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Nuevas tecnologas que surgen del desorden:

LOS MATERIALES AMORFOS

Los materiales amorfos, ni tan ordenados como los cristales ni tan desordenados como los lquidos, estn dando origen a nuevos avances tecnolgicos. Su aplicacin permitir que la energa solar sea por primera vez una alternativa viable.
Gerardo Garca Naumis

os sistemas fsicos tienden a adoptar el estado de menor energa posible. Un ejemplo son los slidos que existen porque su formacin minimiza la energa de un conjunto de tomos o molculas que interactan entre s. Esta regla fundamental de la naturaleza explica en gran medida la estructura del mundo que nos rodea, lo cual no deja de ser sorprendente si tomamos en cuenta que los ncleos atmicos tienden a repelerse, debido a sus cargas elctricas del mismo signo. Desde fines del siglo XIX se pensaba que los electrones, con sus cargas opuestas a los ncleos, deberan tener el papel de estabilizar los slidos, actuando como el pegamento que une a los tomos. Estas ideas fueron desarrolladas posteriormente usando la mecnica cuntica, que estaba en plena fase de construccin y ya para 1930 exista una teora del estado slido que explicaba diversos fen-

menos con gran xito. Esta teora parta del hecho de que los materiales slidos con energas ms bajas son siempre cristalinos. Al decir cristalinos nos referimos a que la estructura total consiste en la repeticin, sobre las tres direcciones del espacio, de una celda o motivo bsico atmico (vase figura 1), de manera anloga a la cual una pared se forma al poner un ladrillo sobre otro. Mientras la teora de materiales ganaba respetabilidad, al mismo tiempo iba quedando claro que no todos sus fundamentos eran tan slidos como el sujeto de su estudio. En 1932 ya se saba con certeza que los vidrios comunes no son cristales, aunque mucha gente al or la palabra cristal piense en un vidrio. Esto es incorrecto (muchos comerciantes se aprovechan de la confusin, y venden vidrio comn en lugar de cuarzo, al cual los esotricos le atribuyen diversas propiedades curativas). La estructura de un vidrio es desordenada o amorfa, tal como se muestra en la figura 2, donde puede notarse que existe un orden parecido al de un cristal alrededor de cada tomo y sin embargo la estructura no es peridica (repetitiva) a largo alcance, debido a que los ngulos de los enlaces entre tomos tienen pequeas variaciones. Estas

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variaciones se van acumulando a grandes distancias, produciendo desorden estructural. Despus de los primeros estudios en vidrios, se han encontrado muchos tipos de desorden en materiales. Por ejemplo, si tenemos dos tipos diferentes de tomos, stos pueden ordenarse entre s de manera aleatoria, aun si las posiciones que ocupan ambos en el espacio forman una red regular. En ese caso se habla de una aleacin desordenada. Muchos materiales caen en la categora de desordenados; entre ellos, los plsticos (los cuales superan en volumen de produccin anual a cualquier aleacin metlica). Existen otras clases de materiales amorfos, como los vidrios metlicos, los vidrios de espn, los vidrios calcogenoides, los cristales lquidos y los semiconductores amorfos. En general, para un fsico la palabra vidrio denota a una estructura desordenada, formada al enfriar una mezcla lquida, y en este texto usaremos esa convencin, aunque existen algunas excepciones que pasaremos por alto. Debemos agregar que en 1984 fue descubierta otra clase de slidos, cuya estructura no es ni de tipo cristalino ni tampoco desordenada, sino que constituye por s misma una nueva clase. A estos materiales se les llam cuasicristales. Su orden interno es de largo alcance pero casi-peridico, el cual les permite tener simetras prohibidas para un cristal (la periodicidad de un cristal slo le permite tener simetras de rotacin de 60, 90, 120 y 180 grados. Los cuasicristales pueden tener simetras exticas, como la de invariancia ante rotaciones de 72 grados, correspondientes a la simetra de un pentgono). Desde tiempos muy remotos, los materiales desordenados han tenido un impacto muy importante en dos reas clave para el desarrollo de la civilizacin: la economa y la energa. Un ejemplo muy interesante de ello proviene de la civilizacin teotihuacana. Este imperio tuvo como pilar fundamental su dominio de las minas de obsidiana, material vtreo de origen volcnico cuyo uso en conflictos blicos le confera un papel estratgico. Recientemente las fibras pticas, hechas a base de los mismos vidrios que descubrieron los fenicios, han producido una revolucin en la transmisin de informacin debido a su costo, capacidad y mnimas prdidas energticas. Algunas personas piensan que esta revolucin tecnolgica nos conduce a la llamada era de la informacin. Si alguna moraleja podemos sacar de la fibra ptica es que no siempre un material tiene que ser novedoso para tener una aplicacin tecnolgica

Figura 1. Estructura tpica de un cristal. En el caso que se muestra, los ngulos entre los tomos tienen 120 grados. La estructura resultante consiste en la repeticin de celdas formadas por hexgonos regulares de seis tomos. La estructura tiene orden a gran escala.

