OperacinTrueno

lan Fleming naci en Londres en 1908. Se educ en Eton y en la academia militar de Sandhurst. Curs estudios universitarios en Munich y en Ginebra. Trabaj en la agencia de noticias Reuters y, al comenzar la segunda guerra mundial,sealistenlaInteligenciaNaval,dondesirviconelgradodecapitndefragata.En1945,alacabarlaguerra, se hizo construir una casa, Goldeneye, en Jamaica, donde se instalaba todos los inviernos. Fue en ella dondecre a su agentesecretoJamesBond.CasinoRoyale,laprimeranovelaenqueapareceelpersonaje,fueterminadadeescribirla vspera de su boda con Anne Rothermere en 1952 y publicada en 1953. Fleming escribi otras dos novelas, Chitty ChittyBangBangyTheDiamondSmugglers,noambientadasenelmundodelosserviciossecretos. LasaluddeFlemingcomenzadeteriorarseafinalesdelosaos50.Murien1964,alaedadde56aos.

OperacinTrueno
ianFleming
Ttulo original:

Thunderball (1961) Traduccin: Claudia Conde

Glidrose Productions Ltd. 1961 RBA Coleccionabas S.A., 1999, para esta edicin Prez Galds 36 - 08012 Barcelona Proyecto grfico y diseo de la cubierta: Joan Batall Ilustracin cubierta: Jordi Ciur ISBN: 84-473-1395-6 Depsito Legal: B. 50.064-1998 Impresin y encuademacin: CAYFOSA Ctra. de Caldes, km. 3. Sta. Perpetua de Mogoda (Barcelona)

CAPTULO 1

Impreso en Espaa - Printed in Spain

Tiene que descansar, James Era uno de esos das en que la vida, para James Bond, constitua una apuesta con todas las probabilidades en contra. Para empezar, cosa rara en l. se senta avergonzado. Tena una resaca espantosa, le dola la cabeza y senta rgidas las articulaciones. Cada vez que tosa (cuando se bebe ms de la cuenta tambin se fuma en exceso, lo cual multiplica la resaca), un enjambre de manchitas negras luminosas le bailaban en el campo visual como amebas en una charca. La copa de ms siempre se anuncia de manera inconfundible. El ltimo whisky con soda en el lujoso piso de Park Lae no fue nada diferente de los diez anteriores, pero haba bajado con cierta renuencia y le haba dejado un sabor amargo y una desagradable sensacin de hasto. Aunque comprendi el mensaje, haba aceptado jugar solamente una partida ms. Cinco libras por manga, tratndose de la ltima? De acuerdo. Y haba jugado como un estpido. Todava le pareca estar viendo a la dama de pique, con esa tonta sonrisa de Mona Lisa en la cara rechoncha, cayendo triunfante sobre su jota, esa misma dama como su pareja no haba perdido ocasin de recordarle speramente que llevaba el Sur inequvocamente impreso y que haba marcado toda la diferencia entre un gran slam redoblado (por efecto del alcohol), a su favor, y cuatrocientos puntos por encima de la lnea, en favor de los rivales. Al final result ser una partida de veinte puntos, cien libras perdidas. Un dinero. Sin dejar de aplicar el lpiz hemosttico manchado de sangre sobre el corte que se haba hecho en la barbilla, Bond sinti desprecio por la cara huraa que le devolva la mirada desde el espejo del lavabo. Vaya idiota! Eso le pasaba por no tener nada que hacer: ms de un mes de papeleo incluyendo su nmero en expedientes estpidos, escribiendo memorandos que con el paso de las semanas se iban volviendo cada vez ms quisquillosos y colgando el telfono cuando algn pobre jefe de seccin intentaba discutir con l. Para colmo, su secretaria estaba de baja con gripe y

la sustituta era una arpa medio imbcil y peor an fea, salida de la reserva de secretarias, que le llamaba seor y hablaba con gazmoera, como si tuviera la boca llena de piedras. Y era otro lunes por la maana. Empezaba otra semana. La lluvia de mayo golpeteaba en las ventanas. Bond se trag dos analgsicos mientras buscaba la sal de frutas. Cuando son el telfono en su dormitorio, reconoci el tono agudo de la lnea directa con el Cuartel General.

Con el corazn latiendo ms rpido de lo que corresponda, incluso despus de la carrera a travs de Londres y de la irritante espera del ascensor para subir al octavo piso, James Bond separ la silla de la mesa, se sent y fij la vista en los ojos serenos, grises y condenadamente claros que conoca tan bien. Podra leer algo en ellos? Buenos das, James. Siento haberle sacado de casa tan pronto, pero tengo el da muy lleno. Quera verle, antes de meterme en la vorgine. El entusiasmo de Bond empez a desvanecerse. No era una buena seal que M se dirigiera a l por su nombre de pila y no por su nmero. No pareca que fuera a hablarle de trabajo, sino ms bien de algo personal. En la voz de M no se perciba nada de la tensin que sola preceder a las grandes noticias, las ms emocionantes. Tena una expresin solcita, amigable, casi bondadosa. Bond dijo alguna trivialidad. No nos hemos visto mucho ltimamente, James. Qu tal se siente? De salud, quiero decir. M cogi del escritorio una hoja, una especie de formulario, y la sostuvo entre las manos, como disponindose a leerla. Intrigado, tratando de imaginar lo que poda haber en aquel papel y qu diablos estaba pasando, Bond respondi: Estoy bien, seor. El mdico no opina lo mismo, James. Acabo de recibir su informe y creo que debera saber lo que dice. Bond fij una mirada airada en el reverso de la hoja. Pero qu demonios! Se control y replic: Lo que usted diga, seor. M contempl por un instante a Bond, lo examin cuidadosamente y se acerc el informe a los ojos.

Este oficial ley sigue estando bsicamente sano. Por desgracia, su ritmo de vida no es el ms adecuado para conservar su buen estado de salud. Pese a las numerosas advertencias recibidas, admite que se fuma sesenta cigarrillos al da, que adems son de una mezcla de tabacos balcnicos con mayor contenido en nicotina que las variedades ms econmicas. Cuando no est bajo la presin de un trabajo extenuante, su consumo medio diario de alcohol es del orden de media botella de licor de entre sesenta y setenta grados. En el examen se siguen observando muy pocos signos definidos de deterioro. Hay saburra en la lengua. La presin sangunea, 160/90, es ligeramente alta. El hgado no es palpable. Por otro lado, tras un insistente interrogatorio, el oficial admite padecer frecuentes jaquecas occipitales. Se observa asimismo espasmo en los msculos trapecios y resultan palpables los llamados nodulos de fibrositis. En mi opinin, estos sntomas son resultado directo del modo de vida del oficial, quien no parece receptivo a la advertencia de que los excesos no son el mejor alivio para las tensiones inherentes a su profesin y de que slo pueden conducirle a la instauracin de una intoxicacin crnica, cuyo efecto ltimo sera la reduccin de su aptitud como oficial. Recomiendo que 007 se tome un descanso de dos o tres semanas, siguiendo un rgimen ms saludable, en la confianza de que al cabo de ese plazo habr recuperado la excepcional forma fsica que haba mantenido hasta ahora. M se inclin hacia adelante para dejar el informe en la bandeja de salida, apoy las palmas de las manos en la mesa y mir a Bond con gravedad. No puede decirse que sea satisfactorio, verdad, James? Tratando de eliminar todo rastro de irritacin de su voz, Bond respondi: Estoy perfectamente en forma, seor. A todos nos duele la cabeza de vez en cuando, y la mayora de los golfistas domingueros padecen fibrositis. Se contrae slo con sudar y exponerse a una corriente de aire, y para aliviarla bastan unas aspirinas y unas friegas. No es para preocuparse, seor. Ah es donde se equivoca. James replic M con gravedad. Las medicinas no hacen ms que suprimir los sntomas. No van a la raz del problema; solamente lo disimulan. El resultado es un estado todava ms pernicioso, que puede hacerse crnico. Todos los frmacos son malos para el organismo. Son antinaturales. Lo mismo puede decirse de casi todo lo que comemos: pan blanco sin una pizca de salvado, azcar refinado, con todo lo saludable eliminado por las mquinas, leche pasteurizada, con la mayora de las vitaminas vaporizadas, todo recocido y desnaturalizado. A propsito aadi M, mientras se sacaba del bolsillo una libreta que procedi a consultar, sabe lo que contiene el pan que comemos, aparte de harina molida hasta la aniquilacin? Su mirada era acusadora. Se lo dir prosigu. Contiene grandes cantidades de creta, perxido de benceno en polvo, cloro gaseoso, sal amnica y alumbre. Qu le parece? pregunt, guardndose la libreta en el bolsillo. Perplejo, Bond pas a la defensiva: Normalmente no como mucho pan, seor. Puede que no admiti M, levemente irritado. Pero, cunta harina integral consume? Cunto yogur? Verduras frescas, nueces, almendras, fruta...? Prcticamente nada, seor respondi Bond con una sonrisa. No es motivo de risa dijo M, tabaleando en la mesa con el dedo ndice para mayor nfasis. Prsteme mucha atencin. No hay ms que una va hacia la salud y es la va natural. Todos sus trastornos Bond abri la boca para protestar, pero M se lo impidi con un gesto, la arraigada toxemia que su informe mdico ha revelado, son consecuencia de un modo de vida bsicamente antinatural. Ha odo hablar, por ejemplo, de Bircher-Brenner? O de Kneipp, de Preissnitz, de Rikli, de Schroth, de Gossmann o de Blitz? No, seor. Lo que pensaba. Pues bien, sos son los hombres que debera usted tener la sensatez de estudiar. Son los grandes naturpatas, los hombres cuyas enseanzas hemos cometido la majadera de pasar por alto. Afortunadamente los ojos de M chispeaban de entusiasmo, algunos de sus discpulos estn trabajando en Inglaterra. La cura natural no est fuera de nuestro alcance. James Bond mir con curiosidad a M. Qu mosca le habra picado al viejo? Seran los primeros signos de decadencia senil? Pero M pareca ms sano y en forma que nunca. Los fros ojos grises tenan la claridad del cristal y la piel del rostro duro y surcado de arrugas resplandeca de salud. Hasta el cabello, de un gris metlico, pareca haber cobrado nueva vida. Qu significaba entonces todo aquel desvaro? M alarg la mano, tom la bandeja de entrada y se la puso delante, como anunciando el fin de la entrevista. Es todo, James concluy en tono cordial. La seorita Moneypenny ha hecho las reservas. Dos semanas sern suficientes para ponerle en forma. Ni siquiera usted se reconocer cuando salga. Un hombre nuevo. Bond se qued mirando a M, estupefacto: Cuando salga de dnde, seor? -pregunt con un nudo en la garganta. De un sitio llamado Los Zarzales. Lo regenta un hombre bastante famoso en su sector, un tal Wain, Joshua Wain. Todo un personaje. Tiene sesenta y cinco aos, pero nadie le echara ms de cuarenta. Le cuidar bien. Tiene equipos modernos y hasta cultiva sus propias hierbas medicinales. El paisaje es muy bonito. Cerca de Washington, en Sussex. Y no se preocupe por su trabajo aqu; olvdese de todo por un par de semanas. Le dir a 009 que se haga cargo de la Seccin. Bond no daba crdito a sus odos. Pero, seor adujo, yo me siento perfectamente bien. Est seguro? Quiero decir, de verdad es necesario? No respondi M con una sonrisa glacial. No es necesario; es esencial. A menos que quiera abandonar la Seccin Doble Cero. Mantener en esa Seccin a un oficial que no est al mximo en cuanto a su forma fsica es algo que no me puedo permitir. M inclin la cabeza sobre la cesta que tena ante s y sac una carpeta. Es todo, 007 dijo sin levantar la mirada y con un tono de voz que no admita rplica. Bond se puso de pie en silencio, atraves la habitacin y sali, no sin cerrar tras de s la puerta con exagerada suavidad. Ya al otro lado de la puerta, la seorita Moneypenny le mir con dulzura. Bond se acerc de un par de zancadas hasta su escritorio y descarg un puetazo en la mesa que hizo saltar la mquina de escribir. Qu demonios est pasando aqu, Moneypenny? exclam furioso. El viejo se ha vuelto majara? Qu significa todo este maldito desvaro? De verdad se cree que voy a ir a ese sitio? Est loco! La seorita Moneypenny sonri de oreja a oreja: El gerente es amabilsimo y muy servicial. Me ha dicho que puede darte la habitacin del Mirto, en el Anexo. Dice que es una habitacin preciosa, con vistas al huerto donde cultivan las hierbas. No s si sabrs que cultivan sus propias hierbas. Ya s que cultivan todas sus condenadas hierbas. Pero ahora, Penny le suplic Bond, s buena conmigo y dime por favor qu est pasando. Qu le ha dado al viejo?

La seorita Moneypenny, que a menudo soaba con Bond aunque sin esperanzas, sinti pena por l. A decir verdad, creo que es una mana pasajera le dijo, bajando la voz en tono conspiratorio. Has tenido la mala suerte de que haya pensado justamente en ti antes de que se le pase. Ya sabes cmo se obsesiona con la eficiencia del servicio. Recuerdas cuando nos hizo seguir a todos un curso de educacin fsica? Despus trajo a un loquero, un psicoanalista. Te lo perdiste; seguramente estaras en algn sitio en el extranjero. Todos los jefes de seccin tenan que contarle lo que haban soado. No dur mucho tiempo, tal vez porque los sueos de tus colegas lo acobardaron. Pues bien, el mes pasado M sufri una lumbalgia y uno de sus amigos de Blades, imagino que uno de esos gordos que no hacen ms que beber la seorita Moneypenny hizo una mueca de desdn con su boca jugosa, le habl de ese lugar en el campo. El hombre estaba entusiasmado. Le dijo a M que todos somos como automviles, y que lo nico que necesitamos es ir de vez en cuando al mecnico para que nos ponga a punto. Le dijo que l iba todos los aos, que slo costaba veinte guineas a la semana, menos de lo que l se gastaba en Blades en un solo da, y que sala como nuevo. Ya sabes que a M siempre le gusta probar cosas nuevas. Pues pas all diez das y volvi absolutamente encantado con el lugar. Ayer me endilg un maravilloso discurso sobre el tema y esta maana recib por correo un lote de frascos de melaza, germen de trigo y yo qu s cuntas cosas ms. No s qu voy a hacer con todos esos potingues. Me temo que mi pobre caniche se los tendr que comer. En cualquier caso, eso es lo que ha pasado y debo decirte que nunca lo haba visto tan esplndidamente en forma. Est rejuvenecido. Parece el protagonista de aquellos anuncios antiguos de las sales Kruschen. Pero por qu me ha elegido a m para mandarme al manicomio? La seorita Moneypenny le dedic una discreta sonrisa. Ya sabes lo mucho que te aprecia... o tal vez no lo sabes. De todos modos, en cuanto vio tu informe mdico, me pidi que te llamara. Pero, James aadi, al tiempo que frunca la nariz y lo miraba con ojos maternales, de verdad fumas y bebes tanto? No puede hacerte ningn bien, eso est claro. Bond hizo un gran esfuerzo para controlarse y soltar una frase despreocupada: Es que prefiero morir bebiendo a morir de sed. En cuanto a los cigarrillos, es slo porque no s qu hacer con las manos. Sus propias palabras, rancias y cargadas de resaca, le sonaron como trozos de escoria cayendo sobre una rejilla desfondada. Corta el rollo! Lo que necesitas es un brandy doble con soda. Una mueca de desaprobacin se dibuj en los clidos labios de la seorita Moneypenny: Eso que dices de las manos no es exactamente lo que he odo. No me provoques, Penny. Bond se dirigi airadamente hacia la puerta, pero antes de salir se volvi: Si me sigues sermoneando, va a ser tal la zurra que te d en cuanto salga de ese sitio que tendrs que sentarte a escribir a mquina sobre un bloque de gomaespuma. La seorita Moneypenny le sonri con dulzura. No creo que ests para muchas zurras despus de pasar dos semanas a nueces y zumo de limn. James. Despus de proferir algo parecido a un gruido, Bond sali como una tromba del despacho.

CAPTULO 2 Los Zarzales

James Bond lanz la maleta sobre el asiento trasero del Austin color chocolate convertido en taxi y se sent junto al conductor, un hombre joven de expresin avispada, la cara llena de acn y chaqueta de cuero negro. El taxista sac un peine del bolsillo superior, se alis cuidadosamente los dos lados del pelo que se unan en la nuca, se guard el peine en el bolsillo, se inclin hacia adelante y puls el botn de arranque. El jueguecito del peine, en opinin de Bond, tena como nico propsito dejar bien claro que el taxista lo llevaba y aceptaba su dinero solamente como un favor. Era la tpica autoafirmacin barata de los jvenes de clase trabajadora desde el final de la guerra. Este chico pens Bond gana unas veinte libras a la semana, desprecia a sus padres y suea con ser Tommy Steele. No es culpa suya. Ha nacido en el mercadillo del estado de bienestar y en la era de las bombas atmicas y los viajes espaciales. Para l la vida es fcil e intrascendente. A qu distancia est Los Zarzales? pregunt Bond. El joven hizo un hbil aunque innecesario cambio de velocidad para rodear una rotonda y volvi a cambiar. Una media hora. Pis a fondo el acelerador y adelant limpia aunque peligrosamente a un camin en un cruce. Veo que saca el mximo partido de su Bluebird. El taxista lo mir de reojo, para ver si le estaba tomando el pelo. Decidi que no y se relaj un poco. Mi padre no quiere soltarme nada mejor. Dice que si esta cafetera le sirvi durante veinte aos, tiene que servirme a m durante otros veinte. As que estoy ahorrando por mi cuenta. Ya tengo la mitad. Bond pens que el jueguecito del peine lo haba inducido a juzgar demasiado severamente al muchacho. Qu piensa comprar? le pregunt. Un minibs Volkswagen. Para hacer el trayecto de Brighton. Buena idea. Hay mucho dinero en Brighton. Vaya si lo hay. El joven empezaba a dar muestras de entusiasmo. La nica vez que fui, llev a dos corredores de apuestas y a dos pelanduscas hasta Londres. Diez papeles y otros cinco de propina. Ms fcil, imposible. S, sin duda. Pero en Brighton se puede ganar o perder. Tienes que ir con cuidado para que no te desplumen o te atraquen. En Brighton hay varias pandillas que no se andan con bromas. Qu ha pasado con el Bucket oif Blood? No ha vuelto a abrir, despus de lo que pas. Lo que sali en los peridicos. El joven se dio cuenta de que estaba hablando con el cliente como si fuera un colega y se puso a estudiar a Bond por el rabillo del ojo, con renovado inters. Va a Los Matojos a quedarse, o de visita? Los Matojos? Zarzales, matojos... respondi el taxista lacnicamente. Usted no es como la mayora de la gente que llevo a ese sitio. Por lo general, son gordas y tipos raros que me dicen que no conduzca tan rpido para que no se les salte la citica o algo parecido.

Bond se ech a rer. Voy por catorce das, y por obligacin. El mdico opina que me conviene. Tengo que descansar. Qu se comenta del sitio por aqu? El joven enfil el desvo que se apartaba de la carretera de Brighton y prosigui en direccin oeste, entre las colinas de Poy- nings y Fulking. Impasible, el Austin avanzaba gimiendo por el sereno paisaje. Dicen que estn todos majaras. A m no me gustan nada. Estn forrados y no se gastan nada en la zona. Es cierto que los salones de t sacan tajada, especialmente con los que hacen trampa dijo mirando a Bond. Se sorprendera. Hombres hechos y derechos, algunos importantes en Londres. Se pasean en sus Bentley con la tripa vaca y cuando ven un saln de t se paran para tomarse una taza, que es lo nico que tienen permitido. Pero en cuanto ven que en la mesa de al lado hay un to comiendo tostadas con mantequilla y pastelillos, no lo pueden soportar. Piden un montn de todo y se atiborran como si fueran chavales que se han colado en la despensa, mirando alrededor sin parar para ver si los descubren. Debera darles vergenza. Parece un comportamiento un poco tonto, teniendo en cuenta que pagan bastante para hacer la cura o lo que sea que hacen. Y sa es otra. El taxista pareca realmente indignado. Puedo entender que cobren veinte papeles a la semana si van a darte tres comidas decentes al da. Pero cmo cuadra eso de cobrar veinte libras por alimentarte nada ms que con agua caliente? Es una locura. Supongo que es por los tratamientos. Imagino que les parecer justo pagar ese dinero si se sienten mejor. As ser acept el joven con aire dubitativo. Algunos estn un poco cambiados cuando los recojo para llevarlos a la estacin. Y reprimiendo una risita sardnica aadi: Aunque otros parecen los autnticos viejos verdes que son despus de una semana viviendo a base de nueces y algunas cosas ms. Tendr que probarlo algn da. Qu quieres decir? El joven ech una mirada a Bond y con algo ms de confianza, recordando los comentarios que haba hecho sobre Brighton, respondi: Ver, aqu en Washington hay una chica. Una pjara de cuidado. La golfa del pueblo, ya me entiende. Es, o ms bien era, camarera en un lugar llamado Honey Bee Tea Shop. Con ella nos estrenamos casi todos, ya sabe lo que quiero decir. Le mostrabas un billete y empezaba a ensearte todos los trucos que saba. Pues bien, este ao se corri la voz all arriba, en Los Matojos esos, y algunos de los viejos verdes empezaron a frecuentar a Polly. As se llama: Polly Grace. La sacaban a pasear en sus Bentley y se daban un revolcn en una cantera desierta, arriba en las colinas, donde suele ir ella desde hace aos. Lo malo es que le pagaban cinco y hasta diez papeles, y entonces se volvi demasiado cara para nosotros. Pas a otra franja del mercado, por decirlo de alguna forma. Algo as como la inflacin. Hace un mes se despidi de su trabajo en el Honey Bee, y sabe lo que pas? La voz del joven temblaba de indignacin. Se compr un Austin Metropolitan hecho polvo por un par de cientos de billetes, para motorizarse. Lo mismo que las fulanas de Cruzon Street en Londres de las que hablan los peridicos. Ahora se va a Brighton, a Lewes y a cualquier sitio donde haya pasta, y entre paseo y paseo, sigue currando en la cantera con los viejos verdes de Los Matojos. Qu me dice? El taxista, furioso, apret el claxon contra una pareja de inofensivos ciclistas que pedaleaban en un tndem. Bond respondi con seriedad: Qu situacin. Nunca habra imaginado que estuvieran interesados en ese tipo de cosas siguiendo una dieta a base de nueces y tisanas de tila o lo que sea que tomen en ese sitio. El joven resopl. Eso es lo que usted cree. En seguida se corrigi, para no parecer ofensivo. Bueno, es lo que todos pensbamos. Pero un amigo mo, el hijo del mdico del pueblo, coment todo esto con su padre... sin decir nada concreto, claro. Y su padre le dijo que no. Le dijo que ese tipo de dieta, con mucho descanso y nada de bebida, y adems con masajes, baos de asiento fros y calientes y todo el resto, limpia la sangre y tonifica el cuerpo, ya me entiende. A los viejos, como que los despierta. Les vuelve a-apetecer cortar la mostaza, como dice la cancin de Rosemary Clooney. Bond lanz una carcajada. Ya veo. Puede que ese lugar tenga su lado bueno despus de todo. A la derecha de la carretera haba un cartel indicador que deca: Los Zarzales. El camino a la salud. Primer desvo a la derecha. Silencio, por favor. El camino discurra a lo largo de una amplia franja de abetos y otras coniferas, entre suaves colinas. Finalmente aparecio un muro y poco despus una impresionante entrada con falsos parapetos, junto a un pequeo pabelln Victoriano cuya chimenea despeda una fina columna de humo que ascenda recta entre las inmviles copas de los rboles. El taxista gir para entrar y se dispuso a seguir un sendero de grava que serpenteaba entre frondosos arbustos de laurel. A un toque del claxon, una pareja de ancianos se apart del sendero. A la derecha haba grandes extensiones de csped, cuidados parterres de flores y unas pocas figuras humanas dispersas aqu y all, movindose lentamente, solas o en parejas. Al fondo se ergua una monstruosidad victoriana de ladrillo rojo, con una larga galera acristalada que se extenda hasta el borde del csped. El joven se detuvo delante de un pesado prtico de techo almenado. Junto al arco de la puerta barnizada y cubierta de herrajes, haba un enorme jarrn de loza debajo de un cartel en el que poda leerse: Prohibido fumar en el interior. Deje aqu el tabaco, por favor. Bond se ape del taxi y recogi la maleta del asiento trasero. Le dio al joven una propina de diez chelines, que ste acept como si hubiera sido parte del precio de la carrera. Gracias le dijo el taxista. Si le apetece salir, ya sabe, llmeme. Polly no es la nica. Y en un saln de t de la carretera de Brighton venden unas magdalenas muy buenas. Hasta la vista. Con un brusco movimiento de la palanca de cambios se fue por donde haba venido. Bond recogi la maleta, subi resignadamente la escalera y abri la pesada puerta. En el interior todo era calma y calidez. Detrs de la mesa de la recepcin, instalada en un amplio vestbulo con entrepaos de roble, una joven de grave belleza, vestida de blanco almidonado, le dedic una entusistica bienvenida. Cuando hubo firmado el registro, la joven lo condujo a travs de una serie de salas comunes sombramente amuebladas y a lo largo de un pasillo blanco que no ola a nada, hasta la parte trasera del edificio. Haba all una puerta que comunicaba con el anexo, una construccin barata, baja y alargada, con habitaciones a ambos lados de un pasillo central. En cada puerta poda leerse el nombre de una flor o una hierba. Cuando estuvieron delante del Mirto, la chica le dijo que el jefe lo recibira una hora ms tarde, a las seis, y se despidi. La habitacin era corriente, con muebles ordinarios y unas cortinas bonitas. En la cama haba una manta elctrica; en la mesilla, un jarrn con tres calndulas y un libro titulado El cmo y el porqu de la cura natural. El autor era Alan Moyle, MABN. Al abrirlo, Bond averigu que la sigla significaba miembro de la Asociacin Britnica de Naturpatas. Encendi la calefaccin y abri de par en par las ventanas. El huerto de las hierbas medicinales, con su multitud de hileras de plantitas sin nombre, le sonri desde abajo. Deshizo la maleta, se sent en el silln y empez a leer sobre los mtodos para eliminar las toxinas del organismo. Aprendi muchsimas cosas sobre manjares de los que nunca haba odo hablar, como el caldo de potasio, el picadillo de frutos secos o el misterioso olmo viscoso sin maltear. Haba llegado al captulo de los masajes y estaba sopesando las causas determinantes de la divisin de tan noble arte en Roces, Contactos, Fricciones, Amasado, Golpeteos, Presiones y Vibraciones, cuando son el telfono. Una voz femenina le inform que el seor Wain estara encantado de recibirle en la Consulta A, dentro de cinco minutos.

Joshua Wain estrechaba la mano con seca firmeza y tena una voz resonante y llena de optimismo. Una frondosa mata de cabellos grises ondeaba sobre un ceo sin arrugas, unos apacibles ojos castaos y una sincera sonrisa de buen samaritano. Pareca estar realmente contento de ver a Bond y en verdad interesado por su salud. La impoluta bata de manga corta dejaba al descubierto unos brazos robustos y velludos, que colgaban distendidos a los lados del cuerpo. Por debajo de la bata asomaban unos pantalones de rayas finas que resultaban un tanto incongruentes. Llevaba unos conservadores calcetines grises y calzaba unas sandalias; cuando se mova por la consulta, lo haca a grandes zancadas elsticas. Le indic a Bond que se desnudara de la cintura para arriba. Al ver sus muchas cicatrices, le dijo en tono corts: Cielo santo, seor Bond, parece como si viniera de la guerra. Bond respondi con indiferencia: De ella vengo. De verdad? Oh, la guerra entre los pueblos es algo terrible! Ahora respire profundamente, por favor. Wain le auscult el pecho y la espalda, le tom la tensin, anot su peso y su estatura, y tras indicarle que se tumbara boca abajo en una camilla, le examin las vrtebras y las articulaciones con dedos indagadores. Mientras Bond se vesta, Wain se sent a escribir en su mesa. Finalmente se recost en la silla: Bien, seor Bond, creo que no tiene grandes problemas. La presin sangunea est un poco alta, hay algunas lesiones osteop- ticas en las vrtebras cervicales, que probablemente son la causa de sus jaquecas, y una leve dislocacin en la regin sacroilaca derecha, con el ilion ligeramente desplazado hacia atrs, sin duda a causa de una mala cada que sufri usted en algn momento especific, mientras alzaba la vista en busca de confirmacin. Es posible dijo Bond, mientras asignaba mentalmente la mala cada al da en que tuvo que saltar del expreso de Arlberg cuando Heinkel y sus amigos dieron con l, hacia la poca de la revuelta hngara de 1956. Veamos. Wain sac un impreso y se puso a marcar algunos de los elementos de una lista. Dieta estricta durante una semana para eliminar las toxinas de la sangre. Masajes para tonificar el organismo, irrigaciones, baos de asiento fros y calientes, tratamiento osteoptico y unas cuantas sesiones de traccin para eliminar las lesiones. Eso ser suficiente. Y reposo absoluto, naturalmente. Reljese y descanse, seor Bond. Tengo entendido que es usted un funcionario del Estado. Le sentar bien alejarse por un tiempo de todas las preocupaciones y el papeleo. Se incorpor y entreg el impreso a Bond. Presntese en las salas de tratamiento dentro de media hora. Por qu no empezar ahora mismo, verdad? Gracias. Bond cogi el impreso y le ech un vistazo. A propsito, qu son las sesiones de traccin? Sesiones con un aparato para estirar la columna vertebral. Muy saludable respondi Wain con una sonrisa indulgente. No haga caso de lo que digan los otros pacientes. Le llaman el potro. Ya sabe que nunca faltan los bromistas. Ya... Bond sali al pasillo pintado de blanco. En los sillones de las salas comunes haba otros huspedes, leyendo o conversando tranquilamente. Era gente mayor de clase media, en su mayora mujeres, muchas de las cuales llevaban antiestticas batas de buatin. Entre el calor, el ambiente cerrado y las seoras desaliadas, Bond empez a sentir claustrofobia. Sigui el pasillo hasta la puerta principal y sali a respirar el maravilloso aire fresco. Pensativo, recorri el estrecho sendero, aspirando el musgoso perfume de los laureles y los laburnos. Sera capaz de soportarlo? Habra alguna forma de salir de aquel agujero sin tener que dimitir del Servicio? Sumido como iba en sus pensamientos, estuvo a punto de darse de bruces con una chica vestida de blanco que apareci de pronto del otro lado de un pronunciado recodo del sendero, detrs del espeso seto. En el preciso instante en que la joven se apartaba de su camino con una breve sonrisa divertida, se ech sobre ella un Bentley de color malva que haba tomado la curva demasiado rpido. Cuando el coche casi la hubo arrollado, Bond dio un salto, la cogi por la cintura y con un limpio giro de caderas ejecut una vernica bastante aceptable que sac a la joven literalmente de entre las ruedas del coche. Mientras la depositaba sana y salva en el suelo, el Bentley termin de frenar tras un largo derrapaje por la grava. En la mano derecha, Bond conserv el recuerdo de un pecho muy hermoso. Oh! dijo la chica, mirndolo a los ojos con expresin atnita. Pero en seguida comprendi lo que haba sucedido y aadi, casi sin aliento: Oh, gracias! Se volvi hacia el coche. El conductor, que se haba apeado sin demasiada prisa, dijo con voz serena: Lo siento muchsimo. Est bien? Al comprobar que la conoca, aadi con voz sedosa: Pero si es mi amiga Patricia! Cmo ests, Pat? Lista para atenderme? El hombre era realmente muy apuesto: un rompecorazones moreno y bronceado, con un cuidado bigote sobre unos labios duros y firmes, de esos que las mujeres suean con besar. Tena rasgos bien delineados que sugeran una ascendencia espaola o sudamericana y unos ojos castaos que en los ngulos se curvaban hacia arriba de una manera extraa, o interesante, si era una mujer quien los describa. Atltico y con metro ochenta de estatura, vesta un informal tweed beige, con un corte perfecto que haca pensar en Anderson & Sheppard. Llevaba camisa de seda blanca, corbata burdeos a topos y un jersey marrn de cuello en pico que pareca de lana de vicua. Bond lo clasific mentalmente como un condenado guaperas que consegua a todas las mujeres que se propona y que probablemente viva de ellas. Y viva muy bien. La muchacha, que ya se haba recuperado, le dijo con severidad: Debera tener ms cuidado, seor conde. Ya sabe que en este sendero siempre hay pacientes o miembros del personal. De no haber sido por este caballero sonri a Bond, me habra atropellado. Acaso no ha visto ese cartel enorme que pide prudencia a los conductores? Lo siento muchsimo. Tena prisa. Llego tarde a la cita con el bueno del seor Wain. Como siempre, necesito desintoxicarme, esta vez despus de pasar dos semanas en Pars. Se volvi hacia Bond y con cierto deje de condescendencia en la voz, le dijo: Le estoy muy agradecido, seor. Tiene reflejos rpidos. Y ahora, si me disculpan... Salud con la mano, volvi a meterse en el Bentley y puso en marcha el motor. Usted trabaja aqu? pregunt Bond. La joven respondi que s. Llevaba tres aos en Los Zarzales. Le gustaba. Cunto tiempo iba a quedarse l? Siguieron hablando de intrascendencias. Era una muchacha de aspecto deportivo, que Bond hubiese podido asociar con una raqueta de tenis, unos patines o un trampoln. Tena el tipo de figura firme y compacta que siempre le haba atrado y una belleza fresca, como cultivada al aire libre, que hubiera sido bastante corriente de no ser por la boca ancha que aada cierto toque pasional al rostro y un leve aire de autoridad que tal vez intimidara a algunos hombres. Vesta una versin femenina de la bata blanca del seor Wain, y a juzgar por las indisimuladas curvas de los pechos y las caderas, llevaba muy poco debajo. Bond le pregunt si no se aburra. Qu haca en su tiempo libre? Ella respondi al avance con una sonrisa y una rpida mirada apreciativa. Tengo uno de esos coches que parecen una burbuja. Salgo mucho por el campo. Se pueden hacer excursiones muy bonitas a pie. Adems, aqu siempre se conoce a gente nueva, alguna muy interesante. Por ejemplo, ese seor del coche, el conde Lippe. Viene todos los aos y me cuenta cosas fascinantes sobre el Extremo Oriente: China y todo eso. Tiene algn negocio en un sitio llamado Macao. Eso est cerca de Hong Kong, no?

S, as es. De modo que la curiosa curva de los ojos era una herencia china... Habra sido interesante conocer la genealoga del conde Lippe. Probablemente tena sangre portuguesa, tratndose de Macao. Haban llegado a la entrada. En el caldeado vestbulo, la joven le dijo: Bien, ahora tengo que irme. Se lo agradezco una vez ms. La sonrisa que le dedic ante los vigilantes ojos de la recepcio- nista era totalmente neutra. Espero que disfrute de su estancia con nosotros. Se fue rpidamente hacia las salas de tratamiento. Bond la sigui con la mirada, apreciando la tensa curva de las caderas. Despus ech un vistazo al reloj y tambin baj las escaleras, que lo condujeron a un stano inmaculadamente blanco, con un vago olor a aceite de oliva y a desinfectante en aerosol. Detrs de la puerta con el cartel Sala de tratamiento para caballeros, le recibi un fornido masajista con pantalones y camiseta sin mangas. Bond se desvisti, y con una toalla anudada a la cintura sigui al masajista a travs de una larga sala que una serie de cortinas de plstico dividan en compartimientos. En el primero haba dos hombres de edad tumbados bajo sendas mantas elctricas. El sudor les corra a chorros por la cara carmes. En el segundo haba dos mesas de masaje, en una de las cuales el cuerpo plido y lleno de hoyuelos de un hombre ms bien joven pero impresionantemente obeso responda con obscenos temblores a las puadas del masajista. Tratando de alejarse mentalmente de aquellas miserias, Bond se quit la toalla, se tumb boca abajo en la otra mesa y se someti a la sesin de masaje ms despiadada que haba experimentado en su vida. Entre las protestas de los nervios y el dolor de msculos y tendones, escuch vagamente que el gordo se levantaba de la mesa y que poco despus otro paciente ocupaba su lugar. Oy que el masajista le deca: Lo siento, seor, pero tendr que quitarse el reloj. La voz sedosa y mundana que Bond reconoci al instante respondi con autoridad: Tonteras, amigo mo. Vengo aqu cada ao y hasta ahora nunca he tenido que quitrmelo. Si no le importa, prefiero dejrmelo puesto. Lo siento, seor. La voz del masajista era corts pero firme. Le habr atendido otra persona. Pero lo cierto es que el reloj impedira la circulacin de la sangre cuando yo llegue al brazo y a la mano. Lo lamento, pero tengo que insistir, seor. Hubo un momento de silencio. Bond casi poda percibir los esfuerzos del conde Lippe por controlarse. Cuando por fin lleg, la respuesta fue de una violencia que a Bond le pareci ridicula. Pues tmelo entonces! No hizo falta que dijera imbcil, porque de todas formas el insulto qued flotando en el aire. Gracias, seor. Tras una breve pausa, comenz el masaje. A Bond le intrig el pequeo incidente. Era evidente que haba que quitarse el reloj para recibir un masaje. Por qu habra insistido en dejrselo puesto? Pareca una niera. Dse la vuelta, por favor. Bond obedeci. Como ya poda mover la cabeza, ech un vistazo casual a la derecha. El conde Lippe tena la cara vuelta hacia el otro lado. El brazo izquierdo colgaba de la mesa. En la mueca, donde terminaba el bronceado, haba un brazalete de piel casi blanca, y en el centro del crculo que normalmente ocupaba el reloj, un tatuaje rojo. Pareca una especie de zigzag atravesado por dos trazos verticales. Entonces era eso! El conde Lippe no quera que nadie le viera el tatuaje. Poda ser divertido llamar al Archivo y preguntar si saban algo del tipo de gente que llevaba ese signo secreto de reconocimiento tatuado debajo del reloj.

CAPTULO 3 El potro

Al final de la sesin de una hora, Bond se senta como si le hubiesen arrancado las entraas y se las hubieran pasado por un rodillo de secar la ropa. Maldiciendo a M, se visti y subi con paso tembln las escaleras, que lo condujeron a un mundo relativamente civilizado, en comparacin con las desnudeces y las miserias del stano. Junto a la puerta del saln principal haba dos cabinas telefnicas. La telefonista le puso en comunicacin con el nico nmero del Cuartel General al que poda llamar desde el exterior. Saba perfectamente que todas las llamadas exteriores estaban controladas. Cuando le pusieron con el Archivo, reconoci el caracterstico tono hueco de la lnea pinchada. Despus de dar su nmero al jefe del Archivo, hizo la pregunta que quera y aadi que el tipo era oriental, probablemente de origen portugus. Al cabo de diez minutos, el jefe del Archivo le devolvi la llamada. Es un signo tong. Por el tono de la voz, pareca interesado. El Rayo Rojo tong. Es poco corriente encontrar a un miembro que no sea chino de pura cepa. No se trata de la habitual secta semirreligiosa, sino de una organizacin enteramente delictiva. La Estacin H tuvo tratos con ellos en una ocasin. Aunque tienen representantes en Hong Kong, el cuartel general est del otro lado de la baha, en Macao. La H les pag un buen dinero para montar un servicio de mensajeros que llegara hasta Pekn. Como todo iba sobre ruedas, decidieron ponerles a prueba enviando algo importante. Fue un desastre. Perdimos a un par de los mejores hombres de la H. Nos estaban haciendo el doble juego. Tenan algn tipo de trato con los rojos. Un lo de mil demonios. Desde entonces, han aparecido de vez en cuando en diferentes asuntos relacionados con drogas, contrabando de oro a la India y trata de blancas para clientes ricos. Son peces gordos. Nos interesa cualquier cosa que puedas decirnos. Gracias, Archivo dijo Bond. No tengo nada concreto. Es la primera vez que oigo hablar de esa gente del Rayo Rojo. Si surge algo, os lo har saber. Adis. Pensativo, Bond colg el telfono. Qu interesante! Pero qu podra estar haciendo ese hombre en Los Zarzales? Al salir del locutorio, un movimiento en la cabina contigua le llam la atencin. El conde Lippe, de espaldas, acababa de descolgar el auricular. Cunto tiempo llevara all? Habra odo su pregunta? O tal vez su comentario? Bond sinti en la boca del estmago la sensacin de hormigueo que conoca tan bien, la seal de que probablemente haba cometido una peligrosa torpeza. Ech un vistazo al reloj. Eran las siete y media. Atraves el saln y se dirigi a la galera acrista- lada, donde servan lo que llamaban cena. Al or el apellido Bond, una seora con cara de carcelera que haba detrs del largo mostrador consult una lista y llen de sopa de verduras un cuenco de plstico. Bond recogi el cuenco. Esto es todo? dijo ansiosamente. Tiene suerte le respondi ella, sin sonrer. No le daran tanto si estuviera en el programa de Hambre Total. Adems, le darn sopa cada medioda y dos tazas de t a las cuatro de la tarde.

Bond le dedic una amarga sonrisa. Se llev el espantoso cuenco a una de las mesitas de caf instaladas junto a las ventanas que daban a la oscuridad del parque, se sent y se dispuso a tomarse la aguada sopa, contemplando a sus compaeros de desventuras, que iban y venan como sin rumbo, dbilmente. Comenzaba a sentir cierta simpata por aquellos desgraciados. Ahora ya perteneca a su club, era uno de los iniciados. Se tom toda la sopa, hasta el ltimo trocito de zanahoria, y se march a su habitacin, pensando en el conde Lippe, en irse a dormir y, sobre todo, en lo vaco que tena el estmago. A los dos das de tratamiento, Bond se senta peor que nunca. Padeca constantemente un ligero e irritante dolor de cabeza, el blanco de los ojos se le haba vuelto amarillento y tena la lengua cubierta de saburra. El masajista le dijo que no se preocupara. Todo estaba bien. Eran las toxinas, que estaban abandonando el organismo. Sumido en un permanente estado de decaimiento, Bond ni siquiera discuti. Ya nada le importaba, aparte de la naranja y el agua caliente que le daban para desayunar, los cuencos de sopa y las tazas de t, que Bond rellenaba con cucharadas y cucharadas de azcar moreno, la nica variedad que contaba con la aprobacin del seor Wain. El tercer da, despus de los masajes y los baos de asiento, Bond tena en el programa manipulacin osteoptica y traccin. Le dijeron que fuera a una seccin nueva del stano, apartada y silenciosa. Abri la puerta indicada, esperando encontrar a un velludo Tcnico-S con los msculos tensos y preparados para recibirle. (Haba descubierto que Tcnico-S significaba tcnico de la salud, el ttulo preferido de los naturpatas.) Se detuvo en seco. Aquella chica, Patricia, a quien no haba vuelto a ver desde el primer da, le estaba esperando junto a la camilla. Cerr la puerta tras de s y exclam: Cielo santo! Entonces es esto lo que hace? Aunque estaba acostumbrada a las reacciones de sus pacientes masculinos, seguan sin gustarle. Sin sonrer, la joven respondi con voz impersonal: Alrededor del veinte por ciento de los ostepatas somos mujeres. Desndese de cintura para arriba, por favor. Cuando Bond, divertido, hubo obedecido, la joven le pidi que se pusiera de pie delante de ella y empez a caminar a su alrededor, examinndolo con ojos en los que slo haba inters profesional. Sin hacer ningn comentario acerca de sus cicatrices, le indic que se tumbara boca abajo en la camilla y con movimientos firmes, precisos y expertos desgran todo el repertorio de manipulaciones propias de su profesin, con el correspondiente crujir de articulaciones. Bond no tard en darse cuenta de que era una chica sumamente fornida. Si bien era cierto que no estaba ofreciendo resistencia, su cuerpo musculoso no pareca plantearle problemas. Sinti entonces una especie de resentimiento ante lo neutro de aquella relacin entre una muchacha atractiva y un hombre medio desnudo. Al final del tratamiento, ella le indic que se pusiera de pie y que le pasara las manos por detrs del cuello. Sus ojos, a unos centmetros de los de Bond, no traslucan ms que concentracin profesional. Cuando ella se ech bruscamente hacia atrs, presumiblemente para estirarle las vrtebras, Bond sinti que aquello ya estaba siendo excesivo. Al final, le dijo que ya poda bajar las manos. Pero en lugar de obedecer, l las dej donde estaban y con un movimiento enrgico atrajo hacia s la cabeza de la ostepata y la bes en los labios. Ella se escurri rpidamente de entre sus brazos. Tena las mejillas arreboladas y los ojos relucientes de ira. Bond le sonri, convencido de que nunca haba estado tan cerca de recibir una bofetada en plena cara y para colmo bastante fuerte. Lo siento, pero tena que hacerlo le dijo. Una ostepata no debera tener una boca como la suya. Una fraccin de la ira que haba en los ojos de la joven pareci desvanecerse. La ltima vez que pas algo asdijo, el hombre tuvo que marcharse en el primer tren. Bond se ech a rer y esboz un movimiento amenazador hacia ella. Si creyera que hay alguna esperanza de que me expulsen de este maldito lugar, la besara de nuevo. No diga tonteras. Ahora recoja sus cosas. Tiene media hora de traccin. Supongo que eso ser suficiente para que se tranquilice aadi con cierta severidad en la sonrisa. De acuerdo replic Bond en tono malhumorado, pero slo con la condicin de que acepte salir conmigo en su prximo da libre. Ya veremos. Todo depende de su conducta en la prxima sesin le dijo junto a la puerta abierta. Al salir, despus de recoger su ropa, Bond estuvo a punto de darse de bruces con un hombre que vena por el pasillo. Era el conde Lippe, con pantalones deportivos y cazadora. Hizo como si no hubiera visto a Bond. Con una sonrisa y una ligera inclinacin de la cabeza, le dijo a la chica: Aqu viene el cordero al matadero. Espero que hoy no te sientas muy vigorosa sus ojos chispeaban, seductores. La joven le respondi en tono severo: Vaya preparndose, por favor. No tardar ms de un minuto en acomodar al seor Bond en la mesa de traccin y sali pasillo abajo, con Bond tras ella. Abri la puerta de una pequea antesala, le indic a Bond que dejara sus cosas en una silla y descorri las cortinas de plstico que delimitaban un compartimiento. Detrs de las cortinas haba una especie de extraa camilla de cuero y aluminio reluciente, cuyo aspecto no le gust nada a Bond. Mientras la joven manipulaba una serie de correas unidas a tres secciones tapizadas que parecan deslizarse sobre un mecanismo de guas y ruedecillas, l examinaba el artefacto con desconfianza. Debajo de la camilla haba un voluminoso motor elctrico, con una placa que anunciaba que aqulla era la Mesa de Traccin Motorizada Hrcules. Un mecanismo de transmisin en forma de brazos articulados se extenda desde el motor hasta las tres secciones acolchadas de la camilla y terminaba en varios tornillos tensores, conectados a su vez con los tres juegos de correas. Delante de la porcin elevada donde el paciente tena que apoyar la cabeza, aproximadamente a la altura de la cara, haba un manmetro que indicaba la presin en libras, de 0 a 200. A partir de 150, los nmeros estaban en rojo. Debajo del apoyacabezas, sobresalan unas agarraderas para las manos del paciente. Bond advirti con desagrado que el cuero de las agarraderas estaba manchado con lo que pareca ser sudor. Tmbese aqu boca abajo, por favor dijo la joven, con las correas preparadas. No pienso hacerlo hasta que me diga para qu sirve este aparato. Tiene un aspecto espantoso dijo Bond, obstinado. Es simplemente una mquina para estirarle la columna vertebral replic ella en tono impaciente. Le aliviar las lesiones vertebrales leves que padece. Adems, tiene usted una dislocacin sacroilaca en la base de la columna. Tambin se la aliviar. Ya ver que no es tan malo. Una simple sensacin de estiramiento. En realidad es bastante sedante. Muchos pacientes se quedan dormidos. No ser mi caso dijo Bond con firmeza. Qu presin piensa ponerme? Por qu algunos nmeros estn en rojo? Est segura de que ese aparato no va a desmembrarme? Con un deje de impaciencia, la joven respondi: No diga tonteras. Claro que sera peligroso si la tensin fuera excesiva, pero le pondr solamente 90 libras para empezar. Volver dentro de un cuarto de hora para ver cmo lo lleva y probablemente le subir la presin a 120. Ahora tmbese, por favor. Tengo otro paciente esperando.

No sin cierta reticencia, Bond se ech en la camilla boca abajo, con la nariz y la boca metidas en una profunda hendidura del apoyacabezas. Si me mata, me querellar con usted dijo con la voz amortiguada por el cuero. Sinti cmo se tensaban las correas alrededor del trax y despus en torno a las caderas. La joven le roz un lado de la cara con la blusa cuando se inclin para llegar a la palanca de control situada junto al manmetro. El motor empez a ronronear. Las correas se tensaron y se aflojaron, se tensaron y se volvieron a aflojar. Bond sinti como si unas manos gigantes le estuvieran estirando el cuerpo. Era una sensacin rara, pero no desagradable. Haciendo un esfuerzo, levant la cabeza. La aguja del manmetro marcaba noventa. A medida que el mecanismo entraba en accin y se detena para producir el movimiento rtmico de traccin, la mquina emita una especie de suaves rebuznos que hacan pensar en un asno mecnico. Est bien? S respondi Bond. Despus oy el roce del cuerpo de la joven contra las cortinas de plstico y el chasquido que hizo la puerta al cerrarse. Se dej llevar por la suave sensacin del cuero en la cara, el empecinado estiramiento intermitente de la columna y los hipnticos rebuznos y zumbidos de la mquina. En realidad no estaba nada mal. Haba sido una tontera sentir aprensin por aquel aparato. Un cuarto de hora ms tarde, volvi a or el chasquido de la puerta y el roce de las cortinas. Todo bien? Muy bien. Apareci en su campo visual la mano de la joven, que accion la palanca. Bond levant la cabeza. La aguja se desplaz hasta marcar 120. Los tirones se volvieron realmente enrgicos, y el ronroneo del motor, mucho ms fuerte. Apoyando una mano tranquilizadora sobre su hombro, la muchacha baj la cabeza hasta la altura de la suya y levant la voz para que pudiera orla por encima del estruendo de la mquina: Slo un cuarto de hora ms. De acuerdo. A Bond le cost cierto trabajo responder. Estaba estudiando sus propias reacciones ante la renovada fuerza de gigante que tiraba de su cuerpo. Las cortinas se movieron y esta vez el chasquido de la puerta qued ahogado por el ruido que produca el aparato. Poco a poco, Bond volvi a relajarse, dejndose llevar por el ritmo de la mquina. Habran pasado tal vez cinco minutos, cuando un leve movimiento del aire junto a su rostro hizo que abriera los ojos. Delante haba una mano, una mano de hombre, que pareca dispuesta a tirar de la palanca junto al manmetro. Bond se la qued mirando, primero con curiosidad y en seguida con creciente horror, al ver que la palanca bajaba lentamente, convirtiendo la traccin en insoportable tortura. Grit algo, no saba muy bien qu. Todo su cuerpo era un solo grito de dolor. Desesperado, levanto la cabeza y volvi a gritar. La aguja del manmetro rozaba el nmero 200! Exhausto, dej caer la cabeza. Entre una nube de sudor, vio que la mano soltaba lentamente la palanca. La mano hizo una pausa y se volvi poco a poco, dejando el dorso de la mueca justo a la altura de sus ojos. En el centro destacaba el pequeo signo rojo, con un zigzag y dos trazos verticales. Una voz suave y serena le habl al odo: No volver a meterse donde no le llaman, amigo mo. Despus no hubo nada ms que los ensordecedores gemidos y ronquidos de la mquina y la mordedura de las correas que le estaban desgarrando el cuerpo en dos mitades. Bond grit dbilmente, mientras el sudor se escurra por el tapizado de la camilla y caa al suelo en grandes gotas. Finalmente se hizo la oscuridad.

