TECNOLOGA EN LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL: EL HELICPTERO.

Antecedentes Es extrao. Es ruidoso. Sus movimientos sorprendentes. Un mecano que a duras penas se mantiene unido. Es el helicptero. Sus orgenes se pueden rastrear, en forma de juguete, hasta la Edad Media en occidente y siglos antes en China, donde la iconografa muestra a nios con molinetes. A principios del siglo XX se producen los primeros intentos serios de vuelo vertical; pero como reconocera Igor Sirkosky aos ms tarde, con el estado del arte en motores y materiales, junto a la falta de experiencia, no se poda crear un helicptero en esa poca. El inicio de la Gran Guerra hizo que los recursos se volcaran en otras tecnologas areas que ya haban demostrado su potencial, en particular el avin de ala fija.

Difcil de volar Tras el lapso de la guerra se produjo un resurgir del ala rotatoria, pero sin xito real. Conceptualmente el funcionamiento de un helicptero en vuelo vertical es sencillo. Cada pala del rotor se comporta como un ala convencional, pero mientras que sta necesita de una cierta velocidad relativa al aire para sustentar, la pala de helicptero la genera al girar el rotor, creando una fuerza ascensorial con velocidad de avance nula. En general hay que contrarrestar el par suministrado al rotor para evitar que el fuselaje gire en sentido contrario. Pero todo se complica al volar en horizontal. No hay nada simtrico y todo se acopla. Una pala aade a su velocidad de giro la de avance, mientras que la que retrocede ve disminuida su velocidad relativa; se crea una asimetra entre palas que se traduce en momentos que hacen girar la nave sobre sus tres ejes; en particular tendiendo a volcarla lateralmente. Y ste era el gran problema: el control; sin olvidar otros factores como la necesidad de una planta de propulsora de alta potencia especfica, el elevado nivel de vibraciones, los esfuerzos cclicos, etc. La solucin de este problema se debe al ingeniero espaol Juan de la Cierva y a su autogiro. Si bien el autogiro no es propiamente un helicptero al no estar su rotor propulsado, muchos de los problemas existentes en ambos vehculos eran anlogos. Juan observ que los modelos a escala reducida que ensayaba, a diferencia de los prototipos, no presentaban tendencia a volcar durante el vuelo horizontal. Analizando el problema, de la Cierva identific la

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causa: los modelos tenan unas palas muy flexibles mientras que en los prototipos eran rgidas. La pala flexible se adaptaba en cada instante a las fuerzas aerodinmicas, flexando arriba o abajo segn la fase del recorrido y disminuyendo de esa forma el par de vuelco. Se haba inventado la pala articulada y allanado el camino hacia el helicptero. En la dcada de 1930 el autogiro centr el inters de las autoridades en Europa y Amrica. Bajo la perspectiva militar presentaba una serie de ventajas frente a los aviones convencionales. El ejrcito pareca haber encontrado el vehculo idneo para la direccin de tiro de la artillera, reconocimiento y enlace, debido a su capacidad para despegar/aterrizar en terrenos limitados y con una preparacin mnima. Para la marina eran especialmente valiosos a la hora de realizar patrullas antisubmarinos durante la escolta de los convoyes, pudindose operar desde plataformas montadas en la cubierta de buques de guerra y mercantes. Sin embargo, el tiempo demostr que las avionetas podan realizar las mismas misiones con un menor coste, mayor fiabilidad y facilidad de mantenimiento. Sirva como ejemplo el concurso de 1935 del Ministerio del Aire alemn para un vehculo de enlace polivalente, ganado por una avioneta, el Fieseler Storch, frente a un autogiro, el FW186. A efectos prcticos el autogiro haba desaparecido hacia 1940.

FW-186

Fieseler Storch

Entre 1935 y 1945, sobre todo en Alemania y EE.UU., un puado de hombres con un elevado bagaje cientfico-tcnico y algo de apoyo de sus gobiernos, fueron los responsables de que al final del conflicto el helicptero fuera una herramienta, que no un arma, completamente operativa.