Figura 2. Slido desordenado que tiene el mismo tipo de tomos que los representados en la figura anterior, pero con pequeas variaciones en los ngulos de enlace. Como resultado, los hexgonos se distorsionan y aparecen anillos de tomos pentagonales y heptagonales (anillos en verde). Aunque el slido presenta orden a pequea escala, no hay orden de largo alcance.

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revolucionaria; a veces basta con aplicar de manera ingeniosa algn principio fsico. Por esta razn, es de vital importancia entender los mecanismos fsicos y qumicos que ocurren en los slidos no cristalinos. Sin embargo, este avance ha sido muy lento, y slo en las ltimas cuatro dcadas se han podido llegar a entender, muchas veces de manera parcial, los diversos procesos que regulan sus propiedades. Ms an, el origen de la formacin de los vidrios todava no ha podido ser resuelta de manera satisfactoria y, en palabras de P. W. Anderson, premio Nobel de fsica, es uno de los dos problemas ms importantes de la teora de slidos que quedan por resolver (el otro es la explicacin satisfactoria de la superconductividad de alta temperatura). La razn de la complejidad del problema es que los vidrios violan la regla fundamental que se menciona en la primera frase de este texto: los materiales vtreos no estn en una configuracin de mnima energa; si fuera as, su estructura sera cristalina. Por esta razn, se dice que no estn en un estado de equilibrio termodinmico. Los vidrios se forman al enfriar de manera rpida a una mezcla lquida. Al realizar el enfriamiento, la viscosidad del lquido aumenta hasta cierta temperatura en que deja de fluir. A este proceso se le llama transicin vtrea,

Existen diversas controversias acerca de si los vidrios son realmente slidos, o tan slo lquidos sobre-enfriados

y tiene en s mismo una gran aplicacin industrial, dado que puede moldearse el material con la forma deseada, tal y como se observa en los talleres artesanales de vidrio, donde los maestros producen formas como botellas y vasos mientras soplan para enfriar a la mezcla. La velocidad de enfriamiento es un parmetro crtico en esta transicin. En general, los sistemas pasan por diversas configuraciones estructurales que eventualmente los llevan a minimizar su energa. Al enfriar rpidamente al vidrio, se evita que el sistema tenga tiempo para formar el cristal correspondiente que hara mnima su energa. El vidrio queda atrapado en una configuracin de la que no puede salir porque se requerira demasiado tiempo o energa. Existen diversas controversias acerca de si los vidrios son realmente slidos, o tan slo lquidos sobre-enfriados, debido a que en el equilibrio termodinmico deberan ser slidos. Es sabido que los lquidos fluyen, y de hecho puede medirse su viscosidad, aunque resulte muy alta. Para todo fin prctico, un vidrio puede considerarse como slido. Esta discusin ha producido un mito muy difundido dentro de la comunidad cientfica. En diversos libros y cursos se afirma que los vitrales de las catedrales gticas se han ido adelgazando en sus partes superiores porque lentamente fluyen hacia su base. Diversos estudios han mostrado que esto en realidad se debe al proceso utilizado para hacer las lminas de vidrio durante la Edad Media, y no al carcter lquido de los vidrios. Qu ventajas tiene utilizar un material desordenado? La primera es que puede disearse el orden atmico local sin las restricciones debidas a la simetra que existe en un cristal. Esto permite obtener nuevas configuraciones de enlaces qumicos y rdenes locales; as se pueden crear nuevos materiales con propiedades qumicas y electrnicas convenientes a una aplicacin dada. La segunda ventaja fundamental es de carcter econmico: para hacer crecer cristales, normalmente se requiere mucho tiempo y ambientes muy controlados, por lo que el costo es muy alto. Los materiales desordenados se producen de manera muy sencilla y no requieren tanto control durante su manufactura. Estas ventajas se han traducido en la idea de usar materiales vtreos, como los semiconductores amorfos, para construir circuitos para computadoras y celdas solares mucho ms baratas. ste ha sido un sueo recurrente desde principios de 1970. El desarrollo de estas ideas no haba sido posible porque faltaba un adecuado entendimiento terico. Hoy en da se acepta que el concepto ms importante que ha surgido en este campo es la idea de que las propiedades electrnicas estn controladas por