CAPTULO 4 T y antipata

Es una suerte que el organismo no conserve la memoria del dolor. S, sin duda aquel absceso o aquel hueso roto fueron muy dolorosos, pero el cerebro y los nervios olvidan muy pronto cmo y cunto dolieron. No sucede lo mismo con las sensaciones agradables: un perfume, un sabor, la particular textura de un beso. Son cosas que se recuerdan prcticamente en todos sus detalles. Explorando cautelosamente sus sensaciones a medida que la vida volva a inundarle el cuerpo, Bond comprob con sorpresa que la telaraa de agona que lo haba atrapado se haba diluido por completo. Cierto que toda la columna le dola como si le hubiesen aporreado cada una de las vrtebras por separado con una cachiporra, pero se trataba de un dolor reconocible y por lo tanto controlable. El ciego huracn que haba tomado su cuerpo por asalto y lo estuvo dominando, aduendose de su identidad, se haba desvanecido. Cmo sucedi? Qu haba sentido? Bond no recordaba nada, excepto la sensacin de haber sido por un momento, en la escala de la existencia, algo ms bajo y despreciable que un puado de hierba en la boca de un tigre. El murmullo de voces se volvi ms audible. Pero cmo se dio cuenta de que algo iba mal, seorita Fea- ring? Por el ruido, el ruido de la mquina. Lo o poco despus de atender a un paciente. Haca mucho ms ruido que de costumbre. Pens que tal vez haba dejado la puerta abierta. No me preocup demasiado, pero vine a ver para asegurarme de que todo estaba conforme. Y entonces me encontr con esto! El indicador en 200! Baj la palanca, afloj las correas, corr al botiqun a buscar la coramina y se la inyect en vena. Un centmetro cbico. El pulso estaba muy dbil. Despus le llam a usted. Por lo que veo, seorita Fearing, ha hecho usted cuanto ha podido. No creo que se la pueda culpar en modo alguno por este suceso tan terrible dijo Wain con voz dubitativa. Ha sido una desgracia. Supongo que el paciente habr tirado de la palanca, tal vez por probar. Poda haberse matado. Tenemos que informar de esto al fabricante y pedir que instale algn dispositivo de seguridad. Una mano cautelosa cogi la mueca de Bond, para tomarle el pulso. Bond pens que ya era hora de regresar al mundo de los vivos. Tena que buscarse cuanto antes un mdico, un mdico de verdad y no uno de esos vendedores de zanahoria rallada. Una repentina oleada de rabia le recorri el cuerpo. M tena la culpa de todo. El viejo estaba como una cabra. Ya ajustara cuentas con l cuando regresara al Cuartel General. De ser necesario, ira ms arriba: a los jefes del Servicio, al gabinete, al primer ministro. M era un loco peligroso, un peligro para el pas. Bond tena el deber de salvar a Inglaterra. Todos estos pensamientos histricos giraban dbilmente en su cabeza, mezclados con la mano velluda del conde Lippe. los labios de Patricia Fearing, el sabor de la sopa de verduras y, a medida que la conciencia volva a abandonarle, la voz cada vez ms lejana del seor Wain: No hay lesiones estructurales. Slo una considerable abrasin superficial de las terminaciones nerviosas. Y naturalmente, el estado de choque. Se ocupar personalmente del caso, seorita Fearing. Descanso, calor y effleurage. Estar...?
***

Descanso, calor y effleurage. Cuando Bond volvi en s por segunda vez, estaba tumbado boca abajo en su cama, con el cuerpo inundado de exquisitas sensaciones. Echado sobre la suave calidez de una manta elctrica, un par de grandes lmparas solares le calentaban la espalda, mientras dos manos enfundadas en algo que pareca ser algn tipo de piel particularmente aterciopelada iban y venan rtmicamente por su cuerpo, una tras otra, desde la nuca hasta las pantorrillas. Era una experiencia de sutil delicadeza y pronunciada voluptuosidad, a la que se entreg sin el menor atisbo de resistencia. De pronto, como entre sueos, Bond pregunt: As que esto es el effleuragel La muchacha le respondi en voz baja: Saba que iba a despertar de un momento a otro, seor Bond. El tono de la piel le ha cambiado repentinamente. Cmo se siente? En la gloria. Y me sentira todava mejor si tuviera un whisky doble con hielo. La joven se ech a rer. El seor Wain ha recomendado infusin de diente de len. Pero yo he pensado que un ligero estimulante podra estar indicado, slo por esta vez, as que he trado brandy. Adems hay hielo en abundancia, porque dentro de un momento tiene que darse un bao helado. Le sirvo una copa? Espere, le echar encima el albornoz. Intente darse la vuelta. Yo mirar para otro lado. Bond escuch que la joven retiraba las lmparas. Con mucho cuidado, se volvi. El dolor sordo se dej sentir una vez ms, pero ya se estaba disipando. Poco a poco desliz las piernas hasta un lado de la cama y se sent. Patricia Fearing estaba ante l, limpia, blanca, reconfortante, deseable. En una mano sujetaba un par de pesados guantes de vi- sn con la piel en la palma, en lugar del dorso. En la otra tena un vaso, que le tendi. Mientras Bond beba, escuchando el familiar y tranquilizador tintineo del hielo, pens: Qu chica tan esplndida. Con ella sentar cabeza. Me aplicar el effleurage de la maana a la noche y de vez en cuando me traer una buena copa como sta. Ser una vida de inmensa belleza. Con una sonrisa, le tendi el vaso vaco y pidi: Ms. Ella se ech a rer, ms que nada por el alivio de ver que su paciente pareca recuperado. De acuerdo. Slo uno ms asinti mientras coga el vaso. Pero no olvide que tiene el estmago vaco. Se le podra subir a la cabeza. Hizo una pausa, con la botella de brandy en la mano. De pronto su mirada se haba vuelto fra y clnica: Ahora intente contarme lo que pas. Toc la palanca por error, accidentalmente? Todos hemos pasado una noche terrible. Nunca haba sucedido nada semejante. La mesa de traccin es perfectamente segura, sabe? Bond la mir a los ojos con expresin sincera y le dijo en tono tranquilizador: Claro que s. Estaba tratando de ponerme ms cmodo. Me mov un poco y recuerdo que toqu algo duro con la mano. Supongo que debi de ser la palanca. A partir de ah ya no recuerdo nada. Fue una suerte enorme que usted llegara a tiempo. La joven le tendi el brandy. Bien, ya ha pasado todo. Y gracias al cielo, no hay ninguna lesin grave. Dos das ms de tratamiento y estar como nuevo. Hizo una pausa; pareca un poco incmoda. Ah... y el seor Wain le ruega, si es posible, que no mencione nada de esto a los otros pacientes. No quiere que se inquieten. No me sorprende, pens Bond. Le pareca estar viendo los titulares: PACIENTE PRCTICAMENTE DESMEMBRADO EN CLNICA NATU- RISTA. MQUINA
ENLOQUECE. INTERVIENE EL MINISTERIO DE SANIDAD.

No dir una palabra replic Bond. Despus de todo, ha sido culpa ma. Se termin el brandy, devolvi la copa y se ech con mucho cuidado en la cama. Ha sido maravilloso dijo. Qu le parece si seguimos con el tratamiento del visn? Y a propsito, quiere casarse conmigo? De todas las chicas que he conocido, usted es la nica que realmente sabe tratar a un hombre. Ella se ech a rer: No diga tonteras. Y pngase boca abajo. La que necesita tratamiento es su espalda. Cmo lo sabe?
***

Dos das despus, Bond estaba de regreso en el inframundo de la cura natural: la rutina del vaso matutino-de agua caliente y la naranja escrupulosamente cortada en bloques simtricos, por obra y gracia de algn ingenioso aparato manipulado sin duda por la carcelera encargada de las dietas; despus, los tratamientos, la sopa caliente, la siesta y el montono paseo sin rumbo o el viaje en autobs hasta el saln de t ms cercano, en busca de las preciadas y revitalizadoras tazas de t con azcar moreno. Bond detestaba y despreciaba el t, esa prdida de tiempo, ese desabrido y blando opio del pueblo; pero en su estmago vaco y en su estado febril, la infusin azucarada obraba un efecto casi embriagador. Reconoca que tres tazas eran suficientes para sentirse no ya como si hubiese bebido un licor fuerte, pero s media botella de champn en el mundo exterior, en la vida real. Lleg a conocer todos los coquetos fumaderos de opio de la zona: el Rose Cottage, al que no volvi despus de que le cobraran ms de la cuenta por haber vaciado el azucarero; el Thatched Barn, que le diverta por ser todo un antro de iniquidad (haba una bandeja de pastelillos en cada mesa y en el aire flotaba el aroma tentador de los panecillos calientes); el Caf Transpon, donde el t de la India era fuerte y oscuro y los camioneros traan consigo el olor a gasolina y sudor del ancho mundo (Bond notaba que todos los sentidos, en particular el gusto y el olfato, se le haban agudizado como por milagro), y una docena ms de locales de ambiente campestre, donde maduras parejas propietarias de un Ford o un Morris modelo familiar hablaban pausadamente sobre nios llamados Len, Ron, Pearl o Ethel y coman mordisqueando con la punta de los dientes, mientras removan el t sin hacer ruido con la cucharilla. Era todo un mundo cuya cursilera normalmente le habra puesto enfermo. Pero ahora que el ayuno lo haba debilitado, vaciado y privado de todas las cosas que formaban parte de su vida dura, vertiginosa y bsicamente sucia, haba recuperado de alguna manera parte de la pureza y la inocencia de la infancia. Desde esa actitud mental, la ingenuidad y la total falta de sabor, sorpresa y emocin del mundo de la Tacita de T, los Pasteles Caseros y el Cubito o Dos de Azcar le parecan perfectamente aceptables. Y lo ms extraordinario es que no recordaba haberse sentido mejor desde haca muchsimo tiempo. Dbil? Desde luego, pero sin dolores ni malestares, con la piel y los ojos limpios, con diez horas de sueo al da y, por encima de todo, sin la necesidad de or cada maana aquella vocecita importuna que le reprochaba estar acabando lentamente con su salud. Todo aquello era bastante perturbador. Estara cambiando de personalidad? Se estara desvaneciendo su toque personal, su identidad? Estara perdiendo los vicios que formaban parte indisoluble de su carcter correoso, cruel y fundamentalmente duro? En quin se estara convirtiendo? En un amable y soador idealista, en un blando que acabara despidindose del Servicio para visitar las crceles, patrocinar asociaciones juveniles, participar en manifestaciones contra la bomba de hidrgeno, adoptar una dieta vegetariana y tratar de cambiar el mundo para bien de todos?

James Bond se habra inquietado an ms, a medida que la cura de salud iba haciendo sentir sus efectos deletreos, de no haber sido por tres obsesiones que formaban parte de su vida anterior y que s negaban a abandonarlo: una ferviente nostalgia por un plato enorme de spaghetti bolognese con un montn de ajo picado y una botella entera del Chianti ms barato y pelen (comida en cantidad para el estmago vaco y sabores fuertes para el anhelante paladar); un arrasador deseo de sentir el cuerpo firme y suave de Patricia Fea- ring, y una mortfera concentracin en la forma y los medios de arrancarle las entraas al conde Lippe. Las dos primeras obsesiones tendran que esperar, aunque varios emocionantes planes para consumir el plato y el vino el da en que por fin saliera de Los Zarzales ocupaban gran parte de sus pensamientos. En cuanto al conde Lippe, el trabajo en ese proyecto haba comenzado en el momento mismo en que Bond volvi a incorporarse a la rutina de la cura natural. Con la fra intensidad que habra empleado contra un agente enemigo, por ejemplo en un hotel de Estocolmo o de Lisboa durante la guerra, James Bond comenz a espiar al otro hombre. Se volvi locuaz e inquisitivo y no perda ocasin de hablar con Patricia Fearing acerca de las nimiedades que conformaban la vida diaria de Los Zarzales. Pero de dnde saca tiempo para comer el personal? Ese hombre, Lippe, parece estar realmente en forma. Ah, le preocupa la tripa! No son buenas para eso las sesiones con las mantas elctricas? No, no he visto el gabinete de los baos turcos. Me dar una vuelta por all un da de stos. Y a su masajista: Ultima- mente no veo por aqu a ese tipo, cmo se llama, el conde Ripper o Hipper. Eso es, Lippe! Viene cada medioda? No sera mala idea reservar esa misma hora. As tendra el resto del da libre. Y me gustara pasar un rato en los baos turcos cuando termine el masaje. Necesito sudar un poco. De forma inocente, reuniendo la informacin fragmento a fragmento, Bond elabor un plan operativo, un plan que haba de permitirle encontrarse a solas con Lippe entre las mquinas de las insonorizadas salas de tratamiento. Porque no haba otra oportunidad. El conde Lippe slo sala de su habitacin del edificio principal para las sesiones de tratamiento, a medioda. Por la tarde desapareca a bordo de su Bentley violeta en direccin a Bournemouth, donde aparentemente tena negocios. El portero nocturno le abra la verja de la entrada cada noche, alrededor de las once. Una tarde, a la hora de la siesta, Bond forz la cerradura Yale de la habitacin del conde, con una pieza de plstico de un avin de juguete comprado a propsito en el pueblo de Washington. Inspeccion a fondo la habitacin, pero no encontr nada. Solamente pudo deducir, examinando la ropa, que el conde se pasaba la vida viajando: camisas de Charvet, corbatas de Tri- pler, Dior y Hardy Amies, zapatos de Peel y pijamas de seda cruda de Hong Kong. Tal vez la maleta Mark Cross de piel color burdeos contena algn secreto. Bond examin los forros de seda y estuvo jugueteando con la afeitadora Wilkinson del conde. Pero no! Decidi que si consegua vengarse, lo hara cara a cara. Esa misma tarde, mientras sorba el acaramelado t, Bond orden mentalmente los fragmentarios conocimientos que haba logrado reunir acerca del conde Lippe. Tena unos treinta aos, era atractivo para las mujeres y, a juzgar por el aspecto de su cuerpo desnudo, deba de ser muy fuerte. Probablemente era de origen portugus, con unas gotas de sangre china, y todo haca pensar que tena mucho dinero. A qu se dedicaba? Cul era su profesin? A primera vista, Bond lo habra clasificado como uno de esos chulos de mujeres ricas que frecuentan el Ritz en Pars, el Palace en Saint Moritz o el Carlton en Cannes: hbil para el backgammon, el polo y el esqu acutico, pero con la marca inconfundible del hombre que vive de las mujeres. Sin embargo, Lippe haba escuchado a Bond haciendo preguntas indiscretas y haba reaccionado de inmediato con un acto de violencia: un acto premeditado que consigui poner en prctica con rpida frialdad, nada ms terminar la sesin con esa chica Fearing, sabedor por los comentarios de ella que Bond estaba solo en la mesa de traccin. Tal vez nicamente pretenda hacerle una advertencia, pero teniendo en cuenta que slo poda imaginar el efecto de una traccin de 200 libras sobre la columna vertebral, Bond no poda descartar que se hubiera propuesto asesinarlo. Por qu? Quin era ese hombre que tena tanto que ocultar? Cules eran sus secretos? Verti lo que quedaba del t sobre una montaa de azcar moreno. Una cosa era segura: los secretos eran importantes. En ningn momento, Bond consider seriamente la idea de informar al Cuartel General sobre Lippe y lo que le haba hecho. Todo pareca tan improbable y ridculo en el marco de Los Zarzales! Y de alguna forma, Bond, el hombre de accin y de recursos, haba salido espantosamente mal parado de todo aquel asunto. Debilitado por una dieta de agua caliente y sopa de verduras, el as de los Servicios Secretos se haba dejado atar a una especie de potro de tortura y slo bast que se presentara un hombre y tirara un poco de una palanca para que el hroe de un centenar de combates quedara reducido a una simple gelatina temblorosa. No! Haba una sola solucin y esa solucin era privada: de hombre a hombre. Tal vez ms adelante, para satisfacer su curiosidad, podra ser divertido hacer una buena investigacin del conde Lippe. recurriendo a los archivos de los Servicios Secretos, el Departamento de Investigacin Criminal de Scotland Yard y la estacin de Hong Kong. Pero de momento tena pensado guardar silencio, rehuir el encuentro con el conde Lippe y preparar meticulosamente la venganza ms apropiada. Cuando lleg el vigesimocuarto da, el ltimo. Bond lo tena decidido todo: la hora, el lugar y el mtodo. A las diez en punto, Joshua Wain le recibi para examinarlo por ltima vez. Cuando Bond se present en su consulta. Wain estaba de pie junto a la ventana abierta, realizando ejercicios respiratorios. Despus de exhalar largamente el aire por la nariz, se volvi para darle la bienvenida con una expresin de saludable regocijo en la cara arrebolada. Su sonrisa resplandeca de cordialidad. Cmo le trata el mundo, seor Bond? Ninguna secuela de aquel desgraciado incidente? No. Lo que pensaba. La maquinaria del cuerpo es excepcional. Una extraordinaria capacidad de recuperacin. Ahora qutese la camisa, por favor, para que podamos ver lo que Los Zarzales ha hecho por usted. Diez minutos ms tarde, con la presin sangunea reducida a 132/84, cinco kilos menos, lesiones osteopticas completamente eliminadas, lengua libre de saburra y ojos lmpidos, Bond baj al stano para recibir su ltima sesin de tratamiento. Como siempre, una hmeda tranquilidad reinaba en los blancos pasillos y en las salas de olor neutro. De vez en cuando se oa tenuemente una conversacin entre algn paciente y el personal, dentro de los cubculos, sobre un fondo de intermitentes ruidos de tuberas. El continuo zumbido del sistema de ventilacin haca pensar en el lejano ronquido de la sala de mquinas de un buque, en medio de una calma chicha. Eran casi las doce y media. Bond se ech boca abajo en la mesa de masajes, aguzando el odo para distinguir la voz autoritaria y el sonido de los pies descalzos de su presa. La puerta del extremo del pasillo se abri con un susurro y volvi a cerrarse. Buenos das, Beresford. Todo listo para m? Hoy lo quiero bien caliente. Es la tima sesin y todava tengo que perder cien gramos. De acuerdo, seor. Las zapatillas deportivas del jefe de masajistas, seguidas por un par de pies descalzos, pasaron delante de la cortina de plstico de la sala de masajes y prosiguieron hasta el final del pasillo, hasta la ltima sala, la de los baos turcos elctricos. La puerta se cerr con un murmullo. Instantes despus, el jefe de masajistas volvi a recorrer el pasillo, dejando al conde Lippe convenientemente instalado en su bao de vapor. Pasaron veinte minutos. Veinticinco. Bond se puso de pie. Gracias, Sam. Me has dejado como nuevo. Volver a verte un da de stos, o al menos eso espero. Ahora slo me falta una friega con sales y un ltimo bao de asiento. Vete tranquilo a comer tu filete de zanahorias. No te preocupes por m. Ya saldr cuando haya terminado.

Bond se arroll una toalla a la cintura y se alej pasillo abajo. Se oyeron voces y hubo un parntesis de repentina agitacin, mientras los masajistas salan por la puerta del personal para ir a comer. El ltimo paciente, un ex borrachn redimido, se despidi desde la entrada: Hasta luego, cocodrilo! Alguien ri. Desde el otro extremo del pasillo reson la voz quisquillosa de Beresford, realizando las ltimas comprobaciones: Las ventanas. Bill? Muy bien. Tu prximo paciente es el seor Dunbar, a las dos en punto. Len, vete a la lavandera y diles que necesitaremos ms toallas despus de comer. Ted... Ted. Ests ah, Ted? Bien, entonces t, Sam. Ocpate del conde Lippe. Est en el bao turco. Bond, que llevaba toda la semana estudiando con toda atencin esta rutina, haba anotado mentalmente a los hombres que araaban unos minutos para salir a comer algo antes de la hora y a los que se quedaban hasta el final del horario para cumplir escrupulosamente con sus tareas. Ahora, desde el vano de la puerta del cuarto de las duchas, respondi con la voz grave de Sam: De acuerdo, seor Beresford. Se qued esperando el agudo crujido de sus zapatillas deportivas sobre el linleo. Ya lo oa! Una breve pausa a mitad del pasillo y el doble susurro de la puerta del personal al abrirse y cerrarse. Se hizo el silencio, slo quebrado por el ronroneo de la ventilacin. Las salas de tratamiento estaban desiertas. No haba nadie, excepto James Bond y el conde Lippe. Bond esper un momento, sali del cuarto de las duchas y abri sin ruido la puerta del gabinete de baos turcos. Se haba sometido a una sesin de aquellos baos, slo para hacerse una clara representacin mental de la geografa del lugar. La escena era exactamente tal como la recordaba. Era una sala de tratamiento como las otras, pero en sta el nico objeto presente era una gran caja de plstico y metal de color crema, de alrededor de metro y medio de altura por metro veinte de ancho, cerrada a los lados y abierta por la parte superior. En la cara frontal, unas bisagras permitan abrir la caja para entrar y sentarse en su interior, y en la parte superior haba un orificio a travs del cual sobresala la cabeza del paciente, con un soporte acolchado para que apoyara la nuca y la barbilla. El resto del cuerpo quedaba expuesto al calor producido por varias hileras de lmparas elctricas en el interior del cubculo. Para controlar la intensidad del calor, haba un termostato instalado en la cara posterior de la caja. Era un aparato muy simple, diseado como Bond haba podido comprobar en su anterior visita a la sala por la firma Medikalischer Maschinenbau G.m.b.H., 44 Franziskanerstrasse, Ulm, Baviera. La caja miraba en direccin opuesta a la puerta. Al or el silbido del cierre hidrulico, el conde Lippe protest: Pero qu demonios. Beresford. Scame de aqu. Estoy sudando como un cerdo. No haba dicho que lo quera caliente, seor? la amigable voz de Bond era una buena aproximacin de la del jefe de masajistas. No me discutas, imbcil. Scame de aqu. Me parece que el seor conde no acaba de apreciar la importancia del calor en la cura de salud. El calor libera y elimina muchas de las toxinas del torrente sanguneo, por no mencionar las del tejido muscular. Todo paciente aquejado de un profundo estado de toxemia, como es su caso, obtiene enormes beneficios del tratamiento con calor. A Bond no le resultaba fcil soltar largas parrafadas en la jerga de los naturpatas. Tampoco le preocupaban las consecuencias para Beresford, ya que el jefe de masajistas dispondra de la slida coartada de su presencia en el comedor con el resto del personal. Deja de decir idioteces. Scame de aqu de una vez exiga Lippe. Mientras tanto, Bond examinaba el indicador del termostato en la cara posterior de la mquina. La manecilla marcaba 48 grados, pero poda llegar hasta 100. Con ese calor poda asarlo vivo, y no tena intencin de asesinarlo, sino de castigarlo. Tal vez 80 grados pudieran considerarse una retribucin justa. Bond hizo girar el mando hasta 80. Creo que una media hora de autntico calor le har la mar de bien, seor. Abandon la voz fingida y aadi: Si te prendes fuego, puedes llevarnos a los tribunales. La cabeza anegada de sudor intent darse la vuelta, pero no lo consigui. Bond se encamin hacia la puerta. Lippe habl con una voz diferente, controlada pero al borde de la desesperacin, en un tono ahogado que intentaba disimular la rabia y el odio: Mil libras y asunto concluido. Al or el ruido de la puerta que se abra, rectific: Diez mil. Muy bien, cincuenta mil. Bond cerr la puerta tras de s y recorri rpidamente el pasillo para vestirse y salir. En el otro extremo del pasillo resonaron, lejanos y tamizados, los primeros gritos de auxilio. Bond no prest atencin. Ya se pondra mejor despus de una semana de doloroso tratamiento en un hospital y abundantes aplicaciones de violeta de genciana y ungento de cido tnico. Pero en cambio le pas por la mente la idea de que un hombre capaz de ofrecer un rescate de cincuenta mil libras tena que ser riqusimo o estar urgentemente necesitado de libertad de movimientos por alguna razn muy importante. Era demasiado dinero slo por ahorrarse un momento de dolor.

James Bond estaba en lo cierto. Aquel juego ms bien infantil entre dos hombres extremadamente duros y despiadados, en el incongruente marco de una clnica naturista de Sussex, iba a alterar casi imperceptiblemente la sincronizada maquinaria de un plan que estaba a punto de hacer tambalear a las potencias de Occidente.

CAPTULO 5 Spectra

El bulevar Haussman. en los arrondisements VIII y IX, se extiende desde la ru du Faubourg Saint-Honor hasta la Opera. Es una avenida largusima y muy poco interesante; pero de todas las calles de Pars, es tal vez la de mayor alcurnia. No puede decirse lo mismo de las cuentas bancadas las ms abultadas residen en la avenida de Ina, pero la gente rica no es necesariamente la de ms rancio abolengo. En la avenida de Ina hay demasiados nombres terminados en escu, ovich, oski y stein y, como se sabe, los apellidos respetables no suelen tener esas terminaciones. Adems, la avenida de Ina es casi exclusivamente residencial. La discreta placa de bronce ocasional que anuncia el nombre de una firma de inversionistas de Licchtenstein, de las Bahamas o del cantn suizo de Vaud cumple una funcin puramente fiscal. Es una simple cobertura empleada por las fortunas privadas para aliviar la pesada carga del fisco, en pocas palabras, para evadir impuestos. El bulevar Haussman es diferente. Los edificios macizos y pesadamente ornamentados, construidos a finales de siglo en algn hbrido del estilo Segundo Imperio, son la sede de importantes firmas. All se encuentran las oficinas de los gigantes de la industria de Lille, Lyon. Burdeos y Clermont Ferrand y los despachos de los peces gordos del algodn, la seda artificial, el carbn, el vino, el acero y los transportes martimos. Es probable que entre todos ellos se oculte algn que otro

arribista deseoso de disimular la escasa solidez financiera detrs de una direccin rimbombante, pero se ha de reconocer que tambin hay empresarios sin escrpulos detrs de algunas de las fachadas ms venerables de Lombard Street, en Londres, o de Wall Street, en Nueva York. En tan respetable compaa de slidos capitalistas, convenientemente diversificada por un par de iglesias, un pequeo museo y la Sociedad Shakespeariana Francesa, varias organizaciones filantrpicas han instalado sus sedes. Por ejemplo, en el nmero 136 bis, una reluciente pero discreta placa de bronce anuncia: FIRCO y, ms abajo, Fraternit Internationale de la Rsistance Contre l'Oppres- sion. Cualquiera que se interesara por esa organizacin por puro idealismo o por ser vendedor de muebles de oficina-, y pulsara el impoluto timbre de porcelana, comprobara que al cabo de unos segundos le abre la puerta una tpica concierne francesa. Si resultara que sus intenciones son serias o evidentemente benvolas, la portera le conducira a travs de un vestbulo polvoriento hasta una altsima doble puerta en falso estilo Directorio, situada justo al lado de la ornamentada caja de un ascensor de aspecto ms bien precario. Detrs de la puerta se encontrara exactamente con la escena que haba imaginado: una sala amplia y vetusta, con los muros pidiendo a gritos una mano de pintura color caf au lait, y media docena de hombres sentados tras escritorios baratos, escribiendo a mquina o a mano entre los pertrechos habituales de toda organizacin medianamente activa: bandejas de entrada y de salida, telfonos en este caso, el anticuado modelo estndar que puede verse en todas las oficinas similares de esta parte de Pars, y archivadores metlicos de color verde oscuro, con varios cajones abiertos. Si fuera una de esas personas que prestan atencin a los pequeos detalles, observara tambin que todos los hombres son aproximadamente de la misma edad, de entre treinta y cuarenta aos, y que no hay ninguna mujer en una oficina donde le habra parecido natural ver a alguna secretaria haciendo el trabajo administrativo. Del otro lado de la altsima puerta recibira una acogida un tanto defensiva, completamente lgica en una organizacin atareada y acostumbrada a la habitual proporcin de pelmazos y vendedores de aspiradoras; pero ante el genuino inters del visitante, el rostro del hombre que le atendera detrs del mostrador situado junto a la puerta cambiara, para asumir una expresin gravemente servicial. Los fines de la Fraternidad? Existimos, seor mo, para mantener vivos los ideales que florecieron entre los miembros de todos los grupos de la Resistencia durante la ltima guerra. No, monsieur, somos completamente apolticos. Cmo nos financiamos? A travs de las modestas aportaciones de nuestros miembros y gracias a los donativos de algunos particulares que comparten nuestros ideales. Tiene usted un pariente, un miembro de algn grupo de la Resistencia, cuyo paradero le gustara conocer? Desde luego, monsieur. Nombre? Gregor Karlski, visto por ltima vez con Mijilo- vich en el verano de 1943. Jules! (Se volvera para llamar a alguien.) Karlski, Gregor. Con Mijilovich, en 1943. Jules se pondra a buscar en un archivador y se hara un breve silencio. Despus llegara la respuesta. Muerto. Cado durante el bombardeo del cuartel general, el 21 de octubre de 1943. Lo siento, monsieur. Puedo hacer algo ms por usted? Entonces tal vez le interesen nuestros folletos. Tendr que perdonarme, pero ahora mismo no tengo tiempo para darle ms detalles acerca de la F1RCO. En los folletos lo encontrar todo. Hoy estamos ocupadsimos. Es el Ao Internacional del Refugiado y nos estn llegando muchsimas preguntas como la suya de todo el mundo. Buenas tardes seor. Pas de quoi. Despus de esta experiencia u otra muy similar, el visitante saldra al bulevar satisfecho y hasta impresionado por una organizacin que cumple sus elevados aunque un tanto vagos cometidos con particular dedicacin y eficacia. Un da despus de que James Bond terminara su cura naturis- ta y saliera con destino a Londres no sin antes saciar sus ansias de spaghetti bolognese con Chianti en el restaurante Lucien's de Brighton, y de la seorita Fearing, en los asientos abatibles del utilitario de la joven, arriba en las colinas, se convoc una reunin urgente del consejo de direccin de la FIRCO, para las siete de aquella misma tarde. Los hombres puesto que todos eran hombres llegaron de los ms diversos rincones de Europa en tren, automvil o avin, y fueron entrando en el nmero 136 bis de uno en uno o de dos en dos, algunos por la puerta principal y otros por la de servicio, a lo largo de la tarde. Cada hombre tena su hora asignada para llegar a este tipo de reuniones (tantos minutos, hasta un mximo de dos horas, antes de la hora cero) y cada uno entraba alternativamente por la puerta principal o por la de servicio, de una reunin a otra. En cada entrada haba dos porteros y no faltaban otras medidas de seguridad menos evidentes: sistemas de aviso, cmaras de televisin en circuito cerrado sobre las dos puertas y un falso orden del da inspirado en los asuntos tratados hacia esas mismas fechas por la organizacin FIRCO en la planta baja. As pues, de ser necesario, las deliberaciones del consejo de direccin podan transmutarse en cuestin de segundos, pasando de ser clandestinas a abiertas... tan slidamente abiertas y manifiestas como las de cualquier otro consejo de direccin del bulevar Haussmann. A las siete en punto, los veinte hombres que integraban la organizacin entraron con paso resuelto, cansino o decidido, segn el carcter de cada uno, en el ordenado despacho del tercer piso. El presidente ya haba ocupado su puesto. No hubo saludos formales. El presidente los haba eliminado por considerarlos una prdida de tiempo y una manifestacin de hipocresa, dada la naturaleza de la organizacin. Los hombres desfilaron alrededor de la mesa y ocuparon los asientos numerados del uno al veintiuno, pues no tenan ms nombre que aquellos nmeros. Como pequea medida de seguridad, a la medianoche del primer da de cada mes, todos cambiaban de nmero, avanzando dos dgitos en la rueda numrica. Ninguno de los presentes fumaba (beber era tab y fumar estaba mal visto) y ninguno se molest en echar.un vistazo al orden del da de la FIRCO que tena delante, sobre la mesa. Inmviles y silenciosos, se limitaban a mirar al presidente con inters y con una expresin que en hombres menos importantes habra pasado por obsequioso respeto. Cualquiera que conociera al Nmero 2 pues tal era el nmero que le corresponda ese mes al presidente del consejo, o que lo viese por primera vez, lo habra contemplado con una expresin semejante, porque era uno de esos hombres que parecen absorber todas las miradas. Esos sujetos excepcionales (no es frecuente encontrar ms de dos o tres a lo largo de toda una vida) suelen poseer tres atributos bsicos: un extraordinario atractivo fsico, una especie de serena confianza interior y un poderoso magnetismo animal. Las masas siempre han reconocido la singularidad de esos autnticos fenmenos, y las tribus primitivas invariablemente escogen como jefe a cualquier hombre que la naturaleza haya marcado de esa forma. Algunos de los grandes personajes de la historia, como Gengis Kan, Alejandro Magno y Napolen, entre los polticos, estuvieron probablemente en posesin de esas cualidades, que tal vez sirvan para explicar el dominio hipntico de un individuo mucho menos interesante el de otro modo incomprensible Adolf Hitler sobre los ochenta millones de integrantes de uno de los pueblos de mayor talento de Europa. Indudablemente, el Nmero 2 tena esas cualidades; cualquier hombre de la calle las habra reconocido y con ms razn aquellos veinte elegidos. Pese al profundo cinismo arraigado en sus respectivas causas y a la total indiferencia que les inspiraba la raza humana, y por mucho que les costara reconocerlo, el Nmero 2 era su comandante supremo, prcticamente su dios. Se llamaba Ernst Stavro Blofeld y haba nacido en Gydnia de padre polaco y madre griega, el 28 de mayo de 1908. Tras matricularse en ciencias econmicas y polticas en la Universidad de Varsovia, haba estudiado ingeniera y radioelectrnica en el Instituto Politcnico de la capital polaca. A los veintincinco aos haba aceptado un modesto empleo en la central de Correos y Telgrafos, una decisin que tal vez resulte curiosa, tratndose de un joven de enorme talento. Pero Blofeld haba llegado a una interesante conclusin acerca del futuro: estaba convencido de que en un mundo que rpidamente se estaba volviendo pequeo, las comunicaciones veloces y precisas iban a ser la clave del poder. En su opinin, la posibilidad de conocer los hechos antes que el vecino, tanto en tiempos de paz como en la guerra, era la base de todas las decisiones acertadas de la historia y un firme fundamento para forjarse una slida reputacin. Su teora le estaba reportando grandes beneficios se basaba en la informacin contenida en

los cables y telegramas que pasaban por sus manos en la Central de Correos para comprar y vender acciones en la Bolsa de Varsovia, aunque slo lo haca ocasionalmente, cuando estaba absolutamente seguro de obtener ganancias importantes, cuando la ndole del trfico postal cambi por completo. Polonia se estaba movilizando para la guerra y por su departamento circulaba una autntica riada de pedidos de armas y telegramas diplomticos. Blofeld cambi de tctica. Aunque para l toda aquella informacin careca de inters, probablemente tena un valor incalculable para el enemigo. Torpemente al principio, pero con creciente habilidad a medida que pasaban los das, se las arregl para hacer copias de los telegramas que llevaban por encabezamiento las palabras MXIMA URGENCIA o MXIMO SECRETO, ya que al estar escritos en clave no poda juzgar por s mismo la importancia de su contenido. Despus, con el mayor cuidado, elabor mentalmente una red de agentes ficticios. Eran personas reales que ocupaban puestos de relevancia secundaria en las diferentes embajadas y en las fbricas de armas a las que iban dirigidos la mayora de los telegramas: un joven funcionario que cifraba los mensajes en la Embajada Britnica, un traductor que trabajaba para la Embajada Francesa y varias secretarias de las grandes fbricas de armas. No le result difcil conseguir los nombres, estudiando las listas del cuerpo diplomtico o llamando al departamento de Personal de las diferentes empresas para preguntar por el nombre de la secretaria privada del director ejecutivo. Llamaba de parte de la Cruz Roja. Quera consultar con la secretaria la posibilidad de que su jefe les hiciera un donativo. O alguna otra excusa similar. Cuando Blofeld hubo reunido todos los falsos agentes que necesitaba, bautiz a la red con el nombre de TRTARO y entr discretamente en contacto con el agregado militar de la Embajada Alemana para ensearle uno o dos ejemplos de su trabajo. Poco despus fue recibido por el representante de la Seccin IV de la Abwehr, y a partir de entonces todo fue sobre ruedas. En cuanto el motor del operativo empez a ronronear y comenz a Huir el dinero (slo aceptaba pagos en dlares americanos y en grandes cantidades, porque segn explicaba a sus clientes tena que pagar a su vez a todos sus agentes), Blofeld procedi a diversificar su mercado. Consider por un momento a los rusos y los checos, pero los descart en seguida porque supuso que pagaran tarde y mal. si es que pagaban. Finalmente se decidi por los yanquis y los suecos, y empez a recoger el dinero a espuertas. Siendo como era un hombre de sensibilidad exacerbada para todos los asuntos relacionados con la seguridad, muy pronto advirti que su envidiable situacin no poda durar mucho tiempo ms. En algn momento se filtrara algn dato comprometedor para l, tal vez entre los servicios secretos suecos y alemanes, que segn tena entendido estaban colaborando en algunas zonas (a travs de sus contactos con los espas estaba al comente de los rumores de su nuevo oficio), o quiz a travs del contraespionaje aliado o sus servicios criptogrficos, o tambin poda suceder que uno de sus supuestos agentes muriera o fuera trasladado sin que l lo supiera, mientras segua utilizando su nombre. De todos modos, para entonces ya haba reunido doscientos mil dlares; adems, la incmoda proximidad de la guerra era para l un aliciente aadido. Era el momento de salir al ancho mundo, para buscar refugio en algn lugar que le ofreciera seguridad. Blofeld orquest su retirada con gran habilidad. Empez por espaciar cada vez ms sus servicios, explicando que ingleses y franceses haban intensificado las medidas de seguridad. Tal vez alguien se haba ido de la lengua un comentario que combinaba con un leve gesto de desaprobacin, clavando la mirada en los ojos de su contacto, o una secretaria haba cambiado de opinin, o uno de sus agentes peda demasiado dinero. A continuacin fue a ver a su amigo en la Bolsa y, despus de sellar sus labios con mil dlares, le pidi que invirtiera todo su capital en bonos al portador de la Shell, en Amsterdam, y que desde all los transfiriera al Dis- konto Bank de Zurich, para depositarlos en una caja de caudales numerada. Antes de dar el paso definitivo de informar a sus contactos que estaba quemado y que el servicio secreto polaco le estaba pisando los talones, hizo una ltima visita a Gdynia, se present en las oficinas del Registro del Estado Civil y en la iglesia donde haba sido bautizado, y con el pretexto de buscar los datos de un amigo inventado, arranc limpiamente las pginas donde constaban su nombre y la fecha de su nacimiento. Despus localiz la fbrica de pasaportes que funciona en todo puerto de importancia, invirti 2.000 dlares en la adquisicin de un pasaporte de marino mercante canadiense y zarp con destino a Suecia en el siguiente barco. Tras una breve escala en Estocolmo para echar una mirada al mundo y reflexionar framente sobre el curso ms probable de la guerra, viaj en avin a Turqua con su pasaporte polaco autntico, transfiri su dinero de Suiza al Banco Otomano de Istanbul y se sent a esperar que cayera Polonia. Cuando finalmente as sucedi, solicit asilo poltico en Turqua y distribuy algunas monedas entre los funcionarios adecuados, para asegurarse de que su solicitud fuera aceptada. Entonces se instal de manera ms o menos definitiva. En Radio Ankara estuvieron encantados de poder contar con sus expertos servicios. Al cabo de poco tiempo estableci otra red de espionaje, de nombre RAHIR, inspirada en lneas generales en la idea de TRTARO, pero edificada sobre bases ms slidas. Dando muestras de gran sensatez, Blofeld decidi no poner en venta su mercanca hasta estar en condiciones de predecir con cierto margen de certidumbre el resultado de la guerra, y no se decant por los Aliados hasta ver a Rommel expulsado de frica. Termin la guerra envuelto en una nube de gloria y prosperidad, entre condecoraciones y menciones de honor britnicas, americanas y francesas. Despus, con medio milln de dlares depositados en bancos suizos y un pasaporte sueco a nombre de Serge ngstrm, se march a Amrica del Sur para descansar, comer bien y pensar un poco. Y ahora Ernst Blofeld nombre que haba vuelto a adoptar tras decidir que ya no era arriesgado utilizarlo estaba sentado en la silenciosa sala del bulevar Haussmann, recorriendo lentamente con la mirada el rostro de sus veinte hombres, en busca de unos ojos que rehuyeran el contacto con los suyos. Los ojos de Blofeld eran profundos lagos oscuros, rodeados (totalmente rodeados, como los ojos de Mussolini) por un blanco resplandeciente. El artificial efecto de aquella inusitada simetra se vea multiplicado por unas pestaas negras, largas y sedosas que habran estado ms acordes en el rostro de una mujer. La mirada de esos blandos ojos de mueco era siempre serena y raramente dejaba traslucir ninguna expresin que no fuera un leve inters por el objeto escudriado. Aquellos ojos transmitan aplomo y la tranquila certeza de que los juicios enunciados por su propietario tenan que ser correctos. Para los inocentes irradiaban confianza, una maravillosa envuelta de confianza en cuyo interior el observado poda descansar y relajarse, convencido de estar en buenas manos. Pero a los culpables y a los que tenan algo que ocultar les hacan sentirse desnudos y transparentes, tan transparentes como una pecera a travs de cuyas paredes Bolfeld examinaba con despreocupada curiosidad la solidez de los escasos peces, las partculas de verdad suspendidas en un mar de engaos o pretendido disimulo. La mirada de Blofeld.era un microscopio, la ventana por la cual un cerebro de esplndida claridad se asomaba al mundo, con un mecanismo de enfoque perfeccionado a lo largo de treinta aos de riesgo y de mantenerse siempre apenas un paso por delante del desastre, y la slida confianza interior que trasluca se haba forjado a lo largo de toda una vida de xitos en todo aquello que se haba propuesto. No se notaban bolsas ni ojeras debajo de aquellos ojos que ahora recorran con lenta ligereza el rostro de sus colegas. Ningn signo de enfermedad, envejecimiento o vida disoluta se reflejaba en la cara ancha, blanca e imperturbable, debajo del cabello negro cortado casi al rape. La lnea de la mandbula, que estaba asumiendo la leve gordura propia de la madurez y la autoridad, indicaba decisin e independencia. Slo la boca, bajo la voluminosa nariz de boxeador, resultaba discordante en un rostro que poda haber sido el de un filsofo o un cientfico. Era desdeosa y fina, como una herida mal curada. Los labios oscuros y apretados, capaces solamente de sonrisas falsas y desagradables, sugeran un carcter tirnico y cruel. Pero hasta unos extremos casi shakespearianos, nada en Blofeld era pequeo.

En el pasado, sus ciento cuarenta kilos haban sido todo msculos de joven haba practicado el levantamiento de pesas, pero en los ltimos diez aos toda aquella mole se haba ablandado y re- acomodado en una enorme barriga que Blofeld disimulaba detrs de pantalones amplios y chaquetas cruzadas bien cortadas, como la de aquella tarde, que era de ante color beige. Tena los pies y las manos grandes, con dedos largos y en punta. Podan moverse con gran rapidez cuando era necesario, pero normalmente estaban quietos y relajados, como ahora. Por lo dems, no fumaba ni beba, ni se le conocan amantes de uno u otro sexo. Ni siquiera coma mucho. En lo referente a vicios y debilidades, Blofeld siempre haba sido un enigma para todo el que le haba conocido. Los veinte individuos que a lo largo de la mesa contemplaban a este hombre y esperaban pacientemente a que hablara formaban un curioso muestrario de tipos tnicos. Pero todos compartan algunas caractersticas: tenan entre treinta y cuarenta aos, parecan estar en excelente forma y casi todos, con apenas dos excepciones, tenan una mirada dura, despierta y acerada, como la del lobo o el halcn que amenaza a los rebaos. Los nicos diferentes eran dos cientficos, con la mirada ausente propia de los hombres de ciencia. Uno de ellos era Kotze, el fsico de Alemania Oriental que se haba pasado a Occidente cinco aos antes y haba revelado sus secretos a cambio de una modesta pensin para retirarse en Suiza, y el otro Maslov antes Kandinsky, el experto polaco en electrnica que en 1956 decidi despedirse de su puesto de director del departamento de investigacin de radio en la Philips de Eindhoven. para sumirse en seguida en el anonimato. Los otros dieciocho hombres, distribuidos en clulas de tres miembros cada una (Blofeld haba adoptado el sistema comunista de clulas por razones de seguridad), eran representantes de seis grupos nacionales y, dentro de estos grupos, de seis de las organizaciones delictivas y subversivas ms importantes del mundo. Haba tres sicilianos pertenecientes a la cpula de la Unione Siciliana, la Mafia; tres corsos de la Unin Corsa, sociedad secreta semejante a la Mafia y surgida aproximadamente al mismo tiempo, que controlaba casi todo el crimen organizado en Francia; tres antiguos miembros de la SMERSH, la organizacin sovitica para la ejecucin de los traidores y enemigos del Estado, disuelta por orden de Kruschov en 1958 y sustituida por el Departamento Especial Ejecutivo del MVD; tres de los principales supervivientes del Sonder- dienst de la Gestapo; tres curtidos oficiales yugoslavos, ex agentes de la Polica Secreta del mariscal Tito, y tres turcos de las montaas (los de la llanura son demasiado blandos), antiguos miembros del RAH1R de Blofeld y responsables posteriormente de KRYS- TAL, la importante ruta de la herona que recorre Oriente Medio hasta Beirut. Los dieciocho hombres, maestros todos de la conspiracin, la comunicacin secreta, la accin clandestina en sus niveles ms refinados y, por encima de todo, del silencio, compartan adems una virtud suprema: todos tenan una slida cobertura. Todos estaban en posesin de un pasaporte vlido, con visados al da para los principales pases del mundo, y de unos antecedentes inmaculadamente limpios tanto para la Interpol como para las fuerzas policiales de sus respectivos pases. Este factor por s solo, la absoluta limpieza de antecedentes despus de toda una vida dedicada al crimen, era el requisito ms importante para ser miembro de Spectra. El fundador y presidente de esta empresa privada con exclusivos fines de lucro era Ernst Stavro Blofeld.

CAPTULO 6

Violetas en el aliento Blofeld termin de inspeccionar los rostros. Como haba supuesto, slo un par de ojos eludieron los suyos. Saba que estaba en lo cierto. Los informes cuidadosamente analizados haban sealado al culpable, pero en ltima instancia slo poda confiar en sus ojos y en su intuicin. Lentamente puso ambas manos debajo de la mesa. Apoy una sobre el muslo y se llev la otra al bolsillo, en busca de un fino pastillero de oro que deposit sobre la mesa. Abri la tapa con la ua del pulgar, sac un caramelo con aroma de violetas y se lo meti en la boca. Tena la costumbre de endulzarse el aliento cuando haba cosas desagradables que decir. Con el caramelo debajo de la lengua, Blofeld comenz a hablar en voz suave pero resonante y admirablemente modulada. Tengo para los miembros un informe acerca del Gran Asunto, el Plan Omega. Blofeld nunca preludiaba sus discursos con un caballeros, un amigos, un estimados colegas, ni nada parecido. Le pareca una afectacin intil. Pero antes de entrar en materia, propongo hablar de otro tema, por cuestiones de seguridad. Ech una mirada neutra en torno a la mesa. El mismo par de ojos evadi los suyos. Prosigui, sin la menor emocin en la voz: El Consejo estar de acuerdo conmigo en que los primeros tres aos de nuestra experiencia han sido un xito. Gracias en parte a nuestra seccin alemana, la recuperacin de las joyas de Himmler, custodiadas en el Mondsee, se ha llevado a cabo tal como estaba previsto, en el ms completo secreto; nuestra seccin turca se ha hecho cargo de ellas en Beirut. Beneficios: 750.000 libras esterlinas. La desaparicin de la caja de seguridad de la sede del MVD sovitico en Berln Oriental, con su contenido intacto, no ha sido relacionada con nuestra seccin rusa, y su posterior venta a la CIA americana nos ha reportado 500.000 dlares. La intercepcin en Npoles de veintiocho kilos de herona propiedad del circuito Pastori, y su posterior venta al grupo de Firpone en Los Angeles, nos ha supuesto unos ingresos de 800.000 dlares. Los servicios secretos britnicos han pagado 100.000 libras esterlinas por los cultivos de microorganismos de la industria blica checa, sustrados de la planta qumica estatal de Pilsen. El chantaje de Sonntag, ex Gruppenfhrer de las SS que ahora vive en La Habana bajo el nombre falso de Santos, nos ha reportado la esculida suma de 100.000 dlares, ya que por desgracia eso era todo lo que el hombre posea, y el asesinato de Peringue, el especialista francs en agua pesada que se haba pasado a los comunistas a travs de Berln, ha aadido a nuestras arcas, gracias a la importancia de sus conocimientos y a que hemos acabado con l antes de que hablara, mil millones de francos abonados por el Deuxime Bureau. En nmeros redondos, como ya han tenido ocasin de comprobar en nuestro estado de cuentas los miembros del Consejo, los ingresos totales hasta la fecha, sin contar los ltimos dividendos an pendientes de distribuir. ascienden a un milln y medio de libras esterlinas, convertidas por razones de prudencia, como hacemos con todos nuestros ingresos, en francos suizos y bolvares venezolanos, ya que estas dos monedas siguen siendo las ms fuertes del mundo. Estos ingresos, como bien saben los miembros del Consejo, han sido distribuidos de conformidad con nuestros estatutos: un diez por ciento para gastos generales de la organizacin, un diez por ciento para m y el resto, dividido en partes iguales del cuatro por ciento para cada uno de los miembros, lo cual supone unos beneficios de aproximadamente 60.000 libras esterlinas para cada miembro del Consejo. Considero que esta suma no pasa de ser una remuneracin relativamente aceptable por los servicios prestados, ya que de hecho unos ingresos de 20.000 libras al ao no estn a la altura de nuestras expectativas. Pero tengan presente que el Plan Omega nos reportar a todos una fortuna considerable y nos permitir, si as lo deseamos, disolver nuestra organizacin y dedicar nuestras respectivas energas a otros cometidos.