Desarrollos alemanes En 1924 Heinrich Focke y George Wulf crearon la compaa Focke-Wulf, responsable de algunos de los mejores cazas de la guerra. A principio de los aos 30, reconociendo el potencial del autogiro, obtuvieron una licencia de de la Cierva para su fabricacin. Focke vea en el autogiro la va para llegar al helicptero. Eso s, tena la seguridad de que slo se podra andar el camino abordndolo de manera sistemtica, elaborando la teora del vuelo con ala rotatoria y basndose en el ensayo metdico de modelos. Para su disgusto, Focke no pudo acceder a la informacin cientfica que posea de la Cierva, pues su licencia slo cubra la fabricacin y no le daba acceso a la misma. Sin embargo,

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el gobierno britnico public un estudio crtico del autogiro dirigido por uno de sus ms grandes aerodinmicos, Glauert. Este informe fue el punto de partida que necesitaba Focke. Junto con Gerd Achgelis, otro reconocido ingeniero aeronutico alemn, construy diversos modelos funcionales tanto de vehculos completos como de subsistemas. Finalmente acometi la construccin del prototipo del que sera el primer helicptero operativo del mundo, el Fa-61.

Focke-AchgelisFa-61 Estaba basado en el fuselaje y motor de un biplano de entrenamiento, el FW Stieglitz, donde se haba sustituido las alas por dos rotores tripalas en unos voladizos tubulares laterales. Los rotores contrarrotatorios eliminaban el problema del giro inducido. Su separacin minimizaba la interferencia aerodinmica y su ligera inclinacin haca adentro aumentaba la estabilidad lateral del vehculo. El motor mantena una pequea hlice para su refrigeracin. El 26 de junio de 1936 realiz su primer vuelo. A lo largo de 1937 rompi todas las marcas aeronuticas en su categora, atrayendo la atencin de las fuerzas areas. El gobierno nazi no dej pasar la ocasin y reconociendo su valor propagandstico en febrero de 1938 fue volado por la famosa piloto Hanna Reitsch durante 14 noches seguidas en el interior del estadio Deutschlandhalles de Berln, permitindose incluso bailar unos compases de un vals.

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Consecuencia del xito, la Luftwaffe solicit un vehculo mayor, el Fa-223 Drache, del cual slo se llegaron a producir 18 unidades antes de que su fabricacin se paralizara tras el bombardeo de las instalaciones donde se produca en 1942.

Fa-223 Drache Simultneamente, Antn Flettner, quizs ms recordado por su sistema de propulsin marina donde unos grandes cilindros giratorios verticales actuaban como velas y que 60 aos ms tarde puso de moda el investigador Jacques Cousteau, haba desarrollado algunos autogiros en la de dcada de 1930. En 1935 centr sus esfuerzos en el desarrollo de helicpteros y tras unos comienzos no demasiado prometedores alcanz el xito con el Fl-265, que fue evaluado

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entre 1939 y 1940 por la Marina. La solucin adoptada por Flettner, y que no creaba par de giro, fue utilizar dos rotores muy prximos, de tal forma que sus palas se entremezclaban durante el giro como en una batidora de huevos. Los resultados fueron satisfactorios y se dispuso su produccin en serie, que finalmente no se llev a cabo al quedar obsoleto frente a una versin mejorada: el Fl-282 Kolibri.

Fl-282 Kolibri. Los helicpteros de Flettner fueron sometidos a todo tipo de ensayos para evaluar su comportamiento operando con tiempo adverso, donde demostr su capacidad de volar en condiciones extremas, y en escenarios de guerra. Posiblemente, la prueba ms espectacular fue el combate simulado entre un helicptero y dos cazas, un Bf-109 y un FW-190, equipados con cmaras. El helicptero fue capaz de sobrevivir a los ataques, en especial en vuelo a baja altura. Como se pensaba que un helicptero podra ser ms vulnerable a fuego desde tierra que desde el aire, se dispar sobre un Fl-282 no tripulado y unido a tierra por un cable, que a pesar de recibir varios impactos en sus palas no fue derribado.

