Qu es un estuario?

Un estuario es un cuerpo de agua parcialmente encerrado que se forma cuando las aguas dulces provenientes de ros y quebradas fluyen hacia el ocano y se mezclan con el agua salada del mar. Los estuarios y las reas circundantes son reas de transicin de tierra a mar y de agua dulce a salada. Aunque influenciados por las mareas, los estuarios estn protegidos de las olas, vientos y tormentas martimas por los arrecifes, islas que actan como barreras o franjas de terreno, lodo o arena que definen la frontera del estuario. Los estuarios se encuentran en todas las formas y tamaos y suelen llamarse; bahas, lagunas, puertos, ensenadas o canales. (Note que no todos los cuerpos de agua con estos nombres son necesariamente estuarios. La peculiaridad de un estuario es la mezcla de agua dulce con salada y no el nombre). Algunos ejemplos familiares de estuarios son; Baha de San Francisco, Canal Puget, Baha Chesapeake, Baha de Tampa y el Puerto de Boston. El ambiente estuarino figura entre los ms productivos en la tierra, creando cada ao ms materia orgnica que reas comparables en tamao, de bosques, prados o tierras agrcolas. Dentro y fuera de los estuarios se encuentran una gran variedad de hbitats que incluyen; aguas poco profundas, pantanos de agua dulce y agua salada, playas arenosas, llanos de arena y lodo, costas rocosas, arrecifes de ostras, bosques de mangles, deltas de ros, lechos de algas marinas y pantanos boscosos. La variedad de hbitats estuarinos alberga una abundante y diversa vida silvestre. Pjaros costeros y marinos, peces, cangrejos y langostas, mamferos marinos, almejas y otros crustceos, gusanos marinos y reptiles son algunos de los animales que viven dentro y alrededor de los estuarios. Los estuarios son lugares donde el ro se encuentra con el mar, con ecosistemas muy diferentes unos de otros. Por qu los Estuarios son Importantes? Los estuarios son crticos para la supervivencia de muchas especies. Miles de pjaros, mamferos, peces y otros tipos de vida silvestre dependen de los hbitats estuarinos para vivir, alimentarse y reproducirse. Los estuarios proveen puntos ideales para que los pjaros migratorios descansen y se reabastezcan durante sus jornadas. Muchas especies de peces y crustceos dependen de las aguas estuarinas como lugares seguros para reproducirse, de aqu el sobrenombre dado a los estuarios de "cunas marinas". Cientos de

organismos marinos, incluyendo peces de alto valor comercial, dependen de los estuarios para algn punto de su desarrollo (1). A parte de servir como hbitats importantes para la vida silvestre, los pantanos que bordean muchos de los estuarios tambin desempean otras funciones de alto valor. El agua drenada de tierras arriba trae sedimentos, nutrientes y otros contaminantes, segn el agua fluye a travs de ellos, permite que se filtren muchos de los contaminantes y sedimento. Este proceso de filtracin crea agua ms clara y limpia, lo cual beneficia tanto a las personas como a la vida marina (1). La vegetacin en los humedales tambin acta como amortiguadores naturales entre la tierra y el ocano absorbiendo las inundaciones y disipando las marejadas. Esto protege los organismos de tierra adentro as como tambin las propiedades, de tormentas y daos por inundaciones (1). La hierba de los estuarios tambin ayuda a prevenir la erosin y a estabilizar las costas. Entre los beneficios culturales de los estuarios se encuentra la recreacin, conocimiento cientfico, educacin y valor esttico. Navegacin, pesca, natacin, deporte de tabla hawaiana y observacin de pjaros son algunas de las numerosas actividades recreacionales de la cual los ciudadanos pueden disfrutar en los estuarios. Los estuarios son frecuentemente centros culturales para las comunidades costeras, sirviendo de puntos focales para el comercio local, recreacin, celebraciones, costumbres y tradiciones (2). Como zonas transicionales entre agua y tierra, los estuarios son laboratorios invaluables para cientficos y estudiantes, proveyendo innumerables lecciones de biologa, geologa, qumica, fsica, historia y otros aspectos sociales (1). Los estuarios tambin proveen escenarios de gran belleza para las personas que viven, trabajan o se recrean dentro y fuera de ellos. Finalmente se deben considerar tambin los beneficios econmicos de los estuarios. Las aguas costaneras de los estuarios sostienen infraestructuras pblicas, que sirven de puertos y muelles para la transportacin y embarques. Se han hecho algunos intentos para medir ciertos aspectos de la actividad econmica que depende de los estuarios de Amrica y otras aguas costaneras:

Los estuarios proveen hbitat para ms del 75% de los peces comerciales en Amrica y 80-90% de los de pesca recreacional. A travs de toda la nacin, se crean ms de 28 millones de empleo con la pesca, navegacin, turismo y otras industrias costeras (2). Slo los embarcaderos comerciales emplean ms de 50,000 personas segn enero, 1977 (5). Sobre 25,500 facilidades recreacionales se encuentran a travs de las costas de Estados Unidos (5)- casi 44,000 millas cuadradas de reas pblicas recreacionales al aire libre (4). El americano disfruta de un promedio de 10 das al ao en las costas. En el 1993 ms de 180

millones de americanos visitaron las playas y bahasaproximadamente el 70% de la poblacin estadounidense. La recreacin costera y el turismo genera $8 a $12 billones anuales (5). En un solo sistema estuarino- Baha de Massachusetts y Cape Cod- la pesca comercial y recreacional gener alrededor de $240 millones por ao. En ese mismo estuario el turismo gener $1.5 billones por ao y los embarques y las marinas generaron $1.86 billones por ao (3). En resumen, los estuarios proveen una variedad de recursos, beneficios y servicios. Algunos de ellos se pueden medir en dlares y centavos, otros no. Los estuarios son recursos naturales que no se pueden reponer, por lo tanto, deben ser manejados cuidadosamente para el beneficio mutuo, de los que los disfrutan y de los que dependen de ellos. Por Qu Proteger Los Estuarios? La economa de muchas reas costeras est basada principalmente en la belleza natural de los estuarios. Cuando estos recursos estn en peligro, as tambin la subsistencia de las personas que trabajan y viven ah. Ciento diez millones de americanos- alrededor de la mitad de la poblacin estadounidenseviven en reas costeras, incluyendo las orillas de los estuarios. Los distritos costaneros estn creciendo tres veces ms rpido que cualquier otro distrito en la nacin. Desafortunadamente, este crecimiento poblacional est perturbando el balance natural de los ecosistemas estuarinos y amenazando su integridad. Los canales han sido drenados, los humedales rellenados, el agua contaminada, las costas reconstruidas para acomodar viviendas, transportacin y necesidades agrcolas (1). Los disturbios causados por el sobre uso de los recursos y malas prcticas con el terreno ha resultado en aguas poco potables, cierre de playas, brote de algas dainas, pesca poco productiva, prdida de hbitats, mortandad de peces y vida silvestre y otra variedad de problemas, tanto a la salud humana como a los recursos naturales. Segn crece la poblacin, las demandas por los recursos naturales tambin crecen. De aqu la importancia de proteger estos recursos de todo su valor natural, econmico y esttico. La misin del Programa Nacional de Estuarios (PNE) es la de restaurar y proteger los estuarios significativos de la nacin americana. A travs de su acercamiento con la comunidad el PNE es una iniciativa importante en la conservacin de los recursos estuarinos y un modelo efectivo para la proteccin y el manejo de otras reas costaneras. http://www.epa.gov/owow/estuaries/Spanish/about1.html