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centros o regiones activas del material, ocupadas por tomos en niveles de energa poco usuales. En otras palabras, la clave del entendimiento radica en la naturaleza de los enlaces qumicos y no en la simetra de la red, a diferencia de los materiales peridicos. Ms adelante tendremos oportunidad de analizar con un poco ms de detalle el estado actual y el futuro en el siglo XXI de las aplicaciones de los semiconductores amorfos. Ms all del simple uso de los materiales vtreos como plsticos o vidrios para fabricar artculos de uso comn, existen otras aplicaciones menos conocidas que tambin han tenido un impacto relevante. Un ejemplo de ello son las fotocopiadoras, desarrolladas en la dcada de los sesenta por la compaa Xerox. Estas mquinas se basan en la propiedad de foto-conductividad de los llamados vidrios calcogenoides (en particular de selenio y compuestos de selenio y arsnico), que consiste en que, al someterlo a la luz y a un campo elctrico, en la superficie del vidrio aparece una carga elctrica. De este modo, las regiones oscuras quedan sin carga elctrica, mientras que las iluminadas quedan cargadas, producindose una imagen elctrica del papel a copiar. Posteriormente, esta imagen se usa para fijar el pigmento sobre el papel. Los vidrios metlicos se utilizan como ncleos de transformadores elctricos, debido a que su falta de simetra interna reduce las prdidas por corrientes parsitas. Otra aplicacin muy reciente y de uso cotidiano son los discos compactos regrabables. En ellos se utiliza directamente una transicin entre la fase amorfa y la cristalina del material, producida por un pulso de lser. Debido a que en este proceso no ocurre ninguna difusin, el desgaste de estos discos es insignificante; su vida slo est limitada por el sustrato sobre el cual se deposita el vidrio calcogenoide. Adems, a diferencia de otros medios de grabacin, el disco no necesita ser borrado previamente para ser grabado. Es muy difcil predecir cules sern los usos de los materiales desordenados y su impacto en la tecnologa durante el siglo XXI. Hace cien aos hubiese sido casi imposible realizar tal pronstico. Tal vez podramos sealar dos escenarios: uno predecible a corto plazo, digamos unos veinte aos, y ms all podramos especular un poco acerca de las tendencias generales. A corto plazo, habr dos presiones que producirn un fuerte impulso en el desarrollo de materiales vtreos. Por un lado, la inevitable subida de precio de los combustibles fsiles y los costos ecolgicos asociados a ellos (calentamiento global, lluvia cida, etctera), harn que se busquen nuevas fuentes de energa y maneras para almacenarla. Por otra parte, la constante elevacin en las prestaciones de los equipos de cmputo y la necesidad de aumentar la capacidad de transmisin de informa-

Otra aplicacin muy reciente y de uso cotidiano son los discos compactos regrabables

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Las aplicaciones en cmputo de los materiales desordenados sern muchas

cin har que se busquen materiales adecuados a la tarea. En el campo de la energa, el avance ms importante ser la introduccin masiva de celdas solares de silicio amorfo. Aunque, como se dijo previamente, estas celdas empezaron a desarrollarse en los aos setenta, su baja eficiencia de conversin de luz a energa elctrica y sus altos costos de produccin las hacan incosteables. En los ltimos dos aos, se logr aumentar la eficiencia de la celdas (hoy cercana a 15 por ciento) utilizando capas sucesivas de materiales amorfos con propiedades pticas diferentes, de modo que se aprovecha mejor la energa aportada por la radiacin solar. Recientemente, la compaa estadounidense ECD/United Solar ha puesto a punto una nueva lnea de produccin continua que rebaja dramticamente los costos; ya se est muy cerca de la barrera del costo de produccin de un dlar por watt, que hace comercialmente competitiva la energa solar. Estos avances permitirn que la energa solar sea por primera vez una alternativa viable desde el punto de vista econmico. Creemos que estas nuevas tecnologas deberan tener un impacto mucho mayor en la discusin reciente sobre la planeacin y poltica energticas, debido a las condiciones naturales de Mxico y a la baja inversin requerida (aun en pases con baja insolacin como Alemania, las celdas de silicio amorfo permiten pagar su costo en un ao y medio). El agotamiento de los combustibles fsiles tambin plantea problemas sobre almacenamiento de energa. Se vislumbran dos soluciones posibles: una es el perfeccionamiento de las bateras recargables, y la otra consiste en usar hidrgeno. En ambas, los materiales desordenados tendrn un papel relevante. Las propiedades nicas de difusin inica en los vidrios adicionados con impurezas los hacen candidatos a ser utilizados en bateras de estado slido con gran capacidad de almacenamiento y bajo peso. En las llamadas celdas de hidrgeno, que combinan aire con hidrgeno para producir energa elctrica, pueden alcanzarse eficiencias de 50 por ciento, muy superiores al 20 por ciento que tienen los automviles de combustin interna. En la actualidad se piensa que convendra utilizar algn compuesto vtreo de hidrgeno y algn metal como combustible, en lugar del hidrgeno puro, peligroso de almacenar. Aunque el combustible sera ms pesado, la ganancia en seguridad hace pensar seriamente en su conveniencia. Las aplicaciones en cmputo de los materiales desordenados sern muchas. Por ejemplo, las propiedades electrnicas de los vidrios calcogenoides hacen que el material pueda pasar de aislante a metlico cuando se aplica un campo elctrico que reba-

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sa cierta intensidad. La velocidad con que ocurre este cambio es muy alta. Este fenmeno se empieza a utilizar en la construccin de interruptores elctricos de muy alta velocidad, que podran tener aplicaciones en circuitos electrnicos, reguladores de voltaje y rectificadores de alta potencia. Tambin se estn construyendo memorias de tipo permanente que tienen una alta velocidad de lectura. Ms an, se han podido construir memorias tridimensionales. Estos avances hacen pensar en la posibilidad de construir redes que se auto-programen o interconecten su hardware de acuerdo a las necesidades de uso. A largo plazo, podramos especular acerca de la construccin de computadoras pticas. Las ventajas de estas mquinas seran muchas: la velocidad de transmisin dentro de los circuitos se hara a la velocidad de la luz, y el consumo de energa sera mucho menor. Tal computadora estara hecha a base de materiales desordenados como vidrios calcogenoides o silicio poroso (formado al atacar con cido a un cristal de silicio). En un plazo mayor, podra especularse sobre la construccin de computadoras cunticas, que en principio resolveran problemas que resultan intratables en computadoras digitales. Estas computadoras funcionaran utilizando las propiedades cunticas de la luz, por lo que sera indispensable el uso de elementos pticos hechos de vidrio. Muy probablemente, las pantallas de estas nuevas computadoras dejarn de ser tubos de rayos catdicos o de cristal lquido; las primeras ocupan un volumen demasiado grande, y las segundas son ineficientes desde un punto de vista energtico, adems de que tienen una menor definicin. Muy probablemente, las nuevas pantallas sern planas pero con una gran definicin, y usarn el principio de emisin de campo debido a las propiedades cunticas de algunos materiales desordenados. Finalmente, en los ltimos aos se han hecho descubrimientos muy importantes que harn todava ms eficiente la transmisin de datos; entre ellos estn el cambio de la frecuencia de la luz lser mediante efectos no-lineales y el cambio activo del ndice de refraccin de las fibras pticas, que permitirn el multiplexado ptico de la informacin a transmitir; es decir, la transmisin de distintas seales simultneamente por una misma fibra ptica. A modo de conclusin, podemos decir que el entendimiento terico de los mecanismos que operan en los materiales desordenados ha producido un importante impacto en las aplicaciones tecnolgicas, aunque la razn de su existencia como materiales an no ha sido comprendida cabalmente. En este artculo hemos tratado de dar un panorama sobre sus aplicaciones

ms recientes, y las ramas en que se vislumbra un mayor desarrollo futuro. Sin embargo, como muestra repetidamente la historia, los avances ms importantes son muy difciles de prever; pero sin duda en el futuro no dejarn de sorprendernos.

Bibliografa Boolchand, P. (2000), Insulating and semiconducting glasses, Singapur, World Scientific. Houde-Walter y S. Y. Green P. (1998), New Functionality in glass, MRS Bulletin, 23, 27-30. Tabor D. (1996), Gases, liquids and solids and other states of matter, Cambridge, Cambridge University Press. Trudeau M. L. (1999), Advanced materials for energy storage, MRS Bulletin, 24, 23-26. Zallen (1998), The physics of amorphous solids, Nueva York, Wiley.

Se agradece al proyecto DGAPA-UNAM IN108199 por su apoyo financiero.

Gerardo Garca Naumis estudi la licenciatura, maestra y doctorado en fsica, en la Facultad de Ciencias de la UNAM. Realiz un posdoctorado en el laboratorio de gravitacin y cosmologa cunticas en la Universidad de Pars VI. Ha sido profesor invitado en universidades de Portugal, Estados Unidos y Francia. Es investigador del Instituto de Fsica de la UNAM. Ha publicado 25 artculos en revistas internacionales y sus trabajos han sido citados ms de cien veces. En el 2002 fue considerado por el peridico El Universal como uno de los 104 mexicanos ms destacados menores de 35 aos. Su rea de trabajo son las propiedades de sistemas fuera de equilibrio, cuasicristales, vidrios, sistemas dinmicos y estados slido y lquido.

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