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Fl-282 Kolibri. Tanto los helicpteros de Focke como los de Flettner fueron utilizados durante la guerra en patrullaje de costas, vigilancia antisubmarina, observacin de artillera y como trasportes. Entre diversos estudios y desarrollos menores cabe mencionar los del Fa330 y el Fa-225. El primero era una cometa equipada con un rotor y capaz de elevar a un observador cuando era arrastrada. Fue utilizado en submarinos para aumentar su horizonte visual. El Fa-225 estaba pensado como un planeador capaz de desplegar un pelotn en zonas reducidas mediante un aterrizaje casi vertical, tras ser remolcado por otro avin hasta el sitio de suelta. Consista en el fuselaje de un planeador convencional, el DFS-230 al que se le haba sustituido las alas por el rotor de un Fa-223.

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DFS-230 (arriba) y Fa-225 Desarrollos estadounidenses A principio del siglo XX Igor Sikorsky haba intentado el diseo de helicpteros, que abandon en favor de aviones ms convencionales. Pero no los olvid. En 1931 patent lo que sera la configuracin universal de un helicptero: un gran rotor horizontal

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con otro pequeo vertical en cola (en una u otra forma corresponde al 90 % de los helicpteros actuales). En 1938 comenz a trabajar en el VS-300, que pilot en su primer vuelo, anclado al suelo, el 14 de septiembre de 1939. En 1940 la aeronave atrajo la atencin de los militares, que despus de evaluarlo decidieron el desarrollo del XR-4 (X por experimental y R por avin de ala rotatoria), basado en el prototipo existente. Los modelos XR-2 y XR-3 fueron desarrollos sin futuro de autogiros. El XR-1 merece unas palabras. En abril de 1940 el Ejrcito abri un concurso para el diseo de una aeronave de vuelo vertical. Se presentaron cinco propuestas, tres de autogiro y dos de helicptero. La compaa Platt-LePage result la ganadora, posiblemente por ser su solucin muy similar al Fa-61 que ya haba demostrado sus cualidades. El XR-1 tena un fuselaje que recordaba al de un hidro y careca de hlice propulsora. Los soportes laterales de los dos rotores contrarrotatorios tenan forma de ala con objeto de sustentar durante el vuelo de avance y as aliviar la carga de los rotores. El desarrollo, que en un principio se prevea sin dificultad, sufri retrasos debidos a serios problemas de control y de vibraciones. Unido a dos accidentes serios, el proyecto se cancel en marzo de 1945.

XR-1 Volviendo con Sirkosky, durante 1941 fue perfeccionando su diseo hasta que en enero de 1942 alz vuelo. El S-47, denominacin del fabricante para el XR-4, fue sometido a 8 de 10

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todo tipo de pruebas durante los siguientes meses demostrando su versatilidad. Si en Alemania la presentacin del helicptero fue babilnica en cuanto a su puesta en escena, en los Estados Unidos fue intimista y efectista. Comenz con una carrera de cintas donde el helicptero recogi un aro de bronce situado en un mstil con el tubo pitot, para posteriormente llevarlo ante el pblico. Sigui con el trasporte de una redecilla llena de huevos, colgando bajo la panza, sin romper ni uno, y eran frescos! como demostr uno de los tcnicos tras el aterrizaje al coger un huevo de la cesta y esclafarlo contra el suelo. En un aspecto menos jocoso, demostr la capacidad de recoger o depositar a personal por medio de una escalerilla de cuerda en lugares difcilmente accesibles. La Armada no permaneci impasible ante el potencial de la aeronave. Equipada con flotadores mostr su capacidad para operar desde tierra y agua, as como su uso desde pequeas plataformas embarcadas. Y al igual que sus homlogos alemanes, demostr una muy buena capacidad de vuelo en condiciones climticas adversas.

R-4

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El xito del R-4, llev al desarrollo de dos nuevos modelos por Sirkosky antes del fin de la guerra, el XR-5 y XR-6.

R-5

R-6 Al igual que en Alemania su papel durante la guerra fue simblico, salvo por algunas misiones de carcter humanitario realizadas en el teatro de operaciones de Birmania en la recuperacin de pilotos cados tras las lneas enemigas y evacuacin de heridos. Tras la guerra el helicptero se consolid en su papel de observacin, bsqueda y rescate. Pero no fue hasta la dcada de 1960 cuando el helicptero se convirti en un arma por derecho propio.

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