Blofeld mir debajo de la mesa y aadi en tono amistoso: Alguna pregunta? Los veinte pares de ojos, esta vez todos sin excepcin, devolvieron a su presidente una mirada impasible y desprovista de emocin. Cada hombre haba hecho sus clculos y tena su opinin. No haba comentarios que extraer de aquellas mentes agudas, pero estrechas. Estaban satisfechos, pero expresarlo no hubiese ido con su personalidad. El presidente haba hablado de lo que todos saban. Ahora haba llegado el momento de hablar de lo desconocido. Blofeld se meti otro caramelo en la boca, le dio unas vueltas debajo de la lengua y prosigui: De acuerdo, entonces. Veamos ahora la ltima operacin, finalizada hace un mes, con unos beneficios de un milln de dlares. Sus ojos recorrieron el ala izquierda de la mesa, hasta el final de la fila. De pie, Nmero 7 dijo suavemente. Marius Domingue, de la Unin Corsa, un hombre robusto de mirada pausada y orgullosa, que nunca vesta ropa hecha a medida y que probablemente haba comprado el ostentoso traje que llevaba en las Galleries Barbes de Marsella, se puso de pie lentamente y clav la vista en Blofeld. Sus manos grandes y curtidas colgaban relajadas junto a la costura de los pantalones. Blofeld pareca mirarle, pero en realidad estaba estudiando la reaccin del siguiente corso en la mesa, despus del Nmero 7. Pierre Borraud, el Nmero 12, estaba sentado justo enfrente de Blofeld, del otro lado de la larga mesa. Eran sus ojos los que haban eludido la mirada del presidente al principio de la reunin. Ahora pareca tranquilo, confiado. Lo que haba temido, fuera lo que fuese, pareca haber pasado. Blofeld se dirigi al conjunto de los miembros: Esta operacin, como todos recordarn, consisti en secuestrar a la hija de diecisiete aos de Magnus Blomberg, propietario del Hotel Principality de Las Vegas y participante en otros negocios en Estados Unidos a travs de su pertenencia a la Banda Prpura de Detroit. La chica fue sustrada de la suite de su padre en el Hotel de Pars, en Montecarlo, y conducida por mar a Crcega. Esta parte de la operacin corri a cargo de la seccin corsa. Exigimos un rescate de un milln de dlares. Blomberg accedi, y siguiendo las instrucciones de Spectra, dej el dinero en un bote salvavidas in- flable, al amanecer, en las proximidades de San Remo, junto a la costa italiana. Al caer la noche, una embarcacin de nuestra seccin siciliana recuper el bote. Debo reconocer el mrito de esta seccin por haber descubierto el transmisor de radio transistorizado oculto en el bote salvavidas, cuyo propsito era permitir la deteccin de nuestro barco por parte de la Marina francesa. Una vez recibido el rescate, y tal como habamos acordado, la joven fue devuelta a sus padres aparentemente sin daos, excepto el tinte que fue preciso aplicarle en el pelo para llevarla desde Crcega hasta un coche-cama del expreso de Marsella. Aparentemente, he dicho. Porque mis fuentes en la comisara de polica de Niza me informan que la joven fue violada durante su cautiverio en Crcega. Antes de proseguir, Blofeld hizo una pausa para que todos tuvieran tiempo de asimilar convenientemente la informacin. Son los padres quienes sostienen que fue violada. Es posible que slo haya habido relaciones carnales con su consentimiento. Poco importa. Esta organizacin se comprometi a devolver a la chica sin daos. Sin entrar en disquisiciones intiles acerca de los efectos de la iniciacin sexual en una joven, considero que ya se tratara de un acto voluntario o involuntario por su parte, lo cierto es que la hemos devuelto deteriorada, o por lo menos usada. Blofeld no sola gesticular, pero esta vez abri lentamente la mano izquierda, que tena apoyada sobre la mesa, y con la misma voz montona aadi: Somos una organizacin grande y muy poderosa. No me preocupan la moral ni la tica, pero los miembros del Consejo conocen bien mi deseo y mi firme recomendacin de que Spectra se caracterice por un comportamiento exquisito. En Spectra no hay ms disciplina que la autodisciplina. Somos una fraternidad cuya fuerza reside enteramente en la fuerza de cada miembro. La debilidad de un solo miembro es una carcoma que socava toda la estructura. Ya conocen mi opinin al respecto, y en las ocasiones en que ha sido necesario proceder a una limpieza, todos han estado de acuerdo. En este caso, he hecho lo que he considerado necesario con respecto a la familia de la chica. Les he devuelto medio milln de dlares, con la correspondiente nota de disculpas, a pesar del asunto del radiotransmisor, que fue un quebrantamiento del contrato estipulado. Me atrevera a decir que la familia no estaba al corriente. Fue una reaccin tpicamente policial, que por otra parte ya me esperaba. As pues, los dividendos de esta operacin para todos nosotros han quedado proporcionalmente reducidos. En cuanto al causante del problema, tengo la plena seguridad de que es culpable. Ya he decidido acerca de la accin apropiada. Blofeld clav los ojos en el Nmero 7, el hombre que estaba de pie. Marius Domingue, el corso, le sostuvo la mirada. Saba que era inocente y conoca al culpable. Estaba tenso, pero no tena miedo. Confiaba, como todos los dems, en el juicio de Blofeld. No poda comprender por qu le haba elegido a l como blanco de todas las miradas, pero el jefe as lo haba decidido y el jefe siempre tena razn. Blofeld apreci la presencia de nimo del corso, comprendiendo perfectamente sus razones. Observ tambin el sudor que perla- ba la cara del Nmero 12, el hombre sentado al otro extremo de la mesa. Bien, bien. El sudor mejorara el contacto. Bajo la mesa, la mano derecha de Blofeld se levant del muslo, encontr la perilla y tir del interruptor. El cuerpo de Pierre Borraud, estrujado por un puo de hierro de 3.000 voltios, se arque en la silla como si hubiese recibido un descomunal golpe en la espalda. La densa alfombra de pelo negro que le cubra la cabeza se eriz en toda su longitud, formando un grotesco marco para el rostro desfigurado y a punto de estallar. Los ojos emitieron un resplandor salvaje antes de apagarse. La lengua ennegrecida se abri paso poco a poco entre los apretados dientes y qued colgando en una mueca espantosa. Finsimas columnas de humo se elevaron de debajo de sus manos, del centro de la espalda y de los puntos bajo los muslos donde los electrodos ocultos en la silla haban hecho contacto. Blofeld volvi a tirar del interruptor. Las luces de la habitacin, que se haban atenuado en una luminiscencia anaranjada, confiriendo a la escena un resplandor sobrenatural, volvieron a la normalidad. Lentamente se difundi un acre olor a carne asada y tela quemada. El cuerpo del Nmero 12 se desmoron y su barbilla choc contra el borde de la mesa con un golpe seco. Haba terminado todo. La voz suave y montona de Blofeld quebr el silencio. Tena la vista fija en el Nmero 7, cuya actitud firme e impasible no haba cambiado. Era un hombre de buena madera, con nervios de acero. Sintese, Nmero 7 dijo Blofeld. Estoy satisfecho con su conducta. Aquel era el mayor elogio que poda salir de sus labios. Era necesario distraer la atencin del Nmero 12. Saba que era sospechoso y pudo haber hecho una escena. Varios de los hombres en torno a la mesa asintieron en seal de comprensin. Como siempre, el razonamiento de Blofeld tena sentido. Ninguno estaba particularmente alterado o sorprendido por lo que haba presenciado. Blofeld siempre ejerca su autoridad y haca justicia abiertamente, ante los ojos de todos los miembros. Anteriormente se haban producido dos casos semejantes, ambos en reuniones similares y los dos por cuestiones de seguridad o disciplina que afectaban la cohesin y la fuerza interior de la estructura en su conjunto. En uno de ellos, Blofeld haba atravesado el corazn del infractor con una gruesa aguja disparada con una pistola de aire comprimido, toda una hazaa a una distancia de alrededor de doce pasos. En el otro, el culpable, sentado justo a la izquierda de Blofeld, haba sido estrangulado con un lazo corredizo de alambre que el presidente le pas por

el cuello de una manera totalmente casual, para luego tensarlo contra el respaldo de la silla con mortfera rapidez y precisin. Las dos muertes haban sido justas y necesarias, lo mismo que sta, la tercera. Ahora, haciendo caso omiso del cadver que yaca en un extremo de la mesa, los miembros del Consejo se acomodaron en sus respectivas sillas. Era hora de volver a hablar de negocios. Blofeld cerr con un chasquido el pastillero de oro y lo guard en un bolsillo del chaleco. La seccin corsa dijo suavemente presentar candidatos para sustituir al Nmero 12, pero eso puede esperar hasta la finalizacin del Plan Omega. En este sentido, hay varios detalles que debemos analizar. El Suboperador G, reclutado por la seccin alemana, ha cometido un error, un grave error que afecta radicalmente nuestro plan de accin. Este hombre, que por su pertenencia al Rayo Rojo Tong de Macao debera haber sido un experto en conspiracin, recibi instrucciones de establecer su cuartel general en cierta clnica del sur de Inglaterra, que para sus propsitos constitua un refugio perfecto. Se le indic que mantuviera contactos intermitentes con el aviador militar Petacchi, en la cercana base area de Boscombe Down, donde se est entrenando la escuadrilla de bombarderos. Su cometido era informar a intervalos regulares acerca del estado fsico y moral del aviador. Sus informes han sido satisfactorios y de hecho el aviador sigue dispuesto a hacer su parte del trabajo. Pero el Suboperador G tena adems la misin de enviar la Carta el da D+l, es decir, dentro de tres das. Por desgracia, sin detenerse a reflexionar, ese imbcil se meti en un estpido altercado con otro paciente de la clnica. Como resultado de dicho altercado, cuyos detalles les ahorrar, ahora se encuentra ingresado en el Hospital Central de Brighton, con quemaduras de segundo grado. Ha quedado fuera de combate por lo menos por una semana. En consecuencia, el Plan Omega ha sufrido un irritante aplazamiento, que por fortuna no es grave. Se han distribuido nuevas instrucciones. El piloto Petacchi ha recibido un cultivo del virus de la gripe, suficientemente potente para mantenerlo de baja por enfermedad durante una semana, perodo durante el cual no podr realizar su vuelo de prueba. Cuando se recupere har el primer vuelo, pero antes nos lo har saber. Comunicaremos la fecha del vuelo al Suboperador G, que para entonces ya habr salido del hospital y franquear la Carta segn lo planeado. Los miembros del Consejo Blofeld recorri los rostros con la mirada adaptarn sus planes de viaje al rea Zeta conforme al nuevo calendario de las operaciones. En cuanto al Suboperador G Blofeld mir uno por uno a los tres antiguos agentes de la Gestapo, ha demostrado que no merece nuestra confianza. La seccin alemana se encargar de su eliminacin en las veinticuatro horas siguientes al envo de la Carta. Entendido? Los tres alemanes se pusieron de pie y se cuadraron: S, seor. Por lo dems prosigui Blofeld,, todo est en orden. El Nmero 1 ha establecido una slida cobertura en el rea Zeta. La historia de la bsqueda del tesoro se sigue difundiendo y goza ya de amplia credibilidad. La tripulacin del yate, integrada por subo- peradores cuidadosamente seleccionados, est respondiendo mejor de lo previsto a la disciplina y las normas de seguridad. Hemos conseguido una base en tierra adecuada, de difcil acceso y situada en un lugar remoto. Pertenece a un ingls excntrico, que por la naturaleza de sus amigos y de sus hbitos personales necesita la ms estricta intimidad. La llegada de los miembros al rea Zeta sigue estando minuciosamente planificada. El vestuario les espera en las reas F y D, segn sus diversos planes de vuelo. La ropa que llevarn ustedes refleja hasta en el ms mnimo detalle sus respectivas identidades de socios capitalistas de la bsqueda del tesoro, deseosos de estar presentes en el lugar de los hechos y de participar en la aventura. No son ustedes millonarios crdulos, sino la clase de rentistas y comerciantes medianamente acomodados que podran sentirse atrados por este tipo de negocio. Son astutos y calculadores y quieren estar presentes para vigilar la inversin y asegurarse de que no se les escapa ni un solo dobln. Nadie sonri. Todos conocen bien el papel que les ha tocado desempear y espero que lo hayan estudiado con la debida atencin. Varias cabezas asintieron en torno a la mesa. Todos los hombres estaban satisfechos de que no se les hubiera exigido demasiado en lo tocante a su cobertura. Este tena que hacerse pasar por el rico propietario de un caf en Marsella. (Lo haba sido y poda charlar durante horas sobre el negocio.) Aqul tena viedos en Yugoslavia. (Haba nacido y crecido en Bled y se habra sentido cmodo hablando de cosechas y pesticidas con cualquier miembro de la familia Calvet de Burdeos.) Aquel otro haba amasado un pequeo capital con el contrabando de tabaco desde Tnger. (Lo haba hecho y sabra comportarse con el grado justo de discrecin.) Todos disponan de coberturas capaces de resistir un examen detenido. En lo referente al buceo con escafandra autnoma, me gustara escuchar los informes de cada seccin acerca del entrenamiento dijo Blofeld, mirando a los miembros de la seccin yugoslava, a su izquierda. Satisfactorio. Satisfactorio repiti como un eco la seccin alemana y la misma palabra volvi a orse varias veces en torno a la mesa. La seguridad es un factor esencial en las operaciones submarinas coment Blofeld. Ha recibido este factor suficiente atencin en sus respectivos programas de entrenamiento? Todos asintieron. Y los ejercicios con el nuevo fusil submarino de CO,? La respuesta de las secciones volvi a ser afirmativa. Entonces prosigui Blofeld quisiera escuchar ahora el informe de la seccin siciliana sobre los preparativos para el lanzamiento del oro. Fidelio Sciacca era un siciliano enjuto, de aspecto cadavrico. Por su aspecto, poda haber sido un maestro de escuela con tendencias comunistas, y de hecho lo haba sido. Hablaba en nombre de la seccin, porque su ingls (el idioma obligatorio del Consejo) era mejor que el de sus dos colegas. La zona elegida ha sido cuidadosamente reconocida dijo en tono neutro y simplemente expositivo. Es satisfactoria. Aqu estn aadi, tocando el maletn que tena apoyado en las rodillas los planes y los horarios detallados, para informacin del presidente y de los miembros del Consejo. Brevemente, el rea escogida, denominada Area T, se encuentra en la ladera norocciden- tal del Etna, por encima de la lnea de los rboles, es decir, a una altitud de entre 2.000 y 3.000 metros. Es una extensin de lava negra, deshabitada y yerma, no lejos de la cima del volcn, un poco ms arriba de la pequea localidad de Bronte. Para los fines del lanzamiento en paracadas, la brigada de recuperacin marcar con antorchas un rea de aproximadamente dos kilmetros cuadrados, en cuyo centro se instalar un radiofaro direccional Decca, como ayuda suplementaria para la navegacin. La escuadrilla portadora del oro, que segn mis clculos ms conservadores estar compuesta por cinco Comets de transporte Mark IV, entrar en la zona a unos tres mil metros de altura y a una velocidad de 500 kilmetros por hora. Teniendo en cuenta el peso de cada bulto, ser preciso utilizar paracadas mltiples. Adems, por la naturaleza accidentada del terreno, el empaquetado en gomaespuma tendr que ser especialmente cuidadoso. Sera conveniente cubrir los paquetes y los paracadas con Dayglo o algn tipo de pintura fosforescente, para facilitar la recuperacin. Evidentemente el hombre abri las manos, las instrucciones de Spectra abarcarn estos y otros detalles, pero ser necesario que los responsables del vuelo hagan un trabajo de planificacin y coordinacin especialmente minucioso. Qu hay de la brigada de recuperacin? pregunt Blofeld, con su habitual tono suave pero punzante. El capo mafiosi del distrito es to mo. Tiene ocho nietos que son toda su alegra. Le he dejado claro que mis socios saben perfectamente dnde buscar a cada uno de esos nios. El hombre comprendi el mensaje. Adems, segn las instrucciones recibidas, le ofrec un milln de libras esterlinas a cambio de la recuperacin total y la entrega de la mercanca en el depsito de Catania. Se trata de una suma importante para las arcas de la Unione y el capo ma- fiosi estuvo de acuerdo en los trminos del trato. Cree que la operacin est relacionada con el robo de un banco y no quiere saber nada ms. El aplazamiento anunciado no afectar los planes, ya que todava habr luna llena. El Suboperador 52 es un hombre sumamente capaz. Tiene en

su poder el equipo de radio Hallicraftor que me fue entregado a estos efectos y estar a la escucha en la banda de 18 megaciclos tal como estaba previsto. Mientras tanto, se mantiene en contacto con el capo mafiosi. con quien est emparentado por matrimonio. Blofeld guard silencio durante dos largos minutos. Finalmente, asinti con la cabeza. Satisfactorio. El paso siguiente, la reduccin del oro, correr a cargo del Suboperador 201, un hombre de confianza que ya hemos puesto a prueba ms de una vez. La motonave Mercurial cargar el oro en Catania y atravesar el canal de Suez para dirigirse a Goa, en la India portuguesa. En ruta hacia Goa, en un punto previamente designado del golfo Prsico, se encontrar con un buque mercante propiedad de un consorcio de comerciantes de oro de Bombay. La mercanca ser transferida a su barco, a cambio del valor equivalente en francos suizos, dlares y bolvares, segn el precio vigente del oro en lingotes. Una vez en Goa, esta gran cantidad de divisas se distribuir en los porcentajes acordados y se enviar en avin privado a Zurich, donde ser depositada en cajas de valores, en veintids bancos suizos diferentes. Los miembros del Consejo recibirn las llaves de las cajas numeradas al final de esta reunin. A partir de ese momento, con la nica salvedad de las restricciones impuestas por las normas habituales de seguridad en lo referente al gasto excesivo y la ostentacin, los depsitos quedarn a la entera disposicin de los miembros. Los ojos serenos de Blofeld volvieron a recorrer los rostros reunidos en torno a la mesa. Consideran satisfactorio el procedimiento? Varios hombres asintieron cautamente. El Nmero 18, Kan- dinsky, el polaco experto en electrnica, se dispuso a hablar. Su voz no reflejaba el menor rastro de inseguridad. No haba lugar para la timidez entre aquellos hombres. Ya s que no es lo mo dijo seriamente, pero no nos arriesgamos a que una de las marinas implicadas intercepte el barco, el Mercurial, y se haga con el oro? Las potencias occidentales comprendern de inmediato nuestra necesidad de sacar el oro de Sicilia y no creo que les resulte difcil patrullar el territorio por mar y por aire. No olvide el tono de Blofeld era paciente que ni la primera bomba, ni la segunda, de ser necesario, llegar a manos de sus destinatarios mientras el dinero no est en los bancos suizos. En ese sentido no corremos ningn riesgo. Tampoco es probable que nuestro barco sea atacado en alta mar por algn operador independiente, aunque debo decir que he contemplado esa posibilidad. Estoy convencido de que las potencias occidentales impondrn el ms absoluto secreto, ya que cualquier filtracin dara pie a reacciones generalizadas de pnico. Ms preguntas? Intervino entonces Bruno Bayer, de la seccin alemana: Ha quedado establecido que el Nmero 1 estar directamente al mando en el rea Zeta. Debemos entender que usted piensa delegarle plenos poderes de accin y decisin? Debemos considerarle nuestro comandante supremo en el campo de batalla, por as decirlo? Qu tpico de los alemanes pens Blofeld. Siempre obedecen rdenes, pero en todo momento quieren saber dnde reside la autoridad suprema. Los generales alemanes slo obedecan a su jefe del Estado Mayor si tenan la seguridad de que contaba con la aprobacin de Hitler. Respondi con firmeza: Lo he dejado claro al Consejo y lo repito. Ustedes mismos han elegido por unanimidad al Nmero 1 como mi sucesor en caso de muerte o incapacidad. En lo que respecta al Plan Omega, l es el comandante supremo delegado de Spectra, y puesto que voy a quedarme en el Cuartel General para analizar las reacciones que suscite la Carta, el Nmero 1 ser el comandante supremo en el campo de batalla. Sus rdenes sern obedecidas como si yo mismo las hubiese formulado. Espero que todos estemos de acuerdo en este aspecto. Blofeld recorri los rostros de los hombres con una mirada intensa. Todos expresaron su conformidad. Se cierra entonces la sesin dijo Blofeld. Dar instrucciones a la brigada de limpieza para que se ocupen de los restos del Nmero 12. Por favor, Nmero 18, pngame en contacto con el Nmero I en los 20 megaciclos. El Correo francs deja libre esa frecuencia a partir de las ocho de la tarde.
CAPTULO 7

Abrchense los cinturones James Bond rasc con la cuchara los ltimos restos de yogur del fondo de un envase donde poda leerse: Leche fermentada de cabra. De nuestra propia granja en Stanway, Gloucester, el corazn de los Cotswolds. Segn una antigua receta blgara. Cogi una pieza de pan integral Energn, cort con sumo cuidado un par de rebanadas es un pan que tiende a desmenuzarse y las unt con melaza de caa. Mastic concienzudamente cada bocado. La saliva contiene ptialina. La ptialina producida durante la masticacin contribuye a disociar los almidones en azcares simples, que aportan energa al organismo. La ptialina es una enzima. Tambin son enzimas la pepsina, que acta en el estmago, y la tripsina y la erepsina, que se encuentran en los intestinos. Estas y otras enzimas son sustancias qumicas que desintegran la comida a su paso por la boca, el estmago y el tracto digestivo, convirtindola en elementos que la sangre puede absorber directamente. Ahora James Bond estaba al corriente de todos estos importantes datos y se preguntaba cmo era posible que nadie le hubiese explicado nada al respecto hasta entonces. Desde que haba salido de Los Zarzales, diez das atrs, se senta como nunca en su vida. Sus energas se haban duplicado. Hasta el papeleo, que siempre le pareci intolerablemente pesado, se haba convertido casi en un placer. Trabajaba como un poseso. En las otras secciones comenzaba a cundir la exasperacin, tras la sorpresa inicial, ante el constante bombardeo de minuciosos y autoritarios memorandos que reciban de la Seccin Doble Cero. Bond se despertaba tan temprano y con la mente tan despejada, que se haba acostumbrado a llegar a primersima hora a la oficina y marcharse tarde, para gran irritacin de su secretaria, la apetitosa Loelia Pon- sonby, que vea sus propias costumbres seriamente amenazadas. Al comprobar que la tensin se le notaba ya en el rostro, haba acudido a pedir consejo a la seorita Moneypenny, que adems de ser la secretaria de M era su mejor amiga en el edificio. Tragndose los celos que le inspiraba Loelia Ponsonby, la seorita Moneypenny le haba ofrecido el aliento que necesitaba: No te preocupes, Lil le haba dicho mientras tomaban un caf juntas. El Viejo tambin estuvo as durante un par de semanas, cuando regres de esa cura naturista de todos los demonios. Era como trabajar para Gandhi o el doctor Schweitzer. Pero al final llegaron un par de casos difciles que le descolocaron un poco y una noche se fue al club, a Blades, imagino que para olvidar por un momento las preocupaciones. Al da siguiente se senta terriblemente mal y tena un aspecto todava peor, pero desde entonces ha vuelto a la normalidad. Supongo que ha reanudado la vieja cura de champn. Si quieres que te diga la verdad, es lo mejor para los hombres. Se ponen horribles, pero al menos se vuelven humanos. Cuando se sienten dioses, no hay quien los aguante. May, la adorable seora escocesa que trataba a Bond como a su propio hijo, entr para llevarse la bandeja del desayuno. Bond acababa de encender un Duke of Durham con filtro, que segn la autorizada opinin de la Unin de Consumidores de Estados Unidos es el cigarrillo con menor contenido en nicotina y alquitrn. Se haba pasado a esa marca, abandonando la fragante pero potente mezcla de tabacos balcnicos Morland. de tres anillos de oro en el papel, que llevaba fumando desde la adolescencia. Los Dukes no saban a nada, pero al menos eran mejores que los Vanguard. los nuevos cigarrillos americanos sin tabaco, que pese a sus propiedades protectoras de la salud difundan en el ambiente un leve olor a hojas quemadas que invariablemente haca preguntar a los visitantes si no se estara quemando algo en algn sitio.

May se demor mucho ms de la cuenta para recoger las cosas del desayuno, como siempre que tena algo que decir. Levantando la vista de las pginas centrales del Times, Bond pregunt: Se te ofrece algo, May? Estoy recogiendo esto respondi ella, con el severo y maduro rostro rejuvenecido por el rubor. Mir fijamente a Bond, con el envase de yogur en la mano. Lo arrug entre los dedos robustos y lo dej caer entre los restos del desayuno, sobre la bandeja. Ya s que no soy quin para decirlo, seor, pero se est envenenando. Lo s, May. Tienes toda la razn respondi Bond con una sonrisa. Pero al menos he conseguido reducirlos a diez al da. No me refiero a los cigarrillos. Me refiero a esto dijo, sealando la bandeja. A esta papilla. May casi escupi con desdn la ltima palabra, y ya que se haba atrevido a decir lo que pensaba, prosigui con redoblado entusiasmo: No es bueno que un hombre hecho y derecho se alimente con papillas de beb y gachas aguadas. Por m no tiene que preocuparse, seor Bond, porque no voy a contrselo a nadie, pero yo s bastante ms de su vida de lo que a usted tal vez le gustara. Varias veces le han trado a casa del hospital, diciendo que haba sufrido un accidente de trfico o algo as. Pero yo no soy la vieja tonta que usted cree que soy, seor Bond. Los accidentes de coche no le dejan a uno agujeros en el hombro o en la pierna. Le he visto desnudo, seor Bond, y no se ra, porque es cierto que le he visto, y puedo asegurarle que tiene usted cicatrices que slo pueden ser de balas. Y todas esas pistolas y cuchillos y vaya usted a saber qu ms que se lleva cuando se va al extranjero! Dios bendito! May apoy las manos en las caderas, con los ojos brillantes de desafo. Ya puede decirme que me ocupe de mis asuntos y que me vaya de vuelta a Glen Orchy, pero antes de marcharme le dir, seor Bond, que si se mete usted en otra pelea y no lleva en el estmago nada ms que esa papilla, le traern a casa en un bonito atad. Eso es lo que pasar! Uno o dos meses atrs, James Bond le habra dicho a May que se fuera al infierno y que lo dejara en paz. Pero ahora, con infinita paciencia y buen humor, le ofreci una breve leccin sobre las ventajas de los alimentos vivos con respecto a la comida muerta. Vers, May le dijo en tono paternal, los alimentos desnaturalizados, como la harina blanca, el azcar refinado, la sal industrial y la clara de huevo, son alimentos muertos. Algunos ya estaban muertos desde el principio, como la clara de huevo, y otros han perdido todo lo bueno a raz del procesamiento industrial. Son venenos lentos, lo mismo que los fritos, los pasteles, el caf y casi todas las cosas que sola comer. Mira qu bien estoy ahora! Soy un hombre nuevo desde que abandon la bebida y empec a comer cosas sanas. Duermo muchsimo mejor. Tengo el doble de energa. No me duele la cabeza ni padezco calambres musculares. Pero si hace apenas un mes no pasaba una semana sin que desayunara por lo menos algn da un par de aspirinas y una yema de huevo con sal y pimienta para aliviarme la resaca! Sabes muy bien que todo aquello te sentaba muy mal y que ibas por toda la casa farfullando y cloqueando como una gallina. Bond levant las cejas en un gesto amistoso. Acaso se te ha olvidado? May se dio por vencida. Recogi la bandeja y con gesto altivo se dirigi a la puerta, pero al llegar al umbral se volvi. Tena los ojos relucientes de indignadas lgrimas. Puede que tenga razn y puede que no. Quin soy yo para decirlo. Pero lo que me est matando de preocupacin, seor Bond, es que usted ya no es el mismo le dijo, antes de salir dando un portazo. Bond suspir y levant el peridico, pero antes de enfrascarse en las ltimas justificaciones aducidas por las superpotencias para no celebrar una cumbre, mascull las palabras mgicas que profieren todos los hombres cuando una mujer madura les hace una escena: la menopausia. Cuando el telfono rojo de la lnea directa con el Cuartel General dej or su caracterstico tintineo agudo, estir la mano sin levantar la vista del peridico. Ahora que la guerra fra pareca haberse calmado, las cosas ya no eran como antes. Seguro que no era nada importante. Probablemente queran cancelar las prcticas de tiro con el nuevo rifle FN que tena previstas para la tarde, en Bisley. Bond al habla. Era el jefe de personal. Bond dej caer el peridico. Apoy con fuerza el auricular contra el odo, tratando de interpretar lo que no decan las palabras, como en los viejos tiempos. Aqu en seguida, James. M quiere verte. Algo para m? Para ti y para todos. Urgente y ultrasecreto. Si tienes alguna cita para los prximos das, canclala. Sales esta noche. Hasta ahora. Silencio absoluto en la lnea. Bond tena el coche ms singular de toda Inglaterra. Era un Bentley Continental Mark II que algn imbcil con dinero haba intentado injertar en un poste del telgrafo en la Great West Road. Bond haba comprado los trozos por 1.500 libras y Rolls se encarg de enderezar el bastidor y de instalar el nuevo motor: un Mark IV con relacin de compresin 9,5-1. Despus se haba ido a Mulliners con 3.000 libras, que era la mitad de todo su capital, y haba encargado que sustituyeran la incmoda y estrecha carrocera deportiva original por una configuracin descapotable de mecanismo automtico, de lneas sobrias y ms bien rectas, con dos nicas plazas reclinables tapizadas de cuero negro. Estaba pintado de gris, pero no de gris metalizado, sino de un gris mate que recordaba el de los buques de guerra. Bond lo comparaba con un pjaro, con una bomba, y le tena ms cario que a todas las mujeres que por aquella poca haba en su vida, aunque hubiera sido posible envolverlas a todas en un mismo paquete. Pero Bond se negaba a ser esclavo de ningn coche. Por muy esplndido que fuera, un automvil era para l un medio de transporte (al Continental lo llamaba la locomotora: Te pasar a buscar con la locomotora, deca) y en todo momento deba estar listo para transportar; nada de puertas de garaje en las que romperse las uas, ni de mimos mecnicos, a excepcin de la rpida puesta a punto mensual. La locomotora dorma en la calle, frente a su piso, y tena dos obligaciones: arrancar de inmediato, sin importar el tiempo que hiciera, y cumplir obedientemente con su cometido en la calle y en la carretera. Con un contundente rugido del doble tubo de escape Bond haba exigido tubos de dos pulgadas, porque no le haba convencido el blando murmullo original, el largo morro gris coronado por la gran tuerca octagonal de plata que sustitua a la B alada se alej de la plazoleta de Chelsea y puso rumbo a King's Road. Eran las nueve de la maana, demasiado pronto para los atascos, y Bond recorri como una exhalacin Sloane Street hasta el parque. Como probablemente tambin era demasiado pronto para la polica de trfico, se permiti algunas licencias que lo llevaron hasta la salida de Marble Arch en tres minutos justos. Despus vinieron los lentos pero inevitables rodeos hasta Baker Street y finalmente hasta Re- gents Park. Diez minutos despus de recibir la llamada de urgencia estaba en el ascensor del imponente edificio cuadrado, rumbo al octavo y ltimo piso. Ya en el pasillo alfombrado pudo oler la emergencia en el aire. En el octavo piso, adems del despacho de M, estaba el Departamento de Comunicaciones, y detrs de las cerradas puertas grises se distinguan los chasquidos y los zumbidos de los transmisores y el repiqueteo seco de las mquinas de cifrar mensajes. De pronto se le ocurri a Bond que aquello deba de ser un Llamamiento General. Qu demonios estaba pasando? El jefe de personal estaba de pie, inclinado sobre el escritorio de la seorita Moneypenny, terminando de darle instrucciones sobre el procedimiento para enviar un mazo de mensajes.

CIA, Washington, personal para Dulles, cdigo Triple X, por tlex. Mathis, Deuxime Bureau, mismo cdigo y va. Estacin F para el jefe de inteligencia de la OTAN, personal, va habitual a travs del jefe de seccin. Este en mano, para el director del MI 5, personal, con copia para el jefe de polica, tambin personal. Y stos, personales para los jefes de estacin, de parte de M, cdigo Doble X por Radio Witehall y Portishead. Entendido? Dales curso cuanto antes, por favor. Vendrn ms. El da va a ser movidito.... La seorita Moneypenny sonri alegremente. Aquellos das de trabajo febril la entusiasmaban, sobre todo porque le recordaban los viejos tiempos, cuando ingres en el Servicio como asistente en el Departamento de Cdigos. Se inclin sobre la mesa y puls el interruptor del interfono. Ha llegado 007, seor. Mir a Bond. Te envan fuera. Abrchense los cinturones dijo el jefe de personal con una sonrisa. La luz roja de la puerta de M se apag y Bond entr. En el interior del despacho, todo era serenidad. Sentado detrs de su mesa, de perfil, M contemplaba a travs del amplio ventanal el reluciente bajorrelieve que componan a lo lejos los edificios de Londres. Levant la vista. Sintese, 007, y chele un vistazo a esto. Extendi la mano a travs de la mesa y le alarg varios folios fotocopiados. Tmese su tiempo. Cogi la pipa y empez a llenarla con gesto abstrado, como si los dedos que se hundan en el tabaco del pote de ncar que tena junto al codo no hubieran sido suyos. Bond examin la primera de las fotocopias. Mostraba el anverso y el reverso de un sobre franqueado, al que se haba aadido polvo para detectar huellas digitales. Tena muchas y por todas partes. M se volvi ligeramente hacia l. Puede fumar, si quiere autoriz. Gracias, seor respondi Bond, pero estoy intentando dejarlo. M murmur algo ininteligible, se llev la pipa a la boca, encendi una cerilla e inhal profundamente una bocanada de humo. Se acomod mejor en la silla. Los ojos grises de marino miraban sin ver a travs de la ventana, introspectivamente. El sobre llevaba la indicacin PERSONAL Y URGENTE y estaba dirigido al primer ministro, por su nombre y apellido, en el nmero 10 de Downing Street, Witehall, Londres, SWI. Todos los detalles eran correctos, incluso la sigla PC, que indicaba que el primer ministro era adems consejero privado de Su Majestad. La puntuacin era meticulosa. El matasellos era de Brighton, con fecha del 3 de junio a las 8.30 horas. Bond pens que seguramente haban echado la carta en un buzn por la noche y que con toda probabilidad haba llegado a destino a primera hora de la tarde del da anterior, la fecha que indicaba el matasellos. La mquina de escribir empleada tena un tipo de letra grande, claro y bastante elegante, lo cual combinaba con el generoso tamao del sobre, el espaciado y el estilo de la direccin para crear una slida impresin profesional. En el reverso del sobre slo se detectaban huellas digitales. No haban utilizado cera para sellarlo. La carta, igualmente correcta y bien presentada, deca lo siguiente: Muy seor mo: Seguramente sabe, o lo sabr si consulta con el jefe de! Estado Mayor del Ejrcito del Aire, que ms o menos desde las 22 horas del da de ayer, 2 de junio, se espera en vano el regreso de un avin britnico en vuelo de entrenamiento, cargado con dos bombas atmicas. El avin es un Villiers Vindicator O/NBR de la Escuadrilla Experimental ne 5 de la RAF, con base en Boscombe Down. Los cdigos de identificacin asignados por Intendencia a las mencionadas armas atmicas son MOSIbdl654IMk V y MOS/bdl655/Mk V. Tambin hay una serie de cdigos de identificacin asignados por la USAF. pero son tantos y tan prolijos que prefiero ahorrrselos. El avin realizaba un vuelo de entrenamiento en el marco de las operaciones de la OTAN y llevaba a bordo cinco tripulantes y un observador. Tena suficiente combustible para diez horas de vuelo a 1.000 km/h. a una altitud media de 12.000 metros. Tanto el avin como las dos bombas atmicas se encuentran en este momento en poder de nuestra organizacin. Los miembros de la tripulacin y el observador han muerto, as que puede informar al respecto a sus respectivas familias. De este modo tendr una base ms slida para afirmar que el aparato se ha estrellado, lo cual le facilitar el cometido de mantener el nivel de discrecin que seguramente desear observar y que tambin nosotros apreciaremos en grado sumo. El paradero de este avin y de las dos armas atmicas le ser comunicado, para que pueda recuperarlos, a cambio del equivalente a cien millones de libras esterlinas en lingotes de oro fino de mil o no menos de novecientas noventa y nueve milsimas. Las instrucciones para a entrega del oro figuran en el memorndum adjunto. La recogida y posterior disposicin del oro no se vern obstaculizadas y se expedir un documento exculpatorio, con su firma y la del presidente de Estados Unidos, a nombre de esta organizacin y de todos sus miembros. La no aceptacin de estas condiciones en un plazo de siete das, contados a partir de las 17.00, hora de Greenwich, del da 3 de junio de 1959, tendr las siguientes consecuencias. En el instante mismo en que se cumpla el plazo, una propiedad de las potencias occidentales valorada en no menos de cien millones de libras esterlinas ser destruida. Habr prdida de vidas humanas. Si en las 48 horas siguientes a esta advertencia persiste el rechazo a nuestras condiciones, procederemos a la destruccin de una ciudad importante de un pas an no determinado. La prdida de vidas humanas ser mucho mayor. Adems, entre ambas acciones, esta organizacin se reserva el derecho de informar al mundo acerca del plazo de 48 horas. Esta medida, que har cundir el pnico en todas las grandes ciudades, tendr como nico propsito acelerar el cumplimiento de nuestras condiciones. Este ser nuestro nico y definitivo comunicado. Quedamos a la espera de su respuesta, seor primer ministro, a cada hora en punto, en la banda de los 16 megaciclos. Firmado: Spectra James Bond volvi a leer la carta y la deposit con cuidado sobre la mesa que tena delante. Se concentr entonces en la segunda pgina, un detallado memorndum para la entrega del oro. Ladera noroccidental del monte Etna en Sicilia... radiofaro direccional Decca que transmitir en... luna llena... entre la medianoche y las 10.00, hora de Greenwich... bultos individuales de un cuarto de tonelada, envueltos en gomaespuma de 30 cm de espesor... mnimo de tres paracadas por bulto... modelo de los aviones y programa de vuelo comunicados en la banda de los 16 megaciclos por lo menos 24 horas antes de la operacin... toda accin iniciada contra la organizacin se considerar un quebrantamiento del contrato y tendr como resultado inmediato la detonacin del arma atmica n- 1 o n- 2, segn el caso. La firma mecanografiada era la misma. En las dos pginas haba una ltima lnea: Copia para el presidente de Estados Unidos de Amrica, franqueada simultneamente por correo areo certificado.

Bond dej la fotocopia sobre las otras dos. Busc en el bolsillo del pantaln el estuche metlico de los cigarrillos, en el que ahora no haba ms que nueve. Cogi uno y lo encendi, inhalando el humo hasta lo ms profundo de los pulmones y exhalndolo con un largo y reflexivo siseo. M hizo girar la silla hasta quedar frente a Bond. Y bien? Bond observ que en los ojos de M, que tres semanas antes estaban lmpidos y llenos de vida, se distingua una telaraa de venas diminutas. No era sorprendente. Si es cierto que han desaparecido el avin y las bombas dijo. pienso que todo encaja. Creo que van en serio, seor, que no es un farol. Lo mismo opina el Estado Mayor. Tambin es mi opinin. M hizo una pausa. S, el avin y las bombas han desaparecido. Y los cdigos de identificacin de las bombas concuerdan.

CAPTULO 8 Nunca se sabe quin puede estar detrs...

Qu tenemos, seor? pregunt Bond. Condenadamente poco. En trminos prcticos, nada. Nadie ha odo hablar nunca de esa gente de Spectra. Sabemos que hay una especie de unidad independiente que opera en Europa. Les hemos comprado alguna cosa, lo mismo que los americanos, y ahora Ma- this reconoce que Goltz, el experto francs en agua pesada que se pas al otro lado el ao pasado, fue asesinado por ellos a cambio de un buen dinero, como resultado de un misterioso ofrecimiento que le hicieron. No se mencionaron nombres. Toda la negociacin se desarroll por radio, en la misma banda de los 16 megaciclos que ahora indica la carta. La seccin de comunicaciones del Deuxime recibi la propuesta y Mathis acept porque no tena nada que perder. Hicieron un trabajo limpio, que Mathis pag dejando un maletn lleno de dinero junto a una valla de Michelin en la N 1. Pero no hay forma de relacionar a esa gente con esta organizacin, Spectra. Cuando nosotros y los americanos tuvimos tratos con ellos, nos dimos cuenta de que tenan infinidad de medidas de seguridad, como autnticos profesionales, pero estbamos mucho ms interesados en los resultados que en las personas implicadas. Tanto ellos como nosotros pagamos una fortuna, y lo cierto es que el trabajo lo mereca. Si se trata del mismo grupo, son verdaderamente peligrosos y as se lo he hecho saber al primer ministro. Pero lo que importa es que el avin y las dos bombas han desaparecido, como dice la carta. Todo concuerda hasta el ltimo detalle. El Vindicator estaba realizando un vuelo de entrenamiento de la OTAN sobre el sur de Irlanda y el Atlntico. M se inclin para recoger un voluminoso archivador y pas varias pginas, hasta encontrar lo que buscaba. S, eso es prosigui. Tena programado un vuelo de seis horas, con salida de la base de Boscombe Down a las ocho de la tarde y regreso a las dos de la madrugada. Llevaba cinco tripulantes de la RAF y un observador de la OTAN, un italiano llamado Petacchi, Giuseppe Petacchi, jefe de escuadrilla de la Fuerza Area Italiana, destinado a la OTAN. Un buen piloto, por lo que se ve, aunque ahora estn analizando sus antecedentes. Fue enviado en uno de los relevos rutinarios. Estamos recibiendo desde hace meses a los mejores pilotos de la OTAN, para que se familiaricen con el Vindicator y los procedimientos de bombardeo. Aparentemente la OTAN tiene previsto utilizar este modelo de avin para su fuerza de ataque de largo alcance. Sea como fuere M pas una pgina, los radares siguieron el vuelo como es habitual y todo se desarroll segn lo previsto hasta que el avin estuvo a unos 12.000 metros sobre el oeste de Irlanda. En ese momento, contraviniendo las rdenes, se situ a unos 10.000 metros de altitud y se perdi entre el ruido del trfico transatlntico. El Comando de Bombarderos intent establecer contacto por radio, pero la tripulacin no pudo o no quiso contestar. En un principio pensaron que el Vindicator haba chocado con un avin de lnea y hubo cierto pnico. Pero las compaas areas no registraron ningn incidente, ni tan siquiera un avistamiento. M mir fijamente a Bond. Y eso es todo. Sencillamente, se esfum. Notaron algo los americanos con su sistema DEW de deteccin precoz a distancia? pregunt Bond. Hay cierta duda en ese sentido. Es lo nico parecido a una pista que tenemos. Aparentemente, los operadores creyeron detectar un avin que se apart de la ruta entrante de Idlewild a unos ochocientos kilmetros al este de Boston, para dirigirse hacia el sur. Pero al comprobar que se situaba en otra de las grandes rutas comerciales, la del trfico procedente de Canad y Terranova. con destino a las Bahamas y Amrica del Sur, lo clasificaron como un probable vuelo de la BOAC o de TransCanada. Se dira que saban perfectamente lo que hacan, escondindose en las rutas de las lneas comerciales. Hay alguna posibilidad de que el avin haya virado hacia el norte en medio del Atlntico para dirigirse a Rusia? S. o hacia el sur. Hay un amplio espacio a partir de unos 800 kilmetros de distancia de ambas costas que queda fuera del alcance de los radares. Ms an, pudo haber girado en redondo para regresar a Europa por cualquiera de las dos o tres rutas comerciales cercanas. De hecho, en este momento puede estar en cualquier lugar del mundo. Ese es el problema. Pero es un avin enorme. Debe necesitar una pista especial. Tiene que haber aterrizado en algn sitio. Es imposible esconder un avin de ese tamao. As es. Todo eso parece obvio. Ayer a medianoche la RAF se puso en contacto con todos y cada uno de los aeropuertos del mundo donde pudo haber aterrizado. Nada. Pero me informan que pudo haber intentado un aterrizaje de emergencia en el Sahara, por ejemplo, o en algn otro desierto, o en el mar, en aguas poco profundas. No habran estallado las bombas? No. Mientras estn desmontadas, son totalmente seguras. Al parecer, incluso un lanzamiento accidental, como el de aquel B-47 que sobrevolaba Carolina del Norte en 1958, hara estallar nicamente la carga detonadora de TNT. Pero no el plutonio. Entonces, cmo van a hacerlas estallar los de Spectra? M hizo un amplio gesto con las manos. Lo explicaron en la reunin del Estado Mayor. No puedo decir que lo haya comprendido del todo, pero parece ser que una bomba atmica es muy similar a cualquier otra bomba. En el morro lleva una carga corriente de TNT, pero en la cola est el plutonio. Entre los dos compartimientos hay un orificio en el cual se inserta una especie de detonador, algo as como un tapn. Cuando la bomba choca contra el suelo, el TNT enciende el detonador, que a su vez inicia la reaccin del plutonio. Eso significa que tendran que lanzarla desde un avin para que estallara? Aparentemente, no. Necesitaran un hombre con buenos conocimientos de fsica, que entendiera el mecanismo. Pero lo nico que tendra que hacer sera desmontar el cono del morro de la bomba (el detonador normal que enciende el TNT) y montar en su lugar algn tipo de bomba de relojera que hiciera estallar el TNT sin necesidad de efectuar el lanzamiento. Con eso tendran suficiente. El conjunto no sera muy voluminoso. Probablemente ocupara el espacio de dos bolsas de golf grandes. Naturalmente, sera muy pesado, pero se podra acomodar en el maletero de un

coche grande, por ejemplo. Dejas el coche aparcado en una ciudad con el mecanismo de relojera en marcha, te concedes un margen de un par de horas para quedar fuera del alcance de la explosin, por lo menos a unos 150 kilmetros de distancia, y ya est. Bond busc otro cigarrillo en el bolsillo. Era increble, pero estaba sucediendo. Justamente lo que su Servicio y todos los otros servicios de Inteligencia del mundo haban temido que ocurriera. El hombrecito annimo del impermeable cargado con una maleta... o con una bolsa de golf. La consigna de la estacin, el coche aparcado, los arbustos del parque en el centro de una gran ciudad. Y no haba nada que hacer. Dentro de unos aos, si los expertos estaban en lo cierto, la situacin se complicara an ms. Cada paisillo de tres al cuarto se dedicara a fabricar bombas atmicas en el patio trasero, por as decirlo. Aparentemente ya no quedaban secretos. Slo los prototipos haban planteado dificultades, lo mismo que las primeras armas de fuego, o las primeras ametralladoras o los primeros carros de combate, que actualmente estaban al alcance de cualquiera, como el arco y la flecha. Maana o tal vez pasado maana, las bombas atmicas seran los arcos y las flechas. Y ste era el primer caso de chantaje. A menos que consiguieran detener a Spectra, se correra la voz y en poco tiempo cada cientfico de mente criminal armado con un equipo de qumica y un poco de chatarra intentara imitarlos. Si no era posible detenerlos a tiempo, no haba ms opcin que pagar. As lo dijo Bond. En efecto convino M. Es as desde todo punto de vista, incluido el de la poltica, por muy poco que nos importe. Ni el primer ministro ni el presidente de Estados Unidos duraran ms de cinco minutos en sus respectivos despachos si algo saliera mal. Pero paguen o no paguen, las consecuencias sern enormes... y todas malas. Por eso hay que hacer absolutamente todo lo posible por encontrar a esa gente y al avin, y parar todo esto a tiempo. El primer ministro y el presidente estn de acuerdo en todo. Cada hombre de los servicios de Inteligencia de todos los pases que estn de nuestro lado est disponible para esta operacin, que por cierto se conoce como Operacin Trueno. Tenemos a nuestra disposicin aviones, barcos, submarinos y, naturalmente, todo el dinero que sea preciso. Podemos tener todo lo que nos haga falta, en el momento en que queramos. El consejo de ministros ha designado personal especial para la operacin y ha instituido un gabinete permanente de guerra. Tenemos que enviarles cada partcula de informacin. Los americanos han hecho lo mismo. Es inevitable que haya algn tipo de filtracin. Estamos difundiendo la historia de que todo este pnico, porque indudablemente se trata de pnico, est causado polla desaparicin del Vindicator cargado con las bombas, por muchos problemas que esto pueda causar desde el punto de vista poltico. Slo mantendremos en absoluto secreto el contenido de la carta. El trabajo detectivesco rutinario en torno a las huellas digitales, Brighton y el papel de la carta correr a cargo de Scotland Yard, en colaboracin con el FBI, la Interpol y los servicios de Inteligencia de la OTAN, pero slo tendrn a su disposicin un fragmento del papel mecanografiado, unas pocas palabras inocentes. Todo esto se llevar a cabo independientemente de la bsqueda del avin, que se desarrollar como una misin de espionaje del mximo nivel. No podemos permitir que nadie relacione las dos investigaciones. El M15 analizar los antecedentes de todos los miembros de la tripulacin y del observador italiano, lo cual puede pasar como una medida lgica dentro de la bsqueda del avin perdido. En cuanto al Servicio, estamos colaborando con la CIA para cubrir todo el mundo. Alien Dulles ha movilizado a todos sus hombres y yo he hecho lo mismo. Acabo de enviar un Llamamiento General. Ahora slo nos queda sentarnos y esperar. Con una vaga sensacin de culpa. Bond encendi otro cigarrillo, el tercero en una hora. Dnde entro yo, seor? pregunt con una voz que intentaba parecer carente de emociones. M le mir como si slo ahora hubiese reparado en su presencia. Despus hizo girar la silla y volvi a contemplar la inmensidad a travs del ventanal. Finalmente, en tono nada oficial, respondi: Al contarle todo esto, 007. he roto la confidencialidad debida al primer ministro. Haba jurado no decir a nadie lo que acabo de contarte. Pero decid hacerlo porque tengo una dea. un presentimiento, y quiero que esta idea sea investigada por... vacil por un momento por un hombre de confianza. Creo que la nica pista remotamente disponible en este caso es la que nos ofrecen los radares del sistema DEW americano, la del avin que se apart de la ruta este-oeste sobre el Atlntico y se desvi hacia el sur. en direccin a las Bermudas y las Bahamas. Una pista dudosa, lo reconozco. Pero he decidido tenerla en cuenta, a pesar del escaso inters que ha suscitado en otros sitios. He dedicado cierto tiempo al estudio de mapas y cartas topogrficas del Atlntico occidental y he intentado ponerme en el lugar de las mentes de Spectra, o ms bien del refinado cerebro que indudablemente hay detrs de todo esto, el del jefe de Spectra: mi oponente, por as decirlo. De esta forma he llegado a varias conclusiones. He pensado que el objetivo ms adecuado para la bomba n- 1, y tambin para la bomba n" 2, llegado el caso, tiene que estar en Amrica y no en Europa. Para empezar, los americanos estn ms preocupados por las bombas que nosotros los europeos y por lo tanto seran ms receptivos a la persuasin si se planteara la posibilidad de emplear la bomba n'-' 2. Adems, en Amrica hay mayor nmero de instalaciones valoradas en ms de cien millones de libras que en Europa, es decir, all son ms numerosos los posibles objetivos para la bomba n" 1. Por ltimo, partiendo del supuesto de que Spectra es una organizacin europea. por el estilo de la carta, por el papel, que es de fabricacin holandesa, y tambin por lo despiadado del plan, me parece por lo menos posible que el objetivo elegido sea americano y no europeo. Pues bien, partiendo de estas premisas y suponiendo que el avin no pudo aterrizar en territorio de Estados Unidos ni en las proximidades de sus costas, ya que la red de radares costeros lo habra detectado, he buscado una zona cercana que pudiera considerarse apropiada. Por un momento. M se volvi para mirar a Bond, pero en seguida desvi de nuevo la mirada y prosigui: Y me he decidido por las Bahamas, el archipilago, con multitud de islas deshabitadas, rodeadas de aguas poco profundas con fondos arenosos y equipadas con una sola estacin de radar, que se ocupa nicamente de controlar el trfico areo civil y slo cuenta con tcnicos civiles locales. En el sur, en direccin a Cuba, Jamaica y el resto del Caribe, no hay objetivos dignos de mencin. Adems, todas las islas estn demasiado lejos de las costas de Estados Unidos. Las Bermudas, al norte, tienen los mismos inconvenientes. Pero la isla ms cercana del grupo de las Bahamas est a poco ms de 350 kilmetros de la costa estadounidense, una distancia que una embarcacin motorizada rpida puede cubrir en apenas seis o siete horas. Bond le interrumpi: Pero entonces, seor, por qu no envi Spectra la carta al presidente de Estados Unidos, en lugar de dirigirla al primer ministro? Para multiplicar la confusin. Para obligarnos a hacer lo que estamos haciendo: buscar en todo el mundo en lugar de concentrarnos en una zona bien definida. Y tambin para aumentar el efecto teatral. Los de Spectra cuentan con que la recepcin de la carta justo despus de la prdida del bombardero sea para nosotros como un puetazo en la boca del estmago. Seguramente piensan que el golpe puede ser suficiente para sacarnos el dinero sin ningn esfuerzo adicional. La siguiente fase de la operacin, el ataque del objetivo n" 1, resultar un asunto desagradable para ellos, porque ser una manera de informarnos indirectamente acerca de su paradero. Lo que quieren es hacerse con el dinero y poner fin a la operacin cuanto antes. Esa es nuestra nica baza. Tenemos que llevarles al borde de tener que emplear la bomba nL' 1, con la esperanza de que se traicionen de algn modo en los prximos seis das y tres cuartos. Las probabilidades son mnimas. Mis esperanzas se basan nicamente en mis deducciones M hizo girar la silla hasta quedar enfrentado a la mesa y en usted. Y bien? Mir fijamente a Bond. Algn comentario? Si no tiene nada que decir, le aconsejo que se ponga en marcha. Tiene reservas en todos los vuelos a Nueva York desde ahora hasta la medianoche. Despus enlaza con un vuelo de la BOAC. He considerado la posibilidad de utilizar un Canberra de la RAF, pero no quiero que su llegada levante ninguna polvareda. Es usted un

joven millonario que piensa comprarse una casa o unos terrenos en la isla. De esa forma tendr una excusa para investigar todo lo que quiera. De acuerdo? De acuerdo, seor. Bond se puso de pie. Hubiese preferido un lugar ms interesante: la ronda por el Teln de Acero, por ejemplo. No puedo dejar de pensar que se trata de una operacin demasiado ambiciosa para una organizacin pequea. Apostara a que los rusos tienen algo que ver en todo esto. Se hacen con el avin experimental y las bombas, que evidentemente quieren tener, y nos echan arena en los ojos con esa patraa de Spectra. Si no supiera que la SMERSH ha quedado desmantelada, me parecera ver su firma en todo este montaje. Es exactamente su estilo. Pero si es as, supongo que las estaciones del Este ya lo averiguarn. Algo ms, seor? Con quin colaborar en Nassau? El gobernador est al corriente de su llegada. Tienen un cuerpo de polica muy bien preparado. Por lo que s, la CIA piensa enviar a uno de sus hombres, con un equipo de comunicaciones. Sus aparatos son mejores que los nuestros. Llvese una mquina de cifrar mensajes con el cdigo Triple X. Quiero estar informado de cada uno de sus pasos. Personal, a mi nombre. De acuerdo? De acuerdo, seor. Bond se dirigi a la puerta y sali. No haba nada ms que decir. De todas las misiones que el Servicio haba cumplido hasta ahora, sta pareca la ms importante. En opinin de Bond. que no confiaba demasiado en el presentimiento de M, le haban relegado a las ltimas filas del coro. Muy bien. Se procurara un buen bronceado, mientras contemplaba el espectculo desde el fondo del escenario.
***

Cuando Bond sali del edificio con el elegante estuche de cuero de la mquina de cifrar mensajes colgado del hombro, que poda pasar por una cmara de cine de buena calidad, el hombre del Volkswagen beige dej de rascarse las costras resecas de las quemaduras debajo de la camisa, acomod por dcima vez el cuarenta y cinco de tambor alargado en la funda sobaquera y puso el motor en marcha. Estaba estacionado unos veinte metros detrs del Bentley de Bond. No sospechaba siquiera lo que poda ser aquel edificio enorme. Sencillamente, haba preguntado la direccin de Bond a la recep- cionista de Los Zarzales y se dedic a seguir sus pasos desde el momento en que sali del hospital de Brighton. Haba alquilado el coche con un nombre falso. En cuanto hiciera lo que tena que hacer, se ira directamente al aeropuerto de Londres y se marchara de Inglaterra en el primer avin. El conde Lippe era un hombre de accin. El trabajo, el pequeo ajuste de cuentas que tena pendiente, no le planteaba ningn problema. Vengativo y despiadado como era, ya haba tenido ocasin de despachar a unos cuantos sujetos molestos y tal vez peligrosos. En su opinin, Spectra no tendra nada que objetar, si es que llegaba a enterarse. La conversacin telefnica que escuch el primer da en la clnica era prueba suficiente de que su cobertura haba dejado de ser perfecta. Exista la posibilidad de que le siguieran la pista y dieran con l a travs de su pertenencia al Rayo Rojo Tong. Desde ah hasta Spectra haba un largusimo trecho, pero el Suboperador G saba por experiencia que cuando una cobertura empezaba a fallar, acababa por desmoronarse como un castillo de naipes. Adems, aquel hombre tena que pagar lo que le hizo. El conde Lippe quera cobrarse la deuda. Bond acababa de montar en su automvil y haba cerrado la puerta. Al ver la nubecilla azul que despeda el doble tubo de escape, el Suboperador G se puso en marcha. Del otro lado de la calle, unos cien metros detrs del Volkswagen, el Nmero 6 de Spectra se ajust las gafas protectoras, arranc la Triumph de 500 cc y aceler calle abajo. Sorteando con agilidad varios coches haba sido piloto de pruebas de la DKW en algn momento de su carrera despus de la guerra, se situ a unos diez metros de la rueda trasera derecha del Volkswagen, justo en el punto muerto de los retrovisores, fuera de la visin del conductor. No saba por qu el Suboperador G estaba siguiendo al Bentley, ni a quin perteneca el coche objeto de la persecucin. Tampoco le importaba. Su misin era matar al conductor del Volkswagen. Se llev la mano a la mochila de piel que llevaba cruzada sobre el hombro, extrajo la pesada granada, dos veces ms grande que las empleadas habitualmente en el ejrcito, y comprob que tena va libre para perderse entre el trfico en cuanto hubiese completado el trabajo. El Suboperador G tambin estaba calculando su va de escape, con particular atencin a los intervalos entre los postes de las farolas, por si quedara bloqueado y tuviera que subirse a la acera. Tena pocos automviles delante. Apret con fuerza el acelerador, y conduciendo con la mano izquierda, sac el Colt con la derecha. Ahora estaba a la altura del parachoques trasero del Bentley. Rpidamente se situ a su lado. El oscuro perfil al volante era un objetivo fcil. Tras un ltimo vistazo rpido hacia adelante, levant el arma. De no haber sido por el sonoro repiqueteo del sistema de refrigeracin por aire del Volkswagen. Bond no se habra vuelto para mirar. Esa nfima reduccin del rea de la diana le salv la vida. Si entonces hubiese acelerado, la segunda bala le habra alcanzado, pero un sexto sentido hizo que pisara a fondo el pedal del freno, al tiempo que esconda la cabeza con un movimiento tan rpido y enrgico que hizo que diera con la barbilla contra el pulsador del claxon y quedara casi sin sentido. Casi al mismo tiempo, en lugar de un tercer disparo, escuch el rugido de una explosin, mientras los restos de su parabrisas, ya resquebrajado, caan en cascada a su alrededor. El Bentley se haba detenido, con el motor ahogado. Oy el chirrido de numerosos frenazos. Hubo gritos y un coro histrico de clxones. Bond sacudi la cabeza y la levant cautelosamente. El Volkswagen, con una rueda an girando, haba quedado tumbado de lado delante del Bentley. La explosin arranc de cuajo la mayor parte del techo. Una horrible masa gelatinosa se desparramaba desde el interior del coche sobre la calzada. Las llamas comenzaban a levantar ampollas en la pintura de la carrocera. Un nutrido pblico contemplaba la escena. Bond se rehzo y sali rpidamente del Bentley. Aprtense! grit. El depsito de gasolina va a estallar! No haba terminado de decirlo cuando reson la explosin, acompaada de una negra humareda. Las llamas arreciaron. A lo lejos sonaron la sirenas. Bond se abri paso entre la gente y regres andando al Cuartel General, sumido en un mar de vertiginosos pensamientos. La investigacin le hizo perder dos vuelos a Nueva York. Una vez que la polica hubo sofocado el incendio y enviado a la morgue los fragmentos del conductor, los trozos del coche y los restos de la granada, qued claro que no haba ms pistas que los zapatos, el nmero del arma, unas cuantas fibras y retazos de ropa y el Volkswagen. Los empleados de la agencia de alquiler de coches slo consiguieron recordar a un hombre de gafas oscuras, con un permiso de conducir a nombre de un tal Johnston y un fajo de billetes de cinco libras. Haba alquilado el coche por una semana, tres das antes. Numerosos transentes haban visto al conductor de la moto, que al parecer ni siquiera llevaba placa de matrcula. Haba huido como alma que lleva el diablo en direccin a Baker Street. Llevaba gafas protectoras. Era de complexin media. Nada ms. Tampoco Bond pudo ofrecer ninguna ayuda. No haba visto al conductor del Volkswagen, porque el techo del vehculo, demasiado bajo, le haba ocultado la cara. Slo lleg a distinguir una mano y el destello metlico de un arma. El Servicio Secreto pidi una copia del informe de la polica y M dio instrucciones para que la enviaran al gabinete permanente de guerra de la Operacin Trueno. Se reuni brevemente con Bond una vez ms, no sin cierta impaciencia, como si lo culpara de todo. Le dijo que olvidara lo sucedido, que probablemente guardaba relacin con alguno de sus casos anteriores. Una especie de resaca. La polica ya se ocupara del caso. Lo importante era la Operacin Trueno. Bond tena que ponerse en marcha cuanto antes.

Cuando Bond sali del edificio por segunda vez. haba empezado a llover. Uno de los mecnicos del taller de la parte trasera del edificio tuvo la gentileza de quitar los restos del parabrisas del Bentley y limpiar de cristales el interior del coche, pero lo cierto es que al llegar a casa, a medioda, Bond estaba calado hasta los huesos. Dej el coche en un garaje cercano, telefone a Rolls y a la compaa de seguros (se haba acercado demasiado a un camin cargado con barras de acero, de las que se usan para el hormign armado; no, no haba apuntado la matrcula del camin; lo senta muchsimo, pero ya se sabe cmo son estas cosas, cuando todo sucede repentinamente), se tue a casa, se dio un bao y se puso el traje de verano azul oscuro. Prepar minuciosamente el equipaje una maleta grande y una bolsa para el equipo de submarinismo y se fue a la cocina. May tena una expresin compungida y pareca a punto de endilgarle otro discurso. Bond la detuvo con un gesto de la mano. No me digas nada, May. Tenas razn. No puedo trabajar con el estmago lleno de zumo de zanahorias. Salgo dentro de una hora y necesito comer algo contundente. S buena y preprame esos huevos revueltos que te salen tan bien. Cuatro huevos. Con cuatro lonchas de ese beicon ahumado con lea de nogal americano, si es que todava nos queda. Tostadas con mantequilla, pero de las tuyas, no de pan integral, y varias tazas de caf fuerte. Y treme tambin algo de beber. May se le qued mirando, aliviada pero extraada. Qu ha pasado, seor? Bond ri al ver su expresin. Nada, May. Slo que la vida es corta. Ya tendr tiempo de sobra para cuidar las caloras cuando est en el cielo. Bond dej a May mascullando protestas contra la blasfemia que acababa de proferir y se fue a comprobar el estado de su armamento.

CAPTULO 9

Rquiem colectivo Desde el punto de vista de Spectra, el Plan Omega se estaba desarrollando tal como Blofeld lo haba previsto. Las tres primeras fases se haban cumplido en los plazos estipulados y sin el menor contratiempo. Giuseppe Petacchi, que acababa de pasar a mejor vida, haba sido todo un acierto por parte de Spectra. Con tan slo dieciocho aos lleg a ser copiloto de un Focke-Wulf 200 de la patrulla antisubmarinos del Adritico, uno de los pocos aviadores italianos seleccionados para tripular aquellos aviones alemanes. Poco antes de que la suerte sonriera a los Aliados en su trabajoso avance hacia el norte de la pennsula, su escuadrilla haba recibido la versin ms reciente de las minas de presin alemanas, cargadas con el nuevo explosivo Hexogen. Consciente del vuelco de los acontecimientos, Petacchi haba decidido hacerse con el control de la situacin. Durante un vuelo rutinario de patrulla, mat al piloto y al navegante disparndoles sendas balas del 38 en la nuca y pilot con mano firme el avin a ras de las olas, para eludir la defensa antirea, hasta el puerto de Bari. Una vez all, se quit la camisa y la colg de la cabina como seal de rendicin y se dispuso a esperar la llegada de la lancha de la RAF. Los britnicos y los estadounidenses lo condecoraron por la hazaa y recibi 10.000 libras esterlinas procedentes de los fondos reservados por entregar a los Aliados la nueva mina de presin. A los del Servicio de Inteligencia les cont una pintoresca historia sobre los planes antialemanes que supuestamente haba urdido desde que tuvo edad suficiente para alistarse en la Fuerza Area Italiana y finalmente termin la guerra como uno de los ms romnticos hroes italianos de la resistencia. A partir de entonces, la vida haba sido fcil para l. Primero fue piloto y posteriormente capitn de Alitalia, cuando la compaa volvi a funcionar; despus se haba reintegrado a filas en la nueva Fuerza Area Italiana y tras alcanzar el grado de coronel haba sido destinado a la OTAN, como uno de los seis italianos elegidos para la Fuerza Avanzada de Ataque. Pero con treinta y cuatro aos cumplidos, haba llegado a la conclusin de que ya no le interesaba volar. Tampoco le atraa lo ms mnimo la idea de formar parte de las fuerzas de avanzada de la OTAN. Consideraba que era el momento de dejar que los ms jvenes se ocuparan de los actos heroicos. Adems, su principal pasin en la vida eran las cosas caras, osten- tosas y emocionantes. Tena casi todo lo que deseaba: un par de cigarreras de oro. un crongrafo Rolex Oyster de oro macizo con su correspondiente pulsera flexible tambin de oro, un Lancia Gran Turismo blanco descapotable, un armario lleno de ropa cara y todas las chicas que hubiese podido soar (haba estado casado, pero la cosa no lleg a durar mucho). Ahora quera y por lo general consegua todo aquello que se propona un Maserati GT 3.500 con carrocera Ghia que haba visto en el Saln del Automvil de Miln. Tambin quera irse. Dejar atrs los pasillos de color verde plido de la OTAN y de la fuerza area, y perderse en un mundo nuevo con un nombre inventado. Tal vez Ro de Janeiro. Pero para eso necesitaba un pasaporte nuevo, un montn de dinero y alguien que le diera el impulso vital. El impulso vital lleg finalmente y despleg ante sus ojos todo lo que Petacchi ambicionaba. Apareci encarnado en un italiano de nombre Fonda, que por aquel entonces era el Nmero 4 de Spectra y llevaba cierto tiempo husmeando en los restaurantes y locales nocturnos frecuentados por el personal de la OTAN en Pars y Ver- salles, en busca de un hombre como l. Todo un mes le haba llevado la preparacin del seuelo y su cuidadosa presentacin al pez. pero al final haba estado a punto de desistir de sus propsitos, al ver la exagerada voracidad con que Petacchi se tragaba el anzuelo. Cuando Spectra hubo analizado y descartado la posibilidad de un doble juego, tuvo luz verde para presentar la propuesta completa: Petacchi tena que participar en el curso de entrenamiento y secuestrar el Vindicator. (No se mencionaron las bombas atmicas. El Nmero 4 representaba a un grupo revolucionario cubano que pretenda dar a conocer su existencia y sus objetivos mediante un espectacular golpe de efecto. El piloto no prest la menor atencin a la fantasiosa historia. Le daba igual quin quisiera el avin, siempre que le pagaran.) A cambio. Petacchi recibira un milln de dlares, un pasaporte con el nombre y la nacionalidad que eligiera y un transporte inmediato desde el lugar de entrega del avin hasta Ro de Janeiro. Se discutieron y perfeccionaron infinidad de detalles. Cuando a las ocho de la tarde del 2 de junio el Vindicator levant vuelo rugiendo de la pista de Boscombe Down, Petacchi estaba tenso pero confiado. Durante una hora, estuvo tranquilamente sentado en una de las butacas corrientes de avin de lnea que haban instalado para los vuelos de entrenamiento en el espacioso fuselaje detrs de la cabina, viendo cmo trabajaban ios cinco hombres delante de los complicados paneles de mando. Observndolos, se convenci de que iba a ser capaz de pilotar solo el avin cuando llegara el momento de hacerlo. Una vez que conectara el piloto automtico, slo tendra que permanecer despierto y comprobar de vez en cuando que se mantena exactamente a 10.300 metros de altitud, justo por encima del trfico transatlntico. Habra un momento delicado, cuando se desviara de la ruta este-oeste para pasar a la ruta norte-sur de las Bahamas, pero lo tena todo calculado y llevaba escrito cada movimiento en la libreta que tena guardada en el bolsillo superior de la camisa. Para el aterrizaje iba a necesitar unos nervios de acero, pero un milln de dlares eran aliciente ms que suficiente para controlar el nerviosismo.

Petacchi consult el Rolex por dcima vez. Ahora! Comprob el buen funcionamiento de la mscara de oxgeno que tena a su lado y la dej lista para el uso. A continuacin extrajo del bolsillo el pequeo cilindro con un aro rojo, repasando mentalmente el nmero exacto de vueltas que tena que dar para liberar la vlvula. Volvi a guardrselo en el bolsillo, se puso de pie y fue hacia la cabina. Qu hay, Giuseppe? Lo ests pasando bien? Al piloto le caa bien el italiano. Haba compartido con l un par de fantsticas juergas en Bournemouth. Muy bien. Petacchi hizo un par de preguntas, comprob las coordenadas del piloto automtico y tom nota de la velocidad y la altitud. Los cinco tripulantes estaban relajados y hasta medio dormidos. Faltaban otras cinco horas de vuelo. Una pena haberse perdido la pelcula del Oden. Pero seguramente podran verla cuando la pasaran en Southampton. Petacchi estaba de pie. de espaldas a la rejilla metlica con los mapas y el programa de vuelo. Su mano derecha se hundi en el bolsillo, busc a tientas la vlvula y le dio tres vueltas completas. Extrajo el cilindro del bolsillo y lo desliz por detrs de la rejilla, entre unos libros. Voy a echar un sueecito dijo con una sonrisa, entre dos bostezos. Y eso cmo se dice en italiano? pregunt el navegante riendo. Ecciare un sognozzetto? Petacchi tambin ri y con toda calma sali de la cabina, regres a su asiento, se puso la mscara y ajust el regulador en un 100 % de oxgeno, para impedir totalmente la entrada de aire. Despus se acomod y se dispuso a observar. Le haban dicho que hara efecto en menos de cinco minutos. Y as fue. Al cabo de unos dos minutos, el hombre que estaba junto a la rejilla de los mapas, el navegante, se llev de pronto las manos a la garganta y cay de bruces al suelo, entre horrorosos espasmos. El operador de radio se arranc los auriculares e intent andar, pero al segundo paso cay de rodillas, se tambale y se desplom sobre un costado. Para entonces, los otros tres hombres empezaban a debatirse desesperadamente en busca de aire respirable. El copiloto y el ingeniero de vuelo se levantaron a la vez de sus respectivos asientos, retorcindose como si estuvieran luchando entre s, para caer finalmente fulminados. El piloto se estir para alcanzar el micrfono que tena sobre la cabeza, dijo algo incomprensible, consigui incorporarse a medias y se dio la vuelta, de tal modo que sus ojos desorbitados y ya sin vida clavaron una ltima mirada congelada en los de Petacchi, al fondo del pasillo, antes de desmoronarse con un golpe seco sobre el cadver del copiloto. Petacchi consult el reloj. Cuatro minutos justos. Sera mejor esperar un minuto ms. Cuando el minuto hubo transcurrido, sac del bolsillo unos guantes de goma y se los puso. Apretando con fuerza la mscara de oxgeno contra la cara y arrastrando detrs el largo tubo flexible, fue a la cabina, desliz la mano detrs de la rejilla de los mapas y cerr la vlvula del cilindro de cianuro. Comprob el estado del piloto automtico y ajust la presurizacin de la cabina para facilitar la eliminacin del gas venenoso. Despus volvi a su asiento para esperar otros quince minutos. Le haban dicho que quince minutos seran suficientes, pero en el ltimo momento decidi esperar otros diez y slo entonces, sin quitarse an la mscara de oxgeno, volvi a la cabina y lentamente ya que el oxgeno puro le impeda respirar bien comenz a arrastrar los cadveres hacia la parte trasera del avin. Cuando la cabina estuvo vaca, sac del bolsillo del pantaln un frasco lleno de diminutos cristales que en seguida procedi a esparcir por el suelo. Se puso de rodillas para observarlos y comprob aliviado que no cambiaban de color. Se solt la mscara de oxgeno y con infinitas precauciones olfate brevemente el aire. No ola a nada. Aun as, cuando tom el mando del avin para descender a la cota de los 10.300 metros y desviarse ligeramente al norte, con el fin de situarse en la ruta del trfico comercial, lo hizo con la mscara puesta. El gigantesco avin henda con un susurro el aire nocturno. En la cabina, clida y acogedora, los cuadrantes de los instrumentos parecan contemplarle como otros tantos ojos amarillos. Slo el tenue zumbido de un invector quebraba el ensordecedor silencio que reinaba en el interior del gran reactor en vuelo. Cuando ajustaba los instrumentos, el chasquido de cada interruptor resonaba como el disparo de una pistola de pequeo calibre. Petacchi volvi a comprobar el piloto automtico con el girscopo y verific que la alimentacin fuera uniforme en todos los depsitos de combustible. Uno de ellos necesitaba un ajuste, pero los tubos inyectores no se haban sobrecalentado. Satisfecho, se instal cmodamente en el asiento del piloto y se tom una pastilla de bencedrina. pensando en el futuro. Uno de los auriculares tirados por el suelo comenz a chirriar. Petacchi ech un vistazo al reloj. Claro! La torre de control de Boscombe Down estaba intentando establecer contacto con el Vindicator. No haban recibido el tercero de los mensajes de rutina, que el avin deba enviar cada media hora. Cunto tiempo pasara antes de que la torre de control alertara a los Cuerpos de Rescate, al mando de Bombarderos y al Ministerio del Aire? Primero se pondran en contacto con el Centro de Salvamento del Sur y haran docenas de comprobaciones. Probablemente les llevara una media hora ms y para entonces l estara lejos, sobre el Atlntico. El chirrido de los auriculares ces. Petacchi se puso de pie y se acerc a la pantalla del radar. Estuvo contemplndola durante cierto tiempo, observando las ocasionales seales intermitentes de los aviones que iban quedando atrs, unos cientos de metros ms abajo. Notara la tripulacin de los aviones su rpido paso por encima de sus cabezas? Era muy poco probable. El campo visual del radar de los aviones comerciales est restringido a un cono orientado hacia adelante. Seguramente nadie detectara su presencia hasta que cruzara la lnea del sistema DEW de advertencia precoz de Estados Unidos, y aun as los operadores del DEW le tomaran por un avin comercial ligeramente desplazado por encima del canal normal de vuelo. Petacchi volvi a sentarse en el asiento del piloto y una vez ms comprob minuciosamente la lectura de los cuadrantes. Escor algo el aparato para hacerse con la sensacin de los controles. Al fondo, los cadveres apilados en el suelo reaccionaron a la inclinacin con un movimiento descoordinado. El avin respondi a la perfeccin. Era como conducir un automvil maravillosamente silencioso. Por un momento. Petacchi imagin su Maserati. De qu color sera? Prefera renunciar al blanco, su color habitual, pero tampoco quera nada espectacular. Tal vez azul oscuro con una finsima lnea roja a lo largo de la carrocera. Algo sobrio y respetable que encajara con su nueva y sobria identidad. Iba a ser sensacional conducirlo en alguna carrera, tal vez en el Rally 2000 mexicano. No. demasiado arriesgado. Y si ganara y su foto saliera en los peridicos? Tendra que olvidarse de todo eso. Solamente conducira a toda velocidad cuando quisiera conquistar a una chica. Las mujeres se derriten en un coche veloz, vaya uno a saber por qu. Tal vez por la sensacin de rendirse a la mquina, al hombre cuyas manos fuertes y bronceadas controlan el volante? En cualquier caso, siempre pasaba lo mismo. Bastaba adentrarse con el coche por un bosque despus de diez minutos a 240 y casi haba que sacar a la chica en brazos, para luego acostarla sobre el musgo, con las piernas y los brazos suaves y temblorosos. Petacchi hizo un esfuerzo para salir de la ensoacin. Mir el reloj. Haca cuatro horas que el Vindicator haba despegado. A mil kilmetros por hora, las distancias se hacen cortas. Seguramente ya se vea la costa americana en la pantalla. Se levant y ech un vistazo. En efecto, a 800 kilmetros de distancia se vea ya en alta definicin el mapa de la costa, con la protuberancia de Boston y la grieta plateada del ro Hudson. No haba necesidad de comprobar la posicin con los barcos meteorolgicos Delta o Echo, que deberan de estar en algn sitio all abajo. Estaba siguiendo exactamente el trayecto previsto y muy pronto llegara el momento de abandonar la ruta este-oeste. Petacchi volvi a su asiento, trag otra pastilla de bencedrina y consult los mapas. Con la mirada fija en el fantasmagrico resplandor del girscopo, apoy las manos en los mandos. Ya! Suavemente pero con firmeza, hizo que el avin describiera una curva cerrada, lo nivel con cuidado

en su nuevo derrotero y volvi a conectar el piloto automtico. Ahora volaba rumbo al sur. Haba comenzado la ltima etapa del viaje. Slo faltaban tres horas. Poda empezar a preocuparse por el aterrizaje. Petacchi extrajo del bolsillo la libreta. Guese por las luces de Gran Bahama a babor y las de Palm Beach a estribor. Preprese para recibir la seal del radiofaro direccional del yate del Nmero 1: punto-punto-raya, punto-punto-raya. Arroje al mar el combustible, pierda altura hasta unos 350 metros durante los ltimos 15 minutos, reduzca la velocidad con los aerofrenos y siga perdiendo altura. Busque la seal roja intermitente de la baliza luminosa y preprese para la aproximacin. No baje los alerones hasta entrar en el haz de aterrizaje. La profundidad del agua ser de unos trece metros. Tendr tiempo ms que suficiente para salir por la compuerta de emergencia. Le recogern a bordo del yate del Nmero I. A las 8.30 de la maana siguiente saldr en un vuelo de Bahamas Airways con destino a Miami y proseguir el viaje con Braniff o Real Airlines. El Nmero 1 le entregar el dinero en billetes de 1.000 dlares o en cheques de viajero, como usted prefiera. Le har entrega asimismo de un pasaporte a nombre de Enrico Vaili, empresario. Petacchi comprob su posicin, rumbo y velocidad. Slo una hora ms. Eran las tres de la madrugada hora de Greenwich. las nueve de la noche en Nassau. Estaba saliendo la luna llena y la alfombra de nubes, 3.000 metros ms abajo, era un campo nevado. Petacchi apag las luces de posicin de los extremos de las alas y el fuselaje. Comprob el combustible: 7.500 litros, incluidos los depsitos de reserva. Para los ltimos 600 kilmetros le bastaban 1.800 litros. Abri la vlvula de los depsitos de reserva y descarg 4.000 litros. Con la prdida de peso, el avin comenz a ganar altura lentamente, pero l volvi a situarlo en 10.300 metros. Quedaban veinte minutos. Ya poda iniciar el largo descenso...

Debajo de las nubes, despus de unos breves instantes de ceguera, se presentaron ante sus ojos las escasas luces dispersas de Bimini del Norte y del Sur, que titilaban dbilmente sobre un mar en calma iluminado por la luna. No haba olas. El informe meteorolgico que haba logrado captar de la estacin de Vero Beach. en tierra firme, era correcto: Calma chicha, brisa leve del noreste, visibilidad buena, sin cambios previstos, como por otra parte haba confirmado Radio Nassau, cuya seal era mucho ms difcil de recibir. El mar se presentaba liso y slido como una extensin de acero. Todo iba a salir bien. Petacchi marc el Canal 67 en el tablero de mandos del piloto para recibir la seal del radiofaro direccional del Nmero 1. Por un momento, ante el silencio inicial de los aparatos, sinti el zarpazo del pnico. Pero la seal no tard en llegar, tenue pero clara: punto- punto-raya, punto-punto-raya. Ahora s. Haba que bajar. Petacchi empez a reducir la velocidad con los aerofrenos y apag los cuatro reactores. El enorme avin inici el descenso. El radioaltmetro se convirti de pronto en una presencia amenazadora. Petacchi divida su atencin entre la lectura del instrumento y el mar de mercurio que se extenda a sus pies. Hubo un instante en que el cegador resplandor de la luna sobre el agua le hizo perder el horizonte. Poco despus divis una isla pequea y oscura. El altmetro indicaba 600 metros. Puso fin a la maniobra de descenso y nivel el avin. La seal del Nmero 1 le llegaba alta y clara. En pocos minutos vera la luz roja intermitente de la baliza. All estaba, a unos ocho o nueve kilmetros de distancia! Petacchi se prepar para la aproximacin. Faltaban segundos! Iba a ser muy sencillo. Sus dedos jugueteaban con los mandos con una delicadeza que hasta entonces slo haban reservado a las zonas ergenas de las mujeres. Ciento cincuenta metros, ciento veinte, ochenta, cincuenta... Sobre el mar se perfil la plida figura de un yate con todas las luces apagadas. La baliza estaba justo delante. Chocara con ella? Daba igual. Tena que seguir bajando, poco a poco, muy poco a poco, y estar preparado para invertir el descenso en una fraccin de segundo. El avin dio un tumbo. Arriba el morro! Una sacudida terrible, un salto por el aire... y finalmente otra sacudida. A Petacchi le cost separar de los mandos los dedos entumecidos. Medio aturdido, se qued contemplando las suavsimas olas y la espuma del mar. Por todos los demonios, lo haba conseguido! El, Giuseppe Petacchi, lo haba conseguido! Haba llegado el momento de los aplausos! La hora de la recompensa! El avin se asentaba lentamente, entre los chorros de vapor que producan las toberas sumergidas. Reson entonces un estruendo de metal desgarrado, cuando la seccin de la cola cedi y se abri por el punto donde el fuselaje se haba quebrado. Petacchi abandon la cabina. El agua se arremolinaba en torno a sus pies. La luna proyect un fulgor blanquecino sobre el rostro desfigurado de uno de los cadveres que ahora flotaban en la parte posterior del avin. Petacchi rompi la cubierta de plstico de la palanca que abra la puerta de emergencia de babor y tir con fuerza. La puerta cay hacia afuera y el piloto sali del avin, andando por el ala. Una lancha se acerc al aparato. Llevaba seis hombres a bordo. Petacchi les salud gritando y agitando alegremente los brazos. Uno de ellos le devolvi el saludo con la mano. Los seis rostros, de una blancura lechosa a la luz de la luna, parecan contemplarle con serena curiosidad. Son hombres de negocios, gente muy seria, pens Petacchi. El piloto recuper en seguida la compostura y asumi a su vez un aspecto grave. Cuando la embarcacin se hubo situado justo al lado del avin, uno de los hombres se subi al ala y avanz hacia l. Era un hombre bajo y robusto, de mirada fra y directa. Andaba con cuidado, con ios pies muy separados, flexionando las rodillas para no perder el equilibrio. Llevaba la mano izquierda enganchada al cinturn. Con una sonrisa, Petacchi le dijo: Buenas noches, seor. Aqu le entrego este avin en buenas condiciones. Llevaba mucho tiempo preparando la broma. Firme aqu, por favor aadi, extendiendo la palma de la mano. El hombre de la lancha aferr firmemente la mano que se le ofreca y tir con fuerza. Con la violencia del movimiento, la cabeza de Petacchi se ech hacia atrs y sus ojos quedaron fijos en la imagen de la luna, mientras el estilete se abra paso con un glido relampagueo a travs de la barbilla y el paladar, hasta el cerebro. Para l no hubo ms que un instante de sorpresa, un breve espasmo de dolor y un estallido de luz. El asesino mantuvo firme el arma por un momento, con el dorso de la mano apoyado en la herida que acababa de abrir, y finalmente retir el cuchillo, dejando que el cadver se desplomara sobre el ala del avin. Con mucho cuidado, lav el estilete en el agua salada y se lo guard, despus de secar la hoja en la espalda de Petacchi. Arrastr el cuerpo del piloto y lo ech al mar, junto a la salida de emergencia. Andando con cierta dificultad sobre el ala, el asesino regres a la lancha que le estaba esperando y por todo comentario levant el pulgar. Para entonces, cuatro de los hombres se haban puesto los equipos de buceo. Uno por uno. despus de realizar un ltimo ajuste en la boquilla, se encaramaron al borde de la lancha y se dejaron caer entre las olas. Una vez que el ltimo se hubo sumergido, el mecnico que se cuidaba del motor hizo descender un gigantesco faro submarino y comenz a desenrollar el cable. Cuando puls el interruptor, el mar y la enorme mole del avin que se hunda lentamente se encendieron en una niebla luminiscente. El mecnico arranc el motor y comenz a retroceder, soltando ms cable mientras se alejaba. A unos veinte metros, fuera del alcance de la fuerza de succin del avin que descenda hacia el fondo del mar, se detuvo y par el motor. Busc en los bolsillos del mono hasta encontrar un paquete de Camel. Ofreci uno al asesino, que lo acept, lo cort cuidadosamente por la mitad, se puso un trozo en la oreja y encendi el otro. El asesino era un hombre que controlaba estrictamente sus debilidades.

CAPTULO 10

El Disco Volante A bordo del yate, el Nmero 1 dej los prismticos de visin nocturna, extrajo un pauelo Charvet del bolsillo delantero de la americana blanca y se enjug las gotas de sudor que le perlaban la frente y las sienes. El aroma almizclado del Snuff de Schiaparelli le result reconfortante, pues le haca pensar en el lado fcil de la vida: en Dominetta, que a esa hora se dispondra a cenar en compaa de los Saumur y sus invitados, gente vulgar pero divertida (todo el mundo en Nassau cenaba muy tarde y los ccteles nunca terminaban antes de las diez); en las primeras partidas que ya se estaran jugando en el casino, y en los calipsos que ritmaran la noche desde el interior de los bares y los locales nocturnos de Bay Street. Volvi a guardar el pauelo en el bolsillo. Pero tambin esto estaba bien: esta fantstica operacin. Como un reloj! Eran las diez y cuarto. El avin haba llegado con unos treinta minutos de retraso, una desagradable media hora de espera, pero el aterrizaje fue perfecto. Vargas haba hecho un buen trabajo con el piloto italiano cmo se llamaba?. un trabajo bueno y rpido, y ahora slo llevaban quince minutos de retraso con respecto a lo previsto. Si los buzos no tenan que emplear los sopletes de oxiacetileno para extraer las bombas, tambin esos quince minutos se recuperaran. Siempre podan presentarse contratiempos, pero an quedaban ocho largas horas de oscuridad. Calma, mtodo, eficiencia, en ese orden. Calma, mtodo, eficiencia. El Nmero 1 baj por la escalerilla a la cabina de radio, que ola a sudor y a tensin. Alguna noticia de la torre de control de Nassau? pregunt. Algo sobre un avin que volaba a baja altura? Ninguna informacin sobre un posible accidente areo en las proximidades de Bimini? Entonces seguid a la escucha y ponedme con el Nmero 2. Rpido, por favor. El Nmero 1 encendi un cigarrillo, mientras contemplaba al gran cerebro del yate en accin, sondeando el ter, escuchando, buscando. El operador manipulaba los controles con dedos de insecto, avanzando entre breves pausas y rpidas comprobaciones por la maraa de seales de radio del mundo. De pronto se detuvo, verific la seal, ajust minuciosamente el volumen y levant el pulgar en seal de xito. Con los auriculares encasquetados, el Nmero 1 habl a la pequea esfera metlica que tena delante de la boca. Nmero 1 al habla. Aqu Nmero 2. La voz sonaba hueca, las palabras vibraban y se desvanecan por momentos. Pero era Blofeld, sin duda. El Nmero 1 hubiese reconocido esa voz antes que la de su propio padre. Todo en orden. Veintids quince. Siguiente fase a las veintids cuarenta y cinco. Continuamos. Cambio. Gracias. Cambio y fuera. Las seales cesaron. Slo cuarenta y cinco segundos de conversacin. Probabilidad nula de intercepcin a esa hora y en esa banda. Pasando a travs del espacioso saln del yate, el Nmero 1 baj a la bodega. Los cuatro hombres del equipo B fumaban tranquilamente, sentados junto al material de buceo. La amplia compuerta submarina, justo por encima de la quilla del yate, estaba abierta. La luz de la luna, reflejada en el blanco fondo arenoso que se extenda apenas dos metros ms abajo, iluminaba la bodega. Sobre una reja, junto a los hombres, haba una gruesa pila de tela encerada, pintada de un color ocre plido, con manchas irregulares verdes y marrones. Todo va bien dijo el Nmero 1. El equipo de recuperacin est trabajando. No les costar mucho tiempo. Qu hay del carro y el trineo? Uno de los hombres apunt hacia abajo con el pulgar, sacudiendo la mano. Estn all abajo. En la arena. As ser ms rpido. Perfecto. El Nmero 1 seal con la cabeza una especie de gra enganchada a una viga de la bodega. Ha aguantado la tensin el cabrestante? Esa cadena aguantara el doble de peso. La instalacin de bombeo? Sin problemas. Vaciar la bodega en siete minutos. Bien. Tomoslo con calma. La noche ser larga. El Nmero 1 trep por la escalerilla de hierro de la bodega y subi a cubierta. No le hicieron falta los prismticos. A unos doscientos metros a estribor, en el mar desierto, se vea claramente la lancha anclada sobre el dorado resplandor submarino. Haban subido a bordo la baliza roja. El atronador zumbido del generador que alimentaba el gigantesco faro se oira seguramente desde lejos en un mar en calma como aqul. Pero los acumuladores habiesen ocupado demasiado sitio y probablemente se habran agotado antes de que el trabajo estuviera terminado. El generador era un riesgo calculado y por otra parte menor. La isla ms cercana, a diez kilmetros de distancia, estaba deshabitada, a menos que alguien hubiese decidido celebrar en sus playas un picnic nocturno. De camino a la cita con el avin, el yate se haba detenido para comprobarlo. Todo lo que era posible hacer se haba hecho. Se tomaron todas las precauciones. La fantstica maquinaria funcionaba a la perfeccin. No era preciso pensar en nada, excepto en el siguiente paso. El Nmero 1 entr en el puente de mando y se inclin sobre la mesa iluminada de los mapas. Emilio Largo, el Nmero 1, era un hombre corpulento y notablemente apuesto de unos cuarenta aos. Era romano y tena aspecto de romano, pero no de la Roma actual, sino de la Roma de las monedas antiguas. La cara ancha y larga exhiba un profundo bronceado color caoba y la luz pintaba reflejos en la imponente nariz aguilea y en la barbilla hendida, meticulosamente afeitada esa misma tarde, antes de salir. En contraste con los fros ojos castaos de movimientos lentos, la boca de labios carnosos y ligeramente curvados hacia abajo era la de un libertino. Las orejas, que vistas de frente parecan casi puntiagudas, aadan al conjunto un toque de animalidad que seguramente enloqueca a las mujeres. Los nicos elementos que alteraban el fino rostro de centurin eran las patillas desproporcionadamente largas y el cabello negro peinado en exceso, tan resplandeciente bajo la gruesa capa de brillantina que casi pareca pintado sobre el crneo. Por lo dems, no haba un solo gramo de grasa sobre la impresionante osamenta. Largo haba competido por Italia en los torneos olmpicos de florete, haba estado a punto de clasificarse tambin para las pruebas de natacin, en modalidad braza, y apenas un mes antes fue el vencedor del campeonato de esqu acutico de Nassau. Era imposible no notar la tensin de los msculos debajo de la americana blanca de corte exquisito. Uno de los secretos de sus hazaas atl- ticas eran sus manos, casi el doble de grandes de lo normal, incluso para un hombre de su estatura. Ahora, mientras avanzaban y retrocedan armadas con una regla y un comps, asomando de las blancas mangas que reposaban sobre un mapa igualmente blanco, parecan dos grandes alimaas oscuras animadas por unos designios independientes de la voluntad de su dueo. Largo era un aventurero, un depredador que se alimentaba del rebao. Doscientos aos antes habra sido un pirata, pero no uno de esos piratas alegres y alborotadores que aparecen en los libros de cuentos, sino un hombre como Barbanegra, un desalmado con las manos manchadas de sangre capaz de abrirse paso a golpes de espada para obtener el oro que ambicionaba. Sin embargo, Barbanegra haba sido un palurdo pendenciero que dejaba a su paso una estela de carniceras intiles. Largo era diferente. Detrs de sus actos exista un cerebro fro y un exquisito refinamiento con los que siempre haba logrado eludir la venganza del rebao, desde sus inicios en la posguerra, al frente del mercado negro de Npoles, hasta sus ltimos

cinco aos con Spectra, pasando por los cinco aos dedicados al lucrativo contrabando desde Tnger y los otros cinco en que haba coordinado una vasta red de robo de joyas en la Costa Azul. Siempre se sala con la suya. Siempre vea con claridad ese paso esencial en el que jams habra reparado un hombre de menor talento. Era el paradigma del criminal de guante blanco: un personaje mundano, amante de las mujeres y la buena vida, con acceso a la alta sociedad de cuatro continentes, entre otras cosas por ser el ltimo superviviente de una distinguida familia romana cuya fortuna segn deca haba heredado. Tena adems la ventaja de ser soltero y de tener unos antecedentes policiales inmaculados, nervios de acero, corazn de hielo y la despiadada frialdad de un Hiinmler. Era el hombre perfecto para Spectra y el ms indicado siendo como era un rico residente en Nassau para dirigir el Plan Omega. Uno de los miembros de la tripulacin llam a la puerta y entr. Han dado la seal. El carro y el trineo vienen hacia aqu. Gracias. En el fragor y la excitacin de todas las operaciones, Largo siempre infunda calma. Por mucho que estuviera en juego, por muy acuciante que fuera el peligro, por muy urgentes que fuesen las decisiones, respetaba contra viento y marea su culto a la serenidad, a la pausa reflexiva, a una inercia propia de un judoka. Era un triunfo de la voluntad para el que se haba entrenado meticulosamente, porque haba descubierto que obraba efectos casi milagrosos sobre sus cmplices. Los ataba a su persona y fomentaba la obediencia y la lealtad ms que ningn otro factor de su liderazgo. El hecho de que l, un hombre de talento superior, mostrara escaso inters al recibir una noticia mala o, como en este caso, particularmente buena, significaba que ya saba de antemano lo que iba a suceder. Con Largo nada quedaba al azar. Se poda confiar en l. Nunca perda la compostura. Por lo tanto ahora, al escuchar las esplndidas noticias, tom con actitud deliberada el comps y traz un arco, una lnea completamente intil en el mapa, para afianzar su imagen delante del miembro de la tripulacin. Slo entonces dej los instrumentos y sali del aire acondicionado al calor de la noche. Una diminuta oruga de luz submarina se acercaba reptando a la lancha. Era un carro subacutico biplaza casi idntico a los empleados por los italianos durante la guerra, aunque con ciertas mejoras, adquirido a Ansaldo. la firma que haba inventado el submarino monoplaza. El vehculo arrastraba un trineo submarino, una especie de bandeja de proa afilada, con flotacin negativa, empleada para la recuperacin y el transporte de objetos pesados bajo el mar. La oruga de luz se tundi por un momento con la luminiscencia del foco, para resurgir poco despus, en su camino de regreso al yate. Habra sido natural que Largo bajara a la bodega para presenciar la llegada de las dos bombas atmicas. Pero como era tpico en l, no lo hizo. Al cabo de unos minutos, la luz submarina volvi a aparecer y se alej por donde haba venido. Ahora el trineo iba cargado con la tela encerada exactamente igual por su aspecto al blanco fondo arenoso cubierto de manchas dispersas de coral, destinada a cubrir cada centmetro del avin una vez que aseguraran todo su permetro con firmes puntales de hierro que ni la peor tempestad ni tan siquiera un terremoto podran mover. Largo poda seguir mentalmente cada movimiento de los ocho hombres que ahora estaran trabajando a varios metros bajo la superficie, en la realidad para la que tan minuciosamente se haban preparado a travs de infinidad de ensayos. Una vez ms se maravill ante el increble despliegue de talento y de esfuerzo que haba exigido el Plan Omega. Pero todos los meses de preparacin, sudor y lgrimas estaban empezando a dar su fruto. Hubo un breve destello de luz en la superficie del agua, a escasa distancia de la lancha, despus otro, y otro ms. Los hombres estaban regresando a la embarcacin y la luna se reflejaba en el cristal de las mscaras. Mientras suban torpemente a la lancha, Largo comprob que no faltaba ninguno. Estaban los ocho. El mecnico y el asesino del piloto les ayudaron a quitarse los equipos. Apagaron el faro submarino y lo subieron a bordo, mientras el zumbido del generador ceda el paso al rugido de los dos motores Johnston. La lancha aceler en direccin al yate. En pocos minutos se hicieron los empalmes necesarios y, con un agudo chirrido elctrico, la gra del yate iz la lancha con todos sus pasajeros. El capitn sali y se situ junto a Largo. Era un hombre alto, enjuto y de rasgos huesudos, que fue expulsado de la Marina canadiense por su aficin a la bebida y por insubordinacin. Estaba totalmente sometido a la voluntad de Largo, desde que ste lo haba llamado un da a su camarote y le haba roto una silla en la cabeza por atreverse a dudar de una de sus rdenes. Aquella era la nica disciplina que entenda. La bodega est lista. Zarpamos? pregunt. Estn satisfechos los dos equipos? Eso dicen. Ningn problema. Primero asegrate de que todos reciban un buen vaso de whisky y despus diles que descansen. Volvern a salir dentro de una hora, aproximadamente. Dile a Kotze que venga a hablar conmigo y preprate para zarpar dentro de cinco minutos. Muy bien. Los ojos de Kotze, el fsico, brillaban a la luz de la luna. Largo not que se estremeca ligeramente, como si tuviera fiebre, e intent infundirle calma. Bien, amigo mo le dijo alegremente, est contento con los juguetes? Le ha enviado la juguetera el pedido completo? Con los labios temblorosos, Kotze pareca al borde de derramar lgrimas de emocin. Es increble! exclam. Inimaginable! Son armas con las que jams habra podido soar! De una sencillez, de una seguridad...! Hasta un nio podra manipularlas sin peligro! Son suficientemente grandes los caballetes? Tiene el espacio que necesita para trabajar? S, s. Kotze pareca a punto de aplaudir de entusiasmo. No hay problemas, ninguno en absoluto. Los detonadores se pueden desmontar en unos minutos y ser muy sencillo reemplazarlos por el mecanismo de relojera. Maslov ya est cambiando las conexiones. Voy a usar tornillos de hierro. Resultan ms fciles de manipular. Y qu hay de los dos tapones de que me habl, los detonadores de la carga nuclear? Son seguros? Dnde los encontraron los buzos? Estaban en una caja de plomo, debajo del asiento del piloto. Los he examinado. Ser muy sencillo usarlos cuando llegue el momento. Naturalmente, tendremos que guardarlos por separado en el escondite. Las bolsas de goma son esplndidas, justo lo que necesitamos. He comprobado que son totalmente impermeables. No hay riesgo de radiacin? De momento, no. Todo est dentro de las cajas de plomo. Kotze se encogi de hombros. Puede que haya recibido un poco mientras trabajaba con los monstruos, pero llevaba puesto el chaleco protector. Estar atento por si aparecen los signos. S muy bien lo que hay que hacer. Es usted un valiente, Kotze. No pienso acercarme a esos endiablados artefactos hasta que no tenga que hacerlo. Aprecio demasiado mi vida sexual. As, est satisfecho con todo? No hay problemas? No se ha quedado nada en el avin? El fsico ya poda controlar sus emociones. Le haba costado mucho no correr a dar la noticia, no saltar de alegra al comprobar que los problemas tcnicos estaban a su alcance. Ahora se senta cansado y vaco, despus de liberarse de la tensin que le atenazaba desde haca semanas. Qu habra pasado si despus de tantos preparativos y de correr riesgos tan enormes sus conocimientos no hubiesen sido suficientes? Qu habra sido de l si los

malditos ingleses hubieran inventado un dispositivo nuevo de seguridad, algn control secreto del que l nunca hubiese odo hablar? Pero cuando lleg el momento, cuando abri la malla protectora y puso manos a la obra con sus instrumentos de orfebre, se sinti invadido por una indecible sensacin de triunfo y de gratitud. No, no haba ningn problema. Todo estaba bien. Era un trabajo puramente rutinario. No dijo el fsico en tono neutro, ningn problema. Tenemos todo lo que necesitamos. Ahora voy a terminar el trabajo. Largo se qued contemplando la delgada silueta que se alejaba por la cubierta. Qu bichos ms raros son los cientficos se dijo. Para ellos slo existe la ciencia. Kotze no pensaba siquiera en los riesgos que an les esperaban. Crea que apretar un par de tuercas era suficiente para dar por terminado el trabajo. Durante el resto de la operacin no sera ms que una carga intil. Habra sido ms sencillo deshacerse de l, pero esa posibilidad no poda contemplarse de momento, porque iban a necesitar sus conocimientos si se vean obligados a utilizar las bombas. Pero aun as continuaba siendo un hombrecito deprimente y medio histrico. Largo no poda soportar a la gente como l. Le bajaban la moral. Parecan atraer la mala suerte. Pens que lo mejor sera encontrarle un trabajo en la sala de mquinas, para que estuviera ocupado y, sobre todo, fuera de su vista. Entr en el puente de mando. El capitn estaba sentado al timn, un ligero semicrculo de aluminio. Bien, vmonos dijo Largo. El capitn extendi la mano hacia el tablero de mandos que tena a su lado y puls el botn que deca Arranque ambos motores. Un rumor sordo y hueco se difundi desde las entraas de la embarcacin. En el tablero se encendi una luz que indicaba el correcto funcionamiento de los dos motores. Cuando el capitn tir de la palanca electromagntica, situndola en Avante lento ambos motores, el yate empez a moverse. Al llegar al nivel de Avante a toda mquina, el barco tembl y se recost ligeramente sobre la popa. El capitn observaba el cuentarrevoluciones, con la mano apoyada en una gruesa palanca que tena a su derecha. A veinte nudos, el instrumento marcaba 5.000. Poco a poco, el capitn tir de la palanca que haca desplegar las grandes alas de acero instaladas bajo el casco. El cuentarrevoluciones sigui indicando la misma cifra, pero la manecilla del velocmetro avanz por el cuadrante hasta sealar cuarenta nudos. Medio volando y medio planeando, el yate se deslizaba a travs de la plateada y serena extensin del mar. con el casco a ms de un metro de la superficie del agua, apoyado en un ancho patn metlico. Slo unos cuantos centmetros de la popa quedaban sumergidos. Era una sensacin gloriosa que a Largo siempre le entusiasmaba. El yate, de nombre Disco Volante, era un aerodeslizador que Largo haba adquirido con fondos de Spectra al constructor italiano Leopoldo Rodrigues, de Messina, cuyos astilleros eran los nicos del mundo que haban conseguido adaptar el sistema Shertel-Sach- senberg para usos comerciales. Con un casco de aleacin de aluminio y magnesio y dos motores diesel de cuatro tiempos Daimler- Benz, equipados con sobrealimentadores gemelos Brown-Boveri, el Disco Volante poda desplazar sus 100 toneladas a unos cincuenta nudos, con un radio de accin a esa velocidad de unas cuatrocientas millas marinas. Haba costado 200.000 libras esterlinas, pero era la nica nave del mundo que adems de velocidad, capacidad de carga y amplio espacio para pasajeros ofreca el pequeo calado necesario para el trabajo que estaba previsto realizar en aguas de las Bahamas. Adems, los constructores le atribuan un mrito especial que Spectra haba apreciado particularmente. Por su gran estabilidad y su escaso calado, los aerodeslizadores o hydrofoils no determinan variaciones del campo magntico ni producen oleaje, dos caractersticas muy deseables en caso de que el Disco Volante, en algn momento de su carrera, tuviera que sustraerse a los instrumentos de deteccin. Seis meses antes, el Disco haba sido enviado a los cayos de Florida por la ruta del Atlntico sur. Tanto en aguas de Florida como en las Bahamas haba causado sensacin y contribuy en gran medida a convertir a Largo en una celebridad local, en un rincn del mundo donde ser millonario no es ninguna rareza. Los breves y misteriosos viajes que haca a bordo del Disco, los submarinistas que le acompaaban y la avioneta anfibia biplaza con motor Lycoming, que ocasionalmente cargaba sobre la aerodinmica superestructura del yate, slo suscitaron los comentarios y los rumores que eran de prever. Poco a poco, Largo haba dejado que se filtrara el secreto, a travs de sus propias insinuaciones en cenas y ccteles, y por las aparentes indiscreciones cometidas por los miembros de la tripulacin en los bares de Bay Street. Iba en busca de un tesoro. Una autntica fortuna. Haba encontrado el mapa de unos piratas y acababa de localizar el galen en el fondo del mar, escondido entre los corales. En cuanto terminara la temporada turstica invernal y comenzaran las calmas chichas de principios de verano, llegaran sus socios europeos y empezara el trabajo en serio. De hecho, dos das antes haban llegado los socios. Eran diecinueve y haban confluido en Nassau por diferentes rutas, procedentes de las Bermudas, de Nueva York y de Miami. Gente ms bien aburrida, la clase de hombres de negocios que pueden sentirse atrados por una apuesta semejante: un agradable juego de azar bajo el sol de Nassau, con un par de semanas de vacaciones en las islas como consuelo, en caso de que el galen naufragado no ocultase los doblones esperados. Aquella misma tarde, con todos los visitantes a bordo, los motores del Disco comenzaron a ronronear justo en el momento adecuado, en opinin de la gente del puerto, precisamente cuando empezaba a caer la noche, y el fantstico yate azul y blanco haba abandonado el puerto. Una vez en mar abierto, aument el rugido profundo de los motores, que se fue perdiendo gradualmente en direccin sudeste, hacia una zona sumamente apropiada, segn crean todos. De hecho, segn la opinin generalizada, los mejores hallazgos en lo tocante a tesoros tenan que estar esperando entre las islas ms meridionales de las Bahamas, porque los pasos entre las islas Croo- ked, Mayaguana y Caicos haban sido los empleados por los galeones espaoles cargados de metales preciosos para eludir el acoso de los piratas y de las flotas britnica y francesa. Se cree que an se encuentran en aquellos fondos los restos del Porto Pedro, naufragado en 1668 con un milln de libras de oro en lingotes. El Santa Cruz, perdido en 1694, transportaba por lo menos el doble, y las naves El Capitn y San Pedro, ambas hundidas en 1719, tambin llevaban en sus bodegas un cargamento semejante. Cada ao los buscadores de tesoros salen a la caza de stos y otros barcos entre las Bahamas meridionales. No se sabe cunto se ha recuperado del botn, si es que se ha recuperado algo, pero todos en Nassau han visto el lingote de plata de 72 libras que dos empresarios de las Bahamas hallaron en 1950 en las proximidades de cayo Gorda y donaron a la Cmara de Comercio de Nassau, en cuya sede est expuesto. Todos los bahameos saben que los tesoros estn all, esperando a que alguien baje a buscarlos. As pues, cuando a Nassau llegaron los ecos de los motores del Disco que se perdan en la distancia, en direccin al sur, la gente del puerto se limit a asentir, con gesto de haberlo comprendido todo perfectamente. Sin embargo, una vez en alta mar y antes de que saliera la luna, la nave haba virado con las luces apagadas, describi un amplio crculo hacia el oeste y puso proa hacia el punto de encuentro que ahora estaba abandonando. Se encontraba a cien millas de Nassau, unas dos horas, y slo quedaba por hacer una llamada importante. Sin embargo, ya casi habra amanecido cuando en Nassau volviera a orse el eco de los motores procedente del sur. Largo se incorpor y se inclin sobre la mesa de los mapas. Haban realizado el mismo trayecto en innumerables ocasiones y en todas las condiciones climticas posibles. No exista ningn problema. Pero las dos primeras fases se haban desarrollado con tanta exactitud que era preciso extremar las precauciones para que nada fallara en la tercera. S, todo en orden. No se haban apartado del derrotero. Faltaban cincuenta millas. Llegaran en una hora. Despus de ordenar al capitn que mantuviera el rumbo y la velocidad, baj a la sala de radio. Eran casi las once y cuarto. Hora de llamar. En el diminuto islote del Perro apenas hubiese habido espacio para dos pistas de tenis. Era un peasco de coral muerto con algunas matas de falsa ratania y unas pocas palmeras castigadas por el viento, que para crecer slo disponan de arena y unas cuantas charcas de agua salobre. Junto al islote

afloraba a ras del mar el bajo del Perro, un conocido peligro para la navegacin que incluso los pescadores eludan a toda costa. De da se divisaba claramente al este la isla de Andros. Pero por la noche era el lugar ms seguro de las Bahamas. Tras una rpida aproximacin, el Disco asent gradualmente su enorme mole en el mar y pas a un cable de distancia de la roca. Su llegada produjo pequeas olas que fueron a romper en el bajo, pero en un instante el mar volvi a estar en calma. En la bodega, Largo y el equipo de cuatro hombres estaban esperando a que se abriera la compuerta submarina. Los cinco llevaban escafandras. Largo empuaba un potente foco elctrico submarino. Los otros hombres se haban dividido en dos parejas. Sentados al borde de la reja de hierro, con los pies de pato colgando, sujetaban entre los cuatro una resistente malla de cinchas, a la espera de que el agua entrara y los hiciera flotar. Sobre la malla, entre las dos parejas, haba un objeto fusiforme de un metro ochenta de longitud, metido en una funda gris de aspecto obsceno. Primero el agua empez a filtrarse, despus entr a borbotones y por ltimo inund la bodega, sumergiendo a los cinco hombres, que se levantaron flotando de sus respectivos asientos y salieron trabajosamente por la compuerta, con Largo a la cabeza y las dos parejas detrs, a distancias cuidadosamente ensayadas. Al principio Largo no encendi el foco. No era necesario y la luz habra atrado un enjambre de peces deslumhrados y estpidos que no serviran ms que para distraerles. Incluso podran atraer a un tiburn o una barracuda, que si bien no pasaban de ser una presencia molesta, conseguiran hacer perder la sangre fra a algn miembro de los equipos, a pesar de todo lo que Largo les haba dicho al respecto. Nadaron en la tersa neblina del mar iluminado por la luna. Al principio slo se abra hacia el fondo un vaco lechoso, pero muy pronto apareci ante ellos la plataforma coralina de la isla, proyectada en abrupta pendiente hacia la superficie. Los etreos abanicos de las gorgonias ondulaban, como llamndoles, y los corales arborescentes eran de un gris enigmtico. Sabedor de que los inocuos misterios de la noche submarina suelen poner a los novatos la carne de gallina. Largo haba decidido dirigir personalmente estos dos equipos. All en el mar abierto, donde se haba hundido el Vindicator, el ojo del gigantesco foco sobre la figura familiar del avin haba convertido el mar en una especie de saln espacioso. Pero esto era diferente. Este mundo de un gris blanquecino requera la confianza de un nadador que hubiese experimentado mil veces en carne propia los falsos fantasmas de aquel reino silencioso. Por eso diriga los equipos. Y tambin porque quera saber exactamente dnde quedaban guardadas las dos salchichas grises. Si algo iba mal, poda suceder que tuviera que recuperarlas l solo. Con la base erosionada por las olas, el islote visto desde abajo presentaba el aspecto de una seta rechoncha. Bajo el parasol de coral haba una amplia fisura, una herida oscura en el pie de la seta. Largo se dirigi hacia la grieta y, cuando estuvo cerca, encendi el foco. La luz amarilla revel la recndita animacin de la comunidad coralina: los plidos erizos marinos y las aguzadas espinas negras de los huevos de mar. la ondulante alfombra de algas, las nerviosas antenas amarillas y azules de una langosta, peces ngel y peces mariposa revoloteando como polillas alrededor del foco, una perezosa holoturia, un par de sinuosos nudibranquios y la gelatina verdinegra de una liebre marina. Largo orient hacia abajo los pies, se aferr a un saliente de la roca para equilibrarse y mir a su alrededor, iluminando con el foco la pared coralina, para que los hombres de los dos equipos encontraran un punto de apoyo. Despus les seal la grieta ancha y lisa que en el extremo ms alejado, en el corazn de la roca, permita atisbar un resplandor de luz de luna. La galera submarina meda apenas unos diez metros de longitud. Largo gui a los dos equipos, uno tras otro, a travs de la galera, hasta una pequea caverna que tal vez haba servido alguna vez como magnfico escondite para otro tipo de tesoro. Seguramente, la estrecha fisura que comunicaba la caverna con el aire exterior se converta en un espectacular surtidor en das de tormenta, pero era poco probable que en plena tempestad ningn pescador se acercara lo suficiente al bajo del Perro para ver en accin el manantial del centro del islote. Por encima del actual nivel del agua en el interior de la caverna, los hombres de Largo haban hincado puntales en la roca para asegurar el enrejado sobre el que reposaran las dos armas nucleares, amarradas con resistentes correas de cuero en previsin de todas las inclemencias del tiempo. Despus, los dos equipos, uno tras otro, depositaron los enfundados paquetes sobre la reja metlica y los aseguraron. Largo examin el resultado y qued satisfecho. Ya tena las bombas disponibles para cuando las necesitara. Mientras tanto, la radiacin que pudiera haber quedara confinada a este diminuto islote rocoso a cientos de millas de Nassau y tanto su barco como sus hombres estaran limpios como la nieve. Los cinco buzos se abrieron camino trabajosamente hasta el yate y entraron en la bodega por la compuerta. Con rugido de motores, la proa del Disco se elev lentamente de la superficie del agua y la maravillosa embarcacin, que ms pareca una criatura del cielo que del mar, emprendi el regreso a puerto. Largo se quit el traje de buzo y con una toalla anudada en torno al esbelto talle subi a la cabina de radio. No haba estado a bordo para la llamada de medianoche. Era la una y cuarto, las siete y cuarto de la maana para Blofeld. Mientras el operador intentaba establecer contacto, Largo imagin a Blofeld sentado, tal vez ojeroso, probablemente sin afeitar. A su lado habra una traza de caf, la ltima de una largusima serie. Casi poda olerlo. Ahora Blofeld podra coger un taxi a los baos turcos de la ru Aubert, su refugio cuando era preciso aliviar tensiones. Y una vez all, finalmente, podra dormir. Nmero 1 al habla. Aqu Nmero 2. Fase 111 completa. Fase III completa. xito total. Cambio. Satisfactorio. Largo se quit los auriculares. Y que lo digas! coment para sus adentros. Hemos recorrido ms de tres cuartas partes del camino. Ahora slo el demonio puede pararnos. Se fue a su camarote, a prepararse con particular esmero su copa favorita: crme de menthe sobre hielo picado con una cereza al marrasquino. La bebi a delicados sorbos y se comi la cereza. Despus extrajo otra cereza del frasco, se la puso en la boca y subi a cubierta.

CAPTULO 11 Domin

La chica del MG biplaza azul zafiro baj como una exhalacin la pendiente de Parliament Street y, en el cruce con Bay Street, ejecut con admirable habilidad una reduccin a segunda. Ech un rpido vistazo a la derecha, calcul correctamente el trote del caballo tocado con un sombrero de paja que tiraba de un desvencijado y pintoresco carricoche, y efectu un brusco giro a la izquierda. El caballo cabece indignado y el cochero pis varias veces el enorme claxon. El inconveniente del tipo de claxon que llevan los carros en las Bermudas y las Bahamas, con su grave y hermoso taln-taln, es la

imposibilidad de sacarles un sonido agresivo, por muy enfurecido que est el conductor. La joven respondi con un alegre saludo de la mano bronceada, prosigui calle arriba en segunda y se detuvo delante de The Pipe of Peace, algo as como el Dunhills de Nassau. Sin molestarse en abrir la puerta del MG, la chica pas una pierna morena y luego la otra por encima del lateral del coche, produciendo un revoloteo de la falda de algodn plisado color crema que le dej al descubierto los muslos casi hasta la cintura, antes de posarse grcilmente sobre la acera. Para entonces, el carricoche la haba alcanzado. El conductor tir de las riendas, apaciguada ya su ira por la belleza y la vitalidad de la chica. Seorita, ha estado a punto de afeitarle las crines al viejo Dormiln le dijo. A ver si circula con ms cuidado. La joven apoy las manos en las caderas. No le gustaba que nadie le dijera lo que tena que hacer. Usted s que es un viejo dormiln le contest secamente. Alguna gente tiene cosas que hacer, por si no lo saba. Los dos deberan estar en el campo, comiendo hierba, en lugar de ocupar sitio en la calle y molestar a todo el mundo. El viejo negro abri la boca, se lo pens mejor y replic simplemente: Lo que usted diga, seorita. Despus chasque la lengua para que anduviera el caballo y se alej, mascullando para sus adentros. Un poco ms all se volvi para echar otro vistazo a la diablesa, pero la joven ya haba entrado en la tienda. Una mujercita de armas tomar, se dijo, sin darle mayor importancia, mientras pona el caballo al trote. James Bond. que haba presenciado la escena a unos veinte metros de distancia, opinaba lo mismo que el conductor del carricoche. Y adems saba quin era la chica. Apresur el paso y apart las cortinas a rayas para entrar en el agradable frescor de la cigarrera. La joven estaba delante del mostrador, discutiendo con uno de los dependientes. Ya le he dicho que no quiero Snior Service. Le repito que busco unos cigarrillos que sean repugnantes, para que no me apetezca fumarlos. No tiene ninguna marca de cigarrillos que sirva para dejar de fumar? Mire cuntas tiene ah! seal con un amplio gesto de la mano las estanteras repletas. No va a decirme que no hay ninguna que sepa a rayos! El dependiente estaba acostumbrado a las locuras de los turistas, y aunque no hubiese sido as, los bahameos nunca pierden la calma. Bien, seorita... dijo, mientras recorra las estanteras con una mirada lnguida. Bond intervino en tono serio y riguroso: Si quiere fumar menos, puede elegir entre dos clases de cigarrillos. Ella le dedic una mirada punzante: Y quin se supone que es usted? Me llamo Bond, James Bond. Soy el principal experto mundial en dejar de fumar. Lo hago constantemente. Ha sido muy afortunada en encontrarme. La joven le mir de arriba a abajo. Nunca le haba visto antes en Nassau. Meda aproximadamente un metro ochenta y deba de tener unos 35 aos. Moreno y con un atractivo ms bien canalla, tena unos ojos muy claros, de un gris azulado, que ahora contemplaban con expresin irnica su minuciosa inspeccin. La plida cicatriz que le surcaba la mejilla derecha destacaba sobre un bronceado tan superficial que probablemente llevaba muy poco tiempo en la isla. Vesta un traje azul oscuro de corte recto, muy ligero, sobre una camisa de seda color crema, con corbata negra de seda tejida a mano. Pareca fresco y limpio a pesar del calor y, por lo que se vea, su nica concesin al ambiente tropical eran las sandalias negras que calzaba. El suyo haba sido un avance bastante descarado. Tena rasgos interesantes y cierto aire de autoridad. La joven decidi seguirle el juego, pero sin ponrselo fcil. Framente, le respondi: Muy bien. Dgame qu debo hacer. La nica manera de dejar de fumar es dejarlo de una vez para siempre. Si prefiere engaarse y hacer como que lo deja durante una semana o dos, no le aconsejo el racionamiento. Se pondr insufrible, no pensar en otra cosa y se lanzar sobre un cigarrillo en cuanto pase una hora justa o cualquier otro intervalo que se haya fijado. Se volver codiciosa y eso no es aconsejable. El otro sistema consiste en tener a mano cigarrillos demasiado suaves o demasiado fuertes. Probablemente los suaves sern lo mejor para usted decidi, mientras se volva hacia el dependiente. Un cartn de Du- kes king size con filtro. Se los dio a la chica. Pruebe stos. Gentileza de Fausto. No. por favor... Es decir... Pero Bond ya haba pagado el cartn y el paquete de Chester- field que haba pedido para l. Se guard el cambio y sali con ella de la tienda. Los dos se detuvieron bajo el toldo a rayas. Haca un calor tremendo. La intensa luz del sol sobre la calle polvorienta y el resplandor de los escaparates y los muros encalados de la acera de enfrente los obligaban a entrecerrar los ojos. Los fumadores tambin suelen beber alguna que otra copa dijo Bond. Piensa dejar ambas cosas a la vez o una por una? Ella le dedic una mirada burlona. Una proposicin un poco repentina, seor... cmo dijo que se llamaba? Bond. S, eso es. Bien, de acuerdo. Pero fuera de la ciudad. Aqu hace demasiado calor. Conoce El Fondeadero, un poco ms all de Fort Montague? Bond advirti que la chica echaba una rpida mirada a lo largo de la calle. Le gustar. Venga. Le llevar. Cuidado con el metal. Se calienta muchsimo. Hasta la piel blanca del tapizado quemaba. Pero a Bond ni siquiera le habra importado que el traje se le prendiera fuego. Era su primera ronda por la ciudad y ya tena a la chica, que por cierto no estaba nada mal. Bond se agarr del asa de cuero del salpicadero, mientras la joven haca describir al coche una curva cerrada para entrar en Frederick Street y otra ms para salir por Shirley. Bond se acomod de lado para poder mirarla. Llevaba un sombrero de paja de ala ancha, como el de los gondoleros, calado descaradamente sobre la nariz. El sombrero tena una cinta azul celeste, con largas colas que flotaban al aire y una leyenda en letras doradas en la parte delantera: DISCO VOLANTE. La blusa de seda de manga corta, a rayas verticales azul claro sobre fondo blanco, combinada con el sombrero y la falda plisada de color crema, creaba una impresin que en opinin de Bond evocaba vagamente un da soleado en las regatas de Henley. La joven no llevaba anillos ni joya alguna, a excepcin de un reloj de oro cuadrado, de aspecto ms bien masculino, con cuadrante negro. Las sandalias de tacn bajo, de ante blanco, hacan juego con el cinturn y el sobrio bolsi- to que se interpona entre ellos en el asiento, junto a un fular a rayas blancas y negras. Bond saba unas cuantas cosas de ella, por el impreso de inmigracin que haba estado estudiando esa misma maana, entre un centenar de impresos ms. Se llamaba Dominet- ta Vitali. Haba nacido en Bolzano, en el Tirol italiano, por lo que probablemente corra por sus venas una proporcin considerable de sangre austriaca. Tena veintinueve aos y deca ser actriz. Haba llegado haca seis meses a bordo del Disco y todo el mundo saba que era la amante del propietario del yate, un italiano llamado Emilio Largo. Bond no sola calificar a ninguna mujer de zorra, fulana o prostituta, a menos que

fuera una callejera profesional o la pupila de un burdel. Por eso cuando Harling. el comisario de polica, y Pitman, el jefe del departamento de Inmigracin y Aduanas, la describieron como una puta italiana, Bond recibi el comentario con cierto escepticismo. Ahora comprobaba que su reserva haba sido acertada. Tena ante l a un chica independiente, con autoridad y carcter. Puede que le gustara la vida despreocupada de los millonarios, pero en lo que a Bond concerna, no haba en ella nada que objetar. Lo ms seguro era que se hubiese acostado con unos cuantos seores, pero seguramente lo habra hecho poniendo sus condiciones, en lugar de aceptar las de ellos. Las mujeres suelen conducir de una manera minuciosa y segura, pero muy pocas son ases del volante. En general. Bond les tena cierta prevencin y les dejaba mucho espacio en la carretera, listo para reaccionar ante lo imprevisible. Desde su punto de vista, cuatro mujeres a bordo de un coche eran el mayor peligro, aunque dos podan llegar a ser casi igualmente mortferas. Las mujeres no pueden quedarse calladas en un coche, y cuando hablan, tienen que mirarse a la cara. El intercambio de palabras no es suficiente. Tienen que ver la expresin de la interlocutora. tal vez para interpretar lo que ocultan sus palabras o para analizar la reaccin que suscitan las propias. As pues, dos mujeres instaladas en el asiento delantero de un coche se distraen constantemente de los incidentes de la conduccin, y cuatro mujeres multiplican el peligro, porque adems de ver y or lo que dice la amiga que viaja a su lado, la conductora tiene que seguir la conversacin de las dos que van sentadas detrs, puesto que as son las mujeres. Pero aquella chica conduca como un hombre. Concentraba toda la atencin en la carretera y en el espejo retrovisor, un accesorio que las mujeres rio suelen utilizar, excepto para maquillarse. Adems, cosa igualmente rara en una mujer, pareca disfrutar como un hombre con la mera sensacin de la mquina, la sincronizacin de los cambios de marcha y el uso del freno. Como no deca una palabra ni prestaba la menor atencin a la presencia de Bond. l pudo proseguir la inspeccin sin inhibiciones. La joven tena una expresin vital y desafiante, que probablemente en opinin de Bond asumira una fiereza animal en plena pasin. En la cama mordera y se debatira, antes de fundirse en ardiente sometimiento. Casi poda ver la boca sensual y orgullosa. crispada en un gruido de deseo que dejara al descubierto los dientes blancos y regulares, para luego disolverse en un gemido de amorosa sumisin. Vistos de lado, los ojos eran hendiduras de aterciopelado carbn, como los de algunas aves, pero Bond los haba visto de frente en la tienda y entonces haban sido altivos y directos, con un chispazo dorado sobre el fondo castao oscuro que pareca transmitir el mismo mensaje que la boca. El perfil la nari- cita recta y algo respingona, la barbilla firme y la lnea limpia y neta de la mandbula era tan imperativo como un ucase, y la forma en que la cabeza reposaba sobre el cuello tena la misma autoridad. El suyo era el porte que corresponde a las princesas imaginarias. Slo dos elementos quebraban la pureza de lneas: un desordenado corte de pelo a lo Brigitte Bardot que asomaba bajo el sombrero de paja en encantadora confusin, y dos hoyuelos profundos pero suaves, labrados probablemente por una sonrisa dulce aunque algo irnica que Bond an no haba tenido ocasin de ver. El bronceado no era excesivo y la piel no presentaba ni remotamente ese lustre seco y erosionado capaz de convertir la piel ms joven en el triste remedo de un pergamino. Por debajo del tono dorado de las mejillas, se adivinaba una terrosa calidez que hablaba de una saludable estirpe de campesinos de los Alpes italianos: los pechos, firmes y generosos, eran de la misma procedencia. La impresin general, en opinin de Bond, era la de una chica voluntariosa, sensual y con mucho carcter, una magnfica yegua rabe que slo se dejara montar por un jinete con muslos de acero y manos de terciopelo, pero slo con el ms blando de los bocados, y aun as, slo despus de haberla obligado a aceptar la silla y las riendas. Bond pens que le gustara medir sus fuerzas con las de la joven. Pero eso tendra que esperar. De momento haba otro hombre en la montura. Antes tendra que desmontarlo. Y de todos modos, para qu perder el tiempo pensando en tonteras? Tena un trabajo que hacer. Un trabajo de todos los demonios. El MG abandon Shirley Street y se adentr por Eastern Road, siguiendo la costa. Frente a la amplia entrada del puerto se distinguan los bajos turquesa y esmeralda de la isla Athol. A su lado estaba pasando un barco de pesca de altura, con las lneas de popa prolongadas por dos caas de ms de diez metros, semejantes a largas antenas. Una veloz lancha irrumpi en la escena, arrastrando detrs a un esquiador que sorteaba con giles quiebros la estela de la embarcacin. Era un da resplandeciente y, por un momento, Bond consigui salir del pozo de indecisin y desaliento al que le haba arrojado aquella misin, que sobre todo desde su llegada esa misma maana se le antojaba una monumental prdida de tiempo. Las Bahamas, una sucesin de un millar de islas que se extienden sobre ochocientos kilmetros en direccin sudeste, desde la costa oriental de Florida hasta el norte de Cuba, desde el paralelo 27" hasta el 21, ofrecieron refugio durante trescientos aos a casi todos los piratas famosos del Atlntico occidental, un romntico pasado que la actual industria turstica no ha dejado de aprovechar. En uno de los carteles de la carretera poda leerse La Torre de Bar- banegra, I kilmetro, y en otro. El Fondeadero de la Plvora. Pescado y mariscos. Bebidas tpicas. Jardn sombreado. Primer desvo a la izquierda. Un sendero de arena se abra a su izquierda. La joven gir y se dirigi hacia un almacn de piedra en ruinas, contra el cual se apoyaba una casita rosa de madera, con los marcos de las ventanas pintados de blanco y una puerta igualmente blanca de inspiracin clsica. Sobre la puerta colgaba un cartel al estilo de las antiguas tabernas inglesas, que representaba un barril de plvora y dos tibias cruzadas debajo de una calavera. Cuando la chica hubo detenido el MG a la sombra de un bosquecillo de casuarinas, se apearon los dos y atravesaron la puerta y el pequeo comedor con manteles a cuadros rojos y blancos, para salir a la terraza, instalada en lo que quedaba de un antiguo muelle de piedra. Varios guarajubaes podados en forma de parasol proyectaban una agradable sombra sobre las mesas. Seguidos por un camarero negro de andar cansino con manchas de sopa en la chaqueta blanca, eligieron una mesa al fresco, al borde de la terraza, con vistas al mar. Bond mir el reloj. Son las doce en punto le dijo a la chica. Qu prefiere beber? Algo fuerte o algo suave? Suave respondi ella. Un Bloody Mary doble con mucha salsa Worcestershire. A qu le llama fuerte? se sorprendi Bond. Yo tomar vodka con tnica y un chorrito de bitter. Muy bien dijo el camarero, antes de alejarse arrastrando los pies. Fuerte es el vodka con hielo. El zumo de tomate lo suaviza. Atrajo una silla con un pie y apoy encima las piernas, extendidas al sol. Pero an no estaba suficientemente cmoda. Se quit las sandalias y se ech hacia atrs en la silla, satisfecha. Cundo ha llegado? No le haba visto por aqu. Al final de la temporada, lo normal es conocer todas las caras. Esta maana, de Nueva York. Tengo intencin de comprar una casa y he pensado que sera mejor buscar fuera de temporada. Cuando todos los millonarios estn por aqu, los precios se disparan. Puede que bajen un poco ahora que se han ido. Cunto tiempo lleva usted en la isla? Unos seis meses. Vine en un yate, el Disco Volante. Tal vez lo haya visto, est anclado en la costa. Probablemente pas justo por encima del barco antes de aterrizar en Windsor Field. Uno bajo, alargado y de aspecto aerodinmico? Es suyo? Tiene unas lneas fantsticas. Es de un pariente sus ojos observaban la reaccin de Bond. Se alojan a bordo?

No, tenemos una casa en la playa. O ms bien la hemos alquilado. Se llama Palmyra. Est justo enfrente del fondeadero del yate. El dueo es un ingls. Creo que quiere venderla. Es preciosa y est muy lejos de todos los turistas, en un sitio llamado cayo Lyford. Parece el sitio que estoy buscando. Bueno, nosotros nos vamos dentro de una semana... Oh dijo Bond mirndola a los ojos. Qu pena. Si tiene que cortejarme, al menos podra ser un poco ms original. De pronto, la joven solt una carcajada. Pareca arrepentida, pero an se le notaban los hoyuelos en las mejillas. Lamento lo que he dicho. No quiero que me interprete mal. Pero llevo seis meses aguantando a un montn de viejos verdes que no paran de decirme tonteras y la nica forma de cerrarles la boca es ser directa. Tampoco me crea una engreda. Por aqu no hay nadie de menos de sesenta aos. Los jvenes no tienen dinero suficiente. Por so no se arredran ante ninguna mujer, a menos que tenga labio leporino o bigote. Pensndolo bien, ni siquiera un bigote les echara atrs. Problablemente les gustara. Lo que quiero decir es que cualquier chica puede empaarles el cristal de los bifocales a esos vejestorios. Volvi a rer. Su tono era cada vez ms amistoso. Supongo que usted har el mismo efecto en las seoronas de gafas sin patillas y canas teidas de azul. Toman verduras hervidas para el almuerzo? S, y beben zumo de zanahoria y de ciruela. Entonces no nos llevaremos bien. La cazuela de caracoles es mi lmite absoluto. No pienso caer ms bajo. La chica le mir con curiosidad. Parece saber mucho de Nassau. Lo dice por la historia de que los caracoles rosados son afrodisiacos? No es exclusiva de Nassau. La encontrar en todas partes donde se pueda conseguir esa clase de caracoles. Y es verdad? Los isleos los toman en su noche de bodas. A m no me hacen ningn efecto. Por qu? le pregunt en tono travieso. Est casado? No. Sonri mirndola a los ojos. Y usted? No. Entonces tenemos que probar juntos algn da un buen guiso de caracoles y ver qu pasa. Eso ha estado un poco mejor que las tonteras de los viejos millonarios. Pero an tiene que esmerarse ms. Llegaron las bebidas. La joven revolvi la suya con un dedo, para mezclar la fina capa marrn de salsa Worcestershire, y se bebi la mitad. Cogi el cartn de Dukes, lo rompi para abrirlo y desliz hacia afuera un paquete con el pulgar. Sac un cigarrillo, lo oli cautelosamente y lo encendi con el mechero de Bond. Aspir profundamente y exhal un largo penacho de humo. No est mal dijo en tono dubitativo. Por lo menos el humo parece autntico. Por qu ha dicho que era un experto en dejar de fumar? Porque lo he dejado muchsimas veces. Bond consider que haba llegado el momento de dejar de hablar de intrascendencias. Cmo es que habla tan bien el ingls? Su acento parece italiano. Y lo es. Me llamo Dominetta Vitali. Me enviaron a estudiar a Inglaterra, al Colegio Cheltenham de seoritas. Despus fui a la Real Academia de Arte Dramtico, para ser una actriz al estilo ingls. Mis padres queran darme una educacin digna de una dama. Pero los dos murieron en un accidente ferroviario. Entonces tuve que regresar a Italia para ganarme la vida. De mi estancia en Inglaterra conservo el ingls, pero todo el resto se me ha olvidado. Ri sin amargura. En el teatro italiano no significa demasiado que sepas andar con un libro perfectamente equilibrado sobre la cabeza. Pero ese pariente suyo, el del yate Bond volvi la mirada hacia el mar, no se ocup de usted? No. La respuesta fue seca. Al ver que Bond no haca ningn comentario, la joven aadi: No es exactamente un pariente. Es ms bien un amigo. Un protector. Ah. Tiene que venir al yate a visitarnos. Sinti que era necesario aadir algo ms. Se llama Emilio Largo. Puede que haya odo hablar de l. Est buscando un tesoro o algo as. De verdad? Ahora le haba llegado a Bond el turno de animar la conversacin. Qu interesante. Me gustara mucho conocerle. Cmo va todo? Algn resultado? No lo s. Guarda muy bien el secreto. Al parecer hay una especie de mapa. Pero no me permite verlo y tengo que quedarme en la isla cuando sale a investigar o lo que sea que hace. Hay varios inversionistas, algo as como sus socios. Acaban de llegar. Como vamos a irnos dentro de una semana, supongo que todo estar listo y que la bsqueda del tesoro propiamente dicha empezar ahora, en cualquier momento. Cmo son los socios? Parecen gente sensata? Por lo general, cuando vas en busca de un tesoro te encuentras con que alguien se lo ha llevado ya o con que el barco est tan encajado entre los corales que resulta imposible bajar a buscar nada. Parecen gente normal. Ricos y aburridos. Terriblemente serios para algo tan romntico como la bsqueda de un tesoro. Pasan casi todo el tiempo con Largo. Organizando y preparndolo todo, supongo. Y nunca toman el sol, ni se baan en el mar, ni nada. Se dira que no quieren broncearse. Por lo que he podido ver. ninguno ha estado antes en una isla tropical. Un tpico grupo de sosos hombres de negocios, aunque probablemente son mejores de lo que parecen. Les he visto muy poco. Largo va a dar una fiesta en su honor esta noche en el casino. Y qu hace usted todo el da? Voy y vengo. Hago algunas compras para el yate, paseo en el coche, me bao en playas ajenas cuando los dueos no estn en casa... Me gusta el submarinismo. Tengo un buen equipo y suelo salir con algn hombre de la tripulacin o con un pescador. Los de la tripulacin son los mejores. Todos practican el submarinismo. Yo tambin lo practiqu en una poca. He trado mi equipo. Me ensear algn da un rincn interesante de arrecife? La chica mir ostensiblemene el reloj. Tal vez. Ahora tengo que irme. Se levant. Gracias por la copa. Me temo que no podr llevarle de vuelta. Voy en direccin opuesta. Aqu le pedirn un taxi dijo, mientras deslizaba los pies dentro de las sandalias. Bond la sigui a travs del restaurante, hasta el coche. Ella subi y arranc el motor. Bond decidi arriesgarse a tutearla: Te ver esta noche en el casino, Dominetta?

Puede que s se volvi para mirarle otra vez y decidi que no estara mal volver a verle en otra ocasin. Pero por el amor de Dios, no me llames Dominetta. Nadie me llama as. Todo el mundo me llama Domin. Luego sonri brevemente, pero con una sonrisa superficial. Levant la mano para saludar. Las ruedas traseras escupieron una llu- va de arena y grava, y el pequeo automvil azul se alej velozmente por el sendero que conduca a la carretera. Se detuvo en la interseccin y entonces, ante los ojos de Bond, gir a la derecha en direccin a Nassau. El sonri. Granuja dijo, y regres andando al restaurante para pagar la cuenta y pedir que le llamaran un taxi.

CAPTULO 12

El hombre de la C I A El taxi llev a Bond al aeropuerto, en el otro extremo de la isla, por Interfield Road. El hombre de la Agencia Central de Inteligencia llegaba en un vuelo de Pan American a la una y cuarto. Se llamaba Larkin. Bond slo esperaba que no fuera un musculoso universitario con el pelo cortado al rape, deseoso de demostrar la incompetencia de los britnicos, el atraso reinante en la pequea colonia y la torpe ineptitud del propio Bond, para ganar puntos ante los ojos de su jefe en Washington. Esperaba que por lo menos trajera el equipo que haba pedido antes de salir de Londres a travs de la Seccin A, la que haca de enlace con la CIA: el ltimo modelo de transmisor y receptor para que los dos pudieran trabajar sin depender de las oficinas de telgrafos y en constante comunicacin con Londres y Washington, y los contadores Giger porttiles ms modernos, capaces de funcionar tanto en tierra como bajo el agua. Una de las principales virtudes de la CIA, en opinin de Bond, era la de sus excelentes equipos, y el orgullo del agente britnico no sufra en lo ms mnimo cuando tena que pedrselos prestados. Nueva Providencia, la isla donde est situada Nassau, la capital de las Bahamas. es un arenal de aspecto pardusco, rodeado por algunas de las playas ms maravillosas del mundo. El interior es un descampado de matorrales bajos, con bosquecillos dispersos de ca- suarinas, anacardos y chechenes, y una laguna de aguas salobres en el extremo occidental. En los jardines de los ricos, junto a la costa, hay aves tropicales, flores exticas y palmeras importadas directamente desde Florida; pero en el centro de la isla no hay nada que atraiga la vista, excepto los esquelticos dedos de los molinos de viento que extraen el agua del subsuelo, erguidos sobre la yerma llanura. As pues, Bond dedic todo el viaje al aeropuerto a repasar mentalmente la maana. A su llegada a las siete, despus de ser recibido por el edecn del gobernador un leve error de seguridad. lo haban conducido al Royal Bahamian, un hotel grande y anticuado que acababa de recibir un ligero barniz de eficiencia americana en la atencin al turista: una jarra de agua helada en la habitacin; una cesta de fruta ms bien mustia envuelta en celofn, gentileza de la Direccin, y una tira de papel libre de grmenes atravesada sobre el inodoro. Despus de darse una ducha y de tomar el soso desayuno turstico en un balcn con vistas a una playa fantstica, haba acudido a la Casa del Gobernador, para su cita de las nueve en punto con el gobernador interino, el comisario de polica y el jefe del departamento de Inmigracin y Aduanas. Fue exactamente como lo haba imaginado. El efecto de los encabezamientos URGENTE y MXIMO SECRETO sobre los mensajes no haba pasado de ser superficial. Le prometieron toda la colaboracin necesaria en cada uno de los aspectos de su misin, pero era evidente que consideraban todo el asunto un engorro ridculo y que no estaban dispuestos a permitir que interfiriera en la rutinaria administracin de la pequea y perezosa colonia, ni en la comodidad y ei bienestar de los turistas. Roddick. el gobernador interino, un hombre cuidadoso y conciliador, con bigote rojizo y unos relucientes quevedos apoyados sobre la nariz, intent arrojar sobre el asunto la luz de la sensatez: Ver, seor Bond, en nuestra opinin... y debo decirle que hemos estudiado todas las posibilidades con la mayor atencin y desde todos los ngulos, como diran nuestros amigos americanos... En nuestra opinin, como le deca, es inconcebible que un avin cuatrimotor de grandes dimensiones se encuentre oculto en este momento en ningn lugar de la colonia. La nica pista donde podra haber aterrizado est aqu, en Nassau, no es as, Harling? En cuanto a un aterrizaje en el mar, o un amaraje como creo que le llaman, hemos contactado por radio con los administradores de las islas perifricas ms grandes y todas las respuestas han sido negativas. Los operadores del radar en la estacin meteorolgica... En ese momento. Bond le interrumpi: Puede decirme si la pantalla del radar est atendida las veinticuatro horas del da? Segn creo, hay mucha actividad en el aeropuerto durante el da, pero el trfico nocturno no es tan intenso. Hay alguna posibilidad de que el radar quede sin vigilancia durante algn momento de la noche? El comisario de polica, un agradable hombretn de unos cuarenta aos, de aspecto sumamente militar, con un uniforme azul oscuro en el que la insignia y los botones de plata relucan como slo pueden hacerlo cuando escupir en ellos y sacarles brillo constituye una de las principales actividades de la jornada y adems abundan los ordenanzas, dijo juiciosamente: Creo que puede haber algo cierto en lo que acaba de decir el seor Bond. El comandante del aeropuerto reconoce que la disciplina se relaja un poco cuando no hay vuelos programados. A decir verdad, no dispone de mucho personal y casi todos son isleos. Son buena gente, pero esto no es el aeropuerto de Londres. Adems, el radar de la estacin meteorolgica no es ms que un equipo GCA de corto alcance y horizonte bajo, utilizado ms que nada para los barcos. Desde luego, desde luego le cort en seco el gobernador interino, quien no estaba dispuesto a dejar que la conversacin derivara en una discusin sobre equipos de radar o sobre los mritos de la mano de obra local. Sin duda tiene razn. El seor Bond se ocupar de hacer las investigaciones correspondientes. Ahora bien, tenemos aqu una solicitud del Secretario de Estado casi podan verse las letras maysculas del ttulo, que nos pide detalles y comentarios sobre las personas que han llegado ltimamente a la isla, en especial las que puedan parecer sospechosas. Seor Pitman? El jefe del departamento de Inmigracin y Aduanas era un ba- hameo de aspecto prspero y perspicaces ojos castaos, que pareca dispuesto a agradar a toda costa. Nada fuera de lo normal, seor. La combinacin habitual de turistas, hombres de negocios e isleos que vienen a visitar a la familia. Nos han pedido detalles de las dos ltimas semanas dijo, tocando el maletn que tena sobre las rodillas. Aqu tengo todos los impresos de inmigracin, seor. Tal vez el seor Bond quiera repasarlos conmigo. Los ojos castaos se posaron por un segundo en Bond, para apartarse en seguida. Todos los grandes hoteles tienen detectives privados. Probablemente podra conseguirle ms informacin sobre cualquiera de los nombres. Todos los pasaportes han sido controlados segn el procedimiento habitual. No se observaron irregularidades, ni haba nadie que figurara en la lista de buscados por la justicia.

Puedo hacer una pregunta? intervino Bond. El gobernador interino asinti con entusiasmo: Desde luego. Todas las que quiera. Estamos aqu para ayudar. Lo que busco es un grupo de hombres. Tal vez diez o ms. Pueden ser hasta veinte o treinta, preferiblemente europeos. Es probable que pasen mucho tiempo juntos y es posible que dispongan de un barco o un avin propio. Cabe que lleven aqu varios meses o tan slo unos das. Imagino que en Nassau se celebran muchas convenciones: de negocios, de asociaciones tursticas, de grupos religiosos, ya me entienden. Por lo general reservan varias habitaciones en un mismo hotel y organizan conferencias, cenas y reuniones durante una semana, ms o menos. Hay algo as en este momento? Seor Pitman? Bien, como es natural, tenemos muchas convenciones como las que describe el seor Bond. Son muy bienvenidas por la Oficina de Turismo. El jefe de Aduanas dedic a Bond una sonrisa de complicidad, como si acabara de revelarle un secreto de Estado. Pero en las dos ltimas semanas solamente hemos tenido la reunin de la Cruzada por el Rearme Moral, en el Emerald Wave, y la convencin de los fabricantes de galletas Tiptop, en el Royal Baha- mian. Toda gente muy respetable. Esa precisamente es la cuestin, seor Pitman. La gente que estoy buscando, los que pueden haber organizado el robo del avin, harn todo lo posible por parecer respetables y comportarse como gente respetable. No vamos en busca de una pandilla de atracadores callejeros. Creemos que se trata de gente de altos vuelos. Ha habido algo as en la isla ltimamente? Ahora que lo menciona pareci recordar el jefe de Aduanas, con una sonrisa de oreja a oreja, tenemos nuestra bsqueda anual del tesoro hundido. El gobernador interino prorrumpi en una breve y desdeosa carcajada, que son ms bien como un ladrido. Por favor, seor Pitman! No querr mezclarlos en todo esto! Adonde iramos a parar? No creo que el seor Bond est dispuesto a perder el tiempo con unos cuantos seores ricos que se entretienen buscando monedas antiguas. El comisario de polica intervino, no sin cierta vacilacin: Lo cierto, seor, es que tienen un yate e incluso una avioneta. Y tengo entendido que en los ltimos das han llegado muchos accionistas o como quiera llamarles. Todos los elementos coinciden con la descripcin del seor Bond. Reconozco que es ridculo, pero ese hombre, Largo, cumple los criterios de respetabilidad que ha fijado el seor Bond, y sus empleados nunca nos han dado el menor problema. Ni una sola borrachera en la tripulacin del barco, en casi seis meses. Algo muy poco corriente. Despus de anotar mentalmente la endeble pista y de estudiarla durante unas dos horas en el edificio de Aduanas y en el despacho del comisario de polica, Bond haba salido a dar una vuelta por la ciudad, para intentar echarle un vistazo a Largo o a cualquiera de su grupo y tratar de captar los ltimos rumores. Como resultado, haba tenido ocasin de echarle una buena mirada a Domin Vitali. Y ahora? El taxi haba llegado al aeropuerto. Despus de pedirle al taxista que esperara, Bond se adentr por el largo vestbulo, justo cuando anunciaban por megafona la llegada del vuelo de Larkin. Previendo la demora habitual causada por las formalidades de aduanas e inmigracin, fue a la tienda de recuerdos y compr un ejemplar del New York Times. El peridico segua dedicando sus titulares, discretos como de costumbre, a la prdida del Vindicator. Era posible que tambin supieran algo de las bombas atmicas desaparecidas, porque en la pgina editorial Arthur Krock dedicaba un artculo de fondo a los aspectos de seguridad de la OTAN. Bond no haba terminado de leerlo, cuando alguien le susurr al odo: 007? Te presento a 000! Bond se dio la vuelta. Era l! Era Flix Leiter! Leiter, el colega de la CIA que le haba acompaado en algunos de los casos ms emocionantes de su carrera, enganch con una sonrisa el brazo de Bond con el garfio de acero que le serva de mano derecha. Tranquilo, amigo mo. Dick Tracy te lo contar todo cuando salgamos de aqu. Las maletas estn all delante. Vamos. Por todos los demonios! exclam Bond. Grandsimo cerdo! Sabas que ibas a encontrarte conmigo? Claro. La CIA lo sabe todo. En la entrada, Leiter hizo que cargaran su voluminoso equipaje en el taxi de Bond y le pidi al conductor que se lo llevara al Ro- yal Bahamian. Un hombre que estaba de pie junto a un Ford Cnsul sedn pintado de negro, indistinguible entre una docena de coches idnticos, se apart del automvil y sali a su encuentro. El seor Larkin ? Soy de la empresa Hertz. Aqu est el coche que encarg. Espero que sea de su agrado. Segn creo, ha insistido en un automvil convencional. Leiter ech una mirada despreocupada al coche. Est muy bien. Lo nico que pido es que funcione. Para que iba a querer yo una de esas moneras que slo tienen espacio para una rubia delgadita con un bolso de mano? He venido para hacer negocios inmobiliarios, no para darme la gran vida. Puedo ver su permiso de conducir de Nueva York, seor? Muy bien. Firme aqu, por favor... y permtame que anote el nmero de su tarjeta Diner's Club. Cuando se vaya, deje el coche donde quiera. Simplemente infrmenos de dnde est y nosotros lo recogeremos. Felices vacaciones. Se montaron en el coche, con Bond al volante. Leiter dijo que todava necesitaba un poco de prctica para dominar la mana inglesa de conducir por la izquierda, y adems, quera ver si Bond haba aprendido a tomar mejor las curvas desde la ltima vez que le haba visto conducir. Cuando hubieron dejado atrs el aeropuerto, Bond dijo: Ahora cuntame. La ltima vez que nos vimos estabas trabajando para Pinkerton. Qu ha pasado? He sido movilizado. Los condenados me han movilizado. Ni que hubieran declarado la guerra! Ya lo sabes. James. Si has trabajado para la CIA, te ponen automticamente en la reserva de oficiales cuando te vas, a menos que te hayan expulsado por no comerte el manual de los cdigos cuando estabas bajo fuego enemigo o algo as. Al parecer, mi ex jefe, Alien Dulles, no tena hombres disponibles cuando el presidente hizo sonar la alarma de incendios. Entonces nos movilizaron a m y a otros veinte tipos como yo: Dejadlo todo, tenis veinticuatro horas para presentaros! Mierda! Pens que nos haban invadido los rusos! Entonces voy, me presento, me cuentan la historia y me dicen que meta en la maleta el baador, el cubo y la pala y que salga inmediatamente para Nassau. Como podrs suponer, me puse como una fiera. Les pregunt si tambin tena que repasar el juego de la canasta y si me aconsejaban que tomara lecciones de cha-cha-ch. Entonces se soltaron y me dijeron que iba a trabajar contigo, y yo pens que si ese viejo bastardo que tienes por jefe, N o M o como sea que le llames, te haba enviado hasta aqu, tena que haber algo cocindose en estas islas despus de todo. Recog los aparatos que habas pedido, guard en la maleta el arco y las flechas, en lugar del cubo y la pala, y aqu me tienes. Eso es todo. Ahora cuntame t, hijo de perra. Cmo me alegro de verte, condenado!

Bond le cont a Leiter toda la historia, punto por punto, desde el momento en que M le haba llamado a su despacho la maana anterior. Cuando lleg a la escena de los disparos fuera del cuartel general, Leiter le interrumpi. Cmo te lo explicas. James? Es una coincidencia rarsima. Has estado tonteando con alguna mujer casada en los ltimos tiempos? Lo que me cuentas parece una crnica de Chicago, ms que un incidente callejero a una milla escasa de Piccadilly Circus. Bond le respondi en serio: Es un misterio para m y para todos los dems. El nico que poda tener algo contra m. al menos en los ltimos tiempos, es un cerdo demente que conoc en una especie de clnica a la que me enviaron por alguna estpida razn mdica. Para delectacin de Leiter, Bond se explay con cierta timidez en los detalles de su cura en Los Zarzales. Descubr que el hombre era miembro de una sociedad secreta china, el Rayo Rojo Tong. Seguramente me oy cuando ped sus antecedentes al Archivo desde una cabina telefnica que haba en la clnica. A la primera ocasin el condenado intent asesinarme. Despus, para divertirme un poco y cobrarme la deuda, hice todo lo posible para asarlo vivo. Bond explic lo sucedido. Un lugar tranquilo y agradable, Los Zarzales. Te sorprendera ver cmo afecta a la gente el zumo de zanahoria. Dnde dices que est ese manicomio? En un sitio llamado Washington, bastante ms modesto que el vuestro. Cerca de Brighton. Y la carta fue franqueada desde Brighton. Gran imaginacin la tuya. Todava puedo imaginar ms. Una de las cosas que dijeron los nuestros es que si tienes pensado robar un avin por la noche y hacerlo aterrizar tambin por la noche, no estara nada mal que esperaras a la luna llena para hacerlo. Sin embargo, robaron el avin cinco das despus del plenilunio. Supongamos por un momento que tu pollo asado era la persona designada para franquear la carta. Y supongamos que el paso por el asador le oblig a retrasar el envo por unos das. Sus jefes se habran enfadado muchsimo, no crees? Imagino que s. Supongamos tambin que ordenaron quitarlo de en medio por su torpeza. Y supongamos que el asesino dio con l justo en el momento en que intentaba saldar la cuenta personal que tena contigo. Por lo que dices, no parece la clase de persona que habra aguantado lo que le hiciste sin reaccionar. Pues bien, suponiendo todo eso, las cosas encajan, no crees? Bond se ech a rer, no sin cierta admiracin por las dotes deductivas de su colega. Has estado tomando mezcalina o algo as? Es una historia fantstica para un tebeo. pero esas cosas no pasan en la vida real. En la vida real no roban aviones cargados con bombas nucleares. Pero s se hace, despus de todo. Ests perdiendo empuje, James. Cunta gente se creera los informes de algunos de los casos en que nos hemos visto metidos? No me vengas con imbecilidades sobre la vida real. Ese bicho no existe. Bond replic seriamente: De acuerdo, Flix, te dir lo que haremos. Tu historia tiene un mnimo de sentido comn, as que esta noche la pondr en la mquina para M y veremos lo que puede hacer con ella Scotland Yard. Podran investigar en la clnica y en el hospital de Brighton, si es all adonde lo llevaron, y tal vez consigan algo. Pero averigen lo que averigen, el problema es que no queda nada del hombre, excepto un par de zapatos. Y dudo que puedan echarle el guante al hombre de la moto. Pareca un autntico profesional. Claro! Estos secuestradores tienen todo el aspecto de ser profesionales. Es un plan de profesionales. Todo encaja. Pon lo que hemos dicho en el mensaje y no tengas rubor en decir que la idea ha sido ma. Mi coleccin de medallas me est pareciendo un poco escasa desde que abandon el servicio. Se detuvieron delante del portal del Royal Bahamian y Bond entreg las llaves del coche a un empleado del hotel. Cuando Lei- ter se hubo registrado, subieron a su habitacin y pidieron dos mar- tinis secos con hielo y la carta. De entre los platos de nombres pretenciosos impresos en letra gtica ornamentada, Bond eligi de primero el Cctel Supremo de Mariscos a la Manera de las Islas, y de segundo, el Pollo de Granja Deshuesado con Berros Salteados, descrito en cursiva como tierno pollo de granja guisado a fuego lento, baado en cremosa mantequilla y deshuesado para su mayor comodidad; precio: 38 chelines 6 peniques o 5,35 dlares. Flix Leiter se decidi por los Arenques del Bltico en Crema Acida y el Solomillo Picado de Buey con Aros Franceses de Cebolla (solomillo seleccionado por nuestro chef entre las mejores carnes de las reses del Medio Oeste americano, para garantizarle un grado ptimo de calidad; precio: 40 chelines 3 peniques o 5,65 dlares). Cuando ambos hubieron comentado amargamente y en profundidad el tema de la nfima calidad de la comida de los hoteles, con particular atencin al mendaz abuso de la lengua inglesa para describir productos que sin duda habran pasado los ltimos seis meses en una sucesin de congeladores, se instalaron en el balcn para hablar de lo que Bond haba averiguado esa misma maana. Media hora y otro martini seco ms tarde, lleg la comida, un bodrio mal cocido por el que un tabernero decente habra pedido cinco chelines. Comieron sin hablar, con distrada irritacin. Al final, Leiter arroj los cubiertos sobre el plato. Esto no es ms que una hamburguesa, y para colmo, mala. Los aros franceses de cebolla no han estado jams en Francia, y lo que es peor removi los restos con un tenedor, ni siquiera son aros. Son valos. Mir a Bond con gesto beligerante. Y bien, detective? Qu hacemos ahora? La principal decisin es comer fuera de ahora en adelante. La siguiente es ir a visitar el Disco ahora mismo. Bond se puso de pie. Cuando lo hayamos hecho, tendremos que decidir si esa gente est buscando doblones antiguos o cien millones de libras esterlinas. Despus enviaremos nuestros respectivos informes aadi, mientras sealaba las cajas en un rincn de la habitacin. Me han prestado dos despachos en el ltimo piso de la central de polica. El comisario parece un hombre decente, dispuesto a colaborar. Esta gente de la polica colonial suele ser muy buena y ste en concreto parece ser incluso mejor de lo habitual. Podemos instalar all la radio y establecer contacto esta noche. Despus est la fiesta en el casino. Iremos a ver si alguna de las caras nos dice algo. Pero lo primero es ver si el yate est limpio o no. Puedes llevar el contador Geiger? Desde luego. Y tengo que decirte que es una maravilla. Leiter se acerc a las cajas, eligi una y la abri. Regres con lo que pareca ser una cmara fotogrfica Rolleiflex en un estuche de piel. Aqu est. Aydame, por favor. Se quit el reloj de pulsera y se puso en su lugar otro artefacto que tambin pareca ser un reloj, antes de colgarse del hombro izquierdo la supuesta cmara. Ahora psame esos cables del reloj por debajo de la manga. As, perfecto. Esas dos conexiones tienen que pasar por los orificios del bolsillo superior de la americana, hasta los agujeros del estuche. Ya est? Entonces ya lo tenemos. Leiter dio un paso atrs y se coloc en pose. Hombre con cmara fotogrfica y reloj de pulsera. -Abri los broches que cerraban el estuche de la cmara. Lo ves? Tiene un objetivo autntico y hasta un disparador que se puede pulsar, en caso de que tengas que tomar una foto. Pero detrs de todo este parip hay una vlvula metlica, un circuito y unas bateras. Fjate en el reloj. Es un reloj comn y corriente. Lo levant para que Bond lo examinara. Pero el mecanismo del reloj es diminuto y el segundero es un indicador del nivel de

radiactividad. Los cables que suben por la manga lo conectan con el contador. Ahora veamos. Todava sigues usando ese viejo reloj con cifras fosforescentes. Voy a recorrer por un momento la habitacin para registrar la radiacin de fondo. Es muy importante. Hay un montn de cosas que emiten algn tipo de radiacin. Miro de vez en cuando el reloj, porque soy un tipo nervioso y tengo una cita. Aqu, en el bao, el metal emite un poco y la lectura del reloj es ligeramente positiva. No hay nada ms en toda la habitacin, pero ya tengo registrado el nivel de radiacin de fondo, que tendr que descontar cuando las cosas empiecen a calentarse. Entendido? Ahora me acerco a ti. Mi cmara est a unos pocos centmetros de distancia de tu reloj. Mralo t mismo. Apoya el reloj en el contador. Lo ves? El segundero se anima. Si alejas el reloj, vuelve a calmarse. Es por esas cifras fosforescentes. Recuerdas que hace unos das un fabricante de relojes retir del mercado un modelo para pilotos, porque los del ente de la energa atmica se pusieron pesados? Pues es lo mismo. Les pareci que la emisin de radiactividad del reloj en cuestin era demasiado alta y poda perjudicar al usuario. Lgicamente, este aparato es especial. Apoy la mano en el estuche de la cmara. La mayora de los contadores hacen una especie de tic-tac, y si ests buscando uranio, que es bsicamente para lo que se fabrican estas mquinas, tienes que ponerte auriculares para detectar el mineral en el subsuelo. Para este trabajo no necesitamos un aparato tan sensible. Si nos acercamos al sitio donde estn ocultas las bombas, te aseguro que el segundero se saldr del cuadrante. Lo has comprendido? Ahora, si te parece, alquilamos una barca de remos y nos vamos a visitar el transatlntico.

CAPTULO 13

Soy Emilio Largo No fue la barca de remos de que hablaba Leiter, sino la lancha del hotel, una veloz embarcacin con motor Chrysler que alquilaron a 20 dlares la hora. Se alejaron del puerto hacia el oeste, dejando atrs los cayos Silver y Long, la baha Balmoral y el cabo Dela- porte. Cinco millas despus, bordeando una costa de esplndidas fincas en las que el metro de frente martimo se cotizaba segn el conductor de la lancha en ms de mil libras esterlinas, rodearon la punta del Fuerte Viejo y llegaron hasta el reluciente yate blanco y azul oscuro, fondeado con dos anclas, justo del otro lado del arrecife. Leiter no pudo reprimir un silbido de admiracin. Vaya maravilla de barco! Cmo me gustara jugar con uno as en mi baera. Es italiano explic Bond. Construido por una empresa de Messina, de nombre Rodrigues. En Italia lo llaman aliscafo. Tiene una aleta hidrodinmica bajo el casco, que prcticamente lo hace volar cuando gana velocidad. Slo el patn y un par de metros de la popa quedan bajo el agua. El comisario dice que puede alcanzar los 50 nudos en aguas tranquilas. No es muy bueno para la navegacin en alta mar, pero puede transportar hasta cien pasajeros en trayectos rpidos comerciales. Aparentemente, ste ha sido diseado para llevar unos cuarenta. Han reservado el resto del espacio para la carga y los camarotes del propietario. Debe de haber costado por lo menos un cuarto de milln. El conductor de la lancha intervino: Dicen en Bay Street que la bsqueda del tesoro est a punto de empezar. Todos los que han puesto dinero en la empresa han ido llegando estos das. Hace un par de noches salieron todos a hacer un ltimo reconocimiento. Dicen que est por la zona de Exuma o en los alrededores de Watlings. Supongo que sabrn ustedes que fue all donde Coln desembarc por primera vez a este lado del Atlntico, en mil cuatrocientos noventa y pico. Pero puede estar en cualquier parte. Siempre se ha dicho que tiene que haber algn tesoro entre las Ragged e incluso en la isla Crooked. El hecho es que salieron en direccin sur. Yo mismo o los motores, hasta que se perdieron en la distancia. O ms bien en direccin sur-sudeste. El hombre escupi discretamente por la borda. Debe de haber un buen puado de monedas, con lo que cuesta ese barco y con todo el dinero que estn despilfarrando. Dicen que cada vez que llenan el depsito se gastan quinientas libras. Cundo hicieron ese ltimo reconocimiento? pregunt Bond, como sin darle importancia. La ltima vez que fueron a cargar combustible. Hace dos noches, creo. Zarparon hacia las seis. Los ciegos ojos de buey del yate contemplaban su llegada. Un marinero que estaba puliendo el bronce de la cpula que cerraba el puente de mando entr por la escotilla y Bond pudo ver que hablaba por un micrfono. Un hombre alto con pantalones blancos de dril y amplia camiseta de red sali a cubierta y enfoc hacia ellos unos prismticos. Le dijo algo al marinero, quien se apost en la cima de la escalerilla de estribor. Cuando la lancha estuvo junto al yate, se puso las manos haciendo bocina en torno a la boca y grit: Qu les trae por aqu? Tienen una cita? Bond respondi: Me llamo Bond. James Bond. De Nueva York. Vengo con mi abogado. Tengo unas preguntas que hacer sobre Palmyra, la casa del seor Largo. Un momento, por favor. El marinero desapareci y regres al poco acompaado del hombre de los pantalones blancos y la camiseta. Bond le reconoci por la descripcin de la polica. Suban a bordo dijo el hombre en tono cordial, e indic al marinero que bajara y ayudara a amarrar la lancha. Bond y Leiter saltaron de la lancha y subieron por la escalerilla. Largo les tendi la mano: Soy Emilio Largo. El seor Bond y...? El seor Larkin, mi abogado de Nueva York. En realidad soy ingls, pero tengo propiedades en Estados Unidos. Se estrecharon las manos. Siento molestarle, seor Largo, pero me interesa Palmyra, la casa que segn creo le alquila al seor Bryce. Ah, s, desde luego! Los blancos dientes resplandecieron en una clida sonrisa. Bajen conmigo al saln, caballeros. Siento no estar correctamente vestido para recibirles. Las grandes manos morenas se deslizaron por las costillas, mientras la boca ancha se curvaba en un gesto desdeoso. Mis visitantes suelen anunciarse por el sistema de barco a costa. Pero si me perdonan la informalidad... Largo dej la frase en suspenso y los gui a travs de una escotilla baja, por unos peldaos de aluminio, hasta el saln del yate. La escotilla forrada de goma se cerr con un susurro tras ellos. Era un saln espacioso, con paneles de roble, moqueta color burdeos y cmodas butacas tapizadas de azul oscuro. El sol que se filtraba entre los listones de las venecianas sobre las anchas ventanas rectangulares confera cierto toque de despreocupada alegra a un ambiente decididamente

masculino que de otro modo habra parecido ms bien sombro, con una larga mesa baja cubierta de mapas y papeles, armarios acristalados atestados de material de pesca. fusiles y otras armas y un perchero del que colgaba un equipo de submarinista, como un esqueleto en la guarida de una bruja. En la deliciosa frescura del aire acondicionado, Bond sinti que la camisa empapada se le despegaba poco a poco de la piel. Por favor, tomen asiento. Largo apart con despreocupacin los mapas y los papeles que se acumulaban en la mesa, como si no tuvieran la menor importancia. Un cigarrillo? Coloc entre ellos una gran caja de plata. Qu les apetece beber? Se acerc al aparador. Tal vez algo fresco y no demasiado fuerte ? Ron con lima? Un gin-tonic? Tambin hay varias clases de cerveza. Deben de estar acalorados despus del viaje en esa lancha abierta. Les habra enviado la ma si hubiera sabido que venan. Los dos pidieron una tnica y Bond dijo: Siento mucho haber irrumpido de esta forma, seor Largo. No saba que poda llamarle desde el puerto. Hemos llegado esta misma maana, y como slo dispongo de unos pocos das, tengo que moverme. Pienso comprar alguna propiedad por aqu. De veras? Largo llev los vasos y las botellas de tnica a la mesa y se sent con sus invitados. Una idea excelente. Es un lugar magnfico. Llevo seis meses aqu y me gustara quedarme para siempre, pero estn pidiendo unos precios... Largo esboz el gesto de llevarse las manos a la cabeza. Esos piratas de Bay Street! Y los millonarios son todava peores. Pero ha sido muy listo viniendo al final de temporada. Puede que algunos propietarios estn decepcionados por no haber vendido y es posible que se hayan vuelto un poco ms sensatos. Es lo que he pensado. Bond se reclin en la butaca y encendi un cigarrillo. O ms bien lo que me ha aconsejado mi abogado, el seor Larkin. Leiter movi la cabeza con pesimismo. Ha hecho algunas averiguaciones y me ha informado con toda franqueza que los precios del suelo en estas islas son una autntica locura. Bond se volvi cortsmente hacia Leiter para que interviniera en la conversacin. No es as? Una locura, seor Largo, una locura. Peor todava que en Florida. Algo inimaginable. No aconsejara a ninguno de mis clientes que invirtiera con estos precios. Tiene toda la razn. Evidentemente, Largo no tena intencin de adentrarse por esos derroteros. Ha dicho algo acerca de Palmyra. Puedo serle de alguna ayuda en ese sentido? Tengo entendido que ha alquilado usted la finca dijo Bond. Y se dice que tiene pensado marcharse dentro de poco. Son slo rumores, naturalmente. Ya sabe cmo circulan las noticias en estas islas tan pequeas. Pero creo que la casa es ms o menos lo que estoy buscando y tengo la impresin de que ese seor ingls, Bryce, podra decidirse a vender si le hiciera una buena oferta. Lo que he venido a preguntarle aadi Bond, en tono de disculpa es si nos permitira ir a ver la propiedad. Cuando usted no est en casa, naturalmente. En cualquier momento que le parezca apropiado. Largo descubri los dientes en una cordial sonrisa y extendi las manos. Pero desde luego, desde luego que s, querido amigo! Cuando usted quiera. All no vive nadie, excepto mi sobrina y unos pocos sirvientes. Y ella casi nunca est en casa. Llmela por telfono. Se lo dir para que espere su llamada. A decir verdad, es una casa preciosa, tan original! Un maravilloso ejemplo de buen diseo. Ojal todos los ricos tuvieran tan buen gusto como el seor Bryce! Bond se puso de pie y Leiter le imit. Bien, es usted muy amable, seor Largo. Ahora le dejamos en paz. Tal vez volvamos a vernos en algn momento en la ciudad. Tiene que venir a comer con nosotros, aunque con un barco como ste la voz de Bond rezumaba admiracin. no creo que le apetezca volver a tierra muy a menudo. Debe de ser el nico de este lado del Atlntico. No hay uno que cubre el trayecto entre Vene- cia y Trieste? Creo haber ledo algo al respecto en algn sitio. Largo sonri complacido. En efecto. Tambin hay varios en los lagos italianos. Para transporte de pasajeros. Ahora los estn comprando en Amrica del Sur. Un diseo fantstico para navegar en aguas costeras. El calado es de poco ms de un metro cuando funciona el hidrodeslizador. Imagino que el inconveniente ser el espacio, no es as? Una de las debilidades de todos los hombres, aunque no necesariamente de todas las mujeres, es el amor que sienten por sus posesiones materiales. Con cierto deje de vanidad herida en la voz, Largo respondi: En absoluto. Si tiene cinco minutos, le demostrar que no es as. En este momento somos muchos a bordo. Seguramente habr odo hablar de la bsqueda del tesoro. Les mir directamente a los ojos, como esperando un comentario irnico. No vamos a entrar ahora en ese tema, porque imagino que ustedes no se lo creern. Pero todos mis socios en el negocio estn a bordo ahora mismo. Contando a la tripulacin, somos cuarenta. Le gustara echar un vistazo? invit, sealando con un gesto la puerta que se abra al fondo del saln. Flix Leiter se mostr reacio. Recuerde, seor Bond. que a las cinco tenemos esa reunin con Harold Christie. Bond rechaz la objecin con un amplio ademn. El seor Christie es una persona encantadora. Seguro que no le importar que lleguemos unos minutos tarde. Me gustara mucho ver el barco, si el seor Largo tiene tiempo para ensernoslo. Vengan por aqu dijo Largo. Sern slo unos minutos. El bueno del seor Christie es amigo mo. Lo entender perfectamente. Se acerc a la puerta y la abri para dejarlos pasar. Bond haba previsto ese gesto de cortesa, que poda interferir con las mediciones de Leiter. As pues, dijo con voz decidida: Pase usted primero, por favor, as podr indicarnos cundo tenemos que agachar la cabeza. Entre sonrisas y amabilidades, Largo abri la marcha. Por muy modernos que sean, todos los barcos son ms o menos iguales: los pasillos a estribor y babor de la sala de mquinas; una hilera de puertas de camarotes, que segn dijo Largo estaban ocupados; los amplios cuartos de bao colectivos; la cocina, donde dos risueos italianos con bata blanca rieron las bromas del patrn acerca de la comida y parecieron complacidos por el inters de los visitantes. y la enorme sala de mquinas, donde el encargado y su ayudante, al parecer alemanes, les informaron con entusiasmo acerca de los potentes motores gemelos y les explicaron el mecanismo hidrulico del aerodeslizador. Fue exactamente como visitar cualquier otro barco, con los comentarios pertinentes a la tripulacin y aplicacin de superlativos justos para halagar el orgullo del propietario. El escaso espacio de la cubierta de popa estaba ocupado por la pequea avioneta anfibia biplaza, pintada de blanco y azul oscuro a juego con el yate, con las alas plegadas y el motor convenientemente protegido del sol, y por una amplia lancha motorizada con capacidad para unos veinte hombres, junto a la gra elctrica necesaria para izarla y bajarla al mar. Calculando el tonelaje del barco y su capacidad, pregunt Bond como al azar:

Qu hay en la bodega? Ms camarotes? Solamente carga. Y los depsitos de combustible, naturalmente. Este barco consume mucho. Tenemos que cargar varias toneladas. Tambin el problema del lastre es importante en este tipo de barcos. Cuando la proa se levanta, el combustible se desplaza hacia popa. Tenemos que llevar grandes depsitos laterales para contrarrestar esa tendencia. Hablando animadamente, como un autntico experto, Largo los condujo de regreso por el pasillo de estribor. Cuando pasaron junto a la sala de radio. Bond coment: Ha dicho que dispone del sistema de telefona de barco a costa. Qu ms tiene? Supongo que el equipo Marconi habitual de onda corta y larga. Podra echar un vistazo? La radio es una de mis aficiones. Corts pero firme, Largo respondi: Tal vez en otra ocasin, si no le importa. Tengo al operador ocupado siguiendo todos los informes meteorolgicos. Son muy importantes para nosotros en este momento. Naturalmente. Subieron entonces a la cpula cerrada del puente de mando, donde Largo les explic brevemente los mandos, antes de conducirlos al estrecho espacio de cubierta. Ya lo han visto dijo Largo. Ya han visto el Disco Volante, que en italiano significa platillo volante. Y es verdad que vuela, se lo puedo asegurar. Espero que usted y el seor Larkin nos acompaen en un breve crucero un da de estos. De momento sonri como haciendo referencia a un secreto compartido-. estamos bastante ocupados, como habr tenido ocasin de or. Muy interesante ese asunto del tesoro. Tiene buenas probabilidades? Eso creemos respondi Largo con la modestia pintada en el rostro. Hizo un ademn de disculparse con la mano. Me gustara poder contarles algo ms. pero, como suele decirse, mis labios estn sellados. Espero que me comprendan. Desde luego. Tiene que pensar en sus socios. Slo deseara ser uno ms del grupo para poder acompaarlos. Supongo que no hay lugar para un inversionista ms... Desgraciadamente, no. La venta de acciones est cerrada, por as decirlo. Me habra encantado tenerle con nosotros. Largo le tendi la mano. Bien, he notado que el seor Larkin no dejaba de consultar el reloj durante nuestro breve recorrido. No debemos hacer esperar al seor Christie. Seor Bond, ha sido un placer conocerle. Y tambin a usted, seor Larkin. Tras un ltimo intercambio de cortesas, bajaron por la escalerilla hasta la lancha que los esperaba y se pusieron en camino. Largo les salud con la mano, antes de desaparecer por la escotilla que conduca al puente de mando. Se sentaron en la proa, lejos del conductor de la lancha. Leiter sacudi la cabeza. Totalmente negativo. Reaccin mnima en la sala de mquinas y la de radio, pero eso es normal. Todo normal, condenadamente normal. Qu te ha parecido l y todo el montaje? Lo mismo que a ti: condenadamente normal. Tiene aspecto de ser quien dice ser y se comporta como debe comportarse. No hay muchos tripulantes, pero los pocos que hemos visto son marineros corrientes o estupendos actores. Slo dos cosas me han llamado la atencin. No he visto ninguna puerta que conduzca a la bodega. Desde luego, podra ser que el paso fuera una simple escotilla debajo de la alfombra del pasillo. Pero entonces, cmo se las arreglan para meter ah abajo toda la carga de que habl? Aunque no s mucho de construccin naval, apuesto a que en esa bodega hay una cantidad increble de espacio. Voy a pedir a los de Aduanas que averigen en el puerto cunto combustible carga el barco. Tambin es extrao que no hayamos visto a ninguno de los socios. Hemos llegado en torno a las tres de la tarde y es probable que muchos estuvieran durmiendo la siesta, pero no los diecinueve. Qu hacen todo el tiempo metidos en los camarotes? Y otro pequeo detalle. Te has dado cuenta de que Largo no fuma y de que en todo el barco no hay ni rastro de olor a tabaco? Es raro. Cuarenta hombres y ningn fumador. Si tuvisemos algo ms slido a lo que agarrarnos, dira que no es coincidencia, sino disciplina. Los verdaderos profesionales no beben ni fuman. Pero reconozco que hace falta bastante imaginacin para llegar a semejante conclusin. Has visto el navegador Decca y el sonar? Dos aparatos bastante caros. No es que me haya sorprendido encontrarlos en un yate tan grande como se, pero esperaba que Largo nos los enseara cuando nos mostr el puente de mando. Los ricos suelen estar orgullosos de sus juguetes. Pero eso ya es hilar demasiado fino. De no ser por todo ese espacio que no nos ha enseado, asegurara que el barco est completamente limpio. La explicacin que ha dado sobre el combustible y el lastre me parece un poco sospechosa. T qu crees? Lo mismo que t. Nos ha faltado ver por lo menos la mitad del barco. Pero tambin para eso hay una respuesta perfectamente razonable. Puede que tenga un montn de material secreto, especial para buscar tesoros, apilado all abajo y que no quiere que nadie lo vea. Recuerdas aquel barco mercante fondeado frente a Gibraltar durante la guerra? El que serva de base de operaciones a los hombres rana italianos? Tena una especie de compuerta enorme en el casco, bajo la superficie del agua. No tendr algo as ese Largo? Bond se qued mirando a Leiter fijamente. El Olterra. Uno de los peores errores de nuestra Inteligencia durante toda la guerra. Hizo una pausa. El Disco est anclado en unos doce metros de agua. Supongamos que han enterrado las bombas en la arena, debajo del barco. Las habra detectado tu contador Geiger? Lo dudo. Tengo un modelo subacutico; podramos ir y echar un vistazo cuando se haga de noche. Leiter hizo un gesto de impaciencia. Oye, James, no crees que estamos suponiendo demasiado, imaginando que hay ladrones debajo de la cama? Hay que seguir adelante con la investigacin, sea como sea. Ese Largo tiene todo el aspecto de ser un pirata y probablemente es un canalla en lo que respecta a las mujeres, pero no tenemos nada contra l! Has pedido sus antecedentes y los de los socios y los miembros de la tripulacin? S. Enve un telegrama desde la Casa del Gobernador. Urgente. Esta noche recibiremos la respuesta. Pero presta atencin, Flix insisti con empecinamiento Bond, tenemos un barco condenadamente rpido, con una avioneta y cuarenta hombres que no se sabe de dnde han salido. No hay ningn otro grupo ni tan siquiera un individuo en toda la regin que pueda levantar la menor sospecha. S, todo parece estar en orden y la historia se sostiene perfectamente en pie. Pero imagina por un momento que se trate de un montaje. Es un montaje excelente, desde luego, pero as tiene que ser si se considera todo lo que est en juego. Vuelve a repasar los datos de que disponemos. Los supuestos accionistas llegan justo a tiempo para el 3 de junio. Esa misma noche, el Disco se hace a la mar y no regresa hasta la madrugada. Supongamos que esper al avin en algn lugar de aguas poco profundas. Supongamos que recogieron las bombas y las escondieron, por ejemplo en la arena, debajo del barco. O en cualquier otro lugar seguro y apropiado. Si suponemos todo eso, cmo se nos presenta el panorama? Si te interesa mi opinin, como el guin de una pelcula de la serie B. Leiter se encogi de hombros con resignacin. Pero imagino que hay indicios suficientes para seguir la investigacin en ese sentido ri sardnicamente, aunque preferira pegarme un tiro antes que escribir todo eso en el informe de esta noche. Si vamos a quedar en ridculo, lo mejor ser que lo hagamos fuera de la vista de nuestros respectivos jefes. Qu tienes pensado? Qu vamos a hacer ahora?

Mientras t instalas nuestro sistema de comunicaciones, yo averiguar lo del combustible con la gente del puerto. Despus llamaremos a esa chica. Domin, e intentaremos que nos invite a una copa, para echar un vistazo a la base que Largo tiene en tierra, Palmyra. Por la noche nos acercaremos al casino para verles las caras a los socios. Y por ltimo Bond mir a Leiter con la obstinacin pintada en el rostro, le pedir al comisario que me preste a uno de sus hombres, conseguir un traje de neopreno y bajar a olfatear el casco del Disco con el otro contador Geiger que tienes en el hotel. El Llanero Solitario vuelve a la accin! coment Leiter sarcstico. Bien, estoy de acuerdo. James. Pero slo en memoria de los viejos tiempos. Ahora no vayas a pincharte un dedo con algn erizo de mar. Me he enterado de que maana dan lecciones gratuitas de cha-cha-ch en la sala de fiestas del Royal Bahamian y tenemos que estar en forma para participar. Supongo que esas clases sern el nico recuerdo digno de mencin que me quedar de este viaje.

En el hotel, un enviado de la Casa del Gobernador esperaba a Bond. Le entreg un sobre en el que figuraban las siglas OHMS (al servicio de Su Majestad) y le pidi que firmara el recibo. Era un telegrama personal de la Oficina Colonial al gobernador, con el prefijo PROBOND. El texto era el siguiente: INVESTIGACIN EN ARCHIVOS 1 107 SOBRE NOMBRES MENCIONADOS ARROJA RESULTADOS NULOS REPITO NULOS STOP INFORMES NEGATIVOS DE TODAS LAS ESTACIONES SOBRE OPERACIN TRUENO STOP ALGUNA PREGUNTA?. El mensaje llevaba la firma PRISM, lo cual significaba que M lo haba aprobado. Bond le pas el telegrama a Leiter. Ves lo que te deca? dijo ste, despus de leerlo. Estamos siguiendo una pista falsa. Dara lo mismo si nos dedicsemos a hacer solitarios. Si bajas luego al saln Pia Colada, te invito a un martini seco. Seguramente rellenarn las copas con aceitunas enormes. Ahora voy a mandar una postal a Washington para pedirles que nos enven un par de voluntarias del servicio femenino de la Marina. Cuestin de matar el tiempo.
CAPTULO 14

Martinis amargos Al final, la primera parte del programa que Bond haba preparado para la noche se fue al garete. Domin Vitali le dijo por telfono que no era un buen momento para visitar la casa. Su protector y algunos de sus amigos pensaban bajar a tierra. S, era muy posible que se encontraran en el casino esa noche. Iba a cenar a bordo del Disco, en alta mar, y despus el barco quedara fondeado justo delante del casino. Pero, cmo lo reconocera? Tena psima memoria para las caras. Tal vez llevara una flor en el ojal o algo as? Bond se ech a rer y le dijo que no se preocupara. El la reconocera nada ms ver sus preciosos ojos azules. Eran inolvidables. Lo mismo que el pelo teido a juego. Colg el telfono en medio de la risa sexy y divertida de la chica. De pronto sinti muchas ganas de verla de nuevo. Pero el desplazamiento del barco haba cambiado sus planes para mejor. Iba a resultarle mucho ms fcil examinarlo en el puerto. Tendra que nadar menos y adems podra iniciar la inmersin de la forma ms discreta posible, desde el muelle de la polica. Tambin iba a ser mucho ms sencillo reconocer la zona donde el barco haba estado fondeado. Pero si a Largo no le importaba ir y venir con el yate, exista alguna probabilidad de que las bombas si es que haba bombas estuvieran ocultas en el fondeadero? Si estuviesen all, seguramente el Disco se quedara para vigilarlas. Bond decidi aplazar la decisin hasta disponer de ms datos y de informacin ms autorizada sobre el casco de la nave. Se sent en su habitacin para escribir el informe negativo que iba a enviarle a M. El viejo no se alegrara cuando lo recibiera. Deba decirle algo acerca de la sombra de una pista que estaba siguiendo? No, por lo menos hasta que no tuviera algo ms slido. El deseo de complacer o tranquilizar al destinatario es uno de los impulsos ms peligrosos en el mbito de la informacin secreta. Bond poda imaginar la reaccin en Whitehall, donde estaba funcionando el gabinete permanente de guerra, con todos sus miembros ansiosos por atrapar al vuelo el menor indicio. Existe la posibilidad de que haya surgido algo en las Bahamas dira M con gran cautela. No es nada definitivo, pero ese hombre en concreto no suele equivocarse en este tipo de cosas. S, desde luego. Les mantendr al corriente. Y el rumor se extendera: M tiene algo. Uno de sus agentes est siguiendo una pista. En las Bahamas. S, tenemos que decrselo al primer ministro. Bond se estremeci. Le lloveran los telegramas urgentes: Ample informacin sobre mensaje 1806, Detalles completos cuanto antes, Primer ministro exige explicacin exhaustiva de su 1806. Sera una autntica inundacin. Leiter recibira mensajes similares de la CIA. Habra un autntico tumulto. Y despus, como respuesta a los fragmentos inconexos de rumores y conjeturas que enviara Bond, llegaran las recriminaciones: Nos sorprende que haya tomado en serio unos indicios tan endebles. De ahora en adelante, limtese a informar sobre los hechos, y la definitiva deshonra: En vista de la naturaleza puramente especulativa de su 1806 y siguientes, no tendremos en cuenta ninguno de sus futuros mensajes a menos que los presente con el visto bueno y la firma del representante de la CIA. Bond se enjug la frente. Abri la caja que contena la mquina de cifrar mensajes, transliter el texto, lo comprob y sali para la central de polica, donde Leiter sudaba a chorros delante del panel de mandos. Diez minutos ms tarde, Leiter se quit los auriculares y se los pas a Bond. secndose la cara con un pauelo que ya estaba empapado. Para empezar, la interferencia de las manchas solares, que me ha obligado a usar la longitud de onda de emergencia. Despus me encuentro con que al otro lado de la lnea han puesto a una especie de babuino, ya sabes, uno de esos tipos capaces de escribir las obras completas de Shakespeare si les das tiempo suficiente. Con gesto de indignacin, sacudi en el aire varias pginas de texto cifrado. Y ahora tengo que desenmaraar todo esto. Probablemente no es ms que un mensaje de Contabilidad, informndome de lo mucho que van a subir mis impuestos gracias a estas vacaciones en el trpico. Se sent a una mesa y empez a aporrear su mquina. Bond transmiti rpidamente su mensaje. Casi poda ver cmo lo transformaban en una serie de perforaciones sobre una cinta en una de aquellas atareadas salas del octavo piso, y cmo el supervisor lo marcaba con el sello Personal para M, copias a la Seccin Doble Cero y Archivos; luego alguna chica correra por el pasillo con las traslcidas hojas amarillas en una carpeta con cierre de pinzas. Pregunt si haba algo para l y cort la comunicacin. Despus. dejando a Leiter sumido en su trabajo, baj al despacho del comisario. Harling estaba sentado en su escritorio, en mangas de camisa, dictando a un sargento. Despidi al suboficial, empuj hacia Bond la caja de cigarrillos que haba sobre la mesa y encendi uno. Haba cierta irona en su sonrisa. Algn progreso? Bond le inform que el estudio de los antecedentes de Largo y su grupo haba arrojado resultados negativos y que l mismo haba estado a bordo del Disco con un contador Geiger, con resultados igualmente nulos. Le dijo tambin que an no estaba del todo satisfecho y que quera conocer la

capacidad de los depsitos de combustible del Disco y su localizacin exacta. El comisario asinti amablemente con la cabeza y descolg el telfono. Tras pedir que le pusieran con el sargento Molony, de la polica del puerto, tap el micrfono con la mano y le explic: Controlamos muy de cerca el aprovisionamiento de combustible. Es un puerto pequeo, atestado de yates, lanchas y pesqueros. La situacin se nos podra ir fcilmente de las manos si se declarara un incendio. Nos gusta estar informados del combustible que carga cada barco y saber dnde lo almacena, por si hubiera que intervenir en caso de emergencia y sacar a un barco concreto de la zona de peligro. Volvi a hablar al telfono. Sargento Molony? Le repiti las preguntas de Bond, escuch, le dio las gracias y colg el auricular. Carga un mximo de 2.000 litros de gasleo. Es lo que carg la tarde del 2 de junio. Tambin suele llevar unos 150 litros de aceite lubricante y alrededor de 400 litros de agua potable, todo en medio del buque, ligeramente a proa con respecto de la sala de mquinas. Es lo que quera saber? Entonces todo lo que haba dicho Largo sobre los depsitos laterales y el complicado problema del lastre era pura palabrera. Naturalmente, era posible que tuviera algn material secreto para la bsqueda de tesoros que quisiera mantener fuera de la vista de los visitantes, pero lo cierto es que tena algo que ocultar a bordo. Puede que el seor Largo no fuera nada ms que un acaudalado buscador de tesoros, pero qued bien demostrado que no era de fiar, a pesar del cuidadoso espectculo de apertura y franqueza que les haba dedicado. Bond estaba decidido. Tena que ver el casco del barco. La mencin del Olterra por parte de Leiter no haba sido ms que una frgil conjetura, pero mereca la pena continuar la investigacin en esa lnea. Bond present al comisario una versin adaptada de su razonamiento y le indic dnde iba a estar anclado el Disco aquella noche. Dispona de algn hombre de su ms absoluta confianza que pudiera echarle una mano en el reconocimiento submarino? Poda proporcionarle una escafandra autnoma con los tanques de oxgeno llenos? Harling le pregunt con suma cortesa si lo consideraba apropiado. No estaba totalmente al corriente de la legislacin aplicable, pero tena que recordarle que Largo y sus hombres parecan ser excelentes ciudadanos y que indudablemente eran buenos clientes para los comercios de Nassau. Adems. Largo gozaba de gran popularidad. Cualquier tipo de escndalo, en especial si la polica se vea implicada, poda ser nefasto para la colonia. Lo siento, comisario replic Bond con firmeza. Comprendo perfectamente su punto de vista; sin embargo, son riesgos que hay que correr y yo tengo un trabajo que hacer. Creo que las instrucciones del Secretario de Estado son suficientemente explcitas. Recurri a la artillera pesada: Pero si fuera necesario, podra conseguir una orden especfica suya o incluso del primer ministro en cuestin de una hora. El comisario movi la cabeza. No har falta nada de eso, seor Bond djo sonriendo. Tendr todo lo que necesite, como es natural. He reaccionado como lo habra hecho cualquier isleo. Estoy seguro de que el gobernador le dira lo mismo. La nuestra es una charca pequea. No estamos habituados a los procedimientos expeditivos de Whitehall, aunque imagino que acabaremos por acostumbrarnos si este alboroto dura lo suficiente. Ahora veamos. S, tenemos todo lo que necesita. En la unidad de salvamento y rescate del puerto tenemos veinte submarinistas. Le sorprendera saber lo muy a menudo que naufraga algn barquito en el canal de entrada al puerto, justo cuando estamos esperando la llegada de un crucero. Y de vez en cuando hay que ocuparse tambin de la bsqueda de algn cadver. Le asignar al agente Santos. Un tipo estupendo, de la isla de Eleuthera, donde ganaba todas las competiciones de natacin. Le tendr preparado el equipo que quiera, cuando usted lo pida. Slo tiene que indicarme los detalles... De regreso en el hotel, Bond se duch, se bebi un bourbon Od Fashioned doble y se ech en la cama. Estaba exhausto. El viaje en avin, el calor y la irritante sensacin de estar haciendo el ridculo delante del comisario, de Leiter y de s mismo, junto con el riesgo probablemente intil de la excursin submarina de aquella noche, le haban sumido en un estado de tensin que slo el sueo y la soledad podan aliviar. Se qued dormido en seguida y so con Domin, perseguida por un tiburn con unos dientes de un blanco cegador que de pronto se converta en Largo y se volva contra l con esas manos gigantescas. Las manos se acercaban, ya casi le tenan, le haban aferrado por el hombro... Pero entonces son la campana que sealaba el final del combate, y luego sigui sonando. Bond estir la mano para coger el telfono. Era Leiter. Quera el martini con la aceituna enorme. Eran las nueve. Qu demonios estaba haciendo Bond? Necesitaba que alguien le ayudara a subirse la cremallera? El saln Pia Colada tena los muros revestidos de bamb, con una meticulosa capa de barniz contra las termitas. En las pias de hierro forjado distribuidas por las mesas y sobre las paredes haba gruesos cabos de velas rojas. El resto de la iluminacin proceda de los acuarios que decoraban el recinto y de las lmparas de vidrio del techo, que simulaban estrellas de mar de color rosa. Las sillas de material plstico eran de un blanco marfileo y el barman y los dos camareros vestan tropicales camisas de satn de color escarlata, combinadas con sobrios pantalones negros. Cuando Bond lleg, Leiter le estaba esperando sentado a una mesa de una de las esquinas del saln. Los dos llevaban esmoquin blanco sobre pantalones oscuros, pero Bond haba decidido resaltar su situacin de millonario en busca de una propiedad en las islas con una ancha faja de color burdeos. Leiter se ech a rer. He estado a punto de enrollarme a la cintura una cadena de bicicleta chapada en oro por si las cosas se ponan feas, pero me he acordado de que soy un pacfico abogado. Supongo que en esta misin tendr que dejar que te lleves a las chicas. Me limitar a estipular las condiciones del matrimonio y a redactar despus la solicitud de divorcio. Camarero, por favor! Leiter pidi dos martinis secos. A ver qu traen dijo con acidez. Cuando llegaron los martinis, les ech un vistazo y pidi al camarero que llamara al barman. Este se present con el resentimiento pintado en el rostro. Amigo mo le dijo Leiter, le he pedido un martini, no una aceituna aliada con ginebra. Extrajo la aceituna pinchada en el palillo y la copa, que haba estado llena hasta las tres cuartas partes, se qued a medias. Ver, yo ya conoca este truco cuando lo nico que beba usted era leche, y cuando usted empez a beber Coca-Cola, yo ya dominaba la economa bsica de su negocio. Una botella de Gordon's contiene diecisis medidas, es decir, diecisis medidas dobles, que son las nicas que bebo. Bautizando la ginebra con un chorro de agua, se convierten en veintids. Si adems utiliza un medidor de fondo grueso y tiene un frasco de estas aceitunas gordas, le salen alrededor de veintiocho medidas. Aqu la botella de ginebra cuesta unos dos dlares y puede que la consiga a un dlar sesenta si la compra a un mayorista. Usted cobra ochenta centavos por un martini. Por lo tanto, dos martinis cuestan un dlar sesenta, lo mismo que una botella de ginebra. Y con las veintiocho medidas por botella, le quedan todava otras veintisis, lo cual significa que a cada botella de ginebra le saca un envidiable beneficio de alrededor de veintin dlares. Si quita un dlar para pagar las aceitunas y las gotas de vermut, le quedarn veinte dlares en el bolsillo. Sinceramente, amigo mo, me parece un beneficio excesivo, y si me tomara la molestia de llevar este martini primero a la administracin del hotel y despus a la Oficina de Turismo, le aseguro que tendra usted problemas. Ahora hganos el favor de prepararnos dos martinis secos grandes, sin aceitunas y con unas rodajas de limn, por separado. De acuerdo? Muy bien, entonces volvemos a ser amigos.

La cara del barman haba pasado sucesivamente por todos los matices de la indignacin, el respeto y la huraa expresin del temor y la culpa. Aliviado, pero intentando conservar algn retazo de dignidad profesional, chasque los dedos para llamar al camarero y ordenarle que se llevara las copas. De acuerdo, seor. Lo que usted diga. Pero en este negocio tenemos muchos gastos y la mayora de los clientes no se quejan. Pues aqu tiene uno que no naci ayerreplic Leiter. Un buen barman tiene que saber distinguir entre un bebedor serio y un simple esnob que slo quiere dejarse ver en este bar tan elegante. S, seor asinti el barman, y se alej con la dignidad propia de los negros. Ests seguro de esas cifras. Flix? pregunt Bond. Siempre he sabido que te timan en los bares, pero nunca haba credo que llegaran tan lejos. Pobre inocente! Desde que abandon la CIA y me pas a Pinkerton, se me ha cado la venda de los ojos. Si hay algo verdaderamente pecaminoso en este mundo es la picaresca en los hoteles y los restaurantes. Cualquiera que vista esmoquin antes de las siete de la tarde es un cocodrilo que slo piensa en pegarle un buen mordisco a tu cartera. Lo mismo puede decirse de todos los que trabajan en el sector de servicios, aunque no vistan esmoquin. Me indigna ver la bazofia que te dan para beber y comer, y an me indigna ms ver lo que cobran. Mira la comida que nos han dado hoy! Seis o siete dlares, ms un quince por ciento por lo que llaman servicio. Y despus el camarero se queda esperando otros cincuenta centavos, slo por haber subido en el ascensor y empujar el carrito. Mejor no hablar ms del asunto. Leiter se alis con gesto airado la mata de pelo pajizo. Slo de pensarlo me entran ganas de repartir mamporros. Llegaron las copas. Excelentes. Leiter se calm y pidi otra ronda. Ahora ya podemos indignarnos con otro asunto dijo con una risita seca. Qu quieres que te diga. Me duele estar otra vez en el Servicio, viendo cmo se despilfarra el dinero de los contribuyentes en esta especie de juego de la gallina ciega. No me ma- linterpretes. James se apresur a aadir con un matiz de disculpa en la voz, no estoy diciendo que esta operacin no sea importante. De hecho es condenadamente importante, pero lo que me fastidia es que t y yo estemos aqu como unos imbciles, varados en este arenal, mientras los otros tipos estn en los puntos calientes, en los lugares donde de verdad puede estar pasando algo. Si quieres que te diga la verdad, esta tarde me sent como un autntico idiota, recorriendo el yate de ese tipo con mi Geiger de juguete. Mir fijamente a Bond. T no tienes la sensacin de que ya has dejado atrs estas cosas? Todo est muy bien cuando hay una guerra, pero no te parece una niera hacer lo que estamos haciendo en tiempo de paz? No sin cierta vacilacin, Bond respondi: Te comprendo perfectamente, Flix, pero ser que en Inglaterra no nos sentimos tan seguros como vosotros los americanos. Para nosotros la guerra no ha terminado del todo. Piensa en Berln, Chipre, Kenya, Suez... por no hablar de los quebraderos de cabeza que nos ha dado la gente de SMERSH. Siempre hay algo cocindose en algn sitio. Y ahora este condenado asunto. Tal vez me lo est tomando demasiado en serio, pero aqu hay algo sospechoso. He comprobado lo del combustible y puedo asegurarte que Largo nos ha mentido. Bond le explic lo que haba averiguado en la central de polica. Estoy convencido de que tengo que ir a investigar esta noche. Te das cuenta de que quedan solamente setenta horas? Si descubro algo interesante, sugiero que maana alquilemos una avioneta y hagamos un reconocimiento de la zona. No es fcil esconder un avin como se. ni siquiera bajo el agua. Todava tienes el carnet de piloto? S, desde luego. Leiter se encogi de hombros. Estoy de acuerdo. Voy contigo. Si descubrimos algo, puede que hasta cambie de opinin acerca del estpido mensaje que recib esta tarde. Entonces, por eso Leiter estaba de mal humor! Qu deca? pregunt Bond. Leiter bebi un trago y fij una mirada hosca en la copa. Vers, apuesto a que todo se reduce a una cuestin de imagen por parte de los peces gordos del Pentgono, ansiosos por demostrar el alcance de su poder. Pero esa pila de hojas que estaba sacudiendo esta tarde era una circular para todos los agentes asignados a esta misin, diciendo que el Ejrcito, la Armada y las Fuerzas Areas se encuentran en estado de alerta para apoyar plenamente a la CIA en caso de que surja algo. Imagnate! Leiter mir a Bond con gesto airado. Piensa en el despilfarro de combustible y recursos humanos que significa mantener a todas esas unidades en estado de alerta en todo el mundo! Para que te hagas una idea, quieres saber las fuerzas de asalto que me han asignado? ri con irnica aspereza. Media escuadrilla de cazabombarderos Super Sabr de la base de Pensacola... y Leiter pareci a punto de horadar el brazo de Bond con un agresivo dedo ndice el Mantal S, amigo mo, el Manta! El ms moderno de nuestros submarinos nucleares! Al ver que Bond sonrea ante tanta vehemencia, Leiter prosigui en un tono ms moderado. Reconozco que la idea no es tan estpida como puede parecer. Los aviones estn haciendo de todas formas vuelos de reconocimiento para detectar submarinos enemigos con cargas de profundidad. Tienen que estar preparados. Y da la casualidad de que el Manta est por aqu cerca, en una especie de viaje de adiestramiento. Supongo que la tripulacin se estar preparando para navegar bajo el polo sur o para hacer cualquier otro viaje de promocin que sirva para justificar el presupuesto de la Marina. Pero piensa un poco! Millones de dlares en material, a la espera de las rdenes impartidas por el subteniente Leiter, desde la habitacin 201 del Royal Bahamian! Qu me dices? Bond se encogi de hombros. Que tu presidente se toma todo esto bastante ms en serio que su hombre en Nassau. Supongo que nuestro Estado Mayor estar discutiendo con la gente del Servicio del otro lado del Atlntico. De todos modos, nunca est de ms tener al sptimo de caballera preparado, en caso de que el casino de Nassau resulte ser el objetivo nmero uno. A propsito, qu idea tienen los tuyos acerca de los objetivos? Qu tenis en esta parte del mundo que encaje en los trminos de la carta de Spectra? Nosotros tenemos solamente la base conjunta de misiles en un lugar llamado cayo Noroeste, en el extremo oriental de Gran Bahama, a unos 250 kilmetros al norte de aqu. Al parecer, el material y los prototipos que nuestra gente y la vuestra tiene all podra valer fcilmente unos cien millones de libras. Los nicos objetivos posibles que me han mencionado son Cabo Caaveral y la base naval de Pensacola. y si es cierto que la partida se va a jugar en esa zona, la ciudad de Miami como objetivo nmero dos y la de Tampa, como posible alternativa. La carta de Spectra alude a una propiedad de las potencias occidentales. A m eso me suena a algn tipo de instalacin, algo como las minas de uranio del Congo, por ejemplo. Pero una base de misiles o de lanzamiento de cohetes tambin encajara. Si hemos de tomarnos todo esto en serio, yo apostara por Cabo Caaveral o por esa base de Gran Bahama. Pero si tienen las bombas, no consigo comprender cmo van a hacer para transportarlas hasta el objetivo y hacerlas estallar. Podran hacerlo con un submarino; slo tendran que dirigir una de las bombas hacia la costa con un torpedo. O, llegado el caso, con un simple bote de remos. Por lo que s, hacer estallar las bombas no plantea problemas, siempre que hayan encontrado todas las piezas en el avin. Al parecer slo tendran que instalar una especie de detonador en el sitio adecuado, entre la carga de TNT y el plutonio, desmontar el detonador de impacto del morro de la bomba e instalar en su lugar un mecanismo de relojera, para tener tiempo de escapar y situarse a unos ciento cincuenta kilmetros de

distancia. Naturalmente, necesitan un experto capaz de hacer el trabajo, pero el viaje en s no sera ningn problema para un barco como el Disco, por ejemplo. Podra dejar la bomba en Gran Bahama a medianoche y estar de regreso en el fondeadero de Palmyra a la hora del desayuno. Ves lo que quiero decir? pregunt con una sonrisa. Todo encaja. Una locura replic Leiter lacnicamente. Tendrs que hacerlo mucho mejor si quieres que me suba la tensin. Pero sea como sea, vmonos de este agujero, a ver si conseguimos que nos sirvan unos huevos con beicon decentes en uno de esos sitios elegantes de Bay Street. La broma nos costar unos veinte dlares ms impuestos, pero probablemente el Manta gasta eso y ms cada vez que las hlices dan un giro completo. Despus nos iremos al casino, a ver si Fuchs o Pontecorvo comparten con Largo la mesa de blackjack.

CAPTULO 15 Hroe de cartn

Durante mucho tiempo, el casino de Nassau fue el nico casino legal en suelo britnico, una excepcin que resulta bastante difcil de justificar dentro de las leyes de la Commonwealth. Todos los aos se renueva la concesin otorgada para su administracin a una empresa canadiense de juegos de azar, cuyos beneficios medios en la temporada alta invernal se calculan en unos cien mil dlares. Los nicos juegos presentes son la ruleta, con dos ceros en lugar de uno, lo cual aumenta las ganancias de a banca del 3,6 por ciento europeo a un nada desdeable 5,4 por ciento; el black jack o 21, que reporta unos beneficios de entre un seis y un siete por ciento, y el bacar en modalidad de chemin de fer, sobre cuya banca la casa cobra una modesta comisin del cinco por ciento. El casino est organizado como un club, en una elegante finca privada de West Bay Street que dispone de un bar y de un agradable restaurante y saln de baile, donde una pequea orquesta interpreta discretamente los grandes xitos de toda la vida. Es un sitio elegante y bien administrado, que merece los beneficios que obtiene. El edecn del gobernador haba conseguido tarjetas de socios para Bond y Leiter. quienes, despus de tomar un caf y una copa en el bar, se separaron y se dirigieron a mesas diferentes. Largo estaba en la mesa del chemin de fer. Tena delante una abultada pila de fichas de cien y media docena de placas amarillas de mil dlares. Domin Vitali estaba sentada detrs de l, fumando un cigarrillo tras otro y contemplando la partida. Bond se situ a cierta distancia para mirar. El juego de Largo poda calificarse de expansivo: desafiaba a la banca siempre que poda y sacaba el mximo partido de sus turnos de banquero. Llevaba cierto tiempo ganando, pero su comportamiento era ejemplar. Por la forma en que la gente bromeaba y aplauda sus golpes de suerte, era evidente que gozaba de una reputacin excelente en el casino. Domin, con un vestido negro de escote cuadrado que enmarcaba un voluminoso diamante suspendido de una delgada cadenita, pareca malhumorada y aburrida. La mujer sentada a la derecha de Largo, desalentada despus de pedirle carta tres veces y perder, se levant y abandon la mesa. Bond atraves rpidamente el saln y se instal en la silla vaca. La banca era de ochocientos dlares, ya que Largo se encargaba de redondear la cifra cada vez que haca de banquero. Despus de ganar tres manos sucesivas, la mayora de los banqueros ceden la banca. Bond lo saba perfectamente y tampoco olvidaba que todo su capital se reduca a la ridicula cifra de mil dlares. Pero se dej espolear por el entusiasmo que la suerte de Largo pareca suscitar entre los presentes. Despus de todo, la mesa no tiene memoria. Y la suerte no tiene dueo. Carta pidi. Ah, mi buen amigo Bond dijo Largo, extendiendo la mano para estrechar la suya. Ahora s que habr dinero en la mesa. Tal vez debera ceder la banca. Los ingleses entienden mucho de ferrocarriles. Pero aun as dijo en tono mundano, si tengo que perder. no me importar que sea el seor Bond quien me gane. La morena manaza acarici el sabot. Largo extrajo la primera carta, boca abajo, y la empuj hacia Bond sobre el tapete. Despus sac una para l y extrajo otros dos naipes, uno para cada uno. Bond recogi la primera de sus cartas y la dej al descubierto en medio de la mesa. Era un nueve, el nueve de diamantes. Buen comienzo coment, mirando a Largo de lado. Tan bueno, que voy a ver la otra carta. Con gesto despreocupado, la lanz para situarla junto al nueve. El naipe se dio la vuelta en el aire y cay justo al lado del otro. Era un glorioso diez, el diez de pique. A menos que las dos cartas de Largo sumaran nueve o diecinueve, Bond haba ganado. Largo ri, pero haba cierta sequedad en su risa. Me lo pone difcil dijo en tono jovial. Coloc sus cartas junto a las de Bond. Eran el ocho de corazones y el rey de trboles. Haba perdido por un pelo, la forma ms cruel de perder. Lanz una carcajada. Alguien tena que quedar segundo coment a todos los que observaban en torno a la mesa. Qu les haba dicho? Los ingleses saben lo que se hacen. El crupier empuj las fichas en direccin a Bond. que las orden en un pequeo montn. Por lo que veo. tambin los italianos dijo Bond. sealando la montaa de fichas que Largo tena delante. Ya le dije esta tarde que deberamos asociarnos. Largo ri halagado. Intentmoslo una vez ms. Apueste lo que ha ganado y yo lo cubrir en sociedad con el seor Snow. a su derecha. De acuerdo, seor Snow? El seor Snow. un europeo de aspecto correoso que segn Bond recordaba era uno de los socios de Largo, accedi. Bond apost los ochocientos dlares, que los otros dos cubrieron con cuatrocientos cada uno. Una vez ms gan Bond, en esta ocasin con seis para la banca contra cinco, y una vez ms por un punto. Largo movi la cabeza apesadumbrado. Ahora s que est todo dicho. Seor Snow, va a tener que continuar solo. El seor Bond ha podido conmigo, me rindo. Ahora Largo sonrea solamente con los labios. Snow acept el desafo y puso sobre el tapete 1.600 dlares para cubrir la apuesta de Bond. quien a su vez pens que habiendo ganado 1.600 dlares en dos manos, ms de quinientas libras, poda ser divertido ceder la banca y esperar a que saltara en la mano siguiente. Retir la apuesta y dijo: Cedo la mano. Entre los animados murmullos de los presentes. Largo exclam con dramatismo: No me haga eso! No me diga que la banca va a saltar en la prxima mano! Si es as, me suicido! Muy bien, muy bien, compro la banca del seor Bond y veremos qu pasa ech sobre la mesa unas cuantas fichas, por valor de 1.600 dlares.

Entonces Bond escuch a su propia voz pidiendo carta. Estaba desafiando a la banca cuando acababa de cederla! Era como decirle a Largo que le haba ganado una vez, otra vez ms y que ahora volvera a ganarle, inevitablemente. Largo dio un giro de ciento ochenta grados para quedar enfrentado a Bond. Sonriendo slo con los labios, entrecerr los ojos y examin cuidadosamente el rostro de su oponente, con renovada curiosidad. Pero, estimado amigo le dijo, usted me est persiguiendo. Qu es esto? Una vendetta? Bond se dijo que tal vez una asociacin de palabras le hara reaccionar. Cuando llegu a esta mesa, vi un espectro. Lo dijo en tono indiferente, sin el menor nfasis en la ltima palabra. La sonrisa se borr de la cara de Largo como si le hubiesen dado una bofetada. En seguida volvi a sonrer, pero ahora tena el rostro tenso y su mirada s haba vuelto dura e inquisitiva. Ah, s? Qu quiere decir? Bond respondi con suavidad: El espectro de la derrota. Comprend que su suerte iba a cambiar. Puede que me haya equivocado. Seal el sabot. Comprobmoslo. El silencio en torno a la mesa era total. Los jugadores y los espectadores perciban la tensin existente entre los dos hombres. De pronto, el olor de la enemistad impregnaba el aire, donde antes no haba habido ms que bromas. El ingls acababa de lanzar el guante. Sera por la chica? Probablemente. El pblico se relami expectante. Largo se ech a rer. La alegre frivolidad y la altivez volvan a iluminarle el rostro. Aj! Su voz reson tan mundana y expansiva como antes. Mi amigo quiere echarle el mal de ojo a mis cartas! En mi pas tenemos un remedio para estas cosas. Levant la mano, y extendiendo tan slo el ndice y el meique a modo de cuernos, la impuls una vez hacia la cara de su oponente, en un movimiento que recordaba el amago de ataque de una serpiente. Para el pblico todo se reduca a un juego. Pero Bond, envuelto en el halo de intenso magnetismo animal que irradiaba el italiano, percibi con claridad la animadversin y la malevolencia detrs de aquel viejo gesto de la mafia. Bond ri despreocupadamente. Ahora estoy bajo los efectos del maleficio, pero no creo que a las cartas les importe demasiado. Veamos, entonces: su espectro contra el mo. La sombra de la duda volvi a turbar la expresin de Largo. Por qu se empeaba en usar esa palabra? Le dio una fuerte palmada al sabot. Muy bien, amigo mo. El combate se disputa a tres asaltos y ste es el definitivo. Rpidamente sac los cuatro naipes con los dedos ndice y corazn. En torno a la mesa no se oa volar una mosca. Bond mir sus cartas sin revelarlas a los presentes. Sumaban cinco puntos: un diez de trboles y un cinco de corazones. Cinco es el nmero de la indecisin. Se puede pedir carta o pasar. Bond dej los naipes boca abajo sobre la mesa y con la mirada confiada de quien tiene seis o siete puntos, anunci: No quiero carta. Los ojos de Largo se estrecharon visiblemente, mientras se esforzaban por interpretar la expresin de Bond. Descubri sus cartas y las arroj disgustado al centro de la mesa. Tambin tena cinco. Qu iba a hacer ahora? Sacar otra carta o pasar? Tras una ltima mirada a la sonrisa tranquila y confiada de Bond, sac otra carta. Era un nueve, el nueve de pique. Fue un gran error. Ahora, en lugar del cinco que le habra igualado a Bond, tena un cuatro. Sin emocin, Bond descubri sus cartas. Tendra que haberle echado el maleficio a la baraja y no a m. Una oleada de murmullos se levant en torno a la mesa: Si el italiano se hubiera quedado con el cinco.... Yo siempre pido carta cuando tengo un cinco... Ha sido mala suerte. No, ha jugado mal. Largo tuvo que hacer un esfuerzo para que se le borrara de la cara la mueca de odio. Pero lo consigui, y al cabo de unos segundos se le suaviz la sonrisa congelada y los puos se le aflojaron. Respir profundamente y extendi la mano para estrechar la de Bond, quien a su vez le tendi la suya, pero con el pulgar previso- ramente flexionado contra la palma, por si Largo pensaba aplastarle los metacarpianos con su desproporcionada derecha. Sin embargo, no le dio ms que un firme apretn de manos. Ahora tengo que esperar a que el sabot vuelva a dar una vuelta completa. Se ha llevado todas mis ganancias. La noche se presenta larga y laboriosa, justo ahora, cuando pensaba llevar a mi sobrina a tomar una copa y a bailar. Se volvi hacia Domin. Creo que no conoces al seor Bond, excepto por telfono. Me temo que ha desbaratado mis planes. Tendrs que buscarte otro acompaante. Cmo est? dijo Bond-. No nos hemos visto esta maana, comprando cigarrillos? La joven levant la vista para mirarle y dijo con indiferencia: Ah. s? Es posible. Tengo una memoria psima para las caras. Me permite que la invite a una copa? prosigui Bond. Ahora puedo permitirme pagar los precios que piden en Nassau. gracias a la generosidad del seor Largo. Aqu ya no tengo nada que hacer. Una racha as no puede durar. No hay que tentar a la suerte. Si no tiene nada mejor que hacer... dijo la chica ponindose de pie. Emilio aadi, volvindose hacia Largo, tal vez vuelvas a tener suerte si me llevo de aqu al seor Bond. Estar en el bar, tornando caviar y champaa. Intentar que la mayor cantidad posible de tu dinero se quede en la familia. Largo se ech a rer. Haba recuperado el buen humor. Ya ve, seor Bond dijo. Ha cado directamente en la boca del lobo. Con Dominetta no saldr tan bien parado como conmigo. Nos vemos luego, amigo mo. Ahora tengo que volver a los trabajos forzados a los que acaba de condenarme. Gracias por la partida respondi Bond. Pedir champaa y caviar para tres. Mi espectro tambin merece una recompensa. Preguntndose una vez ms si la sombra que haba atravesado la mirada de Largo se deba a algo ms que a una simple supersticin italiana, se puso de pie y sigui a la joven entre las atestadas mesas del bar. Domin se dirigi a una mesa en penumbras, en un apartado rincn de la sala. Detrs de ella, Bond advirti por primera vez que la joven cojeaba ligeramente y le pareci que aquel pequeo defecto era un entraable toque de infantil dulzura, por debajo de la autoridad y el intenso atractivo sexual de una mujer a quien hubiese concedido sin reparos el ms elevado aunque indudablemente duro de los ttulos franceses: une courtisane de marque. Cuando llegaron a la mesa el Veuve Clicquot y los cincuenta dlares de caviar (pedir menos, haba comentado Bond, habra sido conformarse con poco ms de una cucharada), le pregunt por la cojera. Te has lastimado nadando esta tarde?

No dijo ella mirndole con gesto adusto. Tengo una pierna un par de centmetros ms corta que la otra. Espero que no te importe. En absoluto. Es bonito. Te hace parecer una nia. En lugar de una mujer adulta, resabiada y mantenida, no? le dijo ella desafiante. As es como te ves? Es bastante obvio. En cualquier caso, es lo que piensa todo Nassau repuso mirndole directamente a los ojos, pero en su expresin haba algo de splica. Nadie me ha comentado nada de eso. Pero sea como fuere, mis opiniones sobre los hombres y las mujeres me las formo exclusivamente yo. De qu sirven las opiniones de los dems? Los animales no se consultan entre s para saber qu pensar de los otros animales. Se miran, se huelen, se tocan. A m las personas me atraen o me repugnan, con todos los matices intermedios, y eso es lo nico que me importa. Pero la gente no confa en su instinto. Quieren ir sobre seguro y entonces preguntan a los dems si esta o aquella persona les tiene que caer bien o mal. Y como todos prefieren las malas noticias a las buenas, la respuesta casi siempre es mala, o por lo menos prejuicial. Quieres saber lo que pienso de ti? A todas las mujeres nos gusta que nos hablen de nosotras respondi ella sonriendo. Dmelo, pero procura que suene a cierto, porque de lo contrario dejar de prestarte atencin. Creo que eres una mujer joven, ms joven de lo que pretendes ser y desde luego ms joven que el estilo de ropa que llevas. Creo que te dieron una educacin esmerada en un ambiente de alfombras rojas y que de pronto te quitaron la alfombra de debajo de los pies y te dejaron prcticamente en la calle. Pero en seguida te rehiciste y empezaste a abrirte paso hacia el ambiente de alfombras rojas al que estabas acostumbrada. Probablemente has tenido muy pocos escrpulos. No tenas otra opcin. Tan slo disponas de tus armas de mujer y muy posiblemente las has empleado con la mayor frialdad. Supongo que has utilizado tu cuerpo, que a buen seguro es una de tus mejores bazas. Pero al utilizarlo para conseguir lo que queras, has tenido que dejar de lado tus sentimientos. Sin embargo, no creo que estn enterrados a demasiada profundidad y me atrevera a afirmar que no estn atrofiados. Simplemente han perdido la voz, porque hace tiempo que no los escuchas. De hecho, para volver al ambiente de las alfombras rojas y conseguir todo lo que queras, no podas permitirte el lujo de prestarles atencin. Ahora has conseguido lo que te proponas. Bond toc la mano que estaba apoyada entre ambos, en el sof. Y puede que ya ests un poco harta de todo. Se ech a rer. Pero no quiero ponerme demasiado serio, sobre todo hablando de pequeos detalles. En cuanto a lo dems, ya lo sabes. Pero por si hiciera falta decirlo, dir que eres preciosa, sensual, desafiante, independiente, obstinada, temperamental y cruel. Ella se le qued mirando pensativa. No has tenido que esforzarte demasiado para decir todo eso. Te lo he contado yo casi todo. Y se ve que conoces bastante a las mujeres italianas. Pero, por qu dices que soy cruel? Si yo hubiese estado jugando y hubiese recibido un golpe como el que ha encajado Largo, con mi amiga, la mujer que est conmigo, a mi lado, mirando, y sin decirme una sola palabra de consuelo o de aliento, habra pensado que estaba siendo cruel conmigo. A los hombres no nos gusta fracasar delante de nuestras mujeres. Son demasiadas veces las que he estado sentada all a su lado, vindole alardear de buen jugador replic ella en tono impaciente. Quera que ganaras t y soy incapaz de fingir. No has mencionado mi nica virtud: la sinceridad. Yo quiero y odio hasta las ltimas consecuencias. En este momento, con Emilio, estoy a mitad de camino. Donde antes hubo amor, ahora hay amistad y comprensin mutua. Cuando te dije que era mi protector, en cierta forma te ment. Soy su mantenida. Soy un pjaro en una jaula de oro. Estoy harta de la jaula y de este trato que ya no me compensa. Mir a Bond, tratando de explicarse. Ya lo s, es cruel para Emilio. Pero tambin es humano. Puedes comprar todo lo exterior de una persona, pero no hay dinero que compre lo que hay dentro, lo que llaman el corazn o el alma. Emilio sabe todo esto y le da igual. Quiere a las mujeres solamente para usarlas; nada que ver con el amor. Las ha tenido a miles. Sabe perfectamente cul es nuestra situacin, porque es un hombre realista. Pero cada vez me resulta ms difcil cumplir mi parte del trato: trabajar para ganarme el pan. por decirlo de alguna forma. Se detuvo abruptamente y dijo: Srveme un poco ms de champn. Esta tonta conversacin me ha dado sed. Y quisiera un paquete de John Player's. Se ech a rer. Como dicen en el anuncio, estoy harta de fumar solamente humo! Necesito a mi Hroe! Bond llam a la chica que venda tabaco y le compr un paquete. Qu decas de un hroe? La joven haba cambiado por completo. Su amargura qued disipada, lo mismo que las lneas de tensin que se le haban dibujado en el rostro. Todo en ella se haba suavizado. De pronto era una chiquilla recin salida por la noche. Ah, no sabes quin es! Mi nico amor! El hombre de mis sueos. El marino del paquete de Player's. Seguro que nunca has pensado en l tanto como yo. Se acerc a Bond en el sof y le puso el paquete bajo los ojos. Jams podras imaginar todo el romanticismo que cabe en esta maravillosa imagen, una de las mayores obras maestras del arte mundial. Este hombre dijo sealando la figura fue el primero que me hizo pecar. Lo llevaba conmigo al bosque, lo amaba en el dormitorio comn del colegio y me gastaba en l casi todo el aguinaldo. A cambio, l me ense el mundo que haba ms all de los muros del Colegio Cheltenham para seoritas. Me hizo crecer, consigui que me sintiera a gusto con los chicos de mi edad, me hizo compaa cuando me senta sola o cuando tena miedo de ser tan joven. Me alentaba, me daba confianza. Nunca has pensado en todo lo qu se oculta detrs de esta figura? Casi no se ve nada, pero ah est toda Inglaterra. Presta atencin le dijo a Bond, cogindole con entusiasmo del brazo, porque voy a contarte la historia de Hroe, el nombre escrito en la cinta de la gorra. Al principio no era ms que un grumete en ese barco velero que ves ah, detrs de su oreja derecha. Fue una poca difcil para l: gorgojos en las galletas, cables que le desollaban las manos y continuos ascensos a la cofa del palo mayor, all donde ondea la bandera. Pero no se desalent. Empez a dejarse crecer el bigote. Era pelirrojo y tal vez demasiado guapo. La joven se ech a rer. Puede que hasta haya tenido que luchar entre las hamacas para defender su virtud, o como lo llamis los hombres. Pero en la cara y en la lnea de concentracin entre los ojos se ve claramente que era un hombre firme y decidido. Hizo una pausa y bebi un poco de champn. Los hoyuelos de las mejillas parecan ms pronunciados que nunca. Me ests escuchando? No te aburre toda esta historia de mi hroe? No. pero me da unos celos terribles. Contina. Pues bien, viaj por todo el mundo: India, China, Japn, Amrica. Conoci a muchas chicas y se meti en infinidad de peleas a puetazos y navajazos. De vez en cuando escriba a Inglaterra: a su madre y a una hermana casada que viva en Dover. Las dos queran que regresara y encontrara alguna buena chica para casarse. Pero l no les haca caso. Se reservaba para la chica de sus sueos, que se pareca bastante a m. Ri de nuevo. Por esa poca, aparecieron los primeros barcos de vapor y lo transfirieron a un acorazado, que aparece aqu en el dibujo, a la derecha. Para entonces l ya era contramaestre, que segn tengo entendido es algo muy importante. Empez a ahorrar de la paga, y en lugar de meterse en ms peleas e ir detrs de las chicas, se dej crecer la barba para parecer mayor y ms respetable, y comenz a hacerse este autorretrato con aguja e hilos de colores. Ya ves que bien le sali: su primer velero y su ltimo barco de vapor, encuadrados en el marco redondo del salvavidas. Acababa de terminarlo cuando

decidi abandonar la Armada, porque no le gustaban los barcos de vapor. Estaba en la flor de la vida, no crees? Pero se qued sin hilo de oro para terminar la soga alrededor del salvavidas y tuvo que dejarla como estaba. Lo ves? Aqu a la derecha es donde se nota, donde la soga cruza la lnea azul. Entonces regres a Inglaterra en un maravilloso y dorado atardecer, despus de unos fantsticos aos en la Marina, y todo era tan triste, bonito y romntico, que decidi representar aquel precioso atardecer en otro cuadro. Con sus ahorros compr una taberna en Bristol, y por las maanas, antes de abrir, trabajaba en su nueva obra. Aqu puedes ver el barquito de vela que lo trajo desde Suez, con el petate lleno de conchas marinas, piezas de seda y recuerdos labrados en madera. Y aqu est el faro de Needles, dndole la bienvenida al puerto en aquel maravilloso y sereno atardecer. En realidad dijo arrugando la nariz. no me convence del todo la gorra que lleva. Me habra gustado que apareciera en la cinta la sigla HMS, aunque entonces no le habra quedado sitio para poner todas las letras de Hroe. Pero tienes que reconocer que es la figura ms increblemente romntica que has visto en tu vida. La recort de mi primer paquete, cuando fum por primera vez en los lavabos y me puse terriblemente enferma, y la conserv hasta que se deshizo de tan vieja. Entonces recort otra nueva y la llev conmigo hasta que las cosas empezaron a irme mal y tuve que volver a Italia. Despus ya no pude comprar Player's. Como en Italia eran demasiado caros, me tuve que conformar con unos que se llamaban Nazionale. Bond no quera que perdiera el buen humor. Pero qu pas con los cuadros del hroe? pregunt. Cmo llegaron a los paquetes de cigarrillos? Vers, un buen da un hombre de levita y chistera entr en la taberna con dos nios pequeos. Lo ves? dijo, y le ense uno de los costados del paquete. Aqu estn: John Player e hijos. Por lo que se ve, sus sucesores son los que ahora llevan el negocio. Pues bien, este hombre era propietario de u de los primeros automviles que hubo en Inglaterra, un Rolls-Royce que se averi justo delante de la taberna del Hroe. El hombre de la chistera no beba, naturalmente. Los respetables comerciantes que vivan en los alrededores de Bristol jams probaban la bebida. As pues, mientras el chfer reparaba el coche, pidi unos refrescos de jengibre y un poco de pan y queso, que el Hroe les sirvi en seguida. Y mientras se tomaban lo que haban pedido, John Player y los nios no pudieron dejar de admirar los dos preciosos tapices colgados de las paredes de la taberna. Daba la casualidad de que este seor Player estaba en el negocio del tabaco y el rap. Tena pensado fabricar y vender cigarrillos, que se acababan de inventar, pero por ms vueltas que le daba, no saba qu nombre ponerles ni qu figura elegir para el paquete. De pronto se le ocurri una idea magnfica. Cuando regres a la fbrica, habl con su administrador y le dijo que fuera a la taberna para hablar con el Hroe y que le ofreciera cien libras a cambio de dejar que copiaran sus dos tapices para ponerlos en el paquete de cigarrillos. Al Hroe no le pareci mal el trato, sobre todo porque justo en ese momento necesitaba cien libras para poder casarse. Domin hizo una pausa, con ojos soadores. Tengo que decirte que la chica estaba muy bien. No tena ms de treinta aos, saba guisar y su cuerpo joven le dio calor en las noches de invierno hasta su muerte, muchos aos ms tarde. Adems, le dio dos hijos, un nio y una nia. Y el chico fue marino, como su padre. Bien, sea como fuere, el seor Player quera poner el retrato del Hroe enmarcado por el salvavidas a un lado del paquete y el precioso atardecer al otro. Pero el administrador le advirti que no quedara espacio para todo esto le dio la vuelta al paquete: rich, cool, Navy Cut Tobacco y el extraordinario sello de la marca, con la casa de muecas sobrenadando un mar de chocolate y la leyenda del castillo de Nottingham escrita debajo. Entonces el seor Player dijo: Pondremos una cosa encima de la otra. As lo hicieron y debo decir que qued muy bien, no crees? Aunque supongo que al Hroe no le gust nada que quitaran a la sirena. La sirena? S. vers. Aqu debajo, donde el salvavidas roza el mar, el Hroe haba puesto una sirena diminuta que se peinaba con una mano y le saludaba con la otra para darle la bienvenida. Representaba a la mujer que esperaba encontrar para casarse. Pero como puedes ver, no haba espacio. Adems, al seor Player. que era un cuquero muy estricto, no le pareci bien que tuviera los pechos descubiertos. Sin embargo, al final supo tributarle al Hroe el homenaje que mereca. Ah, s? Y cmo lo hizo? Los cigarrillos tuvieron un xito enorme, gracias a las figuras. La gente pens que cualquier cosa que tuviera unos dibujos tan bonitos tena que ser necesariamente de buena calidad, as que el seor Player hizo una fortuna y tambin sus sucesores, o por lo menos eso espero. Cuando al Hroe le quedaba poco tiempo de vida. el seor Player encarg a uno de los mejores artistas de la poca que hiciera una copia del retrato, pero no en colores, sino en blanco y negro, y con un Hroe mucho ms viejo. Entonces le prometi al marino que este nuevo retrato tambin estara siempre en sus paquetes de cigarrillos, slo que por dentro. Aqu lo tienes dijo, mientras sacaba el envase interior de cartn. Ves lo viejo que est? Y una cosa ms, si miras con atencin, vers que las banderas de los dos barcos estn a media asta. Un gran gesto del seor Player, no crees?, pedirle al artista que las pintara as. Significa que el primero y el ltimo de los barcos del Hroe an le recuerdan. El seor Player y sus dos hijos le visitaron para regalarle este retrato poco antes de su muerte. Debi de ser un gran consuelo para l, no te parece? Seguramente. El seor Player tiene que haber sido un hombre muy considerado. La joven estaba regresando lentamente de su tierra de sueos. En un tono diferente, mucho ms formal, aadi: Te agradezco que hayas escuchado la historia. Ya s que no es ms que un cuento de hadas, o por lo menos eso creo. Pero los nios suelen agarrarse a estas tonteras. Les gusta tener algo que guardar bajo la almohada, una mueca de trapo o algn otro juguete, hasta que son bastante mayores. En eso. los chicos no se diferencian de las chicas. Mi hermano, por ejemplo, conserv hasta los diecinueve aos una especie de amuleto de metal que le haba dado su niera. Nunca olvidar la escena que nos hizo cuando lo perdi, aunque para entonces ya estaba en la Fuerza Area y estbamos en plena guerra. Deca que le daba suerte. Se encogi de hombros. Pero no debi de preocuparse demasiado aadi con cierto sarcasmo en la voz. Se las arregl perfectamente sin el amuleto. Era mucho mayor que yo, pero yo lo adoraba. Y lo sigo queriendo. Las chicas siempre adoran a los canallas, sobre todo cuando son sus hermanos. Le fue tan bien que pudo haber hecho algo por m. Pero nunca hizo nada. Deca que cada uno tiene que salir adelante solo en la vida. Deca que nuestro abuelo haba sido el contrabandista y cazador furtivo ms famoso de los Dolomitas y que por eso tena la tumba ms lujosa entre las de todos los Petacchi sepultados en el cementerio de Bolzano. Y deca tambin que su tumba iba a ser todava ms lujosa y que pensaba conseguirla por los mismos medios que el abuelo. Bond no se inmut. Aspir profundamente el humo del cigarrillo y lo exhal con un ligero siseo. Te apellidas Petacchi? Ah, s. Vitali es un seudnimo. Lo adopt porque me gustaba ms. Nadie conoce mi apellido verdadero. Yo misma lo he olvidado casi por completo. Me llamo Vitali desde que regres a Italia. Quera que todo fuese diferente. Qu ha sido de tu hermano? Cmo has dicho que se llama? Giuseppe. Me ha decepcionado en ms de un sentido. Pero es un piloto estupendo. Lo ltimo que supe de l es que haba conseguido un trabajo fantstico en Pars. Tal vez le sirva para sentar cabeza. Rezo todas las noches por que as sea. l es lo nico que tengo. Le quiero a pesar de todo. Puedes entenderlo, verdad? Bond aplast el cigarrillo en el cenicero y pidi la cuenta.

S, claro que lo entiendo respondi.

CAPTULO 16

Aguas turbulentas Las oscuras aguas bajo el muelle de la polica lameteaban los herrumbrosos pilotes de hierro. En la cuadrcula de sombra que proyectaba la estructura metlica, a la luz de la luna menguante, el agente Santos levant el tanque de oxgeno hasta la espalda de Bond, quien se asegur los tubos a la cintura para que no se enredaran con la correa del segundo contador Geiger de Leiter, el modelo subacutico. Se coloc la boquilla de goma entre los dientes y ajust el suministro de aire con el regulador. Cuando estuvo satisfecho, cerr la llave de paso y se quit el aparato de la boca. La msica de la pequea steel band que actuaba en el night club Junka- noo se derramaba alegremente sobre el agua. Sonaba como si una araa gigante estuviera bailando sobre un xilfono tenor. Santos, un negro enorme con msculos pectorales del tamao de un plato, no llevaba puesto ms que un baador. Con qu me puedo encontrar a esta hora de la noche? le pregunt Bond. Algn pez grande? Santos sonri. Lo normal en cualquier puerto, seor. Tal vez una barracuda y puede que algn tiburn. Pero son perezosos y estn gordos a reventar, despus de comerse toda la porquera que sale de los colectores. No se metern con usted, a menos que est sangrando, claro. Habr unos cuantos bichos por el fondo: langostas, cangrejos, quiz un par de pulpos. En el fondo no hay ms que un montn de algas entre restos de barcos hundidos, botellas, latas y cosas por el estilo. Ms bien sucio. Pero el agua es bastante clara, y con la luna y las luces del Disco, no tendr problemas para orientarse. Le costar unos doce minutos, tal vez quince. Es curioso. Hace una hora que estoy mirando y no he visto a nadie vigilando la cubierta ni el puente de mando. Adems, con la brisa que hace no creo que vayan a notarse sus burbujas. Podra darle un regenerador de oxgeno, pero esos chismes no terminan de gustarme. Son peligrosos. Muy bien, entonces me voy. Volver en media hora. Bond palp el cuchillo que llevaba a la cintura, se ajust el traje y se coloc la boquilla entre los dientes. Abri la llave de paso del aire, y entre golpeteos de los pies de pato sobre la arena fangosa, se adentr en el agua. Un poco ms all, se inclin, escupi dentro de la mscara para evitar que se empaara el cristal, la lav y se la ajust con cuidado. Sigui andando lentamente, mientras se habituaba a la respiracin. Al llegar al extremo del muelle, el agua ya le rozaba las orejas. Se sumergi y comenz a impulsarse hacia adelante con los movimientos de las piernas, dejando los brazos relajados a los lados del cuerpo. El lecho fangoso caa en un brusco desnivel, que Bond sigui hasta situarse a unas decenas de centmetros del fondo, a unos diez o doce metros de profundidad. Las grandes cifras luminosas de su reloj marcaban las doce y diez. Tras eliminar los ltimos restos de tensin, comenz a mover las piernas con un ritmo natural y relajado. A travs de un firmamento de dbiles olas, la luz plida de la luna se reflejaba sobre el fondo gris, entre las sombras negras proyectadas por cientos de latas, botellas y varios neumticos viejos. Percibiendo su presencia, un pulpo pequeo cambi de marrn oscuro a gris claro y volvi a meterse en el tanque de gasolina que le serva de refugio. Las flores marinas, esos plipos gelatinosos que brotan de la arena por la noche, iban desapareciendo en el interior de sus agujeros a medida que la sombra de Bond las rozaba. Otros diminutos seres nocturnos expulsaban finas columnas de limo a travs de pequeos volcanes en el fango, cuando por el temblor del agua perciban el paso del submarinista, y los pocos cangrejos ermitaos que recorran el lecho marino se apresuraban a esconderse en sus conchas prestadas. Era como recorrer un paisaje lunar, por encima y por debajo del cual infinidad de misteriosas criaturas vivan sus pequeas existencias. Bond lo contemplaba todo con minuciosa atencin de naturalista. Saba que el mejor sistema para conservar la calma bajo el mar es concentrar toda la atencin en las criaturas presentes, en lugar de buscar monstruos imaginarios entre las opacas neblinas que se ocultan ms all de la vista. No tard en automatizar el ritmo natatorio y a partir de entonces slo tuvo que mantener la luna sobre el hombro derecho para no desviarse del curso. Libre de las preocupaciones inmediatas, su mente volvi a concentrarse en Domin. Entonces era la hermana del hombre que probablemente haba secuestrado el avin! Tal vez ni siquiera Largo lo saba, si es que Largo tena algo que ver con el plan. Cmo se explicaba entonces la relacin? No poda tratarse ms que de una simple coincidencia. La joven pareca tan completamente inocente! Aun as, era un frgil indicio ms, que se aada a los ya existentes, todos los cuales parecan confirmar de alguna forma indeterminada la implicacin de Largo. Y qu pensar de su reaccin al or la palabra espectro? Poda justificarse por el carcter supersticioso de los italianos? Bond tena la inequvoca sensacin de que todas aquellas piezas sueltas se combinaban para formar la punta de un iceberg: unos pocos metros de hielo slido, sobre miles de toneladas esperando a ser descubiertas bajo un mar de incertidumbre. Deba informar? La mente le herva de indecisin. Cmo expresarlo? Cmo formular el mensaje para que reflejara todas sus dudas? Hasta qu punto deba revelar lo que haba averiguado? Las antenas extrasensoriales del organismo humano, los sentidos heredados de una vida transcurrida en la jungla hace millones de aos, se agudizan inconscientemente cuando un hombre se sabe al borde del peligro. Aunque los pensamientos de Bond discurran por derroteros muy alejados de los riesgos que en aquel momento le rodeaban, por debajo de sus reflexiones conscientes sus sentidos se encontraban en estado de alerta. De pronto reson la atvica voz de alarma: Peligro! El cuerpo de Bond se tens, la mano busc automticamente el cuchillo y la cabeza se volvi hacia la derecha, no hacia la izquierda ni hacia abajo. Sus sentidos le indicaban que mirase a la derecha. Una barracuda grande, de ms de diez kilos de peso, es el pez ms temible de los ocanos. Neto, directo y maligno, todo su organismo es un arma mortfera, desde la enorme mueca de la boca en la despiadada mandbula, capaz de abrirse en un ngulo de noventa grados como la de la serpiente de cascabel, pasando por ei acerado cuerpo azul y plata, hasta la inmensa potencia de la aleta caudal, que la convierte en uno de los cinco peces ms veloces que existen. A diez metros escasos de Bond, apenas un poco ms ac del gris muro de neblina que marcaba el lmite de la visibilidad, la barracuda estaba emitiendo todas las seales de peligro. Se distinguan claramente las gruesas franjas laterales, signo inequvoco del depredador en busca de una presa; el ojo negro y dorado segua fijamente con felina indiferencia los movimientos de Bond, y en la ancha boca entreabierta, la luz de la luna arrancaba plidos reflejos a los dientes ms aguzados del ocano, unos dientes que no sirven para masticar, sino para arrancar grandes trozos de carne que el pez traga enteros antes de volver a atacar.

Bond sinti en el estmago el hormigueo del miedo, al tiempo que se le tensaba la piel de las ingles. Con infinitas precauciones, ech un vistazo al reloj. Todava le faltaban unos tres minutos para llegar adonde estaba fondeado el Disco. Se volvi repentinamente para hacer frente al pez, e hizo relucir el cuchillo en rpidas estocadas ofensivas. La gigantesca barracuda se apart con un par de indolentes sacudidas de la aleta caudal, y cuando l reemprendi el camino, volvi a situarse a la misma distancia, como si le costara decidir cul de todos los bocados (el hombro, la nalga o el pie) iba a ser el primero. Trat de recordar lo que saba acerca de los grandes peces carnvoros y lo que haba aprendido en encuentros anteriores. Lo primero era conservar la calma, no dejarse llevar por el pnico. Los peces perciben el miedo, lo mismo que los perros y los caballos. Los movimientos deben ser serenos y uniformes, sin la menor seal de confusin. En el mar, el comportamiento catico y la falta de coordinacin son signos seguros de que la posible vctima ha perdido el control y por lo tanto es vulnerable. Hay que mantener el ritmo. Un pez herido o enfermo es presa fcil. Un cangrejo o un caracol volcados por una ola exponen a un millar de enemigos la blanca cara ventral. Bond sigui nadando rtmicamente, imbuido en una sensacin de inmunidad que confiaba transmitir al pez. A su alrededor, el plido paisaje lunar estaba cambiando. Ms adelante se extenda un prado de algas que las lentas corrientes profundas ondulaban, como si se tratara del tupido pelaje de un animal gigantesco. El hipntico movimiento provoc en Bond cierta sensacin de mareo. Dispersas entre las algas, brotaban de la arena las grandes esferas oscuras de las esponjas muertas, que haban sido el nico artculo de exportacin de Nassau, hasta que una plaga de hongos acab con ellas lo mismo que la mixomatosis con los conejos. La negra sombra de Bond se abra paso como un torpe murcilago sobre el prado ondulante. A la derecha, el delgado cuchillo que era la sombra de la barracuda avanzaba con serena precisin. Un denso banco de alevines apareci unos metros ms adelante, suspendido en los estratos medios del agua, como si estuviera envasado en gelatina. Ante la aproximacin de los dos grandes cuerpos paralelos, la nube de pececillos se separ netamente, dejando libres dos anchos canales que volvieron a cerrarse en cuanto hubieron pasado los dos enemigos, para recomponer as la formacin cerrada que haca las veces de ilusorio mecanismo de proteccin. A travs del enjambre de alevines, Bond observ a la barracuda, que prosigui su avance majestuoso, sin prestar atencin a la comida que haba a su alrededor, lo mismo que una zorra pasara por alto los conejos mientras prepara una incursin al gallinero. Bond se concentr en el ritmo lento y pausado que era su mejor defensa, la expresin de que a pesar de la blancura de su carne era una criatura ms grande y peligrosa que la barracuda. Entre las ondulantes algas, la negra figura del ancla pareca otro enemigo. La cadena ascenda desde el fondo hasta perderse en la neblina de los estratos superiores. Bond la sigui, olvidando a la barracuda entre el alivio por haber dado con su objetivo y el entusiasmo por lo que poda encontrar. Nadaba muy lentamente, observando cmo se contraa y se defina en la superficie el blanco fulgor de la luna. Mir una vez hacia abajo. Ni rastro de la barracuda. Tal vez el ancla y la cadena la haban asustado. En la neblina que se extenda sobre su cabeza, apareci y fue cobrando forma el casco alargado del barco, como un dirigible varado en el mar. El mecanismo plegado del aerodesli- zador quebraba la elegancia de las lneas. Bond se agarr por un momento de la aleta de estribor para equilibrarse. A lo lejos, a su izquierda, las grandes hlices gemelas, resplandecientes a la luz de la luna, colgaban inmviles, en una animacin suspendida que sin embargo encerraba an la promesa de una increble velocidad. Comenz a avanzar a lo largo del casco en direccin a las hlices, mirando hacia arriba para ver si encontraba lo que haba venido a buscar. De pronto contuvo el aliento. S, all estaba. El reborde de una ancha compuerta sumergida, que intent medir a tientas. Aproximadamente cuatro metros por cuatro, con una divisin vertical en el centro. Bond se detuvo por un momento, preguntndose qu habra detrs de la compuerta cerrada. Puls el interruptor del contador Geiger y sostuvo la mquina contra las placas de acero. La manecilla del indicador en su mueca izquierda tembl, demostrando que el mecanismo funcionaba, pero slo registr la fraccin que segn Leiter era normal en el casco de cualquier barco. Bond cerr el aparato y se dispuso a regresar. El estrpito justo al lado del odo y el golpe seco en el hombro derecho fueron simultneos. Automticamente, Bond se alej del casco como movido por un resorte. A sus pies, la brillante aguja del dardo se hunda en espiral hacia el fondo. Bond gir sobre s mismo. Enfundado en un traje de submarinista que brillaba a la luz de la luna, el desconocido pataleaba furiosamente en el agua, mientras introduca otro dardo en el can del fusil de CO,. Bond se precipit hacia l, agitando con fuerza los pies de pato. El hombre tir de la palanca del cargador y lo encaon con el arma. Bond comprendi en seguida que no poda hacer nada. Se detuvo entonces bruscamente, escondi la cabeza y se impuls hacia abajo describiendo un giro cerrado. Poco despus sinti la dbil onda expansiva de la silenciosa explosin y not que algo le tocaba el pie. Ahora! Ascendi justo por debajo del hombre, aprovechando el impulso para asestarle un golpe con el cuchillo. La hoja se hundi en la carne. Sinti en la mano el tacto del caucho. Despus la culata del fusil le golpe una oreja y una mano blanca le aferr la mscara, intentando desesperadamente quitarle el tubo de la boca. Maldiciendo la lentitud con que las manos se mueven bajo el agua, Bond se defendi como pudo con el cuchillo, hasta que de pronto consigui desgarrar algo con la punta. La mano solt la mscara, pero Bond no consegua ver nada. La culata del fusil volvi a tocarle la cabeza. En el agua flotaba una materia densa y pesada, una especie de humo negro que se le pegaba al cristal de la mscara. Bond retrocedi lenta y trabajosamente, frotando el vidrio con las dos manos. Por fin pudo ver de nuevo. La materia negruzca sala del vientre del hombre. Pero el arma que an llevaba en la mano se estaba levantando otra vez. poco a poco, agnicamente, como si pesara una tonelada, con el reluciente aguijn de un dardo cargado en el can. Los pies de pato se movan dbilmente, pero el desconocido descendi poco a poco hasta el nivel de Bond. Suspendido en el agua en posicin vertical, pareca uno de esos hombres rana de plstico de los acuarios, que suben y bajan lentamente, llevados por la corriente que produce el filtro. Bond no consegua que las extremidades le obedecieran. Parecan de plomo. Sacudi la cabeza para obligarse a reaccionar, pero aun as las manos y los pies seguan movindose al margen de su voluntad, sin la menor coordinacin ni velocidad. Poda ver los dientes en torno a la boquilla del respirador del desconocido. El fusil ya estaba a la altura de su cabeza, de la garganta, del corazn... Las manos de Bond treparon hasta el pecho para protegerse, mientras los pies de pato se movan torpemente all abajo, como alas rotas. Pero de pronto, bruscamente, el hombre sali despedido hacia adelante como si un proyectil le hubiese dado de lleno en la espalda. Los brazos se abrieron en direccin a Bond, esbozando un grotesco abrazo, y el fusil cay entre los dos y se hundi hasta perderse en las profundidades. Mientras una nube de sangre negra procedente de su espalda se difunda en el agua, el hombre agit las manos en ademn de vaga rendicin, al tiempo que intentaba darse la vuelta para ver qu lo haba golpeado. En ese momento, a unos metros de distancia del hombre, con jirones de caucho negro colgando de las mandbulas, Bond vio a la barracuda, un torpedo azul y plata de ms de dos metros de longitud. En torno a su boca flotaba una tenue neblina de sangre, cuyo sabor en el agua haba desencadenado el ataque. El ojo de la fiera contempl primero a Bond, framente, y luego al hombre que se hunda con lentitud. Con un horrible remedo de bostezo, se deshizo de los jirones de caucho que an tena enredados en los dientes, describi tres cuartos de giro, se estremeci en toda su longitud y se precipit hacia abajo como un rayo de luz blanca. Atrap a su vctima por el hombro derecho, la sacudi con furia, como habra hecho un perro con una rata, y se retir. Bond sinti que el vmito le suba por la garganta como lava fundida. Se lo trag y muy despacio, como en sueos, comenz a alejarse de la escena con lnguidos movimientos que no controlaba del todo.

No estaba an muy lejos cuando algo golpe la superficie del agua, a su izquierda. La luz de la luna se reflej sobre una especie de huevo plateado que giraba lentamente sobre s mismo a medida que se hunda. Bond no le prest atencin, pero dos brazadas ms tarde recibi un violento golpe en el estmago que le volvi de lado. La sacudida tambin sirvi para devolverle el sentido comn, por lo que empez a nadar a mayor velocidad, al tiempo que descenda rpidamente hacia el fondo. Ms embates le alcanzaron en rpida sucesin, pero las granadas iban dirigidas a la mancha de sangre cercana al casco del barco y al poco tiempo las ondas expansivas se fueron espaciando. Poco despus apareci el fondo: las ondulantes algas que parecan darle la bienvenida, las esponjas muertas semejantes a gigantescas setas negras y los bancos de veloces pececillos que tambin huan de las explosiones. Bond empez a nadar con todas sus fuerzas. En cualquier momento bajaran un bote y otro hombre rana se sumergira para investigar. Con suerte, no hallara rastros de la visita de Bond y llegara a la conclusin de que el guardia submarino haba sido devorado por un tiburn o una barracuda. Iba a ser interesante ver lo que Largo le deca a la polica del puerto. No iba a serle fcil justificar la necesidad de un centinela submarino armado, para vigilar una embarcacin deportiva en un puerto tan apacible como el de Nassau! Bond avanz trabajosamente a travs del prado de algas. La cabeza le dola terriblemente. Se palp con cuidado la zona ms dolorida y sinti dos grandes hematomas. La piel pareca intacta. De no haber sido por el agua, que haba hecho de colchn, los dos golpes con la culata del fusil le habran dejado fuera de combate. Aun as estaba medio aturdido, y cuando lleg al final de la alfombra de algas y se adentr por el suave paisaje lunar con sus diminutos volcanes de lodo, se sinti por un momento al borde del delirio. Pero una feroz agitacin en el lmite de su campo visual le sac del estado de semitrance en que se encontraba. Un pez gigantesco, la barracuda, estaba pasando a su lado. Pareca haberse vuelto loca. Con movimientos serpenteantes se retorca y se morda la cola, mientras abra y cerraba la boca espasmdicamente. Bond se qued mirando al animal hasta que desapareci en la neblina griscea. En cierto modo le dio pena ver al rey del mar reducido a aquella espantosa imitacin de un autmata. El espectculo tena algo de obsceno, lo mismo que los ltimos puetazos que un boxeador asesta a ciegas antes de derrumbarse sin sentido en la lona. Probablemente una de las explosiones le haba afectado un centro nervioso, uno de los delicados mecanismos del equilibrio en el cerebro del pez. No durara mucho. Sus movimientos inconexos y asimtricos, que en el mar equivalen al suicidio, no tardaran en llamar la atencin de algn depredador de mayor tamao, tal vez un tiburn, que lo seguira durante un tiempo hasta que los espasmos se fueran debilitando. Entonces el tiburn hara un primer ataque de prueba. La barracuda apenas sera capaz de reaccionar y le habra llegado el fin. Sera devorada en tres bocados, primero la cabeza y despus el cuerpo an tembloroso. Luego, el tiburn seguira lentamente su curso, con trozos de carne colgando de la boca en forma de hoz, para benefici de los peces piloto negros y amarillos que lo siguen como si fueran su sombra, y tal vez del par de rmoras, los parsitos que acompaan al pez gigantesco y le limpian los dientes cuando duerme con las mandbulas entreabiertas. Ante Bond aparecan ahora los neumticos cubiertos de lodo, las latas, las botellas y los pilotes del muelle. Se desliz sobre la arena y cuando finalmente emergi se qued de rodillas, con la cabeza gacha, incapaz de acarrear el pesado tanque de aire hasta la playa. Era un animal exhausto a punto de derrumbarse.

CAPTULO 17

La catacumba de ojos rojizos Mientras se vesta, Bond respondi evasivamente a las preguntas del agente Santos. Haba habido al parecer algn tipo de explosin subacutica. a juzgar por las erupciones en la superficie del agua, a estribor del yate. Varios hombres subieron a cubierta, en medio de una gran agitacin, y haban largado un bote a babor, por el lado que no se vea desde el puerto. Bond dijo que no saba nada. Se haba golpeado la cabeza con el casco del barco. Una toipeza por su parte. Haba visto lo que quera ver y haba regresado. Todo sali bien y el agente le fue de gran ayuda. Muchas gracias y buenas noches. Bond se reunira con el comisario por la maana. No sin cierta dificultad, Bond subi por la calle lateral donde tena aparcado el Ford Cnsul de Leiter. Cuando lleg al hotel telefone a la habitacin de su colega y juntos salieron en direccin a la central de polica. Bond le cont lo sucedido y lo que haba descubierto. Ya no le importaban las consecuencias. Haba decidido presentar un informe. Eran las ocho de la maana en Londres y faltaban menos de cuarenta horas para que expirara el plazo. Las briznas sueltas de indicios que haban ido reuniendo empezaban a formar una gavilla bastante considerable. La olla a presin de las sospechas haba entrado en ebullicin y no pensaba seguir sentado encima de la tapadera ni un minuto ms. De acuerdo, escribe el informe dijo Leiter. Yo enviar una copia a la CIA y la firmar. Ms an. Voy a llamar al Manta y les voy a decir que vengan volando. Ah, s? exclam Bond, sorprendido ante el cambio de actitud de su amigo. Qu te ha dado, as de pronto? Vers, me di una vuelta por el casino, intentando descubrir a todos los que podan ser socios en la bsqueda del tesoro, para observarlos. Estaban distribuidos en pequeos grupos, tratando de aparentar que se lo estaban pasando en grande con las vacaciones tropicales y todo eso. Pero tengo que decirte que no les sala demasiado bien. El nico que de verdad consegua dar una imagen alegre y mundana era Largo. Los dems parecan guardaespaldas de algn pez gordo o gngsters de la banda de Torrio despus de la matanza de San Valentn. Una pandilla de matones como no haba visto en mi vida. Desde luego, llevaban esmoquin, fumaban cigarros y beban alguna que otra copa de champaa como quien se empea en mantener el espritu navideo, supongo que obedeciendo rdenes superiores, pero todos tenan ese tufillo que aprendes a distinguir cuando has estado en el Servicio o incluso en Pinkerton, que para el caso es lo mismo. Ya sabes lo que quiero decir: ese aspecto medido, fro y con cara de estar pensando en otra cosa que suelen tener los profesionales. Pues bien, ninguna de las caras me deca nada, hasta que di con un tipejo de cabezota calva, con la frente llena de arrugas y gafas de culo de botella, que tena todo el aspecto de un mormn que ha entrado por equivocacin en un burdel. Miraba a su alrededor con ojillos nerviosos y cada vez que uno de los otros le hablaba, se pona rojo como un tomate y repeta que el casino era un sitio maravilloso y que lo estaba pasando en grande. Consegu acercarme lo suficiente para orle decir lo mismo a dos tipos diferentes. El resto del tiempo no hizo ms que ir de un lado a otro con cara de azorado, casi chupando la punta del pauelo, no s si me entiendes. Lo cierto es que aquella cara me sonaba. Estaba seguro de haberla visto en alguna parte. Ya conoces la sensacin. As que despus de darle unas cuantas vueltas, fui a recepcin y en tono de amistosa conspiracin le cont a uno de los tipos que encontr detrs del mostrador que acababa de ver a un compaero del colegio que haba emigrado a Europa aos atrs y que por ms que lo intentaba no poda recordar el nombre. Le dije que la situacin me resultaba bastante embarazosa porque el hombre pareca reconocerme, y le ped que me ayudara. Entonces vino conmigo y le seal al tipejo en cuestin. Volvi al mostrador para buscar entre las tarjetas de los socios y me ense la que yo quera. Era de un tal Traut. Emil Traut, con pasaporte suizo. Uno de los socios de Largo.

Leiter hizo una pausa. Supongo que el pasaporte suizo me refresc la memoria. Se volvi hacia Bond. Recuerdas a un tipo llamado Kotze, un fsico de Alemania Oriental que se pas a Occidente hace unos cinco aos y cant todo lo que saba a los muchachos de la Comisin Conjunta de Inteligencia Cientfica? Despus de aquello desapareci, gracias a la generosa recompensa que obtuvo a cambio de la informacin, y se estableci en Suiza. Pues bien, James, creme. Es l. El expediente pas por mis manos cuando todava estaba en la CIA haciendo trabajo de oficina en Washington. De pronto lo record todo. En su momento fue algo muy importante. Solamente he visto su foto en el expediente, pero no tengo la menor duda. Ese hombre es Kotze. Qu demonios puede estar haciendo un fsico de primera fila a bordo del Disco? Todo encaja, no? Haban llegado a la central de polica, donde slo la planta baja tena las luces encendidas. Bond no respondi hasta despus de presentarse al sargento de guardia y subir a los despachos que les haban asignado. De pie en medio de la habitacin, mir a Leiter y dijo: Es el dato que nos faltaba. Qu hacemos ahora? Con lo que has averiguado esta tarde, tenemos suficientes indicios para hacer que les detengan. Sin lugar a dudas. Indicios? Largo llamara a su abogado y estaran en la calle en cinco minutos. Invocaran las famosas garantas legales replic Bond. Adems, tenemos un solo hecho que Largo no pueda justificar de alguna manera? De acuerdo, Traut es Kotze. Estamos buscando un tesoro, caballeros, y necesitamos un experto en mineraloga. Este hombre nos ofreci sus servicios y dijo llamarse Traut. Probablemente le seguir preocupando que los rusos den con l. Alguna pregunta ms? Ah, s, tenemos una compuerta subacutica en el Disco. Pensamos utilizarla para ir en busca del tesoro. Quieren inspeccionar la bodega? Desde luego, si lo consideran necesario. Aqu la tienen: equipos de submarinismo, carros subacuticos y un pequeo batiscafo. Un buzo que hace de centinela? Naturalmente. Hay mucha gente tratando de averiguar desde hace seis meses lo que vamos a buscar y cmo nos proponemos conseguirlo. Somos profesionales, seores, y nos interesa guardar nuestros secretos. Y a propsito, qu estaba haciendo el seor Bond debajo de mi barco, en plena noche? Qu haca debajo de mi yate un hombre de negocios que ha venido a Nassau a comprar una casa? Petacchi? Es la primera vez que oigo ese apellido. No me interesa el apellido autntico de la seorita Vitali. Siempre la he conocido como Vitali... Bond hizo un amplio ademn con una mano. Entiendes lo que quiero decirte? La bsqueda del tesoro es una tapadera perfecta. Lo explica todo. Y a nosotros qu nos queda? Largo se pone de pie, se despide y dice: Muchas gracias, seores. Puedo irme ahora? As lo har. Dentro de una hora iniciar la bsqueda de otra base desde la cual trabajar. En breve tendrn noticias de mis abogados, por detencin ilegal e irrupcin en zona privada. Buena suerte con el negocio del turismo. Bond sonri amargamente. Ves lo que te digo? Entonces, qu hacemos? pregunt Leiter con impaciencia. Una bomba lapa? Hundimos el barco, digamos que por error? No, vamos a esperar. Al ver la expresin en el rostro de Leiter. Bond levant una mano. Vamos a enviar nuestro informe en trminos medidos y cautelosos, para no encontrarnos maana con un ala de la Fuerza Area aterrizando en Windsor Field. Diremos que slo necesitamos el Manta, lo cual es estrictamente cierto. Con el submarino podremos controlar perfectamente al Disco. En cuanto a nosotros, seguiremos como hasta ahora, vigilando el yate y mantenindonos a la expectativa. De momento no hemos levantado sospechas. El plan de Largo (si es que hay un plan, porque no debemos olvidar que la historia de la bsqueda del tesoro sigue funcionando a las mil maravillas como explicacin de todo lo que hemos visto) se est desarrollando muy bien. Lo nico que tiene que hacer es recoger las bombas y llegar al objetivo NIJ 1 a tiempo para la hora cero, dentro de unas treinta horas. No podemos hacerle nada en absoluto hasta que no tenga a bordo una de las bombas o las dos, o a menos que le sorprendamos en el lugar donde las tiene escondidas. El escondite no puede estar muy lejos, ni tampoco el Vindicator, si es que est por aqu. As pues, maana salimos en la avioneta anfibia que nos han preparado y hacemos un reconocimiento de la zona en un radio de unos ciento cincuenta kilmetros. Miraremos slo en el mar, sin prestar atencin a las islas. Tiene que estar en algn lugar de aguas poco profundas, condenadamente bien escondido. Con el tiempo tan bueno que hace, lo encontraremos con toda seguridad, si es que est por aqu. Y ahora a trabajar! Hagamos esos informes para que podamos irnos a dormir. Recuerda decir que estaremos incomunicados durante las prximas diez horas y descuelga el telfono cuando vuelvas a tu habitacin. Por mucho cuidado que pongamos, este mensaje va a levantar polvareda a orillas del Potomac y el Tmesis.
***

Seis horas ms tarde estaban en Windsor Field. viendo cmo el personal de tierra remolcaba la pequea avioneta anfibia Grumman para sacarla del hangar, en la luz cristalina de poco despus del amanecer. Se encontraban ya en sus puestos y Leiter haba empezado a calentar motores, cuando apareci en la pista un motociclista uniformado que se diriga hacia ellos. Arranca! Rpido! urgi Bond. Ya llega el papeleo! Leiter liber los frenos e inici el rodaje de la avioneta hacia la nica pista, que se extenda de norte a sur. El aparato de radio crepitaba furiosamente. Leiter observ atentamente el cielo para comprobar que tena libre el paso y lentamente empez a bajar la palanca. La avioneta respondi acelerando sobre la pista de hormign, hasta que finalmente, con una ltima sacudida, levant vuelo sobre los arbustos que marcaban el lmite del aerdromo. La radio segua crepitando. Leiter busc el interruptor y la apag. Bond tena abierta sobre las rodillas la carta nutica del Almirantazgo. Se dirigan hacia el norte. Haban decidido empezar por el grupo de Gran Bahama y echar un vistazo en primer lugar a la zona donde probablemente se encontraba el objetivo NL> 1. Volaban a unos trescientos metros de altura. A sus pies, las islas Berry eran un collar de diminutas cuentas marrones sobre un fondo amarillento, esmeralda y turquesa. Ves lo que te deca? coment Bond. Desde aqu se puede ver cualquier cosa que haya en el agua hasta unos veinte metros de profundidad. Si el Vindicator estuviera en alguna de las rutas areas habituales, ya lo habran descubierto. Por eso he marcado solamente las zonas con trfico mnimo. Tienen que haber buscado algn lugar apartado. Suponiendo, y acepto que es mucho suponer, que cuando el Disco zarp en direccin sudeste la noche del da 3, se trataba en realidad de una pista falsa, lo ms razonable ser buscar por el norte y el oeste. Estuvo fuera ocho horas, dos de las cuales probablemente las pas fondeado, haciendo el trabajo de recuperacin de las bombas. Quedan seis horas de navegacin, a unos treinta nudos. Suponiendo que invirti otra hora en dejar la pista falsa del rumbo sudeste, nos quedan cinco. He marcado un rea que va desde Gran Bahama hasta un poco ms al sur del grupo de las Bimini. Tiene que estar por aqu, si es que hay algo de cierto en todo esto. Has hablado con el comisario? S. Pondr un par de hombres de confianza para que vigilen al Disco da y noche con prismticos. Se espera que para el medioda est en el fondeadero de Palmyra. Si se mueve de all antes de que regresemos, el comisario ordenar que uno de los aviones de Bahama Airways le siga la pista. Lo dej bastante preocupado, con slo un par de retazos de informacin. Quera ir a ver inmediatamente al gobernador para contrselo todo, pero le ped que esperara. Es un buen hombre, pero no quiere tener demasiada responsabilidad sobre sus hombros sin que algn superior le d el visto bueno. Invoqu el nombre del primer ministro para que se quede tranquilo hasta que volvamos. Confo en l. Cundo crees que llegar el Manta? Supongo que esta tarde, a ltima hora. Leiter pareca incmodo. Deba de estar borracho anoche, cuando ped que lo enviaran. Estamos montando una movida increble. James! Mirado framente. a la luz de la maana, ya no lo veo tan claro. Pero despus de todo, qu demonios! Mira, nos acercamos a Gran Bahama. Te parece que nos demos una vuelta por la base de misiles? Es una zona de acceso estrictamente prohibido, pero ya

que estamos metidos en esto, podemos meternos un poco ms. Presta atencin y vers el coro de bienvenida que recibimos dentro de un par de minutos. Levant la mano y encendi el aparato de radio. Volaron en direccin al este, a lo largo de ochenta kilmetros de una costa maravillosa, hacia lo que pareca ser un poblado de casitas de aluminio, entre cuyos techos bajos se erguan esbeltas estructuras rojas, blancas y plateadas, semejantes a pequeos rascacielos. Ah est dijo Leiter. Ves esos globos amarillos en las esquinas de la base? Son una advertencia para pilotos y pescadores. Van a hacer una prueba. Ser mejor que nos apartemos un poco hacia el sur. mar adentro. Si es un ensayo completo, dispararn en direccin a las islas de la Ascensin, unos ocho mil kilmetros al este, junto a la costa africana. No me gustara que un misil Atlas nos diera en el trasero. Ves eso de ah que sobresale como un lpiz. al lado de la rampa de lanzamiento roja y blanca? Un Atlas, o un Titn intercontinental. O puede que sea un prototipo del nuevo Polaris. Las otras dos rampas son para el Matador y el Snark, y tal vez para vuestro Thunderbird. Esa cosa grande que parece un obs es el rastreador de la cmara. Los dos reflectores en forma de salchicha son la pantalla del radar. Carajo! Uno de los dos se est volviendo hacia nosotros! Ya vers el lo que tenemos montado de aqu a un minuto. Esa cinta de hormign que ves en medio de la isla es la pista donde aterrizan los misiles recuperables. No veo la central de control para guiar los aparatos y destruirlos si algo va mal. Debe de estar bajo tierra, tal vez en una de esas casas bajas que parecen bloques. Seguramente habr algn militarote ah abajo preparndolo todo para la cuenta atrs, o lo que sea que vayan a hacer, y dicindole a alguien que haga algo con esa condenada avioneta que le est arruinando la maana. Sobre sus cabezas, la radio se puso a crepitar y una voz metlica les increp: Atencin. Atencin. Est volando en zona prohibida. Me oye? Cambie a rumbo sur inmediatamente. Atencin. Aqu la base de misiles de Gran Bahama. Aprtese de inmediato. Muy bien, muy bien! -dijo Leiter. No ser yo quien interfiera con el progreso del mundo. De todos modos, ya hemos visto lo que venamos a ver. Adems, no quiero aparecer en el informe de incidencias de Windsor Field. Ya tenemos suficientes problemas. Hizo que el avin describiera un viraje cerrado. Pero has visto lo que te deca, no? Si ese montn de hierro y aluminio no vale por lo menos doscientos cincuenta millones de dlares, yo soy Josephine Baker. Y est a unos ciento cincuenta kilmetros de Nassau. Perfecto para el Disco. La radio empez a parlotear de nuevo: Atencin. Atencin. Informaremos a su aerdromo de procedencia de que ha entrado en zona prohibida y no ha respondido a los mensajes de radio. Siga volando con rumbo sur y mantngase alerta. Habr turbulencias. Cambio y fuera. Eso significa que habr un lanzamiento. No les quites la vista de encima y avsame cuando lo hagan. Yo reducir las revoluciones. No todos los das se presenta la ocasin de ver cmo queman diez millones de dlares del dinero de los contribuyentes. Mira! El escner del radar ha vuelto a girar hacia el este. Deben de estar sudando de verdad ah dentro de esa casita. Les he visto antes. Habr un montn de lucecitas parpadeando en un tablero enorme, varios metros bajo tierra. Estarn mirando todo el tiempo los periscopios y por el sistema de intercomunicadores llegarn las rdenes: Radiofaros, contacto... Globos de advertencia arriba... Telmetro, contacto... Presin en los depsitos, bien... Girscopos, bien... Presin en los depsitos de los cohetes, bien... Registro, funcionando... Luz verde... Diez, nueve, ocho, siete, seis... fuego!. Pese a la realista cuenta atrs de Leiter, no sucedi nada. Despus, a travs de los prismticos, Bond vio en la base del misil una nubecilla de vapor, seguida de una espesa humareda y de un destello de luz blanca que no tard en volverse roja. Casi sin aliento, porque haba algo de terrorfico en el espectculo, Bond inform puntualmente a Leiter de todo lo que vea. Empieza a moverse. Ahora parece estar inmvil sobre el chorro de fuego. Ahora sube como un ascensor. Ah sale! Qu rpido va! Ya slo se ve una chispa en el cielo. Ahora no se ve nada. Fiu! Bond se enjug la frente. Recuerdas aquella misin en la que particip hace un par de aos, la del Moonraker? Ha sido interesante ver lo que vieron entonces los que estaban fuera. S, la recuerdo. Tuviste suerte de salir entero de aquello. Leiter hizo un gesto para cambiar de tema. Nuestra prxima parada son esos escupitajos dispersos en el ocano al norte de Bi- mini y despus nos daremos una buena vuelta por el grupo de las Bimini, poco ms de cien kilmetros al suroeste. Mantn los ojos bien abiertos. Si no damos con las islas, acabaremos en Miami. Un cuarto de hora ms tarde apareci en el mar la hilera de cayos diminutos, apenas por encima del nivel del agua. A su alrededor no haba ms que bajos, que tenan todo el aspecto de ser el escondite ideal para el avin. Descendieron a unos treinta metros de altitud y comenzaron a volar lentamente, en zigzag, sobre los islotes del grupo. El agua era tan clara que se distinguan los peces ms grandes, nadando entre las oscuras formaciones coralinas, y las algas que crecan sobre la arena resplandeciente del fondo. Al sentirse perseguida por la sombra de la avioneta, una enorme raya romboidal se apresur a sepultarse en la arena. No se vea nada ms, ni la menor posibilidad de que hubiese algo oculto. Las verdes aguas poco profundas no podan ser ms lmpidas y ante sus ojos se extenda el lecho marino, abierto y desnudo como las dunas de un desierto. La avioneta prosigui con rumbo sur. hacia Bimini del Norte, donde haba unas pocas casas y algunos hoteles para aficionados a la pesca. Junto a la costa de la isla se distinguan barcos de pesca deportiva de aspecto carsimo, varios de cuyos pasajeros saludaron alegremente a la avioneta desde la cubierta. Una chica que tomaba el sol desnuda, tumbada en el techo de la cabina de una lancha, se cubri rpidamente con una toalla. Esplndida rubia! coment Leiter. El vuelo prosigui hacia el sur, hasta los cayos del Gato, que son la prolongacin meridional del grupo de las Bimini. Todava se vean barcos de pesca deportiva. De qu sirve todo esto? gru Leiter. Los pescadores ya lo habran encontrado si estuviera ah abajo. Bond le dijo que prosiguiera rumbo al sur. A unos cincuenta kilmetros ms al sur haba otros islotes que ni siquiera tenan nombre en la carta del Almirantazgo. Muy pronto, el azul oscuro del mar profundo volvi a virar al verde brillante de los bajos. Pasaron por encima de tres tiburones que nadaban en crculo sin propsito aparente. Ms all no haba nada: slo arena de un blanco cegador bajo la cristalina superficie y ocasionales manchas de coral. Siguieron volando hasta donde el agua volva a ser azul y Leiter dijo: Bien, esto ha sido todo. Setenta kilmetros ms all se encuentra Andros, pero est demasiado poblada. Alguien habra odo el avin, si es que hubo algn avin. Ech un vistazo al reloj. Las once y media. Qu hacemos ahora, detective? Slo nos queda combustible para dos horas de vuelo. Pero en la mente de Bond se mova un punto de inquietud. Algn pequeo detalle haba dibujado un minsculo signo de interrogacin. Qu era? Los tiburones! En aguas de unos doce metros de profundidad, nadaban en crculo cerca de la superficie. Qu podan estar haciendo? Eran tres. Tena que haber algo, algo muerto que los hubiese atrado hasta ese trozo concreto de arena y coral. Retrocede. Flix dijo Bond imperativamente. Vamos a ver otra vez los bajos. Creo que hay algo... La avioneta describi un giro cerrado. Flix redujo las revoluciones y mantuvo slo la velocidad suficiente para volar, a unos quince metros sobre la superficie. Bond abri la puerta y se asom fuera de la cabina, con los prismticos enfocados en las distancias cortas. S, all estaban los tiburones, dos en la superficie con las aletas dorsales sobresaliendo del agua y uno en el fondo, que pareca haber encontrado algo. Tena algo entre los dientes y estaba tirando con fuerza. Entre el claroscuro de manchas del fondo, se distingua una delgada lnea recta.

Vuelve a pasar por ah! grit Bond. La avioneta gir y regres al mismo punto. Por qu tendra que ir tan condenadamente rpido? Pero esta vez Bond consigui distinguir otra lnea recta en el fondo, que se apartaba de la primera en un ngulo de 90 grados. Sin pensrselo dos veces, se acomod otra vez en su asiento y con un golpe seco cerr la puerta de la cabina. Aterriza sobre esos tiburones, Flix dijo tranquilamente. Creo que est ah. Leiter ech un rpido vistazo a la cara de Bond. Cielo santo! exclam. Bien, espero poder hacerlo. Aqu es muy difcil encontrar un horizonte de referencia. El agua es como un espejo. Se apart del lugar indicado, regres en una amplia curva y lentamente baj el morro de la avioneta. Despus de una ligera sacudida, se oy el borboteo del agua bajo los patines. Cuando Leiter cort el encendido, la avioneta se detuvo casi en seco y qued balancendose sobre el agua, a unos diez metros del punto que Bond haba sealado. Los dos tiburones que nadaban cerca de la superficie no les prestaron la menor atencin. Completaron el crculo y regresaron lentamente; pasaron tan cerca de la avioneta que Bond pudo ver con claridad los malignos botones rojizos de los ojos. A travs de las leves ondulaciones que las aletas dorsales dejaron sobre el agua, Bond examin las rocas del fondo. S, eran falsas! Estaban pintadas, lo mismo que la extensin de arena. Los bordes rectos de la enorme tela encerada se distinguan claramente. El tercero de los tiburones haba levantado una de las esquinas y ahora estaba intentando meter la cabeza plana por debajo de la tela. Bond volvi a sentarse e hizo un gesto de asentimiento. Est ah, no hay duda. Mira y vers la tela que han usado para camuflarlo. Mientras Leiter se estiraba por encima del asiento de Bond para mirar, ste sopesaba todas las posibilidades que le cruzaban la mente a una velocidad vertiginosa. Deban utilizar la longitud de onda de la polica para informar al comisario y pedirle que a su vez informara a Londres? No! Si el operador de radio del Disco estaba cumpliendo con su trabajo, lo ms seguro era que estuviera vigilando la frecuencia de la polica. Entonces habra que bajar a echar un vistazo, para ver si las bombas an seguan all y buscar algn indicio material. Los tiburones? Bastara con matar a uno. Los otros se distraeran despedazando el cadver. Leiter volvi a sentarse, con el rostro resplandeciente de entusiasmo. Por todos los demonios! grit, dando a Bond una palmada en la espalda. Muchacho, lo hemos encontrado! Hemos encontrado el condenado avin! Qu te parece? Dios mo, est ah abajo! Bond acababa de sacar el Walther PPK. Comprob que estaba cargado, lo apoy en el antebrazo izquierdo y esper a que los dos tiburones completaran un nuevo giro. El primero era el ms grande, un pez martillo de unos cuatro metros de longitud. A medida que avanzaba por el agua, su horrorosa cabeza deforme se mova de un lado a otro, sin perder de vista lo que pasaba ms abajo, a la espera del menor signo de carne lista para ser devorada. Bond apunt a la base de la aleta dorsal, que cortaba el agua como la oscura arboladura de un velero. Estaba erguida en toda su extensin, seal del estado de tensin y alerta en que se encontraba el escualo. Justo por debajo estaba la columna vertebral, imposible de atravesar excepto con una bala niquelada. Tir del disparador y la bala se hundi en el agua, unos centmetros por detrs de la aleta dorsal. El estrpito del disparo se difundi como un trueno sobre el mar en calma, pero el tiburn no se inmut. Bond volvi a disparar. El pez salt hacia atrs, se sumergi unos metros y volvi a ascender a la superficie, nadando de costado como una serpiente rota, entre un mar de espuma. La agona sera breve. Probablemente la bala le haba seccionado la mdula espinal. La enorme mole pardusca comenz a moverse en indolentes crculos que se iban volviendo cada vez ms amplios. El horrible morro asom brevemente sobre la superficie del agua, dejando al descubierto la boca entreabierta. Por un momento el vientre blanco qued expuesto a los rayos del sol, pero el animal no tard en darse la vuelta y sigui nadando con movimientos mecnicos y descoordinados, aunque probablemente ya estaba muerto. El segundo tiburn, que haba presenciado la escena, se acerc con cautela y tras un breve amago de ataque volvi a retirarse. Al comprobar que no corra peligro, se aproxim de nuevo, palp por un momento con el morro al moribundo y entonces nad hasta la superficie para darse impulso y se precipit sobre su vctima con todas sus fuerzas, hasta clavarse como una flecha en el flanco del pez martillo. Consigui aferrar un bocado, pero la carne era dura. Sacudi como un perro la enorme cabeza negra y se apart, momentneamente satisfecho con el trozo que haba logrado arrancar. Una mancha de sangre se difundi por el mar. En ese momento lleg el otro tiburn y los dos peces, en frentica danza, siguieron despedazando el cadver an agitado, cuyo sistema nervioso se negaba a morir. Arrastrado por la corriente, el espantoso festn se convirti en unos instantes en una lejana mancha de espuma sobre el mar en calma. Bond le pas el fusil a Leiter. Voy a bajar. Puede que me cueste bastante tiempo. Esos dos de ah tienen por lo menos para media hora ms; pero si vuelven, mata al primero que se te ponga a tiro. Y si por cualquier razn quieres que suba a la superficie, dispara directamente al agua y luego sigue disparando. Creo que notar la onda expansiva. En la pequea cabina de la avioneta, Bond se quit trabajosamente la ropa y consigui ajustarse la escafandra, con la ayuda de Leiter. Resultaba muy difcil, porque casi no haba espacio para nada, y al regreso sera todava ms complicado. Bond pens por un momento que iba a tener que abandonar en el mar todo el material de buceo. Ojal pudiera bajar contigo! exclam Leiter con rabia en la voz. Lo malo de este condenado garfio es que no me sirve para nadar. Tendr que encargar algn dispositivo de caucho, una especie de pata palmeada. Hasta ahora no se me haba ocurrido. T tienes que quedarte a vigilar este aparato. La corriente ya nos ha desplazado unos cien metros. A ver si puedes acercarte otra vez. No s con qu me voy a encontrar ah abajo. El avin lleva cinco das hundido y puede que ya se haya instalado algn inquilino. Leiter puls el botn de arranque y condujo el avin hasta el punto indicado. Conoces el diseo del Vindicator? pregunt. Sabes dnde buscar las bombas y esa especie de detonadores que guarda el piloto? S, me lo han explicado todo en Londres. Bien, hasta la vista. Y si no vuelvo, ya sabes lo que tienes que decirle a mam concluy Bond, mientras se abra paso laboriosamente hasta el borde de la cabina, desde donde salt. Hundi la cabeza y comenz a nadar, descendiendo lentamente a travs de las lmpidas aguas. Ahora poda ver con claridad que la zona bulla de peces, entre ellos barracudas pequeas y diversas especies carnvoras que se apartaban de mala gana, para dejar paso a su plido rival, considerablemente ms grande que ellos. Al llegar al fondo, se dirigi hacia la esquina de la tela encerada que el tiburn haba conseguido levantar. Extrajo dos de los largos pernos de rosca que la sujetaban a la arena, encendi la linterna submarina y, con la otra mano apoyada en el cuchillo, se desliz bajo la tela. Aunque era ms o menos lo que esperaba encontrar, la repugnante densidad del agua le produjo unas nuseas irreprimibles. Apret con fuerza los labios en torno a la boquilla del respirador y sigui avanzando, hasta entrar en la especie de carpa que la mole del avin formaba bajo la tela encerada.

Se incorpor e ilumin con la linterna la cara inferior de un ala reluciente, debajo de la cual yaca un bulto cubierto por una hormigueante masa de cangrejos, nu- dibranquios y estrellas de mar. Tambin para eso estaba preparado Bond, que se arrodill para cumplir su macabra misin. No le cost mucho tiempo. Arranc la pulsera de oro con la placa de identificacin, retir el reloj de la espeluznante mueca y tom buena nota de la herida abierta bajo la barbilla, que no poda haber sido causada por ninguna criatura marina. A la luz de la linterna, ley en la placa: Giuseppe Petacchi. N- 15.932. Se ajust las dos pruebas en sus propias muecas y sigui adelante, hacia el fuselaje que se esbozaba en la oscuridad como un gigantesco submarino plateado. Despus de inspeccionar el exterior y observar la grieta abierta por el impacto, se encaram al ala y entr en el avin por la puerta de emergencia. En el interior, la linterna de Bond revel una mirada de ojos rojizos que brillaban como rubes en la oscuridad, entre blandos y escurridizos movimientos. Por todas partes haba pulpos, centenares de pulpos pequeos que hacan ondular los extremos de los tentculos mientras huan en busca de las sombras protectoras, al tiempo que transmutaban nerviosamente su coloracin marrn por una especie de blanca fosforescencia que animaba con su luz plida las zonas ms oscuras. Todo el fuselaje pareca hervir con su reptante presencia, que tena algo de maligna. Pero cuando Bond dirigi la linterna hacia el techo, el espectculo fue todava peor. All arriba, mecido por una suave corriente, estaba suspendido el cadver de un miembro de la tripulacin, que la descomposicin haba hecho flotar hasta dar con el techo del avin. Los pulpos que colgaban como murcilagos de los despojos soltaron su presa y se dispersaron en todas direcciones. Cual espantosos y relucientes cometas de ojos rojizos, cayeron sobre los rincones ms apartados y oscuros y buscaron un refugio entre las grietas y bajo los asientos. Con un esfuerzo para sobreponerse a la horripilante pesadilla en que se encontraba, Bond prosigui la exploracin, moviendo delante de s el haz de luz de la linterna. Encontr el tubo de rayas rojas del cianuro y se lo guard debajo del cinturn. Cont los cadveres, observ que la compuerta del compartimiento de las bombas estaba abierta y comprob que las bombas ya no estaban en su sitio. De la caja situada debajo del asiento del piloto haban desaparecido los detonadores, que tampoco estaban en ninguno de los lugares posibles. Finalmente, despus de apartar por duodcima vez unos tentculos que intentaban aferrarse a sus piernas desnudas, advirti que la sangre fra empezaba a abandonarle. Habra tenido que recoger muchas cosas ms las placas de identificacin de los miembros de la tripulacin: lo que quedaba del diario de vuelo, donde slo aparecan datos rutinarios, sin el menor indicio de emergencia; las lecturas del tablero de instrumentos, pero no se senta capaz de permanecer ni un minuto ms en aquella movediza catacumba de ojos rojizos. Se desliz por la salida de emergencia y nad con desesperacin casi histrica hacia la lnea de luz que marcaba el borde de la tela encerada. Cuando intentaba salir, el depsito de aire que llevaba a la espalda se le atasc en uno de los pliegues de la lona, y tuvo que retroceder para liberarse. Pero en seguida estuvo fuera, en las maravillosas aguas cristalinas, y subi como una exhalacin hacia la superficie. A unos seis metros de profundidad, el dolor de odos le record que tena que hacer una pausa para la descompresin. Impaciente, con la vista fija en el anhelado casco de la avioneta, esper hasta que el dolor se hubo atenuado. Nada ms emerger, se agarr a uno de los flotadores de la avioneta y se arranc todo el equipo, para desembarazarse cuanto antes de la contaminacin. Lo dej ir y vio cmo se hunda lentamente hasta el fondo arenoso. Despus se enjuag la boca con la frescura del agua salada y nad hacia la mano tendida de Leiter.

CAPTULO 18

Cmo comerse a una chica De regreso, cuando estuvieron cerca de Nassau, Bond pidi a Leiter que echara un vistazo al Disco, en el fondeadero de Palmyra. El barco segua all, en el mismo sitio que el da anterior. La nica diferencia, probablemente sin importancia, es que slo tena echada el ancla de proa. En la cubierta no se distingua el menor movimiento. Bond estaba pensando en lo esplndido e inofensivo que pareca el yate, con sus elegantes lneas reflejadas en el espejo del mar, cuando Leiter exclam animadamente: James! Mira all abajo, en la playa! Ves el cobertizo al lado de la cala? Ves ese rastro doble que va desde el cobertizo hasta la orilla? No te parece raro? Es bastante profundo. De qu ser? Bond enfoc los prismticos. Eran dos rodadas paralelas, como si algo muy pesado hubiera sido arrastrado desde el cobertizo hasta el mar. Pero no poda ser! No. no poda ser eso! Vamonos de aqu en seguida, Flix dijo con voz tensa. Slo se me ocurre una cosa que ha podido haber dejado esas huellas. Pero si es lo que yo pienso, puedes apostar lo que quieras a que habran borrado ese rastro sin perder ni un minuto. La gente comete errores replic Leiter lacnicamente. Tendremos que darle un repaso a ese sitio. De hecho, tendramos que haberlo hecho antes. No est mal la casita. Creo que aceptar la invitacin del seor Largo y le har una visita en nombre de mi estimado cliente, el seor Rockefeller Bond. Era la una cuando regresaron a Windsor Field. La torre de control llevaba media hora tratando de localizarlos por radio. Les estaba esperando el comandante del aerdromo y, providencialmente, tambin el edecn del gobernador, quien se responsabiliz en nombre del gobernador de todas las infracciones cometidas durante el vuelo y entreg a Bond un grueso sobre con mensajes para ambos. Sus superiores les dedicaban las previsibles amonestaciones por haber interrumpido la comunicacin y les exigan que enviaran noticias cuanto antes. Si lo que quieren son noticias, las tendrn. Vaya si las tendrn! coment Leiter. mientras volvan a Nassau confortablemente acomodados en el asiento trasero del sedn Humber Snipe del gobernador. La cita con el Manta era aquella misma tarde, a las cinco. La investigacin a travs de Interpol y la polica italiana haba confirmado que, efectivamente, Giuseppe Petacchi era hermano de Do- minetta Vitali, cuya historia personal coincida punto por punto con lo que ella misma haba contado a Bond. Las mismas fuentes confirmaban que Emilio Largo era un aventurero, sospechoso de haber participado en ms de un asunto turbio, pero con un expediente tcnicamente limpio. Se desconoca el origen de su fortuna, pero en todo caso no proceda de fondos depositados en Italia. Haba pagado el Disco con francos suizos. Los constructores confirmaron la existencia de un compartimiento subacutico, equipado con un montacargas elctrico y apropiado para descargar pequeos vehculos submarinos y para la entrada y salida de hombres rana. En sus especificaciones. Largo haba presentado esa modificacin del casco como requisito para la exploracin submarina. La nueva investigacin en profundidad acerca de los socios no haba arrojado nuevos datos, con una nica pero interesante excepcin: en la mayora de los casos, los antecedentes personales y

laborales de los supuestos accionistas no podan rastrearse ms all de seis aos atrs, lo cual planteaba la posibilidad de que sus identidades fueran de reciente fabricacin y, al menos en teora, de que fueran miembros de Spectra, si es que de verdad exista dicha organizacin. Kotze haba salido de Suiza con destino desconocido, cuatro semanas antes. Les llegaran fotografas recientes del fsico en el vuelo de medioda de Pan American. A pesar de todo, el gabinete permanente de guerra de la Operacin Trueno se vea obligado a aceptar la solidez de la cobertura de Largo, a menos que surgieran nuevos indicios, y de momento tena intencin de proseguir la bsqueda en todo el mundo, aunque asignando prioridad al rea de las Bahamas. En vista de dicha prioridad y del carcter perentorio de los plazos, el brigadier Fairchild, agregado militar de la Embajada Britnica en Washington, y el contralmirante Carlson, ex secretario de la Comisin Conjunta de Jefes de Estado Mayor de Estados Unidos, llegaran a las siete de la tarde a bordo del Boeing 707 Columbine del presidente, para tomar conjuntamente el mando de las sucesivas operaciones. Se esperaba la plena cooperacin de los seores Bond y Leiter, que hasta la llegada de los mencionados oficiales deban enviar por radio, cada hora en punto, informes completos a Londres, con copia para Washington, firmados por ambos. Leiter y Bond se miraron en silencio. Finalmente, Leiter dijo: Te propongo que olvidemos este ltimo trozo y que acusemos formalmente recibo del resto. Ya hemos perdido cuatro horas y no me apetece pasar el resto del da sudando en la sala de radio. Tenemos demasiado trabajo. Te dir lo que haremos. Yo me ocupo de contarles lo que acabamos de averiguar y les dir que volvemos a cortar la comunicacin, en vista de la nueva emergencia. Despus me dar una vuelta por Palmyra. en tu nombre, manteniendo nuestra cobertura inicial. Y propongo que echemos un buen vistazo a ese cobertizo para ver qu significan esas marcas en la arena. De acuerdo? Despus, a las cinco, saldremos al encuentro del Manta y haremos los preparativos para interceptar al Disco cuando se haga a la mar. En cuanto a los jetazos que nos envan en el avin del presidente, pueden distraerse jugando a la canasta en la Casa del Gobernador hasta maana por la maana. Hoy es la gran noche y no podemos perder el tiempo en visitas de cortesa. De acuerdo? Bond reflexion. Estaban entrando en la periferia de Nassau, los suburbios de chabolas escondidos detrs de la millonaria fachada del paseo martimo. Haba pasado por alto muchas rdenes en su vida, pero esta vez se trataba de desobedecer al primer ministro de Inglaterra y al presidente de Estados Unidos, una pareja particularmente poderosa. Aun as, los acontecimientos se estaban sucediendo a un ritmo vertiginoso. M le haba asignado este territorio y con toda seguridad le respaldara, tuviese o no razn, como siempre respaldaba a todos sus hombres, aun a riesgo de que rodara su propia cabeza. De acuerdo, Flix asinti Bond. Con el Manta podemos ocuparnos de todo nosotros solos. Lo importante es averiguar cundo van a cargar las bombas en el Disco, y tengo una idea que tal vez funcione y tal vez no. Tendr que hacer pasar un mal rato a esa chica Vitali, pero creo que puede salir bien. Djame en el hotel y me pondr a trabajar. Me reunir all contigo a las cuatro y media. Tambin llamar a Harling, para averiguar si sabe algo nuevo del Disco, y le pedir que te pase la informacin si tiene alguna noticia. Hay alguna pregunta acerca del avin? Muy bien. De momento me quedo con la pulsera y la placa de identificacin de Petacchi. Hasta luego. Bond entr prcticamente corriendo en el vestbulo del hotel. Cuando recogi la llave en el mostrador de recepcin, le dieron un recado recibido por telfono. Despus de leerlo, se meti en el ascensor. El mensaje era de Domin: Por favor, llmame en seguida. Una vez en su habitacin, llam al comisario de polica, no sin antes pedir un sandwich de pollo y un bourbon doble con hielo. A primera hora de la maana, el Disco se haba acercado al puerto para llenar los depsitos de combustible y luego haba regresado al fondeadero de Palmyra. A la una y media, apenas media hora antes, haban bajado al mar la avioneta anfibia, que despeg en direccin este, con Largo y otra persona a bordo. Cuando los centinelas le enviaron esta noticia a travs del walkie-talkie, el comisario llam a la torre de control de Windsor Field, para ordenar que siguieran a la avioneta con el radar. Pero como volaba a escasa altura, a unos cien metros, no haba tardado en perderse entre las islas, unos ochenta kilmetros al sudeste. No haba ninguna-otra novedad, excepto que las autoridades del puerto fueron alertadas para que esperaran la llegada de un submarino americano, el Manta, de propulsin nuclear, en torno a las cinco de la tarde. Eso era todo. Qu saba Bond? Bond respondi que, aunque era demasiado pronto para declinada, pareca que las cosas se estaban calentando. Poda el comisario ordenar a los centinelas que informaran inmediatamente, en cuanto vieran a la avioneta regresar al Disco? Era de importancia vital. Le hara tambin el favor de pasar toda la informacin a Flix Leiter, que en ese momento estara llegando a la sala de radio? Y por ltimo, poda prestarle un coche? S, un Land Rover estara muy bien. Cualquier cosa con cuatro ruedas. Despus llam a Palmyra, para hablar con Domin. La voz de la joven sonaba ansiosa. Dnde has estado toda la maana. James? era la primera vez que lo llamaba por su nombre de pila. Ven a nadar esta tarde. Me han dicho que haga las maletas y que suba a bordo antes del anochecer. Emilio dice que salen esta noche en busca del tesoro y al parecer piensa llevarme. Muy gentil por su parte, no crees? Pero es un secreto, as que por favor no se lo digas a nadie. No ha querido decirme cundo regresamos. Solamente ha dicho algo acerca de Miami. He pensado... vacil por un momento, he pensado que tal vez ya habras vuelto a Nueva York cuando estemos de regreso. Nos hemos visto tan poco... Anoche te fuiste tan de repente que.... Qu le pas? Me dio un dolor de cabeza terrible. Una especie de insolacin. Por lo dems, el da fue estupendo y no hubiese querido irme. Me encantar ir a nadar contigo. Dnde? La joven le dio minuciosas indicaciones. Era una playa a poco ms de un kilmetro de Palmyra. Haba un camino secundario y una cabaa con techo de paja. La vera con toda seguridad. La playa era un poco mejor que la de Palmyra y era ms divertida para bucear. Perteneca a un sueco millonario que ya se haba ido. Cundo pensaba que poda llegar? Media hora estaba muy bien, porque as tendran ms tiempo. Para ver el arrecife, naturalmente. En ese momento llegaron el sandwich y la copa de Bond, que los consumi mirando a la pared, entusiasmado ante la perspectiva de volver a ver a la chica, pero muy consciente de lo que iba a hacerle a su vida esa tarde. Sera un mal asunto, cuando pudo haber sido tan bueno. La record tal como la haba visto la primera vez, con el gracioso sombrero de paja calado sobre la nariz y ias cintas azules flotando en el aire mientras avanzaba a toda velocidad por Bay Street. Qu diablos... Bond enroll el baador en una toalla, se puso una camisa de algodn azul oscuro por fuera de los pantalones y se colg al hombro el contador Geiger de Leiter. Cuando se mir al espejo, vio un turista como cualquier otro, con una cmara al hombro. Comprob que levaba la placa de identificacin en el bolsillo del pantaln y sali de la habitacin, hacia el ascensor. Los asientos del Land Rover tenan almohadillado de gomaes- puma, pero las irregularidades del asfalto y las curvas cerradas de la carretera martima de Nassau ponan a prueba los amortiguadores, y el ardoroso sol de la tarde era verdaderamente despiadado. Cuando por fin Bond encontr el camino arenoso que conduca hasta el bosquecillo de casuarinas y aparc el vehculo al borde de la playa, lo nico que le apeteca era meterse en el mar y quedarse all. La cabana de la playa era una choza al estilo de la de Robin- son Crusoe, de pino y bamb, con una techumbre de hojas de palma que proyectaba su negra sombra sobre la arena. En el interior se vean dos compartimientos para cambiarse de ropa, cada uno con su cartel en la puerta: ELLOS y ELLAS. En el de ellas haba un montoncito de ropa ligera y las sandalias de ante blanco que ya conoca. Bond se cambi y sali

a la playa, una resplandeciente media luna de arena blanca entre dos promontorios rocosos. No haba el menor rastro de la chica. El color del mar cambiaba rpidamente de verde a azul profundo, a pocos metros de la orilla. Bond se adentr en el mar y se zambull a travs de los clidos estratos superiores hasta el agua ms fresca del fondo. Permaneci all abajo tanto como le fue posible, sintiendo la maravillosa caricia fra del mar en la piel y entre el pelo. Despus volvi a emerger y sigui nadando lentamente mar adentro, seguro de que la chica aparecera de un momento a otro por detrs de uno de los dos promontorios. Pero al cabo de diez minutos, al ver que an no apareca, volvi a la orilla, eligi un buen lugar en la arena y se tumb boca abajo, con la cabeza apoyada en los brazos. Minutos ms tarde, algo le hizo abrir los ojos. En medio de la serena cala, una fina hilera de burbujas se diriga hacia l. Cuando las burbujas franquearon el lmite que separaba el azul oscuro del verde. Bond distingui el cilindro amarillo del oxgeno y el resplandor de una mscara seguida de un abanico de cabello oscuro. La joven lleg arrastrndose a la zona de aguas poco profundas. Se incorpor sobre un codo, se retir la mscara y dijo en tono severo: No te quedes ah mirando. Ven a rescatarme. Bond se puso de pie y cubri en un par de zancadas la distancia que los separaba. No deberas bucear sola le dijo. Qu ha pasado? Has estado luchando con un tiburn? No digas tonteras. Se me han clavado unas espinas de erizo en el pie. Tendrs que sacrmelas de alguna forma. Pero antes que nada, aydame a quitarme la bombona de aire. No puedo ponerme de pie con todo este peso. Me duele demasiado. Busc la hebilla del cinturn y consigui soltarla. Ahora, levntala. Bond hizo lo que le haba pedido y se llev la bombona, para ponerla a la sombra de los rboles. Cuando regres, la joven estaba sentada en la orilla, examinndose la planta del pie derecho. Son dos dijo. Va a ser difcil quitarlas. Bond se arrodill a su lado. Los dos puntos negros estaban muy cerca uno de otro, casi en la base de los dedos medios. Ven dijo Bond, extendiendo una mano, vamos a la sombra. Esto nos va a llevar cierto tiempo. No apoyes el pie, porque se te clavaran ms adentro. Te llevar en brazos. Mi hroe! exclam ella riendo. De acuerdo, pero no me dejes caer. La joven le tendi las manos y Bond le pas un brazo por debajo de las rodillas y el otro por las axilas, mientras ella lo abrazaba por el cuello. La levant con facilidad. Se qued por un momento detenido en la orilla, sintiendo el agua que avanzaba y se retiraba entre sus pies, y baj la vista para mirarla a la cara. Los brillantes ojos le dijeron que s. Inclin la cabeza y bes con pasin la boca entreabierta y anhelante. Los suaves labios contuvieron los suyos y lentamente se retiraron. No deberas cobrarte la recompensa por adelantado protest ella, casi sin aliento. Slo ha sido un pago a cuenta. Afirm la mano sobre el pecho derecho de la chica, sali del agua y avanz por la playa hasta la sombra de las casuarinas. La deposit suavemente en la arena. Ella coloc las manos detrs de la cabeza, para que no se le pegara la arena al pelo desordenado, y se qued esperando, con las pupilas medio ocultas detrs de la espesa sombra de las pestaas. La uve redondeada del bikini pareca estar mirndole y los pechos generosos en las ceidas copas del sujetador eran otros dos ojos inquisitivos. Bond sinti que iba a perder el control. Date la vuelta dijo secamente. As lo hizo ella y Bond se arrodill para cogerle el pie derecho. Era como tener en la mano un pajarillo suave e indefenso. Despus de quitar los granos de arena, levant con cuidado los dedos del pie. Las yemas rosadas parecan los mltiples capullos de una planta en flor. Sujetndolos, se inclin, aplic los labios sobre los puntos por donde asomaban los extremos rotos de las espinas y succion con fuerza durante algo ms de un minuto. Despus escupi el trocito de una de las espinas que acababa de metrsele en la boca. Si no queremos que esto dure toda la tarde, tendr que hacerte un poco de dao dijo-. Lo siento, pero no quisiera dedicarle todo el tiempo a un solo pie. Ests lista? S dijo ella, como entre sueos, mientras tensaba visiblemente los msculos del trasero, preparndose para el dolor. Bond hundi los dientes en la carne, alrededor de las espinas, mordi lo ms suave que pudo y chup con todas sus fuerzas. El pie se debati para liberarse. Bond hizo una pausa para escupir unos trozos. Sus dientes haban dejado marcas blancas en torno a los dos orificios diminutos, en los que se adivinaban pequeos puntos de sangre. Los limpi con la lengua. Ya casi no quedaban rastros de las negras espinas bajo la piel. Es la primera vez que me como a una mujer. Estn muy sabrosas dijo l. Ella se retorci con impaciencia, pero no dijo nada. Bond saba que le estaba doliendo mucho. Muy bien, Domin. Eres muy valiente. Ahora, el ltimo bocado. Despus de besarle la planta del pie para consolarla, reanud el trabajo de labios y dientes con la mayor ternura de que fue capaz. Uno o dos minutos ms tarde, escupi el ltimo trozo de espina. Le dijo que ya estaba y deposit en el suelo el pie de la joven. Ahora tenemos que intentar que no te entre arena en las heridas. Ven, te llevar hasta la cabaa. As podrs ponerte las sandalias. Ella se dio la vuelta. Las negras pestaas estaban hmedas de lgrimas de dolor, que se enjug con una mano. Mirndolo con gesto grave, le dijo: Sabes? Eres el primer hombre que me ha hecho llorar. Cuando le tendi los brazos, l supo que todas las defensas haban cado. Se inclin y la levant. Esta vez no bes los labios que esperaban los suyos. La llev hasta la puerta de la cabaa. ELLOS o ELLAS? Se decidi por ELLOS; alarg la mano en busca de la camisa y los pantalones y los tir al suelo, formando el esbozo de una cama. Suavemente, la deposit de pie sobre su camisa. Ella no le apart los brazos del cuello mientras le soltaba el nico broche del sujetador y los lazos del escueto bikini. Despus l se liber del baador y lo apart con un pie.
CAPTULO 19

Cuando terminaron los besos Apoyado en un codo, Bond contempl la preciosa cara, cubierta por un roco de gotitas de sudor que se condensaban bajo los ojos y en las sienes. En la base del cuello se adverta un rpido latido. Atenuadas las lneas de autoridad por el amor, el rostro haba adquirido un aspecto blando, tierno y exhausto. Las hmedas pestaas se separaron y los ojos castaos, grandes y lejanos, miraron los de Bond con remota curiosidad. Perezosos, recorrieron y examinaron su cara como si la vieran por primera vez. Lo siento dijo Bond, no deb hacerlo.

Sus palabras parecieron divertirla y los hoyuelos a ambos lados de su boca se hicieron ms profundos. Hablas como una chica que lo ha hecho por primera vez dijo ella. Ahora tienes miedo de haberte quedado embarazada y de tener que contrselo a mam. Bond se inclin y la bes, primero en las dos comisuras de la boca y despus en los labios entreabiertos. Vamos a nadar le dijo. Despus hablaremos. Se puso de pie y le tendi las manos, que ella cogi de mala gana. La ayud a levantarse y la atrajo hacia s. Ahora el cuerpo de ella se senta libre de coquetear con el suyo. Su sonrisa era traviesa y su actitud juguetona. Bond la abraz con fuerza para detener el juego, porque saba que no les quedaban ms que unos pocos minutos de felicidad. Ya est bien. Domin le dijo. Ahora vamos. No hace falta que nos pongamos los baadores. La arena no te har dao en el pie. Te ment. Yo tambin replic ella. Las espinas no me dolan tanto cuando sal del mar. Adems, poda haberme curado yo sola, como hacen los pescadores. Sabes cmo? Claro que lo s sonri Bond. Ahora, a nadar. La bes una vez ms y se apart un poco para contemplar su cuerpo y recordar cmo haba sido todo. Despus dio media vuelta, corri hacia el mar y se zambull en el agua profunda. Cuando volvi a la orilla, ella ya haba salido y se estaba vistiendo. Bond se sec, respondiendo a travs del tabique a sus animados comentarios con secos monoslabos. Ella advirti el cambio. Qu te pasa, James? pregunt Hay algn problema? S, preciosa. Al ponerse los pantalones, la pulsera de la placa de identificacin tintine contra las monedas que llevaba en el bolsillo. Ven aqu afuera. Tengo que hablar contigo. Pensando en los sentimientos de ambos, Bond eligi un lugar en la arena del otro lado de la cabaa, lo ms lejos posible de donde haban estado antes. La chica sali y se qued de pie ante l, examin su cara cuidadosamente y trat de interpretar su expresin. Bond rehuy sus ojos. Se sent con los brazos en torno a las rodillas y fij la vista en el mar. Ella se sent a su lado, pero no demasiado cerca. Vas a decirme algo que me doler. Tal vez que t tambin te vas? Vamos, dmelo en seguida. Dilo claramente y no llorar. Lo siento, pero es peor que eso. Domin. No es nada que tenga que ver conmigo. Es acerca de tu hermano. La expresin de ella se volvi rgida. Adelante. Dmelo replic en voz baja y tensa. Bond sac la pulsera con la placa de identificacin del bolsillo y se la entreg. Ella la cogi, casi sin mirarla, y se alej un poco. As que est muerto. Cmo ha sido? Es una historia bastante fea, en la que est implicado tu amigo Largo. Una conspiracin a gran escala. He venido a investigar, enviado por mi gobierno. En realidad soy una especie de polica. Si te cuento esto y lo que voy a contarte dentro de un momento, es porque cientos o tal vez miles de personas van a morir a menos que t nos ayudes a impedirlo. Por eso he tenido que hacerte sufrir, ensendote la placa. Para que me creas. Al contarte esto quebranto el juramento de guardar silencio. Pase lo que pase, y decidas lo que decidas, confo en que no dirs a nadie lo que voy a contarte. Entonces, por eso me has hecho el amor, para manipularme a tu antojo. Y ahora me chantajeas con la muerte de mi hermano le dijo ella, escupiendo las palabras entre los dientes. Te odio, te odio, te odio aadi en un susurro. En un tono fro, que slo pretenda exponer los hechos, Bond replic: Largo asesin a tu hermano u orden su muerte. Haba venido para decrtelo, pero despus vacil por un momento, t estabas all, y lo cierto es que te quiero y te deseo. Habra sido mejor que hubiese evitado lo que sucedi cuando empez a suceder. Pero no lo hice. Me dije que era entonces o probablemente nunca. Ha sido una desconsideracin terrible por mi parte, sabiendo lo que saba. Pero estabas tan preciosa y parecas tan feliz... Quera aplazar el momento de hacerte sufrir. Es mi nica excusa. Hizo una pausa. Ahora escucha lo que tengo que decirte. Intenta olvidar lo mucho que me odias. Dentro de un momento te dars cuenta de que nuestros sentimientos importan muy poco en todo esto. Es algo demasiado grande. Sin darle tiempo para decir nada, Bond empez desde el principio y lenta, minuciosamente, le cont todo lo que saba, sin omitir nada, salvo la inminente llegada del Manta, el nico dato que poda ser de alguna ayuda para Largo y que quiz alterara sus planes. Como ves dijo al final, no podemos hacer nada hasta que esas bombas estn a bordo del Disco. Hasta ese momento, Largo tiene una coartada perfecta con la historia de la bsqueda del tesoro. No hay nada que lo pueda relacionar con el avin hundido ni con Spectra. Si hacemos algo ahora, si confiscamos el barco con alguna excusa, lo ponemos bajo vigilancia o impedimos que navegue, lo nico que conseguiremos ser un aplazamiento en los planes de Spectra. Slo Largo y sus hombres saben dnde estn escondidas las bombas. Si han ido a buscarlas con la avioneta, estarn en contacto con el Disco por radio, y si surge alguna dificultad, dejarn las bombas donde estaban o en otro escondite, o tal vez las dejen caer en cualquier sitio de aguas poco profundas, y regresarn a buscarlas cuando el problema se haya solucionado. Incluso aunque se quedaran sin el Disco, podran utilizar otro barco o un avin en el futuro. Simplemente informarn al primer ministro desde el cuartel general de Spectra, dondequiera que se encuentre, de que ha habido un cambio de planes, o tal vez ni siquiera digan nada. Despus, quiz dentro de un par de semanas, volvern a enviar una carta. Y esta vez puede que el plazo para entregar el dinero sea de apenas veinticuatro horas. Las condiciones sern ms duras y tendremos que aceptarlas. Mientras no recuperemos las bombas, la amenaza sigue en pie. Lo comprendes? S. Qu hay que hacer? Lo pregunt secamente. Haba un fulgor feroz en sus ojos, que miraban a Bond y a travs de l, como fijos en algn distante objetivo. Pero ese objetivo no era Largo el gran conspirador, pens l, sino Largo el asesino de su hermano. Cuando esas bombas estn a bordo del Disco, tenemos que saberlo. Es lo nico que importa. Slo entonces podremos actuar. Y tenemos un factor muy importante a nuestro favor. Estamos casi seguros de que Largo se siente a salvo. Todava cree que su magnfico plan, y de verdad que es magnfico, est funcionando exactamente tal como estaba previsto. Es nuestra ventaja, nuestra nica ventaja. Lo entiendes, verdad? Y cmo vais a averiguar si las bombas estn o no en el yate? T nos lo dirs. De acuerdo asinti con fra indiferencia-. Pero cmo voy a averiguarlo yo? Y cmo voy a decroslo? Ese hombre no es ningn tonto. Su nica tontera ha sido llevar consigo a su amante escupi la ltima palabra, cuando hay cosas tan importantes en juego. Hizo una pausa. Esa gente se ha equivocado de medio a medio al contar con un hombre como l. Largo no puede vivir sin una mujer al alcance de la mano. Tendran que haberlo tenido en cuenta.

A qu hora te dijo Largo que subieras a bordo? A las cinco. El barco ir a buscarme a Palmyra. Bond consult el reloj. Ahora son las cuatro. Tengo este contador Geiger. Es muy fcil de usar y detectar inmediatamente si las bombas estn a bordo. Lo llevars contigo. Si el aparato dice que hay una bomba a bordo, haznos una seal con las luces de tu camarote: puedes encenderlas y apagarlas varias veces o cualquier otra cosa parecida. Tenemos hombres vigilando el barco, que inmediatamente pasarn la informacin. Despus deshazte enseguida del contador Geiger. Tralo por la borda. Es un plan estpido dijo ella en tono despectivo. Es la clase de tontera melodramtica que aparece en las novelas de suspense. En la vida real, la gente no enciende la luz del camarote en pleno da. No. Si las bombas estn ah, subir a cubierta para que vuestros hombres me vean. Una forma natural de comportarse. Si no estn en el barco, me quedar en el camarote. Muy bien. Hazlo a tu manera. Lo hars? Naturalmente que lo har. Eso, si puedo contenerme para no matar a Largo cuando lo vea. Pero con una condicin: que te asegures de que le maten cuando lo atrapis. Hablaba completamente en serio y su mirada era fra y tranquila, como si l fuera un agente de viajes y ella estuviera reservando asiento en un tren. No creo que vayan a matarle. Lo ms probable es que condenen a todos los del barco a cadena perpetua. Ella consider la idea por un momento. Perfecto. Eso es peor que la muerte. Ahora ensame cmo funciona ese aparato. Se puso de pie y dio unos pasos hacia el bosquecillo, pero de pronto pareci recordar algo. Mir la pulsera que tena en la mano, se volvi y fue hasta la orilla. Por un momento estuvo inmvil, contemplando el mar en calma. Despus pronunci unas palabras que Bond no pudo or, se ech hacia atrs y con todas sus fuerzas arroj la pulsera de oro por encima de las verdes aguas de la orilla, hacia el lugar donde asuman un color azul oscuro. La cadenita brill por un instante al sol y en seguida se hundi en el mar. La joven se qued mirando los crculos concntricos en el agua y cuando el resplandeciente espejo volvi a ser liso como antes, se volvi y regres, dejando con su leve cojera huellas de desigual profundidad en la arena. Bond le ense el funcionamiento del aparato. Desconect el indicador camuflado como reloj de pulsera y le dijo que slo prestara atencin al tic-tac revelador. Puedes usarlo en cualquier lugar del barco le explic, pero lo mejor ser que te acerques a la bodega, si tienes oportunidad de hacerlo. Di que quieres tomar una foto desde la cubierta de popa o alguna otra cosa que se te ocurra. Este artefacto est pensado para que parezca una Rolleiflex. Tiene todas las lentes y los dispositivos de una Rolleiflex en la cara frontal, e incluso un disparador que puedes pulsar normalmente. Slo que no tiene pelcula. Podras decir que te apetece tomar unas fotos de despedida de Nassau y del barco, no crees? Sdijo ella, que de pronto pareca distrada, despus de haber estado escuchando con mucha atencin. Extendi una mano y la apoy levemente en el brazo de Bond, pero la dej caer. Levant los ojos para mirarle y en seguida desvi la mirada. Tmidamente le habl: Lo que dije antes, cuando dije que te odiaba, no es verdad. No lo haba entendido. Cmo iba a entender esta historia tan terrible? Todava no puedo creerlo. No puedo creer que Largo tenga algo que ver en todo esto. Tuvimos una especie de romance en Capri. Es un hombre muy atractivo y todas iban tras l. Fue emocionante quitrselo a todas las dems. Entonces me cont lo del yate y me propuso un viaje fantstico para ir en busca de un tesoro. Era como un cuento de hadas y, naturalmente, acept venir. Quin se habra negado? A cambio, estaba ms que dispuesta a hacer lo que tena que hacer. Lo mir brevemente y volvi a desviar la vista. Lo siento, pero as son las cosas. Cuando llegamos a Nassau y l empez a mantenerme apartada del yate, en la casa de la costa, su conducta me pareci sorprendente, pero no me sent ofendida. Las islas son preciosas y siempre encontraba algo que hacer. Pero lo que me has dicho explica una serie de pequeos detalles. Nunca me dej entrar en la sala de radio. Los hombres de la tripulacin eran silenciosos y huraos. Me trataban como si no me quisieran a bordo, y con Largo se comportaban de una forma extraa, ms como iguales que como empleados. Adems, parecan ms instruidos que la mayora de los marineros. As que todo encaja. Incluso recuerdo que durante toda una semana, antes del jueves pasado. Largo estuvo terriblemente nervioso e irritable. Yo lo atribu a que empezbamos a cansarnos el uno del otro. Hasta hice planes para regresar sola a Italia, en avin. Pero los ltimos das ha estado mejor, y cuando me dijo que hiciera las maletas y me preparara para subir a bordo esta tarde, me pareci bien. Adems estaba muy entusiasmada con la bsqueda del tesoro y quera ver qu encontraban. Pero entonces fij la vista en el mar apareciste t. Y hace un momento, despus de lo que ha sucedido, haba decidido decirle a Largo que no iba a acompaarle. Pensaba quedarme, averiguar lo que ibas a hacer t y tratar de irme contigo. Por primera vez, lo mir directamente a los ojos y le sostuvo la mirada. Me habras dejado acompaarte? Bond le apoy una mano sobre la mejilla. Claro que s. Pero qu va a pasar ahora? Cundo volver a verte? Era la pregunta que Bond haba estado temiendo. Al enviarla a bordo con el contador Geiger. la estaba exponiendo a un doble peligro. Si Largo la descubra, su muerte sera inmediata. Si haba una persecucin, lo cual pareca casi seguro, el Manta hundira el Disco a caonazos o con un torpedo, probablemente sin advertencia previa. Bond estuvo considerando estos factores y los haba dejado cuidadosamente fuera de sus pensamientos. All los dej. Cuando lodo esto haya pasado le dijo, te buscar dondequiera que ests. Pero ahora vas a estar en peligro. Lo sabes muy bien. Quieres seguir adelante? Ella mir el reloj y dijo: Son las cuatro y media. Tengo que irme. No me acompaes hasta el coche. Dame un beso y qudate aqu. No te preocupes por lo que me has pedido que haga. Lo har. Es lo nico que puedo hacer, aparte de clavarle un pual en la espalda a ese hombre. Le tendi los brazos. Ven. Unos minutos ms tarde, Bond oy el ronroneo del motor del MG. Esper hasta que el sonido se hubo perdido en la distancia, por la carretera occidental de la costa, y entonces subi al Land Rover y emprendi el mismo camino. A poco ms de un kilmetro, en el punto donde dos obeliscos blancos marcaban el desvo que conduca a Palmyra, el polvo del sendero an flotaba en el aire. Bond reprimi con desprecio el impulso de seguirla e impedirle que subiera a bordo de aquel barco. En qu demonios estaba pensando? Aceler y prosigui el camino carretera abajo, hasta el cabo de la Fortaleza Vieja, donde los centinelas de la polica se haban instalado en el garaje de una casa vaca. All estaban, uno de ellos sentado en una tumbona, leyendo un libro en edicin de bolsillo, y el otro vigilando el Disco a travs de unos prismticos conectados a un trpode, por un agujero practicado en las cortinas de una ventana lateral. El equipo transmisor de color caqui estaba a su lado, en el suelo. Bond les dio las nuevas instrucciones y llam por radio al comisario de polica para confirmrselas. El comisario le

dio dos recados de Leiter. En primer lugar, no haba averiguado nada til en la visita a Palmyra. excepto que el equipaje de la chica fue transportado al Disco esa misma tarde, segn haba informado uno de los sirvientes. El cobertizo de la playa era totalmente inocente. En su interior haba una barca con fondo de cristal y otra con patines y pedales, que probablemente haba dejado el rastro en la arena que observaron desde al aire. El segundo mensaje deca que se esperaba la llegada del Manta en veinte minutos. Leiter le peda a Bond que se reuniera con l en el muelle Prncipe Jorge, donde atracara el submarino.

El Manta avanzaba con infinitas precauciones por el canal del puerto. Careca de la estilizada elegancia de los submarinos convencionales. Era un artefacto grueso, romo y feo, una especie de gordo pepino metlico cuyo morro redondeado, cubierto por una tela encerada para sustraer de la mirada de los curiosos los secretos de su mecanismo de deteccin por radar, no transmita la menor sensacin de velocidad, una velocidad que segn Leiter era de aproximadamente cuarenta nudos, en navegacin sumergida. Pero no esperes que te lo cuenten, James. Es informacin clasificada. Supongo que cuando subamos a bordo nos encontraremos con que hasta el papel higinico del retrete es informacin clasificada. Ten cuidado con esos tipos de la Marina. Estn tan obsesionados con la filtracin de informacin que creen que hasta un eructo puede ser un riesgo para la seguridad. Qu mas sabes del submarino? No vayas a decrselo al capitn, pero los de la CIA, como es natural, hemos tenido que aprendernos los datos bsicos de esos aparatos nucleares, para poder informar a los agentes acerca de lo que tienen que buscar y para distinguir las pistas importantes en sus informes. Es de la misma hornada que el George Washington: alrededor de 4.000 toneladas, tripulacin de un centenar de hombres y coste aproximado de cien millones de dlares. Autonoma, toda la que quieras mientras duren las provisiones o hasta que se agote el combustible del reactor nuclear, lo cual puede suceder al cabo de unos 150.000 kilmetros de viaje. Si est equipado con el mismo armamento que el George Washington, tendr diecisis lanzamisiles verticales distribuidos en dos bateras de ocho, para el Polaris, que es un cohete de combustible slido con un alcance de unos 2.000 kilmetros. Los marineros suelen llamar a las bateras el bosque de Sherwood, porque los tubos estn pintados de verde y hacen el efecto de un par de filas de grandes rboles en el compartimiento de los misiles. Los Polaris se lanzan desde el fondo, muy por debajo de la superficie. El submarino se detiene y se inmoviliza. Conocen en todo momento la posicin exacta del barco, mediante sistemas de radio y gracias a un mecanismo muy complicado, llamado guiado estelar inercial, que utiliza las posiciones de las estrellas para guiar el proyectil. Toda esta informacin pasa automticamente a los misiles. Entonces el artillero jefe pulsa un botn y uno de los misiles sale despedido hacia arriba, a travs del agua, por un mecanismo de aire comprimido. Cuando llega a la superficie, el combustible slido de las toberas entra en ignicin e impulsa el misil durante todo el resto de la trayectoria. Un arma de todos los demonios, si lo piensas. Uno de esos artefactos se puede disparar desde el mar en cualquier lugar del mundo y reducir una gran capital a un montn de ruinas. Ya tenemos seis submarinos, y tendremos ms. Puedes imaginar mayor capacidad disuasoria? Nunca sabes dnde estn ni cundo van a aparecer. No son como las bases de bombarderos o las plataformas lanzamisiles, que puedes detectar y dejar fuera de combate en la primera oleada de un ataque. Ya encontrarn la forma de detectarlos respondi Bond framente. Adems, imagino que si hicieran estallar una carga nuclear de profundidad en el mar, la onda expansiva se difundira a travs de cientos de kilmetros y lo destruira todo a su paso. Pero no disponen de nada ms pequeo que esos misiles? Con qu podemos contar si tenemos que parar al Disco? El submarino tiene seis lanzatorpedos en la proa, y supongo que habr tambin armas ligeras, como ametralladoras y cosas por el estilo. El problema ser conseguir que el capitn los dispare. No creo que le guste la idea de abrir fuego contra una embarcacin civil desarmada, por orden de dos tipos de paisano, uno de los cuales, para colmo, es ingls. Espero que las rdenes que ha recibido de sus superiores sean tan inequvocas como las nuestras. El enorme submarino choc suavemente contra el muelle. Se lanzaron amarras y se tendi una pasarela de aluminio, entre las exclamaciones de la multitud de curiosos contenida por un cordn policial. Bien, vamos all dijo Leiter. Pero te dir que no es un buen comienzo. Ni t ni yo tenemos sombrero para saludar. Te propongo que salvemos la situacin haciendo sendas reverencias.

CAPTULO 20

Tiempo de decidir El submarino era increblemente amplio y no ya una escalerilla, sino una autntica escalera, conduca al interior. No pareca faltar el espacio, y los tabiques estaban pintados en dos tonos de verde. Los cables de la instalacin elctrica, de colores vivos, ponan una agradable nota contrastante en el decorado casi hospitalario. Precedidos por el oficial de guardia, un hombre de unos veintiocho aos, Bond y Leiter bajaron dos niveles. El aire (21 "C y 46 % de humedad, segn explic el oficial) era maravillosamente fresco. Al pie de las escaleras, el oficial gir a la izquierda y llam a una puerta donde poda leerse Capitn de Fragata P. Pedersen. USN. El capitn aparentaba unos cuarenta aos. Tena una cara ms bien cuadrada, de rasgos escandinavos, bajo unos cabellos cortados casi al rape que empezaban a grisear. La mirada era aguda y chispeante, pero haba algo en la boca y la mandbula que decididamente impona respeto. Tena delante una taza de caf vaca y un bloc de notas en el que haba estado escribiendo. Se puso de pie para recibirles, les estrech la mano, les indic las dos sillas delante de su escritorio y orden al oficial de guardia: Traiga caf, Stanton, y enve esto, por favor. Arranc la primera hoja del bloc y se la entreg. Urgente. Se sent de nuevo. Bien, caballeros, bienvenidos a bordo. Capitn Bond. es un placer recibir la visita de un miembro de la Marina britnica. Ha estado alguna vez en un submarino? S respondi Bond. pero slo como parte de la carga. Asignado a Inteligencia. Nunca he sido un autntico lobo de mar. El capitn ri. Ya veo! Y usted, seor Leiter?

No, capitn. Pero hace tiempo tuve un submarino. Funcionaba con un tubo y una perilla de goma. El problema es que nunca me dejaban llenar lo suficiente la baera para ver todo lo que poda hacer. Eso me recuerda al Departamento de la Marina. Nunca me han dejado probar este submarino a toda potencia, excepto una vez, durante las pruebas. Cada vez que quieres correr un poco, la manecilla supera la condenada lnea roja que algn maldito entrometido ha pintado en el cuadrante. Y bien, seores? El capitn mir a Leiter. Cul es la situacin? No haba tenido una inundacin semejante de urgentes y mximos secretos desde la guerra de Corea. A ustedes puedo decirles que el ltimo mensaje era personal, del comandante en jefe de la Marina. Me dice que debo considerarme a sus rdenes, seor Leiter, o en caso de muerte o incapacidad suya, a las del capitn Bond, hasta la llegada del contralmirante Carlson. esta tarde a las siete. Y bien? Qu se est cociendo? Lo nico que s es que todos los mensajes han llegado bajo el encabezamiento Operacin Trueno. Qu operacin es sa? Por su actitud serena y su sentido del humor, el capitn Peder- sen le haba cado muy bien a Bond, que se dedic a examinar los cambios en la expresin de su rostro a medida que Leiter le contaba toda la historia, desde el principio hasta la salida de la avioneta anfibia de Largo a la una y media, y las instrucciones que Bond le haba dado a Domin Vitali. La voz de Leiter resonaba sobre un variado teln de fondo de sonidos ms o menos atenuados: el constante zumbido de un generador; el suave murmullo del hilo musical, que en ese momento difunda el tema / love coffee, / /ove tea, de los Ink Spots; las ocasionales intervenciones del sistema de megafona, por encima de la mesa del capitn, que de vez en cuando dejaba or los previsibles mensajes internos (Roberts al oficial de guardia, El ingeniero jefe busca a Oppenshaw, Equipo Azul a Compartimiento F), y una especie de borboteo procedente de algn tipo de sistema de bombeo, que sonaba puntualmente cada dos minutos. Era como estar en el interior del cerebro simple de un robot que funcionara por mecanismos hidrulicos e impulsos elctricos, con unas pocas rdenes de sus amos humanos. Diez minutos despus, el capitn Pedersen se reclin en su asiento. Busc la pipa y empez a llenarla con expresin ausente. Una historia de todos los demonios resumi. Curiosamente aadi sonriendo, aunque no hubiese recibido todos esos mensajes del Departamento de la Marina, me la creera. Siempre he pensado que algo as iba a ocurrir un da u otro. Que vaya por ah cargado con esos misiles y que est al mando de un submarino nuclear no significa que no me d pnico todo el asunto. Tengo esposa y dos hijos, y eso tampoco ayuda. Las armas nucleares son condenadamente peligrosas. Piensen ustedes que sