1.

ALISTAIR MACLEAN

CRUCIATUL IADULUI

Traducere de: C. Dumitru-Pacus Editor: Zamfir M. Rusu REDACTOR: Adriana Lup Editura Z, 1995

2t.

PROLOG Un !r at m!runt "i-pr!fuit ntr-o nc!pere mic! "i p#in! de praf. A"a m-am $%ndit ntotdeauna #a e#: un simp#u !r at m!runt "i pr!fuit ntr-o nc!pere mic! "i pr!fuit!. &ici unei femei de ser'iciu nu i s-a n$!duit 'reodat! s! intre n irou# ace#a cu draperii $roase p!tate de funin$ine #a ferestre#e ce d!deau spre (irdca$e )a#*. Dup! cum nici o persoan!+ indiferent dac! a'ea sau nu de a face cu cur!,enia+ nu a primit 'reodat! permisiunea s! p!trund! aco#o+ dec%t dac! n!untru se af#a nsu"i co#one#u# Raine. -i nimeni nu #-ar fi putut acu.a pe co#one# c! ar a'ea a#er$ie #a praf. /# nt%#neai pretutindeni: pe du"umeaua #ustruit! din #emn de ste0ar+ ascuns! doar par,ia# pri'iri#or de un co'or de iut!1 acoperea cu o pe#icu#! fin! rafturi#e cu c!r,i+ fi"ete#e+ radiatoare#e+ ra,e#e foto#ii#or "i te#efoane#e1 d%re a#eatorii se ntindeau pe t! #ia .$%riat! a irou#ui de #ucru+ pete#e curate marc%nd #ocuri#e de unde dosare#e sau c!r,i#e fuseser! de cur%nd mpinse ntr-o parte: particu#e fine p#uteau aferate n fascicu#u# de #umin! furi"at pie.i" printr-un oc2i de $eam r!mas neacoperit de draperie1 "i+ fie c! era sau nu o i#u.ie optic!+ nu era ne'oie de nici pic de ima$ina,ie ca s! 'e.i patina de praf de pe p!ru# c!runt "i rar+ piept!nat pe spate+ a# !r atu#ui de #a irou+ s!-# 'e.i '%r%t temeinic n riduri#e ad%nci s!pate n o ra0ii cenu"ii "i scof%#ci,i "i pe fruntea na#t!. Pe urm! 'edeai oc2ii de su p#eoape#e . %rcite "i uitai cu #otu# de praf. Erau ni"te oc2i care m inau sc#ipirea dur! a unei pietre de peridot cu #impe.imea de ac'amarin deco#orat a unui $2e,ar de 3roen#anda+ f!r! s! de$a0e at%ta c!#dur!. /n timp ce tra'ersam nc!perea+ s-a ridicat n picioare ca s! m! nt%mpine+ mi-a ntins o m%n! osoas! "i rece. dur! ca o-unea#t! de $r!din!rit+ mi-a f!cut semn s! iau #oc pe foto#iu# de 'i.a'i de pane#u# cu un furnir desc2is #a cu#oare+ din fa,a irou#ui+ de ma2on+ cu care f!cea not! discordant!+ "i n sf%r"ii s-a a"e.at pe scaunu# #ui+ ,in%ndu-"i spate#e foarte drept "i m%ini#e mpreunate pe irou# pr!fuit.

4 (ine-ai 'enit acas!+ (enta##. 5ocea se potri'ea cu oc2ii+ mai-mai c! puteai s! au.i p%r%itu# ndep!rtat a# $2e,ii uscate. 4 Te-ai ntors repede. Ai a'ut o c!#!torie p#!cut!6 4 &u+ domnu#e. Un ma$nat a# industriei te7ti#e din Mid#ands+ care a fost am%nat pentru o a#t! curs! ca s! mi se fac! mie #oc #a An*ara+ n-a fost de#oc p#!cut impresionat. Urmea.! s! primesc 'e"ti de #a a'oca,ii #ui "i+ ca un artico# adi,iona#+ are de $%nd s! scoat! (EA de pe #inii#e aeriene europene. Cei#a#,i pasa$eri au refu.at s! ai ! de a face cu mine+ ste8ardese#e m-au i$norat comp#et "i+ co#ac peste pup!.!+ a'ionu# s-a 2urduc!it ca o c!ru,! pe un drum de ,ar!. Dac! facem a strac,ie de toate astea+ a fost o c!#!torie minunat!. 4 Astfe# de #ucruri se mai nt%mp#!+ a remarcat e# cu e7actitate. Un tic ner'os aproape impercepti i# n co#,u# st%n$ a# $urii sa#e su ,iri putea fi #uat drept .%m et. &u a'eai ne'oie dec%t de o ima$ina,ie puternic!+ dar era $reu de spus+ c!ci dou!.eci "i cinci de ani de amestec n tre uri#e a#tora din E7tremu# Orient p!reau s! fi atrofiat mu"c2ii facia#i ai co#one#u#ui. 4 Ai dormit6 Am scuturat din cap. 4 &-am pus $ean! pe $ean!. 4 P!cat. -i-a ascuns cu pricepere sup!rarea "i "i-a dres $#asu# cu de#icate,e. Ei ine+ m! tem c! 'a tre ui s! porne"ti din noii #a drum+ (enta##. 9n noaptea asta. La ora dou!.eci "i trei+ de pe London Airport. 4t. Am #!sat o pau.! de c%te'a secunde+ d%ndu-i de n,e#es c! nu d!deam $#as tuturor #ucruri#or pe care #e a'eam n minte+ apoi am s!#tat din umeri resemnat. 4 /napoi n 9ran6 4 Dac! era s! te transfer din Turcia n 9ran+ n-a" fi riscat s! atra$ asupra noastr! m%nia industriei te7ti#e din Mid#ands+ aduc%ndu-te tocmai p%n!-n Londra+ ca s!-,i spun c2estia asta. :Din nou+ su$estia s#a ! a unui tic n co#,u# $urii.; Cu mu#t mai departe+ (enta##. <=dne=+ Austra#ia. Mi se pare c! pentru tine e un teritoriu nou+ nu6

4 Austra#ia6 >!r! s!-mi dau seama+ m-am ridicat n picioare. Austra#ia? Domnu#e co#one#+ n-a,i primit te#e$rama mea de s!pt!m%na trecut!6 Opt #uni de munc!+ totu# era aran0at+ mai a'eam de dat doar #o'itura de $ra,ie. A" mai fi a'ut ne'oie de o s!pt!m%n!+ ce# mu#t dou!... 4 9a #oc? Tonu# 'ocii+ pe potri'a oc2i#or+ a a'ut efectu# unei $!#e,i cu ap! rece turnat! peste mine. :<-a uitat $%nditor #a mine "i 'ocea i s-a nc!#.it u"or+ a0un$%nd imediat su punctu# de n$2e,. Preocuparea ta este apreciat! cum se cu'ine+ dar e inuti#!. <! sper!m+ spre propriu# t!u ine+ c! nu-i su estime.i pe... !!... oponen,ii no"tri n aceea"i m!sur! n care se pare c!-i su estime.i pe "efii t!i. Ai f!cut o trea ! e7ce#ent!+ (enta##+ sunt c%t se poate de si$ur c! n oricare a#t departament $u'ernamenta# ai fi fost propus pentru o decora,ie+ dar partea ta de misiune s-a nc2eiat. &u ,in de#oc ca anc2etatorii mei persona#i s! ndep#ineasc! "i ro#u# de c!#!i. 4 /mi cer scu.e+ sir+ am spus eu 0a#nic. &u de,in ntrea$a... 4 Ca s! continui cu propria ta metafor!+ #o'itura de $ra,ie este pa ca#e s! fie ap#icat!. Era e7act ca "i cum nu m-ar fi au.it. Aceast! scur$ere de informa,ii @ aproape de.astruoas!+ a" putea spune @ de #a 9nstitutu# de Cercetare pentru Muni,ii "i Com usti i#i din Aep8ort2 este pe punctu# de a fi nc2is! ermetic. Tota#mente "i pentru totdeauna. A aruncat o pri'ire c!tre ceasu# e#ectric de perete. n circa patru ore+ a" putea spune. O putem considera de domeniu# trecutu#ui. n noaptea asta+ anumi,i mem ri ai ca inetu#ui or s! doarm! #ini"ti,i. <-a oprit "i+ re.em%ndu-"i coate#e pe t! #ia irou#ui+ m-a pri'it pe deasupra de$ete#or mpreunate. 4 Mai e7act spus+ ar fi tre uit s! doarm! #ini"ti,i n noaptea asta. :A scos un sunet sec "i s#a + n c2ip de oftat.; &umai c! n aceste 'remuri dominate de pro #eme#e securit!,ii+ surse#e insomniei ministeria#e sunt aproape infinite. De aici ,i se tra$e rec2emarea. Recunosc c! erau disponi i#i "i a#,i oameni. Dar+ n afar! de faptu# c! nimeni a#tu# nu are e7act pre$!tirea ta+ care. n acest ca.+ este indispensa i#!+ am o u"oar! @ foarte u"oar! @ "i totodat! ne#ini"titoare presim,ire c! nu-i e7c#us ca aceast! pro #em! s! ai ! o oarecare #e$!tur! cu u#tima #a misiune.

A #uat de pe irou un dosar cu n'e#itoare din p#astic "i B-a mpins c!tre mine. 4 Te ro$ s! arunci o pri'ire #a materia#u# !sta. Mi-am ,inut n fr%u impu#su# de a da din m%n! ca s! ndep!rte. noru# de praf care se apropia+ am #uat dosaru# "i am scos din e# ce#e cinci-"ase foi de 2%rtie. Erau ni"te t!ieturi din Daily Telegraph+ cuprin.%nd ru rici#e cu #ocuri de munc! disponi i#e peste 2otare. >iecare co#oan! a'ea data su #iniat! cu ro"u+ cea mai 'ec2e fiind din urm! cu opt #uni. >iecare dintre co#oane#e de .iar a'ea c%te un anun, ncercuit cu aceea"i cu#oare ro"ie+ cu e7cep,ia primei+ care a'ea trei astfe# de anun,uri ncercuite. Ofertan,ii erau to,i firme te2nice+ de construc,ii de ma"ini+ c2imice sau de cercetare din Austra#ia "i &oua Zee#and!. A"a cum era de a"teptai+ cei c!rora #i se adresau anun,uri#e erau specia#i"ti n ce#e mai a'ansate domenii a#e te2no#o$iei moderne. Mai '!.usem p%n! atunci astfe# de oferte+ 'enite din toate co#,uri#e #umii. Era o perioad! n care e7per,ii n aerodinamic!+ microminiaturi.are+ supersonice+ e#ectronic!+ fi.ic!+ te2no#o$ie radar "i te2no#o$ii#e a'ansate pri'ind com usti i#ii se af#au #a marc c!utare. Dar ceea ce diferen,ia aceste anun,uri+ n afar! de .ona $eo$rafic! comun!+ era faptu# c! toate posturi#e se refereau #a po.i,ii administrati'e "i directoria#e de '%rf+ care presupuneau ni"te sa#arii+ dup! !nuie#i#e me#e+ astronomice. Am f#uierat u"or "i am aruncat o pri'ire spre co#one#u# Raine+ dar oc2ii s!i 'er.i $#acia#i contemp#au o pat! ima$inar! de pe ta'an af#at! #a 'reo mie de *i#ometri dep!rtare+ a"a c! m-am uitat din nou #a t!ieturi#e 6t. din .iar. #e-am pus #a #oc n dosar+ trimi,%ndu-# s! a#unece pe irou. <pre deose ire de co#one#+ am tu# urat considera i# suprafa,a ia.u#ui de praf de pe t! #ie. 4 Opt anun,uri+ a spus co#one#u#+ cu 'ocea #ui seac! "i #ini"tit!. >iecare a'%nd peste o su#! de cu'inte+ dar+ #a ne'oie+ #e-ai putea reproduce pe toate+ f!r! $re"ea#!. Am dreptate+ (enta##6 4 Cred c-a" putea+ sir. 4 Un dar e7traordinar+ murmur! e#. Te in'idie.. Ce ai de comentat+ (enta##6

4 Oferta aceea+ formu#at! destu# de de#icat+ pentru un specia#ist n propu#sie+ care s! #ucre.e #a ni"te motoare aeronautice destinate unor 'ite.e de peste Mac21BC. La drept 'or ind+ nu e7ist! astfe# de motoare. &umai ce#e de rac2et!+ #a care pro #eme#e meta#ur$ice au fost de0a re.o#'ate. De fapt+ au ne'oie de un e7pert n pro #eme de com usti i# pentru aeronautica de '%rf "i+ n afar! de c%,i'a in"i care #ucrea.! #a o parte din firme#e constructoare principa#e "i #a 'reo dou! uni'ersit!,i+ to,i specia#i"tii n com usti i#i mai r!s!ri,i din ,ar! #ucrea.! #a 9nstitutu# de Cercet!ri de #a Aep8ort2. 4 -i aici s-ar putea ascunde #e$!tura cu u#tima ta misiune+ a .is co#one#u# ncu'iin,%nd din cap. E doar o !nuia#!+ "i sunt "anse mu#t mai mari s! fie eronat! dec%t s! se ade'ereasc!. Pro a i# c! nu-i dec%t un pai r!t!cit dintr-o a#t! c!pi,! de f%n. Duc%ndu-se cu '%rfu# de$etu#ui n prafu# de pe irou+ a ad!u$at: 4 A#tce'a6 4 Toate anun,uri#e pro'in+ mai mu#t sau mai pu,in+ din aceea"i surs!+ am continuat eu. &oua Zee#and! "i coasta de est a Austra#iei. Toate posturi#e tre uie ocupate de$ra !. Toate ofer! insta#are $ratuit!+ inc#usi' mo i#ieru#+ #ocuin,e care s! intre n proprietatea candidatu#ui care reu"e"te a#!turi de ni"te sa#arii de ce# pu,in trei ori mai mari dec%t s-ar putea a"tepta s! o ,in! aici cei mai 2uni dintre ei. E #impede c! 'or s! pun! m%na pe creiere#e str!#ucite pe care #e a'em noi. 9n toate se preci.ea.! c! so#icitan,ii tre uie s! fie c!s!tori,i+ dar c! nu e7ist! condi,ii pentru ca.area copii#or. 4 &u ,i se pare asta un pic cam neo i"nuit6 a ntre at ntr-o doar! co#one#u# Raine. 4 &u+ sir. E un #ucru destu# de o i"nuit pentru firme#e din str!in!tate s! prefere !r a,ii c!s!tori,i. <e nt%mp#! adesea ca+ #a ncepui+ oamenii s! nu se simt! n #ar$u# #or ntr-o ,ar! str!in! "i sunt mai pu,ine "anse s!-"i fac! a$a0e#e "i s! se urce n primu# 'apor spre cas! dac! au de #uat n ca#cu# "i
&um!ru# Mucii este e$a# cu raportu# dintre 'ite.a unui corp ntr-un mediu "i 'ite.a sunetu#ui n mediu# respecti'. Mac2 BC nseamn! o 'ite.! de apro7imati' EFCC mGs :n.tr.;.
B

fami#ii#e. Ofertan,ii nu p#!tesc dec%t i#etu# pentru HdusI. Cu anii pe care cine'a i-ar putea economisi n prime#e s!pt!m%ni sau #uni ar fi de-a dreptu# imposi i# s!-"i transporte fami#ia acas!. 4 Dar nu e7ist! fami#ii+ a insistai co#one#u#. &umai so,ii. 4 Le e team!+ pro a i#+ ca trop!itu# picioru"e#or de copii s! nu distra$! aten,ia ace#or creiere ine p#!tite. :Am s!#tat din umeri.; <au n-au #ocuri de ca.are suficiente "i pentru copii. Ori s-ar putea ca puradeii s! 'in! mai t%r.iu. &u scrie dec%t at%t: H&u e7ist! condi,ii pentru ca.area copii#orI. 4 Deci+ nimic din toate astea nu #e frapea.! ca fiind ntrun fe# sau a#tu# sinistru6 4 La o pri'ire superficia#!+ nu. -i. cu toi respectu# cu'enit+ m! ntre dac! pe dumnea'oastr! '-ar frapa+ sir. 9n u#timii ani+ .eci dintre oamenii no"tri cei mai uni au fost ademeni,i peste 2otare. Dar dac! mi-a,i furni.a informa,ia pe care e #impede c! o ,ine,i ascuns!+ s-ar putea s! adopt punctu# dumnea'oastr! de 'edere. Un nou tic fu$ar n co#,u# st%n$ a# $urii+ se 'ede trea a c! ast!.i s#! ise 'i$i#en,a asupra propriei mimici+ apoi a scos #a i'ea#! o mic! pip! de cu#oare nc2is! "i a nceput s!-i r%c%ie c!u"u# cu un cu,ita". >!r! s!-"i ridice pri'irea+ a spus: 4 Ar mai fi o coinciden,! pe care-ar fi tre uit s-o men,ione.. To,i sa'an,ii care au acceptat aceste posturi @ mpreun! cu ne'este#e #or @ au disp!rut. Comp#et. O dat! cu u#timu# cu'%nt+ mi-a aruncat o pri'ire de 0os n sus cu oc2ii aceia arctici+ ca s! 'ad! cum recep,ionasem 'estea. &u prea-mi p#ace c%nd cine'a se 0oac! cu mine de-a 8t. "oarece#e "i pisica+ a"a c! i-am ntors pri'irea de statuet! indian! din #emn "i #-am ntre at: 4 /n ,ar! #a noi+ pe drum sau dup! sosire6 4 Cred c!. ntr-ade'!r+ e"ti omu# potri'it pentru aceast! misiune+ (enta##. a spus e# f!r! nici o #e$!tur!. To,i au p!r!sit ,ara. Patru din ei au disp!rui+ se pare+ n drum spre Austra#ia. De #a autorit!,i#e responsa i#e cu imi$rarea din &oua Zee#and! "i Austra#ia am af#at c! unu# a de arcat #a )e##in$ton+ iar a#,i trei n <=dne=. 9ar asta e tot ce se "tie despre ei. Respecti'+ tot ce "tiu autorit!,i#e din ce#e dou! ,!ri. Au sosit. Au disp!rut. Terminat.

4 5reo idee despre moti'e6 4 &ici una. Ar putea fi #uate n discu,ie mai mu#te 'ariante. &iciodat! nu-mi pierd timpu# cu $2icitu#+ (enta##. Tot ce "tim @ "i de aici pro'ine+ desi$ur+ "i marea ne#ini"te #a ni'e# oficia# @ e c! de"i to,i cei imp#ica,i erau an$a0a,i n cercetarea industria#!+ cuno"tin,e#e #or unice ar putea fi ap#icate cu mu#t! u"urin,! n domeniu# mi#itar. 4 C%t de am!nun,it! a fost anc2etarea dispari,iei #or+ sir6 4 P!i+ po,i s!-,i nc2ipui "i sin$ur. -i sunt nc#inat s! cred c! for,e#e po#i,iene"ti de #a...!!... antipo.i sunt tot at%t de eficiente ca oricare a#te#e. Dar s-ar p!rea c! nu prea e o trea ! potri'it! Hpentru po#i,i"ti+ ce .ici6 <-a re.emat de sp!taru# scaunu#ui+ puf!ind nori ne$ri de fum ur%t mirositor n acru. de0a e7cesi' de $reu+ "i s-a uitat #a mine cu un aer de e7pectati'!. M! sim,eam o osit+ iritat "i nu-mi p#!cea turnura pe care o #uase con'ersa,ia. Co#one#u# a"tepta de #a mine s! fiu !iat inte#i$ent. Mi-am .is c! a" face ine s!-i dau satisfac,ie. 4 -i n ce ca#itate urmea.! s! ac,ione. eu6 >i.ician nuc#ear6 (!t%nd u"or cu pa#ma n ra,u# foto#iu#ui+ mi-a rep#icat: 4 Am s! ,in #ocu# !sta ca#d pentru tine+ !iete. /ntr-o un! .i s-ar putea s! fie a# t!u. &u-i u"or pentru un ice er$ s! par! 0o'ia#+ dar aproape c! a reu"it. 4 De data asta+ (enta##+ nici o identitate fa#s! pentru tine. P#eci n misiune e7act n ca#itatea pe care-ai a'ut-o pe 'remea c%nd #ucrai #a Aep8ort2+ p%n! s!-,i descoperim noi ta#ente#e unice ntr-un a#t domeniu+ ce'a mai pu,in academic. 5ei p#eca+ deci+ ca specia#ist n cercet!ri#e pri'ind com usti i#ii. A scos o foaie de 2%rtie dintr-un a#t dosar "i mi-a aruncat-o peste irou. 4 3!se"ti aco#o toate da#e#e. A# nou!#ea anun,+ ap!rut n Telegraph acum dou! s!pt!m%ni. Am #!sat 2%rtia aco#o unde c!.use. &ici nu m-am uitat #a ea. 4 A doua so#icitare de specia#ist n com usti i#i+ am spus. Cine a r!spuns #a prima6 Ar tre ui s!-# cunosc. 4 Are 'reo importan,!+ (enta##6

5ocea #ui co or%se c%te'a $rade pe scara temperaturi#or. 4 (inen,e#es c! are importan,!. Tonu# meu se potri'ea cu a# #ui. Poate c! ei @ indiferent cine-or fi ace"ti HeiI @ au a#es un neispr!'it. Poate c! nu a'ea cuno"tin,e suficiente. Dar dac! a fost unu# dintre oamenii cei mai uni... ei ine. sir+ imp#ica,ii#e sunt c%t se poate de c#are. <-a nt%mp#at ce'a care i-a f!cut s! ai ! ne'oie de un n#ocuitor. 4 A fost doctoru# C2ar#es >airfie#d. 4 >airfie#d6 >ostu# meu "ef6 A# doi#ea n ierar2ia de #a Aep8ort26 4 &imeni a#tu# dec%t e#. &-am r!spuns imediat. # cuno"team ine pe >airfie#d+ un sa'ant str!#ucit "i un ar2eo#o$ amator deose it de dotat. Toat! po'estea mi p#!cea din ce n ce mai pu,in "i de un! seam! c! e7presia mea B-a #!sat pe co#one#u# Raine s! n,e#ea$! asta. Dar e# cerceta ta'anu# cu scrupu#o.itatea unuia care se a"tepta s!-# 'ad! pr! u"indu-se dintr-o c#ip!-n a#ta. 4 <!-n,e#e$ deci c!-mi cere,i s!.... am nceput eu. 4 /ntocmai+ dra$u# meu+ m-a ntrerupt e#. P!rea dintr-o dat! o osit. Era imposi i# s! nu sim,i o compasiune su it! pentru omu# acesta+ care a'ea de purtat o po'ar! at%t de $rea. &u-,i ordon+ (enta##. &u fac dec%t s!-,i cer. Oc2ii #ui continuau s! fi7e.e ta'anu#. Am tras 2%rtia c!tre mine "i ni-am uitat #a anun,u# ncercuit cu ro"u. <em!na+ f!r! s! fie identic+ cu ce# pe care-# citisem cu c%te'a minute mai de'reme. 4 Prietenii no"tri au cerut un r!spuns te#e$rafic imediat+ 10t. Presupun c! or fi intrat am spus eu pronun,%nd cu'inte#e rar. n cri.! de timp. A,i trimis r!spunsu#6 Jn nume#e t!u "i de #a adresa ta de acas!. Cred c! ne 'ei ierta aceast! #i ertate+ a murmurat e# cu un ton sec. 4 Compania de in$inerie te2nic! A##ison K Ao#den din <=dne=+ am continuat eu. (inen,e#es+ e o firm! rea#! "i respecta i#!+ nu6 4 (inen,e#es. Am 'erificat. 9ar nume#e este ce# a# directoru#ui #or cu pro #eme de persona#. Totodat!+ o scrisoare par a'ion+ care a sosit acum patru .i#e pentru confirmarea

an$a0!rii+ purta antetu# ori$ina# a# firmei. E semnat! n nume#e directoru#ui de persona#. &umai c! semn!tura nu era a #ui. 4 Ce a#tce'a mai "ti,i+ sir6 4 &imic. Re$ret+ dar nu mai "tiu a so#ut nimic. A" fi dorit nespus s! te pot a0uta mai mu#t. A urmat un scurt moment de #ini"te+ dup! care am mpins 2%rtia c!tre e# "i i-am spus: 4 &u 'i se pare c! a,i trecui cu 'ederea peste faptu# c!+ #a fe# ca "i n ce#e#a#te anun,uri+ aici se so#icit! un !r at nsurat6 4 &iciodat! nu trec cu 'ederea peste #ucruri#e e'idente+ mi-a spus e# pe un ton cate$oric. M-am uitat #un$ #a e#. 4 &iciodat! nu... M-am ntrerupt+ apoi am continuat: Presupun c! a,i f!cut de0a anun,uri#e matrimonia#e "i mireasa m! a"teapt! #a iseric!. 4 C2iar mai mu#t dec%t at%t. 9ar!"i ticu# a ia percepti i# a# o ra.u#ui. A scos dintr-un sertar un p#ic de cu#oare $a# en nc2is+ pe care mi B-a aruncat peste irou. 4 <! ai $ri0! de actu# !#a+ (enta##. E certificatu# t!u de c!s!torie. E#i erai de prim!ria din Ca7ton. n urm! cu .ece s!pt!m%ni. Dac! 'rei+ po,i s!-# cercete.i+ dar cred c-ai s! $!se"ti totu# n ordine. 4 &u m!-ndoiesc+ am %i$uit mecanic. Mi-ar disp#!cea teri i# s! fiu p!rta" #a 'reo i#e$a#itate. 4 9ar acum+ a spus e# cu 'ioiciune+ 'ei fi curios+ fire"te+ s!,i cuno"ti so,ia. A ridicat te#efonu# "i a spus: Anun,a,i-o+ '! ro$+ pe doamna (enta## s! 'in!. Pipa i se stinsese "i "i-a re#uat e7ca'a,ii#e cu cu,ita"u#+ cercet%nd c!u"u# cu mare $ri0!. Eu n-a'eam nimic de cercetat+ a"a c! mi-am #!sat pri'irea s! r!t!ceasc!+ p%n! c%nd am '!.ut iar!"i pane#u# cu furnir desc2is #a cu#oare din fa,a mea. i cuno"team po'estea. Cu mai pu,in de nou! #uni n urm!+ 9a scurt! 'reme dup! ce predecesoru# co#one#u#ui Raine murise ntr-un accident a'iatic+ pe scaunu# meu de acum st!tea a#tcine'a. >!cea parte dintre oamenii #ui Raine+ dar co#one#u# nu af#ase c! indi'idu# fusese raco#at n Europa Centra#! "i con'ins s! ac,ione.e ca a$ent du #u. Prima #ui ns!rcinare @ care ar fi fost pro a i# "i u#tima @ era simp#! "i

u#uitoare prin ndr!.nea#a sa: nici mai mu#t+ nici mai pu,in dec%t uciderea #ui Raine nsu"i. Dac!-ar fi reu"it+ ndep!rtarea co#one#u#ui Raine @ niciodat! nu i-am "tiut nume#e ade'!rat @ "ef a# securit!,ii "i de,in!toru# a mii de secrete+ ar fi repre.entat o pierdere irepara i#!. Co#one#u# nu a !nuit nimic p%n! n c#ipa c%nd a$entu# a scos #a i'ea#! pisto#u#. Ceea ce nimeni @ nici a$entu# cu pricina @ nu "tia ns!+ era faptu# c!+ de fundu# scaunu#ui+ co#one#u# Raine a'ea prins+ cu a0utoru# unei c#eme cu resort+ un Lu$er cu amorti.or+ cu piedica de si$uran,! permanent tras!. Eu mi nc2ipuiam c! ar fi putut s! repare cu mai mu#t! pricepere pane#u# sf!r%mat din fa,a irou#ui. (inen,e#es+ co#one#u# Raine n-a a'ut de a#es. Dar c2iar dac! ar fi a'ut posi i#itatea s!-# de.arme.e sau numai s!-# r!neasc! pe indi'id+ pro a i# c! tot #-ar fi ucis. Era+ f!r! nici o e7cep,ie+ ce# mai nendur!tor om pe care #-am cunoscut 'reodat!. &u crud+ doar nendur!tor. <copu# 0ustifica mi0#oace#e+ iar dac! scopu# era ndea0uns de important+ nu e7ista nici un sacrificiu pe care s! nu-# fi f!cut pentru rea#i.area #ui. Lsta era moti'u# pentru care ocupa scaunu# ace#a. Dar+ c%nd #ipsa de ndurare de'enea #ips! de omenie+ am sim,it c! e momentu# s! proteste.: 4 -i c2iar a'e,i de $%nd s-o trimite,i pe femeia asta in misiune cu mine+ sir6 4 &u am de $%nd. :<e uita n c!u"u# pipei sa#e cu concentrarea a sor it! a unui $eo#o$ care cercetea.! str!funduri#e unui 'u#can stins.; Deci.ia a fost #uat!. Am sim,ii c! tensiunea arteria#! mi cre"te cu 'reo dou! 12t. puncte. 4 C2iar dac! '! da,i seama c! ceea ce s-a nt%mp#at cu doctoru# >airfie#d e 'a#a i# "i pentru so,ia #ui6 A #!sat pipa "i cu,itu# pe irou "i a ndreptat spre mine o pri'ire pe care o credea+ pro a i#+ sarcastic!1 cu oc2ii !ia ai #ui+ a'eam mai de$ra ! sen.a,ia c! trimisese n direc,ia mea dou! pumna#e. 4 Pui #a ndoia#! n,e#epciunea deci.ii#or me#e+ (enta##6 4 Pun #a ndoia#! ra,iunea de a trimite o femeie ntr-o misiune n care sunt "anse foarte mari s! fie ucis!. :9n 'ocea mea "i f!cuse #oc m%nia "i nu m! osteneam cine "tie ce s-o

ascund.; -i mai pun #a ndoia#! ra,iunea de a o trimite cu mine. -ti,i c! sunt un sin$uratic+ domnu#e co#one#. A" putea s! m! duc aco#o sin$ur "i s! #e e7p#ic c! so,ia mea s-a m o#n!'it. &u 'reau s!-mi stea at%rnat! de $%t nici o femeie+ sir. 4 Ma0oritatea !r a,i#or+ a rep#icat e# sec+ ar considera asta un pri'i#e$iu n pri'in,a acestei femei. Te sf!tuiesc s! #a"i de o parte moti'e#e de n$ri0orare. Consider c! e esen,ia# s! mear$! "i ea. Aceast! t%n!r! domni"oar! s-a oferit de un! 'oie pentru aceast! misiune. E a$er!+ foarte+ foarte capa i#! "i posed! o e7perien,! remarca i#! n domeniu# !sta @ c2iar mai mu#t! dec%t tine+ (enta##. <-ar putea s! nu fie ca.u# ca tu s!-i por,i de $ri0!+ ci 'ice'ersa. <e pricepe de minune s!-"i poarte de $ri0! sin$ur!. Are un pisto# "i nu face nici o mi"care f!r! e#. Cred c! 'ei $!si... <-a ntrerupt n c#ipa c%nd o u"! #atera#! s-a desc2is "i o fat! a p!"it n nc!pere. Am spus ++a p!"itI fiindc! e cu'%ntu# cu care se descrie de o icei dep#asarea unui om+ dar fata asta nu se Hdep#asaI+ ci #!sa impresia c! a#unec! cu toat! $ra,ia unei dansatoare indone.iene. Purta o roc2ie tricotat! din #%n! $ri desc2is+ care se mu#a pe fiecare p!rticic! a si#uetei sa#e de c#epsidr!. de parc-ar fi fost recunosc!toare pentru pri'i#e$iu# acordat. Pe ta#ie a'ea o curea n$ust! de un $ri mai nc2is+ asortat! cu pantofii so ri "i po"eta din pie#e de repti#!. Aco#o tre uie s! fi ,inut pisto#u#+ fiindc! su roc2ia aia n-ar fi putut ascunde nici un pisto#-0uc!rie cu ap!. A'ea un p!r m!t!sos+ de un #ond sc#ipitor+ desp!r,it de o c!rare #!sat! mu#t spre st%n$a "i piept!nat aproape direct pe spate+ spr%ncene "i $ene nc2ise #a cu#oare+ oc2i c!prui "i #impe.i "i un ten #ond ron.at de#icat. -tiam de unde pro'enea ron.u#+ "tiam "i cine era fata: n u#time#e "ase #uni #ucrase n aceea"i misiune ca "i mine+ dar ac,ionase n 3recia tot timpu# "i nu o '!.usem dec%t de dou! ori+ #a Atena. Cu totu#+ era doar a patra oar! c%nd o nt%#neam. O cuno"team deci+ dar nu "tiam nimic despre ea+ n afar! de faptu# c! o c2ema Marie Aopeman+ c! se n!scuse n (e#$ia+ dar nu mai #ocuise aco#o de c%nd tat!# ei. te2nician #a fa rica >aire= A'iation din acea ,ar!+ #e scosese pe ea "i pe mama ei e#$ian! de pe teritoriu# continenta# n momentu# c!derii

>ran,ei. Am ii ei p!rin,i pieriser! pe 'asu# Lancastria. >iind un copi# orfan crescut ntr-o ,ar! str!in!+ tre uie s! fi n'!,at rapid cum s!-"i poarte de $ri0!. <au ce# pu,in a"a mi nc2ipuiam. Mi-am tras scaunu# napoi "i m-am ridicat n picioare. Cu un $est 'a$+ co#one#u# Raine a f#uturat m%na n c2ip de pre.entare "i a spus: 4 Domnu# "i...!!...doamna (enta##. Mi se pare c! '-a,i mai nt%#nit+ nu6 4 Da+ sir. -tia c%t se poate de ine c! ne cunoa"tem. Marie Aopeman mi-a ntins cu ca#m o m%n! ferm! "i m-a pri'it cu mu#t! st!p%nire de sine. <e prea poate ca aceast! "ans! de a co#a ora ndeaproape cu mine s! fi repre.entat pentru ea mp#inirea unei am i,ii de o 'ia,!+ dar "i ,inea destu# de ine n fr%u entu.iasmu#. Remarcasem nc! de #a Atena aeru# ei nfumurat+ pe care # $!seam oarecum iritant+ dar asta nu a'ea s! m! mpiedice s! spun ceea ce a'eam de spus. 4 /nc%ntat s! '! re'!d+ domni"oar! Aopeman. <au ce# pu,in a"a ar fi tre uit. Dar nu aici "i nu n acest moment. -ti,i n ce '! #!sa,i antrenat!6 -i-a ridicat spr%ncene#e ne$re+ uit%ndu-se #a mine cu ni"te oc2i mari "i c!prui+ apoi $ura i s-a cur at ntr-un .%m et amu.at n timp ce se ntorcea ntr-o parte. 4 Domnu#e co#one#+ cum'a domnu# (enta## a de'enii dintro dat! adeptu# ca'a#erismu#ui "i a# $esturi#or no i#e din pricina mea6 a ntre at ea cu $#as du#ce. 4 P!i+ da+ m! tem c! a"a s-a nt%mp#at+ a admis co#one#u#. 14t. c!s!tori,i tre uie s! -i '! ro$+ n ca#itate de proasp!t renun,a,i #a Hdomnu# (enta##I "i #a Hdomni"oara AopemanI. A '%r%t un dispo.iti' specia# de cur!,ire prin ti0a pipei+ a ncu'iin,at din cap satisf!cut n c#ipa c%nd i-a '!.ut cap!tu# ie"ind n c!u" ne$ru precum peria unui co"ar "i a continuat pe un ton aproape 'is!tor: 4 Do2n "i Marie (enta##. Mi se pare c! nume#e se potri'esc ini"or unu# cu ce#!#a#t. 4 -i dumnea'oastr! a'e,i aceea"i impresie6 a spus fata cu o und! de interes n $#as. :Apoi s-a ntors spre mine "i a .%m it ine dispus!.; ,i sunt recunosc!toare pentru $ri0a pe

care mi-o por,i. E foarte ama i# din partea ta. Dup! o scurt! pau.!+ a ad!u$at: Do2n. &-am pocnit-o fiindc! sunt de p!rere c! trea a asta a disp!rut o dat! cu oamenii ca'erne#or+ dar am putut s!-mi dau seama ce sim,eau !r a,ii din ace#e timpuri. 9-am adresat un .%m et pe care-# speram ca#m "i eni$matic "i mi-am ntors pri'irea spre co#one#. 4 Aaine+ sir+ i-am spus eu #ui Raine. O s! tre uiasc! s!-mi cump!r c%te ce'a. n momentu# !sta+ aco#o c p#in! 'ar!. 4 La tine n apartament o s! $!si,i dou! 'a#i.e+ p#ine cu #ot ce a'e,i ne'oie. 4 (i#ete6 4 Uite-#e. :Mi-a ntins un p#ic.; Mi-au fost e7pediate prin po"t! acum patru .i#e de c!tre compania )a$onsGLits Coo*. P#!,i#e prin cec de un anume To ias <mit2. &imerii n-a au.ii 'reodat! de e# dar are un cont ancar s!n!tos. &-o s! . ura,i spre est+ a"a cum '-a,i fi a"teptat+ ci spre 'est+ 'ia &e8 Nor*. <an >rancisco+ Aa8ai "i >i0i. Presupun c! ce# care p#!te"te orc2estra are dreptu# s! comande "i me#odii#e. 4 Pa"apoarte#e6 4 Am e#e sunt n 'a#i.e#e din apartamentu# t!u. :Micu# tic ner'os i-a mi"cat din nou o ra.u#.; De data asta+ a# t!u c pe nume#e ade'!rat. &u se poate a#tfe#. Or s! #e 'erifice+ ncep%nd cu uni'ersitatea+ cariera de dup! aceea "i a"a mai departe. Am aran0ai #ucruri#e n a"a fe# nc%t nici o in'esti$a,ie s! nu descopere faptu# c! ai p#ecat de #a Aep8ort2 n urm! cu un an. Totodat!+ n 'a#i.! ai s! $!se"ti o mie de do#ari n cecuri American E7press. 4 <per s! apuc s!-i c2e#tuiesc+ sir+ am spus eu. Cine ne nso,e"te n aceast! c!#!torie+ sir6 A urmat un scurt moment de #ini"te+ o #ini"te fra$i#!+ "i dou! perec2i de oc2i m-au fi7at: cei care aruncau s!$e,i de $2ea,! 'er.uie "i cei c!prui+ mari "i cu o pri'ire ca#d!. Marie Aopeman a fost prima care a desc2is $ura. 4 Ar fi ine s! e7p#ici... 4 Aa? am ntrerupt-o eu. Ar fi ine s! e7p#ic? 9ar tu e"ti persoana care... n fine+ n-are importan,!. -aispre.ece oameni au p#ecat de aici spre Austra#ia sau &oua Zee#and!. Opt dintre ei n-au mai a0uns #a destina,ie. Cinci.eci #a sut!. Ceea ce

nseamn! c! sunt cinci.eci #a sut! "anse ca nici noi s! nu a0un$em. n a'ion se 'a af#a un o ser'ator+ astfe# nc%t co#one#u# Raine s! poat! ridica o piatr! funerar! n #ocu# undeo s! fim n$ropa,i. <au mai cur%nd o simp#!O coroan! de f#ori aruncat! n Pacific. Mi-a trecut prin minte posi i#itatea unor mici neca.uri pe drum. a spus co#one#u#+ a#e$%ndu-"i 'or e#e cu $ri0!. 5! 'a nso,i un o ser'ator... nu ace#a"i tot drumu#+ fire"te. E mai ine s! nu "ti,i cine sunt acei o ser'atori. <-a ridicat n picioare "i s-a apropiat de noi. oco#ind irou#. -edin,a de informare se terminase. 4 /mi pare sincer r!u. a spus e# drept nc2eiere. &imic din toat! po'estea asta nu-mi face p#!cere+ dar sunt ca un or ntr-o camer! ntunecoas! "i nu e7ist! a#t! moda#itate de ac,iune. <per ca #ucruri#e s! mear$! ine. &e-a str%ns scurt m%na #a am%ndoi+ a c#!tinat din cap "i a murmurat: 4 /mi pare r!u. La re'edere. Dup! care s-a ntors #a irou# 9ui. Am ,inut u"a desc2is! pentru Marie Aopeman "i am aruncat o pri'ire peste um!r+ ca s! '!d c%t de r!u i p!rea. Dar nu ar!ta de#oc ca unu# m!cinat de re$rete+ se uita doar a sor ii n c!u"u# pipei+ a"a c! am nc2is u"a cu !$are de seam! "i #-am #!sat aco#o+ un om m!runt "i pr!fuit+ ntr-o nc!pere mic! "i p#in! de praf.

16t.

CAPITOLUL 1 Mari 3 a.m. 5!3" a.m.

To'ar!"ii de drum din a'ion+ oameni cu 'ec2i state de ser'iciu pe cursa America-Austra#ia+ 'or iser! despre 3rand Pacific Aote# din 5iti Le'u ca despre ce# mai $ro.a' 2ote# din Pacificu# de 5est+ "i nu mi-a tre uit prea mu#t ca s! m! con'in$ c!+ pro a i#+ a'eau dreptate. Desuet+ dar ma$nific "i str!#ucitor ca o moned! de ar$int proasp!t ie"it! de #a monet!rie+ era condus cu o eficien,! #ini"tit! "i curtenitoare+ care #-ar fi n$ro.it pe 2ote#ieru# en$#e. o i"nuit. Dormitoare#e erau #u7oase+ m%ncarea e7ce#ent! @ amintirea cinei a#c!tuite din "apte fe#uri a'ea s! d!inuie ani de .i#e @ iar pri'e#i"tea mun,i#or cu contururi#e estompate de cea,!+ de dinco#o de $o#fu# sc!#dat n #umina #unii+ apar,inea unei a#te #umi. Dar ntr-o #ume at%t de imperfect! nu poate e7ista perfec,iunea: #a 3rand Pacific Aote#+ ncuietori#e de #a u"i#e dormitoare#or nu erau une de nimic. Prima su$estie pri'ind acest aspect am primit-o n c#ipa c%nd m-am tre.it n puterea nop,ii+ din cau.! c! nu "tiu cine m! mpun$ea cu ce'a n um!r. Primu# meu $%nd n-a fost despre ncuietori+ ci despre de$etu# care m! mpun$ea. Era ce# mai dur de$et pe care #-am sim,it 'reodat!. # sim,eam ca pe o ucat! de o,e#. M-am c2inuit s!-mi desc2id oc2ii+ #upt%nd cu o osea#a "i cu str!#ucirea #uminii din ta'an "i. p%n! #a urm!+ am reu"it s!-mi concentre. pri'irea pe um!ru# meu st%n$. Era un re'o#'er automatic Co#t EP "i+ ca nu cum'a s! am du ii 2 identificarea armei+ de ndat! ce m-a '!.ut foindu-m!+ ce# care ,inea arma a mi"cat-o astfe# nc%t oc2iu# meu drept s! poat! pri'i drept n centru# ,e'ii. Era un pisto#+ nu nc!pea nici o ndoia#!. Pri'irea mea s-a p#im at dinco#o de re'o#'er+ de nc2eietura ron.at! "i p!roas! a m%inii+ de ra,u# n'e"m%ntai n a# "i s-a oprit pe fa,a cioco#atie+ imo i#! "i rece+ str!0uit! de o p!#!rie de ia2tin$ u.at!+ dup! care a re'enit #a pisto#.

4 /n re$u#!+ amice+ am spus eu. :Am 'rut ca rep#ica mea s! sune ca#m "i indiferent+ dar a ie"it ce'a ce sem!na mai cur%nd cu c%r%itu# cor u#ui @ ce# r!$u"it @ de pe crene#uri#e caste#u#ui #ui Mac et2.; 5!d c! e un pisto#. Cur!,at+ uns cu u#ei+ n fine+ ine n$ri0it. Dar am s! te ro$ s!-# dai #a o parte. Pistoa#e#e suni ni"te o iecte pericu#oase. 4 >aci pe de"teptuQ+ ai6 a rep#icat e# cu r!cea#!. 5rea s!-i arate ne'estei c%t e e# de erou. Dar de fapt nu ,i-ar p#!cea s! faci pe erou#+ este+ (enta##6 &u cred c! ,i-ar p#!cea s! ncepi 'reo c2estie. Mi-ar fi p#!cut $ro.a' de mu#t s! ncep o c2estie. Mi-ar fi p#!cut s!-i smu#$ pisto#u# "i s!-# u"esc n cap cu e#. C%nd am un pisto# ndreptat spre oc2iu# meu+ mi se usuc! $ura iasc!+ inima ncepe s!-"i dep!"easc! norma #a !t!i pe minut "i mi se epui.ea.! re.er'e#e de adrena#in!. Tocmai ncepusem s! m! $%ndesc cam ce a#tce'a mi-tir p#!cea s!-i #ac c%nd #-am '!.ut ar!t%nd cu capu# dinco#o de pat. 4 >iindc! dac! ai de $%nd a"a ce'a+ ar fi ine s! arunci mai nt%i o pri'ire aco#o. M-am ntors ncet. n a"a fe# nc%t s! nu tu# ur pe nimeni. Cu e7cep,ia #uciri#or $!# ui a#e oc2i#or+ indi'idu# din cea#a#t! parte a-patu#ui era o ade'!rat! simfonie n ne$rii. Costum ne$ru+ 0erseu ne$ru de marinar dedesu t+ p!#!rie nea$r! "i unu# dintre ce#e+ mai ne$re c2ipuri pe care #e-am '!.ut 'reodat!: o fa,! s#a !+ ine n$ri0it!+ cu un nas su ,ire+ o fa,! de indian 'erita i#. Era foarte fira' "i scund+ dar nu tre uia s! fie o mata2a#!+ #u%nd n considera,ie ceea ce ,inea n m%ini: o pu"c! de '%n!toare de ca#i ru# doispre.ece+ redus! #a 18t. prin rete.area patu#ui aproape o treime din #un$imea ini,ia#! "i a ,e'i#or. Era ca "i cum ai fi pri'it de-a #un$u# a dou! tune#e de ca#e ferata nei#uminate. M-am ntors ncet "i m-am uitat #a indi'idu# a# . 4 Am n,e#es a#u.ia. Pot s! m! ridic6 A ncu'iin,at din cap "i s-a dat napoi cam o 0um!tate de pas. Mi-am trecui picioare#e peste mar$inea patu#ui "i am pri'it n cea#a#t! parte a nc!perii unde Marie Aopeman. p!.it! de un a# trei#ea ins+ ne$ru "i e#+ "edea ntr-un foto#iu din mp#etitur! de trestie. Era m r!cat! ntr-o roc2ie din m!tase a# ! "i a# astr!+ f!r! m%neci+ "i fiindc! nu a'ea m%neci am

putut s! '!d ce#e patru semne 'ine,ii de pe ante ra,+ n #ocu# de unde cine'a o n"f!case f!r! prea mu#t! de#icate,e. La r%ndu# meu+ eu eram mai mu#t sau mai pu,in m r!cat+ mi #ipseau pantofii+ cra'ata "i sacou#+ de"i a0unsesem #a 2ote# cu c%te'a ore mai de'reme dup! o c!#!torie #un$! pe un drum p#in de 2%rtoape+ impus! de #ipsa de #ocuri de ca.are #a aerodromu# situat n ce#!#a#t cap!t a# insu#ei. Din pricina af#u7u#ui nea"teptat a# pasa$eri#or sosi,i de #a a'ionu# r!mas n pan!+ nici nu s-a pus pro #ema unor camere separate pentru domnu# "i doamna (enta##. dar faptu# c! ace"tia erau am%ndoi aproape comp#et m r!ca,i nu a'ea nimic de a face cu decen,a+ fie ea fa#s! sau nu. Af#u7u# nea"teptat s-a datorai unei nt%r.ieri nepre'!.ute pe aerodrom1 dar moti'u# ace#ei nt%r.ieri mi pusese mintea #a $rea ncercare. n esen,!+ ea s-a datorat unui incendiu de propor,ii medii #a insta#a,ia e#ectric!+ i. ucnit n a'ionu# nostru DCR imediat dup! decup#area furtune#or de a#imentare "i+ cu toate c! a fost stins n mai pu,in de un minut+ comandantu# aerona'ei a refu.at+ pe un! dreptate+ s! continue drumu# p%n! c%nd nu soseau din Aa8ai te2nicienii companiei care s! e'a#ue.e propor,ii#e stric!ciuni#or. ns! a" fi dat oric%t s! af#u ce anume a pro'ocat incendiu#. De"i n $enera# sunt dispus s! cred n coinciden,e+ m! feresc s! trec de pra$u# c!tre idio,enie. Patru sa'an,i mpreun! cu so,ii#e #or disp!ruser! de0a n drum spre Austra#ia. &u era e7c#us ca "i a# cinci#ea cup#u+ adic! noi doi+ s! p!,easc! #a fe#+ "i esca#a pentru a#imentare pe aerodromu# <u'a din >i0i ar fi fost u#timu# pri#e0 pentru punerea n practic! a dispari,iei noastre. A"a nc%t am r!mas m r!ca,i+ am ncuiat u"i#e "i am f!cut de p#anton cu r%ndu#: eu am pre#uat primu# sc2im "i am stat t!cut n ntuneric p%n! #a trei diminea,a+ c%nd am .$%#,%it-o pe Marie Aopeman "i m-am ntins n patu# meu. Am adormit aproape imediat iar ea tre uie s! fi f!cut e7act ace#a"i #ucru+ fiindc! uit%ndu-m! pe furi" #a ceas am constatat c! nu trecuser! dec%t dou!.eci de minute dup! trei. Ori n-o .$%#,%isem suficient de tare+ ori nu-"i re'enise dup! precedenta noapte f!r! somn+ c%nd p%n! "i ste8ardese#or #i se f!cuse r!u din pricina sa#tu#ui 'io#ent de #a

<an >rancisco #a Aa8ai. Oricare ar fi fost moti'u#+ acum nu mai a'ea importan,!. Mi-am nc!#,at pantofii "i m-am uitat #a ea. Pentru moment+ nu mai p!rea at%t de senin! "i de distant!+ ar!ta doar pa#id! "i o osit!+ iar su oc2i se 'edeau ni"te um re a# !strii. &u suporta prea ine c!#!torii#e "i se resim,ea serios dup! noaptea precedent!. A o ser'at c! m! uitam #a ea "i a dat s! 'or easc!: 4 M!... m! tem c!... 4 Taci din $ur!? i-am rete.at-o cu n'er"unare. A tres!rit de parc-a" fi pocnit-o peste fa,!+- apoi "i-a str%ns u.e#e "i "i-a co or%t pri'irea spre picioare#e nc!#,ate n ciorapi de nai#on. (!r atu# cu p!#!rie de ia2tin$ a scos un 2o2ot de r%s cu mu.ica#itatea apei ie"ind pe o conduct! de e'acuare. 4 &u-# !$a n seam!+ doamn! (enta##. &umai 'or a e de e#. Lumea-i p#in! de H(enta##I-i+ tari #a suprafa,! "i moi ca piftia n!untru. C%nd sunt ne#ini"ti,i "i speria,i simt ne'oia s!. se descarce pe cine'a. /i face s! se simt! mai ine. Dar+ inen,e#es+ se descarc! numai n direc,ia n care nu-i pa"te nici un perico#. <-a uitat #a mine $%nditor "i f!r! prea mu#t! admira,ie. Am dreptate+ (enta##6 4 Ce 'rei6 am ntre at eu n,epat. Care-i rostu# acestei... acestei in'a.ii6 5! pierde,i timpu#. &-am dec%t 'reo patru.eci de do#ari ani-$2ea,!. Restu# sunt n cecuri de 'oia0. &u '! fo#osesc #a nimic. (i0uterii#e so,iei me#e... 4 De ce sunte,i am%ndoi m r!ca,i6 m-a ntrerupt e# pe nea"teptate6 20e#. t. M-am ncruntat "i m-am 2o# at #e 4 Re$ret+ dar nu pricep... Ce'a dur+ rece "i aspru mi-a ap!sat ceafa. Ce# care rete.ase ,e'i#e pu"tii nu fusese deose it de preocupat de pi#irea muc2ii#or. 4 Eu "i so,ia mea suntem pasa$eri cu statut de prioritate+ am r!spuns eu #a repe.ea#!.:E $reu s! 'or e"ti cu un ton pompos "i speriat n ace#a"i timp.; Pro #ema mea e de ma7im! ur$en,!. Am... am reu"it s! con'in$ de asta autorit!,i#e aeroportu#ui. Am n,e#es c! se mai nt%mp#! ca a'ioane#e s! opreasc! peste noapte pentru rea#imentare n

<u'a "i am cerut s! fiu n"tiin,at de ndat! ce apar #ocuri #i ere ntr-un a'ion care se ndreapt! spre 'est. Persona#u# 2ote#u#ui a fost de asemenea anun,at "i a"teptam dintr-o c#ip! n a#ta s! fim anun,a,i. &u era ade'!rat+ dar persona#u# din sc2im u# de .i "i nc2eiase pro$ramu# "i nu se putea face o 'erificare rapid!. Dar mi-am dat seama c! m-a cre.ut. 4 >oarte interesant+ a murmurat e#. -i foarte con'ena i#. Doamn! (enta##+ po,i s! 'ii s!-,i ,ii so,u# de m%n!... mi se pare c! nu prea se simte n ape#e #ui. A a"teptat p%n! c%nd ea a tra'ersat nc!perea "i s-a a"e.at pe pat #a o 0um!tate de metru de mine "i pri'ind drept nainte+ apoi a spus: 4 Sris2na6 4 Da. c!pitane+ a r!spuns indianu# care o p!.ise pe Marie. 4 Du-te afar!. C2eam! recep,ia prin te#efon. <pune c! e"ti de #a aeroport "i c! ai un ape# ur$ent pentru domnu# "i doamna (enta##+ "i anume c! n dou!-trei ore urmea.! s! opreasc! pentru rea#imentare un a'ion S.L.M. cu dou! #ocuri #i ere. Tre uie s! p#ece imediat de #a 2ote#. Ai priceput6 4 Da+ c!pitane. Ar!t%ndu-"i o c#ip! din,ii de un a# str!#ucitor+ indianu# a pornit spre u"!. 4 &u pe-aco#o+ prostu#e? B-a apostrofat a# u#+ indic%ndu-i cu o mi"care a capu#ui u"a du #! cu canaturi de stic#! ce d!dea spre 'erand!. 5rei s! te 'ad! toat! #umea6 Dup! ce 'or e"ti cu recep,ia+ ia ta7iu# prietenu#ui t!u+ 'ino pe #a intrarea principa#!+ spune-#e c! ai primit comanda prin te#efon de #a aeroport "i urc! aici s! a0u,i #a c!rarea a$a0e#or. 9ndianu# a ncu'iin,at din cap+ a desc2is u"a "i s-a f!cut ne'!.ut. (!r atu# cu p!#!rie de ia2tin$ a scos #a i'ea#! o 2a'an!+ a puf!it c%te'a rotocoa#e de fum ne$ru n aer "i a r%n0it c!tre noi. 4 Mi"to sc2ema+ este6 4 -i+ m! ro$ frumos+ ce-ai de $%nd s! faci cu noi6 am ntre at eu cu $#as tensionat. 4 Am s! '! duc ntr-o mic! e7cursie+ a r!spuns e# cu un r%n0et+ de.'e#indu-"i din,ii strica,i "i p!ta,i de nicotin!. -i nimeni n-are s! pun! nici o ntre are @ toat! #umea o s!

cread! c! a,i p#ecat #a <=dne=+ cu a'ionu#. &u-i a"a c! e o c2estie trist!6 Ei+ "i-acum n picioare+ m%ini#e #a ceaf! "i st%n$a-mpre0ur? Cu trei ,e'i de arm! ndreptate spre mine+ dintre care cea mai ndep!rtat! se af#a #a nici o 0um!tate de metru+ mi s-a p!rut o idee inspirat! s!-i dau ascu#tare. A a"teptat p%n! c%nd am a'ut o pri'ire de ansam #u spre ce#e dou! tune#uri de ca#e ferat!+ mi-a nfipt ,ea'a pisto#u#ui ntre omop#a,i "i a nceput s! m! pip!ie cu o m%n! de e7pert+ c!reia nu i-ar fi sc!pat nici o cutie de c2i rituri. n ce#e din urm!+ ap!sarea pisto#u#ui pe co#oana mea 'erte ra#! a s#! it "i #-am au.it d%ndu-se un pas napoi. 4 /n re$u#!+ (enta##+ "e.i. Un pic cam surprin.!tor+ poate... de mu#te ori+ f!t!#!ii uni de $ur! ca tine se maimu,!resc ntrat%t nc%t poart! asupra #or "i c%te-un pisto#. Poate c! #-ai ascuns n a$a0e. O s! 'erific!m mai t%r.iu. Transfer%nd o pri'ire specu#ati'! c!tre Marie Aopeman+ ia spus: 4 Dar dumneata+ domni,!6 Marie <! nu-ndr!.ne"ti s! m! atin$i+ o...om n$ro.itor ce e"ti? A s!rit n picioare "i a r!mas dreapt! ca o santine#! n postu# de $ard!+ cu ra,e#e ntinse pe #%n$! trup+ cu pumnii nc#e"ta,i+ respir%nd rapid "i profund. nc!#,at! cum era numai cu ciorapii de m!tase nu putea s! ai ! mai mu#t de un metru "ai.eci+ dar indi$narea furioas! o f!cea s! par! cu c%,i'a centimetri mai na#t!. Era o repre.enta,ie pe cinste. 4 Ce-,i nc2ipui c-a" fi6 (inen,e#es c! n-am nici o arm! 22t. asupra mea? Lent+ cu !$are de seam! dar f!r! inso#en,!+ pri'irea #ui a urm!rit fiecare cur ur! a roc2iei mu#ate mai mu#t dec%t corespun.!tor pe trupu# femeii. Pe urm! a oftat. 4 Ar fi ntr-ade'!r un miraco# dac-ai a'ea. a admis e# cu re$ret. Poate c! n a$a0u# dumita#e. Dar asta+ mai t%r.iu. &a'e,i 'oie s! '! desc2ide,i 'a#i.e#e p%n! c%nd n-a0un$em unde tre uie. :<-a oprit pentru o pau.! de medita,ie.; Dar o saco"! de m%n! tre uie s! ai+ nu-i a"a. domni,!6 4 <! nu te prind c!-,i pui #a e#e murdare pe $eanta mea? a rep#icat ea furioas!.

4 &u sunt murdare+ a spus e# cu #%nde,e+ ridic%ndu-"i o m%n! pentru contro#. M! ro$+ nu foarte tare. 3eanta+ doamn! (enta##. 4 E-n noptier!+ a .is ea eu dispre, E# s-a dus n cea#a#t! parte a nc!perii+ f!r! s! ne scape nici o c#ip! din oc2i. Am !nuit c! nu prea a'ea mu#t! ncredere n !iatu# cu tunu# porta i#. A #uat din noptier! $eanta $ri din pie#e de repti#!+ i-a desf!cut ncuietoarea "i i-a r!sturnat con,inutu# pe pat. <-a re'!rsat o p#oaie de m!run,i"uri+ ani+ pieptene+ atist!+ pudrier! "i tot arsena#u# o i"nuit de farduri "i 'opse#ei de r!. oi. Dar nici un pisto#. /n pri'in,a asta nu-nc!pea nici o ndoia#!. 4 La drept 'or ind+ nici nu prea pari $enu# !#a de femeie+ a spus e# n 9oc de scu.e. Dar uite-a"a a0un$i s! tr!ie"ti p%n! #a cinci.eci de ani: nea'%nd ncredere nici n propria-,i mam! "i... <-a ntrerupt "i a c%nt!rit n m%n! $eanta $oa#!. 4 Mi se pare mie sau e o#ecu,! cam $rea6 <-a uitat cu aten,ie n!untru+ a scotocit cu m%na. a scos-o "i a pip!it fundu# $en,ii+ pe dinafar!. <-a au.it un dec#ic aproape impercepti i# "i fundu# fa#s s-a desf!cut+ r!m%n%nd at%rnat de a#ama#e. Un o iect a c!.ut cu un ufnet pe co'or. <-a ap#ecat "i a ridicat de 0os micu# re'o#'er p#at+ cu ,ea'a scurt!. 4 Le-te-te+ o ric2et! din a#ea "mec2ere"ti+ a spus e# pe un ton destins. <au te pomene"ti c-o fi pentru parfum ori pentru mpr!"tiat pudr! pe fa,!6 Te doare mintea de ce sunt !"tia-n stare s! in'ente.e. 4 <o,u# meu e sa'ant "i o persoan! foarte important! n domeniu# s!u de acti'itate+ a rep#icat $#acia# Marie Aopeman. De dou! ori i-a-fost amenin,at! 'ia,a. Am... am permis pentru pisto#u# !#a+ emis de po#i,ie. 4 9ar eu am s!-,i dau o c2itan,! pentru e#+ pentru ca #ucruri#e s! fie ntru totu# #e$a#e+ a spus e# cu #ar$2e,e. :Pri'irea iscoditoare contra.icea tonu#.; n re$u#!+ pre$!ti,i-'! de p#ecare. Ra at+ s-a adresat e# indi'idu#ui cu pu"cociu#+ dute pe 'erand! "i a$! de seam! s! nu-ncerce care'a 'reo prostie ntre u"a principa#! "i ta7i.

Totu# fusese aran0at cu $ri0!. &u puteam ncerca nimic nici dac! a" fi 'rut "i nu 'roiam+ ce# pu,in n ace# moment: era #impede c! n-a'ea de $%nd s! ne #ic2ide.e pe #oc "i n-a'eam nici un c2ef s-o iau #a fu$! numai ca s! m! con'in$. C%nd s-a au.it !taia n u"!+ s-a f!cut ne'!.ut n spate#e draperii#or+ ,in%nd su supra'e$2ere u"a dinspre 'erand!. A intrat mai nt%i !iatu# de ser'iciu+ care a #uat trei 'a#i.e. A urmat Sris2na+ care ntre timp se dotase cu un fes. Sris2na ,inea o pe#erin! de p#oaie peste ra, @ a'ea toate moti'e#e pentru asta. fiindc! afar! p#oua cu $!#eata @ iar mie nu-mi era $reu s! $2icesc c! su respecti'u# o iect 'estimentar a'ea "i a#tce'a dec%t m%na. A a"teptat po#iticos p%n! c%nd am ie"it naintea #ui pe u"!+ a #uat cea de-a treia 'a#i.! "i ne-a urmat. A0uns #aI cap!tu# #un$u#ui coridor+ #-am '!.ut pe !r atu# cu p!#!rie de ia2tin$ ie"ind din camera noastr! "i urm%ndu-ne tacticos. ndea0uns de departe ca s! nu #ase impresia c! face parte din $rup "i destu# de aproape pentru a putea inter'eni rapid n ca.u# n care mi 'enea 'reo idee tr!snit!. &u m-am pu#u# a ,ine s! m! $%ndesc c! nu era prima oar! c%nd f!cea $enu# !sta de #ucruri. Recep,ioneru# din sc2im u# de noapte+ un !r at runet "i usc!,i'+ a'%nd ntip!rit! pe c2ip e7presia de #e2amite a tuturor ce#or din ta$ma #ui. A'ea de0a pre$!tite note#e noastre de p#at!+ n timp ce p#!team+ !r atu# cu p!#!rie de ia2tin$ sa apropiat de recep,ie "i. cu tra ucu# at%rn%nd n co#,u# $urii+ B-a sa#utat afa i# pe func,ionar cu o mi"care a capu#ui. 4 (un! diminea,a+ domnu#e c!pitan+ a rostii cu respect recep,ioneru#. L-a,i $!sii pe prietenu# dumnea'oastr!6 24t. rece "i dur! disp!ruse 4 L-am $!sit+ ntr-ade'!r. :E7presia de pe c2ipu# c!pitanu#ui >#ec* spre a fi n#ocuit! de o a#ta p#in! de 0o'ia#itate.; -i mi-a .is c! omu# pe care 'roiam de fapt s!-# nt%#nesc c tocmai #a aeroport. Ca s! 'e.i e#eaua nai ii+ tre uie s-a0un$ aco#o n puterea nop,ii. Dar n-am ncotro. >!mi+ te ro$+ rost de o ma"in!. 4 Desi$ur+ sir. >#ec* p!rea s! fie un om cu oarecare trecere prin p!r,i#e #ocu#ui. E.it%nd+ recep,ioneru# a ad!u$at: 4 E ur$ent+ domnu#e c!pitan6

4 Toate tre uri#e me#e sunt ur$ente+ a rep#icat >#ec* cu $#as tun!tor. 4 >ire"te+ fire"te+ s-a $r! ii s! confirme recep,ioneru#+ care p!rea tare dornic s! intre n $ra,ii#e #ui >#ec*. 5roiam numai s! '! spun c!+ din nt%mp#are+ domnu# "i doamna (enta## tre uie s! a0un$! "i d%n"ii aco#o+ "i au #a dispo.i,ie un ta7i... 4 /nc%ntat de cuno"tin,!+ domnu#e...!!... (enta##. a .is cu entu.iasm >#ec*. Cu dreapta mi-a .dro ii m%na ntins! de mine ntr-o str%nsoare fa#s-sincer! de marinar+ iar cu st%n$a a adus 2aina inform! pe care o purta cu o treapt! mai aproape de starea de distru$ere tota#! mpun$%nd at%t de puternic cu arma #ui ascuns! materia#u# c%nd'a a# + nc%t am a'ut impresia c! o s!-"i desprind! u.unaru# din cus!turi. 4 M! c2eam! >#ec*. Tre uie s! a0un$ nent%r.iat #a aeroport "i+ dac-a,i fi at%t de ama i#i @ cu mp!r,irea tarifu#ui+ fire"te @ '-a" fi mai mu#t dec%t recunosc!tor... >!r! doar "i poate+ era un profesionist des!'%r"it: am fost u"ui,i afar! "i p%n! #a ta7iu# care ne a"tepta cu de7teritatea fireasc! "i sua'! a "efu#ui de sa#! care te conduce #a cea mai proast! mas! dintr-un restaurant nea$#omerat. -i dac-a" mai fi p!strat 'reo ndoia#! n pri'in,a competen,ei+ du #at! de e7perien,!+ a #ui >#ec*+ ea mi-ar fi fost risipit! n c#ipa c%nd am #uat #oc pe anc2eta din spate a ta7iu#ui+ ntre e# "i Ra at+ "i am sim,it cum n re$iunea ta#iei se str%n$ f!#ci#e unui c#e"te uria" "i de#oc de#icat: n st%n$a+ pu"cociu# #ui Ra at1 n dreapta+ re'o#'eru# automat a# #ui >#ec*. Am%ndou! erau nfipte n sco ituri#e de deasupra "o#duri#or+ sin$ura po.i,ie din care mi-ar fi fost imposi i# s! #e dau #a o parte pe nea"teptate. Am r!mas t!cut "i nemi"cat+ sper%nd ca com ina,ia dintre arcuri#e ta7iu#ui str!'ec2i "i drumu# accidentat s! nu pro'oace o tres!rire spasmodic! a 'reunuia din de$ete#e ar!t!toare ndoite pe tr!$ace. Marie Aopeman "edea pe scaunu# din fa,!+ a#!turi de Sris2na+ c%t se poate de ,eap!n! "i de nemi"cat!+ foarte distant!. M-am ntre at dac! mai r!m!sese ce'a din .ef#emeaua nep!s!toare sau din ncrederea #ini"tit! n proprii#e-i puteri+ pe care #e ar!tase cu dou! .i#e n urm!. n irou# co#one#u#ui Raine. C!#!torisem mpreun!+ um!r #%n$! um!r. pre, de 'reo

"aispre.ece mii de *i#ometri+ iar eu nici nu ncepusem s-o cunosc m!car+ c!ci a'usese $ri0! de asta. &u "tiam a so#ut nimic despre ora"u# <u'a. dar c2iar dac! a" #i a'ut c%t de c%t 2a ar+ m!-ndoiesc c! mi-a" fi dai seama unde eram du"i. Cu doi oameni n fa,a mea. c%te unu# n dreapta "i n st%n$a "i cu ce reu"eam s! ntre.!resc prin $eamuri#e #atera#e. Opaci.ate de p#oaia toren,ia#!+ "anse#e de a o ser'a ce'a erau ne$#i0a i#e. Am apucat s! .!resc n treac!t un cinemato$raf t!cut "i ntunecat+ o anc!+ un cana# cu ni"te #umini r!.#e,e ce se o$#indeau pe suprafa,a #ui opac! "i+ dup! ce am #uat-o pe ni"te str!du,e n$uste "i nei#uminate+ trec%nd 2urduc!ind peste ni"te "ine de ca#e ferat!+ un #un$ "ir de 'a$oane de marf! pe care st!tea scris C.<.R. Toate acestea+ mai a#es trenu# de marf!+ 'eneau n contradic,ie 'io#ent! cu pre0udec!,i#e me#e despre cum ar tre ui s! arate o insu#! din Pacificu# de <ud+ dar n-am a'ut timp s! m! minune. de c2estia asta. Ta7iu# a oprit cu o smucitur! nea"teptat!+ din pricina c!reia am a'ut sen.a,ia c! ,ea'a du #! a pu"tii m! penetrea.! cam p%n! pe #a 0um!tatea trupu#ui+ "i c!pitanu# >#ec* a s!rit afar!+ ordon%ndu-mi s! co or. M-am dat 0os "i am r!mas pe #oc+ frec%ndu-mi "o#duri#e n 'reme ce m! uitam n 0uru# meu. Era ntuneric ca-ntr-un morm%nt+ continua s! p#ou! '%rtos "i #a nceput n-am putui s! '!d nimic n afar! de una sau dou! structuri un$2iu#are caremi su$erau 'a$ ni"te macara#e p!"itoare. Dar n-a'eam ne'oie de oc2i ca s!-mi dau seama unde ne af#am+ c!ci nasu# mi d!dea toate e#emente#e edificatoare. <im,eam un miros com inat de fum+ motorin! "i ru$in!+ miasma de smoa#!+ 26t.totu#+ mirosu# aspru "i par%me "i funii ude si. domin%nd persistent a# m!rii. Min%nd cont de #ipsa de somn "i de ntors!tura u#uitoare a e'enimente#or+ mintea mea nu func,iona prea ine n noaptea aceea+ dar mi s-a p!rut e'ident c! >#ec* nu ne adusese pe :#ocuri#e din <u'a ca s! ne m arce pe un a'ion S.L.M. cu destina,ia Austra#ia. Am dat s! spun ce'a+ dar e# mi-a rete.at-o scurt+ a #uminat cu o #antern!-sti#ou ce#e dou! 'a#i.e pe care Sris2na #e a"e.ase ci# mu#t! $ri0! ntr-o !#toac! de ap! murdar! "i u#eioas!+ a ridicat e# nsu"i ce#e#a#te dou! 'a#i.e "i mi-a spus cu $#as sua' s! fac "i eu #a fe# ca e# "i s!-# urme..

Lo'itura n coaste cu ro# de confirmare ap#icat! de Ra at n-a a'ut nimic sua'. Concep,ia indi'idu#ui despre aten,ion!ri#e de#icate ncepea s! m! o oseasc!. Pro a i# c! >#ec* # supunea unui re$im intensi' a#c!tuit numai din re'iste cu foi#etoane despre $an$steri americani. >#ec* a'ea ori o 'edere nocturn! mai un! ca a mea+ ori o ima$ine menta#! comp#et! a #ocuri#or unde se af#a fiecare par%m!+ ot$on+ o#ard "i piatr! de ca#dar%m ie"it! din pa'a0+ dar n-am a'ut mu#t de mers a"a c! nu m-am mpiedicai dec%t de 'reo patru sau cinci ori p%n! c%nd am ncetinit pasu#+ am cotit #a dreapta "i am nceput s! co or%m un "ir de trepte din piatr!. &u s-a $r! it de#oc s! #e co oare "i c2iar a riscat s! fo#oseasc! #anterna+ #ucru pentru care n-a'eam de ce s!-# n'inuiesc: trepte#e erau a#unecoase+ acoperite cu un s#in 'erde "i nu e7ista nici un fe# de a#ustrad! c!tre mare. Tenta,ia de a-i arunca n cap una din 'a#i.e "i de a #!sa apoi $ra'ita,ia s! preia contro#u# a fost intens! dar de scurt! durat!. &u numai c! spre spinarea mea continuau s! fie ndreptate dou! arme+ dar oc2ii mi se acomodaser! cu ntunericu# ndea0uns ca s! pot des#u"i si#ueta 'a$! a unei am arca,iuni #ipit! de c2eiu# 0os de piatr! de #a a.a sc!rii. Dac-ar fi c!.ut n ace# moment+ >#ec* n-ar fi suferit dec%t ni"te contu.ii .dra'ene "i un afront "i mai serios a# m%ndriei+ ceea ce ar fi putut foarte u"or s!-# determine s! renun,e #a dorin,a de #ini"te "i de discre,ie n fa'oarea unei r!. un!ri imediate. &u p!rea $enu# de om care ar rata un asemenea pri#e0 a"a c! am str%ns mai tare 'a#i.e#e "i am co or%t trepte#e cu $ri0a "i preci.ia p#in! de de#icate,e a #ui Danie# croindu-"i drum printrun %r#o$ de #ei adormi,i. Oricum+ prea mare diferen,! nu era n ca.u# meu+ n afar! de faptu# c! #eii erau tre0i de-a ine#ea. C%te'a secunde mai t%r.iu+ Marie Aopeman "i cei doi indi$eni a0un$eau pe c2ei #%n$! mine. &e af#am acum #a nici doi metri "i 0um!tate peste ni'e#u# apei "i am pri'it cu aten,ie spre am arca,iune+ ca s!-mi fac o idee despre forma "i dimensiuni#e ei. dar fondu# ceru#ui nc!rcat de nori de p#oaie a ia dac! era ce'a mai #uminos dec%t ce# oferit de uscat "i de mare. A'ea carena #at!+ 'reo dou!.eci de metri #un$ime @ de"i nu-i e7c#us s!-mi fi sc!pat c%te "ase metri #a fiecare dintre capete @ o suprastructur!

destu# de 'o#uminoas! n .ona centra#! "i dou! sau trei catar$e. At%ta am a'ut timp s! o ser' p%n! c%nd o u"! de #a suprastructur! s-a desc2is "i un 'a# nea"teptat de #umin! a# ! a distrus comp#et f!r%ma de 'edere nocturn! pe care o mai a'eam. Un tip+ na#t "i de"irat+ dup! cum mi s-a p!rut+ a trecut rapid prin dreptun$2iu# de #umin! "i a nc2is #a fe# de repede u"a n urma sa. 4 Totu# n re$u#!+ "efuT6 &-am fost niciodat! n Austra#ia+ dar am cunoscut o mu#,ime de austra#ieni: accentu# indi'idu#ui era inconfunda i#. 4 Da+ i-am adus. -i ai $ri0! cu #umina aia+ ce dracu? 5enim #a ord. /m arcarea n-a fost de#oc difici#!. /n #ocu# unde ne af#am+ pe #a mi0#ocu# na'ei+ mar$inea de sus a copastiei se af#a #a ace#a"i ni'e# cu c2eiu# "i n-am a'ut dec%t s! s!rim pe puntea situat! cu "apte.eci de centimetri mai 0os. Am !$at de seam! c! puntea era din #emn+ nu din o,e#. C%nd am a0uns cu to,ii 0os+ c!pitanu# >#ec* a spus: 4 <untem pre$!ti,i s! ne primim oaspe,ii+ Aenr=6 P!rea re#a7at acum+ u"urat s! se fi ntors ntr-un #oc fami#iar. 4 Ca ina e $ata+ "efuT+ a dat de "tire Aenr=. :A'ea o 'oce r!$u"it!+ marcat! de o t!r!$!nare de-a dreptu# #u$u r!.; <!-i conduc #a noua #or #ocuin,!6 4 Te ro$. Eu m! duc #a mine n ca in!. n re$u#!+ (enta##+ #!sa,i-'! a$a0u# aici. &e 'edem mai t%r.iu. Aenr= ne-a condus de-a #un$u# pun,ii c!tre pupa+ fiind urma,i ndeaproape de doi indi$eni. 9mediat ce am dep!"ii 28a t. aprins o #antern! "i s-a suprastructura+ s-a ntors #a dreapta+ oprii n fa#a unui mic tam uc2i supran!#,at+ de form! p!trat!. <-a ap#ecat+ a tras .!'oru#+ a ridicai capacu# tam uc2iu#ui "i a ndreptai fascicu#u# #anternei n 0os. 4 5oi doi+ 0os? Am co or%t primu# ce#e .ece trepte a#e unei sc!ri meta#ice 'ertica#e+ umede "i #ipicioase+ iar Marie Aopeman a 'enii imediat dup! mine. &ici n-a apucat ine s!-"i #ase capu# su ni'e#u# tam uc2iu#ui c! Aenr= a tr%ntit capacu# "i am au.it scr%"netu# .!'oru#ui. A co or%t u#time#e dou!-trei trepte a#e sc!rii "i am nceput s! #u! cuno"tin,! cu aspectu# ca inei

noastre de #u7. Era o carcer! ntunecat! "i ur%t mirositoare. M! ro$+ nu ntru totu# ntunecoas!+ fiindc! fi#amentu# unui ec prote0at de un a a0ur de s%rm! "i at%rnai de p#afon r!sp%ndea o #umin! pa#id!+ at%t c%t s! nu um #i pe %0 %ite+ dar era f!r! doar "i poate ur%t mirositoare. Domnea o miasm! ca n urma unei epidemii de cium! u onic!+ o du2oare de.$ust!toare imposi i# de identificat. C%t despre ca#it!,i#e de carcer!+ mai mu#t nici c! puteai s! pretin.i. <in$ura ca#e de ie"ire era aceea pe care 'enisem. <pre pupa se af#a un perete desp!r,itor din #emn+ ce se ntindea pe toat! #!,imea 'asu#ui. Am descoperit o cr!p!tur! ntre sc%nduri "i+ cu toate c! n-am putut s! '!d nimic+ am putut s! simt mirosu# de motorin!: sa#a ma"ini#or+ f!r! ndoia#!. n perete#e desp!r,itor dinspre pro'a se $!sea o u"! descuiat! ce d!dea spre o toa#et! primiti'! "i o c2iu'et! p!tat! de ru$in!+ a#imentat! de un ro inet care furni.a un de it considera i# de ap! run! "i s!#cie+ nu ap! de mare. Aproape de co#,uri#e dinspre pro'a a#e ca#ei+ n p#afon erau practicate ni"te $!uri de cincispre.ece centimetri n diametru. Am ncercat s! m! uit prin e#e+ dar nam '!.ut nimic. Pro a i# c! 0ucau ro# de 'enti#atoare "i cu $reu s-ar fi putut spune c! nu-"i a'eau 0ustificare. Dar pe o noapte #ipsit! de '%nt "i cu na'a-st%nd pe #oc erau de-a dreptu# inuti#e. Pe toat! #un$imea ca#ei+ fi7ate n ni"te fante t!iate n punte "i n p#afon+ erau ni"te tra'erse din #emn a"e.ate #a distan,e mari. Erau patru "iruri de astfe# de tra'erse "i n spate#e "iruri#or mai apropiate de a ord "i de tricord #!.i "i cutii de #emn fuse ser! sti'uite p%n! aproape de p#afon+ eu e7cep,ia spa,iu#ui #!sat #i er pentru ca acru# de #a 'enti#atoare s! poat! p!trunde n!untru. 9ntre "iruri#e e7terioare "i interioare de tra'erse a#te cutii "i saci fuseser! sti'ui,i p%n! #a 0um!tate din n!#,imea ca#ei. 9ntre "iruri#e interioare+ de #a perete#e dinspre sa#a ma"ini#or "i p%n! #a ce#e dou! u"i mici din perete#e desp!r,itor dinspre pro'a r!m!sese un cu#oar de trecere de circa un metru "i dou!.eci de centimetri. Podeaua de #emn a acestui cu#oar ar!ta de parc! fusese sp!#at! u#tima oar! cam pe 'remea u#timu#ui r!. oi mondia#. /nc! m! mai uitam ncet n 0uru# meu+ sim,ind cum mi se face inima c%t un purice "i sper%nd c! nu era at%t de ntuneric

ca Marie Aopeman s! nu-mi o ser'e e7presia atent ec2i#i rat! de om impasi i# "i intrepid+ c%nd #umina din ta'an a sc!.ut p%n! #a o #ucire ro"ie s#a ! "i de #a pupa s-a au.it un 'aiet ascu,it. O secund! mai t%r.iu s-a tre.it #a 'ia,! un inconfunda i# motor diese#+ 'asu# a nceput s! 'i re.e pe m!sur! ce tura,ia cre"tea+ apoi+ c%nd tura,ia s-a mic"orat din nou+ am putut s! aud trop!itu# unor sanda#e pe puntea de deasupra @ aruncau par%me#e+ f!r! ndoia#!. 9mediat dup! aceea 2uruitu# motoru#ui a c!p!tat accente $ra'e n c#ipa n care s-a trecut #a an$renarea e#icei. &-a fost ne'oie dec%t de o u"oar! nc#inare spre tri ord n momentu# c%nd na'a s-a desprins de perete#e c2eiu#ui ca s! ne d!m seama c! pornisem #a drum. M-am ntors cu spate#e #a perete#e dinspre pupa+ m-am ciocnit de Marie Aopeman n semintuneric "i am prins-o de ra, ca s! nu. cad!. Pie#ea i se f!cuse ca de $!in!+ era ud! "i e7cesi' de rece. Am aprins un c2i rit "i am pri'it-o cu aten,ie n timp ce ea "i-a mi0it oc2ii din pricina #uminii nea"teptate. P!ru# #ond "i ciufu#it i se #ipise de frunte "i de un o ra.+ m!tasea su ,ire "i m i at! de ap! a roc2iei st!tea mu#at! pe ea ca un cocon #ipicios "i fata tremura nencetat. A ia atunci mi-am dat seama c%t de rece "i de umed! era acea '!$!un! neaerisit!. Am stins c2i ritu#+ mi-am scos un pantof "i am nceput s! #o'esc n perete#e de #a pupa. 5!.%nd c! efectu# era nu#+ am urcat c%te'a trepte pe scar! "i am prins a i. i n capacu# tam uc2iu#ui. 4 Ce nai ii faci aco#o6 a ntre at Marie Aopeman. 4 C2em ser'iciu# #a camer!. Dac! nu primim imediat 30t. 2aine#e+ o s! am pe cap un ca. de pneumonie. 4 &-ar fi mai nimerit s! te-apuci s! cau,i 'reo arm! peaici6 a spus ca cu ca#m. &u ,i-a trecut prin minte s! te-ntre i de ce ne-au adus aici6 4 Ca s! ne #ic2ide.e6 Prostii. Am f!cut o ncercare cu r%su# meu ce# #ipsit de $ri0i+ ca s! '!d cum mer$e. &-a mers. A sunat at%t de ca'ernos "i de necon'in$!tor nc%t p%n! "i mie a reu"it s!-mi s#! easc! mora#u#. Am continuat: 4 E #impede c! n-or s! ne fac! de petrecanie+ ce# pu,in deocamdat!. &u m-au adus at%ta amar de drum ca s!-mi fac!

una ca asta @ se putea ac,iona mu#t mai u"or n An$#ia. Dup! cum nu era necesar s! te aduc! nici pe tine ca s! m! e#imine pe mine. 9n a# trei#ea r%nd+ n-a'eau de ce s! ne aduc! pe 'asu# !sta ca s-o fac!... de e7emp#u+ cana#u# !#a murdar peste care-am trecut "i 'reo doi o#o'ani mai $rei ar fi fost de a0uns. -i+ n a# patru#ea r%nd+ o fi e# c!pitanu# >#ec* un pot#o$ar "i un tic!#os+ dar nu mi-a creat impresia de crimina#. A fost o rep#ic! mu#t mai reu"it!. Dac! o repetam de 'reo sut! de ori poate c! ncepeam s! o cred eu nsumi. Marie Aopeman a r!mas t!cut!+ ca "i cum a" fi pus-o pe $%nduri+ a"a c! nu era e7c#us s! fi a'ut n ea un s%m ure de ade'!r. Dup! ce m-am con'ins c! n-a'ea rost s! mai insist cu tam uc2iu#+ m-am dus #a perete#e desp!r,itor de #a pro'a "i am nceput s!-# #o'esc cu pantofu#. <e 'ede trea a c! aco#o se af#a ca ina ec2ipa0u#ui+ fiindc! am primit un r!spuns dup! o 0um!tate de minut. Cine'a a ridicai capacu# tam uc2iu#ui "i o #antern! puternic! a #uminai ca#a. 4 >ii dr!$u, "i-ncetea.! cu 2!rm!#aia aia+ mi-a .is Aenr=+ de#oc nc%ntat. Ce-ai+ nu po,i s! dormi+ ori ce6 4 Unde sunt 'a#i.e#e noastre6 am ntre at eu cu ar,a$. &e tre uie 2aine uscate. <o,ia mea e ud! p%n! 9a pie#e. 4 (ine+ ine+ a om !nit e#. Mi"ca,i-'! #a pro'a+ am%ndoi. &e-am mutat din #oc+ e# a co or%t n ca#!. a primit patru 'a#i.e de #a cine'a in'i.i i# pentru noi+ apoi s-a dat #a o parte ca s!-i iac! #oc ce#ui#a#t s! co oare pe scar!. Era c!pitanu# >#ec*. ec2ipat cu #antern! "i pisto# "i n'!#uit ntr-o arom! de 82is*=. Aducea o sc2im are ine'enit! fa,! de du2oarea nfior!toare din ca#!.O 4 <cu.e c! '-am f!cut s! a"tepta,i+ a r!cnit e# p#in de 'oio"ie. /ncuietori#e de #a 'a#i.e au fost o#ecu,! cam par"i'e. 5a s! .ic!+ (enta##+ n-ai a'ut nici un pisto# #a tine+ ai6 4 (inen,e#es c! nu+ am rep#icat eu cu fermitate. A'usesem+ dar r!m!sese su cu'ertura patu#ui meu de #a 3rand Pacific Aote#. 4 Zi-mi "i mie ce-i cu #estem!,ia asta de miros de-aici6 4 (#estem!,ie6 (#estem!,ie+ .ici6 >#ec* a adu#mecat aeru# infect cu aeru# entu.iast a# unui cunosc!tor ap#ecat asupra unui pa2ar cu coniac &apo#eon+ apoi a ad!u$at:

4 Mie. uscat de nuc! de cocos "i aripi dorsa#e de rec2in. Mai a#es mie.u# de nuc!. Cic-ar fi foarte un pentru s!n!tate. 4 <unt con'ins+ am rep#icat eu cu am!r!ciune. -i c%t ai de $%nd s! ne ,ii n iadu# !sta6 4 &u e7ist! sc2ooner mai un...+ a nceput iritat >#ec*+ pe urm! s-a ntrerupt. O s! 'edem. Poate c%te'a ore+ nu "tiu. O s! primi,i micu# de0un #a opt. A #uminat cu #anterna n 0uru# #ui prin ca#! "i a continuat pe un ton de scu.!: 4 &u ni se nt%mp#! prea des s! primim #a ord femei+ n specia# de fe#u# dumita#e+ domni,!. Poate c! ne-am fi dat mai mu#t! ostenea#! cu cur!,enia. <! nu care cum'a s! dormi,i descu#,i. 4 De ce6 am ntre at eu ritos. 4 Li !rci+ a e7p#icat e# scurt. <e dau n '%nt dup! t!#pi#e picioare#or. A mi"cat #anterna rusc ntr-o parte "i a surprins dou! insecte monstruoase+ ro"cat-maronii+ cu aspect de c!r! u" "i #un$i de 'reo c%,i'a centimetri uni+ care s-au f!cut ne'!.ute aproape imediat. 4 A...at%t de mari6 a "optit Marie Aopeman. 4 Din pricina nucii de cocos "i a motorinei+ ne-a #!murit Aenr= pe un ton #u$u ru. Arana #or preferat!+ n afar! de D.D.T. Le d!m cu de-!#a $!#e,i ntre$i. -i !"tia nu-s dec%t dintre cei mici. P!rin,ii #or "tiu c! nu e ine s! ias! #a i'ea#! c%nd sunt oameni prin prea0m!. 4 A0un$e+ B-a ntrerupt rusc >#ec*+ '%r%ndu-mi #anterna n m%n!. 9a asta. O s! ai ne'oie de ea. &e 'edem m%ine 32t. diminea,!. Aenr= a a"teptat p%n! c%nd >#ec* a scos capu# pe orificiu# tam uc2iu#ui+ apoi a mpins n spate c%te'a tra'erse cu#isante care m!r$ineau cu#oaru# centra#. A ar!tat cu capu# spre p#atforma din #!.i na#t! de un metru dou!.eci+ e7pus! astfe#. 4 Cu#ca,i-'! aici+ a spus e# scurt. n a#t! parte n-a'e,i unde. Pe m%ine diminea,!. Acestea fiind .ise a p#ecat "i+ c%te'a c#ipe mai t%r.iu+ trapa s-a nc2is n urma #ui. -i uite-a"a+ fiindc! n a#t! parte n-a'eam unde+ am dormit pe. p#atforma na#t!+ $2emui,i um!r #%n$! um!r. <au+ mai

e7act+ Marie a dormit. Eu a'eam a#te #ucruri #a care s! m! $%ndesc.

CAPITOLUL # Mari $!3" a.m. % &.m.

A dormit senin+ nemi"cat! ca un mort+ mai ine de trei ore+ respir%nd at%t de #ini"tit c! a ia dac-am au.it-o. O dat! cu trecerea timpu#ui+ ru#iu# sc2ooneru#ui a de'enit tot mai pronun,at p%n! c%nd+ dup! o smucitur! deose it de 'io#ent!+ s-a tre.it surprins! "i s-a 2o# at #a mine cu ni"te oc2i care ref#ectau deru#a "i o und! de team!. Apoi+ n timp ce se ridica n capu# oase#or+ $%nduri#e i s-au #impe.it. 4 (un!. a spus ea. 4 T&ea,a. Te sim,i mai ine6 4 Mmm. <-a a$!,at de o tra'ers! pe c%nd o nou! smucitur! 'io#ent! a f!cut s! se rosto$o#easc! prin ca#!c%te'a cutii. Dar BB-C s! m! ,in! mu#t dac! mai continu! a"a. -tiu c! e nep#!cut+ c#ar n-am ce face. C%t o fi ora6 5!d c! ceasu# t!u arat! opt "i 0um!tate. Afar! tre uie s! fie p#in! .i. M!-ntre ncotro ne-om fi ndrept%nd. 4 <pre nord sau spre sud. &u mer$em nici n spira#!+ nici n .i$.a$+ ceea ce nseamn! c! 'a#uri#e ne #o'esc perpendicu#ar pe a7u# na'ei. &u prea mai ,in eu minte c2estii#e de $eo$rafie+ dar "tiu si$ur c! n perioada asta a anu#ui a#i.eu# de est creea.! o 2u#! de #a 'est #a est. Deci+ nord sau sud. Cu trupu# ,eap!n+ am co or%t de pe #!.i "i am pornit spre 34spre t. pro'a de-a #un$u# cu#oaru#ui centra#+ #ocu# unde fuseser! #!sate ce#e dou! spa,ii n$uste pentru a permite p!trunderea aeru#ui de #a $uri#e de 'enti#a,ie. M-am strecurat pe r%nd n fiecare dintre e#e "i am pip!it pere,ii #atera#i ai 'asu#ui+ c%t mai sus. Perete#e de #a a ord era f!r! doar "i poate mai ca#d dec%t ce# de #a tri ord. Asta nsemna c! ne dep#asam apro7imati' spre sud. Zona de uscat cea mai apropiat! n direc,ia aceea era &oua Zee#and!+ situat! cam #a o mie "ase su#e de *i#ometri dep!rtare. Am pus #a dosar aceast! informa,ie uti#! "i tocmai m! pre$!team s! p#ec de aco#o c%nd am au.it s#a + dar inconfunda i#+ ni"te 'oci 'enite de

sus. Am tras o cutie de #%n$! tra'ersa de care se spri0inea "i m-am urcat n picioare pe ea+ #ipindu-mi o ra.u# de a.a $urii de 'enti#a,ie. De un! seam! c! 'enti#atoru# se af#a+n imediata apropiere a ca inei-radio+ iar desc2iderea sa n form! de trompet!+# f!cea s! fie un instrument perfect pentru co#ectarea "i amp#ificarea unde#or acustice. Au.eam ,!c!nitu# constant a# manipu#atoru#ui morse "i+ suprapus peste e#+ o discu,ie ntre doi oameni+ c#ar de parc! ace"tia s-ar fi af#at #a nici un metru de mine. Aa ar n-a'eam despre ce 'or eau fiindc! fo#oseau o #im ! tota# necunoscut! mie. Dup! 'reo dou! minute am s!rit 0os+ am pus cutia #a #oc "i m-am ntors #a Marie. 4 De ce-ai stat at%ta6 m-a ntre ai ca pe un ton acu.ator. &u se sim,ea de#oc fericit! n '!$!una aceea nea$r! "i ur%t mirositoare. &ici eu. 4 <cu.e. Dar ai putea s!-mi fii recunosc!toare pentru nt%r.iere. Am af#at c! mer$em spre sud+ dar+ "i mai important++ am af#at c! putem au.i ce 'or esc oamenii de pe punte. 9-am po'estit cum am descoperit asta "i ea a ncu'iin,at din cap. 4 <-ar putea s! fie o c2estie foarte uti#!. Ar putea s! ne fie mai mu#t dec%t uti#!+ am spus eu. Mi-e foame6 4 P!i+ ce s! .ic. :A f!cut o $rimas! "i s-a frecat cu m%na pe stomac.; &u numai c! n-a" fi un! de marinar+ dar mai e "i mirosu# nfior!tor de-aici. 4 <e 'ede trea a c! 'enti#atoare#e a#ea nu-s une de nimic+ am admis eu. Dar poate c! n-ar strica ni"te ceai. Am mers #a pro'a "i am atras aten,ia asupra mea+ a"a cum procedasem "i cu c%te'a ore n urm!+ #o'ind n perete#e desp!r,itor. M-am ntors "i+ dup! nici un minut+ tam uc2iu# s-a desc2is. Am c#ipit n 'a#u# de #umin! or itoare care a inundai rusc ca#a+ apoi m-am tras napoi c%nd am '!.ut c! cine'a co oar! scara. Un !r at cu o ra0ii scof%#ci,i+ usc!,i' "i posomor%t. 4 Ce-i cu $!#!$ia asta6 a ntre at Aenr= a$asat. 4 &e-a,i promis ce'a #a micu# de0un+ i-am adus eu aminte.

4 P!i da+ '-am promis. Micu# de0un n .ece minute. Dup! care a p#ecat+ nc2i.%nd trapa dup! e#. /ntr-un timp mai scurt dec%t ce# promis de Aenr=+ trapa sa desc2is din nou "i un t%n!r scund "i so#id+ runet+ cu p!ru# cre, ciufu#it ntr-un mod $rotesc+ a co or%t sprinten scara+ purt%nd ntr-o m%n! o ta'! de #emn u.at!. Mi-a adresat un r%n0et p#in de 'oio"ie+ a mers de-a #un$u# cu#oaru#ui "i a a"e.at ta'a pe #!.i+ #%n$! Marie+ #u%nd rapid un capac din cositor de pe un 'as+ cu aeru# unui maestru- uc!tar care-"i pre.int! u#tima crea,ie. M-am uitat #a su stan,a cafenie "i #ipicioas!. Mi s-a p!rut c! distin$ oa e de ore. "i f!r%me de nuc! de cocos. 4 Ce-i asta6 am ntre at eu. 3unoiu# de s!pt!m%na trecut!6 4 (udinc! Da#o+ sir. E foarte un!. Ar!t%nd spre oa#a cu emai#u# cio it+ a ad!u$at: 4 Aici c cafeaua. -i ea e foarte un!. A nc#inat capu# c!tre Marie "i a "ters-o #a fe# de sprinten precum sosise. &u mai e ne'oie s! preci.e. c! a nc2is trapa dup! e#. H(udincaI era o mi.erie indi$est! "i $e#atinoas!+ cu $ust "i consisten,! de c#ei fiert din pie#e de 'ac!. Era pur "i simp#u necomesti i#!+ dar nici nu se putea compara cu cafeaua+ ni"te ap! de santin! c!#du,! strecurat! prin ni"te saci de ciment 'ec2i. 4 Cre.i c! urm!resc s! ne otr!'easc!6 a ntre at Marie. 9mposi i#. 9n primu# r%nd+ nimeni n-ar putea s! m!n%nce . porc!ria asta. Ce# pu,in+ nici un european n-ar face-o Dup! t. standarde#e po#ine.iene+ pro a i# 36 c! se situea.! unde'a a#!turi de ca'iar. Ei ine+ cam !sta a fost micu# de0un. M-am ntrerupt "i m-am uitat ndeaproape #a #ada din spate#e t!'ii. 4 Ei+ fir-a" a# nai ii? &u-mi scap! prea mu#te+ dup! cum '!d. &-am stat dec%t 'reo patru ore cu spate#e #ipit de ea. 4 Ei #as!+ c! doar n-oi a'ea oc2i #a ceaf!+ a remarcat ea 0udicios. &-am dat nici o rep#ic!+ fiindc! aprinsesem de0a #anterna "i m! uitam cu aten,ie printre sc%nduri#e #!.ii.

4 Mie mi se pare c-ar fi ni"te stic#e cu #imonad!+ sau cam a"a ce'a. -i mie. 9,i faci cum'a scrupu#e pri'ind atacarea propriet!,ii #ui >#ec*6 a ntre at ea cu de#icate,e. Am r%n0it+ am pus m%na pe %ta mea contra+ "o o#ani#or+ am desf!cut o sc%ndur! din capac+ apoi am scos o stic#! "i iam dat-o to'ar!"ei me#e de drum. 4 Ai $ri0!. <-ar putea s! fie $in de contra and! pentru u.u# !"tina"i#or. Temerea nu mi s-a confirmat+ era suc de #!m%ie "i nc! unu# e7ce#ent. E7ce#ent pentru sete+ dar nu prea ,inea #oc de foame. Mi-am scos 2aina "i am+nceput s! cercete. con,inutu# ca#ci. C!pitanu# >#ec* p!rea an$renat ntr-o afacere comp#et inofensi'!: transportu# de pro'i.ii. <pa,ii#e pe 0um!tate p#ine dintre ce#e dou! "iruri de tra'erse de pe fiecare #atur! erau ocupate de #!.i cu m%ncare "i !utur!: carne+ fructe "i !uturi r!coritoare. Pro a i# nc!rca marfa de pe una din insu#e#e mai mari nainte de a porni s! co#ecte.e mie.u# de nuc! de cocos. P!rea o ipote.! re.ona i#!. &umai c!+ pe de a#t! parte. >#ec* nu p!rea un om inofensi'. Mi-am ncropit un mic de0un din carne de 'it! conser'at! "i pere @ Marie a refu.at s! se atin$! de a"a ce'a @ dup! care am nceput s! in'esti$2e. con,inutu# #!.i#or "i cutii#or sti'uite p%n! #a ta'an+ ntre "iruri#e e7terioare de tra'erse "i pere,ii 'asu#ui. Dar n-am a0uns prea departe. Tra'erse#e din ace#e "iruri nu erau cu#isante+ precum ce#e din interior+ oi erau prinse n a#ama#e #a partea superioar!+ fiind proiectate s! se ra at! n sus "i spre interior. Min%nd cont c! a'eau partea de 0os #ocat! de #!.i#e din "iruri#e interioare+ #ucru# acesta era de-a dreptu# imposi i#. Am descoperii totu"i c! dou! tra'erse+ ce#e af#ate imediat n spate#e #!.ii cu #imonad!+ se mi"cau #i er. Le-am studiat partea superioar! cu a0utoru# #anternei "i am constatat c! nu a'eau a#ama#e care s! #e prind! de p#afon. Dup! prospe,imea #emnu#ui din #ocu# unde fuseser! prinse n "uru uri+ se p!rea c! a#ama#e#e fuseser! demontate de cur%nd. Am ndep!rtat c%t am putut de mu#t tra'erse#e+ am tras de #a #ocu# ci #ada de sus+ f!r! s!-mi fr%n$

$%tu# @ #ucru care n-a fost at%t de simp#u pe c%t pare+ deoarece cutii#e erau $re#e "i ru#iu# sc2ooneru#ui destu# de serios n ace# moment @ "i am a"e.at-o pe p#atforma unde ne petrecusem noaptea. Cutia era #un$! de "ai.eci de centimetri+ #at! de 'reo patru.eci "i cinci "i na#t! de trei.eci+ fiind construit! din #emn de rad 'opsit n $a# en. Pe fiecare din ce#e patru co#,uri a#e capacu#ui se 'edea semnu# distincti'+ n form! de s!$eat! cu desc2iderea #ar$!+ ce marca o iecte#e din proprietatea Ro=a# &a'=#. Deasupra+ o inscrip,ie aproape "tears! de o #inie nea$r! "i $roas! spunea: H>io#a mi#itar! aerian!I. Mai 0os se puteau citi cu'inte#e: H(uso#e cu a#coo#I "i dedesu t: HMateria# redundant. Apro at pentru casareI+ urmat! de desenu# unei coroane+ cu aspect c%t se poate de oficia#. Am desf!cut cu oarecare dificu#tate capacu# "i am '!.ut c! inscrip,ii#e nu min,eau: "ase uso#e cu a#coo#+ f!r! num!r de serie+ am a#ate n paie "i 2%rtie a# !. 4 Mie mi se pare n re$u#!+ am spus eu. Am mai '!.ut inscrip,ii din astea. HRedundantI e un eufemism mi#itar pentru Hdep!"itI. <e o ,ine astfe# un pre, mai un de #a cump!r!torii ci'i#i. <e prea poate ca >#ec* s! se ocupe cu comercia#i.area #e$a#! a stocuri#or de m!rfuri casate a#e $u'ernu#ui. 4 <au poa#e c! domnu# >#ec* are un stoc propriu de inscrip,ii+ a remarcat cu scepticism Marie. 9a s! ne uit!m "i #a a#t! #ad!. Am dat 0os urm!toarea #ad!. Pe ea scria H(inoc#uriI "i con,inea inoc#uri. A treia cutie purta "i ea nsemnu# >#otei mi#itare aeriene+ aproape+ "tears!+ "i inscrip,ia HCenturi de t. data asta inscrip,ia nu sa#'are $onf#a i#e :a'ia,ie;I+ "i nici 38 de min,ea: centuri de sa#'are de un ro"u-aprins+ cu nc!rc!tur! de io7id de car on "i ni"te ci#indri $a# eni pe care scria H<u stan,! pentru ndep!rtarea rec2ini#orI. 4 &e pierdem timpu#+ am spus eu. >iind ne'oit s!-mi men,in ec2i#i ru# din pricina ra#iu#ui puternic a# sc2ooneru#ui+ ridicatu# "i desc2iderea cutii#or se transformase ntr-o munc! isto'itoare. n p#us+ c!#dura din

Marina mi#itar! ritanic! :n.tr.;

ca#! cre"tea pe m!sur! ce soare#e se n!#,a pe cer+ iar transpira,ia mi "iroia pe fa,! "i pe spinare. 4 &u-i dec%t un traficant ordinar de m%na a doua. Trafican,ii de m%na a doua nu r!pesc oameni+ a remarcat ea caustic. nc! una+ te ro$. Am o presim,ire. Mi-am reprimat im o#du# de a-i spune c! era foarte simp#u s! ai presim,iri c%nd nu ai de f!cut tu cor'oada+ am apucat a patra #ad! din sti'a care se mic"ora constant "i+ dup! ce-am constatat c%t e de $rea+ ar2 a"e.at-o #%n$! ce#e#a#te. Ace#ea"i inscrip,ii #e$ate de casare ca "i #a ce#e#a#te+ con,inutu# fiind: H(u0ii C2ampion. UPP uc!,i.I Dup! cinci minute "i dup! ce mi-am 0upuit 'reo cinci centimetri de pie#e de pe dosu# pa#mei drepte+ am reu"it s! desfac capacu#. Marie a e'itat cu $ri0! s! se uite #a mine. Poate c! se pricepea s! citeasc! $%nduri#e+ poate c! ncepea s! sufere de r!u de mare. Dar s-a ntors c%nd am desc2is #ada+ s-a uitat atent n!untru "i mi-a aruncat o pri'ire. 4 <e pare c! dra$u# nostru c!pitan >#ec* are proprii#e inscrip,ii+ a murmurat ea. 4 <-ar p!rea c! a"a stau #ucruri#e+ am admis eu. Lada era p#in! de cutii din ta #!+ care ns! nu erau p#ine cu u0ii. n #ada cu pricina erau destu#e cartu"iere de mitra#ier! ca s! po,i dec#an"a o re'o#u,ie de propor,ii moderate. 4 Po'estea asta ncepe s! m! interese.e ntr-un mod deose it de ciudat. 4 &u...nu-i nici un perico#6 Dac! >#ec*... 4 P!i ce-a f!cut c!pitanu# >#ec* pentru mine6 Dac! 'rea+ n-are dec%t s! 'in!. Am scos afar! a cincia #ad!+ m-am uitat dispre,uitor #a inscrip,ia H(u0iiI "i am desf!cut capacu# fo#osind o com ina,ie de p%r$2ii "i "uturi ine a#ese. Am cercetat cu aten,ie nscrisuri#e de pe 2%rtia $roas! de cu#oare a# astr! ce nf!"ur! con,inutu# dup! care am pus capacu# #a #oc cu tot at%ta de#icate,e "i $ri0! pioas! ca un $an$ster din C2ica$o+ care a"e.! o coroan! de f#ori pe morm%ntu# u#timei sa#e 'ictime. Ammona#+ UV #a sut! pu# ere de a#uminiu? Marie reu"ise "i ea s! arunce o pri'ire pe nscrisu# 2%rtiei. Ce nai a o mai fi "i asta6

4 Un e7p#o.i' foarte puternic+ destu# s! trimit! pe or it! sc2ooneru# "i toat! #umea de #a ord. Am ridicat #ada #a #ocu# ei "i fa,a mi s-a ump#ut de o transpira,ie proasp!t! c%nd m-am $%ndit #a e#anu# cu care #o'isem n ea ca s-o desc2id. 4 De asemenea+ o su stan,! a# nai ii de de#icat!. O temperatur! necorespun.!toare+ o manipu#are $re"it!+ o umiditate e7cesi'!... ei ine+ scoate un u uit impresionant. Parc! nu-mi mai p#ace a"a de mu#t ca#a asta. Am apucat #ada cu muni,ie "i am pus-o #a #oc1 nici dac-ar #i fost p#in! cu fu#$i nu mi s-ar fi p!rut a"a de u"oar!. 4 Le pui pe toate #a #oc6 m-a ntre at Marie+ u"or ncruntat!. 4 Mie cum ,i se pare6 4 E"ti speriat6 4 &u. n$ro.it. &u-i e7c#us ca n urm!toarea #ad! s! $!sim nitro$#icerin! sau ce'a asem!n!tor. Asta c2iar c! ar fi o c2estie: Am aran0at #a #oc toate #!.i#e "i tra'erse#e1 apoi am #uat #anterna "i m-am dus #a pupa+ s! '!d ce mai era. Dar n-am $!sit cine "tie ce. <pre a ord+ "ase utoaie p#ine cu motorin!+ *erosen + D.D.T. -i c%te'a idoane de doi deca#itri. dotate cu cure#e pentru a fi c!rate #a spate. Mi-am f!cut socotea#a c! >#ec* a'ea ne'oie de astea c%nd "i mprosp!ta pro'i.ii#e n 'reo insu#! i.o#at!+ #ipsit! de faci#it!,i de nc!rcare. Pe #atura dinspre tri ord se $!seau 'reo dou! #!.i meta#ice pe 0um!tate p#ine cu tot soiu# de piese meta#ice ru$ini#e: "uru uri+ piu#i,e+ "uru uri cu oc2i+ scripe,i+ a c2iar 40t. 'reo dou! ca'i#e de matisit. M-am uitat cu 0ind #a ca'i#e+ dar #e-am #!sat #a #ocu# #or. P!rea pu,in pro a i# ca >#ec* s! fi trecut eu 'ederea o astfe# de posi i#itate+ dar c2iar "i a"a+ o ca'i#! de matisi# e considera i# mai #ent! dec%t un $#onte. 9n p#us+ e foarte $reu de ascuns. M-am ntors #a Marie Aopeman. Era foarte pa#id!. 4 &-am $!sit nimic aco#o. Ai 'reo idee despre ce-am putea s! facem acum6 4 &-ai dec%t s! faci ce 'rei+ mi-a r!spuns ea ca#m. Mie o s! mi se fac! r!u. 4 O+ Doamne?

Am a#er$at spre ca in!+ am #o'it cu pumnii n perete#e desp!r,itor "i am a"teptat s! se desc2id! trapa tam uc2iu#ui. Era nsu"i c!pitanu# >#ec*+ odi2nit+ cu pri'irea #impede+ proasp!t !r ierii "i m r!cat n panta#oni de doc a# . Po#iticos+ "i-a scos tra ucu# din $ur! nainte s! 'or easc!. 4 O diminea,! sp#endid!+ (enta##. <unt si$ur c!... 4 <o,iei me#e i e r!u+ #-am ntrerupt eu. Are ne'oie de aer curat. Poate s! urce pe punte6 4 R!u6 a ntre at e# pe un ton sc2im at. >e r!6 4 R!u de mare? am ur#at #a e#. 4 ntr-o .i ca asta6 :>#ec* s-a ndreptat pe 0um!tate "i s-a uitat n 0ur #a ceea ce pro a i# considera a fi o ntindere de un ca#m des!'%r"it.; O c#ip!. A pocnit din de$ete+ a spus ce'a ce mi-a sc!pat "i a a"teptat p%n! c%nd !iatu# care ne adusese micu# de0un a ap!rut a#er$%nd cu un inoc#u n m%n!. >!r! $ra !+ >#ec* a f!cut o inspec,ie de EWC de $rade a ori.ontu#ui+ apoi a #!sat 0os instrumentu# optic. 4 Poate s! 'in! sus. -i tu. dac! 'rei. Am c2emat-o pe Marie "i am #!sat-o s! urce naintea mea pe scar!. >#ec* i-a ntins m%na peste mar$inea trapei "i i-a spus cu so#icitudine: 4 Am au.it cu re$ret c! nu '! sim,i,i prea ine+ doamn! (enta##. n orice ca.+ nu ar!ta,i prea $ro.a'. 4 <unte,i foarte ama i#+ domnu#e c!pitan. Tonu# "i pri'irea ei m-ar fi secat #a fica,i+ dar n-au a'ut nici un efect asupra #ui >#ec*. A pocnit iar!"i din de$ete "i !iatu# a 'enit cu dou! "e.#on$uri cu ap!r!toare pentru soare. 4 <unte,i ine'eni,i s! r!m%ne,i aici c%t dori,i+ am%ndoi. Dac! 'i se spune s! mer$e,i 0os+ tre uie s! '! conforma,i f!r! nt%r.iere. <-a-n,e#es6 Am ncu'iin,at din cap+ f!r! s! spun nimic. 4 (un. Desi$ur+ nu 'e,i fi at%t de pro"ti nc%t s! ncerca,i 'reo prostie. Prietenu# nostru+ Ra at+ n-a c%"ti$at nici un concurs de tir+ dar de #a distan,a asta nu prea are cum s! rate.e ,inta. Am ntors capu# "i #-am '!.ut pe micu# indian+ tot n ne$ru dar f!r! 2ain! acum+ "e.%nd n cea#a#t! parte a tam uc2iu#ui+ cu pu"ca spri0init! pe $enunc2i. Era ndreptat! direct spre

capu# meu. iar e# se uita #a mine cu un 0ind care nu mi-a picat ine de#oc. 4 Acum tre uie s! '! p!r!sesc+ a urmat >#ec*. :A .%m it+ ar!t%ndu-"i din,ii strica,i "i cafenii #a cu#oare.; &oi+ c!pitanii de na'e+ a'em proprii#e noastre ndatoriri. &e 'edem mai t%r.iu. 4 &e-a #!sat s! ne aran0!m "e.#on$uri#e "i s-a dus #a pro'a n timoneria af#at! dinco#o de sa#a radio. Marie s-a ntins pe scaun cu un oftat+ a nc2is oc2ii "i n cinci minute cu#oarea i-a re'enit n o ra0i. Dup! .ece minute era pe 0um!tate adormit!. Mi-ar #i fi p#!cut s! fac "i eu ace#a"i #ucru+ dar co#one#u#ui Raine nu i-ar fi fost pe p#ac asta. H5i$i#en,a e7tern!+ !ieteI era a'ertismentu# #ui preferat+ a"a c! m-am uitat n 0uru# meu cu c%t mai mu#t! 'i$i#en,! posi i#. &umai c! nu prea e7istau moti'e pentru 'i$i#en,!. Deasupra+ un soare incandescent pe un cer a# -a# astru deco#orat. <pre apus+ oceanu# 'erde-a# astru. <pre r!s!rit+ partea dinspre soare+ apa cu ref#e7e 'er.i ntunecate mpins! ntr-o 2u#! #un$! "i nceat! de a#i.eu# ca#d ce !tea cu dou!.eci de noduri. Departe+ spre sud-est+ ni"te 'a$i pete de cu#oare purpurie #a ori.ont+ care-ar fi putut fi ni"te insu#e sau+ #a fe# de ine+ o fest! a ima$ina,iei me#e. 9ar pe toat! ntinderea oceanu#ui nu se 'edea nici m!car o sin$ur! na'!. &ici m!car un pe"te . ur!tor. Mi-am transferat 'i$i#en,a asupra sc2ooneru#ui. Poate c! nu era ce# mai 0e$os 5as de pe ce#e "apte m!ri+ n-am apucat s! 9c '!d pe toate+ dar ar fi fost ne'oie de un contracandidat serios ca s!-# ntreac!. Era mai mare+ mu#t mai 42t. mare dec%t cre.usem+ #un$ de aproape trei.eci de metri "i fiecare pa#m! de pe suprafa,a #ui era s#inoas!+ p#in! de $unoaie+ nesp!#at! "i ne'opsit!. Pe unde se mai d!duse cu 'opsea+ se deco0ise din pricina soare#ui. A'ea dou! catar$e ec2ipate pentru ntinderea p%n.e#or+ dar nu se 'edea nici o p%n.! prin apropiere+ iar ntre ce#e dou! '%rfuri de catar$ se n!#,a o anten! care se pre#un$ea n 0os p%n! #a ca ina radio+ cam #a "ase metri spre pro'a de #ocu# unde m! af#am. Dinco#o de u"a desc2is! se 'edea 'enti#atoru# acoperit de ru$in! "i+ mai nco#o+ un #oc care putea fi camera 2!r,i#or sau ca ina #ui >#ec*+ dac! nu "i una "i a#ta. Mai departe+ dar #a un ni'e# mai

na#t+ se af#a puntea nc2is!. Am presupus c! dinco#o de asta. su ni'e#u# pun,ii+ tre uia s! fie ca ina ec2ipa0u#ui. Am petrecut aproape cinci minute cercet%nd cu !$are de seam! suprastructura+ a'%nd sentimentu# 'a$ c! ce'a era n nere$u#!+ c! era aco#o ce'a care n-ar fi tre uit s! fie. Poate c! co#one#u# Raine ar fi sesi.at despre ce era 'or a+ dar eu nu mam prins. Am sim,ii c! mi-am f!cut datoria fa,! de co#one# "i nu ser'ea #a nimic s!-mi ,in n continuare oc2ii desc2i"i. Tre0i sau adormi,i+ puteau s! ne arunce peste ord oric%nd doreau. n u#time#e patru.eci "i opt de ore apucasem s! dorm doar 'reo trei. Am nc2is oc2ii "i am adormit. C%nd m-am tre.it+ era spre pr%n.. <oare#e se ridicase aproape direct deasupra capu#ui+ dar ap!r!tori#e "e.#on$uri#or erau #ar$i iar a#i.eu# destu# de r!coros. C!pitanu# >#ec* tocmai se a"e.ase pe mar$inea tam uc2iu#ui. <e p!rea c! trea a pe care o a'usese de f!cut se terminase "i nu era de#oc $reu de $2icit natura respecti'ei ocupa,ii: terminase de cur%nd o #un$! "i difici#! ntre'edere cu o stic#! de 82is*=. A'ea oc2ii u"or in0ecta,i "i+ c2iar dac! m! af#am #a un metru de e# n direc,ia contrar! '%ntu#ui+ n-am nt%mpinat nici o dificu#tate s!-i simt mirosu# de scotc2. Dar se 'ede trea a c! a'usese mustr!ri de con"tiin,! sau de a#tce'a+ fiindc! adusese cu e# o ta'! cu pa2are+ o stic#! cu 'in de Xere7 "i o caraf! de piatr!. 4 9mediat o s! '! trimitem "i ce'a de m%ncare+ a spus e# cu un ton de parc!-"i cerea scu.e. M-am $%ndit c!+ nainte de mas!+ ar mer$e un p!2!re#. 4 /2+ am morm!it eu cu oc2ii #a caraf!. Ce-ai aco#o6 Cianur!6 4 <cotc2+ a rep#icat e# scurt. A turnat n dou! pa2are+ pe-a# #ui B-a secat dintr-o sor ire "i a ar!tat cu capu# spre Marie+ care st!tea ntins! n fa,a noastr!+ cu fa,a aproape comp#et ascuns! su p!ru# r!'!"it de '%nt. 4 Dar doamna (enta## n-o fi 'r%nd6 4 Las-o s! doarm!. Are ne'oie de somn. Cine-,i d! ordine pentru toat! t!r!"enia asta+ >#ec*6 4 Cum6 :-i-a pierdut ec2i#i ru#+ dar numai pentru o c#ip!+ to#eran,a #ui 9a a#coo# fiind+ se 'ede trea a+ foarte ridicat!.; Ordine6 Ce ordine6 A#e cui ordine6

4 Ce-ai de $%nd s! faci cu noi6 4 A ia a"tep,i s! af#i+ nu-i a"a+ (enta##6 4 /mi p#ace nespus de mu#t aici. &u prea e"ti comunicati'+ dup! cum '!d. 4 Aai+ mai ia un pa2ar. 4 &ici nu #-am nceput pe primu#. C%t timp mai ai de $%nd s! ne ,ii aici6 A ref#ectat un moment #a asta+ apoi a rostit rar: 4 &u "tiu. &u e"ti prea departe de ade'!r+ nu eu ,in fr%ie#e n po'estea asta. Era ntr-ade'!r cine'a foarte ner! d!tor s! te 'ad!. :A mai dat pe $%t o du"c! de 82is*=.; Dar acum nu mai e a"a de si$ur. 4 Era mai ine s!-,i fi spus asta p%n! s! ne iei de #a 2ote#. 4 P!i atunci nu "tia. Am 'or it prin radio+ acu 'reo cinci minute. Re'ine #a ora nou!spre.ece fi7. Atunci o s! af#i "i r!spunsu#. <per c-o s!-,i p#ac!. 5ocea #ui a'ea ce'a sum ru+ care nu mi s-a p!rut de#oc ncura0ator. -i-a mutat pri'irea spre Marie+ s-a uitat #a ea 'reme nde#un$at! f!r! s! spun! nimic+ apoi s-a foit "i a spus: 4 Ai o fe,i"oar! pe cinste+ (enta##. 4 <i$ur. E so,ia mea+ >#ec*. Uit!-te n a#t! parte. <-a ntors ncet "i s-a uitat #a mine+ cu o e7presie dur! "i rece pe c2ip. E7presie care mai su$era "i a#tce'a+ numai c! nu reu"eam s!-mi dau seama. 4 Dac-a" fi cu .ece ani mai t%n!r sau m!car cu 'reo 0umate de stic#! mai trea.+ a spus e# f!r! animo.itate+ te-a" fi #!sat f!r! incisi'i pentru c2estia asta+ (enta##. -i-a #!sat pri'irea s! a#unece peste str!#ucirea or itoare a oceanu#ui+ 44t. e doar cu 'reun an sau uit%nd de pa2aru# din m%n!. >iica mea doi mai t%n!r! dec%t ea. C2iar acum e #a Uni'ersitatea Ca#ifornia. La Arte Moderne. Crede c! a acuT ei e c!pitan n marina mi#itar! austra#ian!. :Cu un $est a# m%inii+ a f!cut s! se roteasc! #ic2idu# din pa2ar.; Poate c!-i mai ine s! cread! n continuare asta+ poate c!-i mai ine c! n-are s! m! mai 'ad! niciodat!. Dar dac! a" "ti c! n-am s-o mai '!d niciodat!... M-am prins. &-oi fi eu Einstein+ dar nu e ne'oie s! fiu pocnit peste cap de mai mu#te ori ca s! '!d ceea ce e e'ident. <oare#e ardea mai fier inte ca oric%nd+ dar nu-mi mai era

ca#d. &-am 'rut s!-"i dea seama c! 'or ise "i cu mine+ nu numai cu e# nsu"i+ a"a c! am spus: 4 &u-i a"a c! nu e"ti austra#ian+ >#ec*6 4 &u sunt6 4 &u. 5or e"ti ca un austra#ian+ dar e un accent c!p!tat. 4 <unt #a fe# de en$#e. ca "i #ine+ a om !nit e#. Dar c!minu# meu e n Austra#ia. 4 Cine p#!te"te pentru toate astea+ >#ec*6 <-a ridicat rusc n picioare+ a adunai pa2are#e $oa#e "i stic#e#e "i a p#ecat f!r! s! mai spun! nici un cu'%nt. A ia pe #a cinci "i 0um!tate dup!-amia.a >#ec* a 'enit s! ne spun! s! co or%m. Poate c! o ser'ase 'reun 'as #a ori.ont "i n-a 'rut s! ri"te s! fim '!.u,i dac! na'a respecti'! s-ar fi apropiat prea mu#t+ dup! cum nu-i e7c#us s! fi considerai c! st!tusem destu# pe punte. Perspecti'a ntoarcerii n '!$!una aia mpu,it! nu ne f!cea nici o p#!cere+ dar n afar! de faptu# c! am%ndoi domnisem mai toat! .iua "i ne sim,eam iar!"i odi2ni,i+ nu ne-am mpotri'it prea mu#t s! mer$em. <pre sf%r"itu# dup!-amie.ii+ nori cumu#us ne$ri se furi"aser! dinspre r!s!rit "i acoperi ser! soare#e+ r!cind aeru# "i anun,%nd apropierea p#oii. Dup! toate aparen,e#e+ a'ea s! fie o noapte #un$! "i mi.era i#!. 3enu# de noapte care i se potri'ea ca o m!nu"! c!pitanu#ui >#ec*. 9ar eu speram s! fie o noapte care nou! s! ni se potri'easc! "i mai ine. Trapa tam uc2iu#ui s-a nc2is n urma noastr! "i .!'oru# a fost nc2is. Marie s-a cutremurat u"or "i "i-a str%ns ra,e#e n 0uru# trupu#ui. 4 Ei ine+ urmea.! o nou! noapte #a Rit.. Ar fi tre uit s! ceri ni"te aterii noi... #anterna aia n-o s! ne ,in! toat! noaptea. 4 &ici n-o s! fie ne'oie. 9ntr-un fe# sau a#tu#+ ne-am petrecut u#tima noapte pe tom eronu# !sta p#utitor. O s! p#ec!m de-aici n seara asta+ imediat ce se ntunec!. Dac-ar fi dup! >#ec*+ am p#eca cu ni"te fiare at%rnate de picioare. Dacar fi dup! mine. am p#eca f!r! ace#e $reut!,i sup#imentare. 9ar dac-ar fi s! parie.+ a" mi.a pe >#ec*. 4 Cum adic!6 a "optit ea. Ai...ai .is c! n-o s! p!,im nimic. Adu-,i aminte de toate moti'e#e pe care mi #e-ai n"irat ast!-

noapte+ c%nd am a0uns pe 'as. Ai spus c! >#ec* nu-i un uci$a". 4 -i n continuare cred #a fe#. Oricum+ nu-i st! n fire. A !ut toat! .iua+ ncerc%nd s!-"i nece con"tiin,a n a#coo#. Dar e7ist! destu#e #ucruri care pot determina un om s! ac,ione.e mpotri'a 'oin,ei sa#e+ c2iar "i s! ucid!: amenin,!ri+ "anta0+ ne'oia disperat! de ani. Am stat de 'or ! cu e# n timp ce dormeai. <e pare c! ce# care a 'rut s! m! aduc! p%n! aici nu mai are ne'oie de mine. Pentru ce m-a 'rut nu "tiu. c#ar se pare c! scopu# a fost atins "i f!r! mine. 4 Mi-a spus c!...c! noi... 4 &u mi-a spus nimic. &-a .is dec%t c! persoana care a pus #a ca#e aceast! r!pire a a0uns #a conc#u.ia c! nu mai are ne'oie de mine... de noi. Aot!r%rea fina#! 'a fi transmis! #a "apte+ dar dup! cum a 'or it >#ec*+ nu-i $reu de $2icit cam care 'a fi ea. Cred c! i-ai picat cu tronc !tr%nu#ui >#ec*. A 'or it despre tine+ imp#icit+ ca "i cum ai apar,ine de0a trecutu#ui. >oarte mi"c!tor+ foarte me#anco#ic. Mi-a pus m%na pe ra,+ s-a uitat #a mine cu o e7presie stranie+ a"a cum n-am mai '!.ut p%n! atunci "i mi-a spus simp#u: 4 <unt speriat!. E ciudat. Dintr-o dat!. pri'esc spre 'iitor+ nu-# '!d "i m! simt speriat!. Tu e"ti6 4 >ire"te c! sunt speriat+ am spus iritat. Tu ce cre.i6 4 &u cred c! e"ti+ 'or e"ti "i tu a"a. -tiu c! nu-,i e fric!... 9n orice ca.+ nu de moarte. &u c-ai fi mai 'itea. dec%t noi !"tia#a#,i+ dar dac! moartea ,i-ar ie"i n drum+ ai fi at%t de ocupat s! ca#cu#e.i+ s! p#!nuie"ti+ s! pui #a ca#e strata$eme+ 46t. s! $!se"ti un mod de a o nfr%n$e nc%t n-ai o ser'a-o c! se apropie dec%t ntr-o manier! pur teoretic!. C2iar "i acum cau,i o astfe# de moda#itate "i e"ti si$ur c! o 'ei nfr%n$e. Pentru tine moartea+ fie ea una care ar putea fi e'itat! cu o "ans! de una #a un mi#ion+ ar fi o insu#t! suprem!. A .%m it c!tre mine+ cu oarecare sfia#!+ apoi a continuat: 4 Co#one#u# Raine mi-a 'or it mu#t despre tine. Mi-a spus c!+ atunci c%nd situa,ia e tota#mente disperat! "i n-a mai r!mas nici o speran,!+ e c%t se poa#e de firesc pentru un om s! accepte ine'ita i#u#+ dar nu "i pentru tine. -i asta nu pentru c! ar e7ista 'reun e#ement po.iti'+ ci numai fiindc! n-ai "ti

cum s! te mpaci cu $%ndu# de a te da !tut. E# crede c! e"ti sin$uru# om de care i-ar putea fi team! 'reodat!+ c!ci "i dacai fi #e$at de un scaun e#ectric "i c!#!u# ar fi cu m%na pe ntrerup!tor+ tu tot te-ai $%ndi #a o moda#itate s! ie"i asma curat!. n timp ce 'or ea+ mi-a r!sucit a sent! un nasture de #a c!ma"! p%n! c%nd n-a #ipsit mu#t s! se desfac!+ dar n-am spus nimic: un nasture n p#us sau n minus n-a'ea s! conte.e prea mu#t n noaptea aceea. <-a uitat #a mine "i a .%m it iar ca s! e#imine nuan,a ofensatoare din cu'inte#e ei: 4 Cred c! e"ti un !r at foarte aro$ant. Cred c! e"ti un om cu o credin,! nestr!mutat! n propria-i persoan!. Dar ntruna din .i#e#e astea ai s! te confrun,i cu o situa,ie n care ncrederea n sine n-o s!-,i mai fie de nici un fo#os. 4 9a aminte #a ce-,i spun+ am rep#icat eu cu r!utate. Ai uitat s! adau$i: H9a aminte #a ce-,i spunI. Z%m etu# i s-a stins "i s-a ntors ntr-o parte n momentu# c%nd trapa s-a desc2is. Era !iatu# fi0ian cu pie#ea cioco#atie+ care 'enise s! ne aduc! ni"te sup!+ un soi de m%ncare "i cafea. A 'enit "i a p#ecat f!r! o 'or !. M-am uitat #a Marie. 4 De r!u au$ur+ nu ,i se pare6 4 La ce te referi6 a ntre at ea cu r!cea#!. 4 La amicu# nostru fi0ian. De diminea,!+ un r%n0et de #a o urec2e #a cea#a#t!1 acum+ o e7presie de c2irur$ care a ie"it s!,i spun! c! i-a a#unecat isturiu#. 4 -i6 4 &u st! n firea #ucruri#or+ i-am e7p#icat eu r! d!tor+ s! spui ancuri+ s! c%n,i "i s! danse.i c%nd aduci condamnatu#ui u#tima mas!. La penitenciare#e mai de soi o asemenea practic! n-ar fi pri'it! cu oc2i uni. 4 A2a. a spus ea f!r! intona,ie. n,e#e$. 4 5rei s! $u"ti din c2estia asta6 am continuat eu. <au s-o arunc pur "i simp#u6 4 -tiu "i eu6 a rep#icat ea cu ndoia#!. &-am mai m%ncat de dou!.eci "i patru de ore. Am s!-ncerc. ncercarea a meritat efortu#. <upa a fost un!+ m%ncarea "i mai un! iar cafeaua @ e7ce#ent!. (uc!taru# a'usese o re'enire miracu#oas! din str!funduri#e n care se co or%se n

diminea,a aceea. <au poate c!-# mpu"caser! pe uc!taru# ce# 'ec2i. Tre uia s! mai ref#ecte. #a pro #ema asta. Mi-am $o#it cea"ca de cafea "i m-am uitat #a Marie. 4 (!nuiesc c! "tii s!-no,i6 4 &u prea ine+ a spus ea "o'!ie#nic. M! ,in #a suprafa,!. 4 Cu condi,ia ca de picioare s! nu-,i at%rne ni"te fiare. Am ncu'iin,at din cap. E ine "i-a"a. 5rei s! tra$i un pic cu urec2ea p%n! termin eu o tre u"oar!6 4 (ineTn,e#es. 5roia s!-mi dea de n,e#es c! m! iertase. Am mers spre pro'a "i am dat 0os dou! #!.i pe care s! se poat! urca+ c2iar su desc2iderea 'enti#atoru#ui de #a a ord. 4 &-o s!-,i scape prea mu#t din ce-or s! 'or easc! cei de pe punte+ am spus eu. Ai s-au.i+ mai a#es+ tot ce-o s! se spun! n sau aproape de sa#a radio. Cred c! n-o s! fie cine "tie ce nainte de "apte+ dar nu se "tie niciodat!. M! tem c-o s! faci ce'a c%rcei #a ceaf!+ dar imediat ce termin te e#i ere. din post. Am #!sat-o aco#o "i m-am ntors #a cap!tu# dinspre pupa a# ca#ei. Am urcat trei trepte pe scara meta#ic! "i am f!cut o e'a#uare apro7imati'! a distan,ei dintre u#tima treapt! "i capacu# tam uc2iu#ui. Pe urm! m-am dat 0os "i am nceput s! scotocesc n cutii#e meta#ice din co#,u# de #a tri ord+ p%n! c%nd am $!sit un ntin.!tor cu man"on care-mi con'enea+ am a#es dou! tra'erse $roase din #emn pe care #e-am ascuns n spate#e unor #!.i. /ntors #a p#atforma din #!.i de #emn unde ne petrecuser!m noaptea+ am dat #a o parte ce#e dou! tra'erse desf!cute din 48t. cu uso#e "i inoc#uri+ "iru# e7terior+ am co or%t cu $ri0! cutii#e #e-am mpins ntr-o parte+ apoi am dat 0os cutia cu centuri de sa#'are mode# a'iatic "i i-am $o#it con,inutu#. Cu totu# erau dou!spre.ece centuri din cauciuc "i c%nep! impre$nat!+ cu cure#e din pie#e n #ocu# ce#or din p#astic+ mai des nt%#nite. n p#us fa,! de ute#ia de CO+ "i ci#indru# cu su stan,! pentru a#un$area rec2ini#or+ fiecare centur! era dotat! cu c%te un ci#indru etan" #a ap! cu un ca #u care ducea #a un ecu#e, ro"u+ fi7at pe cureaua pentru um!ru# st%n$. De un! seam! c! n ci#indru se af#a o aterie. Am ap!sat micu# ntrerup!tor de pe una dintre e#e "i ecu# s-a aprins imediat+

r!sp%ndind o #umin! ro"ie puternic!+ semn c! ec2ipamentu#+ de"i dep!"it mora#+ nu era foarte 'ec2i. Totodat!+ era un indiciu de un au$ur pri'ind eficien,a de operare a $a.u#ui "i etan"eitatea centuri#or umf#ate. Dar nu era ca.u# s! #as ce'a #a 'oia nt%mp#!rii: am #uat #a nimerea#! patru centuri "i am ac,ionat utonu# de dec#an"are #a prima dintre e#e. -uieratu# imediat a# $a.u#ui comprimat n-a fost c2iar a"a de puternic+ presupun+ dar n spa,iu# ace#a nc2is p!rea c! toat! #umea de #a ordu# sc2ooneru#ui a'ea s!-# aud!. n mod cert Marie B-a au.it+ c!ci a s!rit de pe #ad! "i a 'enit repede n conu# de #umin! r!sp%ndit de #anterna suspendat!. 4 Ce-i asta6 a ntre at ea repede. Ce-a scos .$omotu# !sta6 4 &-au fost nici "o o#ani+ nici "erpi+ nici niscai inamici de u#tim! or!+ am #ini"tit-o eu. -uieratu# ncetase de0a "i i-am pre.entat pentru inspec,ie o centur! de sa#'are rotund!+ ,eap!n! "i comp#et umf#at!. O simp#! testare. Pare n re$u#!. Am s! mai 'erific una sau dou!+ dar am s!-ncerc s! mic"ore. .$omotu#. Ai au.it ce'a p%n-acum6 4 &imic. Mai e7act+ p!#!'r!$ea#! c%t cuprinde+ >#ec* "i austra#ianu# !#a. Dar s-a 'or it mai a#es despre 2!r,i+ cursuri+ insu#e+ nc!rc!turi @ c2estii din astea. -i despre prietene#e #or din <u'a. 4 Asta tre uie s! fie interesant. &u "i dup! cum po'estesc ei. a rep#icat ea n,epai. n$ro.itor+ am admis eu. E7act ce spuneai ast!-noapte. (!r a,ii sunt to,i #a fe#. Ar fi mai ine s! te-ntorci+ s! nu-,i scape ce'a. Mi-a aruncat o pri'ire #un$! "i mustr!toare+ dar eram ocupai cu testarea ce#or#a#te centuri. n! u"ind .$omotu# su dou! p!turi "i perne. Toate au func,ionat perfect "i c%nd+ dup! .ece minute+ nici una n-a dat semne de de.umf#are+ am tras conc#u.ia c! e7istau toate "anse#e ca "i ce#e#a#te s! fie ce# pu,in #a fe# de une. Am a#es a#te patru centuri+ #e-am ascuns dup! ni"te cutii+ #e-am de.umf#at pe ce#e ncercate "i #e-am pus n cutie a#!turi de ce#e#a#te. Un minut mai t%r.iu+ a"e.asem #a #oc toate tra'erse#e "i cutii#e. M-am uitat #a ceas. Mai r!m!sese un sfert de or! p%n! #a "apte. A ia dac! mai a'eam timp suficient. M-am dus din nou

#a pupa "i am cercetat cu #anterna canistre#e de ap!: cure#e#e de c%nep! pentru transport erau so#ide+ carcasa conca'! pentru a se mu#a pe spinare+ capacu# cu diametru#-de doispre.ece centimetri era asi$urat cu un resort iar n partea de 0os fusese pre'!.ut un ro inet. P!reau a fi n un! stare. Am tras din co#, dou! canistre+ am desf!cut capace#e "i am constatat c! erau aproape p#ine. Am nc2is capace#e "i #e-am .$%#,%it c%t am putut de tare. &-a curs nici un pic de ap!: erau comp#et etan"e. Am desc2is ro inete#e #a ma7im+ am #!sat apa s! se scur$! pe punte @ n fond+ nu era 'aporu# meu @ apoi+ dup! ce s-au $o#it c%t s-a putut+ #e-am "ters #a interior cu o c!ma"! uscat! din 'a#i.a mea. n fine+ m-am dus spre pro'a+ #a Marie. 4 Ai prins ce'a6 am "optit eu. 4 &imic. 4 Preiau eu postu#. Uite #anterna. &u "tiu de ce-am putea s! ne ciocnim noaptea n Oceanu# Pacific+ dar e posi i# ca centuri#e a#ea s! se deteriore.e n momentu# impactu#ui sau s! se do'edeasc! defecte din pricina 'ec2imii. Prin urmare+ m-am $%ndit s! #u!m cu noi dou! canistre $oa#e de ap!. Au un ni'e# ridicat de f#ota i#itate+ mu#t mai mare dec%t a'em noi ne'oie+ a"a c! mi-am .is s! transport!m n e#e "i ni"te 2aine+ 'e.i "i tu de ce-ai a'ea ne'oie. &u sta toat! noaptea s! te 2ot!r!"ti ce s! iei. Apropo+ "tiu c! mu#te femei poart! prin $eant! pun$i de p#astic+ pentru am a#at di'erse. Ai 'reuna6 4 Una sau dou!. 4 <! #a"i una afar!+ te ro$. 4 n re$u#!+ a spus ea. Apoi+ dup! o scurt! e.itare: &u t. prea m! pricep eu #a na'i$a,ie+ dar50 am impresia c! n u#tima or! 'asu# nostru a sc2im at direc,ia ce# pu,in o da#!. 4 Z!u6 -i cum ai a0uns #a conc#u.ia asta6 4 (!tr%nu# #up de mare (enta##+ foarte n$!duitor cu Hoamenii de uscatI. 4 P!i+ nu ne mai #e$!n!m+ nu6 5a#uri#e 'in dinspre pupa. -i e a doua sau a treia sc2im are pe care-am o ser'at-o. A'ea dreptate+ 2u#a se domo#ise considera i# "i pu,inu# r!mas 'enea dinspre pupa. Dar n-am acordat prea mu#t! aten,ie acestui fapt+ "tiind c! noaptea a#i.eu# nceta s! mai suf#e iar curen,ii #oca#i puteau determina tot soiu# de mi"c!ri

sinuoase a#e apei. P!rea c! nu merit! s!-mi fac $ri0i din pricina asta. Dup! p#ecarea ei m-am apropiat c%t mai mu#t de p#afon. La nceput n-am putut s!-aud dec%t un r!p!it 'io#ent pe radiator+ un r!p!it care de'enea tot mai 'io#ent "i mai persistent cu fiecare secund! scurs!. P#oua+ "i nc! foarte puternic. L!sa impresia unei p#oi care a'ea de $%nd s! continue mu#t! 'reme. -i eu "i >#ec* a'eam moti'e s! fim mu#,umi,i din pricina asta. Deodat! am au.it 'ocea #ui >#ec*. Mai nt%i un trop!it de pa"i $r! i,i+ apoi 'ocea #ui >#ec*. Am !nuit c! st!tea c2iar n pra$u# u"ii de #a sa#a radio. 4 E timpu# s!-,i pui c!"ti#e+ Aenr=. 5ocea re'er era "i c!p!ta un tim ru meta#ic straniu prin trecerea de-a #un$u# 'enti#atoru#ui n form! de p%#nie+ dar se au.ea foarte c#ar. 4 E7act conform oraru#ui. 4 Mai sunt "ase minute+ "efuT. Aenr=+ a"e.at #a conso#a radio+ tre uie s! se fi af#at #a un metru "i 0um!tate de >#ec*+ totu"i 'ocea #ui se au.ea aproape #a fe# de distinct: propriet!,i#e de amp#ificare a#e 'enti#atoru#ui erau remarca i#e. 4 &u contea.!. Re$#ea.! frec'en,a. Mi-am #ipit urec2ea de 'enti#ator p%n! c%nd mi s-a p!rut ca" fi a0uns pe #a 0um!tatea #ui+ dar n-am au.it nimic a#tce'a. Dup! 'reo dou! minute+ m-am sim,it tras de m%nec!. 4 Am terminat+ mi-a spus ea cu $#as sc!.ut. Mine #anterna. 4 9n re$u#!. Am s!rit 0os+ am a0utat-o s! se urce "i am murmurat: Pentru nimic n #ume s! nu te mi"ti de-aici. C2iar n momentu# !sta+ amicu# nostru Aenr= ascu#t! dispo.i,ii#e fina#e. Mai a'eam de f!cut c%te'a tre u"oare "i dup! trei-patru minute am reu"it s! termin. Am ndesat o p!tur! n pun$a de p#astic+ pe care-am #e$at-o #a $ur! c%t mai ine. C2estia asta m-a transformat ntr-un optimist des!'%r"it. De p!tura cu pricina erau ata"a,i o droaie de Hdac!I. Dac! reu"eam s! desc2idem trapa+ dac! reu"eam s! p!r!sim 'asu# f!r! s! fim prea r!u ciurui,i de $#oan,e+ dac! nu ne necam n continuare+

dac! nu eram m%nca,i de 'ii de c!tre rec2ini+ aracude sau cine "tie ce a#te 'iet!,i ar mai fi putut s! pofteasc! #a noi+ atunci p!rea o idee un! s! a'em o p!tur! m i at! de ap! ca s! ne ferim de inso#a,ie a doua .i. Dar nu 'roiam s! fiu ne'oit s! am de-a face cu $reutatea ei au$mentat! de ap! n timpu# nop,ii. De aici+ pun$a de p#astic. Am #e$at pun$a de una dintre canistre "i tocmai terminasem de !$at c%te'a 2aine "i ni"te ,i$!ri n ace#a"i recipient c%nd Marie a 'enit #a pupa "i s-a oprit #%n$! mine. >!r! pream u# "i cu o 'oce ca#m!+ #ipsit! de team!+ a spus: 4 &u mai au ne'oie de noi. 4 Ei ine+ ce# pu,in pre$!tiri#e me#e n-au fost .adarnice. Au discutat pro #ema6 Da+ de parc-ar fi discutat despre starea 'remii. Cred c! te-n"e#i n pri'in,a #ui >#ec*. &-ar sta prea mu#t pe $%nduri s! se descotoroseasc! de oricine. Dup! cum 'or ea+ p!rea doar o pro #em! interesant!. Aenr= #-a ntre ai cum o s! scape de noi iar >#ec* a spus: HAai s-o facem frumos+ #ini"tii "i ci'i#i.at. Le spunem c! "efu# s-a r!.$%ndit "i c! tre uie s!-i ducem c%t mai ur$ent #a destina,ie. &e facem c! am uitat "i i-am iertat. i aducem sus n ca in! s! #e d!m ce'a de !ut+ #e strecur!m n pa2are pic!turi#e de adormit "i pe urm! i arunc!m frumu"e# peste ord.I 4 Un indi'id fermec!tor. &e nec!m n pace "i c2iar dac! ie"im pe unde'a #a suprafa,!+ n-o s! a'em nici o $aur! de $#on, care s!-i fac! pe oameni s! pun! ntre !ri. 4 Dar o autopsie poate oric%nd do'edi pre.en,a otr!'ii 52t. sau a narcotice#or... 4 Orice autopsie efectuat! pe noi+ am ntrerupt-o eu cu ruta#itate+ s-ar face f!r! ca medicu# #e$ist s!-"i scoat! m%ini#e din u.unare. Dac! nu e nici un os rupt. n-ai cum s! determini cau.a mor,ii a dou! sc2e#ete curate "i str!#ucitoare+ fiindc! asta 'a r!m%ne dup! ce #ocuitorii ad%ncuri#or 'or fi terminat cu noi. <au te pomene"ti c! rec2inii m!n%nc! "i oase? &-am de unT s! "tiu. 4 C2iar e ne'oie s! 'or e"ti a"a6 a ntre ai ea cu r!cea#!. 4 &u-ncerc dec%t s! m! n'ese#esc. 9-am ntins dou! centuri de sa#'are. A0ustea.! cure#e#e n a"a fe# nc%t s! #e

po,i purta pe am%ndou! n 0uru# ta#iei+ una peste a#ta. Ai $ri0! s! nu #o'e"ti din $re"ea#! supapa pentru COU. A"teapt! s! a0un$i mai nt%i n ap! "i dup! aia o umf#i. De0a mi petreceam pe umeri cure#e#e. 5!.%nd-o c! nt%r.ie cu opera,iunea de a0ustare+ i-am spus: 4 3r! e"te-te+ te ro$. 4 &u-i nici o $ra !+ a rep#icat ea. Aenr= a .is: HPresupun c! 'a tre ui s! a"tept!m 'reo dou! ore p%n! s! facem ce'aI+ #a care >#ec* i-a r!spuns: HDa+ ce# pu,in.I Poate c-or s! a"tepte p%n! se face ntuneric de-a ine#ea. <au poate c! nu 'or ca mem rii ec2ipa0u#ui s! 'ad! ce'a. Moti'e#e nu contea.!. 9mportant e c! nt%r.ierea aia de dou! ore se refer! #a momentu# c%nd inten,ionea.! s! se descotoroseasc! de noi. n sc2im + pot s! 'in! s! ne ia n orice c#ip!. -i pier.i din 'edere faptu# c!+ atunci c%nd or s! descopere c! am disp!rut+ or s! nceap! imediat s! ne caute. &-am nici un c2ef s! fiu c!#cat de un sc2ooner+ t!iat n uc!,i de o e#ice sau fo#osit ca ,int! #a ni"te e7erci,ii de tra$ere cu arma. Cu c%t p#ec!m mai repede+ cu at%t mai mari sunt "anse#e s! nu mai dea de noi c%nd or s! descopere-dispari,ia noastr!. 4 La asta nu m-am $%ndit+ a recunoscut ea. 4 E a"a cum ,i-a spus co#one#u#+ i-am .is eu. (enta## se $%nde"te #a toate. &-a considerat c! rep#ica mea ar merita 'reun comentariu a"a c! am terminat cu aran0atu# centuri#or n t!cere. 9-am dat #anterna "i i-am cerut s-o ,in! ndreptat! n sus n timp ce eu m-am urcat pe scar! cu ntin.!toru# "i ce#e dou! sc%nduri din #emn de esen,! tare "i m-am apucat s! desfac trapa. Am pus o sc%ndur! pe u#tima treapt!+ am fi7at un cap!t a# ntin.!toru#ui pe #emn direct deasupra treptei "i am desf!cut "uru u# cu oc2i p%n! c%nd s-a proptit ferm de cea#a#t! sc%ndur!+ pe care o p#asasem su trap!+ ca s! disperse. sarcina. Au.eam r!p!itu# furios a# p#oii pe trap! "i perspecti'a iminent! a ud!rii p%n! #a pie#e m-a f!cut s! m! nfior f!r! 'oia mea. C2estia mi s-a p!rut tare cara$2ioas! c%nd am a0uns s! m! $%ndesc c!+ peste c%te'a secunde+ a'eam s! fiu mu#t mai ud.

>or,area trapei a fost simp#!. Ori #emnu# capacu#ui era 'ec2i "i uscat+ ori "uru uri#e care fi7au .!'oru# ru$iniser!+ pentru c! n-a tre uit s! rotesc dec%t de 'reo cinci-"ase ori ti0a centra#! a ntin.!toru#ui+ timp n care "uru uri#e cu oc2i+ a'%nd fi#ete orientate in'ers+ se dep!rtau tot mai mu#t+ c%nd am au.it primu# p%r%it a# #emnu#ui care ceda "i cr!pa n a"c2ii. Dup! nc! cinci-"ase rota,ii+ rusc n-am mai sim,it nici o re.isten,!. Z!'oru# s-a desprins cu totu# "i drumu# spre #i ertate era #i er... mai e7act+ cu condi,ia ca >#ec* "i amicii #ui s! nu a"tepte r! d!tori #a ie"ire+ $ata s!-mi . oare creierii imediat ce capu# meu ar fi dep!"it ni'e#u# tam uc2iu#ui. &u era dec%t o sin$ur! ca#e pentru a 'edea cum stau #ucruri#e. &u m! atr!$ea prea mu#t+ dar ce# pu,in era #o$ic!. Tre uia s!mi scot afar! capu# "i s! '!d ce se-nt%mp#! cu e#. Am #!sat 0os sc%nduri#e "i ntin.!toru#+ m-am asi$urat c! ce#e dou! canistre se af#au #a ndem%n!+ i-am "optit #ui Marie s! stin$! #anterna+ am ntredesc2is capacu# c%,i'a centimetri "i am pip!it cu pruden,! #ocu# n c!utarea .!'oru#ui. Era c2iar aco#o unde tre uia s! fie: pe capac. L-am #!sat u"ure# pe punte+ mi-am ndoit spate#e n timp ce urcam nc! dou! trepte+ am apucat cu de$ete#e mar$inea capacu#ui "i mi-am ndreptat ntr-o sin$ur! mi"care spate#e "i ra,u#+ astfe# nc%t capacu# prins n a#ama#e s-a ridicat rusc #a 'ertica#! "i am n!#,at rusc capu# #a o 0um!tate de metru peste ni'e#u# pun,ii. &ici o 0uc!rie cu resort n-ar fi ac,ionat mai rapid. &imeni nu m-a mpu"cat. &u m-a mpu"cat nimeni pentru c! nu era nimeni prin prea0m! care s! tra$! n mine+ "i asta pentru c! nimeni+ n 54t. nu s-ar fi a'enturat pe afar! de un im eci# de un soi aparte+ puntea aia f!r! un moti' a so#ut strin$ent. C2iar "i ntr-o atare situa,ie+ ar fi a'ut ne'oie de o ,inut! #indat!. Dac-a,i fi fost dispu"i s! sta,i #a a.a cascadei &ia$ara "i s! '! spune,i c! nu era dec%t o p#oaie ne'ino'at!+ atunci n noaptea aia p#oua. Dac! cine'a o s! reu"easc! 'reodat! s! in'ente.e o mitra#ier! care+ n #oc de $#oan,e+ s! fo#oseasc! ap!+ am s! "tiu e7act cum e s! se tra$! n tine cu a"a ce'a. Pic!turi enorme de ap! rece+ at%t de apropiate nc%t ai fi .is c! a#c!tuiesc un .id so#id+ se a !teau asupra sc2ooneru#ui cu o ferocitate "i o intensitate pe care nu #e-a" fi cre.u# posi i#e.

Pic!turi#e ace#ea uria"e+ c!.%nd cu 'ite.a unor $2iu#e#e+ se de.inte$rau n c#ipa impactu#ui+ transform%nd pun,i#e ntr-un 2aos de spum! a# ! o# orosind!+ n 'reme ce $reutatea fi.ic!+ s!# !ticia nemi#oas! cu care p#oaia aceea toren,ia#! r!p!ia pe spinarea ta nco'oiat! era de-a dreptu# nfrico"!toare. 9ntr-un inter'a# de cinci secunde eram #itera#mente ud p%n! #a pie#e. A tre uit s! #upt cu im o#du# aproape cop#e"itor de a nc2ide #a #oc trapa "i de a m! retra$e n ca#a de'enit! dintr-o dat! un #iman uscat+ ca#d "i infinit prefera i#. Dar pe urm! m-am $%ndit #a >#ec* "i pic!turi#e #ui de adormit+ precum "i #a dou! sc2e#e#e frumoase "i str!#ucitoare pe fundu# m!rii+ a"a c! am desc2is comp#et trapa "i m-am urcat pe punte+ cer%nd nceti"or s! mi se dea canistre#e de ap!+ nainte s!-mi dau seama cum se cu'ine ce f!ceam. Cincispre.ece secunde mai t%r.iu. Marie "i canistre#e se af#au pe punte+ iar eu nc2ideam capacu# tam uc2iu#ui+ a"e.%nd .!'oru# apro7imati' n po.i,ia ini,ia#!+ pentru e'entua#itatea n care cine'a s-ar fi a'enturat totu"i mai t%r.iu ntr-un tur de inspec,ie. Din pricina ntunericu#ui "i a p#oii or itoare+ 'i.i i#itatea nu dep!"ea c%te'a .eci de centimetri "i se poa#e spune c! ne-am croit drumu# spre pupa 'asu#ui mai mu#t pe pip!ite. M-am ap#ecai mu#t peste a#ustrada dinspre a ord a oitei+ ncerc%nd s! determin po.i,ia e#icei+ fiindc! de"i 'asu# nu se dep#asa cu mai mu#t de trei noduri @ am presupus c! #ipsa 'i.i i#it!,ii tre uie s!-# fi for,at pe >#ec* s! reduc! 'ite.a @ e#icea aceea putea s! ne ciop%r,easc! destu# de r!u. >ie "i numai ea. La nceput n-am '!.ut nimic+ doar o suprafa,! de mare care nu mai era de#oc o suprafa,!+ ci o ntindere n'o# urat! "i "uier!toare de spum! a# ! #!ptoas!+ dar oc2ii mi s-au acomodat treptat cu ntunericu# "i+ dup! circa un minut+ am putut s! distin$ #impede apa nea$r! "i neted! de su pre#un$irea pupei. &u era ntru totu# nea$r!+ era un ne$ru p!tat cu iridescen,a sc%nteietoare a fosforu#ui "i n-a durat mu#t p%n! c%nd am dat de .ona de tur u#en,! ma7im! care d!dea na"tere ace#ei fosforescen,e. Aco#o se af#a e#icea @ "i po.i,ia ei naintat! ne permitea s! s!rim peste etam ou f!r! teama de a fi a sor i,i n '%rte0u# creat de e#ice.

Marie s-a aruncat prima. Minea o canistr! ntr-o m%n! n 'reme ce eu o ,ineam de cea#a#t!+ #!s%nd-o n 0os. p%n! c%nd a intrat pe 0um!tate n ap!. Pe urm! i-am dat drumu#. Cinci secunde mai t%r.iu m! af#am "i eu n ap!. &imeni nu ne-a au.it+ nimeni nu ne-a '!.ut c%nd am p#ecat. 9ar noi n-am '!.u# cum se ndep!rta sc2ooneru#. n noaptea aceea+ c!pitanu# >#ec* nu fo#osea #umini#e de na'i$a,ie. Min%nd cont de afaceri#e n care era amestecat+ pro a i# c! uitase unde era ntrerup!toru#.

56t.

CAPITOLUL 3 Mari % &.m. mi'r(uri 9 a.m.

Dup! amor,ea#a dureroas! pro'ocat! de p#oaia toren,ia#! "i rece+ apa m!rii a p!rut de o c!#dur! inecu'%ntat!. &u era nici un 'a#+ c!ci ce#e care ndr!.neau s! se na#,e erau nete.ite de asa#tu# potopu#ui+ iar 2u#a nensemnat! a ia reu"ea s! pro'oace o unduire #%nd! pe suprafa,a m!rii. 5%ntu# p!rea s! at! tot dinspre est. Asta cu condi,ia ca presupunerea mea pri'ind dep#asarea+spre sud a sc2ooneru#ui s!-"i fi p!strat 'a#a i#itatea. La nceput+ pre, de 'reo trei.eci de secunde+ n-am '!.ut-o pe Marie. -tiam c! putea s! fie #a doar c%,i'a pa"i de mine+ dar p#oaia respins! de suprafa,a apei n!#,a o perdea at%t de dens! "i impenetra i#! nc%t+ #a ni'e#u# m!rii+ nu se 'edea nimic prin opacitatea ei #!ptoas!. Am stri$at de dou! ori+ dar n-am primit nici un r!spuns. Am notat c%,i'a metri+ tr!$%nd canistra dup! mine+ "i m-am #o'it #itera#mente de t%n!ra femeie. Tu"ea "i scuipa+ semn c! n$2i,ise ce'a ap!+ dar continua s! se ,in! de canistr! "i. a#tfe#+ p!rea ne'!t!mat!. Era ridicat! ini"or peste ni'e#u# apei+ de unde am dedus c! nu uitase s! ac,ione.e utonu# de e#i erare a COU+ #a centura ei de sa#'are. Mi-am apropiat capu# de a# ei "i am spus: 4 Totu# n re$u#!6 4 Da. Dup! ce-a mai tu"it pu,in+ a ad!u$at: Pe fa,! "i. pe $%t...p#oaia aia...parc! m-a t!iat. /ntunericu# m-a mpiedicat s! '!d dac!+ ntr-ade'!r+ era t!iat!. Dar am cre.ut-o pe cu'%nt+ fiindc! "i eu mi sim,eam fa,a de parc! a ia sc!pase dintr-un 'iespar. O i#! nea$r! pentru (enta##. Primu# "i ce# mai e'ident #ucru pe care-ar fi tre uit s!-# fac dup! ce-am desc2is trapa "i am sim,it canonada iciuitoare a p#oii era s! iau ni"te 2aine r!mase de prin 'a#i.e "i s! #e nf!"ur!rii c! pe ni"te asma#e n 0uru# cape#e#or. Dar acum #acrimi#e erau tardi'e. Am apucat pun$a de p#astic prins! de canistra mea. am sf%"iat-o "i am ntins

deasupra noastr! p!tura. <im,eam n continuare impactu# p#oii ca pe o $rindin! cu pietre c%t ou# de porum e#+ dar ce# pu,in nu mai a'eam pie#ea e7pus!. Era mai ine dec%t nimic. C%nd am terminat cu aran0atu# p!turii+ Marie a spus: 4 Ce facem acum6 <t!m aici n cortu# nostru sau ncepem s! not!m6 Am renun,at s!-i ser'esc remarci#e e'idente pri'ind ntrearea dac! ar tre ui s! not!m spre Austra#ia sau America de <ud+ fiindc! n circumstan,e#e date nu p!reau nici m!car 'a$ amu.ante+ "i i-am r!spuns: 4 Cred c-ar fi ine s!-ncerc!m s! ne mi"c!m de-aici. Dac! p#oaia asta o ,ine tot a"a+ >#ec* n-are cum s! ne $!seasc!. Dar nimic nu ne $arantea.! c! n-o s! ncete.e. Am putea foarte ine s! not!m spre 'est. ntr-aco#o se ndreapt! '%ntu# "i 2u#a+ a"a c! o s! ne fie mai u"or. 4 P!i nu cre.i c! tot a"a o s! $%ndeasc! "i >#ec* "i-o s! porneasc! spre 'est n c!utarea noastr!6 4 Dac!-"i nc2ipuie c! suntem s!ri,i de pe fi7 m!car pe 0um!tate c%t e#+ o s! cread! c! am pornii n direc,ie opus!. Cap sau pa0ur!+ ai pierdut. Aaide? Am naintat cu o 'ite.! 0a#nic!. A"a cum spusese. Marie nu f!cea prea mu#te para#e ca not!tor. n p#us+ canistre#e "i p!tura m i at! cu ap! nu ne-au fost de prea mu#t fo#os+ dar n prima or! am reu"it s! acoperim o distan,! unicic!+ not%nd .ece minute "i odi2nindu-ne cinci. De n-ar fi fost $%ndu# c! era posi i# s! facem ace#a"i #ucru 'reme de o #un!+ f!r! s! a0un$em unde'a+ ar fi fost c2iar p#!cut. Marea era tot ca#d!+ p#oaia ncepuse s! se domo#easc! iar rec2inii 58t. r!m!seser! acas!. Dup! o or! "i 0um!tate+ sau ceea ce am !nuit a fi apro7imati' at%t+ timp n care Marie a de'enii foarte t!cut!+ 'or ind arareori+ ner!spun.%nd nici m!car atunci c%nd i 'or eam+ am spus: 4 Destu#. Deocamdat!+ ne-a0un$e. (ruma de ener$ie care ne-a mai r!mas o 'om fo#osi pentru supra'ie,uire. Dac! >#ec* se a a#e at%t de mu#t de #a cursu# #ui+ nseamn! c! a'em $2inion "i n-a'em ce-i face. Mi-am #!sat picioare#e s! se scufunde ad%nc n mare "i deodat! ani scos o e7c#ama,ie in'o#untar!+ de parc! a" fi fost

mu"cat sau n,epat. Ce'a mare sau so#id se frecase de picioru# meu "i+ cu toate c! marea-i p#in! de o iecte mari "i so#ide+ nu m-am putut $%ndi dec%t #a ce'a #un$ de 'reo patru metri "i 0um!tate+ cu o arip! dorsa#! triun$2iu#ar! "i o $ur! ca o capcan! de ur"i nearmat!. Pe urm! mi-am dat seama c! nu sim,isem niciT un '%rte0 sau o pertur are a apei+ a"a c! mi-am #!sat iar+ cu pruden,!+ picioare#e n 0os+ tocmai c%nd Marie m! ntre a: 4 Ce este6 Ce s-a-nt%mp#at6 4 Tare mi-ar p#!cea s!-# '!d pe !tr%nu# >#ec* aduc%ndu"i sc2ooneru# aici+ am rep#icat eu cu a#ean n $#as. Asta ar nsemna sf%r"itu# "i pentru e# "i pentru 'as. 4 &u ce'a mare "i so#id se frecase de picioru# meu+ ci picioru# meu se frecase de ce'a mare "i so#id+ ceea ce era cu totu# a#tce'a. 4 <tau ntr-o ap! ad%nc! de 'reun metru "i dou!.eci. A urmat o pau.! scurt!+ apoi Marie a spus: 4 -i eu. Era r!spunsu# ncet "i uimac a# cui'a c!ruia nu-i 'ine s! cread! ce'a. Mai precis+ a# cui'a care nu n,e#e$e ce'a+ "i asta m-a nedumerit ntr-un mod 'a$. 4 Ce p!rere ai6... 4 E uscatu#+ dra$a mea+ am spus eu e7pansi'. M! sim,eam ame,it de u"urare+ c!ci nu d!dusem doi ani pe "anse#e noastre de supra'ie,uire. Dup! cum urc! p#atforma marin!+ nu poate fi 'or a de a#tce'a. Acum a'em "i noi "ansa s! 'edem cu oc2ii no"tri nisipuri#e a#ea sp#endide+ pa#mierii unduitori "i frumuse,i#e cu pie#ea cioco#atie de care-am au.it at%ta 'or indu-se. D!-mi m%na. &-a reac,ionat nici fri'o#+ nici m!car ucuros+ m-a prins doar de m%n! n t!cere+ n 'reme ce eu am transferat p!tura ce#ei#a#te m%ini "i am nceput prudent s!-mi croiesc drum pe p#atforma puternic nc#inat! a fundu#ui de mare. n mai pu,in de un minut+ am a0uns pe o st%nc!. n orice a#t! noapte+ neam fi af#at pe uscat "i usca,i. n p#oaia ara+ st!team pe uscat "i u.i. Dar eram pe uscat "i nimic a#tce'a nu mai conta. Am s!#tat ce#e dou! canistre pe ,!rm "i am aran0at p!tura pe capu# Mariei. P#oaia se domo#ise+ dar n noaptea aceea Hse domo#iseI nu nsemna dec%t un termen re#ati'+ fiindc! n'er-

"unarea cu care c!deau pic!turi#e de p#oaie continua s! ai ! consecin,e dureroase. Am spus: 4 M! duc s-arunc o pri'ire prin mpre0urimi. M!-ntorc n cinci minute. 4 (ine. a r!spuns ea f!r! entu.iasm. &u d!dea semne c! s-ar fi sinc2isit dac! 'eneam sau p#ecam. M-am ntors nu n cinci+ ci n dou! minute. Opt pa"i am f!cut "i am c!.ut n marea din cea#a#t! parte "i nu mi-a tre uit mu#t s! descop!r c! insu#a noastr! minuscu#! a'ea #un$imea de patru ori mai mare dec%t #!,imea+ nefiind a#c!tuit! dec%t din piatr!. Mi-ar fi p#!cut s! '!d cum s-ar fi descurcat aici Ro inson Crusoe. Marie nu se mi"case din #ocu# unde o #!sasem. 4 &u-i dec%t o mic! st%nc! n mi0#ocu# m!rii+ am informato eu. Dar ce# pu,in suntem n si$uran,!. M!car deocamdat!. Da. :A frecat st%nca cu c!#c%iu# sanda#ei.; E de cora#+ nu-i a"a6 4 A"a mi se pare. . La fe# ca mu#te a#te su iecte+ insu#e#e de cora# saturate de soare a#e Pacificu#ui constituiser! un e#ement de a.! a# #ecturi#or me#e din perioada de formare+ dar c%nd+ f!r! prea mu#t! precau,ie+ m-am a"e.ai ca s!-mi u"ure. picioare#e de po'ar! "i s! e'a#ue. situa,ia+ entu.iasmu# meu tineresc s-a e'aporat rapid. Dac! !sta era cora#+ atunci sen.a,ia creat! era asem!n!toare cu cea dat! de $enu# de #ucruri pe care un fac2ir indian #e-ar fi ncercat dup! ce ar fi asimi#at c2estii#e mai u"oare+ cum ar fi dormitu# pe un pat cu cuie nro"ite. <t%nca era dur!+ deni'e#at! "i cu numeroase muc2ii ascu,ite 60t. ca #ama. M-am ridicat din nou n picioare+ atent s! nu-mi tai m%ini#e n cora#+ am #uat ce#e dou! canistre "i #e-am a"e.at pe por,iunea cea mai na#t! a recifu#ui. M-am ntors #a Marie+ am #uat-o de ra, "i ne-am a"e.at um!r #%n$! um!r pe canistre+ cu spate#e c!tre '%nt "i c!tre p#oaie. Mi-a oferii drept protec,ie o por,iune din p!tur! pe care m%ndria nu m-a mpiedicat s-o accept. Ce# pu,in mi oferea i#u.ia unui ad!post. Am 'or it cu ea un timp. dar n-a putut s!-mi rep#ice dec%t monosi#a ic. Pe urm! am scos dou! ,i$!ri din pac2etu# pe care-# '%r%sem n canistra mea "i i-am oferit una+ pe care a acceptat-o. C2estia nu a prea a'ut succes+ fiindc! apa picura

din p!tur! ca dintr-un ciur "i n-a trecut un minut p%n! c%nd ,i$!ri#e s-au udat comp#et. Dup! 'reo .ece minute+ i-am spus: 4 Ce-ai p!,it+ Marie6 <unt de-acord c! nu suntem #a 3rund Pacific Aote#+ dar ce# pu,in suntem 'ii. 4 Da. O pau.!+ pe urm!+ foarte serios: Am cre.ut c-am s! mor necat! n noaptea asta. M-am a"teptat s! mor. Am fost at%t de si$ur! c! a"a o s! se-nt%mp#e nc%t trea a asta... ei ine+ parc-a" tr!i un antic#ima7. &u mi se pare rea#. &u nc!. M!-n-,e#e$i6 4 &u. Ce te-a f!cut s! fii si$ur! c!... M-am ntrerupt pentru o c#ip!. <! nu-mi spui c! te macin! "i acum ace#ea"i $%nduri ne une"ti de ast!-noapte? 9n ntuneric+ a ncu'iin,at din cap. &u i-am '!.ut capu#+ dar am sim,it mi"carea p!turii. 4 Z!u c!-mi pare r!u. &u m! pot a ,ine. Poate c! nu-s n ape#e me#e+ niciodat! n-am fost a"a+ a spus ea nea0utorat!. Pri'e"ti n 'iitor+ dar aproape tot timpu# nu e nimic aco#o+ "i c%nd mai prin.i c%te-o ima$ine fu$ar!+ nu te 'e.i "i pe #ine nsu,i. E ca o cortin! tras! ntre tine "i .iua de m%ine+ "i fiindc! nu 'e.i prin ea+ ,i nc2ipui c! nu e7ist! o .i de m%ine. 4 <upersti,ii copi#!re"ti+ i-am t!iat-o eu scurt. &umai pentru c! e"ti o osit!+ indispus!+ ud! p%n! #a pie#e "i tremuri de fri$+ ai nceput s! faci iar!"i ape# 9a fante.ii#e a#ea mor ide. &u m! a0u,i+ nu-mi e"ti de nici un a0utor. Dum!tate din timp m! $%ndesc c! co#one#u# Raine a a'ut dreptate "i c! o s!-mi fii un partener de n!de0de n aceast! a'entur! uitat! de Dumne.eu. Cea#a#t! 0um!tate a timpu#ui sunt con'ins c! o s!mi at%rni de $%t ca o piatr! de moar! "i c-o s! m! tra$i #a fund. :5or e#e me#e erau crude+ de"i inten,ionasem s! par! #%nde.; Dumne.eu "tie cum ai reu"it s! supra'ie,uie"ti p%n! acum n meseria asta. 4 Mi-am spus c! e ce'a nou+ ce'a comp#et nou pentru mine. ntr-ade'!r+ sunt ni"te supersti,ii copi#!re"ti "i n-am s! mai pomenesc de e#e. :<-a ntins "i mi-a atins m%na.; E teri i# de nedrept pentru tine. mi parc r!u. &u m-am sim,it de#oc m%ndru de mine. Am a andonat su iectu# "i am re'enit #a ana#i.a Pacificu#ui de <ud. Am a0uns #a conc#u.ia c! nu-mi era cine "tie ce de dra$. P#oaia era mai nemi#oas! dec%t tot ce cunoscusem p%n! atunci1 cora#u# era o

c2estie ur%t!+ ascu,it! "i pericu#oas!1 era #ocuit de o adun!tur! de indi'i.i cu porniri uci$a"e1 "i+ nc! o i#u.ie sf!r%mat!+ nop,i#e puteau fi ntr-ade'!r foarte reci. M! sim,eam ud "i nfri$urat su ume.ea#a #ipicioas! a p!turii "i am%ndoi eram .$udui,i de accese incontro#a i#e de tremurat+ a c!ror frec'en,! cre"tea o dat! cu trecerea nop,ii. La un moment dat mi s-a p!rut c! ar fi o c2estie de"teapt! "i #o$ic! s! ne petrecem noaptea n apa mu#t mai ca#d! a m!rii+ dar c%nd am trecut+ pentru scurt! 'reme+ #a testarea acestei teorii+ mi-am sc2im at opinia. Apa era ndea0uns de ca#d!+ dar ceea ce m-a f!cut s! m! r!.$%ndesc a fost un tentacu# care a ap!rui dintr-o cr!p!tur! a st%ncii "i s-a nf!"urat pe $#e.na mea. Caracati,a c!reia i apar,inea nu putea s! ai ! mai mu#t de c%te'a *i#o$rame+ dar efortu# de a-mi desc#e"ta picioru# din str%nsoare m-a #!sat f!r! cea mai mare parte a "osetei. n fe#u# !sta mi-am f!cut o idee despre ce s-ar nt%mp#a dac! sora ei mai mare ar trece prin prea0m!. Pentru mine+ a fost cea mai #un$! "i cea mai mi.era i#! noapte tr!it! 'reodat!. Tre uie s! fi fost cam mie.u# nop,ii c%nd p#oaia s-a domo#it+ ca s! continue su forma unei urni,e constante p%n! aproape de i'irea .ori#or. Am a,ipit pe r%nd+ dar c%nd asta i se nt%mp#a #ui Marie+ a'ea un somn a$itat+ #ipsit de ti2n!+ cu respira,ia ntret!iat! "i rapid!. A'ea m%ini#e prea reci. iar fruntea prea ca#d!. Uneori ne ridicam am%ndoi "i ne p#im am p!str%ndu-ne cu $reu ec2i#i ru# pe st%nca aspr! "i a#unecoas!+ ca s! ne punem s%n$e#e n mi"care+ dar cea mai mare parte a timpu#ui am stat 0os+ n t!cere. 62t. 9n ore#e intermina i#e a#e ace#ei nop,i+ am pri'it n p#oaie "i n ntuneric "i nu m-am $%ndit dec%t #a trei #ucruri: insu#a pe care ne af#am+ c!pitanu# >#ec* "i Marie Aopeman. -tiam destu# de pu,ine despre insu#e#e po#ine.iene+ dar miam amintit c! ace#e insu#i,e de cora# erau de dou! tipuri: ato#i "i+ pentru ce#e mai mari+ ariere de recif. Dac! ne af#am pe ce#e dint%i+ un ine# ntrerupt "i pro a i# ne#ocuit de insu#i,e de cora#+ 'iitoru# ar!ta ntr-ade'!r sum ru. Dar dac! eram pe o parte a unui recif ce m!r$inea #a$una din 0uru# unei insu#e mari "i posi i# #ocuite+ atunci se putea s! a'em noroc.

M-am $%ndit #a c!pitanu# >#ec*. M-am $%ndit #a c%t de mu#t a" da pentru "ansa de a-# mai nt%#ni o dat! "i #a ce s-ar nt%mp#a atunci+ "i m-am ntre at de ce f!cuse ceea ce f!cuse "i cine se af#a de fapt n spate#e r!pirii "i a tentati'ei de crim!. Un #ucru p!rea si$ur "i anume c! sa'an,ii disp!ru,i 'or r!m%ne disp!ru,i+ mpreun! cu so,ii#e #or. Eu fusesem c#asificat ca e#ement redundant "i n-a'eam s! mai af#u 'reodat! unde se af#au "i ce se nt%mp#ase cu ei. 9n ace#e momente nu-mi prea f!ceam $ri0i n pri'in,a #or+ emo,ia predominant! din mintea mea fiind dorin,a fier inte de a-# rent%#ni pe c!pitanu# >#ec*. Un indi'id ciudat. Aspru "i #ipsit de scrupu#e+ dar a" fi putut 0ura c! nu era ntru totu# r!u. Dar nu "tiam nimic despre e#. Tot ce "tiam atunci cu si$uran,! era moti'u# deci.iei sa#e de a a"tepta p%n! #a nou! pentru a se descotorosi de noi. De un! seam! c! "tiuse c! sc2ooneru# #ui trecea pe #%n$! un recif "i dac! ne-ar fi aruncat peste ord #a ora "apte+ p%n! diminea,! era posi i# s! fim arunca,i pe ,!rm. Dac-am fi fost $!si,i+ identifica,i "i s-ar fi f!cut #e$!tura cu 3rand Pacific Aote#+ >#ec* ar fi a'ut de dat o mu#,ime de e7p#ica,ii. /n fine+ m-am $%ndit #a Marie Aopeman+ nu ca #a o persoan!+ ci ca #a o pro #em!. Pre'i.iuni#e ne$re care puseser! st!p%nire pe ea nu erau 'a#a i#e prin e#e nse#e+ ci erau simptomatice pentru a#tce'a+ "i nu mai a'eam nici o ndoia#! pri'ind ce anume era ace# a#tce'a. Era o#na'!+ nu menta#+ ci fi.ic: succesiunea de . oruri n condi,ii 'itre$e din An$#ia p%n! n <u'a+ noaptea petrecut! pe sc2ooner "i toate ce#e de acum d!deau una peste a#ta prea pu,in somn "i prea pu,in! 2ran!+ iar deficitu# ce#or dou! cup#at cu epui.area fi.ic! i s#! iser! ntr-at%t re.isten,a+ nc%t de'enise e7pus! #a orice oa#! ar fi atacat-o. 9ar ceea ce o atacase era o fe r!+ o r!cea#! sau desueta $rip!. La p#ecarea din Londra+ $ripa %ntuia nestin$2erit! prin ora0. mi disp#!cea s! m! $%ndesc care 'a fi re.u#tatu# dac! urma s! petreac! nc! dou!.eci "i patru de ore n 2aine ude "i pe insu#a aceea pustie "i e7pus! intemperii#or. >ie "i numai dou!spre.ece ore. Uneori n timpu# nop,ii+ oc2ii mei o oseau at%t de mu#t din pricina pri'itu#ui n p#oaie "i n ntuneric nc%t am ncepui s! am ni"te forme #%nde de 2a#ucina,ii. Mi s-a p!rut c! '!d

ni"te #umini mi"c%ndu-se n dep!rtarea nce,o"at! din pricina p#oii "i numai at%t ar fi fost de a0uns. Dar c%nd am nceput s!mi nc2ipui c! aud 'oci+ n-am mai stat pe $%nduri "i am nc2is oc2ii+ ncerc%nd s! m! for,e. s! adorm. <! stai ap#ecat nainte pe o canistr! de ap!+ a'%nd numai o p!tur! ud! drept acoper!m%nt+ "i s! mai "i adormi e o ade'!rat! performan,!. Dar n ce#e din urm! am reu"it+ cam cu o or! nainte de 'enirea .ori#or. C%nd m-am tre.it+ soare#e mi ardea spate#e. M-am tre.it #a au.u# unor 'oci+ ni"te 'oci ade'!rate de data asta. Am desc2is oc2ii c!tre cea mai frumoas! pri'e#i"te pe care-am '!.ut-o 'reodat!. Am aruncat n spate p!tura de deasupra noastr!+ n 'reme ce Marie se foia "i se freca #a oc2i ca s!-"i a#un$e somnu#. Era o #ume str!#ucitoare+ ma$nific! n sp#endoarea ei+ o panoram! de frumuse,e pa"nic!+ nc!#.it! de soare+ ce f!cea din #un$a noapte a ia trecut! un co"mar sum ru+ de a c!rui e7istent! a'eai toate moti'e#e s! #e ndoie"ti. Un #an, de insu#i,e "i recifuri de cora#+ recifuri pictate n nuan,e imposi i#e de 'erde+ $a# en+ 'io#et+ cafeniu "i a# . se ntindeau n dep!rtare pornind de #a noi n dou! coarne nco'oiate+ care aproape ncercuiau "i de#imitau o #a$un! uria"! de un ac'amarin str!#ucitor "i. dinco#o de #a$un!+ insu#a cu forma cea mai remarca i#! din toate c%te #e-am '!.ut. Era ca "i cum o m%n! $i$antic! t!iase pe #a mi0#oc o p!#!rie <tetson imens! "i aruncase c%t co#o una dintre 0um!t!,i. 9nsu#a atin$ea punctu# de ma7im! n!#,ime n e7tremitatea sa nordic!+ unde p#on0a 'ertica# n mare. De #a acest pisc+ co ora 64t.s! !nuiesc c! #a fe# se a rupt spre est "i sud @ puteam doar nt%mp#a c!tre 'est @ "i aco#o unde s-ar fi af#at oru# #ar$ a# p!#!riei se ntindea o c%mpie neted!+ care a0un$ea p%n! #a p#a0e#e cu nisip de un a# or itor+ care+ c2iar "i #a acea or! matina#! "i #a o distan,! de cinci *i#ometri+ era f!r! doar "i poate '!t!m!tor pentru oc2i. Munte#e n sine+ purpuriua# !striu n #umina soare#ui de diminea,!+ era p#e"u' "i #ipsii de orice form! de 'e$eta,ie. C%mpia de mai 0os nu a'ea nici ea dec%t tufi"uri pitice "i iar !+ cu pa#mieri r!.#e,i aproape de ,!rm.

&-am pierdut mu#t timp cu peisa0u#+ de"i mi p#ace s! cred c! sunt mai insensi i# dec%t oricare a#tu# #a frumuse,i#e naturii+ dar nu dup! o noapte fri$uroas! "i p#oioas!+ petrecut! pe o insu#i,! #ipsit! de ad!post. Eram mu#t mai interesat de canoea cu '%s#e care se apropia n #inie dreapt! de noi+ str! !t%nd apa neted! ca o$#inda a #a$unei 'er.i. /n canoe se af#au doi !r a,i so#i.i+ cu pie#ea cioco#atie+ cu c%te-o c#aie de p!r ne$ru "i c%r#ion,ai+ iar '%s#e#e #or se mi"cau ntr-o sincroni.are perfect! "i at%t de repede nc%t stropii de ap! formau un curcu eu permanent n #umina r!s!ritu#ui de soare. La mai pu,in de dou!.eci de pa"i de recif+ ci au cufundai '%s#e#e ad%nc n apa 'erde "i sc%nteietoare+ au ncetinit canoea "i+ descriind o cur ! .#in!+ au adus-o ntr-o po.i,ie sta,ionar! #a mai pu,in de trei metri dep!rtare. Unu# dintre ei a s!rit n apa ad%nc! p%n! #a coapse+ a mers prin ap! n direc,ia noastr!+ dup! care s-a urcai cu 'ioiciune pe cora#. Era descu#,+ dar nu d!dea semne c! #-ar deran0a suprafa,a t!ioas! a st%ncii. Pe fa,a #ui era ntip!rit un amestec comic de uimire "i un! dispo.i,ie: uimire pentru c! $!sise doi oameni a# i pe un recif #a ora aceea matina#! "i un! dispo.i,ie pentru c! #umea era minunat! "i a"a a'ea s! fie mereu. &u 'e.i prea des o fa,! ca asta+ dar c%nd ,i iese n ca#e n-ai curii s! #e n"e#i. (una dispo.i,ie a n'ins. &e-a oferit un .%m et s!n!tos+ apoi ne-a spus ce'a care pentru mine n-a nsemnat a so#ut nimic. -i-a dat seama c! n-a nsemnat a so#ut nimic "i nu era $enu# de om care s!-"i iroseasc! timpu#. <-a uitat #a Marie+ a C#!tinat din cap "i a p#esc!it din #im ! n 'reme ce oc2ii s!i #uau cuno"tin,! de fa,a ei pa#id!+ de ce#e dou! pete nefiresc de ro"ii de pe o ra0i "i de um re#e 'io#acee de su oc2i. Apoi a r%n0it din nou+ Ta nc#inat din cap n semn de un 'enit+ a #uat-o n ra,e "i a dus-o c!tre canoe. Eu m-am descurcat sin$ur+ c!r%nd dup! mine ce#e dou! canistre. Canoea era dotat! cu un catar$+ dar nc! nu ncepuse s! at! '%ntu#+ a"a c! a tre uit s! '%s#im ca s! tra'ers!m #a$una p%n! #a insu#!. Mai e7act+ cei doi !r a,i au '%s#it+ iar eu i-am #!sat ucuros s-o fac!. Ceea ce au f!cut ei cu canoea aia miar fi pro'ocat o respira,ie $%f%it! "i "uier!toare n cinci minute "i m-ar fi dus pe un pat de spita# n .ece. La concursuri#e

nautice de #a Aen#e= f#!c!ii !ia ar fi st%rnit sen.a,ie. Au '%s#it nentrerupt pre, de dou!.eci de minute c%t a durat tra'ersarea #a$unei+ tu# ur%nd apa de parc! nsu"i monstru# din Loc2 &ess se af#a pe urme#e #or+ dar tot au mai $!sii timpu# "i ener$ia s! f#ec!reasc! "i s! r%d! tot drumu#. Dac! erau repre.entati'i pentru restu# popu#a,iei de pe insu#!+ atunci c!.usem pe ni"te m%ini une. 9ar faptu# c! pe insu#! se mai af#au "i a#,ii era e'ident. 9n timp ce ne apropiam de ,!rm+ am putut num!ra ce# pu,in "ase case. ni"te construc,ii n!#,ate pe pi#oni+ cu podeaua #a aproape un metru deasupra so#u#ui+ "i acoperi"uri de frun.e puternic nc#inate+ care co orau a rupt de #a $rin.i#e de pe creast! p%n! #a un metru+ un metru "i 0um!tate deasupra p!m%ntu#ui. Case#e nu a'eau nici u"i. nici ferestre+ #ucru e7p#ica i#+ pentru c! nu a'eau nici pere,i #atera#i+ n afar! de una+ cea mai mare. amp#asat! ntr-un #umini" de #%n$! ,!rm. aproape de un p%#c de cocotieri. Ce#e#a#te #ocuin,e se af#au mai n spate "i c!tre sud. -i mai #a sud se n!#,a o ar!tare 2idoas!+ din ta #! ondu#at! cenu"ie #a cu#oare+ ce'a ntre o insta#a,ie n'ec2it! de sf!r%mat "i o ma$a.ie dintr-o carier! de piatr!. n fine+ mai nco#o se af#a un "opron #un$ "i 0os+ cu un acoperi" din ta #! ondu#at!+ cu pant! #in!. Tre uie s! fi fost o ade'!rat! p#!cere s! #ucre.i aco#o c%nd soare#e se n!#,a pe cer. Tocmai ne apropiam de partea dreapt! a unui de arcader @ nu un ponton de acostare propriu-.is+ cu pi#oni de ancorare+ ci o p#atform! p#utitoare din u"teni+ a'%nd cap!tu# dinspre ,!rm ancorat cu ni"te fr%n$2ii nf!"urate pe dup! ni"te cioturi t. ntins pe ,!rm: un a# + de copac @ c%nd am '!.ut un !r 66 at care f!cea p#a0!. Era un mo"u#ic! s#! !no$+ cu fa,a acoperit! de o nc%#cea#! de p!r a# + oc2e#ari ne$ri #a oc2i "i un prosop soios ntin! strate$ic peste mi0#oc. P!rea adormit+ dar nu era+ c!ci atunci c%nd pro'a !rcii a 2%r0%it pe nisip s-a ridicat cu o tres!rire+ "i-a #uat oc2e#arii de #a oc2i+ s-a .$%it cu o uit!tur! mioap! n direc,ia-noastr!+ a %0 %it nisipu# din 0uru# #ui p%n! a $!sit ni"te oc2e#ari u"or fumurii "i i-a fi7at #a r!d!cina nasu#ui. Dup! ce a rostit cu $#as a$itat HDoamne <finte?I+ a s!rit n picioare cu o 'ite.! remarca i#! pentru un pun$a" at%t

de !tr%n "i a fu$ii $r! it n cea mai apropiat! dintre co#i e#e acoperite cu frun.e+ str%n$%ndu-"i prosopu# n 0uru# "a#e#or. 4 Asta a fost un ade'!rat oma$iu adresat ,ie+ dra$a mea+ am murmurat eu. De"i ar!,i de parc! tocmai te-ar fi aruncat mareea pe ,!rm iar mo"u# ate su#a de ani+ tot ai fost n stare s!-# faci paf. 4 Mie mi s-a p!rut c! nu-i prea nc%ntat s! ne 'ad!+ a rep#icat ea cu ndoia#!. A r!sp#!tit-o cu un .%m et pe mata2a#a care tocmai o ridicase din canoe "i o #!sase n picioare pe nisip "i a continuat: Poate c!-i un si2astru. Poate c! s-a refu$iat aici din moti'e numai de e# "tiute "i nu-i pic! ine de#oc s! 'ad! #a fa,! ni"te oameni a# i. 4 Eu .ic c! s-a dus doar s!-"i ia ,o#u# festi'+ am spus eu ncre.!tor. Ai s! 'e.i c-o s! se-ntoarc! ntr-un minut ca s! ne fac! o primire pe cinste. -i a"a a fost. A ia dac-am a0uns #a cap!tu# de sus a# p#a0ei c! a "i reap!rut din co#i !+ m r!cat n c!ma"! a# ! "i panta#oni a# i+ purt%nd pe cap o panama. A'ea o ar ! a# !+ o musta,! a# ! "i stufoas! "i o 2!#!ciu$! de p!r a# "i des. Dac! (uffa#o (i## ar fi purtat 'reodat! 'e"minte a# e tropica#e "i p!#!rie de paie+ atunci ce# din fa,a noastr! ar fi fost o copie fide#! a acestuia. A ie"it ntr-un suf#et naintea noastr!+ cu ra,e#e dep!rtate n semn de un-'enit. &u $re"isem n pri'in,a c!#durii cu care 'om fi nt%mpina,i+ dar cu '%rsta d!dusem $re": n-a'ea nici o .i peste "ai.eci+ poate doar cinci.eci "i cinci+ "i se ,inea foarte ine c2iar "i pentru etatea asta. 4 Doamne <finte+ ce inecu'%ntare pe capu# meu? :&e-a str%ns m%ini#e de parc! tocmai i adusesem mare#e premiu de #a #oteria na,iona#!.; Ce surpri.!? >!cusem !i,a de diminea,!+ "ti,i... tocmai m! uscam... nu mi-am cre.ut oc2i#or...pentru nume#e #ui Dumne.eu+ de unde-a,i ap!rut6 &u. nu+ s! nu-mi r!spunde,i acum? Mer$em direct #a mine acas!. nc%nt!toare surpri.!+ nc%nt!toare? A pornit $r! it n fa,a noastr!+ minun%ndu-se #a fiecare pas de aceast! nt%mp#!ric!. Marie mi-a .%m it "i am pornit mpreun! pe urme#e #ui. &e-a condus pe o c!rare scurt!+ peste o p#atform! din "indri#! a# !+ "i am urcat "ase trepte #ate din #emn ca s! a0un-

$em n casa #ui. Ca "i #a ce#e#a#te+ podeaua era #a o n!#,ime considera i#! fa,! de so#. Dar+ odat! a0un"i n!untru+ mi-am dat seama de ce+ spre deose ire de ce#e#a#te+ casa asta a'ea pere,i. Tre uia s! ai !+ ca s! spri0ine du#apuri#e mari cu c!r,i "i 'itrine#e de stic#! care ocupau trei sferturi din spa,iu# pere,i#or. Ce#!#a#t sfert era destinat u"i#or "i spa,ii#or pentru ferestre. >erestre#e nu a'eau $eamuri+ doar ni"te 0a#u.e#e din frun.e mp#etite+ care se puteau ridica "i co or dup! dorin,!. 9n aer p#utea un miros neo i"nuit+ pe care #a nceput nu #-am putut identifica. Podeaua p!rea f!cut! din ner'uri#e mediane a#e unui soi de frun.!+ pro a i# de cocotier+ ntinse peste ni"te $rin.i apropiate+ iar ta'anu# propriu-.is #ipsea+ deasupra nefiind dec%t c!priorii nc#ina,i "i acoperi"u# de frun.e. Un #un$ moment+ am studiat p#in de interes acest acoperi". ntr-un co#, se af#a un irou imens de mod! 'ec2e+ mode# american+ iar #ipit de un perete interior era un seif masi'. Pe podea fuseser! ntinse c%te'a ro$o0ini 'iu co#orate+ acoperite n mare parte de ni"te foto#ii "i !ncu,e 0oase din trestie mp#etit!+ cu aspect conforta i#+ fiecare a'%nd a#!turi c%te o m!su,! 0oas!. /n camera asta+ un !r at se putea sim,i conforta i#... mai a#es cu un pa2ar p#in n m%n!. >#!c!u# !tr%n @ cu ar a "i musta,a #ui nu m! puteam $%ndi #a e# a#tfe# @ se pricepea s! citeasc! $%nduri#e. 4 Lua,i #oc+ #ua,i #oc. >!ce,i-'! como.i. Ce'a de !ut6 Da+ da+ fire"te+ mai nt%i de toate+ o !utur!. A'e,i ne'oie+ a'e,i ne'oie desi$ur. A #uat un c#opo,e# pe care B-a scuturat cu furie+ de parc-ar 68t. fi 'rut s! 'ad! c%t! 'io#en,! putea s! suporte nainte de a i se sf!r%ma n m%n!+ B-a pus #a #oc "i s-a uitat #a mine. 4 E prea de'reme pentru un 82is*=+ nu6 4 &u n diminea,a asta. 4 -i dumneata+ t%n!r! domni,!6 Un rand=+ poate6 Ei6 Un rand=6 4 Mu#,umesc. :L-a fericit cu un .%m et cu care pe mine nu m-a n'rednicit niciodat! "i parc!-# 'edeam pe f#!c!u# tomnatic cum "i ndoaie de$ete#e de #a picioare.; <unte,i foarte ama i#.

Tocmai a0un$eam #a conc#u.ia resemnat! c! 'or irea #ui sacadat! "i repetiti'! era un o icei "i a'ea s! fie tare o ositoare+ dac! urma s! petrecem cu e# o perioad! oarecare de timp @ "i nc! de atunci mi-a trecui prin minte c! 'ocea #ui mi era 'a$ fami#iar! @ c%nd o u"! din spate s-a desc2is "i un t%n!r c2ine. a intrat. Era foarte scund+ foarte s#a + purta o uniform! *a*i+ "i sin$ura uti#i.are pe care o d!dea mu"c2i#or s!i facia#i era s!-"i men,in! e7presia nemi"cat!+ fiindc! nici m!car n-a c#ipit din oc2i c%nd ne-a '!.ut. 4 A+ Tomm=+ iat!-te? A'em musafiri+ Tomm=. Adu ce'a de !ut. (rand= pentru doamna+ un 82is*= mare pentru domnu# "i... ia s! 'edem+ da+ da+ cred c-am s! ser'esc "i eu... un 82is*= mic. Pe urm! s! pre$!te"ti aia. Pentru doamna. :Mie mi-ar fi fost de a0uns "i un !r ierit.; Dup! aia+ micu# de0un. Cred c! n-a,i apucat s! #ua,i micu# de0un6 L-am asi$urat c! nu. 4 E7ce#ent? E7ce#ent? Z!rindu-i pe sa#'atorii no"tri+ care st!teau pe "indri#a a# ! cu canistre#e de ap! #%n$! ei+ a ridicat o spr%ncean! stufoas! n direc,ia mea "i m-a ntre at: 4 Ce-a'e,i aco#o6 4 Aaine#e noastre. 4 Z!u 6 Da+ da+ n,e#e$. Aaine#e. A p!strat pentru sine orice p!rere "i-o fi f!cut despre maniera noastr! e7centric! de a ne a#e$e 'a#i.e#e. :<-a dus p%n! #a u"!.; L!sa,i-#e aco#o+ Dames. A,i f!cut o trea ! minunat!+ am%ndoi. <p#endid. 5or im mai t%r.iu. 9-am .!rit pe cei doi !r a,i .%m ind #ar$+ ntorc%ndu-se "i p#ec%nd. Am spus: 4 -tiu en$#e.a6 4 <i$ur+ si$ur c! da. 4 P!i cu noi n-au 'or it o iot!. 4 Am. &-au 'or it+ ai6 :-i-a m%n$%iat ar a+ (uffa#o (i#9 ntre$.; Dar 'oi #e-a,i spus 'reo 'or !6 Am ref#ectat o c#ip!+ pe urm! i-am r!spuns r%n0ind: 4 &u. 4 Ei. 'ede,i6 Putea,i s! fi,i de orice a#t! na,iona#itate. :<-a ntors n c#ipa n care !iatu# c2ine. a intrat+ a #uat pa2are#e de pe ta'! "i ni #e-a nm%nat.; n s!n!tatea 'oastr! dep#in!.

Am morm!it ce'a corespun.!tor "i at%t de scurt c%t mi permitea decen,a "i m-am repe.it #a !utura aceea ca o c!mi#! #o'it! de sete spre cea mai apropiat! oa.!. Am insu#tat un <cotc2 c%t se poate de un n$2i,ind 0um!tate din e# dintro sor itur!+ dar c2iar "i a"a a'ea un $ust minunat "i tocmai m! pre$!team s! m! ocup "i de restu# c%nd mo"u#ic! a spus: 4 Ei+ pre#iminarii#e s-au nc2eiat+ re$u#i#e po#ite,ii au fost respectate. Po'estea dumita#e+ sir. <-au.im. Rep#ica m-a f!cut s! m! opresc rusc "i m-am uitai #a e# cu !$are de seam!. &u era e7c#us ca impresia mea c! indi'idu# ar fi un mo"ne$u, aferat "i fericit s! fi fost $re"it!. -i+ ntr-ade'!r+ m! n"e#asem. Oc2ii de un a# astru intens erau "ire,i+ "i pu,inu# ce-i mai r!m!sese din fa,! disponi i# pentru o e7presie oarecare p!rea s! indice o anumit! re,inere+ dac! nu c2iar pruden,!. Un comportament pu,in mai ciudat nu presupune n mod necesar "i o minte u"or s!rit! de pe fi7. 9-am ser'it-o+ scurt "i f!r! oco#i"uri. 4 Eu "i so,ia mea ne af#am n drum spre Austra#ia+ cu a'ionu#. 9n timpu# unui popas de noapte pe insu#a <u'a+ am fost #ua,i din camera noastr! de 2ote# #a ora trei diminea,a de c!tre un anume c!pitan >#ec* "i doi indieni+ o #i$a,i s! urc!m pe sc2ooneru# #ui "i nc2i"i. Ast!-noapte i-am au.it cum p#!nuiau s! ne omoare+ a"a c! am reu"it s! e'ad!m din ca#a unde ne ,ineau @ a fost o noapte ur%t! "i nu ne-au '!.ut c%nd am fu$it @ am s!rit peste ord "i dup! un timp am e"uat pe un recif. Oamenii dumita#e ne-au $!sit aco#o a.i-diminea,!. 4 (at!-'! norocu# s! '! at!? Ce po'este e7traordinar!. E7traordinar!? :A continuat s! se minune.e "i s! c#atine din 70t. uitat #a mine pe su cap un timp scurt+ dup! care s-a spr%ncene#e a# e "i stufoase.; Poate c-ai putea s!-mi oferi ce'a mai mu#te deta#ii6 A"a c! i-am po'estit din nou+ spun%ndu-i tot ce se nt%mp#ase de c%nd sosisem pe <u'a. Tot timpu# c%t am 'or it m-a pri'it scrut!tor prin oc2e#arii s!i fumurii "i+ c%nd am terminat+ a mai c#!tinat din cap de c%te'a ori "i a spus: 4 9ncredi i#. Toat! t!r!"enia asta e de-a dreptu# incredi i#!? 4 5! referi,i #a sensu# propriu a# termenu#ui6

4 Cum+ cum6 Adic! s! nu te cred6 Dar te cred. tinere? &umai c! totu# e at%t de i.ar...de fantastic. (ineQn,e#es c!-i ade'!rat+ a#tfe# cum a,i fi a0uns aici6 Dar...dar ce #-a f!cut pe indi'idu# !sta 2ain+ pe acest c!pitan >#ec*+ s! '! r!peasc! "i s! p#!nuiasc! uciderea 'oastr!6 Pare o ne unie+ ce'a #ipsit de noim!. 4 Aa ar n-am+ am spus eu. <in$uru# #ucru #a care m! pot $%ndi @ "i c2iar "i !sta e ridico# @ e c! sunt om de "tiin,!+ specia#ist n te2no#o$ia com usti i#i#or+ "i c! poate cine'a a 'rut s! e7tra$! anumite informa,ii de #a mine. De ce ar fi 'rut s! fac! una ca asta+ pur "i simp#u nu pot s!-mi nc2ipui. -i cum de-a af#at un comandant o scur de sc2ooner c! noi urma s! . ur!m spre Austra#ia+ 'ia >i0i @ ine+ nu are nici un fe# de #o$ic!. 4 Cum ai spus "i dumneata+ n-are nici un fe# de #o$ic!. Domnu#e...a2... at!-m! s! m! at!? mi cer iertare? &ici nu 'am ntre at nc! cum '! c2eam!? 4 (enta##. Do2n (enta##. 9ar ea este so,ia mea. Marie. 9-am .%m it. -i nu tre uie s!-mi spune,i cine sunte,i. Tocmai miam adus aminte. Dr. Aaro#d )2iterspoon...profesoru# )2iterspoon+ mai ine .is. Decanu# ar2eo#o$i#or ritanici. 4 <!-n,e#e$ c! m! cuno"ti6 M-ai recunoscut6 Lui mo"u#ic! nu-i 'enea s! cread!. 4 La drept 'or ind+ presa se ocup! pe #ar$ de dumnea'oastr!+ am spus eu cu tact. Pasiunea profesoru#ui )2iterspoon pentru pu #icitate era inecunoscut!. -i am '!.ut c%te'a din conferin,e#e pe care #e-a,i sus,inut #a te#e'i.or+ n urm! cu un an. Dintr-o dat!+ nu s-a mai ar!tat nc%ntat. Pe fa,a #ui s-a a"ternut o e7presie de suspiciune "i oc2ii i s-au n$ustat n timp ce rostea: 4 5! interesea.! ar2eo#o$ia+ domnu#e (enta##6 Adic!+ a'e,i ce'a cuno"tin,e n domeniu6 4 Ca mine mai sunt c%te'a mi#ioane+ domnu#e profesor. Am au.it despre morm%ntu# !#a e$iptean "i despre f#!c!u# !#a+ Tutan*amon. Dar s! nu m! pune,i s!-i orto$rafie. nume#e? &ici nu "tiu dac!-# pronun, corect. 4 A"a deci...(un. <cu.e pentru ntre are. Am s!-,i e7p#ic mai t%r.iu. 5ai c%t po# s! fiu de neatent? <tarea acestei tinere

doamne e departe de-a fi un!. Din fericire+ sunt "i un pic doctor. <uni ne'oit. /,i dai seama. C%nd ,i duci traiu# #a cap!tu# #umii... A ie"it $r! it din nc!pere "i s-a ntors cu o trus! medica#!. A scos #a i'ea#! un termometru "i a ru$at-o pe Marie s!-# ,in! n $ur!+ n timp ce e# i contro#a pu#su#. Am spus: 4 &u 'reau s! '! par nerecunosc!tor sau c! nu '! aprecie. ospita#itatea+ domnu#e profesor+ dar sunt presat de ur$en,a pro #eme#or me#c. C%t de cur%nd crede,i c! 'om putea p#eca de aici ca s-a0un$em n <u'a6 4 &u prea mu#t+ a rep#icat e#+ s!#t%nd din umeri. E un *e#c2 de #a Sanda'u @ asta-i cam #a 'reo sut! "ai.eci de *i#ometri #a nord de-aici @ care 'ine o dat! #a "ase s!pt!m%ni. U#tima oar! a fost aici+ ia s! 'edem...da+ acum 'reo trei s!pt!m%ni. Deci+ nc! trei s!pt!m%ni. Con'ena i#. Trei s!pt!m%ni. &u mu#t+ dup! spuse#e profesoru#ui+ dar pe insu#e#e a#ea a'eau pro a i# o a#t! scar! de m!surare a timpu#ui "i pri'ind c!tre #a$una sc%nteietoare "i recifuri#e de cora# de dinco#o de ea nu mi-a fost $reu s! n,e#e$ de ce. Dar nu credeam c! co#one#u# Raine ar fi fost prea nc%ntat dac-a" fi stat ine mersi "i-a" fi admirat #a$una 'reme de trei s!pt!m%ni+ a"a c! am spus: 4 Trec a'ioane pe-aici 'reodat!6 4 &ici na'e+ nici a'ioane+ nimic. A c#!tinat din cap "i a continuat s!-# c#atine n timp ce e7amina termometru#. (at!m! ceru# s! m! at!. Trei.eci "i opt temperatura "i pu#su# o sut! dou!.eci. M!i. m!i+ m!i? Dumneata e"ti o#na'!+ 72 t. doamn! (enta##+ pro a i# c! ai adus oa#a de #a Londra. (aie+ pat "i micu# de0un+ n aceast! ordine? A ridicat m%na n sus n timp ce Marie murmura un protest sim o#ic. 9nsist. 9nsist. 5ei sta n camera #ui Carstairs. Red Carstairs+ asistentu# meu+ a e7p#icat profesoru#. Acum e n <u'a+ se reface dup! un acces de ma#arie. E foarte r!sp%ndit! prin p!r,i#e a#ea. 99 a"tept s! se ntoarc! cu na'a urm!toare. 9ar dumneata+ domnu#e (enta##... presupun c! ai 'rea s! tra$i un pui de somn+ nu6 :A scos un mic 2o2ot de r%s de.apro ator.; (a$ m%na-n foc c! na,i dormit prea ine ast! noapte pe recifu# !#a.

4 Un du". un !r ierit "i 'reo dou! ore pe unu# din foto#ii#e ace#ea foarte m ietoare de pe 'eranda dumnea'oastr! mi-ar fi de-a0uns+ am spus. 5as!.ic!+ nici a'ioane6 A" putea s!-nc2irie. o arc! m!car pe insu#a asta6 4 <in$ura arc! de pe insu#! e cea care apar,ine #ui Dames "i Do2n. &u sunt nume#e #or ade'!rate+ !"tina"ii din Sanda'u au ni"te nume imposi i# de pronun,at. <unt an$a0a,i aici cu contract+ ca s!-mi asi$ure pe"te proasp!t "i a#te a#imente "i fructe de care pot s! fac! rost. &u '-ar duce nic!ieri..."i c2iar dac! '-ar duce+ #e-a" inter.ice cate$oric. Cate$oric. 4 Prea pericu#os6 Dac! a"a st!teau #ucruri#e+ n-a'eam de ce s!-# contra.ic. >ire"te. -i i#e$a#. 3u'ernu# fi0ian inter.ice dep#as!ri#e cu canoea ntre insu#e n anotimpu# cic#oane#or. Amen.i se'ere. Amen.i foarte se'ere. Pentru nc!#carea #e$ii. 4 &ici o sta,ie radio+ ca s! putem trimite un mesa06 4 &ici pomenea#!. &ici m!car un receptor radio. :Profesoru# a .%m it.; C%nd cercete. ce'a ce s-a petrecut acum o mie de ani+ contactu# cu #umea e7terioar! mi se pare deran0ant p%n! #a e7trem. A"a c! n-am dec%t un $ramofon 'ec2i+ cu mani'e#!. P!rea un pun$a" !tr%n inofensi'+ a"a c! nu i-am spus ce poate s! fac! cu $ramofonu#+ n sc2im . n 'reme ce Marie f!cea aie+ am mai !ut un pa2ar "i+ dup! ce m-am !r ierit+ mi-am sc2im at 2aine#e "i am ser'it un mic de0un pe cinste+ m-am ntins ntr-un foto#iu 0os din trestie+ n um ra 'erandei. Am a'ut inten,ia s!-mi pun serios mintea #a contri u,ie fiindc! mi se p!rea c! trecuse cam mu#ti"or de c%nd nu mai manifestasem m!car ni"te semne rudimentare de inte#i$en,!. Dar a" fi putut s! ra,ione. doar dac! n-a" fi fost at%t de o osit+ de n-ar fi fost c!#dura+ soare#ui "i efecte#e com inate a dou! do.e du #e de scotc2 pe stomacu# $o# "i a# sunetu#ui adormitor a# a#i.eu#ui+ c%re-"i croia drumu# si i#inic printre pa#mierii supu"i. M-am $%ndii n sc2im #a insu#!+ #a c%t de ner! d!tor fusesem s-o p!r!sesc "i #a ce-ar spune profesoru# )2iterspoon dac! ar "ti c! n ace# moment nu mai putea s! se descotoroseasc! de mine dec%t cu for,a. M-am $%ndit #a c!pitanu# >#ec* "i #a profesor+ "i m-am $%ndit #a am%ndoi cu

admira,ie. >#ec*+ pentru faptu# c! era de dou! ori mai de"tept dec%t # cre.usem @ ceea ce-# f!cea s! fie de ce# pu,in dou! ori mai de"tept dec%t mine @ "i profesoru#+ fiindc! era unu# dintre cei mai rafina,i "i mai des!'%r"i,i mincino"i pe care-i nt%#nisem 'reodat!. Dup! care am adormit.

74t.

CAPITOLUL ) Mi'r(uri 3 &.m. 1" &.m.

A'ea #oc un r!. oi iar eu m! af#am c2iar n toiu# !t!#iei. &u reu"eam s! '!d cine sau ce era #a st%n$a ori #a dreapta mea+ "i nici m!car nu eram si$ur dac! era noapte sau .i. Dar de faptu# c! a'ea #oc un r!. oi eram si$ur. Un ara0 de arti#erie $rea+ ce preceda un atac. &u a'eam nici un c2ef s! fac pe erou#. Da,i-mi 'oie s! m! pun #a ad!post. &u mai 'reau s! fiu carne de 9un pentru nimeni. M-am mi"cat+ am a'ut impresia c! m-am mpiedicat "i am sim,it o durere ar.!toare n ra,u# drept. O sc2i0!+ pro a i#+ sau un $#on,. Poa#e c! m-au transformat n in'a#id+ ar fi o sc2im are fa,! de #inia nt%i a frontu#ui. pe urm! am desc2is oc2ii "i am constatat c! nu m! af#am pe front: rea#i.asem aproape imposi i#u#+ c!.%nd de pe foto#iu "i ateri.%nd pe podeaua de #emn a 'erandei profesoru#ui )2iterspoon. Dup! toate aparen,e#e+ reu"isem o ateri.are #a punct fi7: pe cotu# meu drept. Cotu# m! durea. 5isasem+ dar u uitu# e7p#o.ii#or "i cutremurarea p!m%ntu#ui nu f!ceau parte din 'is. n timp ce m! ridicam n picioare+ ,in%ndu-m! str%ns de cot "i ncerc%nd s! nu ,op!i prea tare+ am au.ii a#te dou! ufnituri n! u"ite+ 'enite de #a distant!+ "i podeaua 'erandei s-a .$%#,%it de fiecare dat!. destu# de 'io#ent. &-am apucat nici m!car s!-ncerc s! $2icesc sursa ace#or pertur !ri a#e #ini"tii+ c! #-am "i .!rit pe profesoru# )2iterspoon ie"it n u"a ce d!dea spre 'erand!+ cu fa,a p#in! de n$ri0orare. Ce# pu,in+ 'ocea #ui a"a p!rea+ deci am presupus c! ceea ce se ascundea nd!r!tu# Hfo#ia0u#uiI de p!r a# nu f!cea dec%t s! ref#ecte tona#itatea 'ocii. 4 Dra$u# meu !iat+ dra$u# meu !iat? :<-a apropiat de mine $r! it+ cu ra,e#e ntinse+ de parc-ar fi cre.ut c! dintr-o c#ip!-ntr-a#ta a'eam s! m! pr! u"esc.; Am au.it sunetu# c!derii. Pe cinstea mea+ tare a mai fost? Cred c! te-ai r!nit? Ce s-a nt%mp#at6 4 Am c!.ut din foto#iu+ i-am rep#icat eu r! d!tor. Am cre.ut c! m! af#am pe front. E din pricina ner'i#or.

4 O+ 'ai de mine+ 'ai de mine? :A nceput s! se a$ite "i s! se foiasc! n 0uru# meu+ f!r! s! rea#i.e.e practic nimic.; Cum'a... cum'a ,i-ai r!nit ce'a6 4 &umai m%ndria. :Mi-am pip!it cotu# cu de$ete prudente.; &u s-a fr%nt nimic. Doar o amor,ea#!. de unde 'ine toat! 2!rm!#aia asta6 4 Aa? a .%m it+ u"urat. Am "tiut eu c-o s! 'rei s! af#i. Tocmai 'roiam s!-,i ar!t... m-am $%ndit c! oricum ,i-ar p#!cea s! arunci o pri'ire prin prea0m!. :Mi-a aruncat o uit!tur! $#umea,!.; Mi-au prins ine ce#e dou! ore de somn6 4 E7cept%nd tre.irea+ da. 4 Ai dormit 'reme de "ase ore+ domnu#e (enta##. M-am uitat nt%i #a ceas+ apoi #a soare+ care dep!"ise cu mu#t meridianu# #ocu#ui+ "i mi-am dat seama c! a'ea dreptate+ dar nu p!rea c! am!nuntu# ar merita at%ta a$ita,ie+ a"a c! mam mu#,umit s! spun+ po#iticos: 4 <per c! asta nu '-a pro'ocat nep#!ceri6 Adic!+ s! fi,i ne'oit s! sta,i s! m! p!.i,i+ c%nd a,i 'rut poate s! #ucra,i. 4 C%tu"i de pu,in+ c%tu"i de pu,in. &-a'em ceasuri de ponta0 aici+ tinere. Lucre. c%nd am c2ef. 4 Mi-e foame6 4 Mu#,umesc+ nu. 4 Poate ,i-e sete6 &i"te ere de Aon$ Son$+ nainte de p#ecare. >oarte un!. De #a $2ea,!. Ei6 4 Ar fi e7ce#ent!+ profesore. A"a c! ne-am dus "i i-am !ut erea+ care s-a do'edit a fi at%t de un! pe c%t promisese. Am ser'it-o n sufra$eria unde ne dusese prima oar! "i m-am uitat #a fe#urite#e e7ponate din 76t. era dec%t o co#ec,ie 'itrine#e de stic#!. Pentru mine nu muce$!it! de oase+ fosi#e "i coc2i#ii+ de pisti#uri "i mo0are din piatr!+ de uc!,i de #emn car oni.at "i ustensi#e din #ut "i de pietre de forme ciudate. &-a fost de#oc $reu s! nu manifest nici un semn de interes "i nu mi-am ar!tat interesu# pentru c! profesoru# se ar!tase suspicios fa,! de orice persoan! interesat! de ar2eo#o$ie. Dar se p!rea c! renun,ase #a suspiciune fiindc! atunci c%nd mi-a surprins pri'irea r!t!citoare a spus cu entu.iasm: 4 O co#ec,ie ma$nific! de specimene+ ei6 Ma$nific!?

4 M! tem c! nu prea intr! n specia#itatea mea+ am nceput eu pe un ton de scu.!. &u "tiu... 4 (ine-n,e#es c! nu+ ine-n,e#es c! nu? &ici nu m-a" fi a"teptat. <-a dus #a irou# #ui mode# americanca scos din sertaru# de mi0#oc un teanc de .iare "i de re'iste "i mi #e-a dat. 4 <-ar putea ca astea s! te a0ute s! n,e#e$i mai ine. Am frun.!rit #a iu,ea#! re'iste#e "i .iare#e. Aproape toate erau datate cu "ase #uni n urm! "i+ din opt .iare+ cinci cotidiene na,iona#e de #a Londra "i trei .iare importante americane+ nu mai pu,in de "apte a#ocaser! profesoru#ui tit#uri pe prima pa$in!. Tre uie s! fi fost o .i mare pentru !tr%nu# f#!c!u. Ma0oritatea tit#uri#or era de $enu# HDescoperirea ar2eo#o$ic! a seco#u#uiI+ dep!"ind cu mu#t ca importan,! pe ce#e referitoare #a Tutan*amon+ Troia sau manuscrise#e de #a Marea Moart!. >ire"te+ de ace#a"i tratament se ucurau toate descoperiri#e ar2eo#o$ice de u#tim! or!+ dar se pare c! e7ista un fundament pentru aceast! u#tim! afirma,ie: dup! toate aparen,e#e+ Oceania fusese 'reme nde#un$at! continentu# Hne$ruY a# cercet!rii ar2eo#o$ice. dar profesoru# )2iterspoon sus,inea c! descoperise pe insu#a 5ardu. #a sud de ar2ipe#a$u# >i0i. do'ada conc#udent! a mi$ra,iei po#ine.ieni#or din sudestu# Asiei precum "i despre e7isten,a aco#o a unor forme de ci'i#i.a,ie primiti'! cu circa cinci mii de ani nainte de era noastr!+ adic! cu tot at%,ia ani mai de'reme de estimarea cea mai timpurie. Trei re'iste re#atau pe #ar$ po'estea+ iar una pu #ica o foarte reu"it! foto$rafic cu profesoru# "i doctoru# ++RedI Carstairs. st%nd pe ceea ce mie mi d!dea impresia unei $r!me.i de piatr! de pa'a0 sf!r%mat!+ dar e7p#ica,ia i#ustra,iei sus,inea c! ar fi o parte dintr-un morm%nt n trepte. Doctoru# Carstairs era un persona0 cu o nf!,i"are remarca i#!+ na#t de nu mai pu,in de un metru nou!.eci "i cinci+ cu o musta,! n furcu#i,! de un ro"u aprins "i de propor,ii eroice. 4 M! tem c! mi-a sc!pat toat! po'estea asta+ am spus. La acea 'reme m! af#am n Orientu# Mi0#ociu "i eram cam rupt de toate ce#e. Tre uie s! fi st%rnit o a$ita,ie teri i#!. 4 A fost momentu# de ncununare a# 'ie,ii me#e+ a spus e# cu simp#itate.

4 &u m!-ndoiesc. De ce n-am mai citit nimic despre asta n u#tima 'reme6 4 De atunci nu s-a mai scris nimic n .iare "i nici n-are s! se mai scrie p%n! nu termin trea a de aici+ a spus e# pe un ton sum ru. Am f!cut impruden,a s! acord a$en,ii#or de "tiri+ .iare#or "i re'iste#or permisiunea de a 'eni aici dup! a$ita,ia st%rnit! de primu# meu anun,. Au nc2iriat un 'as specia# din <u'a. <-au n!pustit asupra mea ca ni"te #!custe+ nu-,i e7a$ere. cu nimic @ ca ni"te #!custe. -i-au !$at nasu# peste tot. iscodind "i pro'oc%nd tu# ur!ri. <!pt!m%ni ntre$i de munc! s-au dus pe copc!. &ea0utorat...Am fost comp#et nea0utorat. :M%nia i s-a ad%ncit.; -i printre ei s-au strecurat spioni. 4 <pioni6 mi cer scu.e+ dar... 4 Ar2eo#o$ii ri'a#i. Au ncercat s!-mi fure idei#e. Din punctu# de 'edere a# f#!c!u#ui !tr%n+ asta tre uia s! fie treapta suprem! n materie de f!r!de#e$i. Au ncercat s! fure "i a#te #ucruri+ une#e dintre ce#e mai 'a#oroase descoperiri f!cute 'reodat! n Pacific. &iciodat! s! n-ai ncredere ntr-un co#e$ ar2eo#o$+ !iete+ a spus e# cu am!r!ciune. &iciodat! s! n-ai ncredere n ei. Am spus c! n-o s! am+ iar e# a continuat: 4 Unu# dintre ei a a'ut c2iar tupeu# s! 'in! aici cu un ia2t. acum dou! #uni. Un mi#ionar american+ care "i-a f!cut din ar2eo#o$ie un 2o =. &u 'roia dec%t s!-"i ad0udece merite#e. A dracu#ui impertinen,!? A a'ut s! spun! c! s-a r!t!cit. &iciodat! s! n-ai ncredere ntr-un ar2eo#o$. Tre uie s!-i $one"ti. De-aia am fost !nuitor cu dumneata. De unde era 78t. s! "tiu c! nu e"ti un reporter+ ai6 La-nceput+ 'reau s! spun. 4 5! n,e#e$ perfect+ profesore+ am spus eu #ini"titor. 4 Cu toate acestea+ acum am spate#e asi$urat de c!tre $u'ern+ a urmat e# triumf!tor. Acesta e un teritoriu ritanic+ desi$ur. Accesu# pe insu#! e comp#et inter.is p%n! c%nd termin. -i-a $o#it pa2aru#. Ei+ n-ar fi tre uit s! te deran0e. cu neca.uri#e me#e. Mer$em s-arunc!m o pri'ire6 4 Cu p#!cere6 Po# s!-mi '!d so,ia mai nt%i6 4 Desi$ur+ desi$ur. Cuno"ti drumu#. C%nd am desc2is u"a cu a#ama#e#e neunse+ Marie Aopeman s-a foit+ s-a ntors "i a ridicat spre mine ni"te oc2i

somnoro"i. Patu# era de o concep,ie cam primiti'!+ un cadru din #emn cu o mp#etitur! din fi re+ dar p!rea destu# de conforta i#. Am spus: 4 <cu.e dac! te-am tre.it. Cum te mai sim,i6 4 &u m-ai tre.it. De .ece ori mai ine acum. <e 'edea pe fa,a ei+ c!ci pete#e 'ine,ii i disp!ruser! de su oc2i+ "i tot a"a se nt%mp#ase "i cu pete#e e7cesi' de ro"ii de pe o ra0i. <-a ntins n 'oie. 4 Am de $%nd s! nu m! mi"c ore "i ore n "ir. E foarte ama i#. nu ,i se pare6 4 &ici c-am fi putut s! c!dem n ni"te m%ini mai une+ am c!.ut cu de acord. &u m-am ostenit s!-mi co or 'ocea. Ce# mai ine ar fi s! #e cu#ci din nou+ dra$a mea. A c#ipii u"or nedumerit! #a ace# Hdra$a meaI+ c#ar B-a trecut cu 'ederea. 4 &-o s!-mi fie prea $reu. Dar tu6 4 Profesoru# )2iterspoon 'rea s!-mi arate mpre0urimi#e. <-ar p!rea c! a f!cut ni"te descoperiri ar2eo#o$ice foarte importante aici. Tre uie s! fie foarte interesant. Am ad!u$at c%te'a ana#it!,i+ mi-am #uat un un r!mas pe care speram ca profesoru# )2iterspoon s!-# considere suficient de tandru "i am p#ecat. M! a"tepta pe 'erand!+ cu casca de protec,ie pe cap "i cu astonu# din #emn de Ma#acca n m%n!. Era ima$inea perfect! a ar2eo#o$u#ui ritanic peste 2otare. 4 Aici #ocuie"te Ae8e##. :A ar!tat cu !,u# spre cea mai apropiat! cas! de a #ui.; <upra'e$2etoru# meu. American. Un diamant ne"#efuit+ desi$ur @ tonu# 'ocii sa#e n$r!m!dea n aceea"i cate$orie o sut! opt.eci de mi#ioane de cet!,eni ai <tate#or Unite @ dar capa i#. Da+ da. >oarte capa i#. 9ar asta e casa mea de oaspe,i. &-o fo#osesc+ dar am f!cut-o. Arat! cam aerisit+ recunosc @ nu e7a$era+ c!ci era a#c!tuit! doar dintr-un acoperi"+ o podea "i patru st%#pi de sus,inere @ dar e foarte conforta i#!. Adaptat! #a c#im!. Draperia din trestie o mparte n dou! iar pere,ii @ ni"te para'ane din frun.e de cocotier mp#etite @ pot fi co or%,i p%n! #a podea. (uc!t!ria "i aia+ n spate @ #a $enu# !sta de cas!+ nu te po,i #ipsi de a"a ce'a. Mai nco#o+ casa aia mai #un$! apar,ine muncitori#or... oamenii care fac s!p!turi#e.

4 -i ar!tarea aia6 am ntre ai ar!t%nd cu capu# c!tre construc,ia din ta #! ondu#at!. Ma$a.ie sau concasor6 4 &u e"ti departe de ade'!r+ dra$u# meu. E 2idoas!+ nu-i a"a6 Proprietatea @ sau e7-proprietatea @ Comisariatu#ui (ritanic pentru >osfa,i. Dac! te ui,i mai de-aproape+ se 'ede nume#e pe pere,ii #atera#i. E concasoru# #or. -opronu# !#a cu acoperi" ori.onta# a fost sec,ia #or de uscare. :A descris cu astonu# o 0um!tate de cerc.; A trecut aproape un an de c%nd au p#ecat+ dar #ocu# continu! s! fie acoperit cu #estem!,ia aia de praf cenu"iu. A distrus cea mai mare parte a 'e$eta,iei de pe partea asta a insu#ei. Odios? 4 &u-i de#oc p#!cui+ mi-am e7primat eu acordu#. Ce caut! o firm! ritanic! n co#,u# !sta de #ume uitat 6 4 &u e pur ritanic!. E interna,iona#!+ dar n principa# e condus! de neo.ee#ande.i. E7ca'a,ii $eo#o$ice+ desi$ur. >osfa,i de ca#car. Anu# trecut 'or eau de mii de tone pe .i. Marfa 'a#oroas!. :<-a uitat cu "iretenie #a mine.; -tii ce'a despre $eo#o$ic6 Profesoru# p!rea suspicios pe oricine i"tia c%te ce'a despre orice+ a"a c! i-am spus c! nu. 4 Ei+ p!i da+ cine mai "tie n 'remuri#e astea6 a remarcat e# eni$matic. Dar ca s!-,i faci o idee+ tinere. Tre uie s! n,e#e$i c! insu#a asta s-a af#at pro a i# c%nd'a pe fundu# oceanu#ui @ "i cum aici fundu# m!rii se af#! cam cu cinci *i#ometri mai 0os+ asta-i o ad%ncime considera i#!. Pe urm!+ ntr-o .i @ n,e#e$i c! 'or im de o .i #a scar! $eo#o$ic!+ pro a i# c! a durat un mi#ion de ani @ fundu# s-a ridicat aproape de suprafa,!. O dep#asare ascendent! sau o 80t. acti'itate 'u#canic!+ asociat! cu o re'!rsare continu! de #a'!. Cine "tie6 :A tu"it n der%dere.; C%nd cine'a cunoa"te pu,in din aceste #ucruri @ din tonu# 'ocii sa#e am dedus c! dac! e# cuno"tea numai pu,in+ oricine pretindea c! "tie mai mu#te era un mincinos @ nu e dispus s! fie do$matic n pri'in,a asta. n orice ca.+ re.u#tatu# net a fost c!+ dup! c%,i'a eoni. s-a o ,inut acest $i$antic munte su marin+ a# c!rui '%rf nu s-a n!#,at peste ap!+ ci s-a oprit #a mai pu,in de trei.eci "i cinci de metri de suprafa,!. M-a pri'it scrut!tor+ n a"teptarea remarcii e'idente+ a"a c! m-am conformat.

4 Cum pute,i s! fi,i at%t de si$ur despre ce'a care s-a petrecut cu mi#ioane de ani n urm!6 4 Pentru c! asta este o insu#! de cora#+ a spus e# Itriumf!tor+ iar po#ipii care construiesc recifuri#e de cora#i tre uie s! tr!iasc! n ap!+ dar mor su ad%ncimea de trei.eci "i cinci de metri. Ei ine+ ce'a mai t%r.iu... 4 /nc! un mi#ion de ani6 4 P#us sau minus un mi#ion. Acesta tre uie s! fi fost un recif de cora# de 0oas! ad%ncime atunci c%nd a fost antrenat de mi"carea ascensiona#!. Care mi"care a coincis pro a i# cu nceputu# erei p!s!ri#or. Astfe# a de'enit un refu$iu pentru o 'arietate imens! de p!s!ri @ Pacificu# e p#in de e#e @ care au s!#!"#uit aici ani nenum!ra,i. 9n ce#e din urm! s-a format un strat de $uano $ros de 'reo cincispre.ece metri. Mi#ioane de tone de $uano+ mi#ioane de tone @ "i deodat! insu#a+Tcu cora# "i $uano cu tot. a cedat "i s-a pr! u"it pe fundu# m!rii. Mi se p!rea c! insu#a asta a'ea o istorie destu# de ntortoc2eat!. 4 Ce'a mai t%r.iu+ a continuat e#+ s-a ridicai din nou. La acea 'reme+ ac,iunea com inat! a depuneri#or marine "i a apei s!rate a transformat $uano ntr-un fosfat ca#caros foarte o$at. A urmat procesu# #ent "i #a orios a# form!rii so#u#ui+ a# cre"terii ier ii+ a tufi"uri#or+ a copaci#or+ un 'erita i# paradis tropica#. pe urm!+ pro a i# n u#tima er! $#aciar!+ au 'enit "i corsarii r!t!citori din sud-estu# Asiei "i s-au sta i#it n aceste #ocuri idi#ice. 4 Dac-a fost a"a de idi#ic+ de ce #-au p!r!sit6 Dar nu #-au p!r!sit niciodat!? &u #-au p!r!sit din ace#a"i moti' pentru care ace#e fa u#oase depo.ite de fosfa,i ca#caro"i n-au fost descoperite dec%t recent+ de"i ma0oritatea ce#or#a#te depo.ite din Pacific au fost di uite pe #a sf%r"itu# seco#u#ui trecut. Aceasta+ domnu#e (enta##. este o re$iune intens 'u#canic! @ pe insu#e#e Ton$a din apropiere mai sunt "i acum 'u#cani acti'i+ s! "tii. n decurs de c%te'a ore+ un 'u#can $i$antic a erupt din mare+ scufund%nd 0um!tate din aceast! insu#! de cora# "i acoperind cea#a#t! 0um!tate @ cora#+ fosfat+ 'e$eta,ie "i popu#a,ia nefericit! care a tr!it aici @ cu un strat co#osa# de #a'! a.a##ic!. Erup,ia din anu# RZ e.n.+ care a

distrus Pompeiu#+ a nc2eiat cu dispre, profesoru# )2iterspoon. a fost o a$ate#! prin compara,ie cu asta. Am ar!tat din cap c!tre munte#e care se n!#,a a rupt n spate#e nostru. 4 Lsta-i 'u#canu# care s-a format6 4 Da+ ntr-ade'!r. 4 Ce s-a nt%mp#at cu cea#a#t! 0um!tate a #ui6 4 Tre uie s! fi fost o fa#ie format! n ace#a"i timp cu 'u#canu#. Pur "i simp#u. ntr-o noapte s-a rupt n dou! "i a disp!rut n mare. A #uat cu e# fundu# de mare "i recifuri#e de cora# formate n #ar$+ spre nord. 5e.i "i dumneata c! #a$una e desc2is! aco#o. A pornii #a drum cu un pas 'ioi+ aparent neafectat de $%ndu# c!-"i ducea traiu# ntr-un #oc foarte riscant+ unde ridic!ri#e de teren catac#ismice erau #a ordinea .i#ei. Am urcat u"or pe pant! "i+ #a mai pu,in de trei sute de metri de concasoru# 2idos am dat peste o fisur! n coasta munte#ui. na#t! de 'reo dou!.eci de metri "i #at! de "ase+ a'ea perete#e din spate "i #aturi#e 'ertica#e+ fundu# ori.onta# duc%nd #a o $aur! circu#ar! s!pat! n munte. Din $aur! ie"eau ni"te "ine de ca#e ferat! cu un ecartament foarte mic+ care+ dup! ce parcur$eau fundu# ori.onta# a# fisurii+ coteau spre sud. disp!r%nd din 'edere. Dintr-unu# din ce#e dou!-trei "oproane af#ate n imediata apropiere a intr!rii se au.ea un .um.et+ tot mai intens pe m!sur! ce ne apropiam de e#: $eneratoare a#imentate cu petro#. &u m! $%ndisem #a asta p%n! atunci+ dar dac! profesoru# "i asisten,ii s!i f!ceau prospec,iuni n!untru# munte#ui nu nc!pea ndoia#! c! a'eau ne'oie de 82t.a i#+ pentru 'enti#a,ie. curent e#ectric pentru i#uminat "i+ pro 4 Ei+ am a0uns+ a anun,at profesoru#. Aici e #ocu# unde un oarecare prospector a# companiei de fosfa,i+ curios "i inte#i$ent+ a o ser'at aceast! fisur! neo i"nuit! n coasta munte#ui+ a nceput s! sape n so#u# de suprafa,! "i+ #a mai pu,in de trei metri ad%ncime+ a descoperit fosfatu#. Cine "tie c%te mi#ioane de tone de roc! au scos afar! @ munte#e e aidoma unui fa$ure de miere. Tocmai c%nd "i terminaser! tre uri#e pe-aici+ cine'a a $!sit c%te'a uc!,i de ceramic! "i ni"te pietre cu o form! ciudat!. Au fost ar!tate unui ar2eo#o$

din )e##in$ton+ care #e-a trimis de ndat! pe adresa mea. Profesoru# a tu"it cu modestie. Restu#+ fire"te+ e istorie. L-am urmat pe f!uritoru# de istorie prin intrare "i de-a #un$u# cu#oaru#ui ori.onta# sinuos p%n! am a0uns #a o uria"! e7ca'a,ie circu#ar! n st%nc!. Era o $rot! $i$antic!+ cu un diametru de "ai.eci de metri+ na#t! de doispre.ece metri #a mi0#oc "i de "ase metri aproape de pere,ii circu#ari+ cu o#ta spri0init! de ni"te co#oane din eton. Ce#e "ase ecuri e#ectrice at%rnate de pi#oni #a circa trei metri n!#,ime d!deau rocii cenu"ii un aspect straniu "i amenin,!tor "i nu reu"eau s! ofere dec%t un i#uminat sim o#ic n ce# mai un ca.. Din #oc n #oc+ pe perimetru# acestei $rote+ se af#au a#te cinci $uri de tune#+ fiecare cu propria ei perec2e de "ine de ca#e ferat!. 4 Ei ine+ ce p!rere ai de trea a asta+ domnu#e (enta##6 4 <eam!n! cu catacom e#e Romei+ am rep#icat eu. Dar nu arat! #a fe# de 'ese#. 4 Din punctu# de 'edere a# mineritu#ui+ e o rea#i.are remarca i#!+ a spus cu se'eritate profesoru#. :&u a$rea fri'o#it!,i#e #a adresa #ucruri#or care-i erau ce#e mai dra$i "i mai apropiate+ respecti' #a adresa ace#or $!uri n p!m%nt+ 0i#a'e "i sum re.; 4 >oarte $reu de #ucrat cu ca#caru# !sta+ iar c%nd ai de asi$urat suportu# pentru un strat $ros de #a'! a.a#tic! "i 0um!tate din $reutatea 'u#canu#ui de deasupra+ sarcina de'ine ntr-ade'!r difici#!. Perete#e !sta muntos e ciuruit de $rote simi#are+ #e$ate toate ntre e#e prin tune#e. n sistem 2e7a$ona#. Ta'ane#e o#tite ofer! un ma7imum de re.isten,! structura#!+ dar e7ist! o #imit! pentru dimensiuni#e #or. Compania de minerit a reu"it s! e7tra$! doar o treime din ca#caru# disponi i#+ p%n! c%nd costu# pi#oni#or de sus,inere a acoperi"u#ui a de'enit pro2i iti'. 4 -i nu de'in n fe#u# !sta e7p#o.ii#e mai pericu#oase6 am ndr!.nit eu+ $%ndindu-m! c! o ntre are inte#i$ent! m-ar readuce n $ra,ii#e #ui. 4 Ei da+ #a drept 'or ind+ a"a este+ a spus e# $%nditor. E un risc pe care tre uie s! ni-# asum!m. &-a'em ncotro. n interesu# "tiin,ei. Aai s!-,i ar!t unde-am f!cut prime#e noastre descoperiri.

M-a condus de-a curme.i"u# $rotei+ spre tune#u# diametra# opus ce#ui pe care 'enisem. Am mers de-a #un$u# acestuia+ s!rind cu 'ioiciune pe tra'erse#e de ca#e ferat!. Dup! nici dou!.eci de metri am a0uns #a o a#t! $rot!+ identic! #a dimensiuni "i num!r de tune#e de ie"ire cu cea din care dea ia p#ecasem. <in$ura surs! de i#uminat de aici era o #amp! e#ectric! at%rnat! de un ca #u care tra'ersa #!,imea $rotei "i se pierdea ntr-unui din tune#e#e ndep!rtate+ dar a fost suficient pentru a-mi da pri#e0u# s! '!d c! ce#e dou! tune#e din st%n$a fuseser! #ocate cu ni"te u"teni so#i.i a"e.a,i 'ertica#. 4 Ce s-a-nt%mp#at aici+ profesore6 O pr! u"ire de ta'an6 4 M! tem c! da+ a r!spuns e#+ c#!tin%nd din cap. Dou! tune#e "i parte din $rote#e #a care duceau s-au pr! u"it simu#tan. Au tre uit conso#idate intr!ri#e de tune#+ ca s! se e'ite difu.area co#apsu#ui n aceast! nc!pere. nainte de 'enirea mea+ fire"te. Mi se pare c! trei oameni au pierit n pe"tera asta din dreapta... a ia ncepuser! e7ca'a,ii#e. O trea ! ur%t!+ o trea ! ur%t!. <-a ntrerupt c%te'a c#ipe+ pentru ca eu s! n,e#e$ c%t de ur%t! credea e# c! fusese nt%mp#area+ pe urm! a spus cu 'ioiciune: 4 Ei ine+ acesta este #ocu# istoric cu pricina. Era o ni"! de un metru "i 0um!tate n perete+ c2iar #a dreapta tune#u#ui prin care intrasem n $rot!. Pentru mine era doar o ni"! de un metru "i 0um!tate. Dar pentru )2iterspoon era un temp#u+ e# nsu"i fiind preotu# oficiant. 4 Aici+ a spus e# cu re'eren,!+ s-a de.#e$at misteru# Po#ine.iei "i a# po#ine.ieni#or. Aici au fost $!site prime#e 84t.capete de ard!. Acest mo0are "i pisti#uri din piatr!+ prime#e #oc a dec#an"at cea mai mare descoperire ar2eo#o$ic! a $enera,iei noastre. &u te pune pe $%nduri+ domnu#e (enta##6 4 Cu si$uran,!. M-am a ,inut s! preci.e. natura $%nduri#or me#e. n sc2im + am ntins m%na spre un pinten st%ncos+ 0i#a' "i #ipicios+ pe caic #-am tras afar! f!r! prea mare efort. Destu# de moa#e materia#u# !sta. Ai .ice c!+ pentru s!pat aici+ ni"te t%rn!coape "i ni"te ciocane pneumatice ar fi #a fe# de eficiente ca ni"te nc!rc!turi e7p#o.i i#e.

4 -i c2iar a"a "i c. tinere+ c2iar a"a "i e. Dar cum ,i-ar p#!cea s! sapi n a.a#t cu un t%rn!cop "i o #opat!6 m-a ntre at e# 0o'ia#. O c2estiune cu totu# "i cu totu# diferit!. 4 Uitasem despre asta+ am m!rturisit eu. Desi$ur+ c%nd sa re'!rsat+ #a'a a acoperit totu#. Ce fe# de o iecte a,i $!sit n a.a#t... ceramic!+ une#te+ m%nere de secure+ c2estii dintrastea6 4 Ca s! numim doar c%te'a+ a ncu'iin,ai e# din cap. Dup! o scurt! e.itare+ a ad!u$at: Ca s! fiu sincer+ spre deose ire de un ne$ustor o i"nuit+ eu nu-mi a"e. n 'itrina pr!'!#iei dec%t marfa mai proast!. O iecte#e pe care #e-ai '!.ut n camera mea sunt n oc2ii mei doar ni"te a$ate#e+ ni"te f#eacuri. Am pe-aici una sau dou! ascun.!tori @ nici prin $%nd nu mi-ar trece s!-,i su$ere. po.i,ia #or @ unde am ad!postii o co#ec,ie fantastic! de re#ic'e po#ine.iene neo#itice+ care 'a u#ui #umea "tiin,ific!. O 'a u#ui. A pornit iar!"i #a drum+ dar n #oc s! tra'erse.e nc!perea "i s! urme.e ca #u# e#ectric "i ecuri#e distan,ate din tune#u# opus+ a aprins o #antern! "i a #uat-o pe primu# tune# din dreapta+ ar!t%ndu-mi diferite#e #ocuri din care fuseser! e7trase re#ic'e#e po#ine.iene. <-a oprit n fa,a unei e7ca'a,ii n ca#car deose it de mari "i a spus: 4 9ar aici am de.$ropat $rin.i#e "i u"tenii din care s-a construit cea mai 'ec2e cas! de #emn din #ume+ ntr-o stare de conser'are aproape perfect!. 4 -i c%t de 'ec2e a fost casa asta6 4 -apte mii de ani+ cam pe-aco#o+ a r!spuns e# prompt. 5an Dupre.+ de #a Amsterdam+ care a fost aici mpreun! cu to,i .iari"tii !ia+ a .is c! n-are dec%t patru mii. Dar indi'idu# e un prost+ fire"te. 4 Pe ce '! a.a,i c%nd e'a#ua,i '%rsta unor astfe# de o iecte6 am ntre at eu ros de curio.itate. 4 E7perien,! "i cunoa"tere+ a rep#icat e# f!r! s! "o'!ie. n pofida reputa,iei sa#e e7a$erate. 5an Dupre. nu are destu# nici din una+ nici din cea#a#t!. E un prost. 4 /2+ am f!cut eu e'a.i'. M-am uitat cu team! #a a treia nc!pere care se desc2idea n ace# moment n fa#a noastr!. C%t de ad%nc suntem aici n masi'u# muntos6

4 A" .ice c! 'reo trei.eci de metri. Poate 'reo trei.eci "i cinci. -tii. naint!m n coasta munte#ui. &e#ini"tit+ domnu#e (enta##6 4 <i$ur c! sunt ne#ini"tit. &-am putut s! cred c! dumnea'oastr!+ ar2eo#o$ii+ a0un$e,i #a o asemenea ad%ncime sau c! pute,i s! $!si,i urme a#e 'ie,ii de demu#t aici. Lsta ar tre ui s! fie un record+ nu6 4 Aproape un record+ aproape+ a spus e# mu#,umit de sine. De"i s! "tii c! n 5a#ea &i#u#ui "i #a Troia s-a s!pat destu# de ad%nc. Am mers mai departe de cea de-a treia nc!pere+ ntr-un tune# s#a i#uminat cu #!mpi e#ectrice a#imentate de #a aterie. 4 Ar tre ui s!-i $!sim aici pe Ae8e## "i pe cei din ec2ipa #ui. :<-a uitat #a ceas.; n scurt timp tre uie s!-"i str%n$! #ucruri#e. Au muncit toat! .iua. /nc! mai munceau c%nd am a0uns n punctu# unde tune#u# ncepea s! se desc2id! ntr-o a patra sa#! cu aspect rudimentar. Cu totu#+ erau aco#o nou! !r a,i. Unii dis#ocau cu t%rn!coape#e "i r!n$i#e o#o'ani de ca#car+ pe care-i a"e.au pe $r!me.i#e de pietre sf!r%mate de #a picioare#e #or. a#,ii nc!rcau pietre#e n ni"te roa e cu ro,i de cauciuc+ n 'reme ce un indi'id de-a dreptu# uria"+ m r!cat numai n #u$i "i o f#ane#! de corp+ cerceta cu aten,ie fiecare o#o'an+ cu a0utoru# unei #anterne puternice. At%t #ucr!torii c%t "i omu# cu #anterna meritau s! fie pri'i,i. To,i muncitorii erau c2ine.i+ neo i"nuit de na#,i "i de so#i.i pentru rasa #or+ "i mi s-au p!rut a fi cei mai duri "i mai tenaci indi'i.i pe care-i '!.usem 'reodat!. Dar se poate s! fi fost o 86t. pur! i#u.ie+ c!ci #umina fira'! care str!#ucea pe fe,e#e #or asudate "i p#ine de praf ar fi f!cut pe oricine s! par! nenatura#. Dar nu era nici o i#u.ie n pri'in,a "efu#ui de ec2ip!+ care "i-a ntrerupt munca de e7aminare a roci#or "i a 'enit n nt%mpinarea noastr!. E# era ce# mai dur "i mai tenace indi'id pe care-# '!.usem 'reodat!. A'ea un metru opt.eci "i "apte n!#,ime+ dar p!rea pipernicit pentru c%t era de #at n umeri+ cu ni"te ra,e so#ide ce se sf%r"eau cu ni"te #ope,i cu c%te cinci de$ete+ care-i a0un$eau aproape de $enunc2i. >a,a #ui ar!ta de parc! fusese ciop#it! n piatr! dur! de un scu#ptor preocupat numai s! termine trea a c%t mai repede. Pe tot

c2ipu# #ui nu e7ista nici o cur ! demn! de acest nume+ doar un con$#omerat $ranitic de p#anuri interesant m inate+ care iar fi f!cut pe t!ticii cu i"ti s! sar!-ntr-un c!#c%i de fericire. A'ea o !r ie ca o cup! dreapt! de e7ca'ator+ o t!ietur! n #oc de $ur!+ un nas ca un cioc imens "i ni"te oc2i ne$ri at%t de du"i n fundu# capu#ui+ su strea"ina unor spr%ncene stufoase+ nc%t a'eai impresia c! te pri'e"te nu "tiu ce anima# s!# atic din ad%ncimi#e ntunecoase a#e unei pe"teri. P!r,i#e #atera#e a#e fe,ei sa#e @ nu #e puteai numi o ra0i @ "i fruntea erau r!.date ad%nc de un+ .i$.a$ de riduri !tute de soare+ '%nt "i p#oi+ aduc%nd cu un per$ament antic. 9-ar fi fost nespus de $reu s! 0oace ro#u# romantic dintr-o comedie mu.ica#!.1o Profesoru# )2iterspoon a f!cut pre.ent!ri#e+ iar Ae8e## a ntins m%na "i a spus: 4 (ucuros de cuno"tin,!+ (enta##. 5ocea #ui+ profund! "i ca'ernoas!+ se potri'ea at%t cu statura #ui impresionant! c%t "i cu ocupa,ia sa+ "i ucuria m!rturisit! #a 'ederea mea f!cea parte din aceea"i cate$orie cu cea pe care o puteai nt%#ni pe ace#ea"i insu#e n urm! cu o sut! de ani+ c%nd "efu# cani a#i#or a sa#utat sosirea u#timu#ui repre.entant a# unui #un$ "ir de misionari $usto"i. Am str%ns din din,i n c#ipa n care m%na #ui uria"! a str%ns-o pe a mea+ dar s-a do'edit a fi un om deose it de de#icat. Am a'ut sen.a,ia c! sunt trecut printr-un storc!tor de rufe e#ectric+ dar c%nd mi-a napoiat m%na+ toate de$ete#e erau #a #ocu# #or. ndoite "i u"or de.articu#ate+ dar #a #ocu# #or. 4 Am au.it de ma#a a.i-diminea,!+ a continuat e# cu $#as tun!tor. :Accentu# su$era Canada sau nord-'estu# Americii+ nu puteam fi si$ur.; Am au.it c! nici so,ia mata#e nu se sim,ea prea ine. n insu#e#e astea+ orice se poate nt%mp#a. Tre Te c! trecur!,i prin momente $re#e de tot. Am discutat un pic despre momente#e $re#e prin care trecusem. pe urm! am ntre at. m o#dit de curio.itate: 4 Mi se pare c! a tre uii s! a0un$e,i p%n! departe ca s! recruta,i m%na de #ucru pentru trea a asta. nu6 4 A tre uii+ tinere+ a tre uit+ mi-a r!spuns )2iterspoon. 9ndienii nu sunt uni de nimic @ moroc!no"i+ necooperan,i+ suspicio"i+ n-au fi.icu# necesar. >i0ienii au fi.ic+ dar ar face un a#ac de cord dac! #e-ai su$era s! preste.e 'reo munc!. La fe#+

orice a# pe care te-ai $%ndi s!-# an$a0e.i @ ni"te tr%nda'i "i o pa$u ! #a casa omu#ui. Dar c2ine.ii sunt a#tfe#. 4 Cei mai uni #ucr!tori pe care i-am a'ut 'reodat!+ a confirmat Ae8e##. :/i reu"ea ciudatu# truc de a 'or i f!r! s! par! c!-"i mi"c! $ura.; C%nd e 'or a de s!pat tune#e "i de construit c!i ferate+ nu-i ntrece nimeni. >!r! ei+ nu s-ar fi construit nicic%nd c!i#e ferate din 'estu# Americii. Am f!cut "i eu o remarc! adec'at! "i am pri'it cu aten,ie n 0uru# meu. )2iterspoon m-a interpe#at cu asprime: 4 Dup! ce te ui,i+ domnu#e (enta##6 4 Dup! re#ic'e+ fire"te+ am rep#icat cu e7act at%ta surprindere c%t! tre uia. Ar fi interesant s! '!d una proasp!t e7ca'at! din st%nc!. 4 M! tem c! a.i n-ai s! 'e.i nici una. a 'enit r!spunsu# r!sun!tor a# #ui Ae8e##. Mare noroc dac! $!sim c%te una o dat! pe s!pt!m%n!. &u-i a"a+ domT profesor6 4 Da+ dac! a'em noroc+ confirm! )2iterspoon. P!i. s! nu te ,inem din trea !+ Ae8e##+ s! nu te ,inem din trea !. L-am adus pe (enta## p%n-aici ca s! 'ad! ce era cu u uituri#e a#ea. &e 'edem #a cin!. )2iterspoon m-a condus pe drumu# de ntoarcere prin min!+ afar! n soare#e str!#ucitor "i napoi #a casa #ui+ tr!nc!nind tot timpu#+ dar eu nu-i mai ascu#tam+ au.isem "i '!.usem tot ce a'usesem ne'oie s-aud "i s! '!d. C%nd am a0uns acas!+ s-a scu.at+ prete7t%nd c! r!m!sese n urm! cu ni"te tre uri+ iar eu m-am dus s-o '!d pe Marie. Am $!sit-o st%nd n capu# oase#or n pat+ cu o carte n m%ini+ "i nu mi s-a p!rut c! i se nt%mp#ase ce'a ntre timp. Am spus: 88t. 4 Parc! spuneai c! 'rei s! te cu#ci6 4 Am spus c! n-am s! m! urnesc din #oc. E cu totu# a#tce'a. --a ntins #!f!indu-se pe perna ei. Afar! .iua e ca#d!+ ri.a-i rece+ pa#mierii fo"nesc+#e$!na,i de '%nt. 'a#uri#e a$it! marea+ ape#e #a$unei sunt a# astre "i nisipu# e a# . Minunat+ nu6 . 4 <i$ur c! da. Ce cite"ti tu aco#o6 4 O carte despre >i0i. >oarte interesant!. :A ar!tat spre teancu# de c!r,i de pe m!su,a de #%n$! ea.; Mai sunt une#e tot despre >i0i+ a#te#e-s despre ar2eo#o$ie. Tomm= @ ser'itoru# c2ine. @ mi #e-a adus. Ar tre ui s! #e cite"ti "i tu.

4 Mai nco#o. Cum te sim,i6 4 DaT "tiu c! ,i-a tre uit ce'a timp p%n! te-ai 2ot!r%t s! m! ntre i? M-am ncruntat #a ea+ f!c%nd totodat! o mi"care rusc! din cap spre spate#e meu. <-a prins repede. 4 9art!-m!. dra$u#e. :Un ,ip!t impu#si'+ foarte ine e7ecutat.; &-ar fi tre uit s! spun asta. Mu#t mai ine+ m! simt mu#t mai ine. M%ine o s! fiu ca nou!. A fost frumoas! p#im area6 &uan,a de ana#itate+ ca "i micu# ,ip!t+ i-a reu"it perfect. Tocmai ncepusem s!-i po'estesc despre frumoasa p#im are pe care o f!cusem c%nd s-a au.it o !taie timid! n u"!+ o tuse discret! "i )2iterspoon a intrat. Dup! socote#i#e me#e+ st!tuse n fa,a u"ii ce# pu,in trei minute. n spate#e #ui se des#u"eau si#uete#e cioco#atii a#e #ui Do2n "i Dames+ cei doi tineri fi0ieni. 4 (un! seara+ doamn! (enta##+ un! seara. Cum te sim,i6 Mai ine+ nu-i a"a+ mai ine6 >!r! doar "i poate+ ar!,i mai ine. Oc2ii i-au c!.ut pe c!r,i#e de #%n$! pat+ a '!.ut despre ce era 'or a "i s-a ncruntat. de unde-au ap!rut astea+ doamn! (enta##6 4 <per c! n-am f!cut nimic r!u+ profesore )2iterspoon+ a r!spuns ea cu ne#ini"te. 9-am cerut #ui Tomm= ce'a de citit "i e# mi-a adus c!r,i#e astea. Tocmai o-ncepusem pe prima "i... 4 Astea sunt ni"te edi,ii rare "i 'a#oroase+ a rep#icat e# irasci i#. >oarte rare+ da+ foarte rare. -ti,i cum e cu i #ioteca persona#!+ iar noi+ ar2eo#o$ii+ nu #e mprumut!m niciodat!. Tomm= nu a'ea nici un drept s!... n fine+ n-are-a face. Am o co#ec,ie e7ce#ent! de romane po#i,iste+ po,i s! a#e$i de aco#o #ot ce dore"ti. :A .%m it+ incidentu# fiind dat uit!rii cu m!rinimie.; Am 'enit s! '! aduc o 'este un!. 5ei putea #ocui mpreun! cu so,u# dumita#e n casa de oaspe,i n perioada c%t mai r!m%ne,i aici. 9-am pus pe Do2n "i pe Dames de-au f!cut cur!,enie toat! .iua. 4 5ai+ domnu#e profesor? :Marie B-a prins pe profesor de m%n!.; Ce dr!$u,+ ce dr!$u,? <unte,i prea ama i# cu noi... c2iar mu#t prea ama i#? 4 &ici o pro #em!+ dra$a mea+ nici o pro #em!? :A !tut-o u"ure# pe m%n! "i i-a ,inut-o cam de 'reo .ece ori mai mu#t dec%t ar fi fost necesar.; M-am $%ndit doar c! s-ar putea s!

aprecia,i intimitatea. A" ndr!.ni s! spun @ a spus asta cu o ncre,ire a oc2i#or ntredesc2i"i pe care am #uat-o drept un spasm dispeptic+ dar nu era dispepsie+ a 'rut s! fie o c#ipire din oc2i "tren$!reasc! @ c! nu sunte,i c!s!tori,i de mu#t! 'reme. 9a s!-mi spui acum+ doamn! (enta##+ dac! te sim,i n stare s! iei masa cu noi n seara asta6 4 /mi pare nespus de r!u. profesore )2iterspoon. :,i tre uie ce'a antrenament ca s! com ini un sur%s radios cu un ton de re$ret profund+ dar i-a reu"it.; &imic nu mi-a" dori mai mu#t+ dar nc! m! mai simt tare s#! it!. Dac-a,i putea s! m! scu.a,i p%n! m%ine diminea,!+ a"... 4 Desi$ur. &ici nu se pune pro #ema. &u tre uie s! supraso#icit!m con'a#escen,ii+ nu-i a"a6 :Mi s-a p!rut c! n-a #ipsit mu#t s!-i n"face din nou m%na+ dar s-a r!.$%ndit.; O s!,i trimitem m%ncarea #a noua #ocuin,!. De asemenea+ o s! te trimitem "i pe dumneata dinco#o. &-arc nici un rost s! faci eforturi inuti#e. La un semn din partea #ui+ cei doi fi0ieni au apucat fiecare de c%te un cap!t a# patu#ui "i #-au ridicat+ ceea ce n-a fost cine "tie ce c2estie+ fiindc! patu# propriu-.is nu c%nt!rea nici m!car cincispre.ece *i#o$rame. <er'itoru# c2ine. a 'enit s! ia toate 2aine#e pe care #e a'eam+ profesoru# a #uat-o nainte "i mie nu mi-a r!mas a#tce'a de f!cut dec%t s-o ,in de m%n! n timp ce mer$eam spre cea#a#t! cas!+ s! m! ap#ec c!tre ea cu so#icitudine "i s!-i murmur: 4 Cere-i o #antern!. &u i-am su$erat un moti' pentru care s! cear! o #antern! din e7ce#entu# moti' c! nu mi-a trecut prin minte nici unu#+ 90t. profesoru# i-a concediat dar ea s-a descurcat de minune. C%nd pe cei doi fi0ieni "i s-a apucat s! at! c%mpii despre cum a fost construit! casa de oaspe,i n ntre$ime din produse#e a doi ar ori+ pandanus "i cocotieru#. Ea #-a ntrerupt cu sfia#! pentru a-# ntre a: 4 Profesore )2iterspoon+ e 'reo... 'reo toa#et! pe-aici6 4 Dar ineTn,e#es+ dra$a mea. Ce ne$#i0en,! din partea mea? Co ori trepte#e+ faci #a st%n$a "i e prima co#i ! care-,i iese-n drum. 9mediat #%n$! uc!t!rie. Din moti'e e'idente+ n case ca acestea nu po,i a'ea ap! "i foc.

4 >ire"te c! nu. Dar... nu se face cam ntuneric noaptea pe-a-ici6 Adic!... 4 (at!-m! norocu# s! m! at!? Ce ,i-oi fi .ic%nd despre mine acum? O #antern!... ineTn,e#es c! 'e,i primi o #antern!. O 'e,i primi dup! masa de sear!. <-a uitat #a ceas. Te a"tept cam ntr-o 0um!tate de or!+ (enta##6 A#te c%te'a p#atitudini+ un sur%s afectat c!tre Marie+ dup! care a "ters-o n pas 'ioi. <oare#e care apunea se ascunsese de0a dup! munte+ dar c!#dura de peste .i nc! mai st!ruia n aer. Cu toate acestea+ Marie s-a nfiorat de fri$ "i "i-a ridicat cu'ertura mai sus pe umeri+ .ic%ndu-mi: 4 >ii te ro$ un "i #as! 0os para'ane#e #atera#e. A#i.ee#e astea nu-s de#oc a"a cum se 'or e"te despre e#e. Mai a#es c%nd se #as! ntunericu#. 4 <! #as para'ane#e 0os6 Ca s! ne pricopsim n doi timpi "i trei mi"c!ri cu o du.in! de urec2i ciu#ite #ipite de e#e6 4 A"a... a"a cre.i6 a spus ea ncet. Ai sentimentu# c! ce'a nu e-n re$u#! aici6 Cu profesoru# )2iterspoon6 4 Am trecui demu#t de fa.a sentimente#or. -tiu a# nai ii de ine c! ce'a e n nere$u#!. Mi-am dat seama nc! de c%nd am sosit aici. Am tras un scaun #%n$! patu# ei "i am prins-o de m%n!: eram mie-n sut! si$ur c! a'eam un pu #ic atent "i interesat "i nu 'roiam s!-i de.am!$im. 4 Dar tu+ pe ce mer$i6 >aci din nou pe fri'o#a+ ape#e.i #a intui,ia feminin! sau te a.e.i pe ade'!ruri dure6 4 &u fi nesuferit+ a rep#icat ea #ini"tit. Mi-am cerut de0a scu.e pentru comportarea mea prosteasc! @ numai fe ra a fost de 'in!+ cum ai spus "i tu. Aici e 'or a de intui,ie+ sau de instinct @ cu totu# a#tce'a. Loc"oru# !sta idea#+ tinerii !ia fi0ieni .%m itori+ ser'itoru# c2ine. minunat+ 'isu# !#a 2o##=8oodian despre cum ar tre ui s! arate "i s! se comporte un ar2eo#o$ en$#e.... totu# e prea idi#ic+ prea perfect. Ai impresia unei... fa,ade atent ntre,inute. Prea e ca-n 'ise+ dac! pricepi ce 'reau s! spun. 4 5rei s! spui c! te-ai sim,i mai ine dac! #-ai 'edea pe profesor ur#%nd "i #estem%nd n dreapta "i-n st%n$a sau dac-

ai da peste cine'a ascuns+ su prid'or+ %nd direct dintr-o stic#! de 82is*=6 4 M! ro$+ ce'a de $enu# !sta. 4 Am au.it c! nu de pu,ine ori Pacificu# de <ud are un astfe# de efect asupra oameni#or+ #a nceput. M! refer #a sen.a,ia de irea#. &u uita c! #-am '!.ut pe profesor de mai mu#te ori pe ecran. Pur "i simp#u+ e imens precum 'ia,a. -i+ dac! 'rei o ntinare a perfec,iunii+ a"teapt! p%n! apare amicu# Ae8e##. 4 De ce+ cum arat!6 4 &-a" putea s! ,i-# descriu. E"ti prea t%n!r! s! fi '!.ut fi#me#e cu Sin$ Son$. Totu"i+ n-ai cum s!-# confun.i. -i n timp ce a"tep,i s! apar!+ a" 'rea s! fii atent! "i #a num!ru# de oameni care sosesc "i intr! n araca muncitori#or. De-aia nam 'rut s! 'ii #a mas! n seara asta. 4 P!i+ n-ar tre ui s!-mi fie $reu s-o fac. 4 Dar nici prea simp#u. To,i sunt c2ine.i @ ce# pu,in cei pe care i-am '!.ut p%n! acum @ "i pro a i# c-or s! ,i se par! to,i #a fe#. Urm!re"te ce fac+ c%,i r!m%n n!untru+ dac! cei care ies afar! car! ce'a sau nu. &u #!sa pe nimeni !-"i dea seama c! spione.i. Las! 0os para'ane#e c%nd se-ntunec! suficient "i. dac! nu sunt t!ieturi pentru ferestre+ po,i s! tra$i cu oc2iu# printre... 4 &-ar fi mai ine s!-mi scrii totu# pe 2%rtie6 a ntre at ea cu $#as mieros. 4 /n re$u#!+ deci e"ti mai 'ec2e n meserie dec%t mine. &a fost dec%t o preocupare #a"! pentru propria-mi pie#e. Am de $%nd s! fac o p#im are prin .on! pe #a mie.u# nop,ii "i a" 'rea 92t. s! "tiu care-i raportu# de for,e. &u "i-a dus m%na #a $ur!+ n-a suspinat "i nici n-a ncercat s!-mi sc2im e 2ot!r%rea. &-a" fi putut nici m!car s! 0ur c! m%na ei mi-a str%ns-o mai tare pe a mea. Mi-a spus+ cu serio.itate: 4 5rei s! 'in cu tine6 4 &u. 5reau s! m! con'in$ cu propriii mei oc2i c! nu-i nimic n nere$u#!. -i+ cu toate c! nu m! a"tept s! dau de 'reun uc#uc+ nu '!d cum m-ai putea a0uta dac! mi-ar ie"i n ca#e cine'a. >!r! sup!rare+ fire"te.

4 Ei+ a spus ea cu ndoia#!. >#ec* m-a #!sat f!r! pisto#+ nar prea a'ea nici un rost s! c2em po#i,ia "i nu cred c-a" putea s! fac mare r%n.! dac! cine'a ar s!ri pe mine. Dar dac-ar s!ri pe tine+ atunci a"... 4 Dudeci tota#mente eronat+ am spus eu cu r! dare. &u e"ti suficient de iute. Eu da. &-ai mai '!.ut pe nimeni care s! fu$! de #a #ocu# #uptei #a fe# de repede ca (enta##. Am tra'ersat podeaua din #emn de cocotier "i am tras un pat p#iant aproape de a# ei. Te deran0ea.!6 4 <imte-te n #ar$u# t!u+ a spus ea cu ama i#itate. :Mi-a aruncat o pri'ire #ene"! printre p#eoape#e ntredesc2ise "i un sur%s amu.at care-i cur a $ura+ dar nu sem!na de#oc cu .%m etu# amu.at pe care mi-# adresase n irou# co#one#u#ui Raine de #a Londra.; Am s! te ,in de m%n!. Eu cred c! nu e"ti dec%t o oaie m r!cat! ntr-o #an! de #up. 4 <tai s! termin!m misiunea asta+ am amenin,a,-o. &oi doi "i #umini#e Londrei. Ai s! 'e.i tu? <-a uitat #a mine un #un$ moment+ apoi s-a ntors ca s! pri'easc! #a$una tot mai ntunecat!. A spus: &u '!d nimic. 4 A+ m! ro$. Ai $re"it adresa. Din fericire+ nu sunt din cate$oria ce#or sensi i#i. Acum+ despre patu# !sta: "tiu c! o s! fie o mare de.am!$ire pentru tine+ dar mi s-a n!.!rii c! n timpu# c%t eu m! p#im n-ar strica s! '%ri su p!tur! un soi de mom%ie. E impro a i# ca ei s!-i contro#e.e 'eridicitatea c%nd patu# o s! fie at%t de aproape de a# t!u. Am au.it ni"te 'oci+ mi-am ridicat pri'irea "i i-am '!.ut pe Ae8e## "i pe c2ine.ii s!i d%nd co#,u# din spate#e concasoru#ui: un ade'!rat munte am u#ant+ Ae8e## a'ea ce'a dintr-o maimu,! cu si#ueta sa adus! de spate+ um #etu# 'i.i i# #e$!nat "i mi"carea nceat! a m%ini#or care mai-mai c!-i atin$eau $enunc2ii n timp ce mer$ea. 9-am spus Mariei: 4 Dac! 'rei s! te-apuce tremuriciu# #a noapte+ ntoarce-te "i ia 'ederi. Amicu# "i-a f!cut apari,ia. De n-ar fi fost fa,a Hamicu#uiI+ tr!nc!nea#a necontenit! a profesoru#ui "i stic#a de 'in pe care a scos-o #a i'ea#!+ dup! afirma,ia sa+ pentru s!r !torirea e'enimentu#ui+ ar fi fost o mas! de-a dreptu# p#!cut!. T%n!ru# c2ine. "tia cu si$uran,! s! $!teasc! "i nici nu s-a ser'it 'reuna din idio,enii#e numite Hcui de r%ndunic!I sau Harip! de rec2inI. Dar n-am putut s!-

mi de.#ipesc pri'irea de fa,a aceea scof%#cit! "i de'astat! de 'i.a'i de mine+ uniforma a# ! n care se sc2im ase indi'idu# nef!c%nd dec%t s!-i su #inie.e 2ido"enia neandert2a#ian!1 nam a'ut cum s!-mi fac urec2i#e insensi i#e #a ana#it!,i#e profesoru#ui )2iterspoon1 'inu#+ Hde (ur$undiaI+ era de-a dreptu# e7ce#ent+ dac! te-nne uneai dup! o,etu# ndu#cit+ dar mi-a fost sete "i am reu"it s! n$2it cu for,a c%te'a $uri. Totu"i+ n mod surprin.!tor+ Ae8e## a fost ce# care a f!cut cina suporta i#!. nd!r!tu# ace#ei fe,e primiti'e "i .o ite se ascundea o minte ascu,it! @ ce# pu,in a a'ut at%ta inte#i$en,! nc%t s! se ,in! departe de 'inu# de (ur$undia "i s! ea n sc2im ere de Aon$ Son$ #a #itru @ iar istorisiri#e #ui despre 'ia,a de in$iner n mineritu# roci#or dure dus! n circa 0um!tate din ,!ri#e de pe $#o erau p#!cute #a ascu#tat. <au ar fi fost p#!cute dac! nu s-ar fi 2o# at #a mine f!r! s! c#ipeasc! tot timpu# c%t a 'or it+ cu oc2ii #ui ne$ri at%t de du"i n fundu# $!'ane#or nc%t i#u.ia unui urs pri'ind afar! din $rota unde st!tea ascuns a fost mai intens! ca oric%nd. Ar fi !tut #a fund pe orice #up de mare+ oric%t de !tr%n. Cred c-a" fi stat aco#o transpus toat! noaptea+ dac! )2iterspoon nu "i-ar fi tras n sf%r"it scaunu# napoi+ frec%ndu-"i pa#me#e satisf!cut "i ntre @ %ndu-m! cum mi-a p#!cut masa. 4 A fost e7ce#ent!+ i-am r!spuns eu. <! nu-# #!sa,i pe uc!tar s! p#ece 'reodat!. Mii de mu#,umiri. -i acum+ dac! nu a'e,i nimic mpotri'!+ cred c-am s! m! duc #a so,ia mea. 4 Prostii+ prostii? a protestat e#+ ntruc2iparea $a.dei 0i$nite+ nc! n-au fost aduse cafeaua "i coniacu#+ tinere. P!i c%nd mai a'em oca.ia+ noi ar2eo#o$ii+ s! s!r !torim6 <untem 94t. nc%nta,i s! 'edem o fa,! str!in! pe-aici+ nu-i a"a+ Ae8e##6 Ae8e## nu B-a contra.is+ dar nici nu B-a apro at. Pentru )2iterspoon n-a a'ut nici o importan,!. Mi-a adus un foto#iu din trestie indian! mp#etit! "i s-a a$itat n 0uru# meu ca o c#o"c! p%n! c%nd a fost si$ur c! m-am a"e.at conforta i#. Pe urm! Tomm= a adus cafeaua "i coniacu#. /ncep%nd cu ace# moment+ seara a decurs ine. Dup! ce ser'itoru# c2ine. a adus a# doi#ea r%nd de !uturi+ profesoru# ia spus s! #ase stic#a aco#o "i s! p#ece. &i'e#u# #ic2idu#ui a sc!.ut cu repe.iciune+ de parc! stic#a ar fi fost $!urit! n fund. Profesoru# a fost ntr-o form! u#uitoare. &i'e#u# a sc!.ut "i mai

mu#t. Ae8e## a .%m it de dou! ori. A fost o noapte nemaipomenit!. 5i,e#u# era n$r!"at n 'ederea sacrific!rii. &u iroseau ei de$ea a tot coniacu# !#a e7ce#ent. Dup! ce stic#a sa $o#it+ a fost adus! a#ta. Profesoru# a spus c%te'a anecdote u"or deoc2eate "i a r%s n 2o2ote. Ae8e## a .%m it din nou. Eu mi-am "ters c%te'a #acrimi pro'ocate de starea de 'ese#ie "i am surprins un sc2im de pri'iri ntre cei doi. <ecurea "i ncepea mi"carea descendenta. Cu o 'oce "o'!itoare "i nedes#u"it!+ #-am fe#icitat pe profesor pentru umoru# s!u. Mai trea. ca atunci nu m-am sim,it niciodat! n 'ia,a mea. >!r! doar "i poate+ repetaser! cu meticu#o.itate ntrea$a t!r!"enie. )2iterspoon+ omu# de "tiin,! dedicai p%n! #a moarte acti'it!,ii sa#e+ a nceput s!-mi aduc! o parte din e7ponate#e ce ump#eau 'itrine#e de #%n$! pere,i+ dar dup! c%te'a minute a spus: 4 Aaide. Ae8e##+ # insu#t!m pe prietenu# nostru. Aai s!-i ar!t!m ade'!rate#e noastre comori. Ae8e## a e.itai cuprins de ndoia#!+ iar )2iterspoon a !tut efecti' cu picioru# n podea. 4 9nsist? >ir-ar s! fie+ omu#e+ ce poate fi r!u n asta6 4 >oarte ine. Ae8e## s-a dus #a seifu# 'o#uminos af#at n st%n$a mea "i+ dup! ce s-a c2inuit un minut s! mane're.e utonu# cifru#ui+ a spus: 4 9ar s-a n,epenit com ina,ia+ domT profesor. 4 P!i atunci desc2ide-# cu com ina,ia din spate+ a rep#icat iritat )2iterspoon+ af#at n dreapta mea+ cu un cio de ceramic! n m%n!. Acum uit!-te #a asta+ domnu#e (enta##. A" 'rea s! acor.i o deose it! aten,ie acestui... Dar eu nu acordam nici un fe# de aten,ie+ deose it! sau nu+ ce#or spuse de e#. M! uitam #a fereastra din spate#e #ui+ o fereastr! pe care #ampa cu $a. din!untru "i ntunericu# de afar! o transformaser! ntr-o o$#ind! aproape perfect!. M! uitam #a Ae8e## "i #a seifu# pe care-# nc#ina de #a perete. <eifu# ace#a c%nt!rea ce# pu,in o sut! cinci.eci de *i#o$rame. -i a"a cum st!team eu+ ap#ecat spre dreapta n foto#iu "i cu picioru# st%n$ peste ce# drept+ ta#pa picioru#ui drept se af#a c2iar n ca#ea seifu#ui+ dac! a'ea s! cad!. -i a'ea s! cad!. Partea de sus a seifu#ui se dep!rtase de0a cu trei.eci de centimetri de

perete "i #-am '!.ut pe Ae8e## aran0%ndu-i H#inia de oc2ireI+ ca s! fie si$ur c! se intersecta cu picioru# meu. Dup! care B-a mpins. 4 Dumne.eu#e? a stri$at profesoru# )2iterspoon. P!.ea? 4 Perfect e7ecutat+ ,ip!tu# de oroare a fost emis cu o nt%r.iere ca#cu#at!+ dar n-a fost ne'oie s! se deran0e.e+ c!ci eu mi purtam de0a de T$ri0! sin$ur. ncepusem s! m! arunc din foto#iu+ sucindu-mi picioru# astfe# nc%t ta#pa s! stea n un$2i drept fa,! de seifu# n c!dere. Era o ta#p! so#id!+ din pie#e+ $roas! de un centimetru "i 0um!tate+ dar c2iar "i a"a a fost un risc. Un risc mare+ pe care a tre uit s! mi-# asum. &-a fost nimic pref!cut n stri$!tu# meu de durere. Am a'ut sen.a,ia c! ta#pa aceea din pie#e re.istent! s-a ndoit+ #ucru care s-a nt%mp#at "i cu #a a picioru#ui meu+ de a#tfe#+ sin$ura parte anatomic! afectat!. Am .!cut aco#o $em%nd de durere+ imo i#i.at de $reutatea seifu#ui+ p%n! c%nd Ae8e## B-a oco#it n $ra ! ca s!-# ridice din fa,!+ n 'reme ce )2iterspoon m-a t%r%t ntr-o parte. M-am ridicat cu $reutate n picioare+ m-am desprins din str%nsoarea profesoru#ui+ am f!cut un pas cu picioru# r!nit "i m-am pr! u"it #a podea. >!r! doar "i poa#e+ ,in%nd cont de pr! u"irea seifu#ui "i de c!.!tura mea+ podeaua a'ea soart! $rea n noaptea aceea. 4 E"ti... e"ti $ra' r!nit6 Profesoru# cop#e"it de ne#ini"te. 4 R!nit6 &u+ nu sunt r!nit. M-am sim,it doar o osit "i mam ntins un pic s! m! odi2nesc. L-am fu#$erat cu o pri'ire fioroas!+ ,in%ndu-m! cu am%ndou! m%ini#e de picioru# drept. 96t. dumneata cu o $#e.n! Cam c%,i pa"i cre.i c-ai putea s! faci sf!r%mat!6

CAPITOLUL 5 Miercuri 10 p.m. Joi 5 a.m. <cu.e#e a 0ecte+ fortificarea pacientu#ui cu ce#e c%te'a pic!turi de coniac r!mase+ anda0area "i prinderea n a,e a $#e.nei me#e au durat 'reo .ece minute. Dup! aceea+ par,ia# m-au a0utat+ par,ia# m-au c!rat de-a ine#ea p%n! #a casa de oaspe,i. Para'ane#e #atera#e erau #!sate+ dar prin e#e se 'edeau #ic!riri de #umin!. Profesoru# )2iterspoon a !tut #a u"! "i a a"teptat. U"a s-a desc2is. 4 Ci...cine-i aco#o6 Marie aruncase peste umeri un acoper!m%nt "i #umina #!mpii cu $a. din spate crea un ta #ou str!#ucitor n 0uru# p!ru#ui ei #ond. 4 &-a'e,i moti'e de n$ri0orare+ doamn! (enta##+ a spus )2iterspoon pe un ton #ini"titor. <o,u# dumita#e tocmai a suferit un accident u"or. M! tem c! s-a r!nit #a picior. 4 Un accident u"or? am protestat prompt. <-a r!nit #a picior? Mi-am f!cut $#e.na .o + fir-ar s! fie? M-am e#i erat de m%ini#e care m! sus,ineau+ am ncercat s! trec de u"!+ m-am mpiedicat+ am ,ipat "i mi-am m!surat #un$imea pe podeaua casei de oaspe,i. ncepeam s! cap!t e7perien,! #a m!suratu# #un$imii proprii pe pode#e+ era cu mu#t mai rapid dec%t cu ru#eta. Marie+ cu 'ocea $%tuit! de n$ri0orare+ a spus ce'a ce n-am reu"it s! n,e#e$ din pricina proprii#or me#e $emete "i s-a #!sat n $enunc2i #%n$! mine+ dar profesoru# a ridicat-o cu #%nde,e n picioare+ n 'reme ce Ae8e## m-a #uat de pe 0os "i m-a pus n patu# meu. Tra$ #a c%ntar 'reo nou!.eci de *i#e+ dar m-a s!#tat "i m-a pus n pat cu u"urin,a unei feti,e care-"i #ea$!n! p!pu"a+ de"i nu cu tot at%ta $in$!"ie. Din fericire+ paturi#e ace#ea mp#etite erau mai re.istente dec%t p!reau+ a"a c! nu m-am tre.it pe podea. Am mai scos ni"te $emete+ apoi m-am proptit n cot+ d%ndu-#e pri#e0u# s! 'ad! cum sufer! n t!cere un en$#e. stoic+ str%m %ndu-m! "i str%n$%nd din p#eoape din c%nd n c%nd+ pentru e'entua#itatea c! n-ar fi n,e#es mesa0u#.

Profesoru# )2iterspoon a e7p#icat+ cu destu#e %# %ie#i+ ce s-a nt%mp#at @ mai e7act+ 'ersiunea #ui despre ce s-a nt%mp#at+ un ama#$am con'in$!tor de com ina,ii #ocate+ seifuri cu centru# de $reutate prea ridicat "i pode#e care se #as!+ f!c%nd seifuri#e insta i#e @ iar Marie B-a ascu#tat ntr-o t!cere pre'estitoare de furtun!. Dac! s-a pref!cut+ atunci c2iar "i-a ratat 'oca,ia. Respira,ia ntret!iat!+ u.e#e comprimate+ n!ri#e u"or #!r$ite+ pumnii nc#e"ta,i+ toate astea #e puteam n,e#e$e. Dar ca s!-,i faci fa,a #a fe# de pa#id!+cum reu"ise ea s! "i-o fac!+ c2iar c! tre uie s! pui suf#et. C%nd profesoru# a terminat+ am cre.ut c! o s! se repead! #a e#+ nu p!rea de#oc speriat! sau impresionat! de si#ueta impun!toare a #ui Ae8e##+ dar a #!sat impresia c! se st!p%ne"te "i a spus cu un ton $#acia#: 4 5! mu#,umesc #a am%ndoi c! mira,i adus so,u# acas!. A,i do'edit mu#t! ama i#itate. <unt si$ur! c! n-a fost dec%t un accident. &oapte un!. Rep#ica asta nu prea #!sa #oc pentru a#te strata$eme con'ersa,iona#e+ a"a c! "i-au #uat t!#p!"i,a+ e7prim%ndu-"i cu $#as tare speran,a c! a doua .i a'eam s! m! simt mai ine. Au p!strat pentru ei ceea ce sperau de fapt "i au uitat s! e7p#ice cum "i nc2ipuiau ei c! un os rupt se poate 'indeca peste noapte. Marie a mai pri'it pre, de 'reo .ece secunde pe u"a pe care cei doi p#ecaser!+ apoi a spus n "oapt!: 4 E... e nfrico"!tor+ nu-i a"a6 Parc-ar fi o re#ic'! de prin E'u# Mediu timpuriu. 4 &u-i un mode# de frumuse,e. <periat!6 4 (ineTn,e#es c! sunt. 98t. A mai r!mas nemi"cat! c%te'a secunde+ a oftat+ s-a ntors de #a u"! "i s-a a"e.at pe mar$inea patu#ui meu. Un #un$ moment s-a uitat #a mine+ ca atunci c%nd e.i,i sau ncerci s! iei o 2ot!r%re+ apoi m-a atins u"or pe frunte cu ni"te m%ini reci+ mi-a nete.it p!ru# cu '%rfu# de$ete#or "i m-a pri'it n oc2i+ spri0init! n m%ini#e a"e.ate ntr-o parte "i-n cea#a#t! a capu#ui meu. Z%m ea+ dar nu era nici pic de amu.ament n .%m etu# ei+ iar oc2ii ei c!prui erau ntuneca,i de n$ri0orare. 4 /mi pare r!u pentru ce ,i s-a nt%mp#at+ a murmurat ea. E... e destu# de r!u+ nu-i a"a+ Do2nn=6 Era prima oar! c%nd mi spunea astfe#.

4 /n$ro.itor. Mi-am ridicat m%ini#e+ am prins-o de ceaf! "i am tras-o n 0os p%n! c%nd fa,a i s-a n$ropat n pern!. &-a opus nici un fe# de re.isten,!: dup! o prim! ntre'edere ndeaproape cu Ae8e## ,i tre uie un timp ca s!-,i re'ii+ sau poate c! nu f!cea dec%t s! fie dr!$u,! cu un om o#na'. A'ea o ra.u# catife#at ca o peta#! de f#oare "i mirosea a soare "i marc. Mi-am apropiat u.e#e de urec2ea ei "i am "optit: 4 Du-te "i 'e.i dac-au p#ecat ntr-ade'!r. <-a f!cut ,eap!n! de parc-ar fi atins un fir su tensiune+ apoi s-a ndreptat "i s-a ridicat n picioare. <-a dus #a u"!+ s-a uitat atent prin ni"te intersti,ii a#e para'anu#ui #atera# "i a spus cu $#as sc!.ut: 4 <unt am%ndoi n sufra$eria profesoru#ui. i '!d cum ridic! seifu# #a #ocu# #ui. 4 <tin$e #umina. <-a dus #a mas!+ a ntors fiti#u#+ "i-a f!cut m%ini#e c!u" deasupra stic#ei de #amp! "i a suf#at. ntunericu# a cuprins rusc nc!perea. M-am dat 0os din pat "i am desf!cut 'reo doi metri de #eucop#ast cu care-mi nf!"uraser! ate#e#e "i $#e.na+ n0ur%nd cu #%nde,e c%nd a tre uit s!-# de.#ipesc de pie#e. Am pus ate#e#e deoparte+ m-am ridicat "i am ,op!it de pro ! de dou!-trei ori pe picioru# drept. Mop!iam aproape #a fe# de #e0er ca totdeauna+ sin$ura durere pro'enind de #a partea e7terioar! a de$etu#ui meu mare+ care receptase impactu# seifu#ui+ n momentu# c%nd se ndoise ta#pa. Am mai f!cut o ncercare "i nici de data asta n-am nt%mpinat 'reo dificu#tate. M-am a"e.at "i am nceput s!-mi nca#, "oseta "i pantofu#. 4 Ce Dumne.eu faci6 m-a ntre at Marie. Am o ser'at cu re$ret c! nuan,a de n$ri0orare mo#atic! i disp!ruse din $#as. 4 O simp#! ncercare+ am rep#icat eu cu $#as domo#. Cred c! !tr%nu# meu picior o s! m! mai poarte ce'a 'reme. 4 Dar osu#... am cre.ut c! ,i-ai fr%nt osu#. 4 Ei+ a"a m! 'indec eu+ mai repede ca a#,ii. Mi-am mi"cat picioru# nc!#,at "i a ia dac! am sim,it ce'a. Pe urm! i-am po'estit ce se nt%mp#ase. La sf%r"it+ mi-a spus: 4 Cred c! ,i s-a p!rut o c2estie inte#i$ent! s! m! proste"ti+ nu6

M! o i"nuisem cu o mu#,ime de nedrept!,i din partea femei#or+ a"a c! am #!sat s! treac! de #a mine. Era prea inte#i$ent! ca s! nu-n,e#ea$! c%t de nedreapt! era. mai a#es c%nd a'ea s! se ca#me.e. De ce tre uia s! se ca#me.e+ nu "tiam+ dar c%nd temperatura a'ea s!-i scad!+ urma s!-"i dea seama de imensu# a'anta0 pe care-# do %ndisem cre%nd impresia c! eram incapa i# s! m! mai mi"c din #oc. Am au.it-o tra'ers%nd nc!perea c!tre patu# ei "i c%nd a trecut pe #%n$! mine+ mi-a spus cu $#as re,inut: 4 Mi-ai .is s!-i num!r pe c2ine.ii care intr! "i ies din araca #un$!. 4 -i6 4 Au fost optspre.ece. 4 Optspre.ece6 Eu nu num!rasem n min! dec%t nou!. 4 Optspre.ece. 4 Ai o ser'at ce c!ra 'reunu# dintre ei c%nd a ie"it din arac!6 4 &-am '!.ut pe nici unu# din ei ie"ind. &u nainte de c!derea ntunericu#ui. 4 Am. Unde-i #anterna6 4 <u perna mea. Uite-o. <-a ntors pe o parte "i cur%nd i-am au.it respira,ia e$a#! "i #ini"tit!+ dar "tiam c! nu doarme. Am #ipit f%"ii de #eucop#ast pe $eamu# #anternei p%n! c%nd n-a mai r!mas #i er dec%t un orificiu de o 0um!tate de centimetru n centru. Pe urm! m-am postat #%n$! o cr!p!tur! din para'anu# #atera#+ de unde puteam s! urm!resc #ocuin,a profesoru#ui. Ae8e## a p#ecat #a 100t. ndrept%ndu-se spre c%te'a minute dup! ora unspre.ece+ #ocuin,a #ui. Am '!.ut o #umin! aprin.%ndu-se "i stin$%ndu-se dup! 'reo .ece minute. M-am dus #a du#apu# n care ser'itoru# c2ine. ne pusese 2aine#e+ am c!utat prin e# cu a0utoru# fascicu#u#ui minuscu# de #umin! p%n! c%nd am $!sit o perec2e de panta#oni din f#ane#! $ri nc2is "i o c!ma"! a# astr! "i m-am sc2im at #a iu,ea#! pe ntuneric. <! faci o p#im are #a mie.u# nop,ii n c!ma"! "i panta#oni a# i n-ar fi fost de#oc pe p#acu# co#one#u#ui Raine. Pe urm! m-am apropiat de patu# partenerei me#e "i i-am spus nceti"or:

4 &u-i a"a c! nu dormi6 4 Ce 'rei6 &ici pic de c!#dur! n $#asu# ei. 4 Aaide+ Marie+ nu fi cara$2ioas!. Ca s!-i p!c!#esc pe ei a tre uit s! te p!c!#esc "i pe tine+ cu ei de fa,!. C2iar nu 'e.i ce a'anta0 am c! po# s! m! mi"c c%nd !ia cred c! sunt imo i#i.at6 Ce-ai fi 'rut s! fac6 <! stau n u"! spri0init de Ae8e## "i prof "i s! te anun, cu 'oio"ie: H<tai #ini"tit!+ dra$a mea. E doar o $#um!.I 4 Pro a i# c! nu+ a spus ea dup! un moment. Ce 'roiai adineauri6 &umai s!-mi spui c2estia asta6 4 De fapt+ nu era 'or a de asta+ ci de spr%ncene#e ta#e. 4 Despre ce6 4 <pr%ncene#e. Ai p!ru# #ond "i spr%ncene#e ne$re. <unt ade'!rate6 M! refer #a cu#oare. 4 Ce-ai+ nu te sim,i ine6 4 5reau s!-mi nne$resc fa,a. Rim'i. M-am $%ndit c! poate ai... 4 &u era mai ine s! spui a"a de #a nceput+ n #oc s!ncerci s! faci pe iste,u#6 Orice i spunea inte#i$en,a ei despre HiertareI+ o a#t! parte a creieru#ui se punea de-a curme.i"u#. &-am rimei. De cu#oare nea$r! n-am dec%t crema de pantofi. <ertaru# de sus+ din dreapta. 3%ndu# m-a f!cut s! m! cutremur+ dar i-am mu#,umit "i am p#ecat de #%n$! ea. O or! mai t%r.iu am p!r!sit-o de-a ine#ea. Am ncropit o mumie n patu# meu+ am contro#at to,i pere,ii casei mpotri'a unor spectatori interesa,i "i am ie"it prin spate+ s!#t%nd un co#, a# para'anu#ui doar at%t c%t s! m! pot furi"a pe dedesu t. &u s-au au.it nici ,ipete+ nici ur#ete "i nici mpu"c!turi. (enta## trecuse $rani,a neo ser'at "i era cum nu se putea mai ucuros din pricina asta. Pe fondu# ntunecat nu m-ai fi putut 'edea nici de #a cinci pa"i+ cu toate c! m-ai fi putut mirosi de .#a o distan,! de .ece ori mai mare n direc,ia '%ntu#ui. Une#e m!rci de crem! de pantofi au un astfe# de efect. /n prima parte a c!#!toriei me#e+ ntre casa noastr! "i a profesoru#ui+ n-ar fi a'ut importan,! dac! picioru# meu ar fi fost sau nu 'a#id. Pentru oricine ar fi pri'it afar! din casa #ui Ae8e## sau din araca muncitori#or+ si#ueta mea s-ar fi profi#at

cu c#aritate pe fondu# #uminos a# m!rii "i a# nisipu#ui a# +.a"a nc%t m-am dep#asat spri0inindu-m! n pa#me+ coate "i $enunc2i+ ndrept%ndu-m! spre spate#e casei+ dinco#o de c%mpu# 'i.ua# a# ce#or#a#,i. Dup! ce-am dat co#,u# c#!dirii+ m-am ridicat ncet "i f!r! .$omot n picioare+ #ipindu-m! de .id. Din trei pa"i #un$i "i #ini"ti,i+ am a0uns #a u"a din spate. E"ecu# a sur'enit aproape nainte de a ncepe. Deoarece n fa,! era o u"! din #emn cu a#ama#e+ mi f!cusem socotea#a c! ace#a"i #ucru a'ea s! fie "i n spate. &umai c! era un panou din am us mp#etit "i+ de cum #-am atins+ a nceput s! sc%r,%ie "i s! c#!n,!ne cam ca 'reo sut! de castaniete dep!rtate. M-am f!cut tina cu u"a+ nc#e"t%nd m%na pe m%neru# rotund a# #anternei. Au trecut cinci minute "i nu s-a nt%mp#at nimic+ n-a 'enit nimeni "i+ c%nd n sf%r"it o pa#! de '%nt mi-a m%n$%iat fa,a+ trestii#e au sc%r,%it din nou+ #a fe# ca nainte. Mi-au tre uit dou! minute ca s! adun dou!.eci de trestii ntr-o m%n!+ f!r! s! fac o 2!rm!#aie prea mare+ dou! secunde ca s! p!trund n cas! "i a#te dou! minute ca s! #as trestii#e a#ea s! cad! #a #oc+ una c%te una. De"i noaptea nu era e7cesi' de c!#duroas!+ sim,eam cum pic!turi#e de sudoare mi se pre#in$ pe frunte "i n oc2i. M-am "ters+ mi-am f!cut m%na c!u" n 0uru# orificiu#ui minuscu# din $eamu# #anternei+ am ac,ionat ntrerup!toru# cu o mi"care precaut! a de$etu#ui mare "i am nceput s! caut prin uc!t!rie. &u m! a"teptasem s! $!sesc aco#o ce'a ce n-a" fi $!sit n orice a#t! uc!t!rie "i n-am $!sit. Dar am descoperit ceea ce c!utam: sertaru# cu cu,ite. Tomm= a'ea o co#ec,ie frumoas! 102t. de cu,ite de tran"at carnea+ toate ascu,ite precum riciu#. Am a#es unu# cu #ama triun$2iu#ar! "i #un$! de dou!.eci "i cinci de centimetri+ .im,at pe o muc2ie "i drept pe cea#a#t!+ care pornea de #a o #!,ime de cinci centimetri #a p#ase#e "i .se termina cu un '%rf e7trem de ascu,it+ ca de isturiu. Era mai ine dec%t nimic+ mu#t mai ine dec%t nimic+ dac!O reu"eam s! nimeresc spa,iu# intercosta# nici m!car Ae8e## n-ar #i putut crede c! ncerc s!-# $%di#. L-am nf!"urat cu $ri0! ntr-un "er'et de uc!t!rie "i #-am '%r%t su centur!. U"a interioar! a uc!t!riei+ cea care d!dea spre coridoru# centra#+ era din #emn+ pentru a mpiedica mirosuri#e s! se

r!sp%ndeasc! n toat! casa+ am presupus eu. <e desc2idea spre interior+ pe ni"te a#ama#e din pie#e unse cu u#ei. M-am strecurat n coridor "i am r!mas pe #oc+ ascu#t%nd. &-a tre uit s!-mi ncorde. prea tare au.u#. Profesoru# nu a'ea ceea ce se c2eam! un somn #ini"tit "i sursa sfor!itu#ui+ o camer! cu u"a desc2is! af#at! cam #a trei metri n #un$u# coridoru#ui+ n dreapta+ era u"or de #oca#i.at. Aa ar n-a'eam unde dormea ser'itoru# c2ine.. &u-# '!.usem p!r!sind casa+ a"a c! mi-am .is c! tre uie s! fie ntr-una din ce#e#a#te nc!peri+ "i n-a'eam nici un c2ef s! af#u n care. mi crease impresia unui t%n!r care a'ea un somn deose it de u"or. De"i speram ca acompaniamentu# adenoida# a# profesoru#ui s! acopere toate .$omote#e pe care #e-a" fi f!cut+ am parcurs cu#oaru# c!tre u"a sufra$eriei cu iu,ea#a unei pisici ce urm!re"te o 'r! iu,!+ a#er$%nd pe un $a.on nsorit "i f!c%nd cam tot at%ta $!#!$ie. Am reu"it s! a0un$ n!untru f!r! incidente "i am nc2is u"a n urma mea ntr-o #ini"te des!'%r"it!. &-am pierdut 'remea uit%ndu-m! aiurea prin nc!pere+ "tiam unde s! caut "i m-am dus direct #a irou# masi'. Dac! direc,ia ca #u#ui de cupru emai#at+ nu tocmai n$ropat n acoperi"u# 'e$eta#+ pe care-# .!risem c%nd m! a"e.asem prima oar! n foto#iu# din trestie+ n-ar fi fost de a0uns s! m! c!#!u.easc!+ nasu# m-ar fi dus drept ntr-aco#o. Mirosu# n,ep!tor+ oric%t de s#a + a# acidu#ui su#furic e inconfunda i#. Ce#e mai mu#te dintre irouri#e de ace# tip au de o parte "i de a#ta a spa,iu#ui pentru picioare c%te un r%nd de sertare+ dar ce# a# profesoru#ui )2iterspoon constituia o e7cep,ie. n #oc de sertare+ a'ea c%te un du#!pior "i nici unu[ dintre e#e nu era ncuiat. &ici n-ar fi a'ut moti' s! fie. Am desc2is u"a din st%n$a "i am #uminat interioru# cu fascicu#u# su ,ire a# #anternei. Compartimentu# era 'o#uminos+ a'%nd "apte.eci "i cinci de centimetri n!#,ime cu patru.eci "i cinci #!,ime+ "i pro a i# 'reo "ai.eci ad%ncime. Era p#in-oc2i cu acumu#atori cu acid "i e#ectro.i din p#um "i cu aterii uscate. Pe raftu# de sus se $!seau .ece acumu#atori+ ce#u#e mari de U+V 'o#,i+ cu pere,i din stic#!+ #e$a,i n seric. Mai 0os se af#au opt ce#u#e E7ide de BUC de 'o#,i+ a#c!tuite din aterii uscate+ #e$ate n para#e#.

<uficient! putere ca s! trimi,i un mesa0 pe #un!+ cu a0utoru# unei sta,ii radio. 9ar sta,ia radio e7ista. Am $!sit-o n ce#!#a#t du#!pior+ pe care-# ocupa n ntre$ime. -tiu c%te ce'a despre aparate#e de emisie-recep,ie+ dar masa aceea meta#ic! cenu"ie+ cu ce#e peste dou!.eci de cadrane de ca#i rare+ utoane de comutare a #un$imi#or de und! "i de acord mi era comp#et necunoscut!. M-am uitat ndeaproape #a nume#e fa ricantu#ui: ++Suru =<an*o8a Radio Corporation+ Osa*a "i -an2aiI. Pentru mine nu nsemna nimic+ #a fe# ca "i ta#me"- a#me"u# de caractere c2ine.e"ti nscrise dedesu t. Lun$imi#e de und! "i sta,ii#e de recep,ie de pe en.i#e de frec'en,! erau marcate at%t n en$#e.! c%t "i n c2ine.!+ iar acu# era fi7at pe >ooc2o8. Poate c! profesoru# )2iterspoon era $enu# de patron I un #a suf#et care #e d!dea 'oie muncitori#or s!i cuprin"i de dor s! 'or easc! cu rude#e #or din C2ina. Dar poate c! nu era. Am nc2is u"a nceti"or "i mi-am ndreptat aten,ia spre partea superioar! a irou#ui. Pro a i# c! profesoru# a "tiut c! am s! 'in+ fiindc! nu se ostenise nici m!car s! tra$! ru#ou# de protec,ie. Dup! 'reo cinci minute de c!ut!ri metodice+ am nceput s! n,e#e$ de ce nu se deran0ase: nu era nimic n sertare "i n ce#e#a#te compartimente a#e irou#ui care s! merite a fi ascuns. Tocmai m! pre$!team s! renun, "i s!-mi str%n$ catrafuse#e+ c%nd pri'irea mi-a c!.ut pe o iectu# ce# mai !t!tor #a oc2i de pe irou# ace#a: #ocu# de su$ati'! cu suportu# ei din pie#e. Am scos su$ati'a din suport "i m-am uitat #a foaia su ,ire de 2%rtie care fusese ascuns! ntre #oc "i suport. 104t. r%nduri+ fiecare r%nd Era o #ist! dacti#o$rafiat! de "ase const%nd dintr-o perec2e de nume urmat! de c%te opt cifre. Pe primu# r%nd scria: HPe#ican-Ta*is2amaru UCCCRPBVI+ pe a# doi#ea: HLin*ian$-Aa8etta BCEFWZUVI "i a"a mai departe+ ce#e#a#te patru r%nduri con,in%nd ni"te nume "i com ina,ii de cifre #a fe# de #ipsite de semnifica,ie. La sf%r"it+ un spa,iu a# de doi centimetri+ urmat de nc! un r%nd pe care scria: Hn fiecare or!+ Tom o#a FWI. &u pricepeam a so#ut nimic. P!rea s! fie cam cea mai inuti#! informa,ie @ dac! ntr-ade'!r asta era @ pe care "i-o putea dori cine'a. <au poate c! a'eam n fa,a oc2i#or ce# mai impor-

tant cifru pe care-# '!.usem 'reodat!. -i-ntr-un ca.+ "i-n ce#!#a#t+ nu p!rea s!-mi fie de 'reun fo#os pe moment+ dar poate c! a'ea s!-mi fie mai t%r.iu. Co#one#u# Raine "i-a dat seama c! am o memorie foto$rafic!+ dar nu pentru astfe# de aiure#i. Am #uat un creion "i o foaie de 2%rtie de pe irou+ am copiat ce#e scrise aco#o "i am pus per$amentu# #a #ocu# #ui. Miam scos apoi pantofu# din picior+ am mp!turit foaia de 2%rtie "i am strecurat-o ntre ta#pa picioru#ui "i "oset!+ dup! ce-am prote0at-o mpotri'a apei ntr-o fo#ie de po#ieti#en!. &ea'%nd nici un c2ef s! fac ca#e ntoars! prin coridor spre uc!t!rie+ am ie"it pe fereastra ndep!rtat! de casa #ui Ae8e## "i a muncitori#or. Dou!.eci de minute mai t%r.iu m! ndep!rtasem suficient de toate case#e "i m-am ridicat n picioare cuprins de dureri. &u mai parcursesem o asemenea distan,! n m%ini+ coate "i $enunc2i din fra$ed! pruncie "i mi cam pierdusem antrenamentu#. Mai mu#t+ #ipsa de e7erci,iu f!cu ca respecti'e#e p!r,i anatomice s! fie comp#et nepotri'ite pentru $enu# !sta de mi"care+ moti' pentru care m! dureau amarnic. Dar starea #or nu era cu nimic mai rea dec%t a 2aine#or care #e acopereau. Ceru# era aproape comp#et nnorat+ dar nu c2iar ntru #otu#+ astfe# nc%t c%nd "i c%nd c%te o i'ire nea"teptat! % #unii p#ine m! f!cea s! m! arunc rapid #a ad!postu# 'reunui ar ust sau tufi"+ unde st!team p%n! c%nd ceru# se ntuneca din nou. Urmam firu# "ine#or de ca#e ferat! ce porneau de #a concasor "i usc!torie oco#ind spre nord "i apoi. pro a i#+ spre partea de 'est a insu#ei. Eram foarte interesat de aceast! #inie "i de destina,ia ei. Profesoru# )2iterspoon se a ,inuse cu $ri0! s! fac! 'reo men,iune despre ce se af#a n cea#a#t! parte a insu#ei+ dar cu toat! $ri0a sa profesoru# )2iterspoon 'or ea prea mu#t. mi spusese astfe# c! respecti'a companie de fosfa,i e7ca'a .i#nic circa o mie de tone din coasta munte#ui "i ntruc%t materia#u# cu pricina nu se mai 'edea prin prea0m!+ de un! seam! c!-# duseser! de-aco#o. Asta presupunea o na'!+ o na'! mare+ "i nici o na'! mare n-ar fi a'ut cum s! fo#oseasc! de arcaderu# !#a p#utitor+ construit din u"teni+ din apropierea casei profesoru#ui+ c2iar dac! ar fi reu"it s! se apropie suficient n ape#e pu,in ad%nci a#e #a$unei+ #ucru

imposi i# de a#tfe#. Era ne'oie de ce'a mai mare+ de ce'a mu#t mai mare: un de arcader din piatr! sau din eton+ fie "i unu# f!cut din #ocuri de cora#+ "i ori o macara+ ori un si#o. de nc!rcare supran!#,at cu un to o$an nc#inat. <e prea poate ca profesoru# )2iterspoon s! nu fi dorit ca eu s! mer$ n direc,ia asta. C%te'a secunde mai t%r.iu+ am a0uns "i eu s!-mi doresc ace#a"i #ucru. A ia trecusem de un pode, tu u#ar peste un p%r%u+ aproape sufocat de tufi"uri#e dese+ care co ora dinspre munte ndrept%ndu-se spre mare. &-am apucat s! fac .ece pa"i c%nd am au.it un .$omot de pa"i furi"a,i "i iu,i n urma mea+ ce'a $reu m-a p!#it cu putere n spate "i um!r "i apoi+ p%n! s! apuc s! reac,ione. cum'a+ a#tce'a mi-a n2!,at ra,u# st%n$+ c2iar deasupra cotu#ui+ cu for,a ruta#! "i s!# !ticia unei capcane de ur"i. Am sim,it imediat o durere a$oni.ant!. Ae8e##. Asta a fost prima mea reac,ie instincti'!+ n timp ce m! c#!tinam "i m! . !team+ $ata-$ata s! cad. Ae8e## era+ f!r! doar "i poate+ nici un a#t om pe care #-am cunoscut 'reodat! n-ar fi putut s! m! str%n$! cu at%ta for,! nc%t s! simt c!-mi rupe ra,u# n dou!. M-am r!sucit cu 'io#en,! "i am i. it cu toat! puterea n #ocu# unde ar fi tre uit s! se af#e stomacu# a$resoru#ui+ dar n-am reu"it dec%t s! fac o $aur! n noapte. Aproape c!-mi dis#ocasem um!ru# drept+ dar n-a'eam numai asta n minte n timp ce m! aruncam din nou #atera#+ #upt%nd s!-mi p!stre. . ec2i#i ru#. <!-mi p!stre. ec2i#i ru# "i s!-mi sa#'e. 'iata. &u Ae8e## m! n2!,ase+ ci un c%ine+ cam de m!rimea "i for,a unui #up. Am ncercat s!-i desprind cu m%na dreapt!+ dar di2ania n106t. a f!cut dec%t s!-"i nfi$! "i mai ad%nc co#,ii n ra,u# meu. Am ncercat iar "i iar s!-# #o'esc cu pumnu# drept+ dar era prea n st%n$a "i prea n spate#e meu+ a"a c! a ia a0un$eam #a e#. Am ncercat s!-# i. esc cu picioru#+ dar n-a0un$eam nicidecum aproape de e#. &u puteam s!-# atin$+ nu puteam s!-# scutur de pe mine+ n-a'eam nici un o iect contondent cu care s!-# p!#esc "i "tiam c!+ dac! ncercam s! m! pr! u"esc peste e#+ mi-ar fi dat drumu# #a ra, "i m-ar fi apucat de $%t+ p%n! s!-mi dau seama ce-are de $%nd. C%nt!rea+ f!r! doar "i poate+ ntre trei.eci "i cinci "i patru.eci de *i#o$rame. A'ea ni"te co#,i ca ni"te c%r#i$e de

o,e#+ iar c%nd ai ni"te c%r#i$e de o,e# nfipte n ra, "i o $reutate de patru.eci de *i#e a$!,at! de e#e+ un sin$ur #ucru se poate nt%mp#a: pie#ea "i carnea ncep s! se sf%"ie+ iar eu n-a'eam nici pie#ea+ nici carnea diferit! de a a#tora. <im,eam c! m! #as! puteri#e+ 'a#uri de durere "i $rea,! mi str! !teau trupu# c%nd+ ntr-un moment de c#aritate+ mintea mea+ sau ceea ce trece drept a"a ce'a+ a nceput din nou s! func,ione.e. &u mi-a 'enit $reu de#oc s!-mi scot cu,itu# de #a centur!+ dar a fost ne'oie de aproape .ece secunde intermina i#e "i nc!rcate de durere ca s!-# desfac+ cu o sin$ur! m%n!+ din n'e#i"u# te7ti#. Dup! asta a fost simp#u+ '%rfu# ca de sti#et a p!truns imediat su osu# pieptu#ui "i a a#unecat n sus+ n c!utarea inimii+ f!r! s! nt%mpine aproape nici o re.isten,!. <tr%nsoarea ca de capcan! de pe ra,u# meu a s#! it ntr-o frac,iune de secund! "i c%ine#e a murit nainte s! cad! #a p!m%nt. &u "tiam ce ras! de c%ine fusese "i nici nu-mi p!sa. L-am apucat de .$arda ,intat! "i #-am dus #a pode,u# pe care-# tra'ersasem de cur%nd+ #-am t%r%t n 0osu# ma#u#ui n$ust spre p%r%u "i #-am tras n apa ntr-un #oc unde tufi"uri#e erau foarte dese. M-am $%ndit c! 'a fi destu# de ine ascuns 'ederii de sus. dar n-am ndr!.nit s!-mi aprind #anterna ca s! 'erific. Lam ,intuit n #oc cu ni"te pietroaie $re#e+ astfe# nc%t s! nu-# poat!-scoate #a i'ea#! 'reun pu2oi adunat n urma unei p#oi toren,ia#e. Apoi am stat ntins cu fa,a n 0os #%n$! p%r%u pre, de aproape cinci minute+ p%n! c%nd dureri#e ce#e mai intense+ "ocu# "i $rea,a mi s-au mai domo#it+ iar pu#su#+ care o #uase ntre timp ra.na+ mi-a re'enit c%t de c%t #a norma#. Au fost ni"te c#ipe n$ro.itoare. &-a fost nici o p#!cere s!-mi de. rac c!ma"a "i f#ane#a de corp+ ra,u# ncepuse de0a s!-mi n,epeneasc!+ dar am reu"it "i mi-am sp!#at ra,u# temeinic n apa cur$!toare. Am fost ucuros c! era ap! du#ce "i nu s!rat!. M-am $%ndii c! sp!#atu# ra,u#ui a'ea s!-mi fac! mu#t ine n ca.u# n care c%ine#e ace#a suferise de 2idrofo ie. Era ca "i cum mi-a" fi sp!#at ra,u# dup! ce m-ar fi mu"cat o co ra re$a#!. Dar se p!rea c! nu prea a'ea rost s!-mi fac $ri0i n pri'in,a asta+ a"a c! mi-am anda0at ra,u# cum am putut mai ine cu f%"ii rupte din f#ane#a mea+ am m r!cat apoi c!ma"a+ am p#ecat de #%n$!

pode, "i mi-am continuat drumu# de-a #un$u# "ine#or. Acum ,ineam cu,itu# n m%na dreapt! "i nu mai a'eam nici o c%rp! nf!"urat! peste e#. M! sim,eam nfri$urat+ cuprins de r!cea#a ca de $2ea,! a unei m%nii nemi#oase. &u nutream fa,! de nimeni sentimente de un!'oin,!. Aproape c! f!cusem oco#u# spre sudu# insu#ei. Copacii #ipseau cu totu#+ nu se 'edeau dec%t tufi"uri "i c%,i'a ar u"ti 0o"i "i r!.#e,i+ de#oc potri'i,i pentru ascun.i"+ doar dac! nu st!teai cu#cat #a p!m%nt+ iar pe mine nu m!-ncerca c%tu"i de pu,in c2efu# de a sta #un$it #a p!m%nt. Dar nu-mi pierdusem ntru totu# ra,iunea "i c%nd #una s-a i'it pe nea"teptate ntr-un petic de cer comp#et #ipsit de nori m-am f!cut una cu p!m%ntu# "i am cercetat mpre0urimi#e de #a ad!postu# c%tor'a tufi"uri care n-ar fi constituit o ascun.!toare ca #umea nici m!car pentru un iepure. /n #umina str!#ucitoare a #unii am putut 'edea c! prima mea impresie despre insu#! din diminea,a aceea petrecut! pe recif nu p!reau ade'!rate. E-ade'!rat+ f%"ia de c%mpie de #a poa#e#e munte#ui p!rea s! ncon0oare n ntre$ime insu#a+ asemenea unui r%u+ dar aici era mu#t mai n$ust! dec%t n partea estic!. n p#us+ nu era nc#inat! constant c!tre mare+ ci p!rea s! co oare dinspre mare c!tre a.a munte#ui. Ceea ce nu putea s! nsemne dec%t c!. spre sud+ insu#a se termina a rupt nspre #a$un!+ poate c2iar printr-o coast! st%ncoas!. Tot a"a m! n"e#asem "i n #e$!tur! cu munte#e+ de"i de pe recif n-a" fi putut s! o ser' aceast! caracteristic! nou!: n #oc s! ai ! suprafa,a neted! "i nc#inat! continuu a unui con+ munte#e p!rea aproape comp#et sec,ionat spre sud de o 108t.o re#ic'! a ace#ei .i#e uria"! fisur! sau r%p!+ f!r! ndoia#! catastrofa#e c%nd 0um!tatea de nord a munte#ui s-a scufundat n ocean. Consecin,a acestei confi$ura,ii fi.ice era c! sin$ura ca#e de #a est #a 'est pe aceast! insu#! p!rea s! fie r%u# n$ust de #e$!tur! a# c%mpiei dinspre sud+ care nu putea s! fie mai #at de o sut! .ece metri. Un sfert de or! mai t%r.iu+ peticu# de senin din p!tura de nori se m!rise de dou! ori+ iar #una se af#a tot n mi0#ocu# #ui+ a"a c! am 2ot!r%t s-o iau din #oc. n #umina aia puternic!+ o mi"care napoi ar fi fost #a fe# de !t!toare #a oc2i ca o mi"care nainte "i+ prin urmare+ am decis s!-mi continui

drumu#. Am n0urat #una temeinic "i '%rtos. Am spus despre ea #ucruri cu care pere,ii "i cei care c%"ti$! un an de pe urma mu.icii u"oare n-ar fi fost de#oc de acord. Dar ar fi fost de acord cu scu.e#e f!r! re.er'e pe care mi #e-am cerut de #a #un! doar c%te'a minute mai t%r.iu. /naintam cu 'ite.! de me#c pe ce-mi mai r!m!sese din coate @ "i $enunc2i+ cu capu# ridicat cam #a dou!.eci de centimetri de p!m%nt c%nd+ deodat!+ am '!.ut a#tce'a ridicat #a dou!.eci de centimetri de so# "i #a nici o 0um!tate de metru de oc2ii mei. Era o s%rm!+ ntins! pe ni"te ,!ru"i meta#ici cu oc2iuri de prindere #a capete+ "i n-am o ser'at-o mai din timp pentru c! era 'opsit! n ne$ru. 5opseaua+ n!#,imea mic! fa,! de p!m%nt+ pre.en,a unui c%ine %ntuind prin prea0m! "i faptu# c! s%rma nu era ntins! pe ni"te i.o#atori e#ectrici d!deau de n,e#es foarte #impede c! nu era un circuit e#ectric parcurs de 'reun curent cu efecte fata#e+ ci doar un ca #ucapcan! desuet. Conectat+ de un! seam!+ cu un dispo.iti' de a'erti.are mecanic. Am a"teptat nemi"cat dou!.eci de minute+ p%n! c%nd #una s-a ascuns iar!"i pe dup! nori+ m-am ridicat ,eap!n n picioare+ am s!rit peste s%rm! "i m-am cu#cat din nou #a p!m%nt. Terenu# a'ea acum o nc#inare c#ar! spre dreapta mea+ c!tre a.a munte#ui+ iar ca#ea ferat! fusese n!#,at! pe un ta#u. ca s! se m ine cu panta. P!rea a fi o idee un! s! m! t%r!sc mai departe pe #%n$! a.a ram #eu#ui: n fe#u# acesta+ dac! #una ap!rea din nou+ urma s! m! af#u n um r!. <au+ m! ro$+ a"a speram. -i+ ntr-ade'!r+ a"a a fost. Dup! nc! o 0um!tate de or! de distrac,ie pe coate "i $enunc2i+ timp n care n-am '!.ut "i nam au.it nimic+ "i am nceput s! m! $%ndesc cu o admira,ie "i compasiune cresc%nd! #a mem rii cei mai de 0os ai re$nu#ui anima#+ condamna,i s!-"i duc! ntrea$a e7isten,! ntr-o asemenea manier!+ #una "i-a f!cut din nou apari,ia. -i+ de data asta+ am '!.ut ntr-ade'!r ce'a. La mai pu,in de trei.eci de pa"i n fa,a mea a ap!rut un $ard. Mai '!.usem astfe# de $arduri "i nu erau dintr-ace#ea care mpre0muiesc o p!"une din An$#ia. Locu# unde #e '!.usem nainte se numea Coreea+ "i anume n 0uru# cu"ti#or cu pri.onieri de r!. oi. Ce# dinaintea mea era a#c!tuit din

nou! fire de s%rm! $2impat!+ a'ea mai ine de un metru opt.eci n!#,ime "i #a partea de sus se cur a spre e7terior. Pornea din ntunericu# de nep!truns a# fisurii cu pere,i 'ertica#i ce sec,iona munte#e n dreapta mea "i str! !tea c%mpia c!tre sud. La 'reo .ece pa"i dinco#o de e# se af#a un a#t $ard+ o du #ur! a primu#ui+ dar aten,ia nu mi-a fost acaparat! de nici unu# dintre e#e+ ci de un $rup de trei !r a,i af#a,i dinco#o de a# doi#ea $ard. <t!teau mpreun! "i am presupus c! discutau+ dar at%t de ncet nc%t nu au.eam ce-"i spuneau+ iar unu# dintre ei tocmai "i aprinsese o ,i$ar!. Erau ec2ipa,i cu panta#oni a# i+ 0am iere. erete "i cartu"iere+ iar #a um!r purtau pu"ti de '%n!toare. &u nc!pea nici o ndoia#! c! erau marinari din Ro=a# &a'=. 9n ace# moment+ mintea mea s-a dat !tut!. Eram o osit. Eram epui.at. &u mai puteam s! $%ndesc. Cu un oarecare r!$a.+ poate c! a" fi $!sit 'reo dou! moti'e ntemeiate pentru care+ pe nea"teptate+ pe aceast! insu#! fi0ian! i.o#at!+ s! dau peste trei marinari din Ro=a# &a'=+ dar mi s-a p!rut car fi o ne$2io ie s!-mi at capu# cu a"a ce'a+ c%nd n-a'eam dec%t s! m! duc #a ei "i s!-i ntre . Mi-am transferat $reutatea de pe coate pe pa#me "i am dat s! m! ridic n picioare. La trei pa"i n fa,a mea un tufi" s-a mi"cat. -ocu# m-a ncremenit ntr-o imo i#itate in'o#untar! "i sa#'atoare: n c#ipa aceea+ nici una din re#ic'e#e de.$ropate de profesor n-a fost nici pe 0um!tate #a fe# de mpietrit! ca mine. Tufi"u# s-a ap#ecat u"ure# c!tre a#t tufi" "i a murmurat ce'a cu o 'oce t. aud dac! m-a" fi af#at at%t de re,inut!+ nc%t n-a" fi putut 110 s-o mai departe cu un metru "i 0um!tate. Dar ei m! au.eau+ f!r! doar "i poate. (!t!i#e inimii mi re'er erau n urec2i ca un ciocan pneumatic. Ritmu# era "i e# cam ace#a"i. -i c2iar de nu m-ar fi au.it+ tot ar fi sim,it 'i ra,ii#e transmise p!m%ntu#ui prin intermediu# corpu#ui meu+ at%t de aproape eram de ei. Un seismo$raf m-ar fi putut detecta din <u'a. Dar n-au au.it "i nau sim,it nimic. M-am #!sat napoi #a p!m%nt a"a cum un 0uc!tor #as! pe mas! u#tima carte+ cea care-# 'a face s!-"i piard! a'erea. Mi-am .is atunci c! toate aiure#i#e a#ea despre o7i$enu# care ar fi necesar 'ie,ii erau po'e"ti in'entate de

doctori. ncetasem comp#et s! respir. M%na dreapt! m! durea+ n #umina #unii 'edeam cum nc2eieturi#e pumnu#ui nc#e"tat n 0uru# p#!se#e#or cu,itu#ui str!#uceau ca fi#de"u# #!cuit. Mi-a fost necesar un efort con"tient de 'oin,! ca s! s#! esc fie "i numai un pic str%nsoarea+ dar c2iar "i a"a m! ,ineam de m%neru# cu,itu#ui !#a mai apri$ dec%t m! ,inusem 'reodat! de a#tce'a. Au trecut 'reo "apte-opt eoni. C%nd "i c%nd+ ce#e trei santine#e+ adepte a#e unei interpret!ri #i era#e a misiunii #or+ tipic! pentru marinarii-santine#e de pretutindeni+ disp!reau. <au+ m! ro$+ p!reau c! dispar+ p%n! c%nd mi-am dat seama c! ce'a ce #uasem drept o pat! ntunecat! pe terenu# din spate#e #or era de fapt o co#i !. A trecui un minut+ dup! care am au.it c#inc2etu# "i f%"%itu# unui primus tre.ii #a 'ia,!. Tufi"u# din fa,a mea s-a mi"cat din nou. Am sucit cu,itu# din m%n! p%n! c%nd am ndreptat '%rfu# n sus+ nu n 0os+ dar n-a 'enit n direc,ia mea. <-a ndep!rtat de mine t%r%ndu-se n #ini"te+ para#e# cu $ardu#+ ndrept%ndu-se spre un a#t tufi" a#iat #a 'reo trei.eci de pa"i "i am .!rit ace# a#t tufi" a$it%ndu-se n timp ce se apropia. 9n noaptea aceea+ #ocu# era p#in de tufi"uri mi"c!toare. Am renun,at s!-i ntre pe marinari ce f!ceau aco#o. Poate a#t!dat!. 9n noaptea asta+ n,e#eptu# se cu#c! n patu# #ui "i se $%nde"te #a di'erse #ucruri. Dac! puteam s! a0un$ n patu# meu+ f!r! a fi sf%"iat n uc!,i de c%ini sau n0un$2iat de unu# dintre c2ine.ii #ui Ae8e##+ a'eam s! m! $%ndesc #a di'erse #ucruri. Am reu"it s! m! ntorc acas! ntre$. Una peste a#ta+ mi-a #uat nou!.eci de minute+ dintre care 0um!tate pentru parcur$erea primi#or cinci.eci de metri+ dar am reu"it. Tocmai se apropia de ora cinci diminea,a c%nd am s!#tat co#,u# para'anu#ui dinspre mare "i m-am furi"at n cas!. Marie dormea "i n-a'ea nici un rost s-o tre.esc. 5e"ti#e proaste pot s! a"tepte. M-am sp!#at de crema de $2ete n #i$2eanu# din co#,+ dar eram prea o osit ca s! ncerc s!-mi anda0e. din nou ra,u#. Eram prea o osit c2iar "i pentru a m! $%ndi #a di'erse #ucruri. M-am cu#cat n pat "i a ia dac!-mi aduc aminte de momentu# c%nd capu# meu a atins perna. C2iar de-a" fi a'ut o du.in! de ra,e "i toate ar fi pa#pitat de durere #a fe# ca ra,u# st%n$+ nu cred c! m-ar fi putut ,ine trea. n noaptea aceea.

CAPITOLUL * +,i, -a amia./ 0i1'ri 1!3" a.m.

Trecuse de pr%n. c%nd m-am tre.it. &umai unu# dintre para'ane#e #atera#e fusese ridicat+ "i anume ce# care d!dea spre #a$un!. 5edeam #ic!rirea 'er.uie a apei+ str!#ucirea a# ! a nisipu#ui+ cu#ori#e pa#id-paste#ate a#e cora#u#ui "i+ dinco#o de #a$un!+ o f%"ie mai ntunecat! de mare cu un cer senin deasupra. Cu trei para'ane #!sate 0os+ n cas! nu se forma nici un fe# de curent "i era n! u"itor de ca#d su acoperi"u# ace#a din frun.e. Dar ce# pu,in asi$ura o am ian,! intim!. (ra,u# st%n$ mi pa#pita s!# atic. Dar eram nc! n 'ia,!. -i nici 2idrofo ie nu c!p!tasem. Marie Aopeman "edea pe un foto#iu #%n$! patu# meu. <e m r!case n panta#oni scur,i a# i "i o #u.!+ oc2ii i erau #impe.i "i odi2ni,i+ o ra0ii i se co#oraser! "i+ una peste a#ta+ numai faptu# c! m! uitam #a ea m! f!cea s! m! simt n$ro.itor+ mi .%m ea "i mi-am putut da seama c! se 2ot!r%se s! nu se mai poarte acru cu mine. A'ea o fa,! dr!$u,!+ mai simpatic! dec%t cea pe care o ar orase #a Londra. 9-am spus: 4 Ar!,i $ro.a'. Cum te sim,i6 :Ori$ina#itatea m-a caracteri.at ntotdeauna.; 4 E7ce#ent. Am sc!pat cu totu# de fe r!. mi pare r!u c! a tre uit s! te tre.esc astfe#+ dar ntr-o 0um!tate de or! o s! se 112t.B-a pus pe unu# dintre ser'easc! masa de pr%n.. Profesoru# oamenii #ui s!-,i me"tereasc! c2estii#e a#ea+ ca s! te po,i mi"ca p%n! aco#o. :A ar!tat spre o perec2e de c%r0e remarca i# rea#i.ate+ re.emate de un scaun.; <au po,i ser'i masa aici. <unt si$ur! c! e"ti nfometat+ dar nu m-am ndurat s! te tre.esc pentru micu# de0un. 4 M-am ntors a ia pe #a "ase. 4 Asta e7p#ic! mu#te. :Mi-am scos p!#!ria n fa,a r! d!rii ei+ a priceperii cu care-"i reprima curio.itatea.; Cum te sim,i6 4 /n$ro.itor.

4 <e 'ede+ a spus ca cu sinceritate. &u #a"i de#oc impresia unui tip dur. 4 <imt c! m! desfac n p!r,i#e componente. Ce-ai f!cut toat! diminea,a6 4 Profesoru# mi-a ,inut companie. Am f!cut aie mpreun! a.i-diminea,! @ cred c! profesoru#ui i p#ace s! noate cu mine @ "i pe urm!+ dup! micu# de0un+ ne-am p#im at un pic "i m-a dus prin min!. :<-a nfiorat+ cu o serio.itate fa#s!.; &u m!nne unesc prea tare dup! mina aia. 4 Unde ,i-e prietenu# acum6 4 A p#ecat s! caute un c%ine. &u e de $!sit pe nic!ieri. Profesoru# e foarte sup!rat. <e pare c! era anima#u# #ui fa'orit "i era foarte ata"at de e#. 4 Aa? Anima# fa'orit+ .ici6 Ei ine+ m-am nt%#nit cu animluul !sta "i era foarte ata"at de mine. Era dintr-o ras! de c%ini a$!,!tori. Mi-am scos ra,u# de su p!tur! "i mi-am desf!cut f%"ii#e de c%rpe m i ate de s%n$e. Acum 'e.i "i tu de unde se a$!,ase. 4 Dumne.eu#e? A f!cut oc2ii mari "i cu#ori#e ca#de i-au disp!rut din o ra0i. Arat!... nfior!tor. Mi-am cercetat ra,u# cu un soi de m%ndrie trist! "i a tre uit s! recunosc c! nu e7a$era cu nimic. De #a um!r p%n! #a cot+ cea mai mare parte a ra,u#ui era a# astr!+ 'ine,ie "i nea$r!+ fiind umf#at! cam cu cinci.eci #a sut! peste norma#. Carnea era r!.dat! de patru-cinci t!ieturi triun$2iu#are "i s%n$e#e continua s! cur$! u"or din trei dintre e#e. Por,iuni#e de ra, care nu p!reau deco#orate erau pro a i# ntr-o stare #a fe# de rea+ numai c! erau ascunse su o crust! $roas! de s%n$e uscat "i nc2is #a cu#oare. 5!.usem #a 'ia,a mea "i pri'e#i"ti mai m ietoare. 4 Ce s-a-nt%mp#at cu c%ine#e6 a ntre at ea n "oapte. 4 L-am omor%t. Am scos de su pern! cu,itu# p!tat de s%n$e. Cu !sta. 4 De unde Dumne.eu ai pu#u# s! iaci rost de e#6 de unde...cred c-ar fi mai ine s!-mi po'este"ti totu# de #a nceput. A"a c! i-am po'estit+ repede "i cu $#as poto#it+ n timp ce ea mi-a cur!,at ra,u# "i mi #-a anda0at din nou. De"i nu-i

p#!cea trea a asta+ a f!cut-o ine. C%nd am terminat de 'or it+ a spus: 4 Ce e n cea#a#t! parte a insu#ei6 4 &u "tiu+ am m!rturisit eu cu sinceritate. Dar ncep s! fac tot soiu# de deduc,ii "i nici una dintre e#e nu-mi p#ace. &-a mai spus nimic #a asta+ a terminat cu anda0atu# "i ma a0utat s! m rac c!ma"a cu m%neci #un$i. Apoi mi-a aran0at #a #oc ate#e#e "i $ipsu# pe $#e.na picioru#ui drept+ s-a dus #a du#ap "i "i-a adus saco"a. 9-am spus cu un ton caustic: 4 Ce faci+ ,i pudre.i n!sucu# pentru amicu# t!u6 4 Am s! ,i-# pudre. pe-a# t!u+ a spus ea. P%n! s!-mi dau seama cu ade'!rat ce face+ mi-a ap#icat ni"te crem! pe fa,!+ mi-a ntins-o cu pa#me#e "i mi-a pres!rat ni"te pudr! peste ea. Dup! pu,in timp+ s-a tras un pic napoi "i "i-a e7aminat opera. 4 Ar!,i pur "i simp#u du#ce+ a murmurat "i mi-a ntins o$#in0oara ei. Ar!tam nfior!tor. O sin$ur! pri'ire n$ro.it! aruncat! mie "i orice a$ent de asi$ur!ri din ,ar! "i-ar fi c!#cat sti#ou# n picioare. >a,a tras!+ oc2ii in0ecta,i "i pete#e 'ine,ii de su ei erau contri u,ia mea proprie. Dar pa#oarea cada'eric! "i e7trem de con'in$!toare a restu#ui fe,ei se datorau n ntre$ime #ui Marie. 4 Minunat+ am fost eu de acord. -i ce-o s! se-nt%mp#e c%nd profesoru# o s! simt! mirosu# acestei pudre de fa,!6 A scos din $eant! o stic#u,! de parfum cu pu#'eri.ator. 4 Dup! ce-am s!-mi dau cu c%te'a $rame de H&oaptea mistere#orI+ n-o s! mai fie n stare s! simt! nici un miros pe o 114t. ra.! de dou!.eci de metri. Am str%m at din nas "i am spus: 4 /n,e#e$ unde a,i. :H&oaptea mistere#orI era ntr-ade'!r un parfum foarte puternic+ ce# pu,in n cantit!,i#e fo#osite de ea.; 4 Ce-o s! se-nt%mp#e dac!-ncep s! transpir6 &-o s! mi se pre#in$! pe fa,! tot amestecu# !sta de crem! "i pudr!6 4 E $arantat s! nu se pre#in$!. :A .%m it.; Dac! sent%mp#! a"a+ o s!-i d!m n 0udecat! pe fa rican,i.

4 P!i da+ cum s! nu. am rep#icat eu sum ru. Ar fi c2iar interesant+ s! "tii. Um re#e r!posa,i#or D. (enta## "i M. Aopeman c2eam! prin pre.enta n 0udecat!... 4 Termin!? m-a ntrerupt ea cu asprime. Te ro$ s!ncete.i? Am ncetat. Era o fat! foarte sensi i#! n une#e pri'in,e. <au poate c! eu eram nendem%natic "i #ipsit de tact. Am spus: 4 &u cre.i c! 0um!tatea aia de or! e pe ca#e s! se termine6 A ncu'iin,at din cap. 4 Da. Am face ine s! p#ec!m. &u mi-a tre uit dec%t s! co or trepte#e "i s! fac 'reo "ase pa"i n soare ca s!-mi dau seama c! pre$!tiri#e $ri0u#ii a#e #ui Marie :ce#e cu crema "i pudra; erau pro a i# tot at%tea str!danii inuti#e. Dup! cum m! sim,eam+ nimic n-ar fi putut s! m! fac! s! ar!t mai r!u. A'%nd numai un picior teaf!r+ ce#!#a#t #e$!n%ndu-se #i er "i nenc!#,at #a o oarecare n!#,ime de p!m%nt+ eram o #i$at s!-mi arunc mare parte din $reutate n c%r0e+ "i #a fiecare ufnitur! a c%r0ei din st%n$a pe p!m%ntu# ars "i nt!rit de c!#dura soare#ui+ un 0un$2i 'io#ent de durere mi fu#$era ra,u# pe toat! #un$imea+ de #a '%rfuri#e de$ete#or p%n! #a um!r+ tra'ers%ndu-mi apoi spate#e "i a0un$%nd p%n!-n cre"tetu# capu#ui. &u pricepeam de ce o ran! #a ra, tre uia s!-mi pro'oace o durere de cap 'io#ent!+ dar mi pro'oca. Era un nou su iect de contro'ers! cu medicii de profesie. (!tr%nu# )2iterspoon ori a stat #a p%nd!+ ori a au.it ufnituri#e c%r0e#or me#e+ c!ci a desc2is u"a "i a s!rit cu 'ioiciune trepte#e ca s! ne-nt%mpine. R%n0etu# de un 'enit s-a presc2im at ntr-o e7presie ndurerat! c%nd mi-a .!rit fa,a. 4 (at!-m! ceru# s! m! at!? (at!-m! s! m! at!? :Cuprins de a$ita,ie+ s-a apropiat $r! it ca s! m! ia de ra,.; Ar!,i... 'reau s! spun c! ai suferit un "oc teri i#. <finte Dumne.eu#e+ !iete+ transpira,ia ,i cur$e "iroaie pe fa,!. &u e7a$era. Transpira,ia cur$ea "iroaie pe fa,a mea. -i a nceput s! cur$! e7act n c#ipa n care m-a apucat de ra,+ de ra,u# st%n$+ pu,in deasupra cotu#ui+ mi dis#oca ra,u# din articu#a,ia um!ru#ui. Credea c! m! a0ut!.

4 O s!-mi treac!+ i-am spus+ oferindu-i .%m etu# meu anemic. Mi-am scr%ntit picioru# c%nd am co or%t scara de #a casa noastr!+ n rest+ a ia dac! simt 'reo durere. 4 &u tre uia s! ie"i din cas!+ m-a do0enit e#. A fost o prostie+ o prostie teri i#!. Mi-am fi trimis masa n camer!. n fine+ acum dac! tot ai 'enit p%n! aici... 5ai de mine+ 'ai de mine+ m! simt at%t de 'ino'at pentru toat! po'estea asta... 4 &u e 'ina dumnea'oastr!+ profesore+ #-am #ini"tit eu. :-i-a mutat str%nsoarea mai sus ca s! m! a0ute s! urc trepte#e "i am o ser'at cu u"oar! surprindere c! #ocuin,a #ui se #e$!na dintr-o parte n a#ta.; &-a'ea,i de unde s! "ti,i c! du"umeaua era nesi$ur!. 4 Dar "tiam+ "tiam. Tocmai asta m! m%2ne"te ce# mai mu#t. De neiertat+ de neiertat. M-a condus p%n! #a un foto#iu din sufra$eria #ui+ a$it%nduse "i c#onc!nind ca o c#o"c! !tr%n!. 4 Ei dr!cie+ daT ar!,i r!u de tot? 9a .i+ ar mer$e ni"te coniece#6 4 &imic nu mi-ar p#!cea mai mu#t+ am r!spuns eu cu sinceritate. A f!cut o i"nuita sa ncercare #a distru$ere cu c#opo,e#u#+ coniacu# a fost adus "i pacientu# re'i$orat. A a"teptat p%n! mi-am $o#it pa2aru# pe 0um!tate+ apoi a spus: 4 &u cre.i c-ar tre ui s! mai arunc o pri'ire #a $#e.na aia6 4 Mu#,umesc+ dar din fericire nu-i ne'oie+ am rep#icai eu cu n$!duin,!. Marie mi-a aran0at-o a.i-diminea,!. Am a'ut n,e#epciunea s! m!-nsor cu o infirmier! ca#ificat!. Am au.it c! "i dumnea'oastr! a,i a'ut ce'a neca.uri6 5-a,i $!sit 116t. c%ine#e6 4 &ici urm! de e#+ pe nic!ieri. >oarte deran0ant+ foarte sup!r!tor. -tii+ era un Do ermann @ i eram foarte de'otat. Da+ foarte de'otat. &u pot s!-mi nc2ipui ce s-a nt%mp#at. :A c#!tinat din cap n$ri0orat+ a turnat ni"te s2err= n pa2are pentru e# "i Marie "i s-a a"e.at #%n$! ea pe canapeaua din trestie indian!.; M! tem c! i s-a nt%mp#at o nenorocire. 4 &enorocire6 :Marie a 2o# at #a e# ni"te oc2i mari.; Pe insu#i,a asta pa"nic!6 4 -erpi+ m! tem. &i"te 'ipere foarte 'eninoase. Au mp%n.it partea de sud a insu#ei "i-"i duc 'eacu# printre

st%nci#e de #a a.a munte#ui. Cari @ c%ine#e meu @ c posi i# s! fi fost mu"cat de una dintre e#e. Apropo+ am 'rut s! '! a'erti.e.... su nici o form! s! nu '! apropia,i de partea aia a insu#ei. <unt e7trem de pericu#oase+ e7trem de pericu#oase. 4 5ipere? a e7c#amat Marie+ cutremur%ndu-se. Cum'a... cum'a se apropie "i de case#e de-aici6 4 O2+ Doamne p!.e"te+ nu? :Profesoru# a !tut-o u"ure# pe m%n!+ cu un aer de afec,iune a sent!.; &u tre uie s!-,i faci $ri0i+ dra$a mea. Detest! pu# erea de fosfat. &umai s! ,ine,i minte s! '! restr%n$e,i p#im !ri#e #a partea asta a insu#ei. 4 /n mod cert+ a"a am s! fac+ a fost de acord Marie. Dar spune,i-mi+ profesore+ dac! 'ipere#e #-ar fi mu"cat+ n-ar fi treuit s!-i $!si,i cada'ru#6 4 &u+ mai a#es dac! i s-a nt%mp#at c2estia asta pe st%nci#e de #a poa#e#e munte#ui. Un ta#me"- a#me" n$ro.itor aco#o. Desi$ur+ s-ar putea s! se ntoarc! p%n! #a urm!. 4 <au poa#e c! s:a dus s! fac! o aie+ am su$erat eu. 4 O aie6 :Profesoru# s-a ncruntat.; &u pricep unde a,i+ tinere. 4 &u-i p#!cea apa6 4 La drept 'or ind+ i cam p#!cea. Pe cinstea mea+ cred cai nimerit-o? La$una e p#in! de rec2ini-ti$ru. Unii dintre ei sunt ni"te mon"tri+ a0un$ #a peste cinci metri #un$ime+ "i "tiu c! noaptea se apropie de ,!rm. Asta tre uie s! fi fost+ asta tre uie s! fi fost. (ietu# Cari? Unu# din mon"trii !ia ar fi putut s!-# rup! u"or n dou!. Ce sf%r"it pentru un c%ine+ ce sf%r"it? )2iterspoon a c#!tinat din cap cuprins de 0a#e "i "i-a dres $#asu#. 4 5ai de mine+ c%t are s!-mi #ipseasc!. A fost mai mu#t dec%t un c%ine+ a fost un prieten. Un prieten credincios "i #%nd. Pre, de dou! minute am r!mas cuprin"i de o triste,e t!cut!+ aduc%nd un u#tim oma$iu ace#ui st%#p a# un!'oin,ei canine+ p#ecat dintre noi+ dup! care am continuat cu masa de pr%n.. C%nd m-am tre.it+ era nc! .iu!+ dar soare#e se ascunsese pe dup! um!ru# munte#ui. M! sim,eam proasp!t "i odi2nit+ "i c2iar dac! ra,u# mi-era ,eap!n "i inf#amat+ durerea intens!

de diminea,! disp!ruse. At%ta timp c%t nu tre uia s! m! mi"c+ disconfortu# nici nu merita s! fie pomenit. Marie nu se ntorsese nc!. Dup! mas!+ n timp ce eu m! ntorceam acas! s! m! cu#c+ p#ecase #a pescuit de scrum ii Carna7 @ nai a "tie cum or mai fi "i a#ea @ mpreun! cu profesoru# "i cei doi tineri fi0ieni. Profesoru# m-a in'itat "i pe mine+ dar se 'edea de #a o po"t! c! a f!cut-o din po#ite,e+ fiindc! n dup!-amia.a aceea n-a" fi a'ut putere s! tra$ din ap! nici m!car o sardin!. A"a c! au p#ecat f!r! mine. Profesoru# )2iterspoon "i-a e7primat re$retu# "i scu.e#e+ mpreun! cu speran,a c! n-am s! m! sup!r dac-o s!-mi ia ne'asta cu e#. L-am asi$urat c! nu m! sup!r de#oc "i #e-am urat s! se simt! ine mpreun!+ iar e# mi-a aruncat o pri'ire ciudat!+ pe care n-am prea putut s-o descifre.. Am a'ut sentimentu# o scur "i ne#ini"titor c!+ ntr-un fe# sau a#tu#+ c!#casem f!r! s! 'reau ntr-o strac2in!. Dar indiferent ce-a fost+ nu s-a #!sat prea mu#t timp fr!m%ntat de ndoie#i. Era prea interesat de scrum ii#e #ui. Ca s! nu mai pomenesc de Marie. M-am sp!#at "i m-am !r ierit+ reu"ind s!-mi cree. o nf!,i"are mai mu#t sau mai pu,in respecta i#! p%n! c%nd s-au ntors. <-a do'edit c! n .iua aceea scrum ia n-a 'rut s! mu"te de#oc momea#a. &ici unu# dintre ei nu p!rea prea afectat din pricina asta. <eara+ #a mas!+ profesoru# a fost ntro form! e7traordinar!+ o $a.d! p#!cut! "i ama i#! cu un sac p#in de anecdote reu"ite. <-a ntrecut pe sine n efortu# de a ne inedispune "i nu era ne'oie s! fii un as a# deduc,iei ca s!,i dai seama c! toate str!danii#e ace#ea nu erau f!cute n 118t."edea n ce#!#a#t cap!t eneficiu# meu sau a# #ui Ae8e##. care a# mesei fa,! de mine+ meditati'+ t!cut "i distant. Marie a r%s+ a .%m it "i a 'or it aproape tot at%t de mu#t ca "i profesoru#. Dup! toate aparen,e#e+ farmecu# "i una dispo.i,ie a profesoru#ui o mo#ipsiser!. Pe mine ns! nu m-au mo#ipsit de#oc+ fiindc! n dup!-amia.a aceea petrecusem o or! !tut! pe muc2ie ad%ncit ntr-o $%ndire constructi'! "i $%ndirea cu pricina m! condusese #a ni"te conc#u.ii care mi se p!reau e7trem de nfrico"!toare. &u m! sperii eu u"or+ dar "tiu c%nd s! m! sperii. -i nu poate e7ista un moment mai potri'it dec%t atunci c%nd descoperi c! asupra ta p#ute"te o condamnare #a

moarte. 9ar eu eram condamnat #a moarte. n mintea mea nu mai nc!pea nici un fe# de ndoia#! n pri'in,a asta. Dup! cin!+ m-am ridicat n picioare+ mi-am #uat c%r0e#e+ iam mu#,umit profesoru#ui pentru mas! "i i-am spus c! nu se putea s! mai a u.!m "i n noaptea aceea de ama i#itatea "i de ospita#itatea sa. A protestat+ dar nu foarte 'io#ent+ "i a ntre ai dac! doream s! ne trimit! ni"te c!r,i #a casa noastr!. 9-am spus c! am fi nc%nta,i+ dar c! a" 'rea s! fac c%,i'a pa"i pe p#a0! mai nt%i. E# a p#esc!it din #im ! "i m-a ntre at dac! nu ar fi un efort prea marc pentru mine+ dar c%nd i-am spus c! nu tre uie dec%t s! se uite pe fereastr! ca s! se con'in$! c%t de pu,in m! e7tenuam+ a admis cu ndoia#! n $#as c!+ pro a i#+ totu# o s! fie n ordine. Le-am urat mpreun! noapte un! "i am p#ecat. Am nt%mpinat o oarecare dificu#tate c%nd am co or%t ta#u.u# a rupt suspendat deasupra p#a0ei+ dar dup! aceea a fost simp#u. &isipu# era uscat "i compact+ "i c%r0e#e a ia dac! intrau n e#. Am parcurs 'reo dou! sute de metri de-a #un$u# p#a0ei+ a'%nd $ri0! s! nu ie"im din c%mpu# 'i.ua# a# ferestre#or profesoru#ui+ p%n! am a0uns #a mar$inea #a$unei. Aco#o ne-am a"e.at. La fe# ca "i n noaptea precedent!+ #una #umina intermitent+ atunci c%nd nu disp!rea dup! norii af#a,i ntr-o continu! mi"care. Au.eam murmuru# ndep!rtat a# 2u#ei ce se sp!r$ea de recifu# #a$unei "i fo"netu# "optit a# '%ntu#ui de noapte ce f!cea pa#mierii s! se ncon'oaie. &u se sim,eau nici un fe# de arome e7otice+ pro a i# c! pu# erea aceea cenu"ie "i sufocant! de fosfat ucisese toate forme#e de 'ia,! n afar! de copaci "i de p#ante#e mai re.istente. &u a0un$ea #a noi dec%t mirosu# m!rii. Marie mi-a atins ra,u# cu ni"te de$ete de#icate. 4 Cum te sim,i6 4 Tot mai ine. Mi-a prins ine ie"irea de dup!-amia.!6 4 &u. 4 Mi-am nc2ipuit eu. Prea ar!tai fericit!. Ai af#at ce'a uti#6 4 DaT de unde6? a rep#icat ea de.$ustat!. &-a f!cut nimic dec%t s! tr!nc!neasc! "i s! spun! t%mpenii toat! dup!amia.a.

4 De 'in! sunt H&oaptea mistere#orI "i 2aine#e pe care #e por,i+ am remarcat eu cu ama i#itate. <co,i omu# din min,i. 4 &u s-ar .ice c! pe tine te-am scos din min,i+ a ripostat ea caustic. 4 &u+ am admis eu "i+ dup! c%te'a secunde+ am ad!u$at: &u po,i s! m! sco,i din ceea ce nu am. 4 Ce soi de modestie stranie mai e "i asta6 4 Uit!-te #a p#a0a asta. Mi-a trecut 'reo c#ip! prin minte c! n urm! cu patru sau cinci .i#e+ #a Londra+ nainte c2iar de p#ecarea noastr!+ cine'a a "tiut c! n seara asta o s! st!m aici6 Dumne.eu#e+ dac! scap din c2estia asta+ am s!-mi dedic restu# 'ie,ii 0ocu#ui de am i#ici. /n profesia asta sunt comp#et dep!"it de situa,ie. Am "tiut c! a'eam dreptate n pri'in,a #ui >#ec*+ am "tiut ine. 9ndi'idu# nu era un uci$a". 4 Am sen.a,ia c! te cam $r! e"ti+ a protestat Marie. P!i cum s! nu+ unu# c!pitan >#ec* n-a'ea de $%nd s! ne ucid!. &u+ e# n-a'ea de $%nd dec%t s! ne at! p!rinte"te pe cap "i s! ne fac! '%nt peste ord. Rec2inii s-ar fi ocupat de aspecte#e s%n$eroase a#e pro #emei+ n #ocu# #ui. 4 Mi-aduci aminte cum st!team pe puntea aia a sc2ooneru#ui "i ,i-am spus despre impresia mea c! ce'a era n nere$u#!+ dar nu reu"eam s!-mi dau seama despre ce era 'or a6 Mai ,ii minte6 4 Da+ mi-aduc aminte. 4 E2e+ (enta##+ !tr%ne+ am spus eu cu cru.ime. &u-,i scap! niciodat! nimic. 5enti#atoru# @ !#a pe care #-am fo#osit drept dispo.iti' de ascu#tare+ ce# ndreptat spre sa#a radio. P!i tocmai aia e+ c! n-a'ea de ce s! fie ndreptat spre sa#a radio+ 120t."tii c! n-a'eam nici pic tre uia s! fie orientat spre pro'a. Mai de aer aco#o 0os6 Ei+ nici nu-i de mirare+ dar-ar dracii. 4 &u-i ne'oie s!... 4 <cu.!-m!. Dar acum n,e#e$i toat! t!r!"enia+ nu-i a"a6 A "tiut c! p%n! "i un t%mpit ca mine o s! descopere c! 'oci#e din sa#a radio pot fi ascu#tate cu a0utoru# ace#ei ,e'i. Parie. pe .ece #ire contra una c! a a'ut c2iar "i un microfon ascuns n ca#a aia+ ca s! af#e momentu# c%nd (enta##+ acest Einstein a# spiona0u#ui+ a f!cut aceast! descoperire .dro itoare. -tia c! #ocu# e p#in de #i !rci+ care ne 'or t!ia c2efu# s! dormim pe paturi 0oase+ a"a nc%t Aenr= d! #a o parte c%te'a tra'erse

care @ s! 'e.i coinciden,! @ se-nt%mp#! s! fie c2iar n #ocu# de unde putem ncepe s! c!ut!m conser'e#e "i r!coritoare#e+ dup! ce am refu.at s! consum!m ace# mic de0un de#i erat ori i# oferit de ei. A#te coinciden,e: n spate#e #!.i#or cu conser'e sunt ni"te tra'erse cu "uru uri#e desf!cute+ nd!r!tu# c!rora d!m peste centuri#e de sa#'are. E-ade'!rat+ >#ec* n-a at%rnat un afi" pe care s! scrie Hn cutia asta sunt centuri de sa#'areI+ dar nici n-a #ipsit mu#t. Pe urm! >#ec* mi suf#! n p%n.e un '%nt fa'ora i#+ f!r! s! #ase n 'reun fe# impresia asta+ "i $!se"te moda#itatea de a ne anun,a c! deci.ia n pri'in,a e7ecut!rii noastre are s!-i par'in! #a ora "apte. Prin urmare+ ne #ipim de 'enti#atoru# !#a "i+ c%nd sose"te ordinu#+ noi o "ter$em+ cu tot cu centuri de sa#'are. Pe ce parie.i c! >#ec* a s#! it c2iar "i "uru uri#e de #a trap! ca s! ne u"ure.e sarcina @ cred c! puteam s!-# for,e. "i cu de$etu# mic. 4 Dar... dar #ot puteam s! ne nec!m+ a rostit cu ncetinea#! Marie. Puteam s! nu a0un$em #a recif sau ia #a$un!. 4 Cum a"a6 <! rat!m adic! o ,int! #at! de .ece *i#ometri6 C2iar tu ai spus c! !tr%nu# #up de mare >#ec* a sc2im at cursu# destu# de des "i ai a'ut dreptate. A 'rut s! se asi$ure c! atunci c%nd 'om s!ri o s-o facem c2iar 'i.a'i de mi0#ocu# recifu#ui+ de unde nu mai puteam s! rat!m ,inta. (a c2iar a ncetinii+ ca nu cum'a s! ne r!nim c%nd s!rim peste ord. Pro a i# c! st!tea aco#o "i se pr!p!dea de r%s c%nd (enta## "i Aopeman. doi fi$uran,i n c!utarea unui actor comic+ mer$eau n '%rfu# picioare#or spre pupa. C%t despre 'oci#e pe care #eam au.it n noaptea petrecut! pe recif+ nu erau dec%t Do2n "i Dames n canoea #or. care 'e$2eau ca nu cum'a s! c!#c!m $re"it "i s! ne scr%ntim $#e.na. Doamne+ (enta##+ c%t de fraier po,i s! fii6? A urmat o #ini"te pre#un$it!. Am aprins dou! ,i$!ri+ oferindu-i "i ei una. Luna disp!ruse dup! un nor iar fa,a ei nu era dec%t o pat! pa#id! n ntuneric. Deodat!+ a spus: 4 >#ec* "i profesoru#... #ucrea.! m%n!-n m%n!+ f!r! doar "i poate. 4 5e.i cum'a "i a#t! posi i#itate6 4 Ce 'or de #a noi6 -

4 /nc! nu sunt si$ur. Eram si$ur+ dar !sta era un #ucru pe care nu i-# puteam spune. 4 Dar... dar de ce tot acest e"afoda0 fa#s6 &u era mai simp#u ca >#ec* s! ne fi transportat direct aici "i s! ne fi predat profesoru#ui6 4 -i #a asta e7ist! un r!spuns. Oricine ar fi n spate#e acestei mane're e ntr-ade'!r un tip foarte de"tept. E7ist! un moti' pentru tot ce face. 4 -i... cre.i c! profesoru#... e omu# din um r!6... 4 &u "tiu ce este. &u uita de s%rma $2impat!. Marina e aici. Poate-or fi 'enit s! 0oace popice+ dar eu nu cred. n cea#a#t! parte a insu#ei se petrece ce'a de mari+ foarte mari propor,ii "i totodat! ce'a secret. Oricine diri0ea.! ac,iunea no s!-"i asume nici un risc. Ei "tiu c! )2iterspoon se af#! aici+ "i $ardu# !#a nu nseamn! nimic+ nu e menit dec%t s!-i descura0e.e pe an$a0a,ii r!t!ci,i. De un! seam! c! #-au in'esti$at #a s%n$e. <er'icii#e secrete au ni"te anc2etatori foarte inte#i$en,i "i dac! ei n-au nimic mpotri'a "ederii #ui aici+ nseamn! c! e curat. Pe de a#t! parte+ "i e? "tie c! marina mi#itar! e aici. >#ec* "i profesoru# n to'!r!"ie. Profesoru# "i marina mi#itar! n to'!r!"ie. Tu ce n,e#e$i din toat! po'estea asta6 4 Atunci+ nseamn! c! ai ncredere n profesor6 Tu spui+ de fapt+ c! profesoru# e cinstit6 4 &u spun nimic. &u fac dec%t s! $%ndesc cu $#as tare. 4 &u-i ade'!rat+ a insistat ea. Dac! marina mi#itar! # accept!. tre uie s! fie cinstit. Asta afirmi tu. n ca.u# !sta+ ce-i 122t. cu c2ine.ii furi"a,i noaptea n apropierea $ardu#ui+ ce-i cu c%ine#e uci$a"+ ce-i cu firu#-capcan!6 4 Mer$ "i eu pe $2icite. <e poate s!-"i fi pre'enit an$a0a,ii s! nu se apropie de #ocu# !#a+ iar ei "tiu despre c%ine "i. s%rm!. Eu n-am spus c! !ia pe care i-am '!.ut erau c2ine.ii din su ordinea #ui+ am presupus doar. Dac! n cea#a#t! parte a insu#ei are #oc o opera,iune secret! de propor,ii+ nu uita c! secrete#e pot fi tr!date de oamenii care ies #a fe# de ine ca "i de c!tre cei care intr!. <e prea poate ca marina mi#itar! s! ai ! ni"te oameni de ca#i ru n partea asta+ s! 'ad! dac! nu cum'a cine'a ncearc! s! o "tear$! de-aco#o. Poate c!

profesoru# e #a curent cu toat! t!r!"enia... cred c! e #a curent. Am pierdut prea mu#te secrete n fo#osu# comuni"ti#or n u#timu# deceniu numai datorit! deficien,e#or de securitate. Pro a i# c! $u'ernu# a n'!,at din $re"e#i#e trecutu#ui. 4 Dar unde inter'enim noi6 a ntre at ea nea0utorat!. E... e teri i# de comp#icat. -i cum po,i s! e7p#ici tentati'a de a te transforma ntr-un in'a#id6 4 &u pot. Dar cu c%t m! $%ndesc mai mu#t+ cu at%t mi spore"te con'in$erea c! nu sunt dec%t un pion minuscu# n 0ocu# !sta "i c! aproape ntotdeauna pionii minuscu#i tre uie sacrifica,i pentru c%"ti$area 0ocu#ui de "a2. 4 Dar de ce6 a insistat ea. De ce6 -i ce moti' poate a'ea un ne$2io !tr%n "i inofensi' precum profesoru# )2iterspoon s!... 4 Dac! ne$2io u# !#a !tr%n "i inofensi' e profesoru# )2iterspoon. am ntrerupt-o cu mo0icie+ atunci eu sunt re$ina a#u#ui. Pre, de aproape un minut nu s-au au.it dec%t murmuru# ndep!rtat a# 2u#ei "i "oapta '%ntu#ui de noapte n frun.i"u# copaci#or. 4 Eu nu mai re.ist #a toat! aiurea#a asta+ a spus ea ntr-un t%r.iu+ o osit!. C2iar tu ai spus c! #-ai '!.ut #a te#e'i.or "i... 4 -i+ ntr-ade'!r+ e o copie foarte reu"it!+ am admis eu. <ar putea s!-# "i c2eme )2iterspoon. dar n mod cert nu e profesor de ar2eo#o$ie. E sin$ura persoan! nt%#nit! de mine care "tie mai pu,in! ar2eo#o$ie dec%t su semnatu#. -i+ credem!+ e o performan,! deose it!. 4 Dar "tie at%t de mu#te despre... 4 Aa ar n-are de nici une#e. E #imitat #a dou! c!r,i+ una despre ar2eo#o$ie+ a#ta despre Po#ine.ia+ "i pe nici una n-a citit-o mai mu#t de un sfert. &-a citit nici m!car at%t c%t s! af#e c! prin p!r,i#e astea nu e7ist! nici 'ipere+ nici ma#arie+ "i-ai au.it "i tu cum sus,inea despre am%ndou! @ c! ar e7ista. Deaia n-a fost de acord s! te ui,i pe c!r,i#e #ui. <-a temut s! nu af#i mai mu#te dec%t "tie e#. &u ,i-ar fi #uat mu#t timp. 5or e"te despre recuperarea o iecte#or de ceramic! "i #emn din a.a#t @ #a'a #e-ar fi sf!r%mat pe prime#e "i #e-ar fi ars pe ce#e din urm!. 5or e"te despre datarea re#ic'e#or din #emn cu a0utoru# e7perien,ei "i a cunoa"terii+ "i orice e#e' care-a f!cut fi.ic! #a

"coa#! ,i-ar spune c! determinarea 'ec2imii se poate face cu mare preci.ie m!sur%nd acti'itatea radioacti'! a i.otopu#ui de car on n ace#e re#ic'e. Mi-a dat de n,e#es c! re#ic'e#e cu pricina au fost de.$ropate de #a cea mai mare ad%ncime #a care s-au f!cut 'reodat! s!p!turi ar2eo#o$ice+ respecti' trei.eci "i "ase de metri+ "i nu cred c! e7ist! mai mu#t de .ece mi#ioane de oameni care s! "tie c! un sc2e#et 'ec2i de .ece mi#ioane de-ani a fost de.$ropat din dea#uri#e Tuscan=+ n urm! cu 'reo trei ani+ de #a aproape dou! sute de metri @ ntro min! de c!r uni. C%t despre ideea de a fo#osi e7p#o.i i#i puternici n ar2eo#o$ie+ n #oc de a nainta cu !$are de seam! fo#osind t%rn!copu# "i #opata... ei ine+ s! pomene"ti de ea n apropiere de (ritis2 Museum. <-ar putea s!-i 'e.i pe !tr%nii ar2eo#o$i t!'!#indu-se pe 0os ca ni"te popice. 4 Dar...dar toate re#ic'e#e "i curio.it!,i#e adunate prin prea0m!... 4 <e poate s! fie 'erita i#e. E posi i# ca profesoru# )2iterspoon s! fi dat ntr-ade'!r #o'itura+ pe urm! ce#or de #a marina mi#itar! s! #e fi 'enit ideea c! ar fi un aran0ament perfect pentru p!strarea secretu#ui. A'eau moti'e c%t se poate de ntemeiate s! inter.ic! comp#et accesu# pe insu#!+ "i #e-ar fi oferii o acoperire idea#!+ nimic care s! a$ite suspiciuni#e anumitor ,!ri+ care ar fi ntr-ade'!r tare a$itate dac! ar "ti ce face Ro=a# &a'=. Posi i# ca cercet!ri#e #e$ate de descoperire s! se fi nc2eiat demu#t+ iar )2iterspoon s! fie ,inut #a ad!post+ cu cine'a care s!-i semene #eit pentru sa#'area aparen,e#or fa,! de musafirii pica,i pe nea"teptate. <au poate c! re#ic'e#e sunt ni"te fa#suri. Poate c! nu s-a f!cut t. nici o descoperire ar2eo#o$ic! aici. 124 Poate c!-i o idee $enia#! 'isat! de cei de #a marina mi#itar!. -i n acest ca. ar fi a'ut ne'oie de cooperarea profesoru#ui )2iterspoon+ dar nu neap!rat ce# ade'!rat+ ceea ce e7p#ic! profesoru# nc2ipuit. &u-i e7c#us ca po'estea s! fi fost ser'it! ca atare .iare#or "i re'iste#or. Poate c! unii patroni de pu #ica,ii au fost a orda,i de c!tre $u'ern "i con'in"i s! a0ute #a aceast! n"e#!ciune. &ar fi prima oar! c%nd s-ar proceda astfe#. 4 Dar erau "i .iare "i re'iste americane. 4 P!i+ poate c!-i o opera,iune an$#o-american!.

4 Eu tot nu pricep de ce tre uiau s! te o#o$easc!+ a spus ea cu ndoia#!. Dar poate c! una sau a#ta dintre su$estii#e ta#e duce cum'a #a un r!spuns. 4 Poate. Z!u c! nu "tiu. Dar 'oi a'ea r!spunsu# #a noapte. Am s!-# $!sesc n min!. 4 E"ti... e"ti ne un6 a spus ea cu ca#m. &u e"ti n stare s! te duci nic!ieri. 4 E doar o p#im are scurt!. M! descurc. &-am nimic #a picioare. 4 5in cu tine. &ici s! nu te $%nde"ti. 4 Te ro$+ Do2nn=? 4 &u. -i-a ntins aripi#e. 4 C2iar nu pot s!-,i fiu de nici un fo#os6 4 &u fi cara$2ioas!. Tre uie s! a'em pe cine'a care s! p!.easc! fort!rea,a+ s! 'e$2e.e ca nu cum'a s! se strecoare 'reun du"man n casa noastr! "i s! $!seasc! dou! mumii. At%ta timp c%t 'or au.i pe unu# din noi respir%nd "i o a#t! form! #%n$! e#+ 'or fi mu#,umi,i. M! duc s! tra$ un somn de 'reo dou! ore. Ce-ar fi s! te duci s! continui c2io#2anu# cu !tr%nu# profesor6 &u-"i poate de.#ipi oc2ii de #ine "i n fe#u# !sta s-ar putea s! af#i mu#t mai mu#te dec%t mine. 4 &u prea sunt si$ur! c!-n,e#e$ ce 'rei s! spui. 4 5ec2iu# num!r a# #ui Mata-Aari+ am spus eu cu ner! dare n $#as. -opte"te-i nimicuri du#ci n ar a-i ar$intie. O s!-,i ciu$u#easc! din pa#m! n doi timpi "i trei mi"c!ri. Cine "tie ce secrete tandre ar putea s!-,i "opteasc! n sc2im 6 4 A"a cre.i6 4 <i$ur+ de ce nu6 9n pri'in,a femei#or+ a a0uns ntr-o fa.! pericu#oas!. Cea situat! ntre optspre.ece "i opt.eci de ani. 4 <-ar putea s! intre #a $%nduri. 4 P!i+ n-are dec%t. Ce contea.!+ at%ta timp c%t o ,ii ni"te informa,ii de #a e#6 -tii+ datoria naintea p#!cerii. 4 /n,e#e$+ a spus ea nceti"or. :<-a ridicat n picioare "i mia ntins m%na. Aaide+ sus?; M-am ridicat n picioare. Dou! secunde mai t%r.iu+ st!team din nou pe nisip. de 'in! n-a fost surpri.a pro'ocat! de #o'itura dat! cu pa#ma desc2is! peste fa,!+ c%t t!ria ei.

nc! mai st!team aco#o+ pip!indu-mi ma7i#aru# dis#ocat "i minun%ndu-m! de ciudatu# sim, a? umoru#ui manifestat de repre.entante#e feminine a#e speciei umane+ c%nd ea s-a c!,!rat pe ma#u# na#t de #a mar$inea p#a0ei "i s-a f!cut ne'!.ut!. >a#ca mea p!rea s! nu fi p!,it nimic. M! durea+ dar nc! se putea numi fa#c!. M-am ridicat n picioare+ mi-am pus c%r0e#e #a su suoar! "i am pornit spre mar$inea p#a0ei. <e f!cuse ntuneric ini"or de0a "i a" fi a0uns de trei ori mai repede f!r! c%r0e+ dar nu mi-a" fi mirai dac! f#!c!iandru# tomnatic m-ar fi urm!rit cu un inoc#u de noapte. Ta#u.u# nu a'ea nici un metru n!#,ime+ dar tot era prea na#t pentru mine. n ce#e din urm! am re.o#'at-o a"e.%ndum! pe mar$ine "i mpin$%ndu-m! n sus cu c%r0e#e+ dar c%nd m-am ridicat n picioare "i m-am ntors+ pre$!tindu-m! s-o iau din #oc+ c%r0e#e au p!truns n so#u# moa#e "i m-am pr! u"it napoi pe nisip. De"i mi-a t!iat respira,ia+ c!.!tura n-a fost cine "tie ce. Oricum+ nu m-a f!cut s! n0ur n $ura mare+ ci doar aproape n "oapt!. Tocmai ncercam s!-mi tra$ suf#etu# ca s! mai tr%ntesc ni"te n0ur!turi c%nd am au.it un .$omot u"or de pa"i care se apropiau "i cine'a a a#unecat peste mar$inea ta#u.u#ui. Un fu#$er a# + o adiere de H&oaptea mistere#orI @ sentorsese ca s! m! termine. Mi-am nc#e"tat fa#ca+ apoi mi-am desc#e"tat-o. <e ap#ecase mu#t n 0os+ pri'indu-m! cu aten,ie+ nea'%nd cum s! se n!pusteasc! iar asupra mea. 4 Te-am '!.ut... c%nd ai c!.ut+ mi-a spus cu 'oce r!$u"it!. Te-ai r!nit $ra'6 t. 4 <unt n a$onie. Aei. ai $ri0! cu126 ra,u# meu r!nit? Dar n-a ,inut cont de cererea mea+ fiindc! m! s!ruta. <!rut!ri#e #e d!dea #a fe# ca pa#me#e+ f!r! nici o re,inere sesi.a i#!. &u p#%n$ea+ dar a'ea o ra.u# ud de #acrimi. Dup! un minut+ sau poate dou!+ a murmurat: 4 Mi-e tare ru"ine+ mi pare at%t de r!u? 4 -i mie+ am spus. -i mie-mi parc r!u. Aa ar n-a'eam despre ce 'or ea oricare dintre noi+ dar p!rea s! nu conte.e prea mu#t n ace# moment. Dup! pu,in+ sa ridicat "i m-a a0utat s! trec peste mar$inea ta#u.u#ui "i+ "ont%c-"ont%c+ am pornit spre cas!+ ra, #a ra,. Am trecut pe

#%n$! un$a#ou# profesoru#ui+ dar nu i-am su$erat s! se duc! s!-# 'ad!. A ia trecuse de ora .ece c%nd m-am furi"at pe su co#,u# ridicat a# para'anu#ui #atera# ndreptat spre mare. nc!-i mai sim,eam s!rut!ri#e+ dar n ace#a"i timp mi sim,eam "i fa#ca dureroas!+ a"a c! am p#ecat ntr-o stare de spirit apro7imati' neutr!. 9n ceea ce o pri'ea pe ea+ 'reau s! .ic. 9n pri'in,a ce#or#a#,i @ cei#a#,i fiind profesoru# "i oamenii #ui @ nu m! sim,eam neutru de#oc. Mineam #anterna ntr-o m%n! "i cu,itu# n cea#a#t!+ "i de data asta nu mai nf!"urasem nici o c%rp! n 0uru# cu,itu#ui. Dac! pe insu#a 0ardu nu e7istau "i a#te c2estii mai pericu#oase dec%t c%inii+ atunci pierdusem pariu# n mod #amenta i#. Luna se r!t!cise nd!r!tu# unui nor des+ dar nu 'roiam s! risc nimic. P%n! #a #ocu# unde pu,u# de min! penetra perete#e munte#ui erau 'reo patru sute de metri+ dar am parcurs aproape toat! distan,a n m%ini "i $enunc2i+ #ucru care nu i-a f!cut de#oc ine ra,u#ui meu r!nit. Pe de a#t! parte ns!+ am a0uns aco#o f!r! pro #eme. &u "tiam dac! profesoru# a'ea sau nu 'reun moti' ntemeiat s! poste.e o santine#! #a intrarea n min!. nc! o dat! mi s-a p!rut potri'ii s! fiu e7cesi' de prudent+ a"a c! am r!mas pe #oc c%nd m-am ridicat ncet "i ,eap!n n um ra nea$r! a unei st%nci+ unde n-ar fi putut a0un$e ra.e#e #unii+ dac! "i c%nd aceasta s-ar fi i'it din nou dintre nori. &u m-am mi"cat de aco#o 'reo cincispre.ece minute "i n-am au.it dec%t murmuru# ndep!rtat a# Pacificu#ui "i u uitu# #ent a# inimii me#e. Orice santine#! nepre'enit! care ar fi pu#u# s! r!m%n! nemi"cat! 'reme de un sfert de or! ar fi fost adormit!. Dat fiind c! nu-mi era team! de oamenii adormi,i+ am intrat n min!. T!#pi#e de cauciuc a#e sanda#e#or me#c nu scoteau nici urm! de .$omot pe piatra de ca#car. &imeni n-ar fi putut s! m! aud! 'enind "i+ dup! ce-am dep!"it #uminescen,a s#a ! a $urii de pe"ter!+ nimeni n-ar fi putut s! m! 'ad! 'enind. Mineam #anterna stins!. Dac! n pe"ter! se af#au ce'a indi'i.i+ a'eam s! dau cur%nd de ei+ f!r! s! #e dau de "tire c! m! apropiam. Pe ntuneric+ to,i oamenii sunt e$a#i. Cu un cu,it n m%n!+ m! sim,eam ce'a mai mu#t dec%t e$a#.

/ntre perete "i "ine#e de ca#e ferat! era #oc destu# ca s! nu tre uiasc! s! p!"esc pe tra'erse. &u-mi puteam permite s! risc o 'aria,ie nea"teptat! a distan,ei dintre doi astfe# de u"teni. Era destu# de simp#u s! m! oriente. pip!ind din c%nd n c%nd perete#e cu dosu# pa#mei drepte. Am a'ut $ri0! s! nu #o'esc #ama cu,itu#ui de st%nca dur!. /n decurs de un minut+ perete#e tune#u#ui a cotit rusc #a dreapta. A0unsesem #a prima $rot! e7ca'at!. Am tra'ersat-o f!r! "o'!ire spre tune#u# ce se desc2idea n partea opus!+ atin$%nd n r!stimpuri tra'erse#e cu e7terioru# sanda#ei din picioru# st%n$. Mi-a #uat cinci minute ca-s! str! at diametru# de "ai.eci "i ce'a de metri a# $rotei. &imeni n-a stri$at+ nimeni n-a aprins #umina+ nimeni n-a s!rit #a mine. Eram cu des!'%r"ire sin$ur. <au fusesem #!sat sin$ur+ ceea ce nu era de#oc ace#a"i #ucru. La trei.eci de secunde dup! ce-am p!r!sit prima $rot!+ am a0uns #a urm!toarea. Aici mi spusese profesoru# c! se f!cuser! prime#e descoperiri ar2eo#o$ice. Era $rota cu ce#e dou! intr!ri #ocate n st%n$a+ cu #inia ferat! mer$%nd drept nainte "i+ spre dreapta+ tune#u# unde-i $!sisem muncind pe Ae8e## "i oamenii #ui. Profesoru# mi d!duse de n,e#es c! asta fusese sursa e7p#o.ii#or care m! tre.iser! din somn n dup!amia.a precedent!+ dar toat! cantitatea de roc! de$a0at! pe care-am '!.ut-o aco#o putea fi dis#ocat! de 'reo dou! petarde mai s!n!toase. Am mers pe #%n$! "ine de-a curme.i"u# nc!perii+ direct spre tune#u# din partea opus!. Acesta m-a dus ntr-o a treia nc!pere+ apoi n a patra. &ici una dintre e#e n-a'ea 'reo ie"ire spre nord+ n coasta 128t. munte#ui+ a"a cum am af#at parcur$%nd c%te un semicerc comp#et spre dreapta mea+ nainte de a re'eni #a ca#ea ferat!. Am comp#etat cercu# n am e#e nc!peri "i am $!sit c%te dou! ie"iri spre sud n fiecare dintre e#e. Dar am mers mai departe. Dup! aceea n-am mai $!sit nici o $rot!+ doar tune#u# care se pre#un$ea #a nesf%r"it. Am cre.ut c! n-am s! mai a0un$ niciodat! #a cap!tu# tune#u#ui. &u se f!cuser! nici un fe# de e7ca'a,ii ar2eo#o$ice aici. Era un tune# simp#u "i cinstit+ pe care nu-# prea interesa ce se af#a de o parte "i de cea#a#t! a #ui. Un tune# care mer$ea unde'a. M-am '!.ut ne'oit s! p!"esc pe tra'erse+ fiindc!

diametru# sc!.use #a 0um!tate fa,! de c%t fusese #a nceput+ "i am o ser'at c! panta era u"or ascendent! tot timpu#. Am mai o ser'at c! aeru# din tune# era nc! proasp!t+ "i asta #a ce# pu,in doi *i#ometri "i 0um!tate dup! ce am p!r!sit intrarea n min!+ de unde am dedus c! a"a se e7p#ica nc#inarea ascendent! a tune#u#ui: era men,inut n mod de#i erat aproape de panta natura#! a coastei munte#ui+ pentru a n#esni aera0u# prin pu,uri#e 'ertica#e de 'enti#a,ie. Tre uie s! fi a0uns ce# pu,in #a 0um!tatea drumu#ui spre partea de 'est a insu#ei "i nu era prea $reu de $2icit c!+ nu dup! mu#t timp+ tune#u# a'ea s!-"i ncete.e urcu"u# pentru a ncepe s! co oare. A"a a "i fost. Dup! o por,iune ori.onta#! de nici o sut! de metri+ fundu# tune#u#ui a c!p!tat o pant! descendent!. E7act #a nceputu# co or%"u#ui+ m%na mea dreapt! n-a mai $!sit perete#e tune#u#ui. Am riscat o p%#p%ire a #anternei "i am '!.ut o $rot! ad%nc! de "ase metri n dreapta mea+ pe 0um!tate p#in! cu roci sf!r%mate. O c#ip! mi-a trecut prin $%nd c! aici tre uie s! fi a'ut #oc e7p#o.ia de ieri+ dar o a doua pri'ire a a#un$at ideea din mintea mea. Erau aco#o 'reo dou! sute de tone de roci di.#ocate+ mu#t prea mu#t pentru o sin$ur! .i de munc!+ "i+ n p#us+ n-ar fi fost de#oc a'anta0os s! se porneasc! dintr-o dat! spre nord+ n inima munte#ui. &u era dec%t o nc!pere pentru depo.itare+ e7ca'at! pro a i# cu c%t'a timp n urm! pentru a asi$ura un depo.it con'ena i# pentru roca re.u#tat! de #a s!parea tune#u#ui nsu"i+ atunci c%nd era ne'oie s! se fac! asta rapid. Dup! mai pu,in de trei sute de metri+ am dat peste cap!tu# tune#u#ui. Mi-am frecat fruntea+ c!ci ea fusese partea din mine care f!cuse descoperirea+ apoi am aprins #anterna cu fascicu# minuscu#. Dos se $!seau dou! #!di,e aproape $oa#e+ n care ns! se mai puteau 'edea c%te'a nc!rc!turi e7p#o.i'e+ detonatoare "i fiti#e. >!r! doar "i poate+ aici era #ocu# unde se produsese e7p#o.ia din .iua precedent!. Am cercetat cu #anterna e7tremitatea tune#u#ui "i am constatat c! nu era dec%t un fund de tune#. Doi metri n!#,ime "i un metru dou!.eci #!,ime de st%nc! so#id!. Pe urm! am o ser'at c! nu era ntru totu# so#id!. Pu,in mai 0os de ni'e#u# oc2i#or+ o piatr! apro7imati' circu#ar! cu un diametru de circa trei.eci de

centimetri fusese proptit! ntr-o $aur! din perete. Am desprins o#o'anu# de ca#car "i am pri'it cu aten,ie prin $aur!. A'ea cam un metru dou!.eci #un$ime+ se n$usta spre cap!tu# opus p%n! #a 'reo cinci centimetri "i n spa,iu? ace#a n$ust am '!.ut ce'a care #ic!rea s#a + n ro"u+ 'erde "i a# . O stea. Am pus piatra #a #oc "i am p#ecat. Mi-a tre uit o 0um!tate de or! ca s! a0un$ napoi n prima dintre ce#e patru $rote. Am cercetat ce#e dou! desc2ideri spre sud. dar duceau doar spre a#te dou! $rote+ nici una dintre e#e nea'%nd a#te ie"iri. Am f!cut ca#e ntoars! de-a #un$u# "ine#or p%n! am a0uns #a a treia $rot!+ socotind de #a intrare+ am e7aminat ce#e dou! desc2ideri de aici "i n-am reu"it dec%t s! m! r!t!cesc ntr-un #a irint pre, de aproape 0um!tate de or!. Pe urm! ara a0uns #a a doua $rot!. Dintre ce#e dou! tune#e care duceau spre nord+ #-am s!rit pe ce# unde #ucrase Ae8e##. &-a'eam s! $!sesc nimic aco#o. &-am $!sit nimic nici n ce# n'ecinat. -i+ fire"te+ nu era nimic de descoperit nici nd!r!tu# $rin.i#or de #emn ce #ocau intrarea n ce#e dou! tune#e pr! u"ite dinspre sud. Tocmai m! pre$!team s! pornesc spre $rota e7terioar! c%nd mi-a trecut prin minte c! sin$uru# moti' pentru care credeam c! ace#e $rin.i spri0ineau intr!ri#e n dou! tune#e surpate era ace#a c! profesoru# )2iterspoon mi spusese acest #ucru. n p#us+ n afar! de faptu# c! nu "tia o iot! despre ar2eo#o$ie+ sin$uru# ade'!r si$ur pe care # sta i#isem p%n! n ace# moment n pri'in,a profesoru#ui era c! indi'idu# min,ea f#uent. Dar nu min,ise despre primu# dintre aceste tune#e. 3rin.i#e 'ertica#e masi'e care #ocau intrarea erau de nemi"cat de #a t. #uminat cu #anterna #ocu# #or. /n afar! de asta+ c%nd 130 am intersti,iu de un centimetru dintre doi u"teni+ am '!.ut cu c#aritate masa compact! de pietri" "i $ro2oti" care ump#ea comp#et spa,iu# de trecere+ de #a fund p%n! #a ta'anu# surpat. Poate c! fusesem nedrept cu profesoru#. -i totu"i+ poate c! nu fusesem. Dou! dintre $rin.i#e de #emn proptite n intrarea ce#ui de-a# doi#ea tune# aricadat puteau fi mi"cate. &ici un 2o, de u.unare n-a s!#tat 'reodat! un portofe# cu m!car 0um!tate din $ri0a de#icat! "i #ipsa de .$omot cu care am ridicat de #a #ocu# ei una din ace#e $rin.i "i am re.emat-o

de 'ecina ei. O ap!sare scurt! pe utonu# #anternei n-a de.'!#uit nici un semn de pr! u"ire a ta'anu#ui pe nic!ieri+ ci doar cenu"iu# sum ru a# unui tune# cu fundu# neted+ care nainta sinuos n ntuneric. Am s!#tat "i a doua $rind! de #a #ocu# ei "i m-am strecurat prin spa,iu# n$ust astfe# creat n tune#u# de dinco#o. Atunci am descoperii c! nu puteam a"e.a $rin.i#e #a #ocu# #or din!untru. Una+ da+ dar c2iar "i aceea ntr-o po.i,ie apro7imati'!. 9ns! era imposi i# s-o mane're. "i pe cea#a#t! prin spa,iu# de cincispre.ece centimetri r!mas #i er. 9n pri'in,a asta nu puteam face nimic. Am #!sat-o cum era "i mi-am continuat drumu# prin tune#. Dup! trei.eci de pa"i+ tune#u# a cotit rusc #a st%n$a. Continuam s! m! $2ide. ca "i p%n! atunci+ pip!ind perete#e cu dosu# pa#mei drepte+ "i deodat! am sim,it cum perete#e dispare spre dreapta. Am ntins m%na cu pruden,! "i am dat peste ce'a rece "i meta#ic: o c2eie at%rnat! de un c%r#i$. Dinco#o de ea+ am des#u"it pe pip!ite conturu# unei u"i n$uste din #emn+ prins! n a#ama#e de un st%#p 'ertica# masi'. Am #uat c2eia+ am #oca#i.at roasca "i am desc2is u"a centimetru cu centimetru. &!ri#e mi s-au str%m at din pricina mirosuri#or n,ep!toare com inate+ de petro# "i acid su#furic. Am mai desc2is u"a cu 'reo cinci centimetri. (a#ama#e#e au protestat cu un scr%"net sepu#cra#. Am a'ut su it 'i.iunea unei sp%n.ur!tori "i a unui cada'ru #e$!n%ndu-se n '%ntu# nop,ii+ cada'ru# fiind eu nsumi. Pe urm! mi-am re'enii rusc n sim,iri+ mi-am dat seama c! trecuse timpu# mersu#ui n '%rfu# picioare#or+ am oco#it rapid u"a "i am nc2is-o n urma mea+ aprin.%nd n ace#a"i timp #anterna. &u era nimeni aco#o. O trecere iute a #anternei de 0urmpre0uru# $rotei care n-a'ea mai mu#t de "ase metri n diametru a fost de a0uns ca s!-mi arate c! cine'a fusese aco#o+ "i nc! foarte recent. Am pornit nainte "i mi-am .o it de$ete#e de #a picioare n ce'a so#id. Am pri'ii n 0os "i am '!.ut un acumu#ator mare cu p#um "i acid. De #a e# porneau ni"te ca #uri ce duceau #a un ntrerup!tor din perete. Am ap!sat ntrerup!toru# "i $rota a fost inundat! de #umin!.

Poate c! Hinundat!I nu e un cu'%nt potri'it+ dec%t prin compara,ie cu fascicu#u# s#a a# #anternei me#e. Un ec de 'reo patru.eci de 8a,i+ f!r! a a0ur+ era at%rnat de mi0#ocu# ta'anu#ui. Dar r!sp%ndea toat! #umina de care a'eam ne'oie. C2iar n centru# nc!perii se af#au dou! sti'e de cutii $a# ene unsuroase. &ici n-apucasem s! m! apropii "i "tiam aproape si$ur ce erau+ iar c%nd am '!.ut inscrip,ii#e de pe capac+ am fost si$ur. U#tima oar! '!.usem cutii#e marcate cu inscrip,ia H(u0ii C2ampionI n ca#a sc2ooneru#ui #ui >#ec*. Muni,ie de mitra#ier! "i e7p#o.i i# ammona#. A"adar+ poate c! nu numai ima$ina,ia m! f!cuse s! '!d ni"te #umini n noaptea petrecut! pe recif. 5!.usem ntr-ade'!r ni"te #umini: c!pitanu# >#ec* desc!rc%ndu-"i marfa. De perete#e din dreapta erau #ipite dou! raste#e din #emn ce ad!posteau dou!.eci de pistoa#e-mitra#ier! "i cara ine automate de un tip necunoscut mie. Erau unse cu un strat .dra'!n de 'ase#in!+ mpotri'a atmosferei e7cesi' de umede din $rot!. L%n$! raste#e erau sti'uite trei cutii meta#ice aproape p!trate+ con,in%nd+ de un! seam!+ muni,ie pentru arme. M-am uitat #a arme#e din raste# "i #a cutii "i pentru prima oar! n 'ia,a mea am putut n,e#e$e ce sim,ea un $urmand a"e.at n fa,a unui meniu a#c!tuit din opt fe#uri de m%ncare+ pre$!tit de un maestru uc!tar. Pe urm! am desc2is prima cutie+ pe a doua "i pe a treia "i am "tiut cu preci.ie cum s-ar sim,i ace#a"i $urmand+ n timp ce-"i aran0ea.! "er'etu# #a $%t+ dac! "efu# de sa#! ar 'eni s!-i spun! c! n seara aceea #oca#u# era nc2is. Cutii#e nu con,ineau nici m!car un sin$ur $#on, de 132t. ora p#in! cu pu# ere cara in! sau do pisto#-mi#ra#ier!. Una e7p#o.i'! nea$r!+ a#ta a'ea ni"te #ocuri masi'e de amato# "i o cutie cu cartu"e de '%n!toare de ca#i ru# FF+ iar a treia con,inea amorse+ detonatori cu Cu#minai de mercur+ cam o sut! de metri de fiti# RDX. -i o cutie p#at! din ta #! cu aprin.!toare c2imice+ ce#e mai mu#te fiind+ pro a i#+ materia#e fo#osite de Ae8e## #a opera,iuni#e sa#e $enistice. Asta era #ot. 5isu# meu utopic despre un pisto#-mitra#ier! nc!rcat "i despre modificarea radica#! a raportu#ui de for,e de pe insu#! adus! de acesta s-a + do'edit a fi doar at%t: un simp#u 'is utopic. Muni,ie f!r! arme "i arme f!r! muni,ie. 9nuti#+ totu# era inuti#.

Am stins #umina "i am p#ecat. Mi-ar fi #uat doar cinci minute s! #oc2e. mecanisme#e de tra$ere a#e tuturor cara ine#or "i pistoa#e#or mitra#ier! do aco#o. A'eam s!-mi petrec tot restu# .i#e#or re$ret%nd amarnic c! $%ndu# acesta nu mi-a trecut nici o c#ip! prin minte. Dup! nc! dou!.eci de pa"i am a0uns #a o u"! simi#ar! pe perete#e din dreapta a# tune#u#ui. &-am mai $!sit o c2eie+ dar nefiind ncuiat! nici nu era ne'oie de a"a ce'a. Am r!sucit u"ure# i'!ru# "i am ntredesc2is u"a. Du2oarea aeru#ui fetid strecurat prin cr!p!tura n$ust! m-a i. it n fa,! cu puterea unei #o'ituri fi.ice: o mia.m! pesti#en,ia#!+ care a f!cut s! mi se ncre,easc! nasu# ntr-o reac,ie de respin$ere n$re,o"at! "i mi-a ridicai p!ru# m!ciuc!. Dintr-o dat! mi s-a f!cut foarte fri$. Am desc2is u"a mai mu#t+ am intrat "i am nc2is-o n urma mea. ntrerup!toru# se af#a n ace#a"i #oc ca "i n nc!perea precedent!. Am pri'it n 0uru# meu n $rot!. &umai c! aceasta nu era o $rot!+ era un ca'ou.

CAPITOLUL % 0i1'ri 1!3" a.m. 3!3" a.m.

O i.arerie a atmosferei din pe"ter!+ posi i# o com ina,ie dintre ume.ea#! "i fosfatu# ca#caros+ men,inuse cada're#e ntro stare de conser'are aproape perfect!. De"i ncepuse+ descompunerea nu a0unsese ntr-o stare prea a'ansat! "i nu reu"ise s! a#tere.e 'reuna din tr!s!turi#e esen,ia#e a#e ce#or nou! cada're care .!ceau aco#o unde fuseser! aruncate+ ntro a#iniere apro7imati'! #a cap!tu# ndep!rtat a# $rotei. Pete#e ntunecate de pe piep,ii c!m!"i#or a# e "i *a*i f!ceau u"oar! sta i#irea fe#u#ui n care muriser!. Cu m%na dreapt! #a nas "i respir%nd numai pe $ur!+ am aprins #anterna ca s! o ,in un p#us de #umin! "i am trecut n re'ist! fe,e#e. -ase dintre !r a,ii mor,i mi erau comp#et necunoscu,i. Dup! aspectu# 2aine#or "i a# m%ini#or am dedus c! erau muncitori "i am "tiut c! nu-i mai '!.usem niciodat!. Dar pe a# "apte#ea #-am recunoscut imediat. P!ru# a# + musta,a a# !+ ar a a# ! @ aici se af#a ade'!ratu# profesor )2iterspoon. C2iar "i dup! moarte+ asem!narea cu impostoru# care-i #uase #ocu# era surprin.!toare prin intensitatea ei. L%n$! e# .!cea o mata2a#! de !r at+ cu p!ru# ro"u "i o impresionant! musta,! ro"ie+ n furcu#i,!. >!r! doar "i poate+ acesta tre uia s! fie dr. HRedI Castairs+ a# c!rui portret mi fusese ar!tat ntr-o re'ist!. 134t. Pe a# nou!#ea !r at+ af#at ntr-o stare de conser'are mu#t mai un! dec%t a ce#or#a#,i+ #-am identificat dintr-o pri'ire. Pre.en,a #ui aici confirma faptu# c! cei care anun,aser! a# doi#ea post de specia#ist n com usti i#i a'eau ntr-ade'!r ne'oie de unu#. Era doctoru# C2ar#es >airfie#d+ fostu# meu "ef de #a 9nstitutu# de Cercetare pentru Muni,ie "i Com usti i#i din Aep8ort2+ unu# dintre cei opt sa'an,i care fuseser! ademeni,i s! p#ece n Austra#ia. -iroaie de transpira,ie mi cur$eau pe fa,!. dar totodat! tremuram de fri$. Ce c!uta aici dr. >airfie#d6 De ce fusese ucis6 (!tr%nu# >airfie#d era u#timu# om care s! dea din

nt%mp#are peste ce'a. Un om str!#ucit n domeniu# s!u+ era #a fe# de miop ca pas!rea dodo "i a'ea o #ips! de curio.itate monumenta#! fa,! de orice+ n afar! de ocupa,ia #ui "i de pasiunea sa mistuitoare pentru ar2eo#o$ie. 9ar #e$!tura de sor$inte ar2eo#o$ic! dintre >airfie#d "i )2iterspoon era at%t de or itoare prin e'iden,a sa nc%t pur "i simp#u n-a'ea nici o noim!. Oricare ar fi fost moti'u# dispari,iei su ite din An$#ia a doctoru#ui >airfie#d+ nimic nu era mai si$ur c! n-a'ea a so#ut nici o #e$!tur! cu ruma de e7perien,! n m%nuirea t%rn!copu#ui "i a #ope,ii acumu#at! n c!ut!ri#e #ui prin mine#e a andonate. Dar atunci ce c!uta e# aici+ pentru nume#e #ui Dumne.eu6 A'eam sen.a,ia c! m! af#u ntr-o camer! fri$orific!+ dar transpira,ia mi cur$ea mai a undent ca oric%nd pe ceaf!. >!r! s! #as #anterna din m%na dreapt! @ cu,itu# era n st%n$a @ m-am c2inuit s! scot atista din u.unaru# drept a# panta#oni#or "i mi-am tamponat ceafa transpirat!. n fa,a mea+ spre dreapta+ am surprins o #ic!rire momentan! a unui o iect care sc#ipea pe perete#e $rotei+ ce'a meta#ic+ e'ident+ ref#ect%nd fascicu#u# #anternei nc! aprinse. Dar ce anume6 Ce o iect meta#ic se af#a aco#o6 n afara mor,i#or+ sin$ure#e o iecte din nc!perea aia erau corpu# de i#uminat "i ntrerup!toru#+ "i am%ndou! erau din ac2e#it!. Am ,inut #anterna "i atista+ r!mase nc! #a ni'e#u# um!ru#ui+ perfect nemi"cate. <c#ipirea de #umin! de pe perete#e $rotei era tot aco#o. Am stat ca o statuie+ nede.#ipindu-mi oc2ii de pe #ic!rirea din perete. Lumina s-a mi"cat. 9nima mi-a stat n #oc. Medicina n-are dec%t s! spun! ce-o 'rea. dar inima mi-a stat n #oc. Apoi am co or%t #anterna "i atista. ntr-o mi"care nceat! "i $ri0u#ie+ am transferat #anterna n st%n$a+ de parca" fi inten,ionat s!-mi '%r atista n u.unar cu dreapta+ am dat drumu# atistei+ am apucai m%neru# cu,itu#ui cu m%na dreapt! "i m-am r!sucit rusc+ totu# ntr-o 0um!tate de secund!. Erau doi in"i. #a circa un metru de perete#e $rotei+ totu"i #a 'reo patru metri "i 0um!tate de mine. Doi c2ine.i+ care de0a se ndep!rtau unu# de a#tu# ca s! m! ncercuiasc!. Unu# era m r!cat n panta#oni de pre#at! a# a"tri "i c!ma"! din um ac+ ce#!#a#t a'ea pe e# doar un "ort din um ac+

am%ndoi fiind ni"te indi'i.i m!t!2!#o"i+ am%ndoi descu#,i. Oc2ii #or fic"i+ imo i#itatea orienta#! a fe,e#or #or nu f!ceau dec%t s! accentue.e+ nu s! masc2e.e+ imp#aca i#itatea rece a e7presii#or. &u tre uia s! cuno"ti opera #ui Emi#= Post ca s!-,i dai seama c! nu 'eniser! ntr-o 'i.it! de curtoa.ie. Dup! cum Emi#= nu #e-ar fi dat 'reo meda#ie pentru c!r,i#e #or de 'i.it!+ dou! dintre pumna#e#e cu muc2ie du #! cu aspectu# ce# mai amenin,!tor pe care #e-am '!.ut 'reodat!. C!r,i#e despre etic2et! acoper! practic toate situa,ii#e posi i#e n care ni"te str!ini fac pentru prima oar! cuno"tin,! unii cu a#,ii+ dar cu si$uran,! c! asta #e-a sc!pat. Ar fi ridico# s! ne$ c-a" fi fost nsp!im%ntat+ a"a c! n-am so fac. Eram speriat+ "i nc! r!u de #ot. Doi !r a,i n puteri mpotri'a unui semi-in'a#id+ patru ra,e .dra'ene mpotri'a unuia+ doi #upt!tori f!r! ndoia#! 'ersa,i n m%nuirea cu,itu#ui mpotri'a unui om care nu tran"ase n 'ia,a #ui nici m!car o 2a#c! de carne fiart!+ d-apoi o fiin,! omeneasc! 'ie. -i nici nu era un moment propice pentru n'!,at. Dar era momentu# s! fac ce'a+ "i nc! foarte repede+ nainte ca unu# sau a#tu# dintre ei s! se prind! de faptu# c!+ #a un metru "i 0um!tate+ constituiam o ,int! ce cu $reu putea fi ratat!+ "i trecea de #a o pri.! de n0un$2iere ia una de aruncare a cu,itu#ui. Am a#er$at c!tre ei+ cu m%na dreapt! "i cu,itu# deasupra um!ru#ui+ de pare-a" fi m%nuit o %t!+ "i am%ndoi s-au retras in'o#untar doi pa"i. pro a i# din pricina ndr!.ne#ii nes! uite a mane'rei me#c+ dar "i mai pro a i# datorit! fricii respectuoase manifestate n mod o i"nuit de c!tre orienta#i n pre.en,a neuniei. Printr-o mi"care amp#!+ am adus cu,itu# "uier%nd n t. fa,!+ pe deasupra um!ru#ui+ "i. o 136 dat! cu c#inc2etu# stic#ei sparte a ecu#ui din ta'an "i o ap!sare a de$etu#ui mare de #a m%na st%n$! pe utonu# #anternei+ n $rot! s-a #!sat un ntuneric e.n!+ demn de ca'ou# care era de fapt. Era esen,ia# s! m! mi"c+ "i asta c%t mai repede posi i#+ nainte ca ei s!-"i dea seama de a'anta0u# meu du #u: a'eam o #antern! "i m! af#am n postura de a ataca f!r! discriminare cu cu,itu#+ cu sut! #a sut! certitudine c! n0un$2ii un inamic+ n 'reme ce #a ei pro a i#itatea de a #o'i un prieten era de cinci.eci #a sut!. >!r! s! ,in seam! de .$omotu# pe care-# f!ceam n acea nc!pere teri i# de #ini"tit!+ am smu#s #eucop#astu# de

pe $eamu# #anternei+ mi-am desc!#,at sanda#e#e+ am a#er$at trei pa"i n direc,ia intr!rii+ m-am oprit rusc "i am trimis am e#e sanda#e a#unec%nd pe pardosea#a de ca#car+ p%n! sau oprit cu un ufnet n! u"it n u"a de #emn. Dac! ar fi a'ut #a dispo.i,ie nc! .ece secunde ca s!-"i e'a#ue.e po.i,ia "i s! ana#i.e.e posi i#it!,i#e+ pro a i# c! u#timu# #ucru pe care #-ar fi f!cut ar fi fost s! se n!pusteasc! a,! spre sursa .$omotu#ui nea"teptat. A"a cum au stat #ucruri#e ns!+ n-au dispus n tota# dec%t de 'reo cinci secunde n care s! $%ndeasc! "i reac,ia imediat! "i ine'ita i#! tre uie s! fi fost aceea c! eu ncercam s! sp!# putina. Am au.it trop!itu# rapid a# picioare#or descu#,e+ sunetu# unei nc!ier!ri scurte+ o ufnitur! u"oar! "i un $eam!t e7p#o.i' de a$onie care s-a pierdut n c#!n,!nitu# unui o iect meta#ic c!.ut pe 0os. Patru pa"i t!cu,i cu picioare#e nc!#,ate n "osete+ o mi"care a de$etu#ui mare de #a m%na st%n$! "i iat!-i ,intui,i n str!#ucirea a# ! a #anternei+ un ade'!rat tableau vivant+ dac! nu ,ineai cont de ri$iditatea #or nenatura#!+ care #e d!dea ntru totu# nf!,i"area unui $rup .statuar scu#ptat n marmur!. <t!teau fa,! n fa,!+ cu piepturi#e aproape dar nu tocmai atin$%ndu-se. 9ndi'idu# din dreapta mea "i nfipsese m%na st%n$! n c!ma"a camaradu#ui s!u+ ,in%ndu-"i dreapta ap!sat! n trupu# ce#ui#a#t+ imediat su ta#ie. Ce# din st%n$a+ cu fa,a ntoars! de #a mine+ st!tea arcuit spre spate+ ca un arc ncordai peste m!sur!+ cu am e#e m%ini nc#e"tate pe m%na dreapt! a to'ar!"u#ui s!u. Tendoane#e ncordate "i proeminente i transformaser! m%ini#e n ni"te $2eare ca de cear!+ iar nc2eieturi#e de$ete#or a'eau o #ucire de os #ustruit. Am '!.ut '%rfu# p!tat de s%n$e a# cu,itu#ui ie"it afar! cu 'reo cinci centimetri din "a#e#e #ui. Pre, de dou! secunde+ poa#e c2iar trei @ am a'ut sen.a,ia c! a trecut mu#t mai mu#t de at%t @ omu# din dreapta s-a 2o# at incredu# #a c2ipu# muri undu#ui+ pe urm! n,e#e$erea erorii sa#e fata#e precum "i con"tienti.area faptu#ui c! acum moartea # tr!$ea pe e# de m%nec! au destr!mat 'ra0a nc!rcat! de oroare care-# ,inuse n trans!. <-a c2inuit cu frene.ie s! smu#$! cu,itu# dar u#time#e c2inuri a#e prietenu#ui s!u i-au #ocat rapid m%na dreapt! "i cu,itu# ntr-o str%nsoare de fier. n disperare de cau.!+ "i-a repe.it spre mine ra,u#

st%n$+ ntr-o mi"care ascendent! "i orientat! spre e7terior+ cu un $est care era pe 0um!tate #o'itur!+ pe 0um!tate o ncercare de a se feri de fascicu#u# orientat de mine spre oc2ii #ui mi0i,i. Pre, de o c#ip!+ a r!mas cu $arda desc2is!. C#ipa aceea a fost de a0uns+ a c2iar cu prisosin,!. Lama cu,itu#ui meu era #un$! de trei.eci de centimetri "i totu"i am sim,it c! mi se .$uduie nc2eietura m%inii n momentu# c%nd p#!se#e#e s-au proptit n osu# pieptu#ui. A tu"it o dat!+ cu un scurt sunet con'u#si' "i sufocai+ tr!$%ndu-"i mu#t napoi u.e#e su ,iri de pe din,ii nc#e"ta,i ntr-un r%n0et 2idos "i p!tat de s%n$e. Pe urm!. #ama cu,itu#ui meu a p#esnit "i am r!mas n m%n! numai cu m%neru# "i cu 'reo doi centimetri de o,e#+ n 'reme ce cei doi !r a,i. nc! uni,i ntr-o str%nsoare disperat!+ s-au nc#inat spre dreapta mea "i s-au pr! u"it .$omotos pe pardosea#a de ca#car a $rotei. Am ndreptat #anterna spre fe,e#e de #a picioare#e me#e+ dar s-a do'edit a fi o precau,ie inuti#!: indi'i.ii n-a'eau s!-mi mai fac! 'reodat! neca.uri. Mi-am recuperat sanda#e#e+ am #uat de 0os cu,itu# c!.ut "i am p#ecat+ nc2i.%nd u"a n urma mea. Odat! a0uns afar!+ m-am re.emat cu toat! $reutatea de perete#e tune#u#ui+ #!s%ndu-mi m%ini#e s! at%rne pe #%n$! trup+ "i am tras n piept cu nesa, c%te'a $uri de aer proasp!t. M! sim,eam s#! it+ dar a'%nd n 'edere ra,u# meu etea$ "i aeru# infect din ca'ou# ace#a+ episodu# scurt "i 'io#ent petrecut de cea#a#t! parte a u"ii m-a #!sat n mod curios neafectat+ sau ce# pu,in a"a am cre.ut+ p%n! c%nd am sim,it durerea din mu"c2ii o ra0i#or "i mi-am dat seama c!-mi ,ineam u.e#e trase napoi+ ntr-o imita,ie in'o#untar! a r%n0etu#ui ++cap de t. mortI a# indi'idu#ui pe care tocmai 138 # ucisesem. A fost ne'oie de un efort de 'oin,! con"tient ca s!-mi re#a7e. mu"c2ii supraso#icita,i ai fe,ei. Ace#a a fost momentu# c%nd am au.it c%ntecu#. Mi-am .is+ p%n-aici mi-a fost+ ra,iunea .druncinat! a #ui (enta## a cedat n sf%r"it+ "ocu# ce#or '!.ute "i f!cute cu pu,in timp n urm! supraso#icitase nu numai mu"c2ii facia#i. (enta## scos din ,%,%ni+ (enta## atins de ne unie+ (enta## au.ind .$omote n cap. Ce-ar fi spus co#one#u# Raine dac-ar fi "tiut c! s#u0itoru# #ui de ncredere o #uase ra.na6 Pro a i# c! ar fi ar orat micu# #ui sur%s in'i.i i# "i ar fi spus cu 'ocea #ui seac! "i pr!fuit! ea s!

au.i o c%ntare ntr-o amena0are minier! p!r!sit!+ a c2iar ntr-o min! af#at! su contro#u# unor impostori crimina#i "i patru#at! de ni"te c2ine.i #a fe# de crimina#i+ nu era n mod necesar o do'ad! de ne unie. La care s#u0itoru# #ui de ncredere ar fi rep#icat+ nu+ nu era+ dar s! au.i un cor de en$#e.oaice c%nt%nd H3reens#ee'esI era+ mai mu#t ca si$ur. Pentru c! asta au.eam. &i"te 'oci de femei care c%ntau H3reens#ee'esI. &u era o nre$istrare+ pentru c! una dintre 'oci c%nta u"or fa#s+ iar a#ta ncerca s! se armoni.e.e cu restu#+ ns! cu un $rad de succes pe care nu puteam s!-# consider dec%t #imitat. En$#e.oaice c%nt%nd H3reens#ee'esI. Mi-am scuturat capu# cu 'io#en,!+ dar e#e continuau s!-"i 'ad! de c%ntat. Mi-am acoperit urec2i#e cu m%ini#e "i c%ntecu# a ncetat. Z$omote#e din cap nu ncetea.! c%nd ,i pui m%ini#e #a urec2i. Poate faptu# c! n mina aceea se af#au ni"te en$#e.oaice era o ne unie+ dar ce# pu,in cu nu eram ne un. Continu%nd s! m! port ca un om n trans!+ dar cu toate astea atent s! nu scot nici o urm! de .$omot. m-am ndep!rtat de u"! "i am pornit de-a #un$u# tune#u#ui ca s! cercete.. &i'e#u# sonor a# c%nt!rii a crescut rusc n t!rie c%nd am f!cut o cotitur! de nou!.eci de $rade #a st%n$a. La o distan,! de dou!.eci de pa"i n fa,! am .!rit o pat! s#a ! de #umin! ref#ectat! pe partea st%n$! a tune#u#ui+ aco#o unde p!rea s! fac! o nou! cotitur! rusc!+ de data asta #a dreapta. Am p#utit spre co#,u# ace#a ca un fu#$ de .!pad! n c!dere "i mi-am i,it capu# pe dup! e# cu pruden,a unui 2%rcio$ !tr%n+ care arunc! prima pri'ire precaut! asupra #umii dup! o 2i ernare nde#un$at!. La "ase metri dep!rtare ntrea$a #!,ime a tune#u#ui era #ocat! de are de fier 'ertica#e+ distan,ate #a circa cincispre.ece centimetri+ cu o u"! cu $ri#a0 inserat!. La trei metri mai nco#o se af#a un a#t set de are simi#ar+ cu o u"! simi#ar!. La 0um!tatea distan,ei dintre ce#e dou! u"i+ suspendat aproape de acoperi"+ un ec f!r! a a0ur arunca o #umin! aspr! peste o mas! mic! a"e.at! direct su e# "i peste cei doi !r a,i m r!ca,i n sa#opete+ a"e.a,i ntr-o parte "i a#ta a mesei. ntre ei se af#a o $r!mad! de #ocuri din #emn de o form! neo i"nuit! "i am presupus c! 0ucau un 0oc+ dar nu f!cea parte din 0ocuri#e pe care #e cuno"team. 9ndiferent

despre ce 0oc era 'or a+ cerea e'ident concentrare+ 0udec%nd dup! pri'iri#e iritate aruncate de am ii !r a,i n direc,ia spa,iu#ui ntunecat din spate#e ce#ui de-a# doi#ea set de are. C%ntarea nu d!dea nici un semn c-ar nceta. De ce s! c%nte ni"te oameni dup! mie.u# nop,ii mi s-a p!rut de nen,e#es+ p%n! c%nd mi-am amintit c!+ pentru ni"te fiin,e omene"ti ,inute pri.oniere ntr-o pe"ter! ntunecat!+ .iua "i noaptea sar putea s! n-ai ! nici o semnifica,ie. de ce c%ntau totu"i+ nici nu ncercam s!-mi e7p#ic. Dup! nc! 'reo dou!.eci de secunde+ unu# dintre !r a,i a i. it cu pumnu# n mas!+ a s!rit n picioare+ a #uat una din ce#e dou! cara ine pe care acum #e 'edeam spri0inite de un scaun+ s-a dus #a "iru# ndep!rtat de are "i a .!n$!nit cu patu# armei $ri#a0u# de meta#+ ur#%nd totodat! ce'a cu un $#as m%nios. &am n,e#es cu'inte#e+ dar nu era ne'oie de un #in$'ist pentru des#u"irea semnifica,iei. Omu# so#icita #ini"te. &-a o ,inut-o. Dup! o pau.! care a durat circa trei secunde+ c%ntarea a nceput din nou+ mai tare "i mai fa#s ca niciodat!. &u #ipsea mu#t s! nceap! s! c%nte Hntotdeauna 'a e7ista o An$#ieI. Omu# cu cara ina a c#!tinat din cap sc%r it "i parc! ne'enindu-i s!-"i cread! urec2i#or+ ntorc%ndu-se p#ictisit #a mas!. <itua,ia # dep!"ea. -i pe mine m! dep!"ea. De n-a" fi fost at%t de o osit sau dac! eram cu #otu# a#tcine'a+ s! .icem+ cine'a cam de 'reo dou! Ori mai de"tept dec%t mine. poate c! a" fi $!sit o moda#itate s! trec de pa.nici sau c2iar s!-i n'in$ cu for,a. 9n c#ipa aceea ns! nu m! puteam $%ndi dec%t #a faptu# c! cu a'eam n m%n! un cu,it mic iar ci a'eau dou! pu"ti mari. "i c! oricum f!cusem u. de toat! ra,ia 140 det. noroc pentru noaptea aceea. Am p#ecat. C%nd+ n sf%r"it+ am a0uns napoi n casa de oaspe,i+ Marie dormea #ini"tit "i n-am tre.it-o imediat. Mi-am .is+ #as-o s! doarm! c%t mai poate+ "i-a"a n noaptea asta n-o s! mai ai ! parte de somn. Poate c! temeri#e ei sum re n pri'in,a 'iitoru#ui erau ntemeiate #a urma urme#or+ poate c! n-o s! mai ai ! parte niciodat! de somn. Menta#+ fi.ic "i emo,iona# eram epui.at. Comp#et epui.at+ d!r%mat cum nu mai fusesem 'reodat!. Pe drumu# de ie"ire

din min! am a0uns #a conc#u.ia c! nu era de f!cut dec%t numai "i numai un sin$ur #ucru. Mi-am mo i#i.at ruma de cura0 r!mas p%n! #a punctu# #a care m-am 2ot!r%t s-o fac "i+ c%nd punerea n practic! s-a do'edit imposi i#!+ reac,ia a fost corespun.!tor de puternic!. Ceea ce p#!nuisem s! fac era s!-i omor at%t pe profesoru# )2iterspoon @ continuam s! m! $%ndesc #a e# astfe# @ c%t "i pe Ae8e##. &u s!-i omor+ s!-i ucid. s!-i ucid n somn+ n paturi#e #or. <au poate c! era mai ine s!-i e7ecut. 9n mod e'ident+ dup! tune#u# care mer$ea direct n cea#a#t! parte a insu#ei "i dup! arsena#u# din min!+ un atac n toat! re$u#a era pe ca#e de a fi #ansat mpotri'a ta erei na'a#e de pe insu#!. Cu )2iterspoon "i Ae8e## mor,i+ p!rea impro a i# ca c2ine.ii #ipsi,i de "efi s! duc! opera,iunea p%n! #a cap!t+ iar pentru mine+ n ace# moment+ mpiedicarea atacu#ui era sin$uru# #ucru care conta. Conta c2iar mai mu#t dec%t ine#e fetei adormite #%n$! mine+ "i nu m! mai puteam am!$i c! sentimente#e me#e pentru ea erau ace#ea"i ca n urm! eu trei .i#e. Cu toate acestea+ ca tot pe p#anu# a# doi#ea 'enea. Dar nu i-am ucis n paturi#e #or pentru moti'u# destu# de temeinic c! nici unu# dintre ei nu a stat n patu# #ui. Am%ndoi s-au af#at n casa profesoru#ui+ %nd erea #a cutie rece pe care ser'itoru# c2ine. 9c-o aducea din c%nd n c%nd. discut%nd +cu $#as sc!.ut n timp ce cercetau ni"te 2!r,i. 3enera#u# "i a$2iotantu# #ui pre$!tind Ziua Z. 9ar Ziua Z era pe aproape. De.am!$irea+ am!r!ciunea a ceea ce a p!rut un e"ec definiti' mi-au r!pit u#tima f!r%m! de cura0. M-am retras de #%n$! fereastra casei profesoru#ui "i am r!mas aco#o a !tut+ cu mintea amor,it!+ nep!s!tor #a riscu# de a fi descoperit+ p%n! c%nd dup! 'reo cinci minute c%te'a ce#u#e a#e creieru#ui meu au nceput s! func,ione.e din nou. Dup! aceea m-am ntors-cu $reutate n min!. 9#ustrati' pentru starea mea de spirit e faptu# c! ideea de a repeta t%r%"u# pe m%ini "i $enunc2i de mai de'reme nu mi-a trecut nici o c#ip! prin minte. Am #uat de aco#o ni"te fiti#e R. D. X. -i c%te'a aprin.!toare c2imice+ am ie"it din min!+ am scotocit prin .ona $eneratoru#ui e#ectric p%n! c%nd am $!sit o canistr! de petro# "i m-am ntors.

/narmat cu un creion "i o foaie de 2%rtie+ am mascat fascicu#u# de #umin! a# #anternei "i am nceput s! scriu un mesa0 cu #itere mari de tipar. A durat doar trei minute "i c%nd am terminat eram departe de a fi satisf!cut de e#+ dar tre uia s! m! mu#,umesc cu at%t. Am tra'ersat camera "i am scuturat-o pe Marie de um!r. <-a tre.it ncet+ f!r! tra$ere de inim!+ murmur%nd ce'a cu o 'oce adormit!+ pe urm! s-a ridicat rusc n capu# oase#or. 5edeam #ucirea pa#id! a umeri#or ei n ntuneric+ mi"carea m%inii ridicate s! ndep!rte.e p!ru# ciufu#it din oc2i. 4 Do2nn=6 a "optit ea. Ce este6 Ce... ce-ai $!sit6 4 Mu#t prea mu#te. Las!-m! s! 'or esc. &e-a r!mas foarte pu,in timp. -tii ce'a despre transmisiuni#e radio6 4 Radio6 :O pau.! scurt!.; Am urmat cursu# o i"nuit. Po# s! trimit un morse+ nu prea repede+ dar... 4 La morse m! descurc "i sin$ur. -tii ce frec'en,e fo#osesc te#e$rafi"tii de pe na'e ca s! trimit! mesa0e#e de perico#6 4 Te referi #a <O<-uri6 &u sunt si$ur!. >rec'en,e 0oase+ parc!6 <au unde #un$i6 4 Tot aia. &u-,i aminte"ti anda de frec'en,e6 <-a $%ndit pre, de c%te'a c#ipe "i mai mu#t am sim,it dec%t am '!.ut cum c#atin! din cap n ntuneric. 4 /mi pare r!u Do2nn=. 4 &-arc importan,!. :A'ea importan,!+ "i nc! foarte mare. dar fusese o ne unie s! sper.; Dar m!car codu# particu#ar a# #ui Raine # "tii6 4 Desi$ur. 142t. mesa0u# !sta. 9-am 4 Atunci+ fii dr!$u,! "i codea.! nm%nat 2%rtia+ creionu# "i #anterna. C%t de repede po,i. &u m-a ntre at de scopu# unei so#icit!ri care tre uie s! i se fi p!rut ce# pu,in idioate. A ascuns #anterna su p!tur! "i a citit mesa0u# cu $#as sc!.ut:

R9DEX COM(O& LO&DRA <TOP PR9ZO&9ER9 9&<ULA 5ARDU APROX. UFCC SM <UD 59T9 LE5U <TOP DE<COPER9T CADA5RE DR. CAARLE< >A9R>9ELD ARAEOLO399 PRO>. )A9TER<POO& DR. CAR<TA9R< -# ALM9 -A<E A<A<9&AM9 <TOP (9LEX <OM99 <A5A&M9 D9<PLRUM9 M9&UTE O<TAT9CE A9C9 <TOP 59&O5AM99 PLL&U9E<C U& A<ALT DEC9<95 /& ZOR9 A<UPRA U&9TATE &A5ALL 5E<T 5ARDU

<TOP <9TUAM9E 3RA5L <TOP <E 9MPU&E <PR9D9& AER9A& 9MED9AT (E&TALL.

<tr!#ucirea s#a ! a #uminii a disp!rut n momentu# c%nd #anterna a fost stins!. Pre, de aproape dou!.eci de secunde nu s-a mai au.it dec%t murmuru# ndep!rtat a# 2u#ei #a nt%#nirea cu recifu#+ "i c%nd n sf%r"it Marie a 'or it+ 'ocea ei era nesi$ur!. 4 Tot ce scrie aici ai af#at n noaptea asta+ Do2nn=6 4 Da. Au construit un tune# direct spre cea#a#t! parte a insu#ei. Au un arsena# ine $arnisit ascuns ntr-una din $rote+ unde-"i ,in "i materia#u# e7p#o.i'. -i am au.it 'oci de femei. C%nt%nd. 4 C%nt%nd? 4 -tiu c! parc o ne unie. Cine a#tcine'a ar putea fi dec%t so,ii#e sa'an,i#or6 Ocup!-te de cifru# !#a. Tre uie s! p#ec din nou. 4 Cifru#... cum ai s! transmi,i mesa0u# !sta6 4 <ta,ia profesoru#ui. 4 <ta,ia pro... dar ri"ti s!-# tre.e"ti din somn. 4 &u doarme. /nc! mai st! de 'or ! cu Ae8e##. 5a tre ui s!-i scot afar!. M-am $%ndit mai nt%i s! mer$ spre nord c%te'a sute de metri "i s! amp#ase. c%te'a ca#upuri de amato# cu detonare nt%r.iat!+ dar n-o s! ,in!. A"a c-am s! dau foc #a araca muncitori#or. Am aici petro#u# "i fiti#e#e. 4 E"ti ne un. 5ocea ei era tot nesi$ur!+ dar poate c! aici se apropia de ade'!r. (araca muncitori#or e #a numai o sut! de pa"i de casa profesoru#ui. Ai putea s! amp#ase.i amato#u# !#a #a mai ine de un *i#ometru+ ca s! ai timp din e#"u$ "i... <-a ntrerupt "i a continuat rusc: -i n definiti' ce-i cu toat! $ra a asta disperat!6 Ce te face s! fii a"a si$ur c! or s! atace n .ori6 4 R!spunsu# e ace#a"i #a toate+ am spus cu o osit. &i"te om e dec#an"ate nspre nord i-ar atra$e+ ntr-ade'!r+ dar de cum s-ar ntoarce ar ncepe s! se ntre e de unde au pro'enit toate artificii#e a#ea. &u #e-ar tre ui prea mu#t timp s!-"i dea seama c! au fost aduse din arsena#u# #or. Primu# #ucru pe care #-ar constata ar fi c! doi dintre pa.nicii #or c2ine.i #ipsesc. n scurt! 'reme i-ar "i $!si. C2iar dac! nu detone. om e#e a#ea. mi nc2ipui c! a sen,a #or e musai s! fie. o ser'at! ce#

mai t%r.iu n .ori. Pro a i# c! mu#t nainte de asta. Dar noi n-o s! fim aici. Dac! r!m%nem+ or s! ne ucid!+ pe mine+ n orice ca.. 4 Ai spus c! doi pa.nici #ipsesc6 a ntre ai ca cu precau,ie. 4 Mor,i. 4 9-ai omor%t6 a "optit ea. 4 Mai mu#t sau mai pu,in. 4 Of. Doamne+ c2iar tre uie s! faci pe spiritua#u#6 4 &-am a'ut nici m!car inten,ia. Am #uat canistra de petro#+ fiti#u# "i aprin.!toare#e+ apoi iam spus: 4 Te ro$+ cifrea.! mesa0u# c%t de repede po,i. 4 Ciudat mai e"ti+ a murmurat ea. Uneori ai daru# s! m! sperii. 4 -tiu. am spus. Ar fi tre uit s! stau #ini"tit+ s! ntorc am%ndoi o ra0ii deodat! "i s!-i #as pe amicii no"tri c2ine.i s! m! transforme n f%"iu,e. Pur "i simp#u n-am n mine ce#e necesare pentru a fi un un cre"tin+ asta-i tot. M-am #!sat pe su para'anu# din spate+ tr!$%nd canistra dup! mine. Lumini#e de #a casa profesoru#ui erau nc! aprinse. Am oco#it araca #ui Ae8e## "i am a0uns n spate#e #ocuin,ei muncitori#or+ n punctu# unde acoperi"u# de frun.e a rupt co ora p%n! #a un metru de p!m%nt. Tr!$eam prea pu,ine speran,e "i n-a'eam nici un interes s! incendie. casa n ntre$ime+ utoaie#e uria"e cu ap! de mare din spate#e fiec!rei ar!ci anu#au orice risc n acest sens+ dar cu toate astea acoperi"u# din frun.e ar fi tre uit s! fac! o '%#'!taie 144t. suficient de mare. ncet+ cu meticu#o.itate+ atent s! e'it "i ce# mai s#a $%#$%it #a $ura canistrei+ am turnat petro#u# pe o f%"ie #at! de 'reo cinci.eci de centimetri pe aproape 0um!tate din #un$imea acoperi"u#ui+ am ntins o uca#! de fiti# R. D. X. deasupra+ un cap!t mer$%nd n frun.i"u# m i at+ ce#!#a#t n aprin.!toru# c2imic. Am pus aprin.!toru# pe piatra din m%na mea+ #-am #o'it cu m%neru# cu,itu#ui+ am ,inut fiti#u# p%n! c%nd am sim,it prin n'e#i"u# din fi re mp#etite c!#dura pu# erii aprinse "i am p#ecai de ndat!. Canistra $oa#! am #!sat-o su podeaua #ocuin,ei #ui Ae8e##.

C%nd m-am ntors+ Marie "edea #a mas!+ acoperit! cu o p!tur!. De su acoperi"u# impro'i.ai se pre#in$ea o #umin! $!# uie s#a ! "i c2iar n timp ce co oram cu $ri0! para'anu# dinspre mare. #umina s-a stins. A ie"it de su p!tur! "i a ntre at nceti"or: 4 Do2nn=6 4 Eu. Am terminat. 4 Mine. Mi-a ntins o foaie de 2%rtie. 4 Mu#,umesc. Am pus-o n u.unaru# de #a piept "i am continuat: Distrac,ia o s!-nceap! in 'reo patru minute. C%nd )2iterspoon "i Ae8e## ncep s! se a$ite+ s! ie"i n pra$+ cu oc2ii c%t cepe#e+ str%n$%ndu-,i #a piept ne$#i0eu# sau m! ro$+ ce-o fi aco#o+ si-ncepi s! pui o i"nuite#e ntre !ri ne$2ioa e+ potri'ite cu astfe# de oca.ii+ pe urm! te ntorci "i 'or e"ti cu ntunericu#+ spun%ndu-mi s! r!m%n unde sunt+ c! starea mea nu-mi permite s! p#ec nic!ieri. Dup! asta te-m raci #a repe.ea#!. Panta#oni+ "osete+ c!ma"! sau #u.!+ totu# c%t mai nc2is #a cu#oare+ s! acoperi c%t mai mu#t din corp. &-o s! fie costumu# de aie idea#+ dar n ape#e nop,ii o s! pari o $ust!ric! mai pu,in apetisant! pentru rec2inii din apropierea ,!rmu#ui despre care ne-a 'or ii profesoru#+ dec%t dac-ai purta un i*ini. Pe urm! iei canistre#e cu su stan,! contra rec2ini#or de #a centuri#e de sa#'are sup#imentare "i #e potri'e"ti... 4 Ai .is c-o s!-not!m6 m-a ntrerupt ea. De ce6 4 Ca s! ne sa#'!m 'ie,i#e. Cu dou! canistre "i o centur! de fiecare o s! ne fie mai ine. 4 Dar... dar ra,u# t!u+ Do2nn=6 -i rec2inii6 4 (ra,u# n-o s!-mi fie de 'reun fo#os dac-am s! mor+ am rep#icai eu cu duritate+ "i oric%nd i-a" prefera pe rec2ini #ui Ae8e##. Dou! minute. Tre uie s! p#ec. 4 Do2nn=? 4 Ce este6 am spus eu ner! d!tor. 4 Ai $ri0! de #ine. 4 /mi parc r!u. :#-am atins o ra.u# pe ntuneric.; <unt cam neciop#it+ nu-i a"a6 4 &u asta e important. :-i-a ap!sat o ra.u# de m%na mea.; 4 Ai $ri0! numai s! te-ntorci. ine6

C%nd am dat co#,u# c!tre fereastra din spate#e casei profesoru#ui+ e# "i Ae8e## continuau s! osteneasc! #a aran0amente#e pentru ce? de-a# doi#ea front. Conferin,a p!rea s! se desf!"oare ine. Profesoru# 'or ea cu o 'oce sc!.ut! "i autoritar!+ ar!t%nd spre o 2art! ce p!rea s! fie o sec,iune a Pacificu#ui+ n 'reme ce tr!s!turi#e de $ranit a#e #ui Ae8e## se str%m au din c%nd n c%nd ntr-o 0um!tate de .%m et rece. Erau ocupa,i+ dar nu ntr-at%t nc%t s! nu-"i ea erea. &u p!rea s! ai ! 'reun efect asupra #or+ dar asupra mea a a'ut+ fiindc! mi-am dat seama su it c%t de uscat mi-era $%t#e0u#. Am stat aco#o "i am a"teptat+ dorindu-mi dou! #ucruri: o ere "i un pisto#. O ere ca s!-mi ast%mp!r setea+ "i un pisto# ca s!-i ast%mp!r pe 'ecie pe Ae8e## "iT )2iterspoon. (unu# "i !tr%nu# (enta##. am $%ndit eu cu am!r!ciune. &imic din ce-i omenesc nu-i e str!in+ dar oric%nd "i dore"te ce'a+ tre uie s! fie rea#mente inaccesi i#. Ceea ce nc! o dat! a do'edit c%t de mu#t m! n"e#am+ c!ci n mai pu,in de trei.eci de secunde una dintre dorin,e mi se ndep#inea. <er'itoru# c2ine. tocmai intrase n nc!pere+ aduc%nd pro'i.ii proaspete pentru strate$i+ c%nd dreptun$2iu# ne$ru a# ferestrei din spate#e #ui Ae8e## a ncetat s! mai fie ne$ru. Un fu#$er $a# en intens a aprins ntunericu# de dup! araca muncitori#or c2ine.i+- din #ocuin,a profesoru#ui+ spate#e ar!cii era in'i.i i# @ "i n cinci secunde $a# enu# a cedat #ocu# unui ro"u-oran0 aprins+ n 'reme ce f#!c!ri#e au s!rit #a cinci+ c2iar #a "ase metri+ dep!"ind creasta acoperi"u#ui. Petro#u# "i frun.i"u# mp#etit a#c!tuiesc o com ina,ie remarca i#! n pri'in,a com ustiei. 146t. '!.ut focu# n ace#a"i <er'itoru# c2ine. "i profesoru# au moment. Pentru un om care consumase cantitatea de ere pe care p!rea s! o fi dat de du"c!+ tre uie s! spun c! profesoru# n-a pierdut prea mu#t timp cu e.it!ri#e+ a #!sat s!-i scape ni"te comentarii care nu sem!nau de#oc cu o i"nuite#e sa#e H5ai de mineI "i H(at!-m! Dumne.eu s! m! at!I+ a mpins scaunu# c%t co#o "i a deco#at ca o rac2et!. <er'itoru# c2ine. fusese c2iar mai iute+ dar a pierdui o secund! ca s! a"e.e ta'a pe cea mai apropiat! suprafa,! ori.onta#!+ care s-a nt%mp#at s! fie su$ati'a de pe irou+ "i a a0uns #a u"! simu#tan cu profesoru#. Pentru o c#ip! au r!mas n,epeni,i n u"!+

)2iterspoon a mai f!cut un comentariu+ de o natur! nu foarte sa'ant!+ "i n sf%r"it au p#ecat+ cu Ae8e## dup!ind n urma #or. Cinci secunde mai t%r.iu+ eram a"e.at #a irou. Am desc2is rapid u"a din dreapta+ am scos din!untru c!"ti#e "i manipu#atoru# cu carcas! din ac2e#it!+ fire#e am e#or dispo.iti'e mer$%nd n spate#e insta#a,iei+ mi-am pus c!"ti#e #a urec2i "i am a"e.at manipu#atoru# pe mas!. Pe panou# fronta# a# sta,iei se af#au un uton "i un ntrerup!tor foarte apropiate "i mi s-a p!rut #o$ic s! presupun c! erau utonu# de pornireoprire "i comutatoru# de transmisie+ a"a c! #-am r!sucit pe unu# "i #-am ap!sat pe ce#!#a#t+ ca s! constat c! a'usesem dreptate. Ce# pu,in $2icisem u#onu# de pornire+ c!ci c!"ti#e sau ump#ut imediat cu un p%r%it insistent+ deci era e'ident c! antena de recep,ie intrase n circuit. >rec'en,! 0oas! spusese Marie+ ea credea c! semna#e#e de a#arm! erau transmise pe frec'en,! 0oas!. M-am 2o# at #a ce#e cinci cadrane semicircu#are ca#i rate pentru acord+ ce# din mi0#oc fiind de0a i#uminat+ m-am .$%it #a nume#e de ora"e est-asiatice marcate n en$#e.! "i c2ine.! "i m-am ntre at cum dracu poate af#a un om care erau unde#e #un$i "i care unde#e scurte. De asemenea+ nu "tiam nici dac! am s!-mi pot au.i semna#e#e transmise. Am !tut c%te'a <.O.<-uri de pro !+ dar n-am au.it nimic. Am dus comutatoru# n po.i,ia n care-# $!sisem+ am ac,ionat din nou manipu#atoru#+ dar iar!"i nimic. Atunci am o ser'at micu# comutator af#at imediat dinco#o de c2eia manipu#atoru#ui din ac2et!. L-am tras c!tre mine+ am !tut semna#u# "i de data asta #-am au.it c#ar n c!"ti. Era #impede c! puteam fie s! transmit "i s! recep,ione. simu#tan+ fie s! transmit f!r! s! recep,ione.+ dac! a"a a'eam c2ef. Cadrane#e de acord erau di'i.ate de ni"te #inii ne$re su ,iri pentru indicarea en.i#or de frec'en,!+ dar #ipseau cifre#e care s! indice ce fe# tic en.i erau. Pentru un operator e7perimentat n-ar fi a'ut nici o importan,!+ dar pentru mine nsemna un 2andicap descura0am. M-am uitat mai de aproape "i am o ser'at c! ce#e dou! en.i de sus erau marcate SA. #a e7tremit!,i+ iar ce#e trei de 0os cu MA.. Pre, de c%te'a secunde nu #e-am priceput semnifica,ia+ capu# mi era o osii acum "i m! durea aproape #a\fe# ca ra,u#+ dar deodat!+ n

mod miracu#os+ m-am prins. S 'enea de #a *i#ocic#i iar M de #a me$acic#i. (en.i#e de deasupra tre uiau s! fie #un$imi#e de und! ce#e mai mari+ adic! frec'en,e#e ce#e mai 0oase. Aco#o tre uia s! a0un$+ sau ce# pu,in speram #ucru# !sta. Am ap!sat utonu# din st%n$a dintr-un $rup ce p!rea constituit din utoane#e de se#ec,ie a #un$imi#or de und! "i cadranu# de sus s-a tre.ii #a 'ia,! n timp ce #umina din spate#e cadranu#ui centra# s-a stins. Am r!sucit utonu# se#ectoru#ui de posturi c%t mai #a st%n$a posi i# "i am nceput s! transmit. Urma s! transmit un $rup de trei <O<-uri+ s! a"tept o secund!+ s! repet semna#u#+ s! ascu#t 'reo trei-patru secunde+ s! urc un pic pe cadran "i s! ncep s! transmit din nou. Era o trea ! p#icticoas!+ dar erea mi-a fost de fo#os. Zece minute au trecut+ timp n care tre uie s! fi transmis pe ce# pu,in trei.eci de frec'en,e diferite. &imic+ nici un fe# de n"tiin,are de recep,ie. &imic. Am aruncat o pri'ire spre ceasu# de perete. Unu# p%n! #a trei minute. Am trimis nc! un ape# <O< #a fe# ca "i #a ce#e#a#te. Am nceput s-o iau pe s!rite. 5edeam nc! #im i#e ro"iatice a#e incendiu#ui ref#ectate pe pere,ii interiori+ dar nimic nu $aranta c! Ae8e## "i profesoru# a'eau s! r!m%n! aco#o p%n! c%nd u#timu# t!ciune a'ea s! se transforme n c!r une. <e puteau ntoarce dintr-o c#ip! n a#ta+ sau oricine ar fi trecut din nt%mp#are pe #%n$! ce#e dou! ferestre sau prin dreptu# u"ii desc2ise ar fi putut s! m! 'ad!+ dar nu mi se p!rea c! asta ar mai a'ea 'reo importan,! n ace# moment. Dac! nu reu"eam s! m! descurc cu sta,ia aceea+ eram terminat oricum. Lucru# 148t. cine'a descoperise cei care m! n$ri0ora ntr-ade'!r era dac! doi mor,i din min!. n fe#u# !sta+ a" fi fost de asemenea terminat+ numai c! infinit mai repede. Pornise cine'a de0a n c!utarea pa.nici#or+ fiindc! ace"tia nu raportaser! #a timp6 <e dusese profesoru# s! 'erifice dac! eram ntr-ade'!r n patu# meu6 3!sise cine'a canistra de petro# de su casa #ui Ae8e##6... ntre !ri#e erau nesf%r"ite "i r!spunsuri#e #a toate con,ineau un a"a na#t ni'e# de pro a i#itate a unui $rad a"a de ridicat de nep#!ceri nc%t am a#un$at #otu# din minte. Am mai !ut ni"te ere "i am continuat s! transmit.

C!"ti#e mi-au p!c!nit n urec2i. M-am ap#ecat imediat n #at!+ de parc! asta m-ar fi a0utat s! intru ntr-un contact mai apropiat cu emi,!toru# ndep!rtat+ "i am transmis din nou semna#u# de a#arm!. 9ar!"i au nceput s!-mi %.%ie n urec2i ni"te semna#e morse+ puteam s! des#u"esc #itere#e indi'idua#e+ dar nu "i cu'inte#e pe care #e a#c!tuiau. A*ita Maru+ A*ita Maru+ repetat de patru ori. O na'! 0apone.!. Un operator radio 0apone.. &orocu# #ui (enta## nu se de.min,ea. Am comutat mai departe pe anda de frec'en,!. M-am ntre at cum se descurca Marie. De-acum tre uia s! fie pre$!tit! de p#ecare "i ncerca s! deduc! ce Dumne.eu se nt%mp#ase cu mine+ a'ea s! se uite #a ceas "i s! "tie c! mai erau doar trei ore p%n! n .ori+ c! ace#e trei ore s-ar putea s! fie tot timpu# pe care-# mai a'eam #a dispo.i,ie. Poate c2iar mu#t mai pu,in. Am continuat s! transmit "i am compus n minte micu# discurs pe care a'eam s!-# ,in n fa,a co#one#u#ui Raine. C%nd a'eam s! m! ntorc. Dac! a'eam s! m!-ntorc. Un mesa0 morse f#uent a nceput s! se aud! n c!"ti. Mai nt%i semna#u# de recunoa"tere urmat de: H>re$ata U.S.A. Novair County. Po.i,ia6 &ume#e6I O fre$at! american!? Poate #a nici dou! sute de *i#ometri distan,!? Doamne+ !sta ar fi r!spunsu# #a toate pro #eme? O fre$at!. Tunuri+ mitra#iere+ oameni narma,i+ tot ce 'rei "i ce nu 'rei? Pe urm! euforia mi-a mai s#! it un pic. Po.i,ia6 &ume#e6 (inen,e#es+ #a un <O< ade'!rat po.i,ia e indicat! ntotdeauna prima. HDou! sute cinci.eci de *i#ometri sud de >i0iI+ am !tut eu. H9nsu#a 5ar...I HLat. -i #on$.6I a inter'enit operatoru#. Transmitea at%t de rapid nc%t a ia puteam n,e#e$e. H&esi$ure.I HCe na'!6I H&ici o na'!. 9nsu#a 5ardu.I 9ar!"i a inter'enit peste transmisia mea. H9nsu#!6I HDa.I HDispari de pe circuit+ t%mpitu#e "i s! nu mai intri din nou. Asta e o frec'ent! de a#arm!.I Cu asta+ transmisia s-a ntrerupt.

/mi 'enea s! dau de-a a.'%r#ita sta,ia aia p%n!-n #a$un!. As fi f!cut ace#a"i #ucru "i cu operatoru# de ser'iciu de pe &o'air Count=. /mi 'enea s! p#%n$ de frustrare+ dar era mu#t prea t%r.iu pentru #acrimi+ n p#us+ nu prea a'eam de ce s!-# condamn. Am transmis nc! un ape# pe aceia"i frec'en,!+ dar operatoru# de pe &o'air Count= @ e# tre uie s! fi fost @ a ,inut ap!sat utonu# manipu#atoru#ui p%n! c%nd m-am dat !tut. Am r!sucit iar cadranu# se#ector+ dar numai o frac,iune de un$2i. Af#asem un #ucru nepre,uit: m! af#am pe frec'en,a de a#arm!. <! nu te stin$i+ arac! dra$!+ am imp#orat-o n t!cere+ s! nu te stin$i. Pentru ine#e !tr%nu#ui (enta##+ te ro$+ mai ar.i un pic. Ceea ce constituia o ru$!minte de#oc nensemnat!+ ,in%nd cont de ce-i f!cusem ar!cii cu pricina. Ea a continuat s! ard! iar cu am continuat s! transmit. /n trei.eci de secunde am primit un nou r!spuns+ semna#u# de recunoa"tere+ apoi: HA.<. Annanda#e. Po.i,ia6I HRe$istru# na'a# austra#ian6I HDa. Po.i,ia+ repet.+ po.i,ia. I De'enea irasci i# "i pe un! dreptate: c%nd un om stri$! dup! a0utor+ nu tre uie mai nt%i de toate s! in'esti$2e.e pedi$riu# sa#'atoru#ui s!u. Am e.itat o secund! nainte de a transmite. Tre uia s! rea#i.e. un impact imediat asupra operatoru#ui+ a#tfe# riscam s! m! a#e$ cu o condamnare #a fe# de t!ioas! ca "i cea primit! de #a U.<. &a'=. >rec'en,a de a#arm! e sacrosanct! pentru toate na,iuni#e. HAnc2etator specia# a# $u'ernu#ui ritanic+ Do2n (enta##. so#icit retransmisia imediat! a unui mesa0 codificat 'ia sta,ia 150t. Portis2ead c!tre Amira#itate+ )2ite2a## @ Londra. Ma7im! ur$en,!.I H5! scufunda,i6I Am a"teptat s!-mi p#esneasc! 'reo c%te'a 'ase de s%n$e+ dar c%nd nimic nu s-a nt%mp#at+ am transmis: HDa.I /n mpre0ur!ri#e date+ mi s-a p!ru# c! astfe# s-ar e'ita o mu#,ime de nen,e#e$eri. HRo$ pre$!ti,i pentru recep,ie mesa0.I

Eram aproape si$ur c! f#!c!ri#e de afar! ncepeau s! scad! n intensitate. De-acum nu mai r!m!sese mare #ucru din araca aia. A urmat o pau.! #un$!. Cine'a care nu se $r! ea de#oc s! se 2ot!rasc!. Pe urm!+ un sin$ur cu'%nt: HPrioritate.I Era o ntre are. HAdresa te#e$rafic! poart! prioritate a so#ut! asupra tuturor mesa0e#or spre Londra.I Asta B-a con'ins. HTransmite,i mesa0u#.I L-am transmis+ si#indu-m! s!-# at ncet "i f!r! $re"e#i. Lumina ro"ie sc!dea n intensitate pe pere,ii nc!perii. 5uietu# fioros a# f#!c!ri#or se presc2im ase ntr-un p%r%it #ene" "i mi sa p!rut c! aud ni"te $#asuri. mi n,epenise $%tu# de-at%ta pri'it peste um!r prin fereastra cea mai apropiat! de incendiu+ dar n-a'eam ne'oie de oc2i pentru transmiterea mesa0u#ui+ a"a c! am reu"it s! a0un$ #a cap!t. Am nc2eiat cu: HRo$ a se transmite imediat.I A urmat o pau.! de 'reo trei.eci de secunde+ dup! care am recep,ionat: HC!pitanu# autori.ea.! transmiterea imediat!. <unte,i n perico#6I H<e apropie un 'asI+ am transmis. Asta tre uia s! #e nc2id! $ura. HO.S.I Un $%nd su it mi-a trecut prin minte. HCe po.i,ie a'e,i6I HTrei sute de *i#ometri est de &e8cast#e.I /n pri'in,a unui posi i# a0utor din partea #or+ puteau #a fe# de ine s! se af#e "i pe o or it! n 0uru# p!m%ntu#ui+ a"a c! am transmis: HMu#,umesc foarte mu#tI "i am semnat. Am pus #a #oc manipu#atoru# "i c!"ti#e+ am nc2is u"i#e "i mam apropiat de fereastr!+ i,indu-mi capu# pe dup! co#,. M! n"e#asem n pri'in,a eficien,ei utoaie#or cu ap! de mare1 pe #ocu# unde se af#ase araca muncitori#or nu mai r!m!sese acum dec%t o $r!mad! na#t! de un metru "i 0um!tate de cenu"! "i t!ciuni incandescen,i. &-a'eam s! primesc Oscaru# pentru contraspiona0+ dar ca incendiator concuram <tr%ns cu cei mai uni. Ce# pu,in nu eram un ratat comp#et. Ae8e## "i profesoru# st!teau mpreun!+ pro a i# discut%nd+ n 'reme ce c2ine.ii aruncau $!#e,i de ap! peste resturi#e fume$%nde.

ntruc%t nu erau semne c-ar mai putea face ce'a n aceast! etap! t%r.ie+ puteau s! se ntoarc! n orice moment. Era timpu# s! p#ec. Am mers de-a #un$u# cu#oaru#ui centra#+ am f!cut #a dreapta ca s! trec prin uc!t!ria #uminat! "i deodat! m-am oprit n #oc at%t de rusc nc%t un o ser'ator "i-ar fi nc2ipuit c! m! i. isem de un .id in'i.i i#. Ceea ce m! f!cuse s! m! opresc at%t de rapid n #oc a fost 'ederea unei $r!me.i de cutii de ere $o#ite+ aruncate ntr-un co" de r!c2it!. Dumne.eu#e+ erea? (ra'o+ !tr%ne (enta##+ nu-,i scap! niciodat! nimic+ mai a#es dac! cine'a ,i-# ,ine #a dou! pa#me de nas "i te p!#e"te n cap cu o %t! ca s!-,i atra$! aten,ia. 3o#isem dou! pa2are de ere n sufra$erie "i #e #!sasem pur "i simp#u #a 'edere. /n pofida a$ita,iei+ nici profesoru#+ nici Ae8e## nu-mi #!saser! impresia c! ar putea s! uite c!-"i #!saser! pa2are#e aproape p#ine c%nd p#ecaser! @ n mod cert ser'itoru# c2ine. n-ar fi uitat @ "i oricum n-ar fi pus-o pe seama e'apor!rii pricinuite de c!#dura de #a casa incendiat!. Am #uat a#te dou! cutii din #ada de pe podea+ #eam desf!cut n doi timpi "i trei mi"c!ri+ am a#er$at napoi #a irou# din sufra$erie "i am ump#ut #a #oc pa2are#e+ ,in%ndu-#e nc#inat+ ca s! nu se forme.e un $u#er suspect de na#t. Re'enind n uc!t!rie+ am aruncat cutii#e printre ce#e#a#te @ #a c%te se consumaser! n noaptea aia+ nc! dou! n p#us a'eau s! treac! neo ser'ate @ "i pe urm! am p#ecat din cas!. &u era de#oc prea de'reme pentru asta+ c!ci #-am '!.u# pe ser'i#or ndrept%ndu-se c!tre u"a de #a intrare+ dar am a0uns #a casa noastr! neo ser'at. Am intrat pe su para'anu# din a#$e tic mare "i am '!.ut 152 t. cadru# u"ii+ unde nc! si#ueta partenerei me#e profi#%ndu-se n mai urm!rea ce mai r!m!sese din incendiu. Am stri$ai-o n "oapt! "i a 'enit #a mine. 4 Do2nn=? :P!rea ucuroas! c! m! 'ede a"a cum nu-mi aminteam s! se fi ucurat 'reodat! cine'a #a 'ederea mea.; Am murit de o sut! de ori de c%nd ai p#ecat de aici. 4 &umai at%t6 Am cuprins-o cu ra,u# teaf!r+ am str%ns-o u"ure# "i i-am spus: Am reu"it-s! trimit mesa0u#+ Marie. 4 Mesa0u#6 Eram epui.at de-a ine#ea n noaptea aceea+ at%t menta# c%t "i fi.ic+ dar c2iar "i a"a ar fi fost ne'oie de un #ip destu# de

ncet #a minte ca s! se prind! c! tocmai i se f!cuse ce# mai mare comp#iment a# 'ie,ii sa#e. Eu nu m-am prins. 4 Ai.?+ ai reu"it s!-# trimi,i6 Ce minunat+ Do2nn=? 4 &orocu#. Un !ie,a" iste, de pe o na'! austra#ian!. La ora asta tre uie s! fi a0uns #a 0um!tatea drumu#ui spre Londra. -i pe urm!+ or s! nceap! s! ai ! #oc di'erse c2estii. Care anume+ nu "tiu. Dac! prin apropiere se af#! 'reo na'! ritanic!+ american! sau france.!+ n c%te'a ore o s! a0un$! "i mai aproape. <au ni"te deta"amente de so#da,i trimi"i cu ni"te 'ase rapide+ poate de #a <=dne=. &u "tiu. Ce "tiu ns! e c! n-or s! a0un$! #a timp... 4 -""t. :Mi-a #ipit de$etu# de u.e.; 5ine cine'a. Am au.it dou! 'oci+ una iute "i ascu,it!+ cea#a#t! ca un camion nc!rcat cu ciment urc%nd ane'oie pe o pant! n 'ite.a nt%i. )2iterspoon "i Ae8e##. La 'reo .ece pa"i distan,!+ poate nici at%t: prin intersti,ii#e para'anu#ui 'edeam cum se #e$!na #anterna ,inut! n m%n! de unu# dintre ei. Am s!rit #a pat. am scotocit n disperare dup! o pi0ama+ am $!sit una+ am m r!cat-o+ am nc2eiat-o p%n! #a $%t "i m-am aruncat su p#apum!. Am ateri.at pe cotu# ra,u#ui r!nit "i+ c%nd m-am proptit n ce#!#a#t cot+ n momentu# n care s-a au.it o !taie #a u"! "i cei doi au intrai f!r! s! a"tept s! fie in'ita,i+ n-a fost de#oc $reu s! ar!t pa#id "i o#na'. O sim,eam din p#in. 4 5a tre ui s! ne scu.i+ domnu#e (enta##+ a spus profesoru# cu ace# simpatic amestec de de#icate,e+ preocupare "i octuo.itate nedi#uat!+ care mi-ar fi pro'ocat $rea,! dac! na" fi sim,it-o de0a. Dar a tre uit s!-i admir e7traordinara putere de disimu#are+ manifestat! n a so#ut orice mpre0urare. n #umina a ceea ce '!.usem+ au.isem "i f!cusem+ mi 'enea $reu s!-mi aduc aminte c! nc! ne mai 0ucam de-a f!,!rnicia. Eram+ fire"te+ dornici s! 'edem dac! nu cum'a a,i p!,it ce'a. &efericit! nt%mp#are+ foarte nefericit!. A !tut-o pe Marie pe um!r+ ntr-o manier! p!rinteasc! pe care a" fi i$norat-o n urm! cu c%te'a .i#e+ "i a adus #anterna mai aproape ca s! se poat! uita cum se cu'ine #a mine. Dumne.eu#e mi#osti'+ tinere+ dar nu ar!,i ine de#oc? Cum te sim,i6 4 &umai n timpu# nop,ii m! mai nec!0e"te un pic+ am spus eu cu cura0. mi ,ineam capu# pe 0um!tate ntors+ aparent

fiindc! fascicu#u# puternic a# #anternei mi asa#ta ruta# oc2ii pe 0um!tate nc2i"i+ dar de fapt pentru c!+ n mpre0ur!ri#e date+ nu p!rea c%tu"i de pu,in n,e#ept s!-i arunc n nas prea mu#,i 'apori de ere. M%ine o s! m! simt e7ce#ent. A fost un incendiu n$ro.itor+ profesore. A" fi 'rut s! fiu n stare s! '! dau o m%n! de a0utor. Cum Dumne.eu s-a dec#an"at6 4 T%mpi,ii !ia de c2ine.oi+ a m%r%it Ae8e##. <e ntre.!rea masi' n imediata apropiere a fascicu#u#ui #uminos "i oc2ii s!i du"i n fundu# capu#ui se pierduser! de-a dreptu# su strea"ina a rupt! a spr%ncene#or sa#e stufoase. >umea.! pip! "i-"i fac ntruna ceai pe ni"te spirtiere micu,e. 9-am a'erti.at de-at%tea ori. 4 -i asta n pofida tuturor re$u#amente#or+ a preci.at iritai profesoru#. -i ei "tiu foarte ine trea a asta. Totu"i+ n-o s! mai .! o'im mu#t! 'reme pe-aici "i-or s! poat! dormi n usc!torie p%n! atunci. &u putem face nimic pentru 'oi+ dra$a mea6 /ntruc%t era c#ar c! nu cu mine 'or ea+ m-am tr%ntit #a #oc pe pern! cu un $eam!t n! u"ii. Marie i-a mu#,umit "i i-a spus c! nu. 4 &oapte un!+ atunci. Apropo+ m%ine diminea,! s! 'eni,i #a micu# de0un c%nd '! 'ine mai ine "i-o s! '! ser'easc! ser'itoru# meu. Ae8e## "i cu mine o s! ne scu#!m de'reme m%ine. A c2icotit 0a#nic. Ar2eo#o$ia asta e ca o otra'! s#a ! care-,i p!trunde n s%n$e: odat! a0uns! aco#o+ nu-,i mai d! pace. A mai !tut-o un pic pe um!r pe Marie "i "i-a #uat t!#p!"i,a. Am a"teptat p%n! c%nd Marie mi-a dat de "tire c! 154t. au a0uns #a casa profesoru#ui+ pe urm! am spus: Cum ,i .iceam nainte s! fim ntrerup,i+ a0utoru# o s! 'in!+ dar nu #a timp ca s! ne sa#'e.e pie#ea. Mai a#es dac! r!m%nem aici. <unt $ata centuri#e "i su stan,a contra rec2ini#or6 4 <unt o perec2e n$ro.itoare indi'i.ii !"tia+ nu-i a"a6 a murmurat ea. Tare-a" 'rea ca mo"u#anuT !#a crimina# s!-"i ,in! m%ini#e acas!. Da+ sunt $ata. C2iar tre uie+ Do2nn=6 4 Ei+ fir-ar s! fie+ c2iar nu pricepi c! tre uie s! p#ec!m6 4 Da+ dar...

4 &u putem p#eca pe uscat. Munte#e a rupt ntr-o parte+ fa#e.a n cea#a#t!+ p#us dou! $arduri de s%rm! $2impat! "i cete#e de c2ine.i unu "i unu ntre e#e fac aceast! ntreprindere imposi i#!. Am putea de asemenea s! trecem prin tune#+ dar dac! trei-patru !r a,i .dra'eni ar putea s! sape u#timii metri cu t%rn!copu# ntr-o or!+ a"a cum m! simt eu+ n-a" putea s-o fac nici ntr-o s!pt!m%n!. 4 Ai putea aran0a o e7p#o.ie. -tii unde sunt materia#e#e... 4 >erit-a <f%ntu#+ am rep#icat. E"ti tot at%t de i$norant! ca "i mine. <!parea tune#e#or e o ocupa,ie preten,ioas!. Dac! no s! facem s! ni se pr! u"easc! ta'anu# n cap+ n mod si$ur o s! #oc!m cap!tu# tune#u#ui "i pe urm! amicii no"tri or s! 'in! s! ne-n2a,e f!r! pro #eme. -i nu putem mer$e nici cu arca+ pentru simp#u# moti' c! am%ndoi arca$iii dorm n pontonu#-dormitor. -i oricum n-am putea s! facem mare r%n.!+ pentru c! dac! o metod! at%t de simp#! #e-ar fi fost #a ndem%n! #ui )2iterspoon "i Ae8e##+ nu s-ar mai fi ostenit ei s! sape un tune# prin st%nc!. Dac! marina mi#itar! ia asemenea m!suri de precau,ie cu $arduri "i santine#e mpotri'a unor prieteni ima$inari+ nc2ipui,i cum stau cu oc2ii pe mare+ de unde oricine poate ap!rea n orice moment. Po,i s! parie.i #ini"tit! pe 'ia,a ta c! au 'reo dou!-trei radare sincroni.ate+ capa i#e s! repere.e "i un pesc!ru" care se apropie de ,!rm+ p#us c%te'a arme cu caden,! ridicat! pentru asi$urarea acoperirii. Dup! o scurt! pau.!+ am continuat: 4 <in$uru# #ucru care m! re,ine e faptu# c!-i #as aici pe sa'an,i "i pe so,ii#e #or. Dar nu '!d... 4 &-ai pomenit nici o c#ip! c! sa'an,ii ar fi aici. m-a ntrerupt ea surprins!. 4 &u6 Pro a i# am cre.ut c! e e'ident. Poate c! nu-i a"a. Poate m!-n"e#. Dar cum a#tfe# s-ar putea e7p#ica pre.en,a so,ii#or aici6 Marina #ucrea.! #a un proiect de o importan,! a so#ut considera i#! "i #estematu# !sta de crimina# cu p!ru# a# a"teapt! momentu# potri'it ca s! ac,ione.e. Dup! u#tima #ui rep#ic!+ n care a min,it de-am cre.ut c!-n$2ea,! ape#e+ am dedus c! nu mai a"teapt!. O s! pun! m%na pe c2estia asta+ nai a "tie ce-o fi+ "i s! se fo#oseasc! de so,ii ca de ni"te p%r$2ii pentru a-i face pe s!'!n,ei s! #ucre.e #a ea "i s-o

de.'o#te mai departe+ n scopuri despre care nu po# s! spun a#tce'a dec%t c! sunt+ f!r! doar "i poate+ infame. M-am dat 0os din pat ,eap!n "i mi-am de. r!cat #u.a de pi0ama. 4 /,i mai trece prin minte 'reo a#ternati'!6 Opt so,ii disp!rute "i tot at%,ia sa'an,i. E cert c! )2iterspoon o s! #e fo#oseasc! pe so,ii#e a#ea ca Har$umenteI de con'in$ere. Dac! nu i-ar fi fost de fo#os n ca#itatea asta+ nici nu s-ar mai fi deran0at s! #e 2r!neasc!+ n-ar fi irosit pentru e#e dec%t c%te'a .eci de $rame deOp#um + a"a cum a f!cut cu 'erita i#u# )2iterspoon "i cu cei#a#,i. Omu# !sta e #ipsit de sim,ire p%n! #a #imita ne uniei. Unde sunt so,ii#e+ aco#o sunt "i so,ii. Doar nu cre.i c! co#one#u# Raine ne-a trimis n >i0i numai ca s! dans!m 2u#a-2u#a6 4 Asta-i n Aa8ai+ a murmurat ea. &u n >i0i. 4 Dumne.eu#e+ femei#e astea? 4 Am 'rut doar s! te tac2ine.+ m!sc!riciu#e? :M-a cuprins cu ra,e#e dup! $%t "i a 'enit mai aproape de mine: a'ea m%ini#e nefiresc de reci "i tremura.; &u 'e.i c! n-am ncotro6 Dar nu m! pot 2ot!r s!-mi iau inima-n din,i. Am cre.ut c! sunt destu# de un! n meseria asta @ "i #ot a"a credea "i co#one#u# Raine @ dar acum nu mai am impresia asta. E prea mu#t: prea mu#t! #ips! de omenie ca#cu#at!+ o indiferen,! a so#ut! fa,! de ine "i r!u ori fa,! de mora#itate. Contea.! numai ce e profita i#1 sunt to,i oamenii !ia uci"i f!r! nici un moti'+ suntem noi+ "i cred c! e"ti ne un c! mai tra$i 'reo speran,! pentru noi+ sunt toate femei#e a#e am!r%te+ mai a#es femei#e a#e am!r%te... <-a ntrerupt+ a scos un oftat #un$ "i 156 t. da#! despre noi doi "i tremur!tor "i a "optit: Mai spune-mi o #umini#e Londrei. A"a c! i-am spus. 9-am spus-o n a"a fe# nc%t mai-mai c! am cre.ut "i eu+ "i mi s-a p!rut c! "i ea a cre.ut+ fiindc! nu dup! mu#t timp s-a poto#it "i+ c%nd am s!rutat-o+ i-am sim,it u.e#e reci ca $2ea,a+ iar apoi s-a ntors "i "i-a #ipit fa,a de $%tu# meu. Am ,inut-o a"a pre, de un minut "i pe urm!+ m%na,i de un impu#s reciproc+ ne-am desprins unu# de ce#!#a#t "i am nceput s! ne str%n$em centuri#e. Din araca muncitori#or nu mai r!m!sese acum dec%t o str!#ucire s#a -ro"iatic!+ cu miros n,ep!tor+ su ne$ru# ca de

catran a# ceru#ui nnorat. Lumina de #a fereastra profesoru#ui continua s! fie aprins!+ puteam s! parie. c! n-a'ea nici un $%nd s! doarm! n noaptea aia+ ncepusem s!-# cunosc ndea0uns de ine ca s!-mi dau seama c! o osea#a unei nop,i nedormite 'a fi un pre, nensemnat de p#!tit pentru nc%ntarea nesf%r"it! de a sa'ura pe dep#in a"teptarea cu ner! dare a p#!ceri#or .i#ei ce urma. C%nd am p#ecat+ a ncepui s! p#ou!+ pic!turi#e $re#e c!deau sf%r%ind n focu# muri und. &ici c! putea fi mai ine pentru noi. &imeni nu ne-a '!.ut c%nd am p#ecat+ pentru c! nici n-ar fi putut s! ne 'ad! dec%t dac! s-ar fi af#at #a mai pu,in de trei metri. Am mers spre sud+ de-a #un$u# ,!rmu#ui+ 'reo doi *i#ometri "i 0um!tate "i pe urm!+ c%nd ne-am apropiat de .ona unde c2ine.ii #ui Ae8e## puteau s! 2oin!reasc!+ #a fe# ca n noaptea precedent!+ am #uat-o spre mare. Am ie"it nspre #ar$ 'reo dou!.eci "i cinci de pa"i. n ap! p%n! #a r%u+ pe 0um!tate mer$%nd+ pe 0um!tate not%nd. C%nd am a0uns ns! #a #ocu# unde a ia puteam s! des#u"esc prin p#oaie profi#u# ntunecat a# fa#e.ei care marca nceputu# s%rmei $2impate+ am mers "i mai mu#t spre ape ad%nci+ p%n! #a 'reo dou! su#e de metri n #ar$. P!rea pu,in pro a i#+ dar nu ntru totu# e7c#us ca #una s! ias! pe nea"teptate dintre nori. &e-am umf#at centuri#e de sa#'are cu mu#t! !$are de scam!+ de"i nu prea credeam c! "uieratu# 'a a0un$e p%n! #a ma#. Apa era r!coroas!+ dar nu rece. Eu notam n fa,! "i #a un moment dat am rotit "uru u# de ac,ionare a# canistrei cu su stan,! mpotri'a rec2ini#or. Deodat!+ un #ic2id ur%t mirositor "i ntunecat #a cu#oare @ pro a i# c! #a #umina .i#ei s-ar fi '!.ut $a# en @ cu propriet!,i Ide di.o#'are "i difu.are e7traordinare+ s-a mpr!"tiat pe suprafa,a m!rii. &u "tiu ce efect arc su stan,a aia asupra rec2ini#or+ dar pe mine m-a n$re,o"at+ f!r! doar "i poate.

CAPITOLUL $ 0i1'ri 3!3" a.m. * a.m.

P#oaia s-a domo#it "i n ce#e din urm! s-a oprit cu totu#+ dar noaptea a r!mas ntunecat!. 9ar rec2inii s-au men,inut #a distan,!. Am naintat ncet+ pentru c! nu m! puteam ser'i de ra,u# st%n$+ dar de ine de r!u am naintat "i+ dup! aproape o or!+ c%nd am ca#cu#at c! tre uia s! fi trecut cu ce# pu,in opt sute de metri de $arduri#e de s%rm! $2impat!+ am nceput s! o #u!m u"or spre ma#. La mai pu,in de dou! sute de pa"i de ,!rm am constatat c! sc2im area noastr! de direc,ie fusese prematur!+ c!ci perete#e na#t a# fa#e.ei se ntindea mai spre sudu# insu#ei dec%t mi ima$inasem eu. &u era nimic de f!cut dec%t s! ne croim cu ncetinea#! drum mai departe @ #a acea 'reme+ Ha notaI ar fi fost un termen comp#et inadec'at+ de"i m!$u#itor+ pentru mi"c!ri#e noastre trudnice "i st%n$ace prin ap! @ "i s! sper!m c! nu ne 'om pierde orientarea n urni,a care ncepuse din nou s! cad!. mic"or%nd 'i.i i#itatea. &orocu# nu ne-a p!r!sit "i nici spiritu# de orientare+ deoarece c%nd urni,a a ncetat n sf%r"it am '!.ut c! nu ne af#am mai departe de o sut! cinci.eci de pa"i de f%"ia n$ust! de nisip care marca ,!rmu#. 9ns!+ ce# pu,in eu+ am receptat-o ca pe o distan,! de ce# pu,in o sut! cinci.eci de mi#e. A'eam 'a$a impresie c! un curent su marin ne tr!$ea tot timpu# 158 t. spre #ar$u# #a$unei+ dar "tiam c! nu putea s! fie a"a+ fiindc! ne-am fi ndep!rtat de ,!rm cu mu#t timp n urm!. De 'in! era numai starea de s#! iciune. &umai c! eu con"tienti.am nu efortu# depus sau epui.area+ ci aproape numai frustrarea: #a c%t era de disperat! dorin,a noastr! de a a0un$e+ at%t era de ener'ant! ncetinea#a cu care naintam. Picioare#e me#e au atins fundu# m!rii "i am p!"it mp#eticindu-m! ntr-o ap! ad%nc! de nici un metru. M-am c#!tinat "i a" fi c!.ut dac! Marie nu m-ar fi prins de ra,+ ea fiind ntr-o form! mu#t mai un! dec%t mine. Am pornit ncet spre ,!rm+ um!r #%n$! um!r "i+ 0udec%nd dup! cum m!

sim,eam+ nimeni n-a sem!nat 'reodat! mai pu,in cu 5enus i'indu-se din ape#e m!rii dec%t mine+ n ace# moment. Am urcat cu mare $reutate pe ,!rm "i pe urm!+ ca dou! min,i animate de ace#a"i $%nd+ ne-am dat drumu# pe nisipu# umed. Doamne+ n sf%r"it? am $emut eu. :A'eam o respira,ie "uier!toare ce aducea cu. sunetu# aeru#ui sc!pat prin urdufu# unor foaie m%ncate de mo#ii.; Credeam c! nu mai a0un$em. 4 &ici noi+ a rep#icat o 'oce t!r!$!nat!. &e-am ntors "i ne-am pomenit or i,i de #umina puternic! emis! de dou! #anterne. 4 &u '-a,i $r! it de#oc. 5! ro$+ nu-ncerca,i... Dumne.eu#e mare? O feme#!? De"i termenu# era destu# de e7act+ io#o$ic 'or ind+ mi s-a p!rut pur "i simp#u inept pentru a o descrie pe Marie Aopeman+ dar am #!sat s! treac! de #a mine. 9n sc2im + m-am c2inuit s! m! ridic n picioare "i am spus: 4 &e-a,i '!.ut c%nd 'eneam6 4 De 'reo dou!.eci de minute+ a r!spuns indi'idu# t!r!$!n%nd. A'em radare "i infraro"ii care ar putea repera "i un cap de cre'ete ie"it #a suprafa,!. Pe #e$ea mea+ o femeie? Cum te c2eam!6 E"ti narmat6 Minte de $reiere+ un ade'!rat #est de memorie am u#ant. 4 Am un cu,it+ am rep#icat eu o osit. 9n c#ipa asta n-a" fi n stare s! tai nici o #e$um! cu e#. Po,i s!-# iei dac! 'rei. Lumini#e nu mai erau ndreptate spre oc2ii no"tri "i am putui des#u"i trei si#uete m r!cate n a# + dou! dintre e#e fiind narmate. 4 M! c2eam! (enta##. E"ti ofi,er de marin!6 4 Anderson. <u #ocotenent Anderson. De unde a,i ap!rut+ pentru nume#e #ui Dumne.eu6 Care-i moti'u#... 4 Uite ce e+ #-am ntrerupt eu. C2estii#e astea mai pot s! a"tepte. Te ro$ s! m! duci imediat #a comandantu# t!u. E foarte important. 4 Ei+ ia stai o c#ip!+ amice. :Accentu# t!r!$!nat era mai pronun,at ca oric%nd.; Am impresia c! nu-,i dai seama... 4 9mediat+ am spus eu. Uite+ Anderson+ pari un ofi,er de marin! cu o carier! promi,!toare n fa,!+ dar ,i $arante. c!+ dac! nu coopere.i rapid+ cariera ta o s! se-nc2eie a.i+ n mod 'io#ent. Omu#e+ ascu#t! #a mine+ nu fi fraier. Tu cre.i c! a" fi

ap!rut a"a+ pe nepus! mas!+ dac! situa,ia n-ar fi fost deose it de $ra'! 6 -i eu "i domni"oara Aopeman+ co#e$a mea+ suntem a$en,i ai spiona0u#ui ritanic. C%t e de mers p%n! #a postu# comandantu#ui t!u6 Poate c! nu era fraier+ sau poate #-a con'ins insisten,a din $#asu# meu+ fiindc! dup! o e.itare scurt! a spus: 4 La aproape trei *i#ometri de-aici. Dar a'em un te#efon #a un post de radar+ #a 'reo cinci sute de metri de-aici. :A ar!tat cu de$etu# spre $arduri#e din s%rm! $2impat!.; Dac! ntrade'!r e ur$ent... 4 Trimite un om aco#o+ te ro$. <pune-i comandantu#ui... apropo+ cum # c2eam!6 4 C!pitanu# 3riffits. 4 <pune-i c!pitanu#ui 3riffits c! n foarte scurt timp+ poate o or! sau dou!+ 'a a'ea #oc aproape si$ur o tentati'! de cucerire a insta#a,iei pe care o ap!ra,i+ am spus eu #a repe.ea#!. Profesoru# )2iterspoon "i a0utoare#e sa#e+ care au #ucrat #a s!p!turi#e ar2eo#o$ice din cea#a#t! parte a insu#ei+ au fost uci"i de ni"te crimina#i. Ace"tia au s!pat... 4 Uci"i? a e7c#amat su #ocotenentu#+ apropiindu-se de mine. Ai spus c! au fost uci"i6 4 Las!-m! s! termin. Au s!pat un tune# care tra'ersea.! insu#a "i mai au de spart c%te'a .eci de centimetri de ca#car ca s! ias! n partea asta. Unde anume+ nu "tiu+ pro a i# #a 'reo trei.eci de metri peste ni'e#u# m!rii. 5e,i a'ea ne'oie de patru#e+ care Ts! ascu#te #o'ituri#e de t%rn!cop "i de #opat!. E pu,in pro a i# s! fo#oseasc! e7p#o.i'i. 4 Doamne Dumne.eu#e? 160t. 4 Da+ a"a e. C%,i oameni a'e,i aici6 4 Optspre.ece ci'i#i+ restu# de #a marin!. Cam cinci.eci cu totu#. 4 /narma,i6 4 Cara ine+ pu"ti automate+ cam o du.in! cu totu#. Uite ce e+ domnu#e...!!...(enta##+ e"ti a so#ut si$ur c!...adic!+ de unde pot eu s! "tiu c!... 4 <unt si$ur. Pentru nume#e #ui Dumne.eu+ $r! e"te-te+ omu#e? /nc! o e.itare trec!toare+ apoi s-a ntors c!tre unu# din oamenii s!i:

4 Ai priceput care-i trea a+ Do2nston6 4 Da+ s! tr!i,i. )2iterspoon "i cei#a#,i+ mor,i. <e a"teapt! un atac printr-un tune#+ foarte cur%nd. Patru#e de ascu#tare. Da+ sir+ am n,e#es. 4 (ine. D!-i drumu#. Do2nston a rupt-o #a fu$! "i Anderson s-a ntors c!tre mine: 4 A" su$era s! mer$em direct #a c!pitan. M! 'e,i ierta dac! marinaru# A##ison o s! mear$! n urma noastr!. A,i p!truns i#e$a# ntr-o .on! af#at! su proiec,ie oficia#! "i nu pot s!-mi asum riscuri. Ce# pu,in p%n! nu m! con'in$ c! sunte,i de un! credin,!. 4 At%ta timp c%t #as! #a #ocu# ei piedica de si$uran,!+ numi pas! ce face+ am rep#icat eu o osit. &-am 'enit p%n-aici ca s! fiu mpu"cat n spate+ dac! omu# dumita#e se mpiedic! de proprii#e $#e.ne. Am pornit 9a drum n "ir indian+ f!r! s! 'or im. Anderson mer$ea n frunte+ #umin%nd ca#ea cu o #antern!+ iar A##ison nc2eia forma,ia+ a'%nd "i e# o #antern!. M! sim,eam ame,it "i nu prea ine. Prime#e f%"ii cenu"ii a#e .ori#or ncepeau s! se na#,e ncet deasupra ori.ontu#ui estic. Dup! ce am str! !tut 'reo trei sute de pa"i pe o potec! a ia de#imitat!+ ce "erpuia mai nt%i printre ni"te ar u"ti de pa#mieri+ apoi printre ni"te tufi"uri 0oase+ #-am au.it pe marinaru# din spate#e meu sco,%nd o e7c#ama,ie. <-a apropiat de mine "i a stri$at: 4 <ir? Anderson s-a oprit n #oc "i s-a ntors: 4 Ce este+ A##ison6 4 Omu# !sta e r!nit+ sir. A" .ice c! e c2iar $ra' r!nit. Uita,i-'! #a ra,u# #ui st%n$. &e-am uitat cu to,ii #a ra,u# meu st%n$+ nimeni cu mai mu#t interes dec%t mine nsumi. /n pofida str!danii#or me#e de a-# prote0a n timp ce notam+ efortu# depus f!cuse s! se desc2id! din nou r!ni#e principa#e+ iar m%na st%n$! mi se ump#use comp#et de s%n$e#e pre#ins pe ra, n 0os. Efectu# de dispersare e7ercitat de apa s!rat! care p!trunsese n r!ni f!cea ca totu# s! par! mai $ra' dec%t era de fapt+ dar c2iar "i

a"a era mai mu#t dec%t suficient ca s! e7p#ice fe#u# cum m! sim,eam. <u #ocotenentu# Anderson a urcat rapid n scara de 'a#ori a estim!ri#or me#e. >!r! s! piard! timpu# cu e7c#ama,ii#e de compasiune+ a spus: 4 Te superi dac-am s! sf%"ii m%neca asta6 4 D!-i !taie+ am spus. Dar o s! m! deran0e.e dac-ai s!mi smu#$i "i ra,u# n ace#a"i timp. &u cred c! mai sunt mu#te c2estii care s!-# ,in! n #oc. A spintecat m%neca cu cu,itu# #ui A##ison "i am '!G.ut cum fa,a ron.at! "i inte#i$ent! a #ui Anderson se ncorda n timp ce-mi studia r!ni#e. 4 Prietenii t!i de #a e7p#oatarea de fosfa,i6 4 E7act. Au a'ut un c%ine. 4 Ori e infectat!+ ori s-a insta#at can$rena+ ori am%ndou!. Oricum ar fi+ e foarte ur%t! trea a. Ai noroc c! a'em un c2irur$ mi#itar aici. >i,i dr!$u,!+ domni"oar!+ "i ,ine,i asta. 9-a ntins #anterna #ui Marie+ "i-a scos c!ma"a "i a rupt-o n mai mu#te f%"ii #ar$i+ fo#osindu-#e ca s!-mi anda0e.e str%ns ra,u#. 4 &-o s! ai ! nici un efect asupra infec,iei+ dar ar tre ui s! opreasc! s%n$erarea. (ar!ci#e ]uonset a#e ci'i#i#or nu-s #a mai mu#t de opt sute de metri de-aici. Cre.i c! po,i s-a0un$i p%n-aco#o6 Tonu# re.er'at din 'ocea #ui disp!ruse. 5ederea ra,u#ui meu st%n$ fusese #a fe# de un! ca o referin,! din partea Lordu#ui Amira#. 4 M! descurc eu. &u-i c2iar a"a de $ra'. 162t. Zece minute mai t%r.iu+ n ntunericu# ce f!cea treptat #oc cenu"iu#ui .ori#or+ a ap!rut o c#!dire 0oas! cu un acoperi" tip &issen. Anderson a !tut 9a u"!+ a intrat "i a ac,ionat un ntrerup!tor care a aprins c%te'a ecuri at%rnate de ta'an. Era o construc,ie #un$!+ cu o structur! ca de "opron+ n care prima treime era a#ocat! unui soi de spa,iu comun de petrecere a timpu#ui+ n timp ce mai nco#o un cu#oar mai n$ust separa dou! "iruri de c%te opt compartimente+ fiecare din e#e a'%nd propria u"! "i toate fiind desc2ise nspre acoperi"u# principa#. n prim-p#an+ un #ino#eu maro pe du"umea+ dou! m!su,e cu ustensi#e de scris+ "apte-opt foto#ii

din trestie sau pre#at! "i cam at%t. &u ndep#inea e7i$en,e#e unui c!min+ dar era accepta i#!+ dac! st!teai s! te $%nde"ti c! a'ea s! fie #!sat! aco#o prad! para$inei "i ru$inei dup! ce marina mi#itar! "i 'a fi terminat trea a. Anderson mi-a indicat un scaun cu o mi"care a capu#ui "i n-am sim,it ne'oia unei a doua in'ita,ii. <-a dus #a o ni"!. a #uat un te#efon pe care nu-# o ser'asem "i a pus n func,iune un $enerator din dotarea marinei. A stat cu te#efonu# #a urec2e pre, de c%te'a c#ipe+ apoi B-a a"e.at #a #oc n furc!. 4 A# dracu#ui te#efon+ e mort? a spus e# cu n!duf. C%nd ,i fri$e u.a dup! e#+ a"a face+ mi parc r!u+ A##ison+ mai ai de um #at. Transmite scu.e#e me#c #ocotenentu#ui c2irur$ (roo*man. Roa$!-# s!-"i aduc! trusa. <pune-i "i de ce. -i anun,!-# pe c!pitan c! a0un$em aco#o c%t mai cur%nd posi i#. A##ison a p#ecat. M-am Uitat #a Marie+ a"e.at! n cea#a#t! parte a mesei fa,! de mine+ "i i-am .%m it. Prima mea impresie despre Anderson fusese $re"it!: m!car de-ar fi fost "i cei#a#,i #a fe# de eficien,i. Tenta,ia de a m! re#a7a+ de a m! #!sa prad! o ose#ii "i de a nc2ide oc2ii era ntr-ade'!r mare. Dar n-a'eam dec%t s! m! $%ndesc #a pri.onierii af#a,i n m%ini#e #ui )2iterspoon "i Ae8e## ca s!-mi dispar! somnu#. U"a ce#ui mai apropiat compartiment de pe st%n$a s-a desc2is "i un tip na#t "i s#a + cu nf!,i"are tinereasc!+ cu p!ru# nc!run,it prematur "i o perec2e de oc2e#ari cu ram! de a$a "i #enti#e $roase+ m r!cat numai ntr-un "ort+ a ie"it pe cu#oar+ cu oc2e#arii ridica,i pe frunte n timp ce se freca somnoros #a oc2i. L-a '!.ut pe Anderson+ a desc2is $ura s! spun! ce'a+ a .!rit-o pe Marie+ fa#ca i-a c!.ut de uimire+ a scos un ,ip!t ciudat "i s-a retras n $ra !. &-a fost sin$uru# u#uit: prin compara,ie cu proprii#e me#e reac,ii+ era un mic copi# n materie de c!scat $ura. M-am ridicat ncet n picioare+ spri0inindu-m! de mas!+ (enta## oferind ce#or din 0ur impresia incompara i#! a unui om care tocmai '!.use o fantom!. nc! mai d!deam acea impresie c%nd+ dup! c%te'a secunde+ omu# a ap!rut din nou+ c!ma"a de noapte f#utur%ndu-i pe #%n$! $#e.ne#e .'e#te "i+ de data asta+ prima persoan! pe care a '!.ut-o am fost eu. <-a oprit rusc n #oc+ m-a cercetat cu aten,ie ,in%ndu-"i capu# ntins

nainte+ apoi s-a apropiat cu pa"i nce,i de #ocu# unde m! af#am. 4 Do2n (enta##6 :A ntins m%na "i mi-a atins um!ru#+ pro a i# ca s! se con'in$! c! eram rea#.; Do2nn= (enta##? Am reu"it s!-mi apropii ndea0uns ma7i#are#e ca s! pot 'or i. 4 &imeni a#tu# dec%t (enta##. &-a" .ice c! m! a"teptam s! dau peste tine aici+ doctore Aar$rea'es. U#tima oar! c%nd # '!.usem fusese cu mai ine de un an n urm!+ pe 'remea c%nd era "efu# sec,iei de supersonice de #a Aep8ort2. 4 -i t%n!ra doamn!6 :C2iar "i n momente#e de stres+ Aar$rea'es fusese ntotdeauna e7trem de pedant.; <o,ia ta. (enta##6 4 Din c%nd n c%nd+ i-am spus eu. Marie Aopeman+ e7doamna (enta##. Am s!-,i e7p#ic mai t%r.iu. Ce faci...6 4 Um!ru#+ t!u? m-a ntrerupt cu se'eritate. (ra,u# t!u? E"ti r!nit? M-am a ,inut s!-i spun c! "tiam totu# despre ra,u# meu. 4 M-a mu"cat un c%ine+ i-am e7p#icat eu cu r! dare. &u "tiu cum+ dar rep#ica mea n-a prea sunat #a #ocu# ei. Am s!-,i spun tot ce dore"ti s! af#i+ dar+ mai nt%i .i-mi "i mie c%te'a c2estii. Rapid+ te ro$. E important. Lucre.i aici+ doctore Aar$rea'es6 4 (inen,e#es c! #ucre.. Mi-a r!spuns de parc-ar fi considerat ntre area u"or idioat! "i+ din punctu# #ui de 'edere+ presupun c! a"a "i st!teau #ucruri#e. Era impro a i# s!-"i petreac! 'acan,a ntr-o 164 t. <ud. ta !r! a marinei mi#itare din Pacificu# de 4 -i cu ce te ocupi6 4 Cu ce m! ocup6 :<-a oprit "i m-a pri'it iscoditor prin #enti#e#e sa#e $roase.; &u sunt si$ur dac!... 4 Domnu# (enta## spune c! este a$ent de spiona0 a# $u'ernu#ui nostru+ a preci.at #ini"tit Anderson. Eu # cred. 4 <piona06 A# $u'ernu#ui6 Aot!r%t #ucru+ n seara aceea doctoru# Aar$rea'es era predispus+ #a repeti,ii. :<-a uitat #a mine !nuitor.; 5a tre ui s! m! scu.i dac! sunt u"or derutat+ (enta##. Ce s-a nt%mp#at cu firma aceea de import-e7port industria# mo"tenit! de #a unc2iu# t!u n urm! cu 'reun an6

4 &imic. &ici n-a e7istat a"a ce'a. Tre uia in'entat! o po'este de acoperire care s! e7p#ice p#ecarea mea. Deconspir ni"te secrete oficia#e+ dar nu fac nici un r!u dac!-,i spun c! am fost pus #a dispo.i,ia unei a$en,ii $u'ernamenta#e pentru a in'esti$a scur$erea de informa,ii pri'ind noi#e tipuri de comusti i# so#id #a care #ucram #a acea dat!. 4 A2a. :<-a $%ndit un pic+ apoi s-a 2ot!r%t.; Com usti i# so#id+ .ici6 P!i de-aia ne "i af#!m aici. <upunem materia#u# #a test!ri. O c2estie e7trem de secret!+ s! "tii. 4 Un nou tip de rac2et!6 4 /ntocmai. 4 &ici nu se putea a#tfe#. &u tre uie s! te duci #a dracu-n pra.nic ca s! faci e7perien,e cu un materia# nou dec%t dac! e 'or a fie de e7p#o.i i#i+ fie de rac2ete. -i toat! #umea "tie c! am a0uns cu e7p#o.i i#e#e p%n! #a #imita #a care putem s! distru$em ntrea$a p#anet!. /ntre timp se desc2iseser! "i ce#e#a#te u"i de #a compartimente "i o 'arietate de oameni somnoro"i+ m r!ca,i ntr-o 'arietate de 'e"minte+ scoteau capete#e afar! ca s! 'ad! ce se nt%mp#a. Anderson s-a dus "i #e-a 'or it cu $#as sc!.ut+ a !tut #a a#te dou! u"i+ apoi s-a ntors cu un .%m et st%n0enit+ parc! cer%ndu-"i scu.e. 4 M-am $%ndit c! n-ar strica s!-i aducem pe to,i aici+ domnu#e (enta##. Dac! ceea ce spui este ade'!rat+ e timpu# s! se scoa#e "i s! porneasc! #a drum. -i astfe# o s! fii scutit s! re#ate.i de mai mu#te ori aceea"i po'este. 4 Mu#,umesc+ #ocotenente. M-am a"e.at #a #oc+ pe scaun+ "i de$ete#e me#e s-au str%ns recunosc!toare n 0uru# unui pa2ar mare cu 82is*=+ ap!rui misterios nu se "tie de unde. Dup! dou!-trei sor ituri Hde ncercareI. nc!perea a prins a p#uti n 0uru# meu+ nici $%nduri#e+ nici pri'iri#e me#e nefiind prea dornice s! se concentre.e pe ce'a anume. Dar dup! a#te c%te'a sor ituri 'ederea parc! mi s-a #impe.ii #a #oc "i durerea din ra, a nceput s! scad!. Am presupus c! m! ame,isem. 4 Ei ine+ (enta##+ d!-i drumu#+ a spus Aar$rea'es cu ner! dare n $#as. A"tept!m.

Mi-am ridicat pri'irea. A"teptau+ ntr-ade'!r. Erau "apte n tota#+ f!r! a-# inc#ude pe Anderson+ iar r!posatu# dr. >airfie#d era a# optu#ea+ care #ipsea. 4 /mi cer scu.e+ am spus eu. Am s! fiu c%t mai scurt. Dar+ mai nt%i+ m! ntre dac! 'reunu# dintre dumnea'oastr! are ni"te 2aine de sc2im . Domni"oara Aopeman+ aici de fa,!+ a ia "i-a re'enit dup! o r!cea#! destu# de ur%t! "i m! tem c!... Asta mi-a oferit $ra,ia "i timpu# necesar pentru ca pa2aru# s! fie $o#it "i ump#ut din nou de c!tre Anderson. Competi,ia pentru apro'i.ionarea cu 2aine a #ui Marie a fost p#in! de 'ioiciune. Dup! ce ea mi-a adresat un .%m et recunosc!tor "i destu# de o osit+ disp!r%nd ntr-unui dintre compartimente+ #e-am spus po'estea n dou! minute+ rapid+ concis+ f!r! s! #as #a o parte nimic dec%t am!nuntu# c! au.isem ni"te femei c%nt%nd ntr-o min! p!r!sit!. C%nd am terminat+ unu# dintre sa'an,i+ un !tr%ne# na#t "i rumen #a fa,!+ care ar!ta ca un m!ce#ar ie"it #a pensie "i era+ de fapt+ a"a cum am descoperit mai t%r.iu+ ce# mai renumit e7pert din ,ar! n sisteme de $2idare iner,ia#e "i cu infraro"ii+ m-a pri'it cu r!cea#! "i s-a r!stit: 4 >antastic1 a so#ut fantastic. Perico# de atac iminent. Pua2? &u cred nici m!car o iot!? 4 -i care-i teoria dumnea'oastr! despre ceea ce i s-a nt%mp#at doctoru#ui >airfie#d6 am ntre at. 4 Teoria mea6 a s!rit m!ce#aru# pensionar. &-am nici o teorie. Am au.it de #a )2iterspoon @ >airfie#d # 'i.ita re$u#at+ erau foarte uni prieteni @ c! au ie"it n #ar$ #a pescuit de 166t. scrum ii... 4 9ar e# a c!.ut peste ord "i #-au m%ncat rec2inii+ nu-i a"a6 4 Cu c%t+ e mai inte#i$ent creieru#+ cu at%t mai u"or se #as! p!c!#it de ni"te trucuri 'ec2i de c%nd #umea. Mai de$ra ! m-a" i.ui pe un nai' dec%t pe un sa'ant scos din #a oratoru# #ui. :Da#e Carne$ie n-ar fi fost de acord cu nici un cu'in,e# din rep#ica mea.; Pot s! '! do'edesc+ domni#or+ dar numai aduc%ndu-'! o 'este proast!. <o,ii#e dumnea'oastr! sunt ,inute ostatice n mina de #a ce#!#a#t cap!t a# insu#ei. <-au uitat #a mine+ apoi unii #a a#,ii+ pe urm! iar!"i #a mine.

4 Ai nne unit+ (enta##6 Aar$rea'es se 2o# a #a mine prin #enti#e#e #ui $roase+ cu u.e#e str%ns #ipite. 4 Dac-a" fi nne unit+ ar fi fost mai ine pentru 'oi. &u m! ndoiesc+ domni#or+ c! '! nc2ipui,i c! so,ii#e dumnea'oastr! se mai af#! nc! #a Me# ourne+ #a <=dne= sau n a#t! parte. &u m!-ndoiesc c! #e scrie,i cu re$u#aritate. &u m! ndoiesc c! primi,i 'e"ti de #a e#e cu tot at%ta re$u#aritate. -i nu m!ndoiesc c! #e p!stra,i scrisori#e+ ce# pu,in o parte dintre e#e. <au m!-n"e#6 &imeni n-a spus c! m! n"e#. 4 A"adar+ dac! so,ii#e dumnea'oastr! '! scriu din #ocuin,e diferite+ '-a,i a"tepta+ conform #e$ii medii#or+ ca ce#e mai mu#te dintre+ e#e s! fo#oseasc! tipuri de 2%rtie+ sti#ouri "i cerne#uri diferite "i ca diferite#e "tampi#e de pe p#icuri s! nu fie toate de aceea"i cu#oare. Ca sa'an,i+ sunt si$ur c! sunte,i ncredin,a,i de 'a#a i#itatea #e$ii medii#or. Propun s! compar!m scrisori#e "i p#icuri#e dumnea'oastr!. &imeni nu 'rea s! citeasc! coresponden,a persona#! a cui'a+ e 'or a doar de o comparare superficia#! a asem!n!ri#or "i deose iri#or. Dori,i s! co#a ora,i6 <au @ m-am uitat #a !r atu# cu fa,a ro"ie @ '! e fric! s! af#a,i ade'!ru#6 Cinci minute mai t%r.iu+ !r atu# ro"u #a fa,! nu mai era ro"u #a fa,!+ "i af#ase ade'!ru#. Din ce#e "apte p#icuri scoase #a i'ea#!+ trei erau de un tip+ dou! de un a# doi#ea tip "i trei de un a# trei#ea tip @ suficient pentru a face coresponden,a sosit! s! par! suspect de asem!n!toare. -tampi#e#e po"ta#e+ at%t de c#are nc%t su$erau c! fuseser! furate+ nu manufacturate de persoane neautori.ate+ erau toate de aceea"i cu#oare. Pentru ce#e "apte scrisori fuseser! fo#osite numai dou! ustensi#e de scris+ un sti#ou "i un pi7+ "i u#timu# deta#iu a fost pic!tura care a ump#ut pa2aru#: n afar! de una+ toate scrisori#e fuseser! scrise pe ace#a"i tip de 2%rtie. >!pta"ii tre uie s! se fi sim,it n dep#in! si$uran,!+ c!ci sa'an,ii de '%rst! mi0#ocie "i naintat! nu-"i arat! de o icei scrisori#e unii a#tora. Dup! ce-am terminat "i #e-am dat scrisori#e napoi+ au sc2im at ntre ei pri'iri u#uite+ n care incapacitatea de n,e#e$ere era e$a#at! numai de teama cresc%nd!. Acum m! credeau ntr-ade'!r.

4 Mi s-a p!rut mie c! tonu# so,iei me#c de'enise n u#time#e scrisori cam ciudat+ a spus Aar$rea'es ncet. /ntotdeauna a'usese umor "i f!cea $#ume pe seama sa'an,i#or+ iar acum... 4 -i eu am o ser'at ace#a"i #ucru+ a murmurat a#tcine'a. Dar am pus-o pe seama... 4 Po,i s-o pui pe seama constr%n$erii+ #-am ntrerupt eu cu ruta#itate. &u-i u"or s!-,i p!stre.i umoru# c%nd ai ,ea'a unui pisto# #ipit! de t%mp#!. &u pretind c! "tiu cum au fost introduse scrisori#e n coresponden,a dumnea'oastr!+ dar ar fi o c2estiune simp#! pentru o minte at%t de str!#ucit! ca a omu#ui care #-a ucis pe )2iterspoon. Pentru c! indi'idu# c de"tept foc. /n orice ca.+ po,i s! introduci scrisori n sacii po"ta#i "i o sut! de ani+ c! nimeni n-o s! a$e de seam!. A ia c%nd ncepi s! #e sco,i de-aco#o+ ncep s! se ridice spr%ncene#e. 4 Dar... dar ce-nseamn! toate astea6 :5ocea #ui Aar$rea'es era a#terat! de un tremur+ iar m%ini#e i se nc#e"tau "i se desc#e"tau+ cuprinse de o a$ita,ie in'o#untar!.; Ce 'or... ce au de $%nd s! fac! cu ne'este#e noastre6 4 Tre uie s!-mi acorda,i un minut+ am spus eu o osit. Pentru mine e o surpri.! #a fe# de mare s! '! $!sesc aici+ cum a fost pentru dumnea'oastr! s! af#a,i unde '! sunt so,ii#e. Cred c! acum sunte,i n afar! de perico#. La fe# "i insta#a,ia pentru rac2ete+ dar sunt ncredin,at c! so,ii#e sunt ntr-un perico# de moarte. &u ser'e"te #a nimic s! i$nor!m rea#itatea+ pentru potri'nicii no"tri nu contea.! dec%t profitu#+ nicidecum omenia. Dac! face,i o mutare $re"it!+ s-ar putea s! nu #e mai 168t. s! m! $%ndesc. 'ede,i niciodat!. 5! ro$ s!-mi da,i 'oie Au p#ecat f!r! tra$ere de inim! s! se m race. M-am $%ndit+ dar prima parte a procesu#ui de $%ndire n-a fost de#oc constructi'!. M-am $%ndit #a 'u#poiu# !tr%n+ co#one#u# Raine+ "i n-a" putea spune c! am f!cut-o cu afec,iune. Mi-am .is c!+ dup! dou!.eci "i cinci de ani de HmeserieI+ i era imposi i# s!"i n"tiin,e.e dreapta de ce f!cea st%n$a. Dar+ mai mu#t dec%t at%t+ e# f!cuse o e'a#uare neo i"nuit de e7act! a persona0u#ui (enta##. At%t c%t nsemna asta. &ici m!car nu m-am ostenit s!-i ntre pe sa'an,i dac! au a'ut cuno"tin,! de anun,uri#e pu #icitare din Te#e$rap2. Era

e'ident c! da. 9n ca.u# unui proiect care necesita p!strarea unei discre,ii a so#ute "i asi$urarea unei securit!,i des!'%r"ite+ $u'ernu# nu "i-ar fi putut permite n ruptu# capu#ui dispari,ia rusc!+ simu#tan! "i ine7p#ica i#! a opt dintre sa'an,ii de frunte ai ,!rii. Oamenii potri'i,i pentru aceast! misiune fuseser! a#e"i cu mu#t nainte de apari,ia anun,uri#or+ care nu fuseser! dec%t un mi0#oc pentru a-i scoate din ,ar! f!r! a isca ntre !ri sau nedumeriri. -i dat fiind c! sa'an,ii cu pricina p!r!seau An$#ia aparent pentru totdeauna+ a fost esen,ia# ca so,ii#e s!-i nso,easc!. A fost o atitudine dur! fa,! de ne'este+ dar nu a e7istat a#ternati'!. >!r! e#e+ n"e#!ciunea n-ar fi reu"it: c%nd urmea.! s! tr!iasc! permanent peste 2otare+ nici m!car ce# mai aiurit sa'ant nu uit! s!-"i aduc! "i so,ia cu e#. De asemenea+ dat fiind c! era 'or a de un proiect $u'ernamenta#+ era e'ident c! Raine "tiuse totu# despre e#+ a c2iar pro a i# c! fusese omu# care f!cuse toate aran0amente#e necesare pentru HacoperireI. Mi-am adus aminte de nai'itatea cu care n$2i,isem f!r! re,ineri po'estea !tr%nu#ui co#one# "i #-am #estemat pentru mintea #ui dia o#ic! "i ntortoc2eat!. /ns!+ pentru Raine+ fusese un e#ement necesar+ pentru c!+ ntr-un fe# sau a#tu# @ re#a,ii#e "i surse#e #ui de informare a#c!tuiau o armat! ntrea$! @ descoperise sau a'usese o puternic! !nuia#! c! so,ii#e !r a,i#or p#eca,i n insu#a 5ardu nu se mai af#au n #ocuin,e#e #or din Austra#ia. De un! seam!+ a0unsese #a conc#u.ia c! erau ,inute n capti'itate. Ana#i.ase situa,ia "i a0unsese pro a i# #a aceea"i conc#u.ie ca "i mine de cur%nd. Dar n-ar fi $2icit niciodat! c! so,ii#e se af#au pe insu#!+ fiindc! aproape si$ur co#one#u# Raine nsu"i fusese ce# care+ mpreun! cu acum r!posatu# )2iterspoon+ puseser! #a ca#c Istrata$ema de a fo#osi 5ardu ca .on! prote0at! su prete7tu# unei descoperiri ar2eo#o$ice. (!tr%nu# )2iterspoon "i a0utoare#e sa#e ar fi fost trecu,i prin ciur "i prin d%rmon "i ideea de a asocia 'reo mane'r! infam! cu acea parte a insu#ei ar fi ,inut de domeniu# fantasticu#ui. 5ardu ar fi fost u#timu# #oc unde co#one#u# Raine s-ar fi $%ndit s! #e caute. Pur "i simp#u+ 2a ar n-a'ea unde erau.

A"a nc%t mi-a ser'it mie aceast! po'este despre p#ecarea n c!utarea sa'an,i#or disp!ru,i+ dar ceea ce inten,iona e# de fapt era ca Marie s! #e $!seasc! pe so,ii#e acestora. -i-a f!cut socotea#a c! #e 'a $!si fiind capturat! #a fe# ca "i e#e "i din ace#ea"i moti'e+ "i nu putea dec%t s! spere c! ea+ eu sau am%ndoi 'om putea s! facem ce'a ntr-o astfe# de situa,ie. Dar dac! mi-ar fi dat de $%ndit fie "i numai pentru o c#ip! c! asta era ceea ce a'ea e# de $%nd+ a "tiut c! n-a" fi acceptat n ruptu# capu#ui. -tia prea ine ce p!rere a'eam eu despre aruncarea femei#or n mi0#ocu# 2aitei de #upi. n #oc ca Marie s! 'in! aici ca e#ement de cu#oare #oca#!+ eu eram responsa i#u# cu cu#oarea #oca#!+ ce'a mai r!s!rit dec%t un fi$urant care d! rep#ica 'edetei spectaco#u#ui. Mi-am adus aminte deodat! de ce spusese e# despre faptu# c! ca ar fi mu#t mai e7perimentat! dec%t mine+ c! p%n! #a urm! s-ar putea ca ea s! ai ! $ri0! de mine+ nu 'ice'ersa+ "i m-am sim,it mic+ mic de tot. M-am ntre at c%te din toate astea i erau cunoscute #ui Marie ns!"i. /n ace# moment. Marie "i-a f!cut apari,ia. "i uscase "i-"i piept!nase p!ru# "i se sc2im ase n ni"te panta#oni "i un tricou care i se potri'eau doar aco#o unde se mu#au pe corp+ ns! se mu#au n destu#e #ocuri ca s! arate c! respecti'e#e artico#e 'estimentare nu erau purtate de proprietaru# #or. Mi-a .%m it "i i-am r!spuns #a .%m et+ dar din partea mea a fost mai de$ra ! un efort mecanic+ c!ci cu c%t m! $%ndeam mai mu#t. cu at%t mai mu#t o suspectam c! tre uie s! fi "tiut cum st!teau #ucruri#e cu co#one#u# Raine. Poate c! nici ca+ nici co#one#u# Raine nu m-au considerat a#tce'a dec%t un amator 170t. nu sunt credita,i cu norocos+ iar n profesia asta amatorii ncredere. &ici m!car cei noroco"i. Ceea ce m! durea ns! nu era #ipsa de ncredere ci faptu# c!+ dac! a'eam dreptate+ atunci ea reu"ise s! m! p!c!#easc! de #a nceput p%n! #a sf%r"it. -i+ dac! a reu"it s! m! duc! de nas n pri'in,a asta+ atunci a putut s! m! p!c!#easc! "i n mu#te a#te pri'in,e. Eram o osit+ s#! it "i $%ndu# mi .$%nd!rea mintea asemenea unui acid. <e uita #a mine a'%nd ntip!rit! pe c2ip $enu# de e7presie cu care ntotdeauna am 'isat c! o f!ptur! aidoma #ui Marie se 'a uita #a mine+ "i am "tiut c! era imposi i# s! fiu tras pe sfoar!. Mi-am dat seama de asta n dou! secunde+

adic! timpu# necesar s!-mi amintesc c! supra'ie,uise cinci ani ntr-una din ce#e mai pericu#oase profesii din #ume pur "i simp#u printr-un dar e7trem de ine pus #a punct de a p!c!#i pe toat! #umea tot timpu#. Tocmai m! pre$!team s!-i pun ni"te ntre !ri inte#i$ente c%nd doctoru# Aar$rea'es s-a apropiat de mine+ urmat de cei#a#,i. To,i se m r!caser! acum cu 2aine#e de .i. Erau n$ri0ora,i peste m!sur! "i #!sau s! se 'ad! asta din p#in. 4 Am discutat "i nu mai a'em nici o ndoia#! c! so,ii#e noastre sunt capti'e "i n mare perico#+ a nceput Aar$rea'es f!r! pream u#. n...n acest moment+ sin$ura noastr! preocupare este #e$at! de e#e. Ce su$ere.i c! tre uie s! facem6 /"i p!stra destu# de ine st!p%nirea de sine+ dar $ura str%ns! "i tendoane#e ncordate a#e m%ini#or nc#e"tate # d!deau de $o#. 4 Dar-ar dracii+ omu#e? M!ce#aru# ce# !tr%n "i rec!p!tase cu#oarea o ra0i#or. Le sa#'!m+ asta facem. 4 <i$ur+ am fost eu de acord. Le sa#'!m. Cum6 4 P!i.... 4 Uite ce e+ amice+ nici m!car nu-ncepi s! !nuie"ti care-i situa,ia. <! '! e7p#ic. Trei sunt #ucruri#e pe care #e putem face. i-am putea #!sa pe c2ine.i s! ias! #a teren desc2is prin tune#+ dup! care c%,i'a dintre noi s! se strecoare cu di !cie n!untru+ s! mear$! spre ce#!#a#t cap!t+ s! #e e#i ere.e pe so,ii#e 'oastre "i pe urm!6 Uci$a"ii #ui Ae8e## 'or da iama prin marinarii de-aici+ "i cu tot respectu# datorat marinei noastre mi#itare+ or s! fie ca 'u#pi#e printre pui. Dup! ce-or s!-i nfu#ece pe pui+ or s! constate c! #ipsim "i-or s! se ntoarc! s! ne termine... pe noi "i pe so,ii#e 'oastre. -i s-ar putea s! nu se $r! easc! s! #e termine pe so,ii. <au putem #oca ie"irea din tune#+ ca s!-i mpiedic!m s! ias!. Asta o s!-i opreasc! circa o or!+ adic! timpu# necesar s! se ntoarc!+ s! #e aduc! pe so,ii aici "i+ fo#osindu-se de e#e ca de ni"te scuturi+ ori #ipindu-#e pisto#u# de t%mp#!+ s! ne o #i$e s! #!s!m arme#e. M-am oprit pre, de o c#ip! ca s! #e dau r!$a.u# s! asimi#e.e ceea ce spusesem+ dar o pri'irea circu#ar! aruncat! spre fe,e#e #or ncordate "i ncremenite mi-a dat de n,e#es c! asimi#aser! de0a. M! pri'eau de parc! nu m-ar fi p#!cut cine

"tie ce+ dar am presupus c!+ de fapt+ ceea ce #e spuneam nu #e f!cea p#!cere. 4 Ai spus c! ar fi "i o a treia 'ariant!+ a insistat Aar$rea'es. 4 Da. :M-am ridicat ,eap!n n picioare "i m-am uitat #a Anderson.; mi pare r!u+ #ocotenente+ nu mai pot s!-# a"tept pe medicu# 'ostru mi#itar. <-a irosit destu# timp. E7ist! "i o a treia 'ariant!+ domni#or. <in$ura ap#ica i#!. De ndat! ce 'or reu"i s! str!pun$! perete#e munte#ui @ sau imediat ce au.im c! ncearc! s!-# str!pun$! @ un $rup de trei-patru in"i dintre noi+ cu aroase "i r!n$i+ ca s! for,e.e ncuietori#e "i narma,i pentru ca.u# n care au fost #!sate n urm! .santine#e pentru pa.a so,ii#or 'oastre+ 'a oco#i insu#a pe #a sud cu o am arca,iune+ 'a de arca-#a #ocu# potri'it "i 'a ncerca s! #e sa#'e.e pe doamne nainte ca #ui )2iterspoon "i Ae8e## s! #e 'in! ideea s! trimit! napoi dup! e#e pentru a #e fo#osi drept ostatice. Presupun c!+ n aceast! epoc!+ marina nu mai depinde de '%s#e "i p%n.e. O "a#up! rapid! ar tre ui s! ne duc! aco#o ntr-un sfert de or!. 4 &u m! ndoiesc c! a"a ar fi+ a spus Anderson pe un ton nefericit. A urmat un moment de #ini"te 0enant!+ apoi a continuat f!r! tra$ere de inim!: Pro #ema este+ domnu#e (enta##. c! nu a'em nici o "a#up!. 4 5rei s! repe,i+ #e ro$6 4 &-a'em "a#upe. &ici m!car una cu '%s#e. mi pare r!u. 4 Ascu#t!+ am rep#icai eu dur. -tiu c! s-au f!cut une#e reduceri drastice n u$ete#e mi#itare+ dar dac! ai s! po,i s!mi e7p#ici cum poate func,iona marina f!r!... 172 t. 4 Am a'ut "a#upe+ m-a ntrerupt Anderson. Erau patru #a num!r+ ata"ate de cruci"!toru# u"or &ec*ar+ care a stat ancorat+ cu intermiten,e+ n #a$un!+ n u#time#e trei #uni. &ec*ar a p#ecat acum dou! .i#e cu contraamira#u# Aarrison+ comandantu# $enera# a# opera,iunii+ "i doctoru# Da'ies+ care a fost "efu# proiectu#ui Cruciatu# 9adu#ui+ de #a nceput p%n! #a sf%r"it. Lucru# #a... 4 Cruciatu# 9adu#ui6 4 &ume#e rac2etei. &u e nc! $ata de #ansare+ dar am primit o te#e$ram! ur$ent! de #a Londra+ cu patru.eci "i opt de ore n urm!+ n care se spunea c! este esen,ia# s!

termin!m de ndat! acti'itatea "i se ordona dep#asarea imediat! a na'ei &ec*ar spre punctu# de destina,ie a# rac2etei @ cam #a o mie "ase sute de *i#ometri spre sud-est de aici. 9at! de ce a fost a#eas! tocmai aceast! insu#! @ spre sud-est e numai o ntindere nesf%r"it! de ap!+ pentru e'entua#itatea c! s-ar nt%mp#a 'reun accident cu rac2eta. 4 M!i+ m!i+ am rep#icat eu cu asprime. Ca s! 'e.i ce coinciden,! simpatic!. O te#e$ram! tocmai de #a Londra. Parie. c! a a'ut toate coduri#e corecte+ #a fe# "i numere#e de identificare ascunse "i adrese#e te#e$rafice. &-a fost 'ina !ie,i#or 'o"tri de #a transmisiuni c! au n$2i,it momea#a. 4 M! tem c! nu n,e#e$... 4 -i de ce tre uia s! p#ece &ec*ar dac! rac2eta nu era pre$!tit! comp#et6 9-am ntrerupt. 4 &u mai r!m!sese mu#t+ a inter'enit Aar$rea'es. Doctoru# >airfie#d "i terminase partea din trea ! cu mu#t nainte s!...!!... dispar!+ nu mai tre uia dec%t ca cine'a cu cuno"tin,e n domeniu# com usti i#i#or so#i.i @ recunosc c! nu sunt prea mu#,i @ s! definiti'e.e ca #area "i amorsarea circuite#or de aprindere. Te#e$rama care d!dea ordinu# de na'i$a,ie spunea c! un e7pert n com usti i#i so#i.i urmea.! s! soseasc! pe insu#! ast!.i. M-am a ,inut s! m! pre.int. Te#e$rama tre uie s! fi fost trimis! #a c%te'a ore dup! ce )2iterspoon a primit 'estea c! (enta## "i petrecea o noapte ud! "i #ipsit! de confort pe un recif din #ar$u# #a$unei. &u nc!pea nici o ndoia#! c! omu# era un crimina# "i nc! un $eniu n ran"a sa. Eu nu eram crimina#+ dar nici $eniu nu eram. Apar,ineam unor H#i$iI diferite: '%rfu# "i coada. M-am sim,it a"a cum s-ar fi sim,it Da'id+ dac! s-ar fi nt%#nit din nt%mp#are cu 3o#iat2 "i ar fi constatai c! "i-a uitat pra"tia acas!. Am de'enit 'a$ con"tient c! Anderson "i indi'idu# ro"u #a fa,!+ c!ruia i se spunea >ar#e=+ st!teau de 'or ! "i deodat! caracteru# 'a$ a# impresiei me#e s-a risipit. Am au.it dou! cu'inte care mi-au atras "i mi-au ,intuit aten,ia+ a"a cum ar fi f!cut "i o tarantu#a ap!rut! rusc n farfuria mea cu sup!. Mi s-a p!ru# sau am au.it pomenindu-se de Hc!pitanu# >#ec*I6 am ntre at eu cu precau,ie.

4 Da+ a r!spuns Anderson+ ncu'iin,%nd din cap. >#ec*. Tipu# 9 care conduce un sc2ooner "i ne aduce toate pro'i.ii#e "i coresponden,a de #a Sanda'u. Dar nu-# a"tept!m dec%t n dup!-amia.a asta. >!cusem ine c! m! ridicasem n picioare+ fiindc! dac-a" mai fi r!mas a"e.at+ pro a i# c! a" fi c!.ut de pe scaun. Am n$!imat proste"te: 4 5as!.ic!+ '! aduce pro'i.ii#e "i coresponden,a6 4 /ntocmai+ mi-a r!spuns >ar#e=+ cu o 'oce ner! d!toare. E austra#ian. <e ocup! cu comer,u#+ n specia# cu m!rfuri#e $u'ernamenta#e e7cedentare+ dar totodat! are contract cu noi. (inen,e#es+ a fost ri$uros cercetat+ a primit autori.a,ie de securitate. 4 (ineTn,e#es+ ineTn,e#es. :n mintea mea # 'edeam pe >#ec* ocupat ne'oie mare cu transferu# coresponden,ei de #a un cap!t #a ce#!#a#t a# insu#ei "i retur.; E# "tie ce se nt%mp#! aici6 4 >ire"te c! nu+ a spus Anderson. Toat! acti'itatea #a rac2ete @ sunt dou! #a num!r @ se desf!"oar! su acoperire. Oricum+ are 'reo importan,!+ (enta##6 4 &-are. :Mai e7act+ nu mai a'ea importan,!.; Anderson. cred c-ar tre ui s! mer$em s! ne consu#t!m cu comandantu# t!u+ c!pitanu# 3riffits. &e-a mai r!mas pu,in timp. M! tem c! nu ne-a mai r!mas timp de#oc. M-am ntors spre ie"ire "i m-am oprit n 9oc n momentu# c%nd de afar! s-au au.it ni"te !t!i n u"!. H9ntr!I+ a spus Anderson "i u"a s-a desc2is. Marinaru# A##ison st!tea n pra$+ mi0indu-"i oc2ii din pricina #uminii puternice. 174t. 4 Locotenentu#-c2irur$ e aici+ sir. 4 A+ un+ un? 9ntr!+ (roo*man+ toc... <-a ntrerupt "i a ntre at cu asprime: Unde ,i-e arma+ A##ison6 A##ison a scos un $eam!t de a$onie n momentu# c%nd ce'a B-a #o'it de #a spate cu o for,! uria"! "i B-a mpins mp#eticindu-se n nc!pere+ unde s-a i. it de >ar#e=. Cei doi nc! se mai c2inuiau s! r!m%n! n picioare+ #o'indu-se mpreun! de perete#e unui compartiment+ c%nd n pra$ a ap!rut si#ueta masi'! a #ui Ae8e##. P!rea na#t c%t E'erestu#+ cu fa,a #ui scof%#cit! "i $ranitic! "i oc2ii ne$ri ascun"i su spr%ncene#e stufoase @ f!r! doar "i poate+ # o #i$ase pe

A##ison s! intre primu# c! s!-"i poat! acomoda oc2ii cu #umina @ iar n m%na #ui uria"! ,inea un pisto#+ pe a c!rui ,ea'! era n"uru at un o iect ci#indric ne$ru. Un amorti.or. <u #ocotenentu# Anderson a comis u#tima $re"ea#! a 'ie,ii sa#e. A'ea un Co#t prins n tocu# de #a "o#d "i $re"ea#a sa a fost c! a ncercat s! pun! m%na pe e#. Am stri$at un a'ertisment+ am ncercat s! a0un$ #a e# ca s!-i opresc mi"carea ra,u#ui+ dar se af#a n st%n$a mea "i ra,u# meu etea$ s-a mi"cat mu#t prea ncet. Am '!.ut n treac!t fa,a #ui Ae8e## "i am "tiut c! era prea t%r.iu. C%nd a ap!sat pe tr!$aci+ fa,a i-a r!mas #a fe# de ncremenit! "i de #ipsit! de 'ia,! ca totdeauna. Un pocnet nfundat+ urmat de o pri'ire u"or surprins! n oc2ii #ui Anderson+ n timp ce-"i ducea am e#e m%ini #a piept "i ncepea s! se pr! u"easc! ncet pe spate. Am ncercat s!-# prind "i s!-i opresc c!derea+ ceea ce a fost o prostie+ fiindc! nu ne-a prins ine nici unuia dintre noi. &-am reu"it dec%t s!mi r!sucesc 'io#ent um!ru# st%n$ "i nu prea are rost s! te accidente.i ncerc%nd s! amorti.e.i c!derea unui om care n-o s! mai simt! nimic+ niciodat!.

CAPITOLUL 9 0i1'ri * a.m. $ a.m.

Ae8e## a intrat n camer!. &ici m!car nu s-a uitat #a mortu# de pe podea. A f!cut un $est cu m%na st%n$! "i doi c2ine.i cu um #et ca de pisic! au intrat n urma #ui. Dup! fe#u# cum "i ,inea fiecare pisto#u#-mitra#ier!+ se 'edea c! se pricepeau s! #e fo#oseasc!. 4 E cine'a de-aici narmat6 a ntre at Ae8e## cu 'ocea #ui aspr! "i profund!. Are cine'a din nc!perea asta 'reo arm! asupra #ui6 <pune,i-mi acum. Dac! $!sesc 'reo arm! asupra cui'a sau n camera cui'a "i nu mi-a spus+ e un om mort. nc! o dat!+ a'e,i 'reo arm!6 &u erau nici un fe# de arme aco#o. Dac! 'reunu# dintre ei ar fi a'ut sco itori "i s-ar fi $%ndit c! Ae8e## ar putea s! #e considere arme+ s-ar fi repe.it s! #e aduc!. Cam !sta era efectu# pe care Ae8e## # a'ea asupra oameni#or. Totodat!+ nu nc!pea nici o ndoia#! c! era 2ot!r%t s! procede.e a"a cum anun,ase. 4 (un. :A mai f!cut un pas "i apoi s-a uitat #a mine.; &e-ai tras pe sfoar!+ (enta##+ nu-i a"a6 Asta face din #ine un om foarte iste,. Picioru# t!u n-a a'ut nici pe nai a+ este+ (enta##6 Dar ra,u# nu-,i e #a fe# de teaf!r @ !nuiesc c! Do ermanu# ,ia f!cut asta p%n! s!-# omori+ nu6 -i mi-ai mai ucis "i doi dintre cei mai uni oameni+ (enta##. M! tem c! o s! tre uiasc! s! 176t. p#!te"ti pentru asta. &u era nimic sinistru "i amenin,!tor n 'ocea t!r!$!nat! "i sepu#cra#!+ dar nici nu era ne'oie s! fie+ pre.en,a impun!toare a indi'idu#ui "i suprafa,a accidentat! a fe,ei sa#e f!c%nd comp#et inuti#! orice amenin,are sup#imentar!. &u m!ndoiam c! a'eam s! p#!tesc. 4 Dar 'a tre ui s! am%n!m tre u"oara asta. Doar pu,in. &u ne putem permite s! te omor%m nc!+ nu-i a"a+ (enta##6 Dup! un sc2im rapid de rep#ici ntr-o #im ! str!in! cu c2ine.u# din dreapta sa+ un !r at na#t "i so#id+ cu o nf!,i"are

inte#i$ent! "i o fa,! #a fe# de imo i#! ca "i a #ui Ae8e## nsu"i+ s-a ntors iar!"i spre mine. 4 <unt ne'oit s! '! p!r!sesc pentru un timp @ tre uie s! ne ocup!m de santine#e#e de #a $ardu# mpre0muitor. Ta !ra principa#! "i $arni.oana sunt de0a n m%ini#e noastre+ iar toate #inii#e te#efonice cu posturi#e de $ard! sunt t!iate. /# #as pe Aan$ s! ai ! $ri0! de 'oi. <! nu care cum'a s!-ncerca,i s! face,i pe de"tep,ii cu Aan$. <-ar putea s! '! treac! prin cap c! un sin$ur om+ c2iar "i cu un pisto#-mitra#ier!+ n-are cum s! ,in! piept #a nou! in"i ntr-o nc!pere mic! "i+ dac! unu# dintre 'oi crede asta "i-ncearc! s! ac,ione.e n consecin,!+ s-ar putea s! af#e de ce Aan$ a fost p#utonier-ma0or #a un ata#ion de mitra#iori n r!. oiu# din Coreea. :(u.e#e #ui Ae8e## s-au desf!cut ntr-un r%n0et #ipsit de umor.; &u se acord! nici un premiu dac! $2ici,i de partea cui a #uptat. C%te'a secunde mai t%r.iu+ e# "i ce#!#a#t c2ine. au p#ecat. M-am uitat #a Marie "i ea s-a uitat #a mine: a'ea fa,a o osit! "i ntru c%t'a trist!+ iar micu# ei .%m et nu ascundea prea mu#te. To,i cei#a#,i se uitau #a pa.nicu# c2ine.. E# nu p!rea s! se uite #a cine'a anume. >ar#e= "i-a dres $#asu# "i mi-a spus pe un ton de con'ersa,ie o i"nuit!: 4 Cred c!-# putem #ua prin surprindere+ (enta##. Eu dintr-o parte+ tu din cea#a#t!. 4 &-ai dec%t s!-# iei sin$ur prin surprindere+ i-am rep#icat. Eu r!m%n pe #oc. 4 Dar-ar dracii+ omu#e? :5ocea #ui era 0oas! "i disperat!.; <-ar putea s! fie u#tima noastr! "ans!. 4 U#tima noastr! "ans! a trecut. Cura0u# t!u c admira i#. >ar#e=+ ns! nu pot s! spun ace#a"i #ucru despre inte#i$en,a ta. &u fi t%mpit. 4 Dar... 4 &-ai au.it ce-a spus (enta##6 :Pa.nicu# 'or ea o en$#e.! f!r! cusur+ cu un puternic accent american.; &u fi t%mpit. >ar#e= s-a poto#it ntr-o c#ipit!+ i "i 'edeai s#! irea rusc! a tr!s!turi#or care-i su$erau 2ot!r%rea+ dispari,ia ace#ei aro$an,e insu#are care-# dusese ia presupunerea am!$itoare c! pa.nicu# nu cuno"tea dec%t propria sa #im !.

4 5! 'e,i a"e.a "i 'e,i sta cu picioare#e ncruci"ate+ a continuat pa.nicu#. 9n fe#u# !sta+ 'e,i fi mai n si$uran,!. &u 'reau s! ucid pe nimeni. <-a oprit+ apoi a ad!u$at+ ca pe un $%nd 'enit mai #a urm!: n afar! de (enta##. n noaptea asta+ mi-ai omor%t doi camara.i+ (enta##. &u mi s-a p!rut c! a" putea face 'reun comentariu adec'at #a rep#ica asta+ a"a c! am trecut-o cu 'ederea. 4 Pute,i s! fuma,i+ dac! dori,i+ a continuat e#. Pute,i discuta+ dar nu n "oapt!. &u era nici o $ra ! s! profit de cea de-a doua ofert! a c2ine.u#ui. <unt une#e situa,ii n care e mai $reu s! $!se"ti un su iect de con'ersa,ie a$rea i#+ "i asta p!rea una dintre e#e. n p#us+ nu 'roiam s! 'or esc+ 'roiam s! $%ndesc+ dac! puteam s! fac asta f!r! s!-mi fac 'reun r!u. Am ncercat s!mi dau seama cum de reu"iser! Ae8e## "i ai #ui s! a0un$! aici at%t de repede. -tiam c! era un #ucru aproape si$ur c! 'or str!pun$e tune#u# n diminea,a aceea+ dar e'enimentu# se produsese cu c%te'a ore mai de'reme dec%t m! a"teptasem. >!cuser! oare o 'erificare rapid! ca s! 'ad! dac! mai suntem n paturi#e noastre6 Posi i#+ dar impro a i#: c%nd i-am '!.ut imediat dup! incendiu+ nu manifestaser! nici un semn de suspiciune. <au i $!siser! pe c2ine.ii mor,i din ca'ou6 Era mai pro a i#+ dar c2iar "i a"a era un $2inion teri i#. Poa#e c! ar fi tre uii s! fiu de-a dreptu# coc%r0at de $reutatea am!r!ciunii "i a umi#in,ei+ dar parado7a# nici nu mia trecut prin minte a"a ce'a. Docu# era pierdut+ "i cu asta asta. <au 0ocu# de p%n! atunci era pierdut+ ceea ce mi se p!rea a fi ace#a"i #ucru. Ori poate c! nu era. De parc! mi-ar fi 178t. citit $%nduri#e. Marie mi-a spus: 4 /nc! mai ca#cu#e.i posi i#it!,i#e+ nu-i a"a+ Do2nn=6 Mi-a adresai iar!"i .%m etu# ace#a+ de care nu a'usese parte nimeni p%n! atunci+ nici m!car )2iterspoon. "i inima a nceput s!-mi ,op!ie ca un ufon de #a o curte medie'a#!+ p%n! c%nd i-am reamintit c! fata asta era n stare s! p!c!#easc! pe oricine. 4 E e7act cum spunea co#one#u#. <tai pe scaunu# e#ectric+ c!#!u# e cu m%na pe ntrerup!tor "i tu continui s! ca#cu#e.i posi i#it!,i#e.

4 Da+ ca#cu#e.+ cum s! nu+ am spus cu am!r!ciune. Ca#cu#e. c%t mai am de tr!it1 Am .!rit n oc2ii ei un fu#$er de durere "i m-am ntors n a#t! parte. Aar$rea'es m! pri'ea $%nditor. &u-i trecuse sperietura+ dar putea nc! s! $%ndeasc!. 9ar Aar$rea'es a'ea o minte ascu,it!. 4 &u te dai nc! !tut+ nu6 m-a ntre at e#. Din c%te-am n,e#es+ nici prietenu# t!u+ Ae8e##+ nici indi'idu# !sta de-aici nar e.ita s! te ucid!. Dar n-o fac. Ae8e## a .is: H&u ne putem permite s! te omor%m nc!+I "i nainte ai #ucrat n ace#a"i departament cu doctoru# >airfie#d. &u cum'a tu e"ti e7pertu# n com usti i#i pe care-# a"teptam6 4 <-ar p!rea c! da. &-a'ea nici un rost s! spun a#tce'a. >a#su#ui )2iterspoon i spusesem ace#a"i #ucru #a nici o 0um!tate de or! dup! ce-# cunoscusem. M-am ntre at dac!+ unde'a n aceast! succesiune de e'enimente+ reu"isem m!car o sin$ur! dat! s! e'it comiterea unei erori posi i#e. Pri'ind retrospecti'+ mi se p!rea impro a i#. 4 E o po'este mai #un$!. A#t! dat!. 4 Ai putea s-o faci6 4 Ce s! fac6 4 <! amorse.i rac2eta. 4 &-a" "ti nici m!car de unde s!-ncep+ #-am min,ii eu. 4 Dar ai #ucrat cu >airfie#d? a insistat Aar$rea'es. 4 &u #a com usti i#ii so#i.i. 4 Dar... 4 &u "tiu a so#ut nimic despre u#time#e #ui cercet!ri n domeniu# com usti i#i#or so#i.i+ i-am rete.at-o cu asprime. 4 M! "i-ntre am cum de-mi trecuse prin minte c-ar a'ea o minte ascu,it!. C2iar n-a'ea de $%nd s! tac! odat!+ cretinuT dracu#ui6 &u "tia c! pa.nicu# ascu#ta6 Ce urm!rea+ s!-mi pun! #a,u# de $%t6 O 'edeam pe Marie cum # pri'ea st!ruitor+ cu u.e#e str%nse+ oc2ii ei c!prui nea'%nd nimic prietenos. 4 Au fost mu#t prea secreto"i n pri'in,a asta+ am ad!u$at. Au trimis un e7pert nepre$!tit. 4 Ei da+ asta e o c2estie uti#!+ a %i$uit Aar$rea'es. 4 &u-i a"a6 Aa ar n-am a'ut m!car de e7isten,a acestui Cruciat a# 9adu#ui a# 'ostru. -i+ fiindc! tot 'eni 'or a+ ce-ar fi

s! m! pui #a curent6 M! num!r printre cei ce cred c! omu# tre uie s! continue s!-n'e,e p%n! moare+ iar asta pare a fi u#tima "ans! de a mai aduna ni"te informa,ii de u#tim! or!. A e.itat+ apoi a rostit cu ncetinea#!: 4 M! tem c!... 4 Te temi c! totu# e foarte secret+ #-am ntrerupt ner! d!tor. <i$ur c! e foarte secret @ dar nu pentru cei de pe insu#a asta. Mai e7act+ nu mai este. 4 Cred c! ai dreptate+ a spus e# cu ndoia#!. :<-a $%ndit pre, de o c#ip!+ apoi a .%m it.; 9,i aminte"ti de mu#t 0e#it! rac2et! (#ue <trea*6 4 <in$uru# nostru competitor n cursa rac2ete#or a#istice intercontinenta#e6 :Am ncu'iin,at din cap.; <i$ur c!-mi amintesc. Putea s! fac! orice tre uie s! fac! o rac2et!+ numai s! . oare nu. Toat! #umea a fost de p!rere c! era c%t se poate de 0enant. A fost 0a#e mare c%nd $u'ernu# a a andonat-o. <-a 'or it mu#t despre faptu# c! ne-am fi '%ndut americani#or+ noi r!m%n%nd comp#et dependen,i de ei n pri'in,a defensi'ei nuc#eare+ c! Marca (ritanic a r!mas o putere secundar!+ dac! mai puteai s-o nume"ti putere. mi amintesc. 3u'ernu# a de'enit foarte nepopu#ar. 4 Da. -i n-a meritat nimic din toate astea. 3u'ernan,ii au a andonat ntre$u# proiect pentru c! una sau dou! dintre creere#e ce#e mai str!#ucite din domeniu# mi#itar "i "tiin,ific de #a noi din ,ar! @ at%tea a'em de fapt @ au demonstrat cu de#icate,e c!+ n orice ca.+ (#ue <trea* era sut! #a sut! inadec'at! destina,iei sa#e. <e a.a pe mode#e#e americane+ cum ar fi rac2eta intercontinenta#! At#as+ #a care 180t.durea.! dou!.eci de num!r!toarea in'ers! "i #ansarea minute din momentu# primei a#arme+ #ucru care americani#or #i se potri'e"te de minune: cu noi#e #or #inii DE)3+ cu detectoare#e cu infraro"u "i sate#i,ii-spioni pentru detectarea $a.e#or de e'acuare a#e rac2ete#or intercontinenta#e #ansate+ ei mi.ea.! pe un r!$a. de o 0um!tate de or! pentru situa,ia
A re'iere pentru Distant Ear#= )arnin$. o re,ea de sisteme radar e7tins! de-a #un$u# cercu#ui po#ar nordic ce are drept scop a'erti.area timpurie pri'ind apropierea unor a'ioane+ rac2ete+ etc. osti#e :n.tr.;
E

c%nd 'reun dement ar ap!sa utonu# ro"u. &oi nu ne putem a"tepta dec%t #a un inter'a# de a'erti.are de patru minute. Aar$rea'es "i-a scos oc2e#arii+ i-a #ustruit meticu#os "i a c#ipit din oc2ii miopi. 4 Ceea ce nseamn! c! dac! (#ue <trea* ar fi func,ionat "i dac! num!r!toarea in'ers! ar fi nceput n momentu# recep,ion!rii mesa0u#ui de a'erti.are+ ar fi fost distrus! de o rac2et! intercontinenta#! ruseasc! cu "aispre.ece minute nainte de a-i 'eni sorocu# s! se desprind! de so#. 4 -tiu s! socotesc+ am spus. &u tre uie s!-mi e7p#ici ca #a t%mpi,i. 4 P!i a"a a tre uit s! #e e7p#ic!m ce#or de #a Ministeru# Ap!r!rii+ a ripostat Aar$rea'es. Le-a #uat trei sau patru ani ca s! se prind!+ ceea ce e cam media pentru $%ndirea mi#itar!. Uit!-te #a amira#i "i #a na'e#e #or de r!. oi. Desi$ur+ ce#!#a#t mare defect a# rac2etei (#ue <trea* era ace#a c! ar fi necesitat o insta#a,ie de #ansare imens!+ rampe+ macara#e "i construc,ii#e au7i#iare+ cisterne#e enorme de 2e#iu "i a.ot #ic2id pentru pomparea su presiune a *erosenu#ui "i a o7i$enu#ui #ic2id "i+ n sf%r"it+ dimensiunea uria"! a rac2etei ns!"i. Asta nsemna o insta#a,ie permanent! "i fi7!. ceea ce+ a'%nd n 'edere roiuri#e de a'ioane americane "i ritanice care . oar! deasupra teritorii#or ruse"ti+ a'ioane#e ruse"ti care . oar! deasupra teritorii#or americane "i ritanice "i. din c%te "tiu+ ce#e americane "i ritanice care . oar! fiecare deasupra teritoriu#ui ce#or#a#,i+ po.i,ii#e ace#ea au de'enit at%t de ine cunoscute nc%t practic fiecare a.! de #ansare din <tate#e Unite "i din Rusia are o rac2et! intercontinenta#! corespondent! din cea#a#t! ,ar! orientat! spre ea. Aar$rea'es "i-a dres $#asu# "i a continuat: 4 Ce s-a dorit+ atunci+ a fost o rac2et! care s! poat! fi #ansat! instantaneu+ "i n ace#a"i timp s! fie comp#et mo i#!+ comp#et transporta i#!. Asta era imposi i# cu oricare dintre com usti i#ii cunoscu,i pentru rac2ete. n mod cert nu era rea#i.a i# cu *erosen @ *erosen+ n epoca asta? @ care+ mpreun! cu o7i$enu# #ic2id+ nc! mai a#imentea.! ma0oritatea rac2ete#or americane. -i nici cu motoare#e cu o7i$en #ic2id #a care #ucrea.! americanii n pre.ent. Din pricina punctu#ui de fier ere situai #a 4UBR^C+ sunt de .ece ori mai difici# de

mane'rat dec%t orice se cunoa"te n momentu# de fa,!. -i sunt mu#t prea 'o#uminoase. 4 Parc! se #ucra #a com usti i#ii cu cesiu "i ionici+ am spus eu. 4 -i-or s! mai #ucre.e mu#t timp de-acum nco#o. O du.in! de firme se ocup! de pro #em! "i "tii ce se spune despre copi#u# cu mu#te moa"e. n fine+ uite-a"a+ rac2eta mo i#! cu #ansare instantanee s-a do'edit imposi i# de rea#i.at cu oricare dintre propu#soare#e cunoscute... p%n! c%nd >arifie#d a 'enit cu ideea $enia# de simp#! a com usti i#u#ui so#id+ de dou!.eci de ori mai puternic dec%t ce# fo#osit #a rac2ete#e americane Miuteman. E at%t de $enia#! n simp#itatea ei+ a recunoscui Aar$rea'es+ nc%t nu "tiu cum func,ionea.!. 4 &ici eu nu "tiam. Dar af#asem suficient de #a >arifie#d ca s! "tiu cum se pune n func,iune. &umai c! n ace# #oc "i n ace#e momente n-a" fi f!cut-o n ruptu# capu#ui. 4 <unte,i si$uri c! func,ionea.! cu ade'!rat6 #-am ntre at. 4 Da+ suntem si$uri+ nici o $ri0!. Mai e7act+ "tim c! func,ionea.! #a scar! redus!. Doctoru# >arifie#d a adaptat o nc!rc!tur! de dou!spre.ece *i#o$rame #a o rac2et! miniatura#! de construc,ie specia#!+ pe care a #ansat-o de pe o insu#! ne#ocuit! din #ar$u# coastei 'estice a <co,iei. A deco#at e7act a"a cum a pre.is >airfie#d+ foarte ncet #a ncepui+ mu#t mai #ent dec%t rac2ete#e con'en,iona#e. Aar$rea'es .%m ea n timp ce rememora nt%mp#!ri#e. -i deodat! a nceput s! acce#ere.e. &oi @ cei af#a,i #a insta#a,ii#e radar @ am pierdut-o pe #a circa BP.CCC de metri. n ace# moment+ nc! mai t. *i#ometri #a or!. Au acce#era "i atinsese peste UV.CCC182 de urmat a#te e7perimente cu nc!rc!turi reduse propor,iona#+ p%n! c%nd a o ,inut ceea ce dorea. Apoi am mu#tip#icat cu FCC $reutatea rac2etei+ a com usti i#u#ui. a focosu#ui simu#at "i a creieru#ui e#ectronic. A"a s-a a0uns #a Cruciatu# 9adu#ui. 4 Poate c! mu#tip#icarea cu FCC a introdus ni"te factori noi n ecua,ie. 4 Tocmai asta tre uie s! af#!m. De-aia ne af#!m aici. 4 Americanii "tiu de ce#e ce se-nt%mp#! aici6 4 &u+ mi-a r!spuns Aar$rea'es .%m ind 'is!tor. Dar sper!m c! ntr-o un! .i or s! af#e. <per!m s! #e-o putem

furni.a ntr-un an sau doi+ de-aia a fost proiectat! n e7ces fa,! de necesit!,i#e noastre+ respecti' s! poarte o om ! cu 2idro$en de dou! tone pe o distan,! de .ece mii de *i#ometri n cincispre.ece minute+ atin$%nd o 'ite.! ma7im! de EU.CCC *i#ometri pe or!. -aispre.ece tone. Raportat #a dou! sute de tone c%t au rac2ete#e #or. Pu,in peste cinci metri n!#,ime+ fa,! de trei.eci. Poate fi transportat! "i #ansat! de pe orice na'! comercia#! sau de coast!+ de pe su marine+ trenuri sau camioane $re#e. pe #%n$! toate astea+ #ansarea instantanee. A .%m it din nou+ de data asta aeru# 'is!tor fiind m i at de o anume mu#,umire de sine. Nan*eii or s! ndr!$easc! #a cu#me Cruciatu# 9adu#ui. 4 M-am uitai #a e#. 4 Cred c! nu su$ere.i n mod serios c! )2iterspoon "i Ae8e## #ucrea.! pentru americani6 4 <! #ucre.e pentru...M-a pri'it pe deasupra rame#or $roase de a$a+ cu oc2ii m!ri,i de o uimire mioap!. Ce nai a 'rei s! spui6 4 &-am 'rut s! spun dec%t c!+ n ca. contrar+ nu prea '!d cum or s! ai ! americanii pri#e0u# s! 'ad! cum arat! Crucia#u# 9adu#ui+ d-apoi s!-# mai "i ndr!$easc!. <-a uitat #a mine+ a ncu'iin,ai din cap "i n-a mai spus nimic. Mai-mai s! re$ret c! i-am distrus entu.iasmu# "tiin,ific. Zorii puseser! st!p%nire pe cer "i+ cu toate c! #!mpi#e continuau s! #umine.e n ad!postu# ]uonset+ puteam s! 'edem dreptun$2iuri#e mai #uminoase a#e ferestre#or. mi sim,eam ra,u# de parc! do ermanu# nc! mai st!tea cu co#,ii nfip,i n e#. Mi-am adus aminte de pa2aru# de 82is*= neterminat+ #-am ridicat "i am spus: H&oroc?I &u mi-a r!spuns nimeni+ dar n-am #uat n seam! #ipsa #or de maniere "i #-am dat de du"c! f!r! re,ineri. Dac! mi-a f!cut ine+ n-am sim,it. >ar#e=+ e7pertu# n sisteme de $2idare cu infraro"ii+ "i-a rec!p!tai treptat cu#oarea o ra0i#or+ cura0u# "i indi$narea "i a sus,inut un #un$ "i amar mono#o$+ n care cu'inte#e Hcondamna i#I "i Hscanda#osI constituiau tema recurent!. &-a pomenit c-ar inten,iona s!-scrie Par#amentu#ui pe tema asta. Cei#a#,i n-au scos nici o 'or !. &imeni n-a aruncat 'reo pri'ire mortu#ui de podea. mi doream ca cine'a s!-mi mai dea ni"te 82is*= sau m!car s! "tiu de unde #uase Anderson stic#a.

P!rea nepotri'it ca eu s! m! $%ndesc mai mu#t #a stic#! dec%t #a omu# @ decedat acum @ care-mi oferise prima oar! s! eau din ea. Dar pe de a#t! parte toiu# p!rea nepotri'it n diminea,a aceea "i+ n p#us+ trecutu# era trecut+ 'iitoru# @ ce mai r!m!sese din e# -- urma s! 'in! "i dac! 82is*=u# ace#a n-a'ea s! fie de prea mare fo#os+ nimic nu era mai si$ur c! Anderson n-a'ea s! mai a0ute pe nimeni+ niciodat!. Ae8e## s-a ntors n .ori. <-a ntors n .ori "i sin$ur+ "i nu era ne'oie s!-i '!d ante ra,u# st%n$ murdar de-s%n$e ca s! pricep de ce sentorsese sin$ur. De un! seam! c! ce#e trei santine#e de #a $ard fuseser! mai 'i$i#ente "i mai capa i#e dec%t "i ima$inase e#. dar nu fuseser! ndea0uns de capa i#e. Dac! Ae8e## era n$ri0orat de rana "a+ de moartea unui a#t om din su ordinea #ui ori de uciderea ce#or trei marinari. "i ascundea ine n$ri0orarea. M-am uitat n 0ur #a fe,e#e oameni#or din ad!post+ fe,e sum re. ncordate "i tem!toare+ "i mi-am dat seama c! nu tre uia s! #e e7p#ic ce se nt%mp#ase. n mpre0ur!ri diferite @ c2iar foarte diferite @ ar fi fost amu.ant de urm!rit 0ocu# e7presii#or pe c2ipuri#e #or. neputin,a de a crede c! a"a ce'a #i se putea nt%mp#a tocmai #or #upt%ndu-se cu certitudinea nsp!im%nt!toare c!+ ntr-ade'!r+ #i se nt%mp#a. Dar n ace#e c#ipe nu era ne'oie de nici un fe# de efort ca s! nu r%.i. Ae8e## nu a'ea timp de pierdut cu 'or !ria. -i-a scos pisto#u#. i-a f!cut semn #ui Aan$ s! p#ece din ad!post+ ne-a pri'it f!r! nici o e7presie "i a rostit un sin$ur cu'%nt: HAfar!?I Am ie"it afar!. /n afara unui p%#c r!.#e, de pa#mieri din 184t.a insu#ei nu a'ea mai apropierea ,!rmu#ui+ nici partea asta mu#,i copaci sau 'e$eta,ie dec%t cea#a#t!. Munte#e era mu#t mai a rupt aici "i marea fa#ie care-i sec,iona 'ersantu# sudic se 'edea c#ar+ una dintre creste+ cea care pornea dinspre nord-'est. o tur%ndu-ne c%mpu# 'i.ua# spre 'est "i spre nord. Ae8e## nu ne-a #!sat nici un r!$a. ca s! admir!m peisa0u#. &e-a a#iniat ntr-o co#oan! apro7imati'! de dou! r%nduri+ ne-a ordonat s! ne prindem m%ini#e deasupra capu#ui @ ordin pe care #-am i$norat+ oricum m! ndoiesc c! a" fi fost n stare s-o fac "i nici e# n-a insistai @ "i astfe# am pornit n mar" c!tre nord-'est+ peste creasta 0oas! a munte#ui.

Trei sute de metri mai nco#o+ imediat dup! prima creast! @ n fa,a noastr! se n!#,a a#ta @ am o ser'ai #a cinci.eci de pa"i spre dreapta mea o $r!mad! de roc! sf!r%mat!+ de ori$ine foarte recent!. De unde m! af#am+ nu 'edeam ce se af#a n spate#e $r!me.ii+ dar n-a'eam ne'oie s! '!d ca s! "tiu: era ie"irea tune#u#ui+ #ocu# pe unde Ae8e## "i )2iterspoon ie"iser! #a suprafa,! #a prime#e ore a#e dimine,ii. Am pri'ii cu aten,ie in 0uru# meu. sta i#indu-i "i memor%ndu-i po.i,ia fa,! de toate repere#e topo$rafice 'i.i i#e p%n! c%nd m-am sim,it si$ur c! # po# $!si f!r! pro #eme c2iar "i n cea mai ntunecoas! noapte. M-am minunat de nc#ina,ia mea incura i#! de a asimi#a "i a stoca informa,ii dintre ce#e mai inuti#e. Cinci minute mai t%r.iu ne af#am pe creasta 0oas! a ce#ei de-a doua ramifica,ii a #an,u#ui muntos+ de unde puteam 'edea n ntre$ime c%mpia de pe #atura 'estic! a insu#ei+ ntin.%ndu-se #a picioare#e noastre. <e af#a nc! n um ra munte#ui+ dar de-acum se f!cuse #umin! "i caracteristici#e i se des#u"eau cu u"urin,!. C%mpia era mai mare dec%t cea de #a est+ dar nu cu mu#t+ a'%nd circa un *i#ometru "i 0um!tate de #a nord #a sud "i o #!,ime de 'reo patru sute de metri de #a mare p%n! #a prime#e pante a#e munte#ui. &u se putea 'edea nici m!car un sin$ur copac. 9n co#,u# sud-'estic a# c%mpiei+ un de arcader #un$ "i #at ie"ea mu#t n #ar$u# sc%nteietor a# #a$unei. De #a distan,a de patru-cinci sute de metri #a care ne af#am+ p!rea construit din eton+ dar era mai pro a i# s! fie din #ocuri de cora#. La cap!tu# ndep!rtat a# de arcaderu#ui+ montat! pe ni"te "ine+ cu pi#onii de-spri0in foarte ndep!rta,i+ se af#a o macara de mare putere+ a"a cum mai '!.usem n docuri#e de repara,ii a#e "antiere#or na'a#e. ntrea$a suprastructur! "i ra,u# @ nam '!.ut nici o contra$reutate @ erau montate pe un ine# de ru#ouri str! !tute de curent e#ectric. Asia tre uie s! fi fost macaraua fo#osit! de compania de fosfa,i pentru nc!rcarea na'e#or "i totodat! macaraua care constituise unu# din factorii decisi'i n 2ot!r%rea #uat! de Ro=a# &a'= de a-"i amena0a insta#a,ia pentru rac2ete pe aceast! insu#!. &u se nt%mp#! prea des+ m-am $%ndit eu+ s! $!se"ti pe o insu#! p!r!sit! din Pacificu# de <ud faci#it!,i de desc!rcare $ata construite+ cu un

de arcader "i o macara ce p!rea apt! s! ridice 'reo trei.eci de tone. A#te dou! "iruri de "ine para#e#e mer$eau de-a #un$u# di$u#ui. Cu c%,i'a ani n urm!+ am dedus eu+ o perec2e de "ine ducea 'a$oane#e nc!rcate cu fosfat #a capu# de arcaderu#ui+ iar cea#a#t! #e aducea pe ce#e $oa#e napoi. Ast!.i+ se putea 'edea cum. dup! ce p!r!sea de arcaderu# una dintre c!i co#ea spre suci. ru$init! "i n!p!dit! de uruieni+ c!tre mina de fosfat. Cea#a#t! ns! fusese demontat! "i n#ocuit! cu "ine noi. care mer$eau drept spre interioru# insu#ei+ pe o distan,! de circa dou! sute de metri. Pe #a 0um!tatea #un$imii+ trecea peste o ciudat! p#atform! circu#ar!+ de 'reo dou!.eci "i cinci de metri n diametru+ "i se termina n fa,a unui fe# de 2an$ar+ na#t de nou! metri. #at de doispre.ece "i #un$ de trei.eci. De unde ne af#am+ adic! aproape e7act n spate#e 2an$aru#ui+ era imposi i# s!-i 'e.i fie u"i#e+ fie unde se terminau "ine#e+ dar nu riscai prea mu#t s! te n"e#i dac! presupuneai c! acestea str! !teau toi interioru# construc,iei. Aan$aru# nsu"i era or itor+ p!rea s! fi fost 'opsii cu a# + dar era acoperit nu cu 'opsea+ ci cu pre#at! 'opsit! cu a# . Am presupus c! era o m!sur! s! asi$ure ref#e7ia ra.e#or so#are "i s! fac! posi i#! munca n interioru# unei c#!diri din ta #! ondu#at!. Ce'a mai spre nord se af#au Hfaci#it!,i#e de ca.areI: un $rup de c#!diri scunde+ ur%te "i e'ident prefa ricate. -i mai spre nord. #a circa o mie dou! sute de metri de 2an$ar+ se af#a ce'a care d!dea impresia unui #oc para#e#ipipedic de eton+ semin$ropat. Era $reu de apreciat de #a o asemenea dep!rtare+ dar nu p!rea s! ai ! dec%t 'reo "apte.eci-opt.eci t. de centimetri n!#,ime. Din acest 186 eton se n!#,au ce# pu,in "ase st%#pi meta#ici na#,i+ fiecare dintre ei a'%nd n '%rf c%te o anten! radio sau radar+ toate de construc,ie diferit!. Aan$ ne-a condus direct spre cea mai apropiat! "i cea mai spa,ioas! dintre ar!ci#e prefa ricate. Afar! se af#au doi c2ine.i+ am%ndoi narma,i cu cara ine automate. Unu# dintre ci a ncu'iin,at din cap "i Aan$ s-a dat #a o parte ca s! ne #ase s! trecem prin u"a desc2is!. /nc!perea n care am intrat era e'ident cantina re.er'at! $rade#or inferioare. Lat! de patru metri "i 0um!tate "i #un$! de doispre.ece+ a'ea pe fiecare perete #on$itudina# c%te un

"ir de paturi suprapuse c%te trei+ pere,ii "i paturi#e fiind decorate din e#"u$ cu fe# de fe# de foto$rafii decupate de prin re'iste Hdeco#tateI. La mi0#oc+ n dreptu# fiec!rei perec2i de triouri 'ertica#e de paturi+ se af#a c%te un 'estiar compartimentat n trei: "i aici+ arta era #a ea acas!. Patru mese de cantin!+ unite cap #a cap ca s! a#c!tuiasc! o sin$ur! mas!+ "i curate #acrim!+ #a fe# ca du"umeaua pe care st!teau+ se ntindeau pe toat! #un$imea nc!perii. La ce#!#a#t cap!t a# camerei se af#a o u"!+ deasupra c!reia scria: HPopota su ofi,eri#orI. Pe !nci#e din 0uru# ce#or dou! mese mai ndep!rtate+ st!teau 'reo dou!.eci de oameni+ su ofi,eri "i matro.i. Unii erau comp#et ec2ipa,i+ a#,ii erau sumar m r!ca,i. Unu# st!tea ap#ecat pe mas!+ ca un om adormit+ cu capu# spri0init pe ante ra,e#e $oa#e+ iar ante ra,e#e "i fa,a de mas! de dedesu t erau p#ine de s%n$e nc2e$at. &ici unu# dintre !r a,i nu ar!ta "ocat sau n$ri0orat+ st!teau pur "i simp#u aco#o+ cu fe,e#e ncordate "i m%nioase. &u ar!tau ca ni"te in"i u"or de speriat+ printre ei nu se af#au copii+ de un! seam! c! Ro=a# &a'= a#esese pentru aceast! opera,ie oamenii s!i cei mai uni "i mai e7perimenta,i+ ceea ce pro a i# e7p#ica de ce Ae8e## "i oamenii s!i+ n pofida a'anta0u#ui oferit de surpri.!+ nt%mpinaser! dificu#t!,i. La u#tima mas! se af#au a"e.a,i unu# #%n$! ce#!#a#t patru !r a,i. Ca "i cei#a#,i+ "i ,ineau m%ini#e mpreunate n fa,a #or+ pe t! #ia mesei. >iecare a'ea pe um!r epo#e,ii specifici $radu#ui mi#itar. (!r atu# so#id+ cu p!ru# c!runt+ din st%n$a+ cu u.e#e tumefiate "i s%n$er%nde+ cu ni"te oc2i cenu"ii "i 'i$i#en,i "i patru trese aurii pe um!r tre uia s! fie c!pitanu# 3riffit2s. L%n$! e#+ un ins s#a "i c2e#os+ cu nasu# coroiat "i trei trese desp!r,ite de purpuriu+ comandantu# $eni"ti#or. A#!turi+ un t%n!r #ond+ cu dou! trese aurii separate de ro"u tre uia s! fie #ocotenent-c2irur$u# (roo*man1 n fine+ un a#t #ocotenent+ un tinere# ro"cat+ cu oc2i neca,i n am!r!ciune "i o #inie a# ! "i comprimat! pe #ocu# unde-ar fi tre uit s! se af#e $ura. Cinci pa.nici c2ine.i st!teau uniform reparti.a,i pe #%n$! pere,ii nc!perii. >iecare a'ea c%te o cara in! automat!. <pre capu# primei mese+ fum%nd un tra uc+ cu un aston din

trestie de Ma#acca n m%n! @ f!r! a#t! arm! @ "i ar!t%nd mai insi$nifiant "i mai pedant ca oric%nd+ st!tea omu# pe care-# cunoscusem drept profesoru# )2iterspoon. <au ce# pu,in a"a am cre.ut p%n! c%nd s-a ntors direct c!tre mine "i am '!.ut+ c2iar dac! pe fa,a #ui nu era nici o e7presie anume+ c! nu era e7c#us s! m! fi n"e#at n pri'in,a aspectu#ui insi$nifiant. Era pentru prima oar! c%nd # 'edeam f!r! oc2e#arii fumurii "i nu mi-a p#!cut ce-am '!.ut: nu mi-a fost dat s! '!d oc2i cu ni"te pupi#e at%t de desc2ise #a cu#oare+ oc2i cu #ucirea mat! "i uniform! a marmurei de ca#itate inferioar!. Oc2i ca !"tia mai puteai nt%#ni #a oamenii comp#et or i. <-a uitat #a Ae8e## "i a spus: 4 Ei ine6 4 Ei ine+ i-am aran0at+ a r!spuns Ae8e##. Cu e7cep,ia #ocotenentu#ui ro"cat+ fiecare om din nc!pere se 2o# a #a e#. Uitasem impactu# pe care-# putea a'ea prima 'edere a acestui &ianderda# am u#ant. (!nuiau ei ce'a "i ne-au a"teptat+ dar iam aran0at. Am-pierdut un om. )2iterspoon s-a ntors c!tre c!pitan. 4 A"adar+ !"tia au fost to,i6 4 (andi,i crimina#i ce sunte,i? a rostit n "oapt! !r atu# c!runt. >iare#or? Mi-a,i ucis .ece oameni? )2iterspoon a dat un semna# a ia percepti i# cu astonu# "i unu# dintre pa.nici a p!"it nainte "i a #ipit ,ea'a cara inei de ceafa matro.u#ui af#at #%n$! ce# cu capu# spri0init pe ra,e. 4 L"tia-s to,i+ a spus $r! it 3riffit2s. 5! 0ur c! sunt to,i? )2iterspoon a dat un a#t semna# "i c2ine.u# s-a dat napoi. 5edeam #oc"oru# a# unde ,ea'a ap!sase pe ceafa 188t. n timp ce scotea un marinaru#ui "i u"oara coc%r0are a spin!rii #un$ oftat de u"urare. Ar!t%nd cu capu# spre mortu# de #%n$! e#+ Ae8e## a ntre at: 4 Ce s-a-nt%mp#at6 4 L-am ntre at pe t%n!ru# f!r! minte de co#o @ )2iterspoon a ar!tat spre #ocotenentu# ro"cat @ unde sunt depo.itate arme#e "i muni,ia. &-a 'rut s!-mi spun!. Am pus s! fie mpu"cat omu# ace#a. C%nd #-am mai ntre at o dat!+ mi-a r!spuns. Ae8e## a ncu'iin,at din cap a sent+ de parc-ar fi fost #ucru# ce# mai firesc de pe #ume s! mpu"ti un om dac! a#tu#

nu 'roia s!-,i dea informa,ii+ dar nu Ae8e## m! interesa+ ci )2iterspoon. E7cept%nd a sen,a oc2e#ari#or+ nu se sc2im ase #a e7terior de#oc. Cu toate astea ns!+ sc2im area era comp#et!. Mi"c!ri#e iu,i+ ca de pas!re+ 'ocea afectat!+ ticu# 'er a# a# repeti,ii#or disp!ruser!. n fa,a noastr! se af#a acum un om ca#m+ si$ur+ necru,!tor+ st!p%n a so#ut pe e# nsu"i "i pe tot ce se af#a n 0uru# #ui+ un om care nu $re"ea nici o ac,iune+ nici un cu'%nt. 4 Lia-s sa'an,ii6 a continuat )2iterspoon. Ae8e## a ncu'iin,at din cap "i )2iterspoon a f#uturat din aston spre cap!tu# ndep!rtat a# nc!perii. 4 <unt aco#o. A0utat de un pa.nic+ Ae8e## a nceput s!-i m%ne pe cei "apte !r a,i c!tre popota su ofi,eri#or. Pe c%nd treceau prin dreptu# #ui )2iterspoon+ >ar#e= s-a oprit n fa,a #ui cu pumnii nc#e"ta,i. 4 Monstru#e? a rostit e# cu n'er"unare. (#estemat... )2iterspoon a p!rut c! nici nu-# n'rednice"te cu 'reo pri'ire. (astonu# #ui a "uierat prin aer+ iar >ar#e= a+scos un ,ip!t de a$onie "i s-a mp#eticit napoi c!tre paturi+ ,in%ndu-se cu am e#e m%ini de fa,!. Ae8e## B-a prins de $u#er "i B-a m r%ncit cu 'io#en,!+ trimi,%ndu-# p%n! n ce#!#a#t cap!t a# nc!perii. )2iterspoon nici m!car nu s-a uitat #a e#. Mi-a trecut prin cap ideea 'a$! c! eu "i )2iterspoon n-o s! ne n,e#e$em prea ine n 'iitoru# apropiat. U"a popotei s-a desc2is "i sa'an,ii au fost mpin"i $r!mad! n!untru+ dup! care u"a s-a nc2is #a #oc+ dar nu nainte s! putem au.i ni"te $#asuri ascu,ite+ a$itate "i nencre.!toare de femei. 4 5as!.ic!+ #e-ai ,inut ascunse n timp ce marina muncea pentru tine+ i-am spus #ui )2iterspoon pe un ton cump!nit. Acum+ c%nd nu mai ai ne'oie de marin!+ dar ai ne'oie de sa'an,i @ f!r! ndoia#! pentru a supra'e$2ea "iT a duce mai departe construc,ia noi#or rac2ete aco#o unde ai de $%nd s! te duci @ ei ine+ ai ne'oie "i de ne'este. Cum a#tfe# ai putea s!-i 9aci pe sa'an,i s! #ucre.e pentru tine6 <-a ntors c!tre mine+ #e$!n%nd u"or astonu# #un$ "i su ,ire. 4 Te-a-ntre at cine'a de 'or !6

4 &umai s!-ndr!.ne"ti s! dai n mine cu astonu# !#a+ iam .is eu+ "i-am s! ,i-# '%r pe $%t p%n-o s!-,i dai du2u#? Dintr-o da#!+ totu# a de'enit neo i"nuit de nemi"cat. Ae8e##+ care tocmai f!cea ca#e ntoars!+ s-a oprit din mers. To,i cei pre.en,i+ din moti'e cunoscute doar de ei n"i"i+ au ncetat s! mai respire? (u uitu# unei fu#$ c!.ut pe du"umea iar fi f!cut s! sar! n sus. Au trecut .ece secunde+ #un$i de c%te cinci minute. Deodat! )2iterspoon a i. ucnit n r%s+ ntorc%ndu-se c!tre c!pitanu# 3riffit2s. 4 M!tinc! (enta## este un tip de un cu totu# a#t ca#i ru dec%t oamenii t!i sau sa'an,ii no"tri+ a spus e#+ 'r%nd parc! s! ofere o e7p#ica,ie. De e7emp#u+ (enta## e un actor e7ce#ent: nimeni n-a reu"it s! m! p!c!#easc! 'reodat! at%t de mu#t timp. (enta## "i permite s! fie sf%"iat de c%ini furio"i "i nu se tr!dea.! n nici un fe#. De"i are un ra, etea$+ (enta## se confrunt! cu doi #upt!tori e7per,i n m%nuirea cu,itu#ui ntr-o pe"ter! ntunecoas! "i-i ucide pe am%ndoi. Ca "i cum toate astea n-ar fi de a0uns+ e# este totodat! "i foarte priceput n incendierea case#or. :A s!#tat din umeri+ parc! scu.%ndu-se.; Dar+ pe de a#t! parte+ fire"te c! tre uie s! fii un om cu totu# deose it ca s! de'ii mem ru a# <er'iciu#ui <ecret ritanic. Un nou moment de #ini"te neo i"nuit!+ c2iar mai ciudat! dec%t cea de dinainte. To,i se uitau pentru prima oar! #a un mem ru a# <er'iciu#ui <ecret "i a'eau toate moti'e#e s! fie impresiona,i. Cu o fa,! tras! "i r!'!"it! precum cea a unui cada'ru "i cu corpu# care aducea "i mai mu#t aminte de a"a ce'a+ n-a" fi fost de#oc nimerit pentru un afi" pu #icitar de atra$ere a noi#or recru,i n r%nduri#e ser'iciu#ui. C2iar dac!+ 190t. o astfe# de opera,iune. inen,e#es+ nu se fo#osesc afi"e pentru M-am ntre at cum era posi i# ca )2iterspoon s! fi af#at. Era ade'!rat+ Aan$+ pa.nicu# c2ine.+ ne au.ise discut%nd+ dar nu apucase nc! s! 'or easc! cu )2iterspoon. 4 Po,i s! ne$i. (enta##+ c! e"ti a$ent $u'ernamenta#6 a ntre at cu $#as #%nd )2iterspoon. 4 <unt om de "tiin,!+ am spus eu numai ca s! '!d c%t ,ine. <pecia#ist n cercet!ri #e$ate de com usti i#i. Com usti i#i #ic2i.i+ am ad!u$at cu 2ot!r%re. Un semna# ne'!.ut "i un pa.nic a a'ansat "i "i-a #ipit ,ea'a pu"tii de ceafa c!pitanu#ui 3rifft2s.

4 Contraspiona0+ m-am corectat $r! it. 4 Mu#,umesc. Pa.nicu# s-a retras. Oamenii de "tiin,! cu frica #ui Dumne.eu nu sunt e7per,i n coduri+ te#e$rafia radio "i a#fa etu# Morse. <-ar p!rea c! e"ti ine antrenat n toate astea+ nu-i a"a+ (enta##6 M-am uitat #a (roo*man. 4 M! ntre dac-ai putea fi at%t de ama i# s! 'e.i ce se poate face cu ra,u# !sta a# meu. )2iterspoon a f!cut un pas #un$ c!tre mine. (u.e#e i s-au a# it #a fe# ca "i nc2eieturi#e de$ete#or care str%n$eau astonu#+ dar 'ocea i-a r!mas #a fe# de neafectat! ca ntotdeauna. 4 Dup! ce termin eu. <-ar putea s! te interese.e c! #a dou! minute dup! ce m-am ntors acas! de #a #ocu# incendiu#ui+ am recep,ionat un mesa0 prin sta,ia noastr! radio+ mesa0 transmis de pe na'a Pelican "i care m-a f!cut s! de'in rusc interesat. Dac! sistemu# meu ner'os n-ar fi dat semne c! "i-a ncetat comp#et func,ionarea+ pro a i# c! a" fi ridicat rusc un picior+ ca din ref#e7. Cu condi,ia s! fi a'ut putere pentru un astfe# de e7erci,iu de $imnastic!+ ceea ce nu era ca.u#. A"a st%nd #ucruri#e+ nici un mu"c2i de pe fa,! nu mi s-a mi"cat. Pelican? !sta fusese primu# nume de pe #ista aceea de su #ocu# de su$ati'a+ #ista a carii copie st!tea acum ntre ciorap si ta#pa picioru#ui drept. 4 Cei de pe Pelican ascu#tau pe o anumit! frec'en,!+ fiindc! a"a primiser! instruc,iuni+ a continuat )2iterspoon. 5! pute,i nc2ipui uimirea operatoru#ui c%nd a nceput s! recep,ione.e un semna# <O< pe frec'en,a cu pricina+ o frec'en,! foarte dep!rtat! de cana#e#e de a#arm!. Continuam s!-mi p!stre. nemi"ca,i mu"c2ii facia#i+ dar de data asta a fost ne'oie de puterea 'oin,ei+ at%t de tare m-a "ocat n,e#e$erea enormit!,ii $afei me#e. De fapt+ nu fusese 'ina mea. &-a'eam de unde s! "tiu c! Hpatru.eci "i "aseI de pe #ista $!sit! de mine nsemna c! Pe#ican "i ce#e#a#te na'e @ pro a i# c! toate ce#e#a#te nume erau "i e#e denumiri de na'e @ urmau s! nceap! ascu#tarea+ pentru men,inerea unei supra'e$2eri radio+ #a fiecare patru.eci "i "ase de minute dup! fiecare or!. -i+ din c%te-mi puteam aduce aminte+

ncepusem s! transmit primu# meu semna# <O< e7perimenta#+ c%nd ncercam s! acorde. receptoru# cu transmi,!toru#+ aproape #a e7act acea or! "i pe #un$imea de und! presta i#it! corespun.!toare #oca#it!,ii >ooc2o8+ care s-a nt%mp#at s! fie tocmai #un$imea de und! fo#osit! de ei. 4 Operatoru# a fost !iat de"tept+ a continuat )2iterspoon. Te-a pierdut "i "i-a nc2ipuit c! trecuse"i pe frec'en,e#e de a#armare. Te-a $!sit aco#o "i te-a urm!rit. A au.it nume#e 5ardu pomenit de dou! ori "i a "tiut c! ce'a era n mare nere$u#!. A copiat #iter! cu #iter! semna#u# transmis de tine c!tre Annanda#e. Apoi a a"teptat .ece minute "i a f!cut ape# aici. /nc! m! mai str!duiam s! dau impresia uneia dintre statui#e din 9nsu#! Pa"te#ui+ ciop#it! din piatr! "i teri i# de afectat! de intemperii. Asta nu era sf%r"itu#+ nu n mod necesar. Dar era sf%r"itu#+ "tiam c! era. 4 HCOM(O R9DEX LO&DRAI @ e adresa te#e$rafic! a "efu#ui ser'iciu#ui t!u+ (enta##+ nu-i a"a6 P!rea pu,in pro a i# s!-# pot con'in$e c! nu f!cusem dec%t s! trimit o te#e$ram! de fe#icitare m!tu"ii me#e din Putne= de .iua ei de na"tere+ a"a c! am ncu'iin,at din cap. 4 Am !nuit eu. Tocmai de aceea mi-am .is c-ar fi foarte uti# s! trimit "i eu un mesa0. n timp ce Ae8e## @ care ntre timp o ser'ase dispari,ia ta @ "i oamenii #ui s!pau restu# de tune# r!mas+ am compus a# doi#ea mesa0. >ire"te c! 2a ar na'eam ce putea s! nsemne mesa0u# t!u codificat+ dar ce# pe care #-am trimis #a HCOM(O R9DEX LO&DRAI ar tre ui s! satisfac! e7i$en,e#e. Am transmis a"a: HRO3 A &U <E LUA /&

192t.TOTUL <U( CO&TROL CO&<9DERARE ME<ADUL PRECEDE&T E<E&M9AL <L &U /&CERCAM9 <L ML CO&TACTAM9 T9MP DE PATRUZEC9 -9 OPT DE ORE >LRL COD DE T9MPI+ "i mi-am #uat

#i ertatea de a ad!u$a nume#e t!u. Ce .ici+ (enta##+ o s! ntruneasc! e7i$en,e#e6 &-am spus nimic. &ici n-a" fi a'ut ce. Am pri'it #a fe,e#e adunate n 0uru# mesei+ dar nimeni nu se mai uita #a mine+ aproape to,i "i cercetau cu mu#t! aten,ie m%ini#e. M-am ntors c!tre Marie+ dar nici m!car ea nu se uita #a mine. M-am n!scut ntr-o epoc! "i ntr-un #oc nepotri'ite. Ar fi tre uit s! m! nasc #a Roma+ cu dou! mii de ani n urm!+ "i s! m! #a"

ncet+ cu toat! $reutatea+ n '%rfu# ascu,it a# s! iei. M-am $%ndit #a $aura mare "i ur%t! pe care ar face-o o sa ie "i apoi+ prin asocia,ie de idei+ #a $!uri#e mari "i ur%te din ra,u# meu+ a"a c! i-am spus #ui )2iterspoon: 4 E"ti ama i# s!-i permi,i #ui (roo*man s!-mi o #o0easc! ra,u# acum6 <-a uitat #a mine #un$+ dus pe $%nduri+ pe urm! a spus cu $#as domo#: 4 Parc!-mi pare r!u c! 'ia,a ne-a adus n ta ere diferite+ n,e#e$ prea ine de ce te-a trimis "efu# t!u n misiunea asta: e"ti un om e7trem de pericu#os. <-a mai uitat #a mine un moment scurt+ apoi i-a ordonat #ui (roo*man: 4 /n$ri0e"te-i ra,u#. 4 /,i mu#,umesc+ profesore )2iterspoon+ am spus cu inecrescut. 4 LeC#erc+ m-a corectat e# cu indiferen,!. &u )2iterspoon. Mo"nea$u# !#a idiot "i pa#a'ra$iu "i-a f!cut datoria. (roo*man "i cuno"tea meseria. A desc2is "i mi-a cur!,at r!ni#e cu un o iect ce p!rea o perie de s%rm!+ #e-a cusut cu pricepere+ #e-a nf!"urat cu fo#ie de a#uminiu "i pansament+ mi-a dat un pumn de pasti#e "i+ ca s! pun! capac+ m-a n,epat de 'reo dou! ori cu o serin$! 2ipodermic!. Dac-a" fi fost sin$ur+ a" fi f!cut orice der'i" dansator s! crape de in'idie+ dar am sim,it c! adusesem destu#e pre0udicii 'iitoare#or recrut!ri a#e <er'iciu#ui <ecret+ a"a c! m-am men,inut re.ona i# de nemi"cat. C%nd (roo*man a terminat+ camera ns!"i ncepuse s! e7ecute un num!r de der'i"+ a"a c! i-am mu#,umit medicu#ui mi#itar "i. f!r! s! mai cer 'oie+ m-am apropiat c#!tin%ndu-m! de mas! "i mi-am dat drumu# cu toat! $reutatea pe scaunu# din fa,a c!pitanu#ui 3riffit2s. )2iterspoon @ sau LeC#erc. cum tre uia s!-# numesc de-acum @ s-a a"e.at #%n$! mine. 4 Te sim,i mai ine+ (enta##6 4 &ici c-a" putea s! m! simt mai r!u. Dac! e7ist! un iad a# c%ini#or+ sper ca #estematu# !#a de du#!u s! se perpe#easc! acum #a foc mic. 4 Te-n,e#e$. Dintre oamenii de "tiin,! pre.en,i+ cine-i ce# mai mare n func,ie+ c!pitane 3riffit2s6

4 Ce #estem!,ie mai pui acum #a ca#e6 a ripostat cu cura0 !r atu# c!runt. 4 &-am s! repet ntre area+ c!pitane 3riffit2s+ a spus cu #%nde,e LeC#erc. Oc2ii #ui a# i "i ce,o"i au aruncat o pri'ire scurt! c!tre mortu# pr! u"it pe mas!. 4 Aar$rea'es+ a r!spuns n$ri0orat 3riffit2s. :<-a uitat n direc,ia sunete#or ce pro'eneau dinspre u"i#e nc2ise a#e popotei su ofi,eri#or.; C2iar e ne'oie de asta+ LeC#erc6 Dea ia "i-a '!.ut so,ia dup! at%tea #uni. &-o s! fie n stare s! dea prea mu#te r!spunsuri. <unt pu,ine #ucruri pe care s! nu #e "tiu "i eu. /n,e#e$e c! eu de,in conducerea $enera#!+ nu Aar$rea'es. LeC#erc a ref#ectat+ apoi a spus: 4 >oarte ine. /n ce stadiu de pre$!tire se af#! Crucia#u# 9adu#ui6 4 Asta-i tot ce 'rei s! "tii6 4 Da+ asta-i tot. 4 Cruciatu# 9adu#ui e $ata n toate pri'in,e#e+ e7cept%nd ca #area "i amorsarea circuitu#ui de aprindere. 4 De ce nu s-a f!cut asta6 4 Din pricina dispari,iei doctoru#ui >airfie#d... Am ncercat s!-mi concentre. pri'irea pe fa,a c!pitanu#ui 3riffit2s n tot ace# '%rte0 ca#eidoscopic de oameni "i piese de mo i#ier "i mi-am dat seama c! a ia acum ncepea s! n,e#ea$! de ce disp!ruse >airfie#d. L-a pri'it st!ruitor pe LeC#erc 'reme nde#un$at!+ apoi a "optit r!$u"it: 4 Dumne.eu#e? (ineTn,e#es+ ineTn,e#es? t. 4 Da+ ineTn,e#es+ s-a r!stit #a e#194 LeC#erc. Dar n-a fost asta inten,ia mea. De ce nu s-au definiti'at mai de'reme circuite#e "i amorsarea6 Am n,e#es c! nc!rcarea com usti i#u#ui propu#sor s-a nc2eiat cu mai ine de o #un! n urm!. 4 Pe-asta de unde nai a o mai "tii6 4 R!spunde-mi #a ntre are? 4 >airfie#d s-a temut c! amestecu# detonam ar putea manifesta o insta i#itate intrinsec! n condi,ii#e unei c#ime foarte ca#de "i a considerat asta un risc suficient de mare. f!r! ce# sup#imentar a# amors!rii. :3riffit2s "i-a trecut m%na ron.at! peste fa,a ron.at! "i s%n$er%nd!.; Ar tre ui s! "tii

c! nici un proiecti# sau rac2et!+ de #a ce#e de un *i#o$ram+ #a om a cu 2idro$en+ nu este amorsat! dec%t n u#tima c#ip!. 4 C%t timp a spus >airfie#d c! ar dura amorsarea6 4 L-am au.it odat! men,ion%nd o perioad! de patru.eci de minute. LeC#erc a spus pe un ton #%nd: 4 Min,i+ c!pitane. -tiu c! marca ca#itate a Cruciatu#ui e c! poate fi #ansat! instantaneu. 4 A"a este. 9n timp de r!. oi sau n perioade#e de tensiuni+ ar fi permanent amorsat!+ dar deocamdat! nu suntem si$uri de insta i#itatea intrinsec! a amestecu#ui detonant. 4 Patru.eci de minute6 E7act. LeC#erc s-a ntors c!tre mine. 4 Ai au.it6 Patru.eci de minute. 4 Am au.it fr%nturi+ am %i$uit eu. &u prea aud ine. 4 Mi-e r!u6 4 R!u6 :Am ncercat s! m! .$%iesc #a e# puternic surprins+ dar nu i-am $!sit fa,a pe nic!ieri.; De ce s!-mi fie r!u6 4 E"ti n stare s-o amorse.i+ (enta##6 4 <unt specia#ist n com usti i#i #ic2i.i+ am rep#icat eu cu dificu#tate. 4 Eu "tiu a#tce'a. :Acum i puteam 'edea fa,a+ fiindc! "i-o adusese #a c%te'a de$ete de mine.; Ai fost asistentu# #ui >airfie#d #a Aep8ort2. -tiu c! ai #ucrat #a com usti i#ii so#i.i. 4 DaT mu#te mai "tii? 4 Po,i s! amorse.i rac2eta6 a insistat e# ca#m. 4 )2is*=+ am .is eu. Am ne'oie de o $ur! de 82is*=. 4 Of+ Dumne.eu#e? -i-a nso,it e7c#ama,ia cu a#te mostre de #im a0+ pe care+ din fericire+ nu #e-am priceput n ntre$ime+ apoi "i-a c2emat unu# din oameni. Pro a i# c! respecti'u# s-a dus #a popot!+ fiindc! dup! c%te'a momente m-am pomenit c!-mi pune cine'a un pa2ar n m%n!. L-am cercetat un timp cu oc2i mp!ien0eni,i+ erau trei de$ete s!n!toase de #ic2id n recipient+ "i #-am sor it pe tot din dou! n$2i,ituri. Dup! ceam ncetat s! tu"esc "i s!-mi "ter$ #acrimi#e de #a oc2i+ am constatat c! 'ederea mi se #impe.ise aproape ntru totu#.

LeC#erc mi-a pus m%na pe ra,. 4 Ei+ care-i r!spunsu#6 Po,i s! amorse.i Cruciatu#6 4 &-a" "ti nici m!car de unde s!-ncep. 4 E"ti o#na'+ mi-a spus cu #%nde,e LeC#erc. &u "tii ce 'or e"ti. Ai ne'oie de c%te'a ore de somn.

196t.

CAPITOLUL 1" Vineri 10 a.m. 1 p.m. Am dormit timp de dou! ore. C%nd m-am tre.it+ soare#e era sus pe cer+ iar doctoru# Aar$rea'es+ specia#istu# n supersonice+ m! .$%#,%ia u"ure# de um!r. <au ce# pu,in a"a credea e# c! procedea.!. Pro a i# din cau.! c! a'eam o p!tur! tras! peste mine a uitat c! n-ar fi tre uit s! m! scuture de um!ru# st%n$. 9-am spus s! fie mai atent+ e# s-a ar!tat afectat+ poate c! din pricina tonu#ui meu+ dup! care am dat p!tura #a o parte "i m-am ridicat n capu# oase#or. M! sim,eam n,epenit "i m! durea fiecare p!rticic! a trupu#ui+ um!ru# "i ra,u# mi pa#pitau cu s!# !ticie+ dar mare parte din o osea#! mi disp!ruse "i mi sim,eam capu# #impede din nou. Ceea ce+ fire"te+ coincidea cu dorin,a #ui LeC#erc: nu po,i pretinde unui om s! amorse.e "i s! ca #e.e circuite#e comp#icate a#e unui amestec detonant cu capacitatea disrupti'! a o sut! de tone de e7p#o.i i# puternic+ dac! %0 %ie "i se-mp#etice"te din cau.a epui.!rii ca un om eat. Din c%nd n c%nd mai nutream "i eu por,ia mea de i#u.ii+ dar una pe care n-am nutrit-o a fost aceea c! LeC#erc ar fi terminat cu mine. Aar$rea'es ar!ta pa#id+ a !tut "i nefericit. &ici nu m-am mirat. Re'ederea cu so,ia n-a'ea cum s! fi fost fericit!+ mpre0ur!ri#e nu fuseser! foarte fa'ora i#e iar perspecti'e#e imediate nici at%t. M-am ntre at ce f!cuser! cu Marie+ dac! o puseser! #a un #oc cu ce#e#a#te femei "i+ c%nd #-am ntre ai+ mi-a spus c! da. Am cercetat cu pri'irea mica arac!. A'ea form! p!trat!+ cu #atura de ma7im doi metri "i 0um!tate+ "i deasupra capu#ui meu se a#ia o ferestruic! din p#as! de s%rm!. mi aminteam 'a$ c! cine'a spusese odat! c! fusese "opronu# de depo.itare a armamentu#ui u"or "i a muni,iei+ dar nu eram si$ur+ m! pr! u"isem pe patu# tic campanie pe care-# aduseser! "i adormisem instantaneu. M-am uitat din nou #a Aar$rea'es.

4 Ce s-a mai nt%mp#at6 De diminea,! p%n-acum+ 'reau s! spun. 4 /ntre !ri+ a spus e# o osit. Tot timpu#+ ntre !ri+ i-au intero$at separat pe co#e$ii mei+ pe mine "i pe ofi,erii de marin!+ pe urm! ne-au mp!r,it n $rupuri mici "i ne-au desp!r,it de so,ii#e noastre. <untem r!sp%ndi,i peste tot acum+ c%te doi-trei ntr-o arac!. Psi2o#o$ia #ui LeC#erc era simp#u de n,e#es. /mp!r,ind sa'an,ii "i ofi,erii n $rupuri mici+ e'ita perico#u# a0un$erii #a un p#an de re.isten,! sau de re'o#t! concertat. n p#us+ desp!r,indu-i pe sa'an,i de so,ii#e #or+ "i ,in%ndu-i ntr-o continu! stare de team! "i de nesi$uran,! n pri'in,a propriei #or sor,i+ cooperarea #or cu LeC#erc a'ea s! fie a so#ut!. 4 De ce a 'rut s! te 'ad!6 #-am ntre at. 4 Dintr-o mu#,ime de moti'e+ a r!spuns e# e.it%nd "i ferindu-"i pri'irea. n principa# n #e$!tur! cu rac2eta+ 'roia s! "tie c%t de mu#te "tie fiecare dintre noi despre amorsarea rac2etei. Ce# pu,in asta m-a ntre ai pe mine. &u pot s! 'or esc n nume#e ce#or#a#,i. 4 -i tu...sau 'reunu# dintre ei "tie ce'a despre asta6 4 &umai principii#e $enera#e. >iecare dintre noi cunoa"te principii#e $enera#e a#e diferite#or componente. E necesar. Dar asta nu e nici pe departe suficient c%nd 'ine 'or a de e#emente#e specifice comp#e7e. :A .%m it timid.; Oricare dintre noi ar putea+ din ne"tiin,!+ s! arunce toat! "andramaua n aer. 4 E 'reun risc n sensu# !sta6 4 &imeni n-a pu#u# s! $arante.e 'reodat! n pri'in,a unei 198t. rac2ete e7perimenta#e. 4 Asta-i rostu# ca.ematei @ ad!postu# !#a din eton+ n$ropat n p!m%nt+ dinspre nord6 4 Testu# urma s! fie coordonat de aco#o. Doar o m!sur! de precau,ie imediat!. Tot din acest moti' au amp#asat ad!postu# sa'an,i#or at%t de departe de 2an$ar. 4 Cu a#te cu'inte+ marinarii pot fi sacrifica,i+ dar sa'an,ii nu6 &u mi-a r!spuns+ a"a c! am continuat:

4 Ai 'reo !nuia#! #e$a#! de #ocu# unde au de $%nd s! duc! rac2eta asta+ pe sa'an,i "i pe so,ii#e #or6 >iindc! ofi,erii "i cei#a#,i marinari n-or s! fie du"i nic!ieri+ desi$ur. 4 Ce 'rei s! spui6 4 -tii foarte ine ce 'reau s! spun. ntruc%t nu-i mai suni de nici un fo#os #ui LeC#erc+ 'or fi e#imina,i. A scuturat capu# cuprins de un tremur in'o#untar "i "i-a n$ropat fa,a n m%ini. LeC#erc n-a f!cut nici o men,iune despre destina,ia #ui fina#!6 4 A c#!tinat iar din cap "i s-a ntors ntr-o parte. P!rea sup!rat foarte tare dintr-o anumit! pricin! "i e'ita s! m! pri'easc! n oc2i+ dar n-am a'ut inim! s!-# condamn pentru asta. 4 Poate n Rusia6 4 &u n Rusia+ a ne$at e#+ cu pri'iri#e n podea. &u "tiu unde+ dar nu n Rusia. Lia nu s-ar uita nici cu spate#e #a 'ec2itura asta. 4 &u s-ar uita nici...De data asta eu eram ce# care se 2o# a. P!i+ credeam c! asta-i cea mai a'ansat!... 4 /n Occident+ da. Dar n u#time#e c%te'a #uni+ a de'enit un secret "tiut de to,i sa'an,ii no"tri+ unu# despre care tuturor #e e team! s! 'or easc!+ faptu# c! Rusia a pus #a punct @ sau urmea.! s! pun! #a punct @ mode#u# a so#ut de rac2et!: rac2eta cu protoni. M! tem c! indicii#e Hsc!pateI de profesoru# <taniu*o'ici+ ce# mai de seam! e7pert so'ietic n dinamica $a.e#or+ nu #as! prea mu#t #oc pentru ndoia#!. /ntrun fe# sau a#tu#+ ei au descoperit secretu# ,inerii n fr%u "i a# stoc!rii antiprotoni#or. &oi "tim despre antimateria asta+ dar n-a'em nici un concept 'ia i# n pri'in,a stoc!rii ei. Ru"ii ns! au. Doar c%te'a .eci de $rame din a"a ce'a ar putea s!-# duc! pe Cruciatu# 9adu#ui p%n! n #un!. 9mp#ica,ii#e acestei informa,ii m! dep!"eau+ dar am acceptat ideea c! era impro a i# ca so'ieticii s! 'rea aceast! rac2et!. C2ina comunist!+ Daponia6 Pre.en,a muncitori#or c2ine.i "i sta,ia radio c2ino-0apone.! a #ui LeC#erc p!reau s! indice ntr-aco#o+ dar nu era e7c#us! posi i#itatea ca ace#e indicii s! fie mu#t prea e'idente+ erau "i a#te ,!ri n Asia @ "i n afara acestui continent @ care ar fi dat oric%t s! pun! m%na pe Cruciatu# 9adu#ui. Dar mai important dec%t ntre area care na,iune ar dori o astfe# de rac2et! era r!spunsu# #a ntre area

cum de reu"ise o na,iune a acestei #umi s! af#e c! noi construim o asemenea rac2et!. Unde'a+ ntr-un co#,i"or a# min,ii me#e+ prime#e nceputuri a#e unui r!spuns ncepeau s! se conture.e spre o so#u,ie imposi i#!... Treptat+ am de'enit con"tient c! Aar$rea'es ncepuse din nou s! 'or easc!. 4 Tre uie s!-mi cer scu.e pentru prostia de care-am dat do'ad! a.i-diminea,!+ a rostit e# "o'!ie#nic. Mare t%mpenie din partea mea s! tot insist s! spun c! e"ti e7pert n com usti i#i so#i.i. E ca "i cum ,i-a" fi pus #a,u# de $%t. M! tem c! eram prea sup!rat ca s! mai $%ndesc c%tu"i de pu,in+ necum s! mai $%ndesc #impede. Dar nu cred c! pa.nicu# a !$at de seam!. 4 &u-i nimic. &ici eu nu cred c-a o ser'at. 4 &-ai de $%nd s! coopere.i cu LeC#erc6 a ntre at Aar$rea'es. :"i fr!m%nta m%ini#e ntruna+ ner'ii #ui nu erau pe m!sura creieru#ui.; -tiu c! ai putea s-o faci dac-ai 'rea. 4 <i$ur c-a" putea. 5reo dou! ore cu nsemn!ri#e #ui >airfie#d+ cu dia$rame#e+ sim o#uri#e codificate p#us cercetarea confi$ura,iei rea#e "i cred c-a" putea. Dar timpu# e de partea noastr!+ Aar$rea'es+ "i Dumne.eu "tie c! !sta e sin$uru# #ucru de partea noastr!. Din punctu# de 'edere a# #ui LeC#erc+ amorsarea e c2eia pro #emei. &-o s! p#ece de-aici p%n! nu o ,ine c2eia. Londra "tie c! sunt aici+ &ec*ar o s! intre #a !nuie#i din pricina nt%r.ierii+ orice se poate nt%mp#a+ "i tot ce se poate nt%mp#a nu poate fi dec%t n a'anta0u# nostru. Am ncercat s! m! $%ndesc m!car #a un #ucru care ar fi putut s! fie n a'anta0u# nostru+ dar n-am $!sit nici unu#. A"a c! m! p!stre. pe po.i,ie. LeC#erc !nuie"te numai c! sunt e7pert n 200 t. "tie si$ur. com usti i#i so#i.i+ dar n-are de unde s! 4 >ire"te+ a %i$uit Aar$rea'es. >ire"te+ timpu# e de partea noastr!. <-a a"e.ai pe o #ad! de muni,ie $oa#! "i a r!mas cu pri'iri#e ,intuite n podea+ f!r! s! mai scoat! un cu'%nt. P!rea s!-"i fi pierdut dintr-o dat! tot c2efu# de 'or !. &ici mie nu-mi prea 'enea s! tr!nc!nesc. C c2eie s-a r!sucit n u"! "i LeC#erc+ nso,ii de Ae8e##+ a intrat n arac!. 4 Te sim,i mai ine6 a ntre at LeC#erc.__ 4 Ce 'rei6

4 M! ntre am "i eu dac! nu cum'a te-ai r!.$%ndit n pri'in,a presupusei ta#e i$noran,e n materie de com usti i#i so#i.i. 4 &u "tiu despre ce 'or e"ti. 4 (inen,e#es c! nu. Ae8e##6 Uria"u# s-a apropiat "i a #!sat pe podea o cutie para#e#ipipedic! m r!cat! ntr-o 2us! de pie#e: un ma$netofon. 4 Poate c! 'ei dori s! ascu#,i recenta nre$istrare pe care am f!cut-o6 M-am ridicat ncet n picioare "i m-am uitat st!ruitor #a Aar$rea'es+ r!mas cu pri'irea pironit! n podea. 4 Mu#,umesc+ Aar$rea'es+ am spus. /,i mu#,umesc foarte mu#t. 4 Tre uia s-o fac+ a spus e# parc! amor,it. LeC#erc a .is co s-o mpu"te pe ne'ast!-mea. 4 <cu.!-m!. 9-am pus m%na pe um!r. &u e 'ina ta. Ce facem acum+ LeC#erc6 4 E timpu# s! 'e.i Cruciatu# 9adu#ui. <-a dat #a o parte ca s! m! #ase s! trec. U"i#e 2an$aru#ui erau #ar$ desc2ise+ #umini#e fiind aprinse p%n! sus+ aproape de acoperi". -ine#e de ca#e ferat! mer$eau p%n! n spate#e 2an$aru#ui. Ce#e dou! rac2ete erau aco#o+ ntr-ade'!r+ ni"te ci#indri n$usta,i #a partea de sus ca ni"te creioane oante+ cu fu.e#a0u# din o,e# #ustruit "i '%rfuri#e din por,e#an r!cit cu ap! deasupra unor mari pri.e de aer ner'urate+ na#te c%t o cas! cu dou! eta0e "i cu un diametru de circa un metru "i dou!.eci. <t!teau pe ni"te c!rucioare cu c%te opt ro,i din o,e#. "i n p!r,i#e #atera#e a#e fiec!rei rac2ete se af#a c%te o macara de e"afoda0+ aproape tot at%t de na#t! ca "i rac2eta ns!"i+ fiecare macara fiind montat! pe c%te un c!rucior cu patru ro,i. Din #oc n #oc+ pe n!#,imea macara#e#or+ ra,e de prindere ie"eau n afar! ca s! sus,in! rac2ete#e ferm pe po.i,ie. Am e#e rac2ete "i ce#e patru macara#e st!teau pe ace#a"i set de "ine. LeC#erc n-a'ea nici timp+ nici 'or e de irosit. M-a dus direct #a cea mai apropiat! rac2et!+ unde s-a urcat ntr-un #ift f!r! pere,i #atera#i+ montat pe #atura interioar! a macara#ei de

e"afoda0. Ae8e## mi-a nfipt temeinic ,ea'a pisto#u#ui n co#oan!: fisa mi-a picat rapid "i m-am urcat #%n$! LeC#erc. Ae8e## a r!mas pe #oc. LeC#erc a ap!sat un uton+ pornind un motor e#ectric+ "i #iftu# a a#unecat cu u"urin,! n sus pre, de un metru "i 0um!tate. LeC#erc a scos o c2eie din u.unar+ a introdus-o ntr-un mic orificiu de pe fu.e#a0u# rac2etei "i a tras de un m%ner n$ropat+ desc2i.%nd o u"! de peste doi metri n!#,ime n carcasa Cruciatu#ui 9adu#ui. U"a era at%t de meticu#os pre#ucrat! "i at%t de ine potri'it! n cadru# ei nc%t nici m!car nu-i o ser'asem e7isten,a. 4 Pri'e"te cu #uare aminte+ (enta##+ a spus LeC#erc. &umai pentru asta te af#i aici: s! pri'e"ti cu #uare aminte. Ceea ce am "i f!cut. Carcasa e7terioar! din o,e# dur a rac2etei era doar at%t: o carcas! e7terioar!. /n!untru se af#a o a#t! carcas! "i spa,iu# dintre e#e era de ce# pu,in doispre.ece centimetri. Direct n fa,a mea+ sudate pe carcasa interioar!+ erau dou! cutii din o,e# ap#ati.ate+ de form! p!trat! cu #atura de cincispre.ece centimetri "i distan,ate #a cincispre.ece centimetri una de cea#a#t!. Cea din st%n$a+ 'opsit! n 'erde+ purta inscrip,ia HPropu#sorI+ su care se 'edeau+ cu'inte#e ++PornitGOpritI1 cea din st%n$a sem!na cu o cutie de scrisori de cu#oare ro"u aprins+ a'%nd scrise cu a# cu'inte#e HDeconectatI "i HArmatI n st%n$a "i+ respecti'+ n dreapta cutiei. Pe am e#e cutii+ #a partea superioar!+ se $!sea c%te un ntrerup!tor ac,ionat cu uton. De #a a.a am e#or cutii porneau ni"te ca #uri armate f#e7i i#e+ de i.o#a,ie de p#astic su arm!tur! @ m!sur! menit! 202t. e#ectrice de c!#dura aproape si$ur s! prote0e.e ca #uri#e uria"! de$a0at! n timpu# . oru#ui. Ca #u# din st%n$a+ ie"it din cutia marcat! HPropu#sorI a'ea peste trei centimetri diametru+ pe c%nd ce#!#a#t dep!"ea cu pu,in un centimetru. Primu# ca #u co ora de-a #un$u# carcasei interioare "i+ #a aproape un metru de cutie+ se separa n "apte ca #uri separate+ fiecare din e#e fiind acoperite cu ace#a"i tip de n'e#i" de p#astic "i meta#ic. A# doi#ea ca #u tra'ersa inter'a#u# dintre carcase "i disp!rea din 'edere unde'a n sus. Mai erau "i a#te dou! ca #uri. Primu#+ un ca #u scurt "i $ros de un centimetru+ unea ce#e dou! cutii1 a# doi#ea+ $ros de cinci

centimetri+ f!cea #e$!tura ntre cutia HPropu#sorI "i o a treia cutie+ mai mare dec%t prime#e dou!+ montat! pe interioru# carcasei e7terioare. Aceast! cutie a'ea o u"! cu a#ama#e+ prins! cu dou! piu#i,e-f#uture. &ici un a#t ca #u nu intra sau ie"ea din ea. 9ar cu asta se cam termina ceea ce era de '!.ut. &u mi-au tre uit dec%t .ece secunde. LeC#erc s-a uitat #a mine "i a spus: 4 Te-ai prins6 Am ncu'iin,at din cap+ f!r! s! spun nimic. 4 Memoria foto$rafic!+ a murmurai e# eni$matic. A nc2is u"a+ a ncuiat-o+ a ap!sat utonu# de urcare "i #iftu# a nceput din nou s! urce .um.!ind+ oprindu-se dup!+ nici doi metri. <-a repetat po'estea cu c2eia+ desc2iderea u"ii @ mai mic!+ a ia dac! atin$ea "ai.eci de centimetri n!#,ime @ "i ndemnu# de a e7amina interioru#. De data asta au fost "i mai pu,ine #ucruri de '!.ut. O desc2idere circu#ar! n carcasa interioar!+ prin care am putut 'edea un m!nunc2i de cincispre.ece-dou!.eci de ,e'i ce se n$ustau spre capete "i+ n centru# m!nunc2iu#ui+ e7tremitatea superioar! a unui o iect ci#indric+ a'%nd circa cincispre.ece centimetri n diametru+ care se pierdea n 0os+ printre ,e'i. n mi0#ocu# capacu#ui acestui ci#indru se 'edea un mic orificiu+ nu mai marc de un centimetru n diametru. Ata"at de carcasa e7terioar! era un ca #u cu ace#ea"i dimensiuni ca "i ce# ce pornea din cutia marcat! ..DeconectatI "i ++ArmatI+ "i p!rea destu# de pro a i# s! fie 'or a de ace#a"i ca #u. Cap!tu# acestui ca #u+ pre'!.ut cu un "tec2er so#id din cupru+ se ndoia "i st!tea at%rnat #i er n spa,iu# dintre ce#e dou! carcase. P!rea #o$ic s! presupui c! acest "tec2er tre uia introdus n $aura din ci#indru# centra#+ dar n acest ca. se p!rea c! #o$ica $re"ea. 3aura din ci#indru era de ce# pu,in patru ori mai mare dec%t "tec2eru# su ,ire din cupru. LeC#erc a nc2is u"a+ a ap!sat utonu# "i #iftu# a co or%t #a a.a sc2e#ei. A#t! u"!+ a#t! c2eie "i de data asta am '!.ut ns!"i a.a rac2etei+ #a trei.eci de centimetri mai 0os de #ocu# unde se terminau ,e'i#e din!untru# carcasei interioare: 9mpresia de confu.ie iscat! de ,e'i #a partea superioar! disp!rea aici: totu# era aran0at ntr-o ordine matematic! "i

a so#ut simetric. &ou!spre.ece ci#indri+ to,i etan"a,i cu un compus sintetic dur+ fiecare ci#indru a'%nd "aptespre.ece centimetri n diametru+ optspre.ece dintre ei fiind aran0a,i n dou! cercuri concentrice n 0uru# ce#ui centra#. Ci#indrii+ care ump#eau n ntre$ime carcasa interioar!+ nu a'eau pere,ii ntru totu# nete.i: #a diferite distan,e deasupra capete#or inferioare+ pere,ii pre.entau ni"te fante+ a# c!ror scop+ nu era $reu de $2icit+ era de introducere a fire#or conductoare care at%rnau ntr-un m!nunc2i de.ordonat n spa,iu# dintre carcase. Am num!rat fire#e+ erau nou!spre.ece cu totu#+ "i ie"eau din ce#e "apte ca #uri armate ce pro'eneau din cutia HPropu#sorI de deasupra: c%te dou! fire ie"eau din trei ca #uri+ c%te trei din a#te trei ca #uri "i+ n sf%r"it+ din u#timu# ca #u ie"eau patru fire+ 4 Ai '!.ut totu#. (enta##6 a ntre at LeC#erc. 4 Da+ am '!.u#+ am confirmat eu. 4 P!rea destu# de simp#u. 4 (un. :A nc2is u"a "i a #uat-o nainte spre u"a 2an$aru#ui.; Acum urmea.! s! te ui,i pe nsemn!ri#e+ coduri#e "i referin,e#e #ui >airfie#d. (ine c! m!car pe-astea am reu"it s! #e sa#'!m. Am ridicat o spr%ncean! @ era unu# dintre pu,ine#e e7erci,ii muscu#are pe care #e puteam e7ecuta 9ar! s!-mi pro'oc dureri. 4 Au fost "i a#te #ucruri pe care nu #e-ai putut sa#'a6 4 <etu# comp#et de p#anuri de e7ecu,ie a#e rac2etei. Tre uie s! m!rturisesc c! nu ne-am $%ndit c! ritanicii 'or a'ea inte#i$en,a s!-"i ia asemenea m!suri de precau,ie. Erau 204t. meta#ice etan"e @ un n 0um!tatea inferioar! a unei cutii dispo.iti' mi#itar standard+ mai rapid "i mai si$ur dec%t arderea @ care a'ea deasupra un re.er'or din stic#! p#in cu acid c#or2idric concentrat "i un piston meta#ic. Pistonu# a fost ap!sat+ stic#a s-a spart "i acidu# s-a mpr!"tiat p%n! s! ne d!m noi seama ce se nt%mp#!. Mi-am amintit de fa,a muti#at! "i s%n$er%nd! a c!pitanu#ui. 4 (!tr%nu# c!pitan 3riffit2s. Deci acum sunte,i comp#et dependen,i de posesia unui mode# func,iona# a# rac2etei+ este6

4 A"a este. Dac! LeC#erc era n$ri0orat+ nu se tr!da nicicum. &u uita c!-i a'em totu"i pe sa'an,i. M-a dus #a o arac! situat! dinco#o de arsena#+ a'%nd interioru# amena0at destu# de primiti' ca irou+ cu fi"ete pentru dosare+ o ma"in! de scris "i un irou de #ucru din #emn. LeC#erc a desc2is un fi"et+ a tras sertaru# de deasupra "i a '!rsat pe mas! o $r!mad! de 2%rtii. 4 Am n,e#es c! astea sunt toate 2%rtii#e #ui >airfie#d. M! ntorc ntr-o or!. 4 Dou! ore+ ce# pu,in. Pro a i# mai mu#t. 4 Am spus o or!. 4 (ine. M-am ridicat de pe scaunu# pe care a ia m! a"e.asem "i am dat 2%rtii#e #a o parte. Adu-,i pe a#tcine'a s!,i pun! n func,iune #estem!,ia. M-a pri'it nde#un$+ cu oc2ii #ui #!pto"i #ipsi,i de e7presie. 4 9,i asumi ni"te riscuri foarte mari+ (enta##. 4 &u 'or i prostii. :Dac! a#tce'a nu puteam s! fac+ m!car s!-# iau peste picior+ mi-am .is eu.; C%nd un om "i asum! riscuri+ poate ori s! c%"ti$e+ ori s! piard!. Eu n-am cum s! c%"ti$ ce'a acum "i e #impede c! n-am nimic de pierdui. 4 <! "tii c! $re"e"ti+ a spus e# afa i#. Ai ce s! pier.i: a" putea s!-,i iau 'ia,a. 4 &-ai dec%t s-o iei "i s! te spe#i pe cap cu ea. :Am ncercat s!-mi u"ure. durerea din um!r "i ra,.; Dup! cum m! simt n c#ipa asta+ "i-a"a sunt pe ca#e s-o sf%r"esc cu ea. 4 Ai un remarca i# sim, a# umoru#ui+ a spus e# caustic. Dup! care a p#ecat+ tr%ntind u"a n urma #ui. &-a uitat s! r!suceasc! c2eia n roasc!. Pre, de o 0um!tate de or! nici nu m-am ostenit s! arunc o pri'ire pe 2%rtii#e #ui >airfie#d: a'eam a#te #ucruri mai importante #a care s! m! $%ndesc. &-a fost cea mai p#!cut! 0um!tate de or! din 'ia,a mea. A'eam acum n fa,a oc2i#or toate do'e.i#e: (enta## cu oc2e#arii de ca# da,i 0os+ n sf%r"it. -i "tiam ade'!ru#+ de asemenea n sf%r"it. Contraspiona0+ am $%ndit eu cu am!r!ciune. &-ar fi tre uit s! mi se dea drumu# mai departe de $r!dini,!+ #umea cea tic!#oas! cu mane're#e ei m%r"a'e era prea mu#t pentru (enta##. &u te puteai a"tepta de #a e#+ n mod re.ona i#+ dec%t s! reu"easc! s!-"i aduc! un picior n fa,a ce#ui#a#t f!r! s!-"i scr%nteasc! $#e.na. Asta pe

teren neted+ fire"te. C%nd am terminat de $%ndit+ mora#u# "i respectu# fa,! de propria-mi persoan! se mic"orase at%t de mu#t nc%t ar fi fost ne'oie de un microscop e#ectronic pentru a #e $!si+ a"a c! am ana#i.at toate ce#e nt%mp#ate+ n speran,a de a descoperi m!car o situa,ie n care a'usesem dreptate+ dar nu+ reu"isem un record a so#ut "i nea#terat+ m! n"e#asem sut! #a sut! de #a nceput p%n! #a sf%r"it. Era o rea#i.are $reu de e$a#at de a#tcine'a. >ire"te+ sin$uru# aspect po.iti' a# faptu#ui c! m! n"e#asem n toate pri'in,e#e+ f!r! e7cep,ie+ fusese ace#a c! m! n"e#asem "i n ceea ce o pri'ea pe Marie Aopeman. Ea nu a'usese nici un fe# de instruc,iuni specia#e din partea co#one#u#ui Raine+ nu m! p!c!#ise nici o c#ip!. -i nu era 'or a de o intui,ie sau de o p!rere+ era o certitudine care se putea do'edi. -tiam c! a0unsesem #a aceast! conc#u.ie prea t%r.iu+ nu 'edeam cum ar mai putea s! sc2im e ce'a acum. dar n mpre0ur!ri diferite... M-am #!sat furat de contemp#area e7trem de p#!cut! a ce s-ar fi putut nt%mp#a n mpre0ur!ri diferite "i tocmai definiti'am turnuri#e "i crene#uri#e unui caste# de 'is+ deose it de fermec!tor+ c%nd o c2eie s-a r!sucit n roasc!. A ia am a'ut timp s! desc2id dosaru# "i s! mpr!"tii c%te'a 2%rtii n 0ur p%n! c%nd LeC#erc "i un pa.nic c2ine. au intrat. <-a uitat #a mas!. #e$!n%nd ntr-o doar! astonu#. 4 Cum mer$e+ (enta##6 4 >oarte $reu "i foarte comp#icat+ "i dac! m! ntrerupi mereu n-o s!-mi fie de nici un fo#os. 4 &u-i spori e7cesi' dificu#tatea+ (enta##. 5reau ca aceast! rac2et! s! fie ca #at!+ amorsat! "i $ata de #ansare n 206t. dou! ore "i 0um!tate. 4 Dorin,e#e ta#e mi st%rnesc o indiferen,! des!'%r"it!+ iam rep#icat eu cu o r!.nicie. Oricum+ ce-i cu $ra a asta6 4 Marina mi#itar! a"teapt!+ (enta##. &u tre uie s! #!s!m marina s! a"tepte+ nu-i a"a6 Am ref#ectat #a rep#ica #ui "i am spus: 4 5rei s!-mi spui c! ai a'ut tupeu# co#osa# de a men,ine #e$!tura radio cu &ec*ar6 4 &u fi nai'. (inen,e#es c! am men,inut #e$!tura. &imeni nu e mai interesat dec%t mine s! 'ad! Cruciatu# 9adu#ui atin$%ndu-"i ,inta #a timp. 9n afar! de asta+ cea mai si$ur!

ca#e de a #e st%rni suspiciuni#e "i a-i face s! se ntoarc! cu toat! 'ite.a n 5ardu ar fi s! ntrerupem #e$!tura cu ei. A"a c!+ $r! e"te-te? 4 M! str!duiesc din r!sputeri+ am spus eu cu r!cea#!. Dup! p#ecarea #ui+ am trecut #a descifrarea circuite#or de aprindere. /n afar! de faptu# c! erau codificate+ instruc,iuni#e de ca #are erau de a"a natur! nc%t pu,eau fi duse #a ndep#inire de orice e#ectrician de o competen,! re.ona i#!. Ceea ce n-ar fi putut s! fac! un e#ectrician era ca#cu#area re$#a0e#or tempori.atoru#ui @ parte a mecanismu#ui din cutia ata"at! de interioru# carcasei e7terioare @ care coordona aprinderea ce#or nou!spre.ece ci#indri cu amestec detonant ntr-o sec'en,! corespun.!toare. Din nsemn!ri#e #ui reie"ea c! >airfie#d nsu"i a'ea ndoie#i re#ati' #a e7actitatea proprii#or sa#e recomand!ri n pri'in,a sec'en,ei de aprindere "i a timpi#or. Acestea fuseser! ca#cu#ate pornind de #a considerente pur teoretice+ dar teoria "i practica nu erau de#oc ace#a"i #ucru. Pro #ema consta n ns!"i natura propu#soru#ui a.at pe com usti i#u# so#id. Un amestec comp#et sta i# n cantit!,i #imitate "i #a temperaturi norma#e de'enea foarte insta i# #a 'a#ori e7treme de temperatur! "i presiune "i mai sus de o anumit! mas! critic!+ a c!rei 'a#oare era necunoscut!. Pro #ema consta n faptu# c! nimeni nu cuno"tea #imite#e precise a#e 'reunuia dintre ace"ti factori+ dup! cum nu se cuno"tea nici cum reac,ionau unu# fa,! de ce#!#a#t+ ceea ce era "i mai n$ri0or!tor. <e cuno"teau n sc2im consecin,e#e de.astruoase a#e insta i#it!,ii: dup! dep!"irea #imitei de si$uran,!+ com usti i#u# se transforma dintr-un materia# detonant cu 'ite.! re#ati' sc!.ut! de ardere ntr-un e7p#o.i' instantaneu+ cu o putere de distru$ere estimat! a fi+ #a $reutate ec2i'a#ent!+ de cinci ori mai mare dec%t a T&T-u#ui. Tocmai pentru reducerea riscu#ui masei critice s-a di'i.at materia#u# propu#sor n nou!spre.ece nc!rc!turi separate+ iar pentru a se e'ita perico#u# ap#ic!rii prea ru"te a presiunii+ nc!rc!turi#e fuseser! aran0ate s! se aprind! n "apte etape consecuti'e. Dar+ din nefericire+ nimeni nu putea face nimic n #e$!tur! cu perico#u# c!#durii. Com usti i#u# a'ea ncorporat propriu# s!u a$ent de o7idare+ dar nu era nici pe departe sufi-

cient ca s! asi$ure o ardere comp#et!: dou! 'enti#atoare de tur in! de mare 'ite.!+ care-porneau cu dou! secunde nainte de aprinderea primi#or patru ci#indri+ asi$urau cantitatea "i presiunea de aer necesare pentru prime#e cincispre.ece secunde+ p%n! c%nd rac2eta atin$ea o 'ite.! suficient de mare pentru a-"i asi$ura sin$ur! aeru# prin intermediu# uria"e#or pri.e de aer. Dar ntruc%t Cruciatu# 9adu#ui era a so#ut dependent de asi$urarea aeru#ui+ nsemna c! tre uia s! p!r!seasc! p!m%ntu# pe o traiectorie foarte ap#ati.at!+ pentru a nu ie"i din atmosfer! nainte de arderea comp#et! a amestecu#ui propu#sor. A ia dup! consumarea ntre$ii cantit!,i de com usti i#+ creieru# automat a# rac2etei o scotea rusc din atmosfer!. Dar necesitatea unei re.er'e de aer c2iar "i numai pentru o 0um!tate de minut nsemna n'in$erea unei uria"e re.isten,e a aeru#ui+ $eneratoare de temperaturi e7trem de na#te+ "i cu toate c! se spera ca '%rfu# din por,e#an r!cit cu aer s! disipe o parte din c!#dur!+ nimeni nu "tia ce temperaturi 'or fi $enerate n interioru# rac2etei. Una peste a#ta+ mi-am .is eu+ era ntr-ade'!r o afacere foarte riscant!. Ce#e dou! cutii cu ntrerup!toare pe care #e '!.usem ata"ate #a carcasa interioar! tre uiau fi7ate am%ndou! nainte de aprindere. (utonu# HPornitI nc2idea circuite#e de aprindere+ iar utonu# HArmatI nc2idea circuitu# pentru cutia de autodistru$ere: dac! ap!rea ce'a nepre'!.ut n func,ionarea rac2etei n timpu# . oru#ui+ cum ar fi o de'iere spre uscat sau #inii#e de transport na'a#e+ putea fi comandat! e#ectronic Hs! se sinucid!I. La rac2ete#e norma#e+ propu#sate t. cu o7i$en #ic2id "i *erosen+ . oru# 208 putea fi oprit simp#u prin transmiterea unui mesa0 radio care ntrerupea automat a#imentarea cu com usti i#. &u e7ista ns! nici o posi i#itate s! stin$i un com usti i# so#id af#at de0a n com ustie. Ci#indru# pe care-# '!.usem n centru# re,e#ei de com usti i# #a partea superioar! a rac2etei era o nc!rc!tur! de dou!.eci "i cinci de *i#o$rame de T&T+ dotat! cu o amorsa+ iar $aura din centru# amorsei urma s! primeasc! un detonator cu fu#minat de mercur de $ranu#a,ie "apte.eci "i "apte+ cu dec#an"are e#ectric!+ care se conecta #a ca #u# pe care-# '!.usem at%rn%nd #i er n apropiere. La fe# ca toate comen.i#e

rac2etei+ circuitu# corespun.!tor era ac,ionat prin radio+ un anumit semna# pe o anumit! frec'en,! acti'a un circuit e#ectric af#at n aceea"i cutie+ care con,inea "i mecanismu# de tempori.are pentru circuite#e de aprindere. Curentu# trecea printr-un ine#+ care #a r%ndu# #ui acti'a ntrerup!toru# unui so#enoid @ un mie. de fier moa#e n centru# ine#u#ui @ "i astfe# se comp#eta circuitu# care ac,iona detonatoru# din nc!rc!tura de T&T. -i de data asta+ >airfie#d a'ea ndoie#i puternice n pri'in,a re.u#tatu#ui. 9nten,ia era ca e7p#o.ia T&T-u#ui s! de.inte$re.e rac2eta. Dar era #a fe# de pro a i#+ s-a $%ndit e#. ca modificarea instantanee a c!#durii "i a presiunii s! cau.e.e e7p#o.ia ntre$ii rac2ete ntr-o detonare so#idar!. Mi-am .is c! dac! a" fi fost a#es s! fiu primu# om care s! a0un$! pe #un!+ a" fi refu.at cu str!"nicie s! c!#!toresc cu Cruciatu# 9adu#ui. Las!-i pe a#,ii s! se duc! primii+ n 'reme ce (enta## r!m%ne #a so# ca s! urm!reasc! e7p#o.ia. Mi-am tras aproape ma"ina de scris+ mi-am f!cut o #ist! cu coresponden,a dintre ca #uri#e de aprindere co#orate "i numerotate+ pe de o parte+ "i ci#indrii cu com usti i#+ pe de a#ta+ am ca#cu#at o medie a 'a#ori#or su$erate de >airfie#d pentru sec'en,e#e de timp "i am !$at foaia de 2%rtie n u.unar. A ia terminasem c%nd a ap!rut Ae8e##. 4 &u #-am terminat+ fir-ar s! fie? am spus eu nainte ca e# s! desc2id! $ura. Ce-ar fi s! m! #a"i #ini"tit s! continui6 4 C%t mai durea.!6 a ntre at e# cu 'ocea 9ui $ra'! "i aspr!. &e cam pierdem r! darea+ (enta##. 4 9ar mie mi-e fric! de nu mai pot. Cam un sfert de or!. Las!-,i un om afar! "i-am s! at eu n u"!. A dat din cap apro ati' "i a p#ecat. Mi-am continuat procesu# de $%ndire+ n principa# #e$at de mine nsumi "i de speran,a mea de 'ia,!+ dup! care mi-am adus aminte de psi2o#o$ii care 'or esc despre puterea uria"! a min,ii omene"ti+ despre puterea $%ndirii po.iti'e+ "i c! dac! ,i spui n sinea ta de o mie de ori pe .i s! fii 'ese#+ optimist "i s!n!tos+ a0un$i p%n! #a urm! s! #e sim,i c2iar a"a. Am ncercat metoda cu o u"oar! 'aria,ie+ m-am str!duit s!-# '!d pe (enta## !tr%n+ coco"at "i cu p!ru# ar$intiu+ dar se pare c! $%ndirea po.iti'! nu func,iona n ca.u# meu+ nu-# 'edeam dec%t pe (enta## cu o $aur! n ceaf!. 9n seara asta+ pro a i#

c! a'ea s! se nt%mp#e n seara asta+ dar sin$uru# #ucru si$ur pe careu# "tiam era c! a'ea s! se nt%mp#e. Poate c! cei#a#,i sa'an,i a'eau s! tr!iasc!+ dar nu eu. Eu tre uia s! mor "i "tiam de ce. M-am ridicat de #a mas! "i am rupt "nuru# de #a transpirantu# ferestrei+ dar nu cu inten,ia de a m! sp%n.ura nainte ca LeC#erc "i Ae8e## s! a0un$! s! m! ucid! n torturi sau s! m! mpu"te. Am str%ns "nuru# $2emotoc. #-am '%r%t n u.unaru# panta#oni#or "i am !tut #a u"!. Am au.it pa"ii santine#ei care se ndep!rta. C%te'a minute mai t%r.iu+ u"a s-a desc2is din nou+ de data asta 'eniser! "i LeC#erc "i Ae8e##+ nso,i,i de doi pa.nici c2ine.i. 4 3a#a6 a ntre at LeC#erc f!r! a#te introduceri. 4 3a#a. 4 (un. /ncepi s! ca #e.i imediat. &ici un mu#,umesc+ nici o fe#icitare pentru inte#i$en,a ascu,it! cu care (enta## reu"ise s! re.o#'e o pro #em! comp#e7!. &umai ordinu# s! m! apuc de trea ! imediat. Am c#!tinat din cap. 4 &u-i a"a simp#u+ LeC#erc. Tre uie s! a0un$ mai nt%i #a ca.emat!. 4 La ca.emat!6 :Oc2ii aparent or i m-au pri'it nde#un$.; De ce6 4 Pentru c! aco#o se af#! conso#a de #ansare+ de-aia. 4 Conso#a de #ansare6 4 Cutiu,a cu toate utona"e#e "i comutatoare#e pentru comanda radio de #a distan,! a diferite#or circuite a#e rac2etei+ i-am e7p#icat eu r! d!tor. 210t. 4 -tiu despre ce e 'or a+ a rep#icat e# cu r!cea#!. &u e ne'oie s! o cercete.i pe-aia nainte de a arma rac2eta. 4 &u e"ti ce# mai n m!sur! s! deci.i asta+ am spus eu cu aro$an,!. 5!.%nd c! n-are ncotro+ a cedat+ dar putea s-o fac! mai e#e$ant. A trimis un pa.nic s! aduc! c2ei#e din irou# c!pitanu#ui+ n timp ce noi str! !team n #ini"te cei opt su#e de metri desp!r,itori. &ici #ini"tea nu era foarte p#!cut!+ dar nu mi-am f!cut $ri0i din pricina asta. &-a'eam c2ef de 'or ii+ a'eam c2ef s! pri'esc #a sc%nteierea a# ! a nisipuri#or+ #a ape#e 'er.i-a# !strii a#e #a$unei+ #a a# astru# f!r! nori a#

ceru#ui. Am pri'it nde#un$ #a toate acestea+ cu setea unui om care !nuie"te c!. pentru mu#t!+ mu#t! 'reme+ doar cu pri'itu# 'a tre ui s! se mu#,umeasc!. Ca.emata putea fi asemuit! n pri'in,a re.isten,ei "i a so#idit!,ii cu o fort!rea,! medie'a#!+ cu deose irea nota i#! c! era at%t de ad%nc n$ropat! n p!m%nt nc%t nu se mai 'edeau din ca dec%t cei "ai.eci de centimetri de deasupra. Pe acoperi" erau montate trei antene radar "i trei antene radio. 9n p#us+ erau "i patru periscoape+ pe care nu #e .!risem de #a distan,!. Acestea puteau fi nc#inate dup! a7a 'ertica#! "i rotite dup! o a7! ori.onta#!. 9ntrarea se af#a n spate+ #a a.a unui "ir scurt de trepte. U"a. din o,e# masi' "i cu ni"te a#ama#e #a fe# de masi'e+ c%nt!rea+ f!r! doar "i poate+ aproape o ton!. &u fusese proiectat! doar ca s! ,in! mu"te#e afar!+ posi i#itatea unui "oc produs de ec2i'a#entu# a o sut! de tone de e7p#o.i i# puternic detonat #a o n!#,ime de numai o mie de metri f!cea o asemenea u"! de-a dreptu# esen,ia#!+ c2iar dac! era amp#asat! n spate. C2ine.u# a sosit cu dou! c2ei impresionante ca dimensiuni+ sem!n%nd #a form! cu ni"te c2ei Na#e enorme. A introdus una n roasc!+ a r!sucit-o de dou! ori "i a mpins cu u"urin,! u"a+ c!ci a#ama#e#e erau ine unse. Am intrat. 4 Dumne.eu#e? am %i$uit eu. Ce mai 2ru !? Ar!ta e7act ca o 2ru ! de temni,!. O nc!pere de trei pe "ase metri+ cu podeaua+ pere,ii "i ta'anu# din eton+ u"a masi'! pe care tocmai intrasem "i o u"! doar cu pu,in mai mic! pe perete#e opus. Asta era tot+ e7cept%nd !nci#e de #emn a#iniate #%n$! pere,i "i p%#p%irea fira'! a unui ec suspendat de ta'an. &imeni n-a r!spuns #a $am itu# meu con'ersa,iona#. C2ine.u# a tra'ersai 2ru a "i a desc2is cea#a#t! u"! cu cea de-a doua c2eie. Partea aceasta a ca.ematei a'ea cam ace#ea"i dimensiuni ca "i prima+ dar era #uminat! puternic. ntr-un co#, a# nc!perii se 'edea un compartiment din p#aca0+ cam de un metru "i 0um!tate pe un metru "i 0um!tate+ "i se putea $2ici u"or c! a'ea ro#u# de a prote0a ecrane#e radare#or de #umina puternic! din 0ur. n ce#!#a#t co#, .um.!ia u"or un $enerator de curent

a#imentat cu petro#+ cu ,ea'a de e'acuare a $a.e#or disp!r%nd unde'a n ta'an. Mai cran dou! 'enti#atoare minuscu#e+ amp#asate sus. ntr-o parte "i-n a#ta a nc!perii. La mi0#oc+ ntre ca ina pentru radar "i $enerator+ se af#a conso#a de #ansare. &u era cine "tie ce+.doar o cutie meta#ic! nc#inat! m!r$init! n spate de o sta,ie radio+ cu un num!r de utoane etic2etate aran0ate n #inie dreapt!+ fiecare uton a'%nd deasupra c%te o #amp! de semna#i.are. Primu# uton a'ea #e$enda HAidrau#icI iar a# doi#ea HAu7i#iarI @ de un! seam! destinate contro#u#ui de u#tim moment a# u#eiu#ui "i a# circuite#or e#ectrice1 pe a# trei#ea scria HDeconectare a#imentare curentI+ pentru ntreruperea surse#or e#ectrice e7terne de a#imentare a acumu#atori#or1 pe a# patru#ea scria HContro# . orI+ un semna# radio care s! a#erte.e mecanismu# de $2idare din creieru# e#ectronic a# Cruciatu#ui. A# cinci#ea+ cu #e$enda H(ra,e macaraI+ urma s! arate+ #a ap!sare+ prin intermediu# #!mpii indicatoare+ c! ra,e#e macara#ei care spri0in! rac2eta sunt $ata pentru retra$erea instantanee n momentu# deco#!rii. A# "ase#ea+ HE7t. macaraI+ urma s! comande retra$erea macara#e#or+ #!s%nd #a #ocu# #or numai ra,e#e e7tensi i#e de sus,inere1 a# "ase#ea+ HCup#areI+ pornea 'enti#atoare#e e#ectrice de admisie. -tiam c! #a dou! secunde dup! asta+ ceasu# rotati' 'a dec#an"a primii patru din cei nou!spre.ece ci#indri1 dup! nc! .ece secunde+ un a#t circuit a'ea s! se nc2id! "i circuitu# de autodistru$ere 'a trece n fa.a tic a"teptare+ p%ndind momentu# c%nd ce'a nu ar fi fost n re$u#! iar operatoru# de #a conso#! ar fi ap!sat pe ce# de-a# 212t. optu#ea "i u#timu# uton. U#timu# uton. Era separat considera i# fa,! de ce#e#a#te "apte. &u putea fi confundat+ fiindc! era un p!trat a# fi7at n centru# unei .one p!trate ro"ii+ cu #atura de cincispre.ece centimetri+ "i purta inscrip,ia <EDA<+ cu #itere de o,e#: <istem E#ectronic de Distru$ere Automat!+ comandat de #a <o#. Era imposi i# s! fie ac,ionat din $re"ea#!+ fiind acoperit cu un $ri#a0 din p#as! meta#ic!+ ce tre uia desf!cut n dou! p!r,i+ "i c2iar "i atunci utonu# tre uia rotit cu o sut! opt.eci de $rade pe a7a #ui ca s! poat! fi ap!sat.

Am cercetai c%t'a timp conso#a+ m-am 0ucat cu sta,ia radio din spate+ mi-am scos nsemn!ri#e "i #e-am consu#tat. Ae8e## st!tea amenin,!tor n coasta mea. ceea ce mi-ar fi n$reunat foarte mu#t concentrarea+ dac! a" fi a'ut ne'oie s! $%ndesc+ ceea ce. din fericire+ nu era ca.u#. LeC#erc st!tea ntr-o parte "i m! pri'ea cu oc2ii !ia ai #ui de or . p%n! c%nd unu# dintre pa.nici a 'enit s!-i "opteasc! ce'a. ar!t%nd n direc,ia u"ii din spate. LeC#erc a p#ecat "i s-a ntors n trei.eci de secunde. 4 /n re$u#!+ (enta##. a spus e# scurt. Te ro$ s! te $r! e"ti. &ec*ar tocmai a raportat c! n scurt timp urmea.! s! se confrunte cu condi,ii de furtun!+ ceea ce 'a face o ser'area #estu#ui imposi i#! dac! 'remea se 'a nr!ut!,i. Ai '!.ut fo# ce 'roiai s! 'e.i6 4 Da+ am '!.ut. 4 Po,i s-o faci6 4 <i$ur c! pot. 4 /n c%t timp6 4 Cincispre.ece minute. Ce# mu#t dou!.eci. 4 Cincispre.ece6 :LeC#erc a a'ut un moment de e.itare.; Doctoru# >airfie#d a spus c! ar dura patru.eci de minute. 4 &u m! interesea.! ce-a spus doctoru# >airfie#d. 4 (un. Po,i s!-ncepi c2iar acum. 4 Ce s!-ncep6 4 <! ca #e.i circuite#e de aprindere+ t%mpitu#e? 4 Cred c! pe unde'a s-a strecurat o $re"ea#!+ am spus eu. &-am pomenit niciodat! despre ca #area circuite#or. &ici nu m! $%ndesc s! atin$ #estemate#e a#ea de circuite. (astonu# "i-a ncetat #e$!narea u"oar!. LeC#erc s-a apropiat cu un pas de mine. 4 &u 'rei s-o faci6 :A'ea 'ocea aspr!+ necat! e#e m%nie.; Atunci pentru ce dracu ai irosii dou! ore "i 0um!tate pref!c%ndu-te c! 'rei s! n,e#e$i cum se faceT6 4 Uite de-aia+ am .is eu. Tocmai !sta-i c#enciu#. <! treac! timpu#. Ai au.it ce i-am spus #ui Aar$rea'es. Timpu# este de partea noastr!. Ai "i nre$istrat-o pe and!. -tiam c! 'ine "i i-am '!.ut apropiindu-se+ dar n .iua aia m! sim,eam ca un mo" de 'reo nou!.eci de ani "i reac,ii#e me#e erau corespun.!tor de ncete+ a"a c! am sim,it #o'itura

crunt! a astonu#ui pe o ra.+ a'%nd n spate toat! furia "i for,a #ui LeC#erc+ ca pe o sa ie ascu,it! ca riciu# care mi-a t!iat fa,a n dou!. <ufocat de durere+ m-am mp#eticit napoi 'reo doi pa"i+ apoi m-am aruncat spre si#ueta nce,o"at! dinaintea mea. &-am apucai s! fac o 0um!tate de pas c%nd ce#e dou! m%ini .dra'ene a#e #ui Ae8e## mi-au prins ra,u# r!nit "i mi B-a smu#s din um!r @ cercet!ri#e u#terioare au ar!tat c! r!m!sese totu"i aco#o+ pro a i# c! mi-# #ipise tot e# #a #oc @ moment n care m-am r!sucii "i am ncercat s!-# #o'esc cu toat! puterea ra,u#ui meu drept+ dar eram or it de suferin,! "i nu #-am nimerit de#oc. P%n! s!-mi recap!t ec2i#i ru#+ unu# dintre pa.nici m-a apucat de ra,u# drept "i astonu# a "uierat c!tre mine din nou. &u "tiu cum. dar #-am sim,it c! 'ine. m-am ap#ecat "i am receptat ntrea$a for,! a #o'iturii n cre"tetu# capu#ui. A treia #o'itur! a astonu#ui n-a mai a0uns #a mine: Ae8e## mi-a dat drumu# ia ra,u# st%n$+ a s!rit n fa,! "i a apucat nc2eietura #ui LeC#erc tocmai c%nd "i ncepuse mi"carea descendent!. (ra,u# #ui LeC#erc s-a oprit rusc+ de parc-ar fi a0uns #a #imita unui #an, a$!,at de ta'an. <-a . !tui s! se e#i ere.e+ arunc%ndu-se cu toat! $reutatea pe m%na #ui Ae8e##: nici Ae8e##+ nici m%na #ui nu s-au mi"cat m!car un centimetru. 4 Luate-ar dracu. Ae8e##+ d!-mi drumu#? :5ocea #ui LeC#erc a ia dac! se au.ea ca o "oapt!+ "oapta tremur%nd! a m%niei sc!pate de su contro#.; D!-,i m%na #a o parte+ nau.i6? 4 Opre"te-te+ "efu#e. Tunetu# $ra' "i autoritar a f!cut ca n ca.emat! s! se ntoarc! norma#itatea+ ana#a ra,iune. &u t. s!-# omori6 Cine-o s! 'e.i c! e mai mu#t mort dec%t 'iu6 214 5rei mai arme.e rac2eta6 Au urmat c%te'a secunde de #ini"te+ apoi LeC#erc. cu un ton comp#et sc2im at+ a spus: 4 Mu#,umesc+ Ae8e##. Ai perfect! dreptate+ fire"te. Dar am fost pro'ocat. 4 Mda+ a confirmat Ae8e## cu 'ocea #ui o#o'!noas!. Ai cam fost. Un !iat "mec2er. Tare mi-ar p#!cea s!-i fr%n$ $%tu#+ cu m%ini#e me#e. Era c%t se poate de #impede c! nu m! af#am printre prieteni. Dar nu-mi f!ceam $ri0i din pricina #or+ nici m!car nu

m! $%ndeam #a ei+ eram prea n$ri0orai de propria-mi persoan!. (ra,u# "i o ra.u# meu de pe partea st%n$! erau an$a0ate ntr-o competi,ie ce urm!rea s! determine care dintre e#e reu"ea s! m! fac! s! ,op!i mai tare de durere+ iar competi,ia era acer !. Dup! un timp ns!+ au renun,at "i "i-au unit for,e#e+ astfe# nc%t ntrea$a parte+ st%n$! a trupu#ui meu p!rea s! se fi contopii ntr-o durere 'ast! "i a$oni.ant!. Pri'eam fi7 n 0os #a conso#a de #ansare "i diferite#e utoane p#uteau intr%nd "i ie"ind din c%mpu# 'i.ua#+ disp!r%nd #a unI moment dat+ pentru ca n c#ipa urm!toare sa nceap! s! ,op!ie ca ni"te oa e de faso#e s!#t!rea,!. Ae8e## nu e7a$erase nici pic: nimic nu era mai si$ur dec%t faptu# c! nu mai puteam suporta mu#t un asemenea tratament. ncet+ ncet+ m! de.inte$ram. <au poate c! nu c2iar a"a de ncet. Au.eam ni"te 'oci+ dar nu-mi d!deam seama dac! 'oci#e mi se adresau sau nu mie. M-am mpiedicat de un scaun "i mam #!sat pe e# cu toat! $reutatea+ a$!,%ndu-m! de-conso#! ca s! nu cad. 5oci#e s-au au.it iar+ "i de data asta am putut s-o distin$ pe a #ui LeC#erc. <-a apropiat #a o 0um!tate de metru de mine+ str%n$%nd astonu# cu am%ndou! m%ini#e+ de$ete#e a# indu-ise de parc-ar fi 'rut s!-# rup! n dou!. 4 M! au.i+ (enta##6 a spus e# cu o 'oce re,inut! "i rece+ care-mi p#!cea "i mai pu,in dec%t i. ucnirea isteric! din urm! cu o c#ip!. n,e#e$i ce-,i spun6 Mi-am pironit pri'irea pe s%n$e#e care se scur$ea pe pardosea#a de eton. 4 5reau s! 'in! doctoru#+ am %i$uit eu. :Ma7i#are#e+ ntrea$a $ur! mi se umf#au+ n,epeniser! de0a "i-mi 'enea foarte $reu s! 'or esc.; R!ni#e mi s-au desc2is din nou. 4 La dracu cu r!ni#e ta#e+ a rostit unu# samaritean. Ai s! #e apuci de rac2eta aia imediat. 4 A2? am f!cut eu. M-am for,at s! stau drept "i mi-am ntredesc2is oc2ii p%n! c%nd #-am putut 'edea c%t de c%t+ ca pe o ima$ine cu "ase HfantomeI pe un ecran de te#e'i.or prost re$#at. -i cum ai s! m! o #i$i6 Pentru c! s! "tii c! 'a tre ui s! m! o #i$i. Cum6 Prin tortur!6 &-ai dec%t s-aduci men$2ina de str%ns de$ete#e s! 'e.i dac! !tr%nu# (enta## cr%cne"te ce'a. :Aproape c!-mi ie"isem din min,i de durere+

nu mai "tiam ce spun.; O rota,ie a "uru u#ui "i (enta## 'a a0un$e ntr-o #ume mai un!. /n p#us+ nici n-a" sim,i. -i o m%n! ca a mea+ tremur%nd ca o frun.! n '%nt? Mi-am ridicat m%na ca s-o 'ad! "i e# cum tremur! ca frun.a. Cum cre.i c-a" putea s! arme. o #estem!,ie... M-a #o'it cu dosu# pa#mei peste $ur!+ nu foarte u"or. 4 3ura? a spus e# cu r!cea#!. >#orence &i$2tin$a#e s-ar fi ndr!$ostit de e#+ "tia e7act cum s! se poarte cu o#na'ii. Mai sunt "i a#te moda#it!,i. Mai "tii c%nd #-am ntre at ce'a pe #ocotenentu# !#a t%n!r "i prost+ iar e# a refu.at s! r!spund!6 Mai "tii6 4 Da. P!rea s! se fi nt%mp#at cu o #un! n urm!+ de"i nu trecuser! dec%t c%te'a ore. Mi-aduc aminte. Ai mpu"cat un om n ceaf!. Dup! aia+ #ocotenentu# a f!cut ce-ai 'rut tu. 4 E7act a"a cum ai s! faci "i tu. Am pus s! fie adus aici un marinar "i am s!-,i cer s! arme.i rac2eta. Dac! refu.i+ am s! pun s!-# mpu"te. :A pocnit din de$ete.; Uite-a"a? 4 E"ti 2ot!r%t+ da6 &u mi-a r!spuns+ ci B-a c2emat pe unu# din oamenii #ui "i ia spus ce'a. C2ine.u# a dat din cap apro ati'+ s-a ntors pe c!#c%ie "i n-a apucat s! fac! cinci pa"i c%nd i-am .is #ui LeC#erc: 4 C2eam!-# napoi. 4 Ei+ a"a mai mer$e+ a spus LeC#erc. Ai de $%nd s! coopere.i6 4 <pune-i s!-i aduc! pe to,i marinarii+ mpreun! cu to,i ofi,erii. &-ai dec%t s!-i mpu"ti pe to,i n cap+ s! 'e.i dac!-mi pas!. 216t. LeC#erc s-a 2o# at #a nune. 4 (enta##+ ai nne unit6 a ntre at e# ritos n ce#e din urm!. &u pricepi c! 'or esc foarte serios6 4 -i eu 'or esc #a fe# de serios+ am r!spuns o osit. Ui,i ce sunt eu. LeC#erc. <unt a$ent de contraspiona0 si nu dau doi ani pe principii#e umanitare. Ar tre ui s! "tii asta mai ine ca oricine. /n p#us+ sunt c%t se poate de si$ur c-ai s!-i omori nainte s! p#eci de pe insu#!. Ce mai contea.! c-or s-o mier#easc! mai de'reme cu dou!.eci "i patru de ore6 Aai+ d!-i !taie "i irose"te-,i muni,ia?

<-a uitat #a mine n t!cere n 'reme ce secunde#e treceau. n timp ce inima mi u uia dureros n piept "i pa#me#e mi se ume.eau de transpira,ie+ apoi s-a ntors ntr-o parte. M-a cre.ut ntr-ade'!r+ mintea #ui ne#e$iuit!+ #ipsit! de scrupu#e+ func,ionase e7act a"a cum m! a"teptasem. A 'or it pe un ton co or%t cu Ae8e##+ care a p#ecat de aco#o nso,it de un pa.nic+ apoi s-a ntors c!tre mine. 4 Toat! #umea are un Hc!#c%i a# #ui A i#eI (enta##+ mi-a spus e# cu un ton natura#. Eu cred c!-,i iu e"ti so,ia. C!#dura din!untru# ca.ematei din eton era n! u"itoare+ ca-ntr-o etu'!+ dar m-am sim,ii dintr-o da#! cuprins de o sen.a,ie de fri$+ de parc! tocmai intrasem ntr-un fri$ider. Pentru o c#ip!+ toat! durerea aceea apri$! m-a p!r!sit "i n-am mai sim,it dec%t cum pie#ea de pe ra,e "i de pe spinare mi se face ca de $!in!. 3ura mi s-a uscat pe nea"teptate si. unde'a. n fundu# stomacu#ui+ am sim,it acea nfior!toare $rea,! para#i.ant!+ care nu poa#e i.'or dec%t din team!. -i mi-era ntr-ade'!r team!. M! sim,eam cuprins de o fric! pe care nu o mai cunoscusem p%n! atunci: era o teama pa#pa i#!+ pe care o sim,eam n m%ini+ i sim,eam $ustu# n $ur! "i era $ustu# tuturor #ucruri#or nep#!cute pe care #e $ustasem 'reodat!: i sim,eam mirosu# n aer+ ca pe un ama#$am ai tuturor du2ori#or pesti#en,ia#e pe care #e cunoscusem 'reodat!. Doamne+ ar fi tre uit s! "tiu c! a"a o s! se nt%mp#e. M-am $%ndit #a fa,a ei sc2imonosit! de durere+ #a oc2ii ei c!prui ntuneca,i de a$onie: era #ucru#+ ce# mai e'ident de pe #ume. &umai #ui (enta## putea s!-i scape a"a ce'a. 4 (iet n!t%n$+ am spus eu cu dispre,. A fost $reu s!-mi fac $ura uscat! "i u.e#e umf#ate s! rosteasc! aceste cu'inte+ cu at%t mai mu#t s! #e dau un ton dispre,uitor adec'ai+ dar am reu"it. &u e so,ia mea. O c2eam! Marie Aopeman "i am cunoscut-o pentru prima oar! e7act cu "ase .i#e n urm!. 4 5as!.ic!+ nu e so,ia ta6 &u p!rea e7traordinar de surprins. Atunci+ e de presupus c! ar fi o co#e$! de ser'iciu6 4 Presupunerea e corect!. Domni"oara Aopeman e pe dep#in con"tient! de riscuri#e-meseriei. Practic! profesia de

a$ent $u'ernamenta# de mu#,i ani. &-ai dec%t s! m! amenin,i cu domni"oara Aopeman "i-o s!-,i r%d! n nas? 4 C2iar a"a+ c2iar a"a. Deci+ .ici c! e a$ent. P!i+ $u'ernu# ritanic tre uie fe#icitat+ ni'e#u# de frumuse,e n r%nduri#e a$en,i#or feminini e deprimant de sc!.ut+ iar domni"oara Aopeman contri uie mu#t #a ec2i#i rarea situa,iei. E o t%n!r! u#uitor de dr!$u,! "i cu+ persona#+ o $!sesc de-a dreptu# fermec!toare. :<-a oprit o frac,iune de secund!.; ntruc%t nu e so,ia ta. n-ai s! te superi prea mu#t dac! #e 'a nso,i pe ce#e#a#te doamne spre destina,ia noastr!. M! urm!rea cit aten,ie ca s!-mi o ser'e reac,ia+ nu era ne'oie s! m! pre'in! de asta+ dar nu i-am dat satisfac,ia 'reunei reac,ii. Acum ,inea n m%na dreapt! un pisto# "i ,in%nd cont de asta+ p#us cara ina automat! a pa.nicu#ui a,intit! spre stomacu# meu n-a" fi a'ut nimic de c%"ti$at dac! reac,ionam a"a cum a" fi dorit+ a"a c! i-am spus: 4 Destina,ie6 Despre ce destina,ie ar fi 'or a. LeC#erc6 Asia6 4 Credeam c! e e'ident. 4 -i rac2eta6 Prototip pentru a#te c%te'a sute6 4 /ntocmai. P!rea dispus s! 'or easc!+ a"a cum to,i oamenii sunt $ata s! 'or easc! n orice c#ip! despre o sesii#e #or. Asemenea mu#tor na,iuni asiatice+ ,ara mea adopti'! posed! mai de$ra ! un $eniu pentru+ s!-i spunem+ imita,ii rafinate+ dec%t pentru in'en,ii ori$ina#e. Rac2ete#e+ (enta##+ sunt ast!.i e#emente#e 2ot!r%toare pe scena confrunt!ri#or po#itice mondia#e. A'em ne'oie de Le ensraum pentru ceea ce presei de pretutindeni i p#ace s! numeasc! mi#ioane#e 218t. noastre ferti#e. De"ertu# Austra#iei ar putea fi f!cut s! nf#oreasc! asemenea unui trandafir. Am dori s! ne mut!m aco#o n mod pa"nic+ n m!sura n care 'a fi posi i#. 4 M-am 2o# at #a e#. Omu# !sta s!rise de pe fi7. Le ensraum6 Austra#ia6 Dumne.eu#e+ e"ti ne un. Austra#ia? &-ai cum s! s-a0un$i #a poten,ia#u# mi#itar a# Rusiei sau a# Americii nici ntr-o sut! de ani. 4 Adic!6 4 P!i ce+ ,i nc2ipui c! .'reuna din ,!ri#e astea o s! stea cu ra,e#e n s%n "i-o s! te #ase s!-,i faci de cap n Pacific6 C2iar c! e"ti ne un?

4 <unt de acord cu tine+ a spus LeC#erc ca#m. Dar putem ne$ocia cu America "i Rusia. Crucia#u# 9adu#ui o 'a face n #ocu# nostru. Mari#e sa#e ca#it!,i+ dup! cum ine "tii+ sunt mo i#itatea comp#et! "i faptu# c! nu necesit! o ramp! de #ansare specia#!. 5om ec2ipa o du.in! de na'e @ o+ nu 'ase de-a#e noastre+ 'ai de mine+ ci din ce#e nre$istrate con'ena i# n f#ote#e unor ,!ri precum Panama+ Li eria sau Aonduras @ cu c%te dou!-trei rac2ete. Trei du.ini de rac2ete 'or fi de a0uns+ mai mu#t dec%t de a0uns. 5om trimite aceste na'e spre Marea (a#tic! "i spre Peninsu#a Samceat*a+ n #ar$u# coastei Rusiei+ precum "i n #ar$u# A#as*!i "i a coastei estice a <tate#or Unite. Ce#e af#ate n #ar$u# coastei ruse"ti+ 'or a'ea rac2ete#e ndreptate spre .one#e de #ansare a#e rac2ete#or intercontinenta#e americane+ iar ce#e af#ate n #ar$u# coaste#or americane "i 'or orienta rac2ete#e spre .one#e de #ansare corespun.!toare din UR<<. Pe urm! 'or tra$e+ mai mu#t sau mai pu,in simu#tan. O p#oaie de om e cu 2idro$en se 'a a ate asupra <tate#or Unite "i a Rusiei. <ta,ii#e #or radar perfec,ionate+ detectoare#e cu infraro"ii cu ra.! #un$! de ac,iune+ foto$rafii#e transmise prin sate#i,i a#e urme#or de $a.e e'acuate de c!tre rac2ete#e intercontinenta#e 'or ar!ta f!r! putin,! de t!$ad! c! ace#e rac2ete purt!toare de om e cu 2idro$en 'in din Rusia "i America. Orice ndoia#! ar mai st!rui n min,i#e #or 'a fi risipit! c%nd Mosco'a "i )as2in$ton 'or primi mesa0e radio+ aparent de #a Hcei#a#,iI+ fiecare cer%nd oponentu#ui s!u s! capitu#e.e. Ce#e dou! supraputeri mondia#e 'or trece apoi #a distru$erea reciproc!. Dou!.eci "i patru de ore mai t%r.iu nu ne 'a mai putea opri nimic s! facem ceea ce dorim pe p#anet!. <au 'e.i 'reo deficien,! serioas! a ra,ionamentu#ui meu6 4 &u e"ti n toate min,i#e. 5ocea mea suna ncordat "i r!$u"it c2iar "i urec2i#or me#e. E"ti comp#et ne un. 4 Dac-ar fi s! proced!m conform descrierii de adineauri+ a" tinde s! fiu de acord cu tine+ de"i n-ar fi e7c#us s! adopt!m aceast! so#u,ie disperat!. Dar ar fi o mare prostie+ ce'a e7trem de necu$etat. 9n afar! de noru# radioacti' care ar face destu# de nep#!cut! emisfera nordic! pentru un timp+ noi dorim s! ne$ociem cu ce#e dou! na,iuni o$ate "i puternice. &u+ nu+ (enta##+ simp#a amenin,are+ numai enun,area

posi i#it!,ii 'or fi mai mu#t dec%t suficiente. Un $rup de o ser'atori americani "i so'ietici 'a fi so#icitat s! urm!reasc! ni"te teste c%t se poate de con'in$!toare a#e Cruciatu#ui @ pro a i# c!-# 'om redenumi @ pri'ind puterea+ capacitatea de nc!rcare+ preci.ia "i ra.a de ac,iune. Pe urm! 'om #!sa s! se scur$! informa,ia c! ace#e du.ini de na'e sunt p#asate strate$ic "i c! inten,ion!m s! dec#an"!m un r!. oi n care ce#e dou! na,iuni s! se distru$! una pe cea#a#t!. Dup! care ne mut!m n Austra#ia. LeC#erc "i-a dres $#asu# "i a continuat: 4 Te ro$ s! o ser'i situa,ia e7trem de interesant! "i de de#icat! care se 'a crea. Una sau cea#a#t! dintre ce#e dou! na,iuni ar putea s! ac,ione.e mpotri'a noastr!. De ndat! ce o 'a face+ om e#e cu 2idro$en 'or c!dea pe teritoriu# ace#ei ,!ri. <! .icem c! America a fost acea ,ar!. (om e#e 'or de'asta amp#asamente#e #or de #ansare a rac2ete#or "i aerodromuri#e Comandamentu#ui Aerian <trate$ic. Dar de unde 'in ace#e om e6 5in de #a noi+ pentru c! America a ac,ionat mpotri'a noastr!6 <au 'in din Rusia+ care 'ede n asta o oca.ie pro'iden,ia#! de a distru$e <tate#e Unite+ f!r! riscu# unei riposte imediate mpotri'a ei. "tiind c! americanii nu au nici o do'ad! c! om e#e 'in din Rusia "i presupun%nd c! americanii 'or $%ndi c! om e#e au 'enit ntr-ade'!r de pe 'ase#e noastre strate$ic amp#asate+ de care au au.it6 Dar fii atent mai departe: indiferent dac! americanii cred sau nu c! om e#e cu 2idro$en 'in de #a noi+ ei 'or fi for,a,i s! dec#an"e.e un atac decisi' mpotri'a Uniunii <o'ietice+ pentru c! om e#e ar putea #a fe# de ine s! 'in! de aco#o "i. dac! 220t. a"a stau #ucruri#e "i americanii nt%r.ie prea mu#t #ansarea contraatacu#ui #or nuc#ear. <tate#e Unite 'or fi rase de pe fa,a p!m%ntu#ui. Ace#a"i #ucru s-ar nt%mp#a+ c2iar mai si$ur+ dac! ne-am #ansa om e#e mpotri'a Rusiei. Conc#u.ia+ dra$! (enta##+ este c! am e#e ,!ri 'or "ti c!+ dac! 'reuna dintre e#e ac,ionea.! mpotri'a noastr!+ 'or fi o #i$ate s! se an$a0e.e ntr-un 2o#ocaust nuc#ear care #e poate distru$e pe am%ndou!. &ici una dintre e#e nu 'a mi"ca un de$et mpotri'a noastr!1 n sc2im + "i 'or con0u$a puteri#e ca s! opreasc! a#te ,!ri precum Marca (ritanic sau >ran,a s! ac,ione.e

mpotri'a noastr!. <au+ nc! o da#!+ 'e.i o caren,! ma0or! n ra,ionamentu# meu6 4 E"ti ne un+ am repetai cu. Comp#et si irecupera i# ne un. Dar nu erau dec%t ni"te 'or e+ toat! con'in$erea mi disp!ruse din 'oce. &u ar!ta ca un om ne un. &u 'or ea ca un om ne un. &umai ceea ce spunea p!rea o ne unie+ dar p!rea a"a doar pentru c! era at%t de a surd+ "i era a surd numai din pricina propor,ii#or $i$antice+ f!r! precedent+ a#e "anta0u#ui "i #ufu#ui imp#icate din cau.a pericu#o.it!,ii de nenc2ipuit a amenin,!rii care sus,inea "anta0u#. &umai c! "anta0u#+ cacea#maua "i amenin,area nu au nimic comun cu ne unia+ "i dac! un #ucru nu c ne unesc #a o scar! norma#!+ nu e a so#ut necesar ca un e#ement de ne unie s! fie introdus o dat! cu mu#tip#icarea norma#u#ui #a propor,ii inima$ina i#e. Poate c!+ #a urma urme#or+ nu era ne un. 4 5om 'edea+ (enta##+ 'om 'edea. <-a ntors n momentu# c%nd u"a e7terioar! a ca.ematei sa desc2is "i a stins #a repe.ea#! toate #umini#e+ cu e7cep,ia unui ec mic at%rnat deasupra conso#ei. Marie+ f#ancat! de Ae8e##. a intrat n semintuneric. M-a .!rit st%nd aco#o cu spate#e #a #umin!+ mi-a .%m it+ a f!cut un pas spre mine+ dar s-a oprit rusc c%nd LeC#erc a ridicat astonu# ca s!-i are.e trecerea. 4 /mi parc r!u c! #e-am adus p%n! aici+ doamn! (enta##+ a spus e#. <au ar tre ui s!-,i spun domni"oar! Aopeman6 Am n,e#es c! nu sunte,i c!s!tori,i. Marie i-a aruncat o pri'ire din ce#e pe care speram s! nu #e '!d ndreptate asupra mea 'reodat! "i n-a spus nimic. 4 Timid!6 a ntre at LeC#erc. <au doar necooperant!6 Ca "i (enta##+ aici de fa,!. Refu.! s! coopere.e. &u 'rea s! ca #e.e Crucia#u# 9adu#ui. 4 >oarte ine face. a spus Marie. 4 Oare6 <-ar putea s!-i par! r!u. Ai 'rea s!-# con'in$i+ domni"oar! Aopeman6 4 &u. 4 &u6 Dar noi am putea s!-# con'in$em prin tine+ dac! nu 'a fi con'ins de tine.

4 5! pierde,i 'remea+ a rep#icat ea dispre,uitor. Am impresia c! nu ne cunoa"te,i pe nici unu# dintre noi. 9ar noi a ia dac! ne cunoa"tem unu# pe ce#!#a#t. &u nsemn nimic pentru e#. a"a cum e# nu nseamn! nimic pentru mine. 4 /n,e#e$. <-a ntors c!tre mine. Atitudine m%ndr!+ n cea mai un! tradi,ie a <er'iciu#ui <ecret. Ce p!rere ai+ (enta##6 4 Aceea"i cu a domni"oarei Aopeman. 5! pierde,i 'remea. 4 Prea ine. A s!#tat din umeri+ apoi s-a ntors spre Ae8e##. 4 9a-o de-aici. Marie mi-a adresat nc! un .%m et+ do'ad! #impede c! nu mi-a .!rit fa,a .o it! n um r!+ "i a p#ecat. /"i ,inea capu# sus. LeC#erc s-a p#im ai ncoace "i-nco#o+ cu capu# p#ecat ca un om dus pe $%nduri "i dup! un timp+ i-a dat nu "tiu ce ordin santine#ei "i a p#ecat. Dou! minute mai t%r.iu+ u"a s-a desc2is "i am '!.ut-o pe Marie+ a'%ndu-i ntr-o parte "i-n a#ta pe Ae8e## "i LeC#erc. Tre uia s!-i ai !+ c!ci nu putea s! mear$!. Picioare#e i se t%rau pe pardosea#!+ capu# i c!.use pe um!ru# st%n$ "i $emea nceti"or+ cu oc2ii nc2i"i. Lucru# ce# mai nsp!im%nt!tor era c! nu pre.enta nici o urm! de 'io#en,!+ nici un fir de p!r nu-i fusese c#intit de #a #ocu# #ui. Am ncercat s! a0un$ #a LeC#erc+ dou! cara ine "i pisto#u# #ui Ae8e## erau ndreptate asupra mea+ nici nu !$asem de seam! c! erau aco#o+ am 'rut s! a0un$ #a LeC#erc ca s!-i st%#cesc mutra+ s!-# #o'esc+ s!-# muti#e.+ s!-# distru$+ s!-# ucid+ dar nici asta n-am f!cut-o cum tre uia. La a# doi#ea pas+ unu# 222 t. "i m-am pr! u"it c%t din pa.nici mi-a pus piedic!+ cu cara ina eram de #un$ pe pardosea#a de eton. Am r!mas aco#o un timp+ uim!cit. <antine#e#e m-au s!#tat n picioare "i au r!mas n a"teptare #a dreapta "i #a st%n$a mea. Ae8e## "i LeC#erc au r!mas pe po.i,ii#e #or. Capu# #ui Marie c!.use ntre timp n fa,!+ at%t de ap#ecat nc%t i 'edeam c!rarea p!ru#ui de pe ceaf!. &u mai $emea. 4 Ca #e.i sau nu Cruciatu#6 a ntre at LeC#erc cu #%nde,e. 4 /ntr-o .i+ am s! te omor+ LeC#erc?

4 Ca #e.i sau nu rac2eta6 4 Am s-o ca #e.. Pe urm!+ ntr-o un! .i+ am s! te ucid. M-am $%ndit cu am!r!ciune c! dac! reu"eam s!-mi duc #a ndep#inire m!car 0um!tate din promisiune+ ar fi fost o sc2im are n ine pentru mine.

CAPITOLUL 11 0i1'ri 1!"" &.m. *!"" &.m.

/i spusesem #ui LeC#erc c! a" putea termina ca #area circuitu#ui "i armarea Cruciatu#ui 9adu#ui n cincispre.ece minute. n rea#itate+ mi-a #uat e7act o or!. Ca de o icei+ (enta## s-a n"e#at+ dar+ de data asta+ nu a fost 'ina #ui (enta##. &-a fost 'ina mea c! fa,a "i ra,u# m! dureau at%t de tare nc%t mi-a fost imposi i# s! m! concentre. #a ceea ce f!ceam. &-a fost 'ina mea c! eram or it de furie+ c! 'ederea mi-era at%t de nce,o"at! nc%t a ia mi-am putut descifra proprii#e nsemn!ri+ c! m%na mea dreapt! @ cu care am fost ne'oit s! fac+ practic+ totu# @ mi tremura at%t de tare nc%t am nt%mpinat mari dificu#t!,i n re$#area tempori.atoru#ui+ n introducerea tuturor ca #uri#or n spa,ii#e a#ocate+ n potri'irea fiti#e#or de detonare #a a.e#e ci#indri#or cu com usti i# so#id. &-a fost 'ina mea c!+ #a armarea nc!rc!turii disrupti'e de trei.eci de *i#o$rame+ mi-a sc!pat din m%na asudat! detonatoru# cu fu#minat de mercur+ a c!rui e7p#o.ie a fost at%t de #uminoas! "i de sonor! nc%t n-a #ipsit mu#t ca Ae8e##+ care supra'e$2ea opera,ia+ s! apese pe tr!$aciu# pisto#u#ui pe care-# ,inea a,intit asupra mea. -i+ tot a"a+ n-a fost 'ina mea c! LeC#erc a insistat ca eu s! #ucre. #a am e#e rac2ete deodat!+ sau c! am fost tras napoi de faptu# c! tot e# i numise pe Aar$rea'es "i pe nc! un 224t. s! contro#e.e fiecare sa'ant+ pe care-# c2ema )i##iams+ opera,iune "i s-o note.e n #ocnotesuri#e #or. <t%nd #a dreapta "i #a st%n$a mea T pe p#atforme#e n$uste a#e macara#e#or+ ei mi-au st%n0enit aproape fiecare mi"care. Am n,e#es #o$ica #ui LeC#erc c%nd ceruse ca #area simu#tan!. Cu si$uran,! i a'erti.ase pe Aar$rea'es "i )i##iams c! dac! 'or sc2im a o 'or ! unu# cu a#tu# 'or fi mpu"ca,i "i+ pro a i#+ i pre'enise c! ace#a"i #ucru a'ea s! se nt%mp#e cu so,ii#e #or dac!. #a #ine#e .i#ei. nsemn!ri#e #or nu coincideau. 9n fe#u# acesta+ dac! #ansarea primu#ui Crucia# era un succes si dac! nsemn!ri#e para#e#e despre armarea

rac2etei erau a so#ut identice+ e# a'ea o $aran,ie c! a doua rac2et! era perfect ca #at!. De asemenea+ ca #area simu#tan!-ser'ea "i drept n"tiin,are de sentin,! capita#! pentru mine. Dac! ar fi inten,ionat s! m! ia "i pe mine mpreun! cu cei#a#,i+ nu m-ar mai ii pus s! ca #e. am e#e rac2ete+ ,in%nd cont mai a#es de presiunea timpu#ui: ce# mai recent mesa0 primit de pe &ec*ar 'or ea despre 'a#uri at%t de na#te nc%t nu era e7c#us! a andonarea #estu#ui. &u c! a" fi a'ut ne'oie de 'reo n"tiin,are n pri'in,a acestei semin,e. M! ntre am c%nd fusesem pro$rama? s! mor. 9mediat dup! ce-mi terminam trea a sau mai t%r.iu. mpreun! cu c!pitanu# 3riffit2s "i oamenii #ui. dup! m arcarea sa'an,i#or "i a so,ii#or acestora. Mai t%r.iu+ mi-am f!cut eu socotea#a. &ici m!car LeC#erc nu p!rea n stare s! purcead! #a o aie de s%n$e cu at%,ia martori mpre0ur. Dar n-a" fi riscat nici uri !nu, pe un pariu pe tema asta. Cu c%te'a minute nainte de ora dou!+ i-am spus #ui Ae8e##: 4 Unde sunt c2ei#e pentru cutia de distru$ere6 4 <unte,i $ata6 a ntre at e#. U#tima opera,iune nainte ca rac2ete#e sa a0un$! n fa.a fina#! de #ansare era re$#area ntrerup!toare#or din sisteme#e de com ustie "i de distru$ere+ dar ntrerup!toru# pentru acesta din urm!+ care nc2idea circuitu# spre nc!rc!tura de trei.eci de *i#o$rame de T&T+ nu putea fi ac,ionat f!r! o c2eie ce opera un .!'or de si$uran,! pe spate#e ntrerup!toru#ui. 4 &u tocmai. /ntrerup!toru# din cutia de autodistru$ere e n,epenit. 5reau s! m! uit un pic #a e#. 4 A"teapt!. M! duc dup! LeC#erc. A p#ecat+ #!s%nd n #ocu# #ui un c2ine. 'i$i#ent+ "i s-a ntors cu LeC#erc dup! nici un minut. 4 C%t mai durea.! de data asta6 a ntre ai cu ner! dare LeC#erc. 4 Dou! minute. Ai c2eia6 A f!cut semn ca #iftu# s! fie co or%t. 9c-a spus ce#or doi sa'an,i s! se dea 0os+ apoi a urcat #%n$! mine. 3%nd am a0uns din nou #a n!#,imea de #ucru+ m-a ntre at cu suspiciune:

4 Care-i neca.u#6 5rei s! ape#e.i #a o "mec2erie de u#tim moment+ ca un om disperat6 4 &-ai dec%t s!-ncerci "i sin$ur ntrerup!toru#+ am ripostat eu 'e2ement. &u face cursa comp#et!. 4 P!i nici nu tre uie s! fac! dec%t 0um!tate de curs! p%n! nu e-ntoars! c2eia+ a spus e# sup!rat. 4 &u 'rea s! se mi"te niciun pic. /ncearc! "i-ai s! 'e.i. L-a ncercat+ a '!.ut c! nu s-a mi"cat dec%t 'reun centimetru "i mi-a dat c2eia. Am de #ocat ntrerup!toru#+ ani desf!cut ce#e patru piu#i,e-f#uture care fi7au capacu# ntrerup!toru#ui "i. n timp ce d!deam #a o parte capacu#+ am reu"it s! ndep!rte. o uc!,ic! de cupru pe care o !$asem for,at ntre capac "i ntrerup!tor atunci c%nd pro'ocasem #oca0u#. ntrerup!toru# n sine era de un tip o i"nuit+ cu o p%r$2ie ascu#ant! ac,ionat! de un+ resort+ #a care. atunci c%nd ra,u# ntrerup!toru#ui era mpins spre dreapta+ ce#e dou! #ame#e s!reau+ de pe contacte#e neutre din dreapta pe contacte#e Hca#deI din st%n$a. nc2i.%nd astfe# circuitu#. At%t de repede c%t mi-au n$!duit 'ederea nce,o"at! "i m%na dreapt! tremur%nd!+ am de"uru at p%r$2ia ascu#ant! centra#!+ am scos afar! ntrerup!toru#+ m-am pref!cut c! ndrept #ame#e de cupru+ dup! care am n"uru at #a #oc capacu#. 4 3re"ea#! de proiectare+ am spus eu scurt. Pro a i# #a fe# e "i #a cea#a#t!. LeC#erc a ncu'iin,at din cap. f!r! s! spun! nimic+ mu#,umindu-se s! urm!reasc! cu aten,ie cum puneam capacu# #a #oc. mane'r%nd apoi ntrerup!toru# de c%te'a ori. 226t. ca s!-i demonstre. c%t de u"or func,iona. 4 Ai terminat tot6 a ntre at LeC#erc. 4 /nc! nu. Tre uie s! re$#e. tempori.atoru# #a cea#a#t!. 4 Aia mai poate s! a"tepte. 5reau ca asta s! porneasc! #a drum+ imediat? -i-a ndreptat pri'irea spre #ocu# unde >ar#e= mpreun! cu un asistent "i f!ceau de #ucra cu sisteme#e automate de $2idare "i de #oca#i.are a ,intei. Ce dracu-# mai ,ine "i pe-!#a6 4 &u-# ,ine nimic+ am spus eu. Eu "i >ar#e= a#c!tuiam o perec2e pe cinste+ am%ndoi a'%nd ni"te d%re mari+ ro"ii-'ine,ii+ pe partea st%n$! a fe,ei. A

#ui era mai ur%t! "i cu mai mu#te nuan,e co#oristice ca a mea+ dar asta numai fiindc! a'usese mai mu#t timp s! e'o#ue.e. Dac! mi s-ar fi dat un r!$a. de dou!.eci "i patru de ore nimeni n-ar fi o ser'at diferen,a. Dou!.eci "i patru de ore. Mam ntre at cine a'ea s!-mi mai dea dou!.eci "i patru de ore. 4 A terminat nc! de-acum c%te'a .i#e+ am continuat eu. Dar e dintr-!ia care se a$it! n u#tima c#ip!+ ntre %ndu-se dac! a nc2is toate ro inete#e nainte de a p#eca de-acas!. Dac!-# mpin$ pe LeC#erc cu destu#! for,!+ meditam eu n ace#e c#ipe+ s-ar putea s!-"i fr%n$! $%tu# c!.%nd pe etonu# af#at mai 0os cu trei metri1 pe de a#t! parte+ s-ar putea s! nu "i-# fr%n$!+ "i atunci nu mi-ar mai r!m%ne nici dou!.eci "i patru de secunde de tr!it+ necum dou!.eci "i patru de ore. 9n p#us+ Ae8e## st!tea cu Htunu#I #ui ndreptat asupra mea. 4 (un. Atunci suntem $ata de #ansare. LeC#erc a ntors c2eia n capacu# ntrerup!toru#ui+ a mpins ntrerup!toru# spre po.i,ia HArmatI+ a scos c2eia+ dup! care a nc2is "i a ncuiat u"a rac2etei. Liftu# a co or%t #a so# "i LeC#erc i-a f!cut semn unuia din pa.nici s! se apropie: 4 Du-te "i spune-i radiote#e$rafistu#ui s! trimit! un mesa0. Lansarea n dou!.eci de minute. 4 Unde mer$em acum+ LeC#erc6 am ntre at eu. 9n ca.emat!6ir E# m-a pri'it cu r!cea#!. 4 Ca s! te po,i ascunde aco#o n timp ce rac2eta e7p#odea.!+ din pricina 'reunei "mec2erii pe care-ai pus-o #a ca#e6 4 Ce tot 'or e"ti aco#o6 4 5or esc despre tine+ (enta##. &u-mi fac i#u.ii. E"ti un om e7trem de pericu#os. :<i$ur c! eram pericu#os+ dar numai pentru mine "i pentru prietenii mei.; E"ti n stare s! "uru !re"ti mecanismu# de #ansare astfe# nc%t s! "tii numai tu. Doar n-ai fost at%t de nai' s! cre.i c! am ne$#i0at o asemenea posi i#itate6 5oi+ sa'an,ii "i oamenii marinei+ 'e,i r!m%ne aici+ #a teren desc2is+ n timpu# #ans!rii rac2etei. Cei#a#,i s-au adunat de0a. &oi 'om mer$e n ca.emat!. L-am n0urat+ cu r!utate "i $roso#!nie. E# a .%m it. 4 5as!.ic! ai ne$#i0at posi i#itatea ca eu s!-mi iau m!suri de precau,ie+ nu6

4 5rei s! #a"i afar! ni"te oameni+ crimina# #estemat? &u po,i s! faci una ca asta+ LeC#erc? 4 Ei+ nu mai spune? Oc2ii #ui #!pto"i m! pri'eau fi7 n timp ce continua s!-mi 'or easc!: &u cum'a ai Haran0at-oI+ (enta##6 4 &ici pomenea#! de-a"a ce'a? am stri$at eu. Dar comusti i#u# !sta so#id e+ prin natura #ui+ insta i#. Cite"te nsemn!ri#e doctoru#ui >airfie#d "i-ai s! te con'in$i. &imeni nu "tie cu ade'!rat ce-o s! se nt%mp#e. Com usti i#u# n-a mai fost p%n! acum ncercat #a scara asta. Luate-ar dracu s! #e ia+ LeC#erc+ dac! #estem!,ia aia e7p#odea.!+ nici un om de pe o ra.! de un *i#ometru n-o s! ai ! nici urm! de "ans! de supra'ie,uire. 4 /ntocmai+ a spus e# .%m ind. /n pofida .%m etu#ui+ am de'enit treptat con"tient c! nu prea-i ardea s! .%m easc!. A'ea m%ini#e '%r%te n u.unare+ dar 'edeam c! "i #e ,inea nc#e"tate1 a'ea un tic ner'os n co#,u# $urii "i transpira mai mu#t dec%t ar fi 0ustificat c!#dura soare#ui. Pentru LeC#erc+ acesta era. momentu# ce# mai important+ momentu# c%nd totu# putea fi c%"ti$at sau pierdut. &u "tia c%t de #ipsit de scrupu#e puteam s! fiu+ !nuia c! a" fi n stare s! mer$ p%n! #a cap!t "i s! nu m! crampone. de nimic+ c! nu m-a" da n #!turi s! sacrific 'ie,i omene"ti ca s!-# opresc+ dup! tot ce-i spusesem de0a+ cum c! n-are dec%t s!-i mpu"te pe to,i ofi,erii "i marinarii de pe insu#! din punctu# meu de 'edere. Poate se $%ndea c! n-a" fi at%t de dispus s!mi sacrific propria 'ia,!+ dar nu a'ea de ce s! se i.ui prea mu#t pe asta+ d%ndu-"i seama c! "tiam c! oricum a'eam s! 228t. mor. Toate p#anuri#e #ui m!re,e+ speran,e#e si temeri#e sa#e depindeau de-urm!toare#e c%te'a c#ipe: 'a deco#a Cruciatu# 9adu#ui sau 'a e7p#oda+ pref!c%ndu-se n f!r%me "i f!r%mi,e mpreun! cu toate strata$eme#e "i 'isuri#e #ui6 &u a'ea de unde s! "tie. Tre uia s! mear$! #a risc1 dar dac! risca "i pierdea+ ce# pu,in n-a'ea s!-mi #ase satisfac,ia c! am c%"ti$at. Am mers pe dup! co#,u# 2an$aru#ui. Mai nco#o+ #a 'reo sut! de pa"i dep!rtare+ aran0a,i n dou! "iruri apro7imati'e+ "edeau pe p!m%nt sa'an,ii "i marinarii. Dar n-am '!.ut nici o

femeie. Doi c2ine.i st!teau de santine#!+ ,in%ndu-"i cara ine#e n po.i,ie de tra$ere. 4 Ce p!rere au santine#e#e de faptu# c! or s! stea afar! n momentu# #ans!rii6 4 &-au nici o p!rere: or s! 'in! n ca.emat!. 4 -i c2iar ,i nc2ipui c!+ dup! p#ecarea #or+ noi o s! st!m aco#o #ini"ti,i+ ca ni"te !ie,i cumsecade6 4 O s! sta,i pe #oc+ nici o $ri0!+ a spus e# cu indiferen,!. Am "apte femei n ca.emat!. Dac! 'reunu# din 'oi mi"c!+ or s-o p!,easc!. 5or esc serios. U#time#e dou! cu'inte erau comp#et de prisos. -tiam c! 'or e"te serios. Am .is: 4 -apte femei6 Unde e domni"oara Aopeman6 4 /n arsena#. &-am ntre at de ce n-o adusese "i pe ea @ "tiam r!spunsu#+ pro a i# c! era ori incon"tient!+ ori prea '!t!mat! ca s! se mi"te @ si nici n-am cerut s! fie adus!. Dac! rac2eta e7p#oda+ n-a'e1t mai mu#te "anse dec%t noi+ c!ci arsena#u# se a#ia #a nici o sut! de metri de 2an$ar+ dar mai ine a"a dec%t s! supra'ie,uiasc! n ca.emat!. M-am a"e.at #%n$! >ar#e=+ #a cap!tu# unuia dintre "iruri#e de oameni. &imeni nu se uita #a mine+ to,i "i pironiser! pri'iri#e pe u"i#e 2an$aru#ui+ a"tept%nd apari,ia Cruciatu#ui 9adu#ui. &-au a'ut mu#t de a"teptai. La dou!.eci de secunde dup! ce LeC#erc "i Ae8e## ne-au p!r!sit+ ce#e dou! macara#e ntre care st!tea prins! rac2eta au ie"it 2uruind+ f!r! $ra !+ din 2an$ar. Doi te2nicieni se af#au #a comen.i#e macara#e#or. C!rucioare#e macara#e#or erau unite prin dou! aie conectate "i cu c!rucioru# rac2etei+ astfe# nc%t ra,e#e de sus,inere a#e Cruciatu#ui 9adu#ui s! r!m%n! permanent n aceea"i po.i,ie re#ati'!. Dup! circa trei.eci de secunde+ c!rucioare#e s-au oprit+ #!s%nd Cruciatu# p#antat c2iar n centru# p#atformei de #ansare. Cei doi te2nicieni au s!rit. ndep!rt%nd are#e de #e$!tur! "i. #a un $est din partea unuia dintre c2ine.i+ au 'enit "i s-au a"e.at #%n$! noi. Totu# urma s! fie de-acum contro#at prin radio. Pa.nicii au p#ecai spre ca.emat! n pas a#er$!tor. 4 Ei ine+ a spus cu am!r!ciune >ar#e=+ a'em #a dispo.i,ie foto#ii#e de orc2estr!. Lua-#-ar $aia de dia'o# crimina#?

4 Unde ,i-e spiritu# "tiin,ific6 am ntre at eu. &u 'rei s! 'e.i dac! #estem!,ia aia func,ionea.!6 Mi-a aruncat o pri'ire fioroas! "i s-a ntors n a#t! parte. Dup! c%te'a c#ipe+ a spus cu su n,e#es. 4 Partea mea o s! func,ione.e+ oricum. &u de asta sunt n$ri0orat. 4 <! nu m! condamni dac! e7p#odea.!+ am spus. Eu nu-s dec%t un simp#u e#ectrician pe-aici. 4 Putem discuta asta mai t%r.iu+ de pe un p#an superior+ a rostit e# cu umor ne$ru. Care cre.i c! sunt "anse#e6 4 Doctoru# >airfie#d credea c-o s! func,ione.e. Mie mi-e de-a0uns. <per numai c! n-ai ncurcat niscai fire+ ca s! ne cad! r!m!"i,e#e e7p#o.iei n cap. 4 &-o s! e7p#ode.e+ fii #ini"tit. P!rea ucuros s! 'or easc!+ #a fe# ca to,i cei din 0uru# nostru. /ncordarea pro'ocat! de a"teptarea n t!cere fiind $reu de suportat. &u e prima oar! c%nd fac trea a asta. &-am dat $re" niciodat!. U#timu# nostru sistem de $2idare cu infraro"ii este prote0at mpotri'a dere$#!ri#or. <e fi7ea.! pe o stea si r!m%ne a"a. 4 &u '!d nici o stea. E .iua-n amia.a marc. 4 Tu nu #e 'e.i. a spus e# cu r! dare. Dar ce#u#a de infraro"u #e 'ede. A"teapt! "i-ai s! 'e.i+ (enta##. O mie "ase sute de *i#ometri "i-o s! e7p#ode.e cu preci.ie de un metru. Un metru+ ascu#t! #a mine. 4 Z!u6 -i cum o s! poat! determina cine'a un cerc cu ra.a de un metru n Pacificu# de <ud6 4 M! ro$+ doi metri pe doi "i 0um!tate+ a concedat e# cu m!rinimie. O p#ut! nc!rcat! cu ma$ne.iu. C%nd rac2eta 230na'i$a,ie t. reintr! n atmosfer!+ unitatea de ste#ar! este deconectat! "i un detector cu infraro"ii fi7at n '%rf preia ini,iati'a. Rac2eta este proiectat! s! se oriente.e asupra unei surse de c!#dur!. (inen,e#es+ o na'!+ cu at%t mai mu#t co"u# de fum a# na'ei+ constituie "i e#e surse de c!#dur!+ a"a nc%t+ cu nou!.eci de secunde nainte de sosire+ de #a ordu# 'asu#ui &ec*ar 'a fi acti'at! o mas! p#utitoare de ma$ne.iu+ care e o surs! de c!#dur! co#osa#!. Rac2eta se 'a ndrepta spre sursa de c!#dur! mai puternic!. 4 <per asta spre ine#e ce#or de pe &ec*ar. Ar fi p!cat s! nt%r.ie cu nou!.eci de secunde acti'area p#utei.

4 &-au cum. 9n momentu# p#ec!rii rac2etei+ de aici este transmis un semna# radio. :A a'ut o e.itare.; M! ro$+ dac! p#eac!. Z oru# Cruciatu#ui 'a dura e7act trei minute "i 0um!tate+ a"a c! ei 'or acti'a #a dou! minute dup! primirea semna#u#ui. Dar eu nu-# mai ascu#tam. LeC#erc+ Ae8e## "i u#timii pa.nici disp!ruser! n spate#e ca.ematei. Am pri'it n dep!rtare+ peste nisipuri#e str!#ucitoare "i #uciu# 'erde a# ape#or netede ca o$#inda a#e #a$unei "i m-am ncordat rusc n momentu# c%nd am '!.ut un 'as cam #a "ase *i#ometri n #ar$+ care se ndrepta spre o re"! n recifu# ncon0ur!tor. &-am r!mas prea mu#t ncordat+ c!ci nu era 'or a de un 'as H0usti,iarI+ 'enit n sa#'area noastr!+ era intrepidu# na'i$ator+ c!pitanu# >#ec*+ 'enit s!-"i ridice sim ria. De #a Aar$rea'es au.isem c! era a"teptat n dup!-amia.a aceea. M-am $%ndit #a c!pitanu# >#ec* "i mi-am .is c!+ dac-a" fi n pie#ea #ui+ mi-a" conduce sc2ooneru# ntr-o direc,ie diametra# opus!+ ndep!rt%ndu-m! c%t mai mu#t de LeC#erc. Dar+ pe de a#t! parte+ c!pitanu# >#ec* nu "tia ce "tiam eu+ sau eram destu# de si$ur c! nu "tia. Miam .is: HC!pitane >#ec*+ te-a"teapt! un "oc.I Am ntors c%nd #a urec2i mi-a a0uns 2uruitu# unor ro,i e#e c!rucior. Ce#e dou! macara#e de e"afoda0+ cre%nd o impresie stranie datorit! #ipsei unor operatori umani+ fiind te#e$2idate prin radio+ se ndep!rtau ncet n direc,ii opuse+ retr!$%ndu-"i ra,e#e superioare "i #!s%nd Cruciatu# spri0init numai de ra,e#e e7tensi i#e de #a a.!. nc! .ece secunde+ poate c2iar mai pu,in. &imeni nu mai 'or ea: s! $!se"ti un su iect adec'at de con'ersa,ie c%nd poate c! mai ai doar 'reo opt secunde de tr!it nu-i un #ucru #a ndem%na oricui. Tur ine#e de mare 'ite.! a#e pri.e#or de aer din partea superioar! a rac2etei s-au tre.it rusc #a 'ia,! cu un 'aiet+ nc! dou! secunde+ una+ to,i mpietriser! "i a"teptau cu oc2ii nc2i"i "ocu# de'astator pe care n-a'eau s!-# simt!+ ra,e#e de prindere de #a a.! s-au tras iute nd!r!t+ un sin$ur u uit ca de tunet "i o mare sfer! c#ocotind! de f#!c!ri portoca#ii a n'!#uit comp#et c!rucioru# de sus,inere a# Cruciatu#ui 9adu#ui. ncet+ incredi i# de ncet+ rac2eta s-a n!#,at de #a so#+ sfera portoca#ie de foc urc%nd o dat! cu ea+ iar ecouri#e tunetu#ui de dinainte au fost n#ocuite de un uruit strident "i continuu+

nfior!tor prin intensitate+ asa#t%ndu-ne timpane#e p#!p%nde precum tunetu# apropiat a# unor uria"e motoare cu reac,ie+ n 'reme ce o #im ! de foc de un ro"u intens+ #un$! de cincispre.ece metri+ str!pun$ea sfera de #a a.!+ ridic%nd Cruciatu# 9adu#ui pe traiectorie. nc! se mai n!#,a #ent+ incredi i# de #ent+ p!r%nd c! dintr-o c#ip!-n a#ta se 'a rosto$o#i+ dar #a patru.eci "i cinci de metri a#titudine s-a au.it o nou! e7p#o.ie 'io#ent!+ n c#ipa acti'!rii ce#ui de-a# doi#ea ci#indru de com usti i#+ iar Cruciatu# "i-a du #at 'ite.a de ascensiune. A treia e7p#o.ie s-a produs #a circa o sut! opt.eci de metri+ moment n care a nceput s! acce#ere.e spre o 'ite.! fantastic!? Dep!"ind o mie cinci sute de metri+ rac2eta a cotit rusc "i s-a ndreptat spre sud-est+ pe o traiectorie ce p!rea aproape para#e#! cu suprafa,a m!rii. Dup! nici opt secunde+ a disp!rut comp#et din 'edere+ ne#!s%nd n urm! dec%t du2oarea n,ep!toare a com usti i#u#ui ars+ c!rucioru# nne$rit de f#!c!ri "i d%ra $roas! a $a.e#or de e'acuare care descria o #inie perfect dreapt! pe fondu# a# astru a# ceru#ui. 9n ace# moment+ am sim,ii o durere ap!s!toare n piept+ a"a c! am renceput s! respir. 4 Ei ine. func,ionea.!? :Cuprins de entu.iasm. >ar#e= a #o'it cu pumnu# n pa#ma desc2is!. A scos un oftat de satisfac,ie #un$ si impresionant+ c!ci st!tuse f!r! o7i$en c2iar mai mu#t dec%t mine.; >unc,ionea.!. (enta##+ ai '!.ut6? 4 (inen,e#es c! func,ionea.!. &ici nu m-am a"teptat #a a#tce'a. M-am ridicat ,eap!n n picioare+ frec%ndu-mi pa#me#e umede de uniform!+ "i m-am dus spre #ocu# unde c!pitanu# 232t. 3riffit2s st!tea a#!turi de oamenii #ui. 4 Mi-a p#!cut spectaco#u#+ c!pitane6 M-a cercetat cu r!cea#!+ f!r! s! se osteneasc! s!-"i ascund! dispre,u# "i $rea,a din oc2i. apoi pri'irea i s-a oprit pe o ra.u# meu st%n$. 4 Dup! cum se 'ede+ #ui LeC#erc i cam p#ace s! se fo#oseasc! de aston+ nu-i a"a6 mi-a .is e#. 4 Ei+ a c!p!tat "i e# un 'iciu. 4 -i uite-a"a ai co#a orat cu e#. :M-a studiat din cre"tet p%n!-n t!#pi+ cu entu.iasmu# unui co#ec,ionar de art! c!ruia i s-a promis un Ce.anne "i s-a pomenit c! prime"te o carte

po"ta#! i#ustrat! cu su iect comic.; &-am cre.u# c-ai s! accep,i+ (enta##. 4 <i$ur c! am co#a orai cu ei+ am admis eu. &-am nici pic de 'in!. mora#!. Dar curtea mar,ia#! mai poate s! a"tepte+ c!pitane 3riffit2s. M-am #!sat 0os+ mi-am scos pantofu# "i ciorapu#+ am scos 2%rtiu,a din n'e#i"u# de p#astic+ i-am nete.it cute#e "i i-am ntins-o. 4 Ce n,e#e$i din asta6 Repede+ te ro$. Am $!sit-o n irou# #ui LeC#erc "i sunt si$ur c! e #e$a#! cum'a de p#anuri#e #ui de a e7pedia cu 'aporu# cea de-a doua rac2et! #a destina,ie. &u prea m! pricep n c2estiuni#e de na'i$a,ie. A #uat 2%rtia f!r! prea mu#t! tra$ere de inim!+ n timp ce eu i spuneam: 4 Pelican e o na'!+ "tim asta c2iar din $ura 9ui LeC#erc. (!nuiesc c! "i ce#e#a#te sunt tot na'e. 4 Pe#ican @ Ma*is2amaru UCCCRPBV+ a ncepui s! citeasc! 3riffit2s. Ta*is2amarii e un nume de na'! 0apone.!+ f!r! doar "i poate. LTm*ian$ @ Aa8etta BCEFWZUV. Pro a i# c! toate sunt nume de na'e. Toate sunt mperec2eate. Ei+ dar astea ce-ar putea s!-nsemne6 Cifre#e+ mereu sunt c%te opt cifre. :De'enea interesat.; Ore ar putea s! nsemne ni"te ore. UCCC ar putea fi opt seara+ nici una din ce#e patru cifre nu trece de dou!.eci "i patru. Dar a# doi#ea $rup de c%te patru+ trece. Un soi de referin,e. 5as!.ic! na'e6 Ce fe# de referin,e... A #!sat fra.a neterminat!+ am '!.ut cum i se mi"c! u.e#e+ "i deodat! a spus ncet: 4 Cred c! m-am prins. &u. sunt si$ur c! m-am prins. UCCC+ nseamn! dou!.eci 'ir$u#! .ero-.ero. Latitudine dou!.eci de $rade sud. RPBV nseamn! RP.BV #on$itudine estic!. /mpreun! dau o po.i,ie situat! #a mai pu,in de opt.eci de *i#ometri de aici. A studiat 2%rtia n t!cere pre, de aproape un minut+ n timp ce eu m! uitam peste um!r+ s! '!d dac! nu cum'a se apropia de noi LeC#erc+ ntruc%t nu #-am .!rit+ am conc2is c! a"tepta 'e"ti+ de pe &ec*ar pri'ind a0un$erea cu ine a rac2etei #a ,int!. 4 Toate sunt 'a#ori de #atitudine "i #on$itudine+ a spus 3riffit2s n sf%r"it. Mi-e $reu s! fiu si$ur f!r! o 2art!+ dar mai-

mai c-a" !$a m%na-n foc c!+ dac! po.i,ii#e acestea ar fi repre.entate $rafic+ e#e ar descrie o cur ! #a nord-est de aici+ c!tre o po.i,ie din #ar$u# coaste#or c2ine.e sau tai8ane.e. /mi nc2ipui c! aceste na'e @ mai e7act+ perec2i de na'e @ sunt #oca#i.ate n aceste po.i,ii. De asemenea+ mi ima$ine. c! e#e ar a'ea datoria de a escorta na'a care transport! rac2eta+ sau de a 'e$2ea ca drumu# s! fie #i er. Presupun c! LeC#erc "i-a #uat m!suri de precau,ie mpotri'a descoperirii premature a faptu#ui c! rac2eta a fost furat!. 4 Cre.i c! na'e#e a#ea sunt narmate6 am ntre at eu. 4 >oarte impro a i#. :La '%rsta #ui destu# de naintat!+ era un om de o inte#i$en,! incisi'!+ cu o minte pe m!sura 'or irii 9ui t!ioase.; Arme#e ar tre ui s! fie ascunse+ nu ,inute #a 'edere+ "i n fe#u# !sta nu s-ar putea m!sura cu 'reun 'as mi#itar de c!utare+ sin$uru# tip de na'! de care s-ar putea teme. 4 &-ar putea s! fie ni"te na'e ec2ipate cu radar+ care s! cercete.e suprafa,a m!rii pe o ra.! de o sut! de *i#ometri n 0ur+ poate c2iar mai mu#t6 4 Posi i#. <-ar putea s! fie a"a cum .ici. 4 Dar na'a care 'a transporta rac2eta n-ar putea a'ea ea ns!"i ec2ipament radar6 C!pitanu# 3riffit2s mi-a dat napoi 2%rtia. 4 &u+ a spus e# cate$oric. LeC#erc e $enu# de om care reu"e"te ntotdeauna fiindc! "i ia m!suri de precau,ie comp#e7e+ aproape p%n! #a #imita ridico#u#ui. Aproape+ a" .ice. Aceast! 2%rtie nu-,i e de nici un fo#os+ c2iar dac! ai putea s! ac,ione.i n a.a ce#or scrise aco#o. n mod cert+ ace#ea sunt 234t. #a c%,i'a *i#ometri n ni"te na'e de ecranare+ care 'or c!#!tori fa,a "i n spate#e na'ei care poart! rac2eta. n diferite puncte+ e#e 'or transfera aceasta na'! unei a#te perec2i+ fiindc! dac! aparate#e de o ser'are aerian! ar 'edea ace#ea"i dou! na'e naint%nd c%te'a .i#e #a r%nd n aceea"i direc,ie+ p!str%ndu-se #a aceea"i distan,!+ s-ar putea na"te suspiciuni. 4 Dar+ o c#ip!+ c!pitane+ mintea mea... aproape c! mi-a stat n #oc. :&u $#umeam n pri'in,a asta+ c!#dura soare#ui p#us faptu# c! de r!ni#e me#e nu se mai ocupase nimeni de c%nd fusesem um !cit n ca.emat! mi d!deau o sen.a,ie de ame,ea#! continu!.; Da+ dar ce s-ar nt%mp#a dac! "i-ar face

ntr-ade'!r apari,ia o na'! mi#itar! sau un a'ion. Po,i s! #e detecte.i cu radaru#+ dar nu po,i s! #e do ori. Ce-ar face atunci na'a cu rac2eta6 4 <-ar scufunda+ a spus simp#u c!pitanu#. Pentru c! ar fi 'or a de un su marin+ nu se poate a#tfe#. M!re"te trapa de nc!rcare "i practic orice su marin cunoscut ar putea s! transporte Cruciatu# #a pro'a+ n compartimentu# pentru torpi#e. &a'e#e de ecranare i-ar permite s! se dep#ase.e #a suprafa,!+ cu 'ite.! ma7im!. La o adic!+ se scufund! "i-"i continu! drumu# #a 'ite.! mu#t mai mic!. Dar o s! a0un$! aco#o. O sut! de na'e a#e marinei mi#itare dotate cu sonare ar putea s! caute 'reme de un an "i n-ar putea s! #oca#i.e.e un su marin so#itar+ r!t!cit n Pacific. Cred c! po,i s! iei drept si$ur+ (enta##+ c! dac! rac2eta p!r!se"te insu#a+ n-o s-o mai 'edem niciodat!. 4 Mu#,umesc foarte mu#t+ c!pitane 3riffit2s. >!r! ndoia#!+ rostise ade'!ru# fina# n pri'in,a asta. M-am ridicat cu mare $reutate n picioare+ ca un !tr%n care se str!duie"te pentru u#tima oar! s!-"i p!r!seasc! patu# de moarte+ am rupt 2%rtia n uc!,e#e mici+ pe care #e-am mpr!"tiat n iar a rar!+ ars! de soare. M-am uitat n direc,ia ca.ematei "i am '!.u# c%te'a si#uete ap!r%nd din spate#e c#!dirii. n #ar$u# m!rii+ >#ec* "i f!cea intrarea prin trec!toarea din recif. 4 /nc! o ru$!minte+ c!pitane 3riffit2s. C%nd LeC#erc se ntoarce+ ntrea !-# dac! po,i s! r!m%i afar! mpreun! cu oamenii din su ordine pentru restu# .i#ei+ #a aer curat+ n #oc s! '! coace,i n ar!ci#e a#ea din ta #! ondu#at!. E posi i# ca n cur%nd s! nceap! pre$!tirea pentru transport a ce#ei#a#te rac2ete @ am ar!tat spre #!.i#e din o,e# #un$i de "ase metri+ cu cadre de sus,inere ncorporate @ "i ai putea s!-i su$ere.i c! n fe#u# !sta ar a'ea ne'oie doar de un sin$ur pa.nic care s! ai ! $ri0! de 'oi+ n #oc de patru sau cinci+ c%,i ar fi ne'oie s! p!.easc! u"i#e "i ferestre#e dac! a,i fi ncuia,i n ar!ci+ e#i er%nd astfe# mai mu#,i oameni pentru munc!. D!-i cu'%ntu# t!u c! nu 'or fi nici un fe# de neca.uri. Dac! testu# a mers ine+ o s! fie ine-dispus "i s-ar putea s!-,i ndep#ineasc! so#icitarea.

4 De ce 'rei asta+ (enta##6 m-a ntre ai e# cu o 'oce n care antipatia se f!cea din nou sim,it!. 4 &u 'reau ca LeC#erc s! m! 'ad! 'or ind cu dumneata. Dac! 'rei s! tr!ie"ti+ f! cum ,i spun. Am p#ecat ntr-o doar!+ ca s! inspecte. stric!ciuni#e pro'ocate p#atformei de #ansare de c!tre rac2et!. Dou! minute mai t%r.iu+ i-am '!.ut cu coada oc2iu#ui pe LeC#erc "i 3riffit2s 'or ind+ dup! care LeC#erc "i Ae8e## s-au ndreptat spre mine. LeC#erc a'ea o e7presie aproape 0o'ia#!+ a"a cum ar tre ui s! arate un om c%nd "i 'ede mp#init 'isu# ce# mai dra$. 4 5as!.ic!+ n-ai defectat-o p%n! #a urm!+ nu-i a"a (enta##6 Era #impede c! nu 'oia s! m! simt st%n0enit ar!t%ndu-mi prea mu#t! recuno"tin,! pentru trea a f!cut!. 4 &u+ n-am defectat-o. :Dar am s-o defecte. pe cea#a#t!+ domnu#e LeC#erc+ o. Doamne+ ce-am s-o mai aran0e. pe cea#a#t!?; A reu"it6 4 Comp#et. Direct #a ,int!... dup! o mie "ase sute de *i#ometri. (un. (enta##+ apuc!-te s-o termini pe cea#a#t!. 4 5reau s-o '!d mai nt%i pe-domni"oara Aopeman. A ncetat rusc s! mai fie 0o'ia#. 4 Am spus s-o termini+ "i asta ai s! faci. 4 Mai nt%i 'reau s-o '!d pe domni"oara Aopeman. Cinci minute. Doar at%t+ ,i promit. Ori asta+ ori ,i ca #e.i sin$ur #estemata de rac2et!. O s!-,i ia timp erec2et+ te asi$ur. 4 De ce 'rei s-o 'e.i6 4 &u-i trea a ta? 236t. <-a uitat #a Ae8e##+ care a ncu'iin,at din cap a ia percepti i#. 4 Prea ine. Dar cinci minute. &umai cinci minute. Ai n,e#es6 9-a dat c2eia unui pa.nic "i ne-a f!cut semn c! putem p#eca. Pa.nicu# a descuiat u"a arsena#u#ui "i m-a #!sat s! intru. Am nc2is u"a dup! mine+ f!r! s!-mi fac $ri0i dac! i r!nisem sim,!minte#e. Camera era aproape scufundat! n ntuneric+ a'%nd 0a#u.e#e#e trase. Marie st!tea ntins! ntr-un pat din co#,+

ace#a"i n care dormisem "i eu de diminea,!. M-am dat mai aproape "i m-am #!sat n $enunc2i #%n$! ea. 4 Marie+ am spus eu ncet. :Am c#!tinat-o de um!r cu #%nde,e.; Marie. <unt eu+ Do2nn=. De un! seam! c! dormea profund+ fiindc! i-a tre uit ce'a timp ca s! se tre.easc!. 9n ce#e din urm!+ s-a foit "i s-a r!sucit su p!tur!. &u 'edeam dec%t pata pa#id! a fe,ei "i str!#ucirea oc2i#or. 4 Cine... cine e6 4 Eu suni+ Marie... Do2nn=. &u mi-a r!spuns+ a"a c! am repetat cu'inte#e. /mi sim,eam fa,a+ $ura "i ma7i#are#e at%t de ,epene "i de dureroase nc%t pro a i# c! nu pricepea nimic din morm!itu# meu. 4 <unt o osit!+ a murmurai ea. <unt sf%r"it! de o osea#!. Te ro$ s! m! #a"i sin$ur!. 4 /mi pare teri i# de r!u. Marie. /,i 0ur c! mi-a 'enit s! m! mpu"c. :Am cre.u# c! #ufea.!.; &eprimind nici un r!spuns+ am continuat: 4 Ce ,i-au f!cut+ Marie. Pentru nume#e #ui Dumne.eu+ spune-mi ce ,i-au f!cut6 A murmurat ce'a. &-am n,e#es ce anume+ pe urm! a spus cu $#as pierit: 4 &-am nimic+ p#eac!. 4 Marie? Uit!-te #a mine? &-a dat nici un semn c! m-ar fi au.it. 4 Marie? Uit!-te #a mine+ Do2nn= (enta## n $enunc2i. :Am ncercat s! r%d+ dar am scos ce'a ca un or!c!it de roasc!+ "i nc! o roasc! o#na'! de ron"it!.; Te iu esc. Marie. De-aia #e-am armat #estemata de rac2et!+ de-aia a" fi n stare s! #e arme. o sut! de rac2ete+ a" face orice+ indiferent dac! ar fi o fapt! un! sau rea+ numai s! nu ,i se mai nt%mp#e 'reodat! ce'a r!u. Te iu esc+ Marie. Mi-a tre uit tare mu#t ca s! n,e#e$+ dar de-acum "tii #a ce s! te a"tep,i de #a un prost ca mine. Te iu esc "i dac-o s! mai a0un$em 'reodat! acas!+ a" 'rea s! m! nsor cu tine. 5rei s! #e c!s!tore"ti cu mine. Marie6 C%nd om a0un$e acas!6 A urmat o #ini"te #un$!+ dup! care a spus nceti"or:

4 <! m! c!s!toresc cu tine6 Dup! ce i-ai #!sat... te ro$. Do2nn=+ p#eac!. Te ro$ s! m! #a"i sin$ur!. Am s! m! m!rit cu cine'a care m! iu e"te+ nu cu... <-a ntrerupt si a nc2eiat cu un $#as r!$u"ii: Te ro$. Acum. M-am ridicai rusc n picioare "i m-am dus ia u"!. Am desc2is-o+ #!s%nd #umina s! p!trund! n nc!pere. Un m!nunc2i de ra.e de #a soare#e care apunea #umina pa#u#+ p!ru# #ond si str!#ucitor mpr!"tiat pe 2aina mp!turit! ce ,inea #oc de pern!+ oc2ii mari c!prui "i fa,a pa#id! "i epui.at!. M-am uitat #a ea nde#un$+ p%n! c%nd n-am mai suportat s-o pri'esc+ n-a" fi putut s! '!rs mai mu#te #acrimi pentru martirii care erau du"i #a ru$+ era mu#t prea u"or. M-am uitat #a sin$ura persoan! pe care-am iu it-o 'reodat! "i+ n timp ce m! ntorceam spre ie"ire @ (enta##+ dur p%n! #a cap!t+ ne'r%nd ca Marie a #ui s! 'ad! #acrimi n oc2ii s!i @ am au.it-o "optind "ocat!: 4 Dumne.eu#e+ o+ Doamne Dumne.eu#e? >a,a ta? 4 &-are nimic+ am spus eu. &-o s! mai am ne'oie de ea prea mu#t timp. 9art!-m!+ Marie. 9art!-m!. Am nc2is u"a dup! mine. Pa.nicu# m-a dus direct #a 2an$ar "i am a'ut noroc "i eu "i LeC#erc+ fiindc! nu #-am nt%#nit n drum. Ae8e## m! a"tepta+ mpreun! cu Aar$rea'es "i )i##iams+ am%ndoi cu #ocnotesuri#e pre$!tite. M-am urcat n #ift f!r! s! mi se mai spun!+ cei#a#,i doi m-au urmat "i am nceput s! #ucr!m. La nceput am desc2is cutia de ran"ament de pe interioru# carcasei e7terioare "i am re$#at dispo.iti'e#e de tempori.are de pe ceasu# rotati'+ apoi+ dup! ce m-am 238t. asi$urat c! ntrerup!toru# manua# de pe cutia de autodistru$ere era #ocat n po.i,ia HDeconectatI+ am aruncat rapid o pri'ire #a cea#a#t! ntrerupere a circuitu#ui Hsinuci$a"I ntrerup!toru# cu so#enoid fi7at direct deasupra tempori.atoru#ui. <o#enoidu#+ n mod norma# acti'at c%nd curentu# parcur$ea o ina e7terioar!+ era ,inut n #oc de un arc so#id+ care+ pentru a fi comprimat+ necesita o ap!sare de circa "ase sute de $rame for,!+ am!nunt af#at de mine n mod empiric. Am #!sat cutia desc2is!+ cu capacu# at%rn%nd n 0os "i asi$urat cu dou! piu#i,e-f#uture+ apoi mi-am ndreptat iar!"i aten,ia asupra cutiei de autodistru$ere. Pref!c%ndu-m! c!

'erific comportarea ntrerup!toru#ui+ am procedat #a fe# ca #a prima rac2et!: am '%r%t cu for,a o uc!,ic! de s%rm! ntre capac "i ntrerup!tor. Apoi #-am stri$at pe Ae8e##. 4 Ai c2eia de #a cutia de autodistru$ere6 ntrerup!toru# en,epenit. M! ostenisem inuti# cu s%rmu#i,a. A spus: 4 Da+ o am. -efuT a .is c! ne putem a"tepta s! ai ! "i asta aceea"i pro #em!. Uite+ prinde-o. Am desc2is capacu#+ am de"uru at ntrerup!toru#+ m-am pref!cut c!-# repar+ #-am pus #a #oc "i am n"uru ai ra,u# ascu#ant. &umai c!+ nainte de a-# a"e.a #a #oc #-am ntors cu BPC^+ astfe# nc%t #ame#e#e de a#am! s! fie n po.i,ie in'ersat!. ntrerup!toru# era at%t de mic iar m%ini#e me#e # acopereau aproape n ntre$ime+ nc%t nici Aar$rea'es+ nici )i##iams n-au '!.ut ce fac. &ici n-ar fi a'ut moti'e s! se a"tepte #a 'reo nere$u#!+ fiindc! era e7act ace#a"i #ucru pe care m! '!.user! c!-# f!cusem #a cea#a#t! cutie de autodistru$ere. Am pus capacu# #a #oc "i am mpins p%r$2ia n po.i,ia de si$uran,!. 9ar acum+ cutia de autodistru$ere era armat!+ a"tept%nd numai nc2iderea ntrerup!toru#ui cu so#enoid ca s! nc2id! circuitu# Hsinuci$a"I. n mod norma#+ ntrerup!toru# putea fi nc2is prin semna# radio+ prin ap!sarea u#onu#ui <EDA< de pe conso#a de #ansare. Dar mai putea fi ac,ionat "i manua#... 9-am spus #ui Ae8e##: 4 3ata+ uite c2eia. 4 Ei stai+ nu te $r! i+ a m%r%it e#. A f!cut semn s! fie co or%t #iftu#+ a urcat p%n! #a u"a desc2is! "i mi-a #uat c2eia. Apoi a ncercat ntrerup!toru# cutiei+ 'erific%nd c! nu putea fi mpins! mai mu#t de 0um!tate de curs! spre po.i,ia HArmatI+ B-a #!sat s! re'in! n po.i,ia de si$uran,!+ a dat din cap apro ati'+ a !$at c2eia n u.unar "i a spus: 4 C%t mai durea.!6 4 5reo dou! minute. Mai am re$#a0u# fina# a# ceasu#ui "i punerea #a #oc a capace#or. Liftu# a co or%t din nou+ Ae8e## s-a dat 0os "i+ n timp ce urcam+ #e-am murmurat #ui Aar$rea'es "i )i##iams: 4 <! nu mai scrie,i nimic.

Zum.etu# motoru#ui e#ectric mi-a acoperit cu'inte#e "i nu mi-a 'enit de#oc $reu s! 'or esc f!r! s!-mi mi"c u.e#e+ c!ci partea st%n$! a fe,ei me#e era acum at%t de umf#at! nc%t+ oricum+ mi-ar fi fost imposi i# s-o mi"c. M-am ap#ecat n cadru# u"ii+ a'%nd n m%n! "nuru# pe care# rupsesem de #a 0a#u.ea. Ca s! #e$ un cap!t a# "nuru#ui de so#enoid mi-ar ti #uat poate .ece secunde n mod normai+ dar m%na mi tremura at%t de r!u+ 'ederea "i coordonarea mi"c!ri#or erau at%t de proaste nc%t a durat aproape doua minute. Pe urm! m-am ndreptat de spate "i am nceput s! nc2id u"a cu m%na st%n$!. n 'reme de "nuru# mi trecea printre de$ete#e dreptei. C%nd a mai r!mas doar un spa,iu de .ece centimetri ntre u"! "i carcasa e7terioar! a rac2etei+ mam uitat cu aten,ie n!untru "i 'i$i#entu# Ae8e## tre uie s! fi a'ut impresia c! mi ,ineam m%ini#e ntr-o parte "i a#ta a m%neru#ui u"ii+ ncerc%nd s!-i mic"ore. ri$iditatea. Mi-a #uat doar trei secunde s! nf!"or o dat! "nuru# pe m%neru# interior "i s! fac dou! noduri+ dup! care am nc2is u"a. am r!sucit c2eia "i mi-am nc2eiat trea a. Primu# om care a'ea s! desc2id! u"a aia mai mu#t de .ece centimetri+ cu o putere mai mare de "ase su#e de $rame-for,!+ 'a dec#an"a detonarea nc!rc!turii sinuci$a"e+ transform%nd rac2eta n uc!,i. Dac! "i com usti i#u# so#id e7p#oda prin inf#uen,!+ a"a dup! cum !nuia doctoru# >airfie#d+ s!rea n aer "i persoana respecti'!+ mpreun! cu tot ce se af#a n 0ur pe o ra.! de aproape un *i#ometru. -i ntr-un ca. "i-n ce#!#a#t+ speram ca omu# care o 'a desc2ide s! fie LeC#erc n persoan!. 240t. Liftu# s-a #!sat 0os "i am co or%t o osit pe p!m%nt. Prin u"i#e desc2ise a#e 2an$aru#ui i 'edeam pe sa'an,i "i o parte din marinari "e.%nd sau st%nd cu#ca,i in apropiere de ,!rm+ un pa.nic narmat patru#%nd #a 'reo cinci.eci de metri de ci. 4 Le-a,i oferit condamna,i#or u#time#e ore de soare6 #-am ntre ai pe Ae8e##. 4 Mda. Ai termina# toiu#6 4 Da. Am ar!tat cu capu# spre $rup: Te deran0ea.! dac! m! duc "i eu #%n$! ei6 Mi-ar prinde ine "i mie pu,in soare "i aer curat. 4 Cred c! nu-,i trece prin cap s! faci 'reo prostie6

4 Ce dracuQ prostie s! mai fac6 am ntre at eu p#ictisit. Ar!t eu n stare s! mai fac ce'a6 4 Pe cinstea mea c! n-ar!,i+ a admis e#. Po,i s! p#eci. 5oi doi #e-a spus e# #ui Aar$rea'es "i )i##iams @ "efu# 'rea s! '! contro#e.e noti,e#e. Mi-am croit drum c!tre ,!rm. C%,i'a dintre c2ine.i se c2inuiau s! ridice #!.i#e meta#ice pentru rac2et! pe dou! c!rucioare+ a0uta,i de o du.in! de marinari+ af#a,i su amenin,area arme#or. >#ec* tocmai amara na'a #a cap!tu# de arcaderu#ui+ sc2ooneru# #ui ar!t%nd c2iar mai murdar dec%t mi-# aminteam eu. Pe nisip+ c!pitanu# 3riffit2s st!tea ce'a mai #a o parte fa,! de cei#a#,i. M-am #un$it pe nisip+ #a nici doi pa"i de e#. cu fa,a n 0os+ spri0inindu-mi capu# pe ra,u# drept. M! sim,eam n$ro.itor. 3riffit2s a desc2is discu,ia: 4 5as!.ic!+ (enta##. s-ar p!rea c! #e-ai ca #at "i a doua rac2et!+ nu6 Dac! 'or ea mereu cu tonu# !#a+ n-a'ea cum s!-"i fi f!cut prea mu#,i prieteni. 4 Da+ c!pitane 3riffit2s+ #e-am ca #at-o. -i am f!cut-o n a"a fe# nc%t primu# care-o s! desc2id! u"a Cruciatu#ui 9adu#ui o s! pun! cap!t e7isten,ei rac2etei. De-aia am #ucrat corect #a prima+ acum n-a mai r!mas dec%t una. De asemenea+ s! "tii c! erau 2ot!r%,i s! #e mpu"te pe dumneata "i pe to,i marinarii din a.a asta+ precum "i s-o torture.e pe domni"oara Aopeman. Am am%nat prea mu#t ca s!-i mpiedic s!-i fac! r!u domni"oarei Aopeman. A urmat o pau.! #un$!. M! ntre am dac! reu"ise s!-mi n,e#ea$! 'or irea nedes#u"it!+ c%nd mi-a spus pe un ton poto#it: 4 /mi parc nespus de r!u+ tinere. &-am s! mi-o iert niciodat!. 4 Pune-,i doi oameni s! stea de pa.!+ i-am spus. Zi-#e s! ne dea de "tire dac! LeC#erc+ Ae8e## sau 'reunu# din oamenii #or se apropie. Pe urm! te ntorci "i stai aici+ pri'ind n #ar$u# m!rii. 5or e"ti cu mine c%t mai pu,in posi i#. &imeni n-o s! m! 'ad! 'or ind n po.i,ia asta. Cinci minute mai t%r.iu terminam de po'estit #ot ce-mi spusese LeC#erc c! p#!nuie"te s! fac! dup! ce treceau #a

produc,ia Cruciatu#ui 9adu#ui. Dup! aceea+ c!pitanu# a r!mas t!cut timp de aproape un minut... 4 Ei ine6 am ntre at. 4 >antastic+ a murmurat e#. E pur "i simp#u de necre.ut? 4 &u-i a"a6 E fantastic. Dar c posi i#+ c!pitane 3riffit2s6 4 Da+ e posi i#+ a spus e# f!r! s! e.ite. Doamne Dumne.eu#e+ e posi i#. 4 A"a m-am $%ndit "i eu. Deci+ e"ti de p!rere c! Haran0areaI acestei rac2ete... m! ro$+ cre.i c! se 0ustific!6 4 Ce 'rei s! spui+ (enta##6 4 C%nd or s! duc! rac2eta unde au de $%nd s-o duc!+ am spus eu+ continu%nd s! 'or esc cu $ura spre nisip+ n-or s-o transporte pe cine "tie ce ramp! de #ansare i.o#at!. O 'or duce ntr-o fa ric!+ aproape si$ur ntr-un centru industria# puternic popu#at+ ca s-o demonte.e n 'ederea e7amin!rii. Dac! com usti i#u# asta so#id e7p#odea.! o dat! cu T&T-u#+ nu-mi p#ace s! m! $%ndesc #a c%te sute de oameni+ mu#,i dintre ei ne'ino'a,i+ or s! moar!. 4 Mie nu-mi p#ace s! m! $%ndesc c%te mi#ioane de oameni ar muri ntr-un r!. oi nuc#ear+ a rep#icat 3riffit2s pe un ton #ini"tit. Pro #ema 0ustific!rii nici nu tre uie pus!. <in$ura ntre are e: 'or re.ista destu# aterii#e care a#imentea.! circuitu# sinuci$a"6 4 <unt ce#u#e nic2e#-cadmiu+ $arantate "ase #uni+ une#e c2iar un an. Uite ce e+ c!pitane 3riffit2s. nu-,i spun toate astea doar ca s! te pun n tem! sau ca s! m! aud 'or ind. M! doare "i numai s! desc2id $ura. Mi-am po'estit pentru c! 'reau s!-i spui totu# c!pitanu#ui >#ec*. Tre uie s! co oare #a 242t. ,!rm dintr-o c#ip! n a#ta. 4 C!pitanu# >#ec*? (#estematu# !#a de tr!d!tor6 4 5or e"te mai ncet+ pentru nume#e #ui Dumne.eu? <pune-mi+ c!pitane+ "tii ce-are s! se nt%mp#e cu dumneata+ cu mine "i cu to,i oamenii dumita#e c%nd prietenu# nostru LeC#erc are s! p#ece6 4 &u cred c! tre uie s!-,i spun. 4 >#ec* e sin$ur! noastr! speran,!. 4 Omu#e+ nu mai e"ti n toate min,i#e. 4 Ascu#t!-m! cu aten,ie+ c!pitane. >#ec* e un escroc+ un nemernic "i un pun$a" sadea+ dar nu e un monstru

me$a#oman. Ar fi n stare s! fac! orice pentru ani+ n afar! de un #ucru: s! ucid!. &u e $enu# de om. Mi-a spus-o "i # cred. >#ec* e sin$ura noastr! speran,!. Am a"teptai un comentariu+ dar ntruc%t n-a 'enit nici unu#+ am continuat: 4 Dintr-un moment n a#tu#+ tre uie s! co oare pe ,!rm. 5or e"te-i. Ur#! #a e#+ amenin,!-# cu ra,u# "i n0ur!-# pentru c! e un tr!d!tor #estemat+ dup! cum ai .is+ a"a cum e "i de a"teptat s! faci. &imeni n-o s!-,i dea aten,ie n afar! de LeC#erc "i Ae8e##+ care-or s! r%d! n 2o2ote+ at%t de amu.ant o s! #i se par!. <pune-i ce-ai au.it de #a mine: c! nu mai are mu#t de tr!it+ c! LeC#erc n-o s! #ase nici un martor indiscret n urm!. Ai s! af#i c! LeC#erc i-a turnat cine "tie ce $o$om!nie sfruntat! despre ce are de $%nd s! fac! aici. Po,i s! fii si$ur c! LeC#erc nu i-a pomenit nici m!car n treac!t de rac2et! sau despre ce are de $%nd s! fac! cu rac2eta+ n-ar fi ndr!.nii "tiind c! >#ec* "i ec2ipa0u# s!u fac frec'ent opriri n <u'a "i ce#e#a#te porturi fi0iene+ c%nd un cu'%nt sc!pat din neaten,ie ar fi compromis ntrea$a ac,iune. Dumneata cre.i c! LeC#erc i-ar fi spus ade'!ru#+ c!pitane6 4 &u. Ai dreptate+ nu "i-ar fi putut permite. 4 A apucat >#ec* s! 'ad! rac2ete#e nainte6 4 >ire"te c! nu. U"i#e 2an$aru#ui au fost ntotdeauna nc2ise c%nd a 'enit aici "i nu i s-a permis s! 'or easc! dec%t cu ofi,erii "i su ofi,erii care supra'e$2eau desc!rcarea 'asu#ui. -i-a dat seama+ inen,e#es+ c! e 'or a de o c2estie mare+ fiindc! Nec ar era de mu#te ori ancorat n #a$un!. 4 A"a deci. Dar o s! 'ad! Cruciatu# 9adu#ui acum+ n-are cum s! nu-# 'ad! din #ocu# unde a ancorat acum+ #a cap!tu# di$u#ui. Are toate moti'e#e s!-i pun! #ui LeC#erc ntre !ri "i nseamn! s! m! n"e# foarte tare dac! acesta n-o s! fie dispus s!-i 'or easc!. E 'isu# 'ie,ii sa#e "i "tie c! >#ec* n-o s! apuce s! mai spun! cui'a despre asta. >#ec* s-ar putea s! mai r!m%n! cu ni"te ndoie#i n pri'in,a sor,ii ce-i este re.er'at! "i+ ca s! n,e#ea$! e7act cu ce fe# de om are de-a face+ spune-i s! se duc!... nu+ mai ine .i-i s!-# trimit! pe Aenr=+ secundu# #ui+ c!ci nu e indicat s! se a$e de seam! c! e# nsu"i #ipse"te+ s! 'ad! de ce e n stare cu ade'!rat LeC#erc a# #ui.

9-am descris #ui 3riffit2s am!nun,it cum s! $!seasc! #ocu# pe unde Ae8e## "i ai #ui au str!puns coasta munte#ui "i unde s! $!seasc! pe"tera cu to,i mor,ii. 4 &u m-ar surprinde s! se fi ad!u$at ntre timp cada're#e tineri#or fi0ieni. -i mai .i-i s! af#e dac! sta,ia radio din casa #ui LeC#erc mai e aco#o. Dup! ce-o s! se-ntoarc! Aenr=+ >#ec* n-o s! mai ai ! nici o ndoia#!. 3riffit2s n-a spus nimic. <peram numai s!-# fi con'ins+ ca. n care n-a" fi putut ncredin,a misiunea n m%ini mai une+ era un !tr%n "iret "i a$er #a minte. &u dup! mu#t timp am au.it o mi"care n timp ce se ridica n picioare. M-am uitat cu coada oc2iu#ui "i #-am .!rit ndep!rt%ndu-se ncet. >#ec* "i Aenr=+ m r!ca,i n ce#e mai une uniforme a# e+ tocmai co orau din sc2ooner. Am nc2is oc2ii. 9ncredi i#+ dar am adormit. <au poate c! nu era a"a incredi i#+ c!ci eram epui.at peste m!sur!+ dureri#e de #a cap. fa,!+ um!r "i trup reuninduse ntr-un ocean 'ast de durere. Am dormit. C%nd m-am tre.it+ #a #ista mea de dureri s-a mai ad!u$at una. Cine'a m! #o'ea n coaste cu picioru# "i nu ncerca s! m! $%di#e. Mi-am sucit capu#. LeC#erc. Dep!"ise demu#t '%rsta #a care se mai pot deprinde m!car ni"te re$u#i de po#ite,e rudimentare. C#ipind din pricina soare#ui+ m-am ntors p%n! c%nd m-am putut ridica n co#u# teaf!r+ apoi am c#ipit din nou c%nd ce'a moa#e mi-a c!.ut pe fa,!+ a0un$%nd pe piept. M-am uitat n 0os. Era un "nur @ de 0a#u.ea @ f!cut $2em. 4 &e-am $%ndit c! poate-,i tre uie. (enta##. &ou! nu ne mai fo#ose"te. &ici pic tic furie nu se citea pe fa,a #ui+ nici m%nia #a care 244t. m-a" fi a"teptat+ ci ce'a care se apropia de satisfac,ie. <-a uitat #a mine $%nditor. 4 <pune-mi+ (enta##+ c2iar ai cre.ut c-am s! trec cu 'ederea peste o posi i#itate at%t de e'ident!+ posi i#itatea @ pentru mine mai de$ra !-o certitudine @ c! n-ai e.ita s! de#ecte.i ce# de-a# doi#ea Cruciat+ c%nd "tiai c! nu te mai pa"te nici un perico#6 M-ai su estimat n mod nepermis. (enta##+ !sta fiind moti'u# pentru care ai a0uns n postura asta. 4 Las! c! n-ai fost tu c2iar a"a de de"tept+ i-am spus eu+ rostind cu'inte#e rar. :mi 'enea $rea,!.; &u cred c-ai !nuit ce'a. Dar mi-a sc!pat din 'edere faptu# c! n mod cert o s!-i

iei pe Aar$rea'es "i )i##iams #a ntre !ri "i-o s!-i amenin,i c-ai s! #e uci.i ne'este#e dac! n-or s!-,i spun! tot ce s-a nt%mp#at. 9-ai dus n ar!ci separate "i #e-ai repetat amenin,!ri#e o i"nuite pentru e'entua#itatea c! re#at!ri#e #or nu coincideau. Poate c! te su estime.+ de fapt. Deci acum ai s! m! duci ntr-un #oc ferit "i-ai s! m! mpu"ti. &u prea cred care s!-mi pese. 4 &imeni n-o s! te-mpu"te+ (enta##. &imeni n-are s! mpu"te pe nimeni. P#ec!m m%ine "i pot s!-,i promit c!+ n momentu# p#ec!rii noastre+ to,i 'e,i fi n 'ia,!. 4 P!i da+ cum s! nu+ am rep#icat eu sarcastic. C%,i ani de practic! ,i-au tre uit+ LeC#erc+ ca s! o ,ii tonu# !#a con'in$!tor c%nd ,i roste"ti #estemate#e a#ea de minciuni6 4 Ai s! te con'in$i m%ine. 4 Mereu m%ine. -i cum ,i-ai propus s! ne ,ii pe to,i patru.eci su contro# p%n! atunci 6 <peram ca mintea #ui s! func,ione.e ca a mea+ a#tfe# # trimisesem de poman! pe 3riffit2s #a >#ec*. 4 Tu nsu,i ne-ai dat ideea+ (enta##. Ca.emata. Ai spus c! ar fi e7ce#ent! pentru o 2ru ! de temni,!. 3arantat! mpotri'a e'ad!rii. /n p#us+ 'reau ca to,i oamenii mei s! fie disponi i#i n noaptea asta pentru am a#area Cruciatu#ui "i nam ne'oie de pa.nici pentru cei af#a,i n ca.emat!. :<-a uitat #a Ae8e## "i a .%m it.; Apropo+ (enta##+ am impresia c! ntre tine "i c!pitanu# 3riffit2s nu prea ncape dra$ostea. A spus c%te'a #ucruri destu# de aspre despre faptu# c! ai acceptat s! arme.i prima rac2et!. &-am spus nimic+ pentru c! a"teptam rep#ica asta. 4 Ai s! fii nc%ntat s! af#i c! a a'ut un mic neca.. &imic $ra'. Am n,e#es c! i-a intrat n cap s!-# mu"tru#uiasc! pe c!pitanu# >#ec* @ ca de #a en$#e. #a en$#e. @ pentru acti'it!,i#e #ui tr!d!toare. E de presupus c! >#ec* a o iectat #a o iec,ii#e #ui 3riffit2s. La '%rst!+ n!#,ime "i $reutate+ cei doi #upi de mare sunt destu# de e$a#i "i dac! 3riffit2s e un pic mai n form!+ >#ec* cunoa"te mai mu#te 'ic#e"u$uri. Merita s! 'e.i !taia dintre ei. P%n! #a urm! a tre uit s!-i opresc+ fiindc! mi distr!$ea oamenii de #a tre uri#e #or. 4 <per c! s-au !tut p%n-au #e"inat+ am m%r%it eu.

LeC#erc a .%m it "i a p#ecat mpreun! cu Ae8e##. Pentru ei+ #ucruri#e se desf!"urau e7ce#ent. &u "i pentru mine. Capcana a fost descoperit!+ 3riffit2s "i >#ec* s-au #uat #a !taie+ u#tima speran,! s-a dus pe copc!+ Marie a terminat cu mine+ LeC#erc n'in$!tor pe toat! #inia iar pentru (enta## nu mai r!m%nea dec%t un $#on, n ceaf!+ #ucru care se putea nt%mp#a de-acum n orice moment. M! sim,eam o#na'+ s#! it+ epui.at "i nfr%nt. Poate c! sosise momentu# s! m! dau !tut. M-am r!sucit din nou pe urt! "i #-am .!rit pe 3riffit2s apropiindu-se. <-a a"e.at pe #ocu# unde "e.use "i mai de'reme. A'ea c!ma"a murdar! "i sf%"iat!+ era .$%riat pe frunte "i un firice# de s%n$e i se pre#in$ea din co#,u# $urii. 4 >e#icit!ri+ am spus eu pe un ton amar. 4 <unt inemeritate+ a rep#icat e# ca#m. >#ec* m-a cre.ut. &-a fost $reu s!-# con'in$. A.i-diminea,! s-a af#at n cea#a#t! parte a insu#ei "i a $!sit un mort @ sau ce mai r!m!sese din e# @ un fi0ian+ mi se pare+ p#utind n #ar$+ n apropierea recifu#ui. A cre.ut c!-# atacaser! rec2inii. Acum nu mai crede a"a. <ecundu# #ui a p#ecat s! fac! cercet!ri. 4 (ine+ dar... !taia6 4 LeC#erc ie"ise din 2an$ar. &e urm!rea cu aten,ie+ cu prea mu#t! aten,ie. &-a fost dec%t o moda#itate de a-i risipi suspiciuni#e. :Mi-am ridicat pri'irea "i am '!.ut c! .%m e"te.; Am reu"it s! facem un sc2im important de informa,ii n timp ce ne t!'!#eam pe 0os. 4 C!pitane 3riffit2s+ am spus eu+ pentru asta meri,i o na'! de r!. oi. 246c2ine.i t. <oare#e co ora spre mare. Doi ne-au adus de m%ncare+ n principa# conser'e+ "i ere. 9-am '!.ut pe a#,ii doi duc%ndu-i pe c%,i'a dintre ostatici spre ca.emat!+ unde ce#e "apte femei erau nc! ,inute+ pro a i# ca un e#ement de securitate sup#imentar fa,! de posi i#itatea ca noi s! st%rnim ce'a tu# ur!ri. Locotenentu# (roo*man mi-a o #o0it din nou ra,u# "i n-a p!rut prea mu#,umit de starea acestuia. Toat! dup!-amia.a+ c2ine.ii "i cam 0um!tate din marinari+ supra'e$2ea,i ndeaproape de Ae8e##+ au demontat dou! macara#e "i #e-au aran0at de o parte "i de a#ta a #iniei ferate+ n pre$!tirea ridic!rii Cruciatu#ui n #ada meta#ic! amp#asat! de0a

pe dou! c!rucioare1 n tot acest timp m-am $%ndit #a Marie "i #a sin$ur!tatea ei+ dac! dormea sau era trea.!+ cum se sim,ea+ dac! se $%ndea #a mine+ dac! disperarea ei a'ea m!car 0um!tate din profun.imea disper!rii me#e. Pu,in naintea apusu#ui+ >#ec* "i Aenr= au 'enit n p#im are pe p#a0!+ din cea#a#t! parte a di$u#ui. <-au oprit c2iar n fa,a mea+ >#ec* st%nd cu picioare#e dep!rtate "i m%ini#e n "o#duri. 3riffit2s B-a amenin,at cu pumnu#+ ca s! nu ncap! nici o ndoia#! n mintea 'reunui o ser'ator c! o nou! disput! 'io#ent!+ 'er a#! sau de a#t! natur!+ era pe punctu# de a ncepe. M-am rosto$o#it pe cotu# drept+ #ucru# ce# mai firesc pentru cine'a care aude doi oameni cert%ndu-se n apropierea sa. >a,a ron.at! "i dur! a #ui >#ec* a'ea o e7presie sum r!. 4 Aenr= i-a $!sit. :5ocea #ui era r!$u"it! de m%nie.; Unspre.ece. Mor,i. Dia'o# crimina# "i mincinos mpu,it? A n0urat cu am!r!ciune "i a continuat: Ceru# "tie c! am 0ucat dur+ dar nu c2iar a"a de dur. Mi-a spus c! erau pri.onieri+ c! urma s!-i $!sesc m%ine ca din nt%mp#are "i s!-i duc napoi n >i0i. Am inter'enit: 4 Cre.i c-o s! mai fie 'reun m%ine pentru tine+ >#ec*6 &u 'e.i pa.nicii narma,i de pe di$+ p%ndind ca nu cum'a s-o "ter$i cu na'a ta cu tot6 &u-,i dai seama c! 'a tre ui s! urme.i aceea"i ca#e ca "i noi cei#a#,i6 &u poate s! #ase n urm! pe nimeni care-ar putea 'or i. 4 -tiu. Dar n noaptea asta+ ce# pu,in+ n-am s! p!,esc nimic+ pot s! dorm pe sc2ooneru# meu. Un 'as de ca ota0+ 3rass2opper+ cu un ec2ipa0 format din cei mai crimina#i dintre asiaticii Pacificu#ui+ 'ine m%ine n .ori. Tre uie s!-i pi#ote. printre recifuri. Cu toat! sup!rarea #ui+ >#ec* "i 0uca ine ro#u#+ $esticu#%nd 'io#ent din dou!-n dou! 'or e. 4 Care-i rostu# ca otoru#ui6 am ntre at. 4 P!i+ nu-i c#ar6 a rep#icat 3riffit2s. O na'! mare nu se poate apropia de de arcader+ unde apa n-are dec%t 'reo trei metri ad%ncime+ "i c2iar dac-ar putea s! ncarce rac2eta pe puntea pupa a #ui >#ec*+ 'asu# #ui n-are o macara suficient de

puternic! pentru trans ordarea pe un su marin. Parie. c! acest ca otor are o i$! de marf! supradimensionat!. 4 Da+ are. <u marine6 Ce... 4 5or im mai nco#o+ #-am ntrerupt eu. A $!sit Aenr= sta,ia6 4 &u+ a r!spuns nsu"i Aenr=+ #u$u ru ca-ntotdeauna. Au f!cut s! se pr! u"easc! ta'anu# #a ce#!#a#t cap!t a# tune#u#ui+ "i a"a #-au nc2is. 9ar m%ine+ mi-am .is eu. Or s! ne n$2esuie pe to,i pe #a cap!tu# !sta a# tune#u#ui+ pe care-o s!-# nc2id! astfe# comp#et. Poate c! LeC#erc n-a min,it c%nd a spus c! n-o s! ne mpu"te+ nfometarea nu e #a fe# de rapid!+ dar e #a fe# de eficace. 4 Ei ine+ >#ec*+ am spus eu+ cum ,i p#ace6 Ai o fat! #a Uni'ersitatea Ca#ifornia din <anta (ar ara+ imediat #%n$! una dintre ce#e mai mari a.e de rac2ete a#istice intercontinenta#e din #ume. (a.a 5ander err= a >or,e#or Aeriene+ o ,int! prioritar! pentru o om ! de 2idro$en. Asiaticii n!'!#ind n ,ara ta adopti'!. Austra#ia. To,i mor,ii !ia... 4 Pentru nume#e #ui Dumne.eu+ taci din $ur!? A'ea pumnii nc#e"ta,i "i pe fa,a #ui se #uptau teama+ disperarea "i m%nia. Ce 'rei s! fac6 9-am spus ce 'roiam s! fac!. C%nd soare#e a atins #inia ori.ontu#ui+ pa.nicii au 'enit dup! noi "i am fost condu"i 9a ca.emat!. n timp ce intram+ m-am uitat napoi "i am '!.ut ni"te ref#ectoare aprin.%ndu-se n afara 2an$aru#ui. LeC#erc "i oamenii #ui a'eau s! #ucre.e toat! noaptea. Las!-i s! #ucre.e. Dac! >#ec* se descurca+ nu 248t. era e7c#us ca rac2eta s! nu a0un$! niciodat! #a destina,ie. Dac! >#ec* se descurca.

CAPITOLUL 1# S2m3/t/ 3 a.m. $ a.m.

M-am tre.it n ntunericu# nop,ii. Dormisem patru+ poate c2iar "ase ore+ nu-mi d!deam seama+ nu "tiam dec%t c! nu m! sim,eam de#oc mai ine dup! asta: c!#dura din acea anticamer! etan"! a ca.ematei era ap!s!toare+ aeru# era nc!rcat "i ur%t mirositor+ iar fa rican,ii de sa#te#e n-au de ce s! se team! din partea fa rican,i#or de eton. M-am ridicat ,eap!n n capu# oase#or "i+ fiindc! sin$uru# #ucru care-mi mai r!m!sese era o r!m!"i,! de m%ndrie+ n-am ur#at c%t m-au ,inut o0ocii c%nd+ din ne !$are de seam!+ miam spri0init o parte din $reutate pe m%na st%n$!. &-a #ipsit mu#t+ totu"i. Mi-am re.emat um!ru# teaf!r de perete "i cine'a s-a foit #%n$! mine++ 4 E"ti trea.+ (enta##6 Era c!pitanu# 3riffit2s. 4 /2. C%t e ceasu#6 4 E pu,in dup! ora trei diminea,a. <-a f!cut trei? C!pitanu# >#ec* promisese s!-"i fac! trea a p%n! ce# t%r.iu #a mie.u# nop,ii. De ce nu m-ai tre.it+ c!pitane6 4 P!i+ de ce s! te tre.esc6 /ntr-ade'!r+ de ce6 Doar a"a+ ca s! pot nne uni de n$ri0orare+ d-aia. <in$uru# #ucru cert era c! nici eu+ nici a#tcine'a nu putea s! fac! nimic pentru a ie"i din #ecui ace#a. Dup! ce-am fost ncuia,i B n!untru+ pre, de o 0um!tate de or!+ eu+ 3riffit2s "i (roo*man am c!utat #a #umina c2i rituri#or 'reo fisur! m!car n pere,ii sau u"a ace#ei anticamere+ o ntreprindere de un optimism f!r! speran,!+ c%nd te $%ndeai c! .iduri#e ace#ea fuseser! construite din eton armat+ menite s! suporte impactu# rusc "i 'io#ent a# mu#tor tone de presiune atmosferic!. Dar a tre uit s-o facem. Am $!sit ceea ce ne a"teptam: nimic. 4 &ici un sunet+ nici o mi"care afar!6 am ntre at. 4 &imic+ dar a so#ut nimic.

4 Ei ine+ am spus eu cu am!r!ciune+ ar fi fost p!cat s!mi stric recordu# e7ce#ent pe care #-am sta i#it. 4 Ce 'rei s! spui6 4 5reau s! spun c! fiecare #ucru"or nenorocit de care mam ocupat n misiunea asta #estemat! a ie"it comp#et aiurea. C%nd e 'or a de consec'en,! pur!+ po,i s! te a.e.i pe (enta##. E prea mu#t s! mai speri n 'reo sc2im are #a ceasu# !sta t%r.iu. Am c#!tinat din cap n ntuneric. Trei ore peste termenu# sta i#it. Ce# pu,in trei ore. Ori a ncercat "i #-au prins+ ori #-au nc2is "i pe e#+ ca m!sur! de precau,ie. -i-a"a nu mai contea.! acum. 4 Eu cred c! mai e o "ans!+ a spus 3riffit2s. Cam din sfert n sfert de or!+ c%te un om de-a# meu s-a urcat pe umerii unui camarad ca s! se uite afar! prin $ri#a0u# de 'enti#a,ie. &-a '!.ut nimic interesant+ fire"te+ dea#u# ntr-o parte "i marea n cea#a#t!. Dar c2estia e c! aproape toat! noaptea a fost #un! p#in!. Lui >#ec* i-a fost imposi i# s! p!r!seasc! na'a neo ser'at. Mai are timp s! profite de "ans!. 4 Aproape toat! noaptea+ ai spus. Aproape6 4 P!i+ a fost o perioad! ntunecat!+ de 'reo 0um!tate de or!+ n 0ur de unu+ a admis e# f!r! tra$ere de inim!. 4 &-ar fi a'ut ne'oie de o 0um!tate de or!+ ci de numai cincispre.ece minute+ am rep#icat eu cu asprime. &-are nici un rost s! ne am!$im. Oricum+ nu mai a'ea nici un rost. M! a"teptasem #a prea mu#t. <! m! a"tept ca e# s! se strecoare neo ser'at de pe na'!+ pe #un! p#in!+ cu o santine#! pe di$ "i o mu#,ime de oameni muncind #a #umina ref#ectoare#or+ #a mai pu,in de o 250t. s! sper prea mu#t. Dar sut! de metri distan,!+ parc! nsemna s! m! a"tept ca+ dup! aceea+ e# s! a0un$! ne'!.ut #a araca #ui 3riffit2s+ unde se af#a panou# cu c2ei+ #a nici cinci.eci de pa"i de 2an$ar+ s! fure c2ei#e+ s-o e#i ere.e pe Marie din arsena# "i apoi s! ne e#i ere.e pe to,i+ ei ine+ asta nsemna o speran,! mu#t prea e7a$erat!. Dar fusese sin$ura urm! de speran,! pe care o a'usesem "i se "tie cu c%t! n'er"unare se a$a,! necatu# de u#timu# pai. Timpu# s-a scurs cu ncetinea#! de me#c+ noaptea p!rea nesf%r"it!+ dar+ cu toate astea+ era o noapte care a'ea s! se sf%r"easc! mu#t prea repede. &u cred c! a dormit cine'a+ c!ci

ne a"tepta o #un$! perioad! de odi2n!. <a'an,ii "i so,ii#e 9er au sporo'!it n "oapt! mai tot timpu#+ "i mi-am dat seama aproape "ocat c! n-a" fi fost n stare s! recunosc nici una din ace#e femei+ dac! #e-a" mai fi nt%#nit+ fiindc! nu #e '!.usem niciodat! #a #umina .i#ei. Aeru# de'enea din ce n ce mai 'iciat+ respira,ia n atmosfera aceea ur%t mirositoare de'enea de-a dreptu# dureroas!+ era tot mai ca#d "i sudoarea mi picura de pe fa,!+ mi se pre#in$ea pe ra,e "i pe "ira spin!rii. Din c%nd n c%nd+ c%te un marinar era ridicat ca s! arunce o pri'ire pe $ri#a0u# de 'enti#a,ie "i1 de fiecare dat!+ raporta ace#a"i #ucru: #un! p#in!. De fiecare dat!+ dar p%n! #a ora patru. &ici n-a a0uns cu oc2ii #a ni'e#u# $ri#a0u#ui+ c! marinaru# a "i stri$at: 4 Luna a disp!rut. Afar! e ntuneric e.n!. &u '!d... &-am mai apucat s! aud ce nu 'edea. De afar! s-au au.it+ n succesiune rapid!+ un .$omot de pa"i $r! i,i+ o #o'itur! puternic!+ apoi un .!n$!nit meta#ic n timp ce cine'a %0 %ia s! nimereasc! $aura c2eii. Apoi+ dup! un c#inc2et sonor+ u"a s-a desc2is rusc "i aeru# r!coros "i nmiresmat a# nop,ii a inundat nc!perea. 4 >#ec*6 a rostit ncet 3riffit2s. >#ec* n persoan!. <cu.e pentru nt%r.iere+ dar... Domni"oara Aopeman+ #-am ntrerupt eu. Ai adus-o6 Din p!cate+ nu. C2eia de #a arsena# n-a fost pe panou. Am 'or it cu ea prin .! re#e#e ferestrei+ mi-a spus s!-,i dau asta. Mi-a ntins o foaie de 2%rtie. 4 Are cine'a un c2i rit6 am ntre at. 5reau... 4 &u e ur$ent+ a spus >#ec*. L-a scris n dup!-amia.a asta+ a a"teptat o "ans! ca s!... :<-a ntrerupt.; Aaide+ n-a'em timp de pierdut. Luna aia #estemat! n-o s! stea toat! noaptea ascuns! dup! nori. 4 Are dreptate+ s! "tii+ a spus 3riffit2s. Afar!+ toat! #umea+ a ordonat e# cu $#as re,inut. &ici o 'or ! s! nu scoate,i. Mer$e,i direct spre fa,a dea#u#ui+ dup! care o s!-# tra'ers!m. A"a-i ce# mai ine+ nu+ (enta##6 4 Da+ a"a-i ce# mai ine+ am confirmat eu+ '%r%nd i#etu# n u.unaru# c!m!"ii+ dup! care m-am dat #a o parte ca s!-i #as pe cei#a#,i s! ias! afar!. :M-am uitat cu aten,ie #a >#ec*.; Ce-ai aco#o6

4 O pu"c!. :<-a ntors "i a rostit ce'a nceti"or "i doi !r a,i au ap!rut pe dup! co#,u# c#!dirii+ t%r%ndu-# pe un a# trei#ea.; Lsta-i omu# de pa.! #!sat de LeC#erc. A #ui e pu"ca. A ie"it toat! #umea6 (un. Sris2na+ n!untru cu e#. 4 Mort6 4 &u cred. >#ec* nu p!rea n$ri0orat de nici una dintre 'ariante. <-a au.it din!untru cum ce'a este tr%ntit f!r! mena0amente pe podeaua de eton "i cei doi indieni au ie"it afar!. >#ec* a nc2is u"a cu !$are de seam! "i a ncuiat-o. 4 Aai+ mai repede+ a "optit 3riffit2s cu ner! dare. E timpu# s! p#ec!m. 4 Lua,i-o nainte+ am spus eu. Eu m! duc s-o scot pe domni"oara Aopeman din arsena#. A0unsese de0a #a 'reo trei metri distan,!+ dar s-a oprit "i sa ntors #a mine. 4 Ai nne unit6 >#ec* a .is c! n-a $!sit nici o c2eie. Luna aia o s! ias! dintre nori din c#ip!-n c#ip!. Ri"ti s! fii descoperit. &-o s! ai nici o "ans!. 5ino "i nu mai fi a"a de prost. 4 /mi asum riscu#. L!sa,i-m!. 4 <! "tii c! e aproape si$ur c! 'ei fi '!.ut+ a spus 3riffit2s ncet. Dac! te $!sesc afar!+ 'or "ti c! "i noi am ie"it. -i-o s! "tie c! n-a'em dec%t un sin$ur #oc n care s! ne ducem. A'em femei cu noi+ p%n! #a intrarea n pe"ter! sunt doi *i#ometri 0umate+ risc!m s! ne taie drumu#. De-aici reiese c! e"ti $ata s! ri"ti 'ie,i#e noastre contra "ansei e$oiste de una #a mie de a putea face ce'a pentru domni"oara Aopeman. Asta e+ (enta##6 At%t de e$oist po,i s! fii6 t. rep#icat eu n sf%r"it. 4 <unt de acord c! sunt e$oist+252 am Dar nu sunt c2iar a"a de r!u. Pur "i simp#u nu m-am $%ndit #a asta. Am s! 'in cu 'oi p%n! #a punctu# #a care nu mai risca,i s! fi,i intercepta,i. Pe urm!+ am s! m!-ntorc. <! nu face,i $re"ea#a s!-ncerca,i s! m! opri,i. 4 E"ti ne un+ (enta##+ pe une. :n 'ocea #ui 3riffit2s se sim,ea at%t m%nia+ c%t "i n$ri0orarea.; &-ai s! faci dec%t s!-,i pier.i 'ia,a+ f!r! nici un rost. 4 E 'ia,a mea. Am naintat direct spre coasta dea#u#ui+ ntr-un $rup str%ns. &imeni n-a 'or it+ nici m!car n "oapt!+ de"i LeC#erc "i

oamenii #ui se af#au #a aproape un *i#ometru dep!rtare. Dup! ce-am parcurs 'reo trei sute de metri+ urcu"u# a de'enit a rupt. &e ndep!rtasem destu# de mu#t+ a"a c! am cotit spre sud "i am nceput s! oco#im a.a munte#ui. De aici+ situa,ia de'enea pericu#oas!+ c!ci tre uia s! trecem prin dreptu# 2an$aru#ui "i a ce#or#a#te c#!diri ca s! a0un$em #a intrarea n pe"ter! "i+ c2iar n spate#e 2an$aru#ui+ un pinten muntos a rupt se n!#,a peste ni'e#u# ncon0ur!tor+ for,%ndu-ne s! ne apropiem #a mai pu,in de dou! sute de metri de #ocu# unde #ucrau LeC#erc "i oamenii #ui. /n prime#e .ece minute+ #ucruri#e au mers ine. Luna a r!mas n spate#e nori#or mai mu#t dec%t am fi a'ut dreptu# s! sper!m+ dar n-a'ea s! stea aco#o toat! noaptea. Opt.eci #a sut! din cer era senin ."i #a asemenea #atitudini c2iar "i #umina unei ste#e era un factor ce tre uia #uat n ca#cu#. Am pus m%na pe ra,u# #ui 3riffit2s. 4 Luna o s! ias! dintr-o c#ip!-n a#ta. La 'reo sut! de metri mai nco#o e un "an, n perete#e munte#ui. Dac! ne $r! im+ am putea a0un$e. Am a0uns+ tocmai c%nd #una s-a i'it dintre nori+ sc!#d%nd munte#e "i c%mpia de #a poa#e ntr-o #umin! a# ! intens!. Dar eram n si$uran,!+ ce# pu,in pentru moment. Ridic!tura care mpiedica s! fim '!.u,i dinspre 2an$ar n-a'ea nici un metru n!#,ime+ dar era de a0uns. Acum am putut s! o ser' c! >#ec* "i cei doi indieni ai s!i a'eau 2aine#e comp#et ude. L-am ntre at: 4 A tre uit s! face,i o aie nainte s! 'eni,i6 4 &emernicu# !#a de pa.nic a stat toat! noaptea pe di$ cu pu"ca-n m%n!+ a m%r%it >#ec*. &e ,inea su oc2i. contro#a s! nu care cum'a s! a0un$em aproape de sta,ia radio. A tre uit s! ne strecur!m pe #a ce#!#a#t ord. cam pe #a unu+ c%nd #una a intrat n nori. "i s! not!m 'reo patru sute de metri de-a #un$u# p#a0ei. (inen,e#es+ Aenr= "i !iatu# au mers n direc,ie opus!. Cerusem ca Aenr= s! se duc! direct #a pe"ter!+ s! a0un$! repede #a nc!perea care ser'ise drept arsena# "i s! aduc! napoi ca#upuri de amato#+ amorse+ fiti#e RDX "i c2imice+ tot ce $!sea. Asta dac! mai erau aco#o. n mod cert. n-a'ea s! mai $!seasc! nici arme. nici muni,ie+ "i c2iar dac! materia#e#e

e7p#o.i'e nu constituiau un su stituent prea $ro.a' pentru arme+ n #ips! de a#tce'a... 4 &-a fost prea simp#u s! a0un$ #a c2ei+ a urmat >#ec*+ "i n-am $!sit dec%t dou!: ce#e de #a u"i#e de interior "i de e7terior a#e ca.ematei. Pe urm! am ncercat s! for,!m u"a "i fereastra de #a arsena#+ ca s-o scoatem pe domni"oara Aopeman. &ici o speran,!. &u m! simt de#oc ine din pricina asta. (enta##. Dar s! "tii c-am ncercat+ pe onoarea mea. Cred c! n,e#e$i ns! c! nu puteam face nici ce# mai mic .$omot. 4 &u e 'ina ta+ >#ec*. -tiu c! ai ncercat. /n tot ca.u#+ am a0uns #a ca.emat! tocmai c%nd ie"ea #una. Lsta a fost norocu# nostru. LeC#erc #!sase un tip de pa.!. A tre uit s! st!m ascun"i dou! ore !tute pe muc2ie p%n! s-a f!cut iar ntuneric "i-am putut s!-# ani2i#!m. Am un pisto#+ #a fe# "i Sris2na+ dar apa a p!truns prin c%rpe#e cu care #e nf!"urasem. Oricum nu #e-am fi putut fo#osi. 4 Te-ai descurcat de minune+ c!pitane >#ec*. -i a'em o pu"c!. Te pricepi s! tra$i cu ea6 4 &-am eu oc2i pentru a"a ce'a. O 'rei6 4 Ei+ pe nai a? n momentu# !sta n-a" fi n stare s! tra$ nici cu o pu"c! cu aer comprimat. M-am ntors c!tre 3riffit2s: E 'reun tr!$!tor un printre oamenii dumita#e+ c!pitane6 4 <e-nt%mp#! s! fie. C2a#mers @ a ar!tat spre #ocotenentu# ro"cat #a a# c!rui refu. de a r!spunde #a o ntre are un marinar a fost mpu"cat @ e unu# dintre cei mai uni tr!$!tori din Ro=a# &a'=. Mi-ar p#!cea s!-,i ncerci ta#entu# mpotri'a #or+ C2a#mers+ dac! s-o i'i ne'oia6 4 Da+ sir+ a r!spuns domo# C2a#mers. Mi-ar p#!cea. 254 t. Un nor se apropia de #un!. &u era cine "tie ce de capu# #ui+ n-a'ea nici 0um!tate din m!rimea care mi-ar fi con'enit+ dar n-a'eam ce face+ a#tu# nu se mai 'edea prin apropiere. 4 O 0um!tate de minut+ c!pitane 3riffit2s. Pe urm!+ o #u!m din #oc. 4 5a tre ui s! ne $r! im+ a spus e# n$ri0orat. Ce# mai ine-ar fi s! mer$em n "ir indian. >#ec* n frunte+ pe urm! femei#e "i sa'an,ii+ ca s-o poat! rupe #a fu$! spre pe"ter!+ n ca. de ce'a. Eu "i oamenii mei o s!-nc2eiem co#oana. 4 C2a#mers "i cu mine o s! fim u#timii.

4 Ca s! te po,i face ne'!.ut "i s! co ori #a arsena#+ #a momentu# oportun+ nu-i a"a+ (enta##6 4 Aaide+ am spus. E timpu# s! p#ec!m. Aproape c-am reu"it+ dar (enta## se af#a prin prea0m! "i nimic n-a mers 'reodat! cum tre uia c%nd (enta## s-a af#at prin prea0m!. Trecusem cu ine de 2an$ar+ unde ce#e dou! macara#e co orau u"or Cruciatu# 9adu#ui n #oca"u# #ui+ "i parcursesem dou! sute de metri c%nd una dintre femei a scos un ,ip!t ascu,it de durere. Am af#at mai t%r.iu c! a#unecase "i"i scr%ntise nc2eietura de #a o m%n!. Am pri'it napoi "i i-am '!.ut pe to,i cei af#a,i n spa,iu# puternic i#uminat din fa,a 2an$aru#ui oprindu-se de #a tre uri#e #or "i ntorc%ndu-se n direc,ia ,ip!tu#ui. &ici trei secunde n-au trecut p%n! c%nd au nceput s! a#er$e spre noi+ n 'reme ce a#,ii se duceau s!-"i ia arme#e. 4 >u$i,i? a stri$at 3riffit2s. >u$i,i c%t pute,i de repede. 4 C2a#mers+ tu r!m%i pe #oc+ am spus eu. 4 (ine+ a spus e# ncet. R!m%n pe #oc. <-a #!sat ntr-un $enunc2i+ a ridicat pu"ca+ a armat-o "i a tras+ totu# ntr-o sin$ur! mi"care f#uent!. Am '!.ut un nori"or a# s!rind din eton+ #a doi metri n fa,a ce#ui mai apropiat dintre c2ine.i. C2a#mers "i-a re$#at #inia de oc2ire dintr-o sin$ur! mi"care rapid!. 4 Am tras prea 0os+ a spus e# f!r! $ra !. Data 'iitoare n-o s! mai fie a"a 0os. -i n-a fost. La a# doi#ea foc+ pa.nicu# din fruntea forma,iei a sc!pat arma din m%ini+ apoi s-a pr! u"it n fa,!+ pe eton. Apoi a murit a# doi#ea+ a# trei#ea a nceput s! se .'%rco#easc! pe 0os ca un om cuprins de a$onie+ "i deodat! toate #umini#e din fa,a 2an$aru#ui s-au stins. Cine'a tocmai se prinsese de faptu# c!+ profi#a,i pe etonu# inundat de #umin!+ constituiau o ,int! perfect!. 4 A0un$e+ a stri$at 3riffit2s. napoi. Acum or s! sempr!"tie "i-or s! 'in! spre noi+ napoi? Era timpu# s! ne retra$em+ f!r! doar "i poate. O du.in! de pu"ti+ une#e dintre e#e fiind cara ine automate+ desc2iseser! ntre timp focu# mpotri'a noastr!. &u ne puteau 'edea+ era prea ntuneric+ dar ne #oca#i.aser! apro7imati' dup! focuri#e de arm! a#e #ui C2a#mers "i $#oan,e#e au nceput s! se

#o'easc! n st%nca so#id! din prea0ma noastr!+ 0um!tate din e#e rico"%nd na#t n aer. 3riffit2s "i C2a#mers au rupt-o #a fu$!+ #a fe# "i eu+ dar n direc,ie opus!. &u 'edeam nici o "ans! s! a0un$ napoi #a arsena#+ dar dac! reu"eam totu"i+ di'ersiunea constituia o acoperire perfect! ca s! for,e. intrarea n arsena#. Am f!cut patru pa"i+ pe urm! m-am ntins c%t eram de #un$ pe st%nc!+ n momentu# c%nd ce'a m-a i. it n $enunc2i cu o for,! uria"!. Ame,it+ m-am ridicat c#!tin%ndum! n picioare+ am f!cut un pas "i am c!.ut din nou. &u eram con"tient de 'reo durere foarte mare+ dar picioru# meu refu.a s! m! sus,in!. 4 Of+ fir-ai s! fii de t%mpit? :3riffit2s a a0uns #%n$! mine+ urmat ndeaproape de C2a#mers.; Ce-ai p!,it6 4 Picioru#. M-au nimerit n picior. &u m! $%ndeam #a picior+ nu-mi p!sa de#oc de picior+ sin$uru# #ucru de care-mi p!sa era c! ratasem u#tima mea "ans! de a a0un$e #a arsena#. Marie era aco#o+ sin$ur!. Era n arsena#+ a"tept%ndu-m!. Marie "tia c! am s! 'in dup! ea. -tia c! Do2nn= (enta## era un n!t!r!u patentat+ dar mai "tia c! nam s-o #as n m%ini#e #ui LeC#erc. M-am ridicat nc! o dat! n picioare+ a0utat de 3riffit2s+ inuti# ns!+ c!ci picioru# meu era para#i.at+ comp#et #ipsit de putere. 4 Ai asur.it6 a ur#at 3riffit2s. Te-am ntre at dac! po,i s! mer$i. 4 &u. &-am nimic+ #!sa,i-m! aici. M! duc 0os+ #a arsena#. &u mai "tiam ce 'or esc+ eram prea n!uc ca s! pot e7prima diferen,a dintre dorin,! "i inten,ie. 4 Z!u c! n-am nimic. Tre uie s! '! $r! i,i. 256t. 4 Of+ Doamne? 3riffit2s m-a apucat de un ra,+ C2a#mers de ce#!#a#t "i+ c%nd t%r%ndu-m!. c%nd purt%ndu-m! pe sus+ m-au c!rat de-a #un$u# coastei munte#ui. Cei#a#,i disp!ruser! din 'edere+ dar dup! un minut (roo*man "i nc! un marinar s-au ntors $r! i,i s! 'ad! ce se nt%mp#ase+ "i au dat "i ei o m%n! de a0utor. Eram de mare a0utor pentru toat! #umea. Dona2 (enta##. 5eni,i cu mine "i e"ecu# o s! '! fie $arantat. M-am ntre at 'a$ ce f!cusem ca s! merit un asemenea noroc. Am a0uns #a pe"ter! cu o nt%r.iere de aproape trei minute fa,! de u#timu# a0uns aco#o. Mi s-a spus asta+ dar nu-mi

amintesc+ nu-mi mai amintesc nimic despre u#timii opt sute de metri. Mi s-a po'estit mai t%r.iu c! n-am fi reu"it dac! #una n-ar fi ie"it dintre nori+ d%ndu-i posi i#itatea #ui C2a#mers s!-i ,in! n #oc pe c2ine.i+ mpu"c%nd doi dintre ei n timp ce treceau peste u#tima creast!. Mi s-a mai spus c! tot drumu# am 'or it de unu# sin$ur "i c%nd m! imp#orau s! tac+ ca s! nu fim au.i,i de urm!ritori+ repetam: HCine+ eu6 Dar n-am spus nici o 'or !?I @ foarte 0i$nit "i indi$nat. <au ce# pu,in a"a mi sa spus. Eu nu ,in minte nimic. /mi amintesc ns! c! am intrat n pe"ter! "i am r!mas foarte aproape de intrare. <t!team re.emat de perete "i primu# #ucru pe care #-am '!.ut a fost un a#t !r at cu#cat #%n$! mine+ cu fa,a n 0os. Unu# dintre c2ine.i. Era mort. Miam ridicat pri'irea "i i-am .!rit pe 3riffit2s+ (roo*man+ >#ec*+ Aenr= "i un su ofi,er pe care nu-# cuno"team+ #ipi,i de perete#e de 'i.a'i. Ce# pu,in+ mi s-a p!rut c! erau ei+ fiindc! n tune# era nc! ntuneric. A'eau #oc destu# s! se ad!posteasc!. De"i tune#u# a'ea un metru dou!.eci #!,ime "i doi metri n!#,ime pe toat! #un$ime p%n!-n punctu# unde a0unsesem eu. Pe u#time#e .eci de centimetri+ n #ocu# unde Ae8e## "i oamenii #ui ie"iser! #a suprafa,!+ nu a'ea dec%t 'reo nou!.eci de centimetri n!#,ime "i ma7im cinci.eci de centimetri #!,ime. M-am uitat n 0ur dup! cei#a#,i+ dar n-am '!.ut nimic. De un! seam! c! fuseser! du"i #a 'reo sut! de metri mai nco#o+ n $rota pe care Ae8e## o s!pase pentru depo.itarea temporar! a ca#caru#ui dis#ocat. Am pri'it afar! prin mica desc2i.!tur! a tune#u#ui+ ncepea s! se #umine.e de .iu!. 4 De c%nd .!cem aici6 am ntre at eu pe nea"teptate. 5ocea mi suna n urec2i ca $%0%itu# tremurat a# unui om tare !tr%n+ dar poate c! de 'in! era numai ecou# din pe"ter!. 4 Cam de o or!. :Ciudat+ dar 'ocea #ui 3riffit2s nu suna de#oc ca a unui !tr%n.; (roo*man .ice c-o s! te faci ine. Mi-a cio it ni,e# rotu#a+ at%t tot. /ntr-o s!pt!m%n! ai s! po,i um #a din nou pe picioare#e ta#e. 4 Am... am a0uns to,i aici cu ine6 4 Toat! #umea a reu"it. <i$ur+ toat! #umea a reu"it+ numai Marie Aopeman nu. Lor de ce s! #e pese6 Ceea ce pentru mine nsemna totu#+ pentru ei nu era dec%t un nume. Marie Aopeman era aco#o+ sin$ur!

n arsena#+ "i n-a'eam s-o re'!d niciodat!+ c#ar nu era dec%t un nume. &u prea contea.! atunci c%nd e"ti numai un nume. 9ar eu n-a'eam s-o mai '!d niciodat!. &iciodat! nsemna o #un$! perioad! de timp. C2iar "i n aceast! pri'in,!+ de"i era 'or a de fiin,a cea mai important! pe care o cunoscusem 'reodat!+ d!dusem $re". D!dusem $re" n ceea ce o pri'ea pe Marie. 9ar acum de'enise niciodat!. &iciodat! a'ea s! fie ntotdeauna. 4 (enta##? m-a aten,ionat 3riffit2s cu asprime. Ce-i cu tine6 4 &-am nimic. 4 9ar 'or e"ti de unu# sin$ur. 4 <erios6 :Am ntins m%na "i #-am atins pe mort.; Ce s-a nt%mp#at6 4 LeC#erc B-a trimis n!untru. &u "tiu dac-a cre.ut c-o s! ne retra$em spre ce#!#a#t cap!t a# pe"terii sau a fost o misiune sinuci$a"!. C2a#mers a a"teptat p%n! c%nd a intrat n tune# "i uite-a"a neam f!cut cu dou! arme. 4 A#tce'a6 ntr-o or! se pot nt%mp#a mu#te. 4 Dup! aia au ncercat s! tra$! n pe"ter!. Dar+ ca s! nu tra$! #a nt%mp#are+ tre uiau s! stea n fa,a intr!rii. Cur%nd au renun,at. Pe urm! au ncercat s! arunce n aer $ura tune#u#ui+ ca s!-# nc2id!. 4 Era de a"teptat s! ncerce asta+ am spus eu. &-ar fi a'ut prea mu#t! importan,!+ fiindc! tot am fi putut s! ie"im. Ceea ce ar fi 'rut ei s! fac!+ dac! #e-ar fi ie"it pasien,a+ ar fi fost s! d!r%me ta'anu# tune#u#ui pe o distan,! de 'reo sut! de metri. Asta c2iar c! ne-ar fi 'enit de 2ac. t. M-am ntre at 'a$ de ce mai 258 spuneam #ucruri#e astea+ fiindc! nici unu# din e#e nu mai a'ea importan,!. 4 Au detonat o nc!rc!tur!+ deasupra intr!rii+ a continuat 3riffit2s. &u s-a nt%mp#at mare #ucru. Pe urm! i-am au.it i. ind cu t%rn!coape#e+ ncercau s! fac! a#te $ropi pentru nc!rc!turi e7p#o.i'e. Am aruncat afar! dou! ca#upuri cu amato# amorsa. Cred c! au pierdut c%,i'a oameni. &-au mai ncercat nimic de $enu# !sta pe urm!. 4 (i#etu#+ am spus. &u #e-ai spus despre i#et6 4 (a #e-am spus+ cum s! nu+ a protestat 3riffit2s ner! d!tor. 9-am spus #ui >#ec* s! #ase pe masa te#e$rafistu#ui

copia unui fa#s mesa0 radio+ unde s! scrie: HConfirmare de primire: !.".S. #an$ahar porne"te cu 'ite.! ma7im! spre <u'a-5ardu. <e a"tept! sosire P:EC a.m.I :9mp#ica,ia ar fi fost c! >#ec* trimisese un <O< prin radio.; 9-am spus #ui LeC#erc c! o na'! mi#itar! urmea.! s! 'in!. &-a 'rut s! ne cread!+ .ic%nd c! santine#a a stat aco#o ca s! mpiedice trimiterea unor mesa0e+ dar >#ec* a spus c! aceasta adormise. --ar putea ca santine#a s! fie unu# dintre cei uci"i+ nu "tiu. 9-am spus c! 'a $!si mesa0u# pe sc2ooner. A trimis pe cine'a s!-# aduc!. LeC#erc nu-"i putea permite s!-# i$nore+ c!ci ar fi nsemnat c! nu-i mai r!m!seser! dec%t trei ore. C2iar mai pu,in+ fiindc!+ dup! cum .ice >#ec*+ c!pitanu# de pe 3rass2opper nu 'a ncerca s! intre prin str%mtoarea din recif naintea .ori#or+ dac! nu-# pi#otea.! >#ec*. 4 Cred c! LeC#erc a fost nc%ntat. 4 A fost ne un de furie. 5or ea cu noi de afar! "i au.eam cum i tremur! 'ocea de furie. A tot ntre at de tine+ dar i-am spus c! e"ti incon"tient. A spus c!+ dac! nu ie"i+ o s-o mpu"te pe domni"oara Aopeman+ a"a c! i-am .is c! e"ti pe moarte. 4 Asta cred c! B-a n'ese#it+ am spus eu cu inso#en,!. 4 A"a mi s-a p!rut+ a recunoscut 3riffit2s. Dup! aia a p#ecat. Pro a i# c! "i-a #uat "i oamenii cu e#. &u "tim. 4 Da+ a spus cu n!duf >#ec*. -i primu# care-"i scoate capu# pe $aura de #a intrare se a#e$e cu creierii . ura,i. Timpu# a trecut. Lumina de #a $ura tune#u#ui a trecut rapid prin toate etape#e r!s!ritu#ui de soare+ p%n! c%nd am putut .!ri n sf%r"it o pat! de a# astru deco#orat. <oare#e era sus pe cer. 4 3riffit2s? M! au.i6 De afar!+ 'ocea #ui LeC#erc ne-a f!cut pe to,i s! tres!rim. 4 Te aud. 4 (enta## e aco#o6 3riffit2s a ncercat s! m! pre'in! printr-o f#uturare a m%inii s! tac+ dar nu #-am !$at n seam!. 4 <unt aici. 5ino "i scoate-m! afar!. 4 Am cre.ut c! e"ti pe moarte+ (enta##. Era pentru prima oar! c%nd reu"eam s! sesi.e. o und! de ranc2iun! n 'ocea #ui LeC#erc. 4 Ce 'rei6

4 Pe tine te 'reau+ (enta##? 4 <unt aici. 5ino "i scoate-m!? 4 Ascu#t!+ (enta##+ nu 'rei s!-i sa#'e.i 'ia,a domni"oarei Aopeman6 Asta era. Tre uia s! m! a"tept #a aceast! u#tim! ncercare de disperare din partea #ui de a-mi for,a m%na. LeC#erc 'oia s! m!-n2a,e cu orice pre,. 4 -i pe urm! s! ne ai pe am%ndoi+ nu-i a"a+ LeC#erc6 &u m! ndoiam c%tu"i de pu,in c! a"a st!teau #ucruri#e. 4 /,i dau cu'%ntu# meu c-am s-o trimit n tune#. 4 &u-# ascu#ta+ m-a a'erti.at 3riffit2s cu o "oapt! precipitat!. De cum o s! pun! m%na pe tine+ o s! te fo#oseasc! drept momea#! ca s! m! scoat! pe mine sau pe a#tu# afar!+ "i tot a"a. <au o s! '! omoare pe am%ndoi. -tiam cum a'ea s! se nt%mp#e. LeC#erc a'ea s! ne ucid! pe am%ndoi. &u-# interesau cei#a#,i+ dar tre uia s! ne omoare pe am%ndoi. Pe mine+ n orice ca.. Dar era un risc pe care tre uia s! mi-# asum. Poate c! nu a'ea s! se de arase.e de noi imediat+ poate c! ne #ua #a ordu# 'asu#ui cu care p#eca. Era o u#tim! "ans! @ era o "ans! dintr-un mi#ion+ dar era o "ans!. Asta era tot ce-mi doream. O "ans!. Poate c! reu"eam s! o sa#'e. "i pe ea+ "i pe mine+ "i c2iar n timp ce $%ndu# mi trecea prin minte mi-am dat seama c! nu 'oi fi n stare niciodat!. &u era nici m!car "ansa aia de una #a un mi#ion. Dar era a"a cum spusese Marie+ st!team pe scaunu# e#ectric+ c!#!u# tr!$ea comutatoru# iar eu continuam s! sper. Am spus: 4 /n re$u#!+ LeC#erc. 5in #a tine. &-am o ser'at semna#u#. >#ec*. Aenr= "i 3riffit2s s-au 260m-au t. repe.it #a mine n ace#a"i moment "i ,intuit #a p!m%nt. C%te'a secunde m-am . !tut ca un ne un+ dar nu-mi mai r!m!sese destu#! putere ca s! m! mpotri'esc mai mu#t. 4 Da,i-mi drumu#+ am "optit eu. Pentru nume#e #ui Dumne.eu+ da,i-mi drumu#? 4 Uite c! nu-,i d!m drumu#+ a spus 3riffit2s. Apoi+ 'or ind mai tare+ a .is: n re$u#!. LeC#erc+ po,i s! p#eci. /# ,inem pe (enta## aici "i nu-i d!m drumu#. -tii de ce. 4 Atunci 'oi fi ne'oit s-o ucid pe domni"oara Aopeman+ a rostit cu cru.ime LeC#erc. Am s-o ucid+ m! au.i+ (enta##6 Am s-o ucid. Dar nu ast!.i+ o s! mai dure.e un timp. <au poate c!

p%n! atunci 'a prefera s! se sinucid!. Adio+ (enta##. Mu#,umesc pentru Cruciatu# 9adu#ui. Am au.it .$omot de pa"i care se ndep!rtau+ dup! care a r!mas doar #ini"tea... Cei trei !r a,i mi-au dat drumu# "i >#ec* a spus: 4 (!iete+ s! "tii c!-mi pare r!u+ mai mu#t dec%t pot spune n cu'inte. &u i-am r!spuns. Am r!mas aco#o+ pironit. ntre %ndu-m! de ce nu 'enea sf%r"itu# #umii. &u dup! mu#t timp+ m-am ridicat cu mu#t c2in n m%ini "i-ntr-un $enunc2i "i am spus: 4 Am s! ies de-aici. 4 &u fi t%mpit. Lia a"teapt! afar!. 5edeam dup! e7presia de pe c2ipu# #ui 3riffit2s c! "i rec!p!ta prima impresie despre mine+ care nu fusese nici pe departe at%t de fa'ora i#!. 4 &u-"i poate permite s! mai a"tepte. C%t e ceasu# acum6 4 Aproape "apte. 4 /nseamn! c-a "i p#ecat. &-ar risca soarta Cruciatu#ui pentru a-mi face mie fe#u#. 5! ro$ s! nu-ncerca,i s! m! opri,i. Am ce'a de f!cut. M-am t%r%t afar! prin $ura n$ust! a tune#u#ui "i am pri'it n 0ur. Timp de c%te'a secunde+ n-am putut s! '!d nimic+ 0un$2iuri#e dureroase de #a rotu#! ntunec%ndu-mi 'ederea. Pe urm!+- '!.u# mi s-a #impe.it. .&u era nimeni aco#o. Mai e7act+ nici un om n 'ia,!. /n apropierea intr!rii+ .!ceau trei cada're: doi c2ine.i "i Ae8e##. (inen,e#es c! Ae8e## fusese ce# care supra'e$2ease amp#asarea e7p#o.i i#i#or pentru aruncarea n aer a $urii tune#u#ui+ iar e7p#o.ia ca#upuri#or de amato# i rete.ase uria"u#ui 0um!tate din piept+ c!ci o #o'itur! mai pu,in $ra'! nar fi reu"it s!-i ia 'ia,a. De su cada'ru# #ui se i,ea $ura unei ,e'i de pu"c!. M-am ap#ecat "i am tras-o cu dificu#tate. Era nc!rcat!. 4 E-n re$u#!+ am anun,at eu. Au p#ecat. Zece minute mai t%r.iu+ co oram f!r! $ra ! c!tre 2an$ar. (roo*man a'usese dreptate+ mi-am .is eu posomor%t+ urma s! treac! ce# pu,in o s!pt!m%n! p%n! c%nd a'eam s! pot um #a ca #umea pe picioare#e me#e+ dar !ie,ii de #a marin!

m-au a0utat cu sc2im u#+ scutindu-m! s! car aproape 0um!tate din $reutatea persona#!. Am trecut peste u#tima creast! care ne separa de c%mpie. Zona din 0uru# 2an$aru#ui p!rea p!r!sit!. Un mic 'as de ca ota0 tocmai se ndep!rta de recif. L-am au.it pe >#ec* n0ur%nd amarnic "i am '!.ut de ce: #a cinci.eci de metri de de arcader+ din sc2ooneru# #ui nu se mai 'edeau dec%t catar$e#e "i partea de sus a suprastructurii. LeC#erc se $%ndise #a toate. To,i 'or eau+ ncercau s! $#umeasc! "i s! r%d!+ un r%s ner'os+ aproape isteric+ dar r%s totu"i. &u erau de condamnat. C%nd deasupra ta a p#utit um ra unei mor,i si$ure+ care dintro dat! se ridic!+ nu po,i s! r!m%i neafectat. ncordarea #un$ii nop,i+ care pentru femei se pre#un$ise pe mai mu#te s!pt!m%ni+ se sf%r"ise. Teama+ $roa.a "i suspansu# r!m!seser! n urm!+ 'ia,a despre care cre.user! c! se sf%r"ise ncepea din nou. M-am uitat #a cei "apte sa'an,i "i #a so,ii#e #or. pe care #e 'edeam pentru prima oar!. "i .%m eau "i se pri'eau n oc2i. ,in%ndu-se de m%n!+ perec2i-perec2i. &am mai suportat s!-i '!d+ a tre uit s! m! uit n a#t! parte. Eu n-a'eam s-o mai pri'esc 'reodat! pe Marie n oc2i. Dar m! p#im asem c%nd'a cu ea. ra, #a ra,. O sin$ur! dat!. pre, de 'reo dou! minute. &u fusese mu#t. Poate c! meritam s! ni se dea mai mu#t. &umai >#ec* p!rea deprimat "i posomor%t+ numai >#ec*. dintre to,i. -i n-am cre.ut c! era a"a din pricina ce#or nt%mp#ate cu sc2ooneru# #ui. Oricum+ nu n primu# r%nd. E# fusese sin$uru# dintre ei care apucase s-o cunoasc! pe Marie 262 "i c%nd spusese c! e o fat! dr!$u,!+ # t.insu#tasem pe nedrept. 9ar fiica #ui a'ea cam aceea"i '%rst!. >#ec* era trist+ "i cau.a era Marie. >#ec* st!tea ine+ n-a'ea de p#!tit 'reun pre, pentru acti'it!,i#e #ui anterioare+ ca de fiecare dat!+ a'ea s-o ia de #a cap!t+ ca "i cum nimic nu s-ar fi nt%mp#at. Am a0uns #a 2an$ar. Am armat pu"ca pe care o ,ineam n m%ini+ ru$%ndu-m! ca LeC#erc s! fi #!sat n urm! 'reun p#uton de am uscad! @ s! fi r!mas c2iar e#+ de ce nu6 @ ca s! pun! m%na pe noi dup! ce 'asu# care disp!rea ne-ar fi f!cut s! credem c! au p#ecat cu to,ii. Dar nu era nimeni aco#o. &ici n ce#e#a#te ar!ci n-am $!sit pe nimeni "i nimic+ n afar! de

sta,ii#e radio+ care toate fuseser! .dro ite+ nemaiput%nd fi reparate. C%nd am a0uns #a arsena#+ am intrat pe u"a desc2is! "i m-am uitat #a patu# $o#. Am pip!it 2aina "ifonat! care s#u0ise drept pern! "i am sim,it-o ca#d! nc!. &u "tiu ce instinct m-a f!cut s-o ridic "i dedesu t am $!sit un ine#. Un ine# simp#u din aur+ pe care-# purtase pe de$etu# ine#ar a# m%inii st%n$i. Era 'eri$2eta. L-am pus pe de$etu# mic "i am p#ecat. 3riffit2s a dat instruc,iuni pentru nmorm%ntarea mor,i#or "i apoi e#+ >#ec* "i cu mine am pornit ncet c!tre ca.emat!+ >#ec* #u%ndu-"i sarcina s! m! a0ute s! mer$. &e urmau ndeaproape doi marinari narma,i. Ca otoru# a0unsese dinco#o de recif+ cotind c!tre 'est. Cruciatu# 9adu#ui "i Marie. Cruciatu# 9adu#ui+ purt%nd cu e# amenin,area a mi#ioane de 'ie,i distruse+ a .eci de mari ora"e pref!cute n ,!r%n!+ a unui m!ce# "i a unor triste,i "i suferin,e cum nu-i mai fusese dat omenirii s! cunoasc! de #a nceputu# nceputuri#or. Cruciatu# 9adu#ui. -i Marie. Marie+ care pri'ise c!tre 'iitor "i nu $!sise nimic aco#o. Marie+ care spusese c%nd'a c! ntr-o un! .i am s! m! nt%#nesc cu o situa,ie n care ncrederea n propria-mi persoan! n-o s!-mi mai fie de nici un fo#os. -i .iua aceea 'enise. >#ec* a r!sucit c2eia n u"a ca.ematei+ B-a amenin,at pe c2ine.u# nc2is aco#o cu pisto#u#+ apoi B-a dat n $ri0a marinari#or. Am trecut dinco#o de cea de-a doua u"! "i am aprins #umini#e. LeC#erc distrusese toate aparate#e de emisierecep,ie din a.a mi#itar!+ dar nu "i conso#a de #ansare+ c!ci nu fusese n stare s! a0un$! #a ea. Oricum+ n-ar fi a'ut moti'e s-o .dro easc! fiindc! nu "tia c! circuitu# de autodistru$ere a# rac2etei fusese armat. Am tra'ersat nc!perea "i+ n timp ce m! ap#ecam s! pornesc $eneratoru#+ u.unaru# c!m!"ii mi s-a desf!cut. Atunci am '!.ut "i mi-am amintit pentru prima oar! de i#e,e#u# pe care mi-# adusese >#ec*. L-am ridicat "i i-am nete.it ndoituri#e. &u con,inea dec%t cu'inte#e: HTe ro$ s! m! ier,i+ Do2nn=. M-am r!.$%ndit n pri'in,a c!s!toriei cu tine1 cine'a tre uie s-o fac!+ a#tfe# o s! ai neca.uri toat! 'ia,a. P.<. Cred c! "i eu te iu esc un pic.I Pe urm!+ n 0osu# pa$inii: HP.P.<. &oi doi "i #umini#e Londrei.I

Am mp!turit i#etu# "i #-am pus deoparte. Am a0ustat periscopu# de deasupra capu#ui "i am .!rit c#ar na'a 3rass2opper+ 0os+ aproape de #inia ori.ontu#ui+ #!s%nd n urm! o d%r! de fum ne$ru n timp ce nainta cu 2ot!r%re spre 'est. Am ndep!rtat $ri#a0u# de s%rm! de pe utonu# <EDA<+ am r!sucit utonu# a# p!trat cu BPC^+ apoi am ntins m%na "i am ap!sat utonu# HCup#areI. O #umini,! 'erde s-a aprins. Ceasu# de si$uran,! din interioru# rac2etei "i ncepuse cursa fina#!. Dou!spre.ece secunde. Dou!spre.ece secunde a'eau s! treac! din momentu# ap!s!rii utonu#ui p%n! c%nd circuitu# de autodistru$ere de'enea comp#et armat. Dou!spre.ece secunde. Am pri'it n 0os #a ceasu# meu de m%n!+ urm!rind cursa constant! a secundaru#ui "i ntre %ndu-m! ntr-o doar! dac! nc!rc!tura 'a face s! e7p#ode.e numai rac2eta sau+ a"a cum !nuise >airfie#d+ a'ea s! se produc! o detonare prin inf#uen,! a com usti i#u#ui so#id+ f!c%nd s! dispar! orice urm! de rac2et! "i de na'!. Oricum+ nu mai a'ea importan,! acum. Dou! secunde. M-am uitat parc! or it n ocu#aru# periscopu#ui+ nu 'edeam dec%t o cea,! ntunecat!+ apoi m-am #!sat cu toat! $reutatea pe utonu# care comanda distru$erea. Cruciatu# 9adu#ui U disp!ru de pe fa,a p!m%ntu#ui. C2iar "i de #a acea dep!rtare+ 'io#en,a e7p#o.iei a fost nfior!toare: un 'u#can imens de ap! c#ocotind! care a scufundat ntr-o c#ipit! 'asu# distrus+ apoi o mare co#oan! de foc "i fum s-a n!#,at p%n! trei sute de metri pe ceru# a# astru a# dimine,ii "i a disp!rut cur%nd din 'edere. A"a s-a sf%r"it Cruciatu# 9adu#ui. A"a s-a sf%r"it totu#. M-am ntors ntr-o parte+ spri0init de ra,u# #ui >#ec*+ "i am 264t. ie"it mp#eticindu-m! n #umina sc%nteietoare a unei noi .i#e. Atunci am au.it tunetu# $reu a# e7p#o.iei n!'!#ind dinspre mare "i ref#ect%ndu-se de dea#u# t!cut din apropiere.

EPILOG Un !r at m!runt "i pr!fuit. ntr-o nc!pere mic! "i p#in! de praf. A"a m-am $%ndit ntotdeauna #a e#: un simp#u !r at m!runt "i pr!fuit+ ntr-o nc!pere mic! "i pr!fuit!. C%nd am intrat+ a s!rit n picioare+ a oco#it $r! it irou#+ a 'enit #a mine "i+ #u%ndu-m! de ra,u# teaf!r+ m-a a0utat s! m! a"e. pe scaun. Era tratamentu# re$esc re.er'at erou#ui ntors acas!. Puteam s! parie. c! nu mai f!cuse niciodat! ce'a asem!n!tor. Prima oar! c%nd am '!.ut-o pe Marie Aopeman intr%nd n nc!perea aceea+ nici m!car nu s-a deran0at s! se ridice de pe scaun. 4 9a #oc+ ia #oc+ !iete. >a,a #ui cenu"ie "i ridat! se nsuf#e,ise de ne#ini"te+ oc2ii #ui 'er.i p!trun.!tori o$#indeau o n$ri0orare pe care omu# !sta n-o ar!tase aproape niciodat!. 4 Dumne.eu#e. (enta##+ ar!,i n$ro.itor. /n spate#e irou#ui se af#a o mic! o$#ind!+ murd!rit! de mu"te "i acoperit! de praf ca toate o iecte#e din nc!pere "i din c%te puteam s! '!d+ nu e7a$era de#oc. (ra,u# st%n$ ndoit de #a cot+ sus,inut de o f%"ie de p%n.! nea$r!+ m%na dreapt! ,in%nd astonu# $reu cu care m! a0utam #a mers+ oc2ii in0ecta,i "i o ra0ii pa#i.i "i scof%#ci,i+ cu un '!# #i'id ce se ntindea de #a t%mp#e p%n! #a !r ie+ ce mai+ dac! intram rapid n afaceri+ puteam face a'ere an$a0%ndu-m! #a 'reo cas! cu stafii. 4 Aparen,e#e sunt mai re#e dec%t rea#itatea+ sir. <unt doar o osit+ at%ta tot. &umai Dumne.eu "tia c%t eram de o osit+ nu apucasem s! dorm nici dou! ore n ce#e dou! .i#e necesare ca s! a0un$ cu a'ionu# de curs! din <u'a. 4 Ai m%ncat ce'a+ (enta##6 A" fi !$at m%na n foc c!+ de c%nd !tr%nu# Raine pre#uase foto#iu# din spate#e ace#ui irou+ nc!perea cu pricina nu mai fusese martor! #a asemenea manifest!ri de so#icitudine.

4 &u+ sir. Am 'enit direct aici dup! ce '-am te#efonat de #a aeroport. &u mi-e foame. 4 /n,e#e$. <-a dus #a fereastr! "i a r!mas aco#o c%te'a c#ipe+ cu umerii nco'oia,i+ cu de$ete#e su ,iri mp#etite #a spate+ pri'ind n 0os #a ref#e7ia nec#ar! a #umini#or pe pa'a0u# umed a# str!.ii. Apoi a oftat. A tras perde#e#e peste ferestre#e murdare "i pr!fuite "i s-a ntors #a #ocu# #ui+ cu m%ini#e mpreunate #e0er pe t! #ia irou#ui. >!r! a#t pream u#+ a spus: 4 A"adar+ Marie Aopeman a murit. 4 Da+ a murit. 4 /ntotdeauna ne p!r!sesc cei mai uni+ a murmurat e#. /ntotdeauna+ cei mai uni. De ce n-a putut mai ine s! dispar! un !tr%n un de nimic+ ca mine6 Dar nu se-nt%mp#! niciodat! a"a+ nu6 &ici dac! mi-ar fi fost fiic!+ n-a" fi... :<-a ntrerupt "i pri'irea i-a r!mas pironit! pe proprii#e m%ini.; &-o s! mai 'edem niciodat! o persoan! ca Marie Aopeman. 4 &u+ sir. &-o s! mai 'edem niciodat! o persoan! ca Marie Aopeman. 4 Cum a murit+ (enta##6 4 Eu am omor%t-o+ sir. &-am a'ut ncotro. 4 Tu ai omor%t-o... :A spus-o de parc-ar fi fost ce# mai firesc #ucru de pe #ume.; Am primit te#e$rama trimis! de tine de pe Nec ar+ precum "i o descriere sumar! din partea Amira#it!,ii+ pri'ind ce#e nt%mp#ate pe insu#a 5ardu. -tiu c! ai f!cut o trea ! e7traordinar!+ dar nu "tiu nimic. Te ro$ s!-mi spui tot ce s-a nt%mp#at. 9-am po'estit tot ce s-a nt%mp#at. A fost o po'este #un$!+ 266 t. m! ntrerup!+ f!r! s! dar m-a ascu#tat p%n! #a cap!t+ f!r! s! pun! ntre !ri. La sf%r"it+ s-a frecat #a oc2i cu poduri#e pa#me#or+ apoi "i-a trecut am e#e m%ini peste fruntea na#t!+ p#in! de riduri+ "i peste p!ru# c!runt "i rar. 4 >antastic+ a murmurat e#. De c%nd sunt n irou# !sta+ mi-a fost dat s! aud destu#e po'e"ti neo i"nuite+ dar... :<-a ntrerupt "i+ #u%ndu-"i pipa "i cu,ita"u#+ a nceput s! fac! s!p!turi.; O rea#i.are m!rea,!+ de-a dreptu# m!rea,!... dar cu ce pre,. Toate discursuri#e+ toat! recuno"tin,a de pe #ume n-or s! te poat! r!sp#!ti pentru ce ai f!cut+ dra$u# meu. -i n meseria noastr! nu se acord! meda#ii+ de"i am aran0at s!

prime"ti o recompens!...2m... specia#! pentru ceea ce ai f!cut+ "i nc! foarte cur%nd. :Un mic tic a# co#,u#ui $urii+ din care eu tre uia s! $2icesc c! .%m ise.; Cred c! o s! ,i se par!...!!... .$uduitoare. &-am spus nimic iar e# a continuat: 4 (inen,e#es+ a" a'ea s!-,i spun 'reo sut! "i una ntre !ri+ iar tu ai+ nu m! ndoiesc+ una sau dou! ntre !ri incomode despre mica n"e#!ciune pe care am fost si#it s-o pun #a ca#e. Dar toate astea pot s! a"tepte p%n! m%ine. <-a uitat #a ceas. Doamne Dumne.eu#e+ e .ece "i 0um!tate? Te-am ,inut prea mu#t+ mu#t prea mu#t+ ai o fa,! de mort. 4 E-n re$u#!+ am spus. 4 (a nu-i n re$u#! de#oc? :A #!sat pe irou pipa "i cu,ita"u# "i m-a cercetat atent cu oc2ii #ui ca ni"te ais er$uri.; Am mai mu#t dec%t o impresie 'a$! despre ceea ce ,i s-a nt%mp#at+ despre ceea ce ai suferit+ nu numai fi.ic. Dup! toate astea+ (enta##... mai 'rei s!-,i continui acti'itatea n ser'iciu# !sta6 4 Mai mu#t ca oric%nd+ sir. :Am ncercat s! .%m esc+ dar nu merita s! ndur durerea presupus! de asta+ a"a c! am renun,at.; Mai ,ine,i minte ce-a,i spus despre scaunu# ace#a a# dumnea'oastr! nainte s! p#ec6 Mi-ar p#!cea s! stau pe e# ntr-o un! .i. 4 9ar eu sunt 2ot!r%t ca a"a s! se nt%mp#e+ a rep#icat e# ca#m. 4 -i eu sunt 2ot!r%t+ sir. :Mi-am '%r%t m%na dreapt! pe su f%"ia de p%n.!+ ca s!-mi a"e. mai ine ra,u# etea$.; Dar asta nu e sin$ura 2ot!r%re pe care o mp!rt!"im. 4 &u6 4 &u. >iecare dintre noi e 2ot!r%t ca ce#!#a#t s! nu p!r!seasc! aceast! nc!pere n 'ia,!. :Mi-am scos m%na de su e"arf! "i i-am ar!tat pisto#u# meu.; Lu$eru# de su scaunu# dumita#e: #as!-# #a #ocu# #ui. <e uita #a mine fi7+ "i $ura i se str%n$ea u"or. 4 Mi-ai pierdut min,i#e+ (enta##6 4 &u+ a ia mi #e-am re$!sit+ acum patru .i#e. M-am ridicat cu dificu#tate n picioare "i m-am dus "c2iop!t%nd ntr-o parte a irou#ui+ f!r! s!-# scap din oc2i "i ,in%nd pisto#u# tot timpu# ndreptat spre e#. Ridic!-te de pe scaun.

4 E"ti epui.at+ a spus e# #ini"tit. Ai trecut prin mu#t prea mu#te... 4 L-am i. it peste fa,! cu ,ea'a pisto#u#ui. 4 Ridic!-te de pe scaun? -i-a "ters s%n$e#e de pe o ra. "i s-a ridicat ncet n picioare. 4 Las! scaunu# ntr-o parte. A f!cut ce i s-a cerut. Lu$eru# era aco#o+ ntr-ade'!r+ sus,inut de o c#em! e#astic!. 4 Apuc!-# cu de$etu# mare "i ce# ar!t!tor de #a m%na st%n$! "i ia-# de aco#o. De cap!tu# ,e'ii. -i #as!-# pe irou. -i de data asta a f!cut a"a cum i s-a ordonat. 4 Du-te #a fereastr! "i ntoarce-te cu fa,a #a ea. 4 Ce nai a mai e "i... Am f!cut un pas spre e#+ #e$!n%ndu-mi amenin,!tor pisto#u#. <-a retras $r! it p%n! c%nd a sim,it draperia n spate#e #ui "i s-a ntors. Am aruncat o pri'ire c!tre Lu$er: amorti.or de .$omot so#id+ si$uran,a de #ocat!+ indicatoru# de nc!rcare ar!t%nd c! ma$a.ia de cartu"e era p#in!. Mi-am !$at n u.unar pisto#u#+ am #uat Lu$eru# "i i-am spus s! se ntoarc! cu fa,a spre mine. Am c%nt!rit pisto#u# $reu n m%n!. 4 5as!.ic!+ asta era r!sp#ata .$uduitoare pe care urma s! o primesc n cur%nd6 Un $#on, n stomac trimis de un Lu$er de ca#i ru# R+WV ar .$udui pe oricine. &umai c! n-am fost #a fe# de nai' ca u#timu# am!r%t pe care #-ai omor%t n timp ce st!tea pe scaunu# !#a+ nu-i a"a6 A oftat nde#un$ "i a c#!tinat din cap+ foarte ncet. 4 Presupun c! "tii ce 'or e"ti+ (enta##. 268t. 4 Din nefericire pentru dumneata+ "tiu. 9a #oc. Am a"teptat p%n! c%nd a ridicat scaunu# de 0os "i s-a a"e.at+ apoi m-am re.emat de un co#, a# irou#ui. 4 De c%t timp faci 0ocu# !sta du #u+ Raine64 Ce nai a tot 'or e"ti tu aco#o6 a ntre at e# o osit. 4 Cred c! "tii c-am s! te omor+ am spus. Cu Lu$eru# !sta frumu"e#+ dotat cu amorti.or. &imeni n-o s! aud! nimic. C#!direa e p!r!sit!. &imeni nu m-a '!.ut intr%nd "i nimeni n-o s! m! 'ad! ie"ind. Or s! te $!seasc! m%ine diminea,!+ Raine. Mort. <-a sinucis+ or s! spun!. L-au do or%t responsa i#it!,i#e. Raine "i-a #ins u.e#e. &-a mai spus c! sunt ne un.

Cred c! toat! 'ia,a ta ai tr!dat+ Raine. &ai a "tie cum ai sc!pat nedescoperit at%ta timp+ !nuiesc c! e"ti un om foarte "iret+ a#tfe# te-ar fi prins cu ani n urm!. 5rei s!-mi 'or e"ti despre asta+ Raine6 M-a pri'it cu oc2ii #ui 'er.i+ aprin"i parc! de o f#ac!r!. &am mai '!.ut niciodat! at%ta ur! concentrat! pe un c2ip de om. &-a scos un cu'%nt. 4 >oarte ine+ am s!-,i po'estesc eu. Am s! ,i-o spun ca pe o po'estioar! de ascu#tat nainte de a mer$e #a cu#care. Ascu#t!-m! cu aten,ie+ Raine+ fiindc! este u#tima po'este pe care-ai s-o au.i nainte de a adormi pentru totdeauna. Dou!.eci "i cinci de ani ai petrecut n E7tremu# Orient+ Raine+ din care u#timii ca "ef a# contraspiona0u#ui. Presupun c! n tot acest timp ai a#er$at mpreun! cu iepurii "i ai '%nat a#!turi de o$ari. &umai Ce# de <us poate "ti c%t! tra$edie "i suferin,! ai pro'ocat aco#o+ c%,i oameni au murit din pricina ta. Pe urm!+ acum doi ani+ te-ai ntors acas!. Dar+ nainte de a 'eni+ ai fost a ordat de c!tre una din puteri#e n s#u0 a c!rora te af#ai n 'reme ce ac,ionai ca "ef a# contraspiona0u#ui nostru. Mi-au spus c! au au.it ni"te .'onuri cum c! sa'an,ii en$#e.i fac cercet!ri pre#iminare #e$ate de fo#osirea com usti i#i#or so#i.i ca surs! de ener$ie pentru rac2ete#e mi#itare "i ci'i#e. Mi-au cerut s! af#i tot ce po,i. Ai acceptat. &u pretind c-a" "ti ce ,iau promis+ ani+ putere+ numai unu# Dumne.eu "tie. Mi-am dres $#asu# "i am continuat: 4 &u pretind nici c-a" "ti modu# e7act n care ,i-ai or$ani.at re,eaua de spiona0. Oameni de #e$!tur! n Europa ,i-a fost simp#u s! $!se"ti+ iar punctu# de transfer a# informa,ii#or s-a af#at #a 9stam u#+ unde m-au purtat n ce#e din urm! cercet!ri#e me#e. (!nuiesc c! ai reu"it s! o ,ii informa,ii#e introduc%nd n cadru# institutu#ui de cercet!ri de #a Aep8ort2+ #ocu# cu ni'e#u# de securitate ce# mai ridicat din Marea (ritanie+ oameni pe care tu nsu,i i-ai H'erificatI n am!nun,ime+ n ca#itatea oficia#! pe care o a'eai. M-am oprit+ a"tept%nd 'reun comentariu+ dar '!.%nd c! tace+ am continuat: 4 Au trecut c%te'a #uni "i informa,ii#e s-au acumu#at treptat+ au fost trimise #a 9stam u# "i+ de aco#o+ retransmise n Orientu# ndep!rtat. &umai c! predecesoru# t!u s-a prins de

ce se petrecea+ a !nuit o scur$ere de informa,ii "i a informat $u'ernu#. Jmi nc2ipui c! i s-a ordonat s! acorde ma7im! prioritate in'esti$!rii acestei scur$eri. A nceput s! se apropie prea mu#t de ade'!r "i a'ionu# #ui s-a pr! u"it n Marea 9r#andei+ unde n-a mai fost descoperit niciodat!. A fost condus p%n! pe aeroport atunci+ #a Londra. C2iar tu #-ai condus. Pro a i# c! i-ai strecurat o om ! cu efect nt%r.iat n 'a#i.! @ a$a0e#e noastre nu sunt contro#ate de c!tre 'am!. P!cat c! n a'ionu# !#a se mai af#au a#,i trei.eci de oameni+ dar asta n-a prea a'ut importan,!+ nu-i a"a+ Raine6 Dup! asta+ ai fost promo'at n func,ie. Cine-a#tu# putea fi a#es+ dec%t un om str!#ucit "i de'otat+ care-"i petrecuse o 'ia,! n ser'iciu# patriei. Astfe# te-ai pomenit n postura fantastic! de a trimite a$en,i n c!utarea ta? (inen,e#es+ tre uia s-o faci. Unu# dintre cei trimi"i a af#at prea mu#te. <-a ntors aici+ n camera asta+ cu pisto#u# n m%n!+ ca s! te pun! n fa,a do'e.i#or sa#e. &-a "tiut despre Lu$eru# ascuns+ nu-i a"a+ Raine6 Pe urm! ai mpr!"tiat po'estea c! fusese raco#at "i i se ordonase s! te ucid!. 9a .i+ co#one#e Raine+ cum m! descurc6 &-a a'ut de f!cut nici un comentariu despre fe#u# n care m! descurcam. 4 Acum cei de #a $u'ern au de'enit tare ne#ini"ti,i. 9-ai con'ins c! dificu#tatea st!tea n natura comp#e7! a informa,ii#or te2nice care erau transmise+ "i c! numai un sa'ant #e-ar fi putut n,e#e$e. A$en,ii t!i. cei cinsti,i+ erau to,i uni n meseria #or+ dar a'eau un sin$ur mare cusur: se pricepeau prea ine s! af#e di'erse #ucruri. A"a c!+ dup! ce-ai indus n eroare $u'ernu#+ ai nceput s! cau,i n dreapta "i n 270t. cretin sa'ant pe care-# st%n$a p%n! c%nd ai dat peste ce# mai puteai $!si. Ce# cu "anse#e ce#e mai mici de reu"it!. M-ai a#es pe mine. Acum ,i n,e#e$ moti'e#e. -i ai a#es-o "i pe Marie Aopeman. Ai ncercat s! m! con'in$i c! era un a$ent de ca#i ru+ dur!+ capa i#! "i foarte e7perimentat!. &u era nimic din toate astea. &-a fost dec%t o fat! dr!$u,!+ frumoas! #a fa,! "i #a trup. a'%nd un ta#ent actoricesc considera i#+ care o f!cea idea#! pentru ro#u# pasi' "i pu,in preten,ios de primire "i transfer a informa,ii#or+ f!r! s! tre.easc! suspiciuni. Dar asta a fost sin$ura ei ca#itate. &ici o inte#i$en,! sc#ipitoare+ nici o in'enti'itate de ordant!+ "i+ cu si$uran,!+ nici cru.imea

psi2ic! sau t!ria fi.ic! esen,ia#e pentru reu"ita n aceast! meserie. Am mai f!cut o pau.!+ ca s!-mi tra$ suf#etu#+ apoi am continuat: 4 Deci+ ne-ai trimis pe am%ndoi n Europa+ ca s! af#!m ce putem despre scur$erea aceasta de informa,ii. De un! seam!+ ai fost con'ins c!+ dac! e7ista pe #ume 'reo perec2e care s! nu af#e nimic+ ace"tia erau Marie Aopeman "i cu mine. Dar ai comis o $re"ea#!+ co#one#e Raine. Mi-ai 'erificat inte#i$en,a "i in'enti'itatea "i ai cre.ut c! n-ai de ce s! te temi n pri'in,a asta. &umai c! ai ne$#i0at s! 'erifici ce#e#a#te aspecte: t!ria "i cru.imea. <unt re.istent "i pot s! fiu comp#et #ipsit de mi#!. Ai s! te con'in$i c%nd am s! ap!s pe tr!$aci. &u m! dau n #!turi de #a nimic ca s! termin ce-am nceput. Am nceput s! af#u di'erse #ucruri+ mu#t prea mu#te #ucruri. Ai intrat n panic! "i ne-ai c2emat #a Londra. Co#one#u# Raine n-a reac,ionat n nici un fe# #a toate ce#e spuse de mine. Oc2ii #ui 'er.i m-au pri'it f!r! s! c#ipeasc! tot timpu#. A"tepta+ a"tepta o "ans!. -tia c! sunt o#na' "i foarte o osit. O mi"care $re"it!+ o reac,ie nt%r.iat! "i s-ar fi repe.it asupra mea ca un tren acce#erat+ iar dup! cum m! sim,eam eu n seara aia+ n-a" fi fost n stare s! m! #upt nici cu un ursu#e, de p#u". 4 Din pricina acti'it!,i#or me#e+ am continuat eu+ scur$erea de informa,ii a ncetat+ practic. Prietenii t!i orienta#i erau n$ri0ora,i. Dar a'eai "i a#te atuuri pre$!tite n m%nec!+ nu-i a"a+ co#one#e Raine6 Cu c%te'a #uni nainte ca $u'ernu# s! or$ani.e.e o a.! de test!ri pentru Cruciatu# 9adu#ui pe insu#a 5ardu. Asi$urarea securit!,ii era esen,ia#! "i+ inen,e#es+ tu r!spundeai de toate aran0amente#e pri'ind securitatea. Tu ai pus #a ca#e+ mpreun! cu profesoru# )2iterspoon+ s! se inter.ic! accesu# 'i.itatori#or pe insu#! dintr-un moti' perfect 'a#a i# "i ne'ino'at1 tu ai aran0at ca sa'an,ii "i so,ii#e #or s! fie trimi"i n Austra#ia f!r! s! se nasc! suspiciuni1 tu ai aran0at s! i se acorde autori.a,ie de securitate c!pitanu#ui >#ec* @ Doamne+ cine a#tcine'a dec%t tine ar fi putut s!-i dea indi'idu#ui !sta o astfe# de autori.a,ie6 @ "i pe urm! #e-ai spus amici#or t!i din Orient+ condu"i de LeC#erc+ s! p!trund! pe insu#!+ s!-# e#imine "i s!-# n#ocuiasc!

pe profesoru# )2iterspoon. Jn sf%r"it+ pro a i# spun%ndu-#e c!-"i 'or 'edea so,ii+ accentu%nd totodat! necesitatea unui secret a so#ut+ ai pus #a ca#e aducerea so,ii#or sa'an,i#or pe 5ardu. &umai c! au fost de arcate pe cea#a#t! parte a insu#ei+ nu-i a"a+ Raine6 &ici de data asta n-a a'ut nimic de .is. 4 A"a c! acum dispuneai de mai mu#te atuuri. Dac! nu puteai s! #e mai dai amici#or t!i toate deta#ii#e despre nou# com usti i#+ puteai s! #e oferi c2iar com usti i#u#. &umai c! sa i'it un mic o staco#. Doctoru# >airfie#d a fost ucis "i a'eai ne'oie de a#tcine'a care s! arme.e rac2eta. A fost o #o'itur! de maestru+ tre uie s! recunosc. Ai mpu"cat doi iepuri dintrun foc. Eu af#asem de0a prea mu#te n Europa "i "tiai c! n-am s! m! opresc p%n! nu af#u toate r!spunsuri#e. 9-ai spus #ui Marie Aopeman c! eu sunt sin$uru# om de care ar putea s!-,i fie team! "i pro a i# c!+ m!car de data asta+ n-ai min,it. -tiam prea mu#te "i tre uia s! fiu e#iminat. La fe# "i Marie Aopeman. Dar+ nainte de #ic2idarea mea+ o sarcin! pe care urma s-o duc! #a un sf%r"it amicu# t!u+ LeC#erc+ a'eam de f!cut o trea !: tre uia s! arme. rac2eta. Ai fi putut s! m! trimi,i direct #a insta#a,ii#e rac2etei+ f!r! oco#i"uri+ c%t timp cei de #a marin! se mai af#au nc! aco#o. Dar ai "tiut c! riscam s! de'in foarte suspicios dac! eram retras dintr-o misiune de spiona0 pentru a mi se ncredin,a una ci'i#!. -i a" fi de'enit de dou! ori mai suspicios+ fiindc! "tiu c! n ,ar! sunt oameni mai ine pre$!ti,i dec%t mine. /n p#us+ n-ar mai fi a'ut nici un rost+ fire"te+ ca Marie Aopeman s! m! nso,easc!. 9ar tu 'oiai ca "i ea s! fie ucis!. A"a c! ai strecurat ace# u#tim anun, fa#s n 272toat! t. Te#e$rap2+ mi #-ai ar!tat+ ai in'entat po'estea asta de adormit copiii "i ne-ai e7pediat n Pacific. &u mai r!m!sese dec%t un o staco# poten,ia#+ c2estiunea 'ita#! de care depindeau toate ce#e#a#te+ "i maniera psi2o#o$ic! n care ai re.o#'at-o a fost perfect!. O staco#u# @ "i dac! nu-i $!seai re.o#'area+ totu# s-ar fi n!ruit @ consta n moda#itatea de a m! determina s! ca #e. circuitu# de armare a# rac2etei. Ai cre.ut c! ai prins un mie# "i c%nd co#o te-ai pomenit c! ai dat peste un ti$ru. La acea 'reme "tiai de0a c%t de nc!p!,%nat "i de nemi#os puteam s! fiu. Mi-ai dat seama c! nici amenin,area cu tortura+ nici tortura ns!"i n-or s! m! con'in$! s-o fac. -tiai

c!+ dac! mi se p!rea ce'a destu# de important+ pot s! stau s! pri'esc cum a#,ii sunt tortura,i "i amenin,a,i cu moartea+ a"a cum au fost c!pitanu# 3riffit2s "i oamenii #ui+ "i tot s! refu. co#a orarea. Dar ai n,e#es c! un om ndr!$ostit ar face orice ca s!-"i prote0e.e fiin,a iu it!. A"a c! ai aran0at ca eu s! m! ndr!$ostesc de Marie Aopeman. Mi-ai dat seama c! nimeni nu poate s! stea dou! .i#e n diferite a'ioane a#!turi de Marie Aopeman+ s! petreac! o noapte n aceea"i camer! de 2ote#+ apoi o noapte "i o .i n ca#a unui 'apor+ nc! o noapte pe un recif "i+ n sf%r"it+ dou! .i#e n aceea"i arac!+ f!r! s! se ndr!$osteasc! de ea. Dumne.eu#e+ ai mers p%n! aco#o nc%t #-ai pus pe fa#su# )2iterspoon s! ncerce s! m! fac! $e#os? >ie-,i #estemat! inima nea$r!+ Raine+ ne-ai dat timpu#+ situa,ia "i toate pri#e0uri#e fa'ora i#e ca s! ne ndr!$ostim. -i asta s-a "i nt%mp#at. Au torturat-o "i apoi m-au #!sat s-o '!d. Au amenin,at c-o 'or face din nou. -i a"a+ Domnu# s! m! a0ute+ am armat Cruciatu# 9adu#ui. -i roa$!-te s! te a0ute "i pe tine+ co#one#e Raine+ fiindc! din cau.a #ui Marie ai s! mori. &u din pricina tuturor mor,i#or pe care #e-ai pro'ocat+ nici a nenorociri#or+ a inimi#or .dro ite sau a suferin,e#or. Ci pentru Marie. M-am ndep!rtat cu $reutate de mas! "i am mers "c2iop!t%nd pe #%n$! irou+ p%n! am a0uns #a mai pu,in de un metru de e#. 4 &u po,i do'edi nimic din toate astea. (enta##. a spus Raine cu $#as r!$u"it. 4 Tocmai de-aia 'a tre ui s! te ucid+ am fost eu de acord cu e#. &ici un tri una# din ,ara asta n-ar da aten,ie ca.u#ui meu. &-am do'e.i+ dar sunt mu#te #ucruri care-,i indic! 'ino'!,ia+ Raine. #ucruri de care mi-am dat seama prea t%r.iu. De unde-a "tiut >#ec* c! Marie are un pisto# n fundu# du #u a# $en,ii6 &e'este#e de sa'an,i nu o i"nuiesc s! poarte pistoa#e asupra #or+ nu6 De ce a spus LeC#erc @ )2iterspoon+ cum #-am cunoscut eu @ c! nu suntem de mu#t! 'reme c!s!tori,i+ c! doar nu ne comportam n fe#u# !sta6 Mai t%r.iu+ de ce nu s-a ar!tat nici un pic surprins c%nd i-am spus c! nu suntem c!s!tori,i6 A mai .is c! am o memorie foto$rafic!... n-a'ea de unde nai a s! "tie asta dec%t dac! i-ai fi spus tu. De ce au ncercat LeC#erc "i Ae8e## s! m! o#o$easc! cu seifu# !#a $reu6

Pentru c! "tiau c! sunt a$ent de spiona0+ tu #e spusese"i "i nu 'roiau s!-mi a$ nasu# n tre uri#e #or. Cine i-a dat #ui >#ec* autori.a,ie de securitate de #a Londra6 De ce nu s-a dat nici o aten,ie te#e$ramei <O< pe care am trimis-o #a Londra "i nu s-a ntreprins nimic n acest sens6 LeC#erc a turnat o $o$oa"! despre trimiterea unui mesa0 care-# anu#a pe primu#+ dar "tiai c! orice mesa0 trimis #a aceast! adres!+ cifrat sau n c#ar+ tre uie s! con,in! #a mi0#oc cu'%ntu# meu de identificare+ H(i#e7I. De ce nu s-au f!cut nici un fe# de cercet!ri #a 3rand Pacific Aote? dup! dispari,ia noastr!6 Am 'erificat n drumu# meu de ntoarcere acas! "i nici po#i,ia+ nici 'reo a#t! or$ani.a,ie $u'ernamenta#! n-a fost so#icitat! s! fac! cercet!ri. Omu# care tre uia s! ne nso,easc! n a'ion n-a raportat dispari,ia noastr! fiindc! n-a fost nici un astfe# de nso,itor+ nu-i a"a+ co#one#e Raine6 &umai indicii+ dar nici o do'ad!. Ai dreptate+ nu pot s! do'edesc nimic. Raine a .%m it: omu# !sta p!rea comp#et #ipsit de ner'i. 4 Ce-ai sim,i+ (enta##+ dac! m-ai omor "i+ dup! aceea+ ai descoperi c! te-ai n"e#at ntru totu#6 <-a ap#ecat nainte "i a spus nceti"or: Ce-ai .ice dac! ,i-a" oferi acum+ pe #oc do'ada a so#ut! c! te n"e#i amarnic. n toate pri'in,e#e6 4 /,i pier.i timpu#+ co#one#e Raine. 3ata. s-a terminat. 4 Dar+ fir-ar s! fie+ omu#e+ am do'ada? a stri$at e#. O am c2iar aici+ n portofe#... -i-a ridicat re'eru# 2ainei cu m%na st%n$! "i a dus m%na dreapt! #a u.unaru# ascuns. Micu# re'o#'er apucase s! ias! comp#et din 2ain! "i de$etu# #ui ncepuse s! str%n$! tr!$aciu# c%nd #-am mpu"cat n cap de #a o apropiere de #a care nu 274t. puteam rata. Pisto#u# i-a . urat din m%n!+ e# a tres!rit cuprins de un spasm 'io#ent+ apoi a c!.ut n fa,!+ #o'ind puternic cu capu# "i umerii t! #ia acoperit! de praf a irou#ui. Mi-am scos atista+ tr!$%nd o dat! cu ea o ucat! de 2%rtie+ care a c!.ut pe podea. Am #!sat-o aco#o. Cu atista n m%n!+ am ridicat pisto#u# c!.ut+ i #-am '%r%t n u.unar+ am "ters Lu$eru#+ #-am pus n m%na mortu#ui+ i-am str%ns de$ete#e pe m%ner "i pe tr!$aci+ dup! care am #!sat m%na cu pisto#u# s! cad! #i er pe irou. Am "ters apoi c#an,a u"ii+ cotiere#e scaunu#ui+ tot ce atinsesem+ "i am ridicat 2%rtia de 0os.

Era i#etu# de #a Marie. L-am desf!cut+ #-am ,inut de un co#, deasupra scrumierei #ui Raine+ am aprins un c2i rit "i am pri'it cum arde ncet+ f#ac!ra fira'! co or%nd ine7ora i# p%n!n 0osu# 2%rtiei+ p%n! c%nd a a0uns #a cu'inte#e: +.&oi doi "i #umini#e LondreiI+ dup! care "i ace#e au ars+ pe r%nd+ "i au disp!rut. Am f!r%mi,at cenu"a n scrumier!+ "i am p#ecat. Am nc2is u"a cu !$are de seam! "i #-am #!sat s! .ac! aco#o+ un om m!runt "i pr!fuit+ ntr-o nc!pere mic! "i p#in! de praf. __________

Cuprins%

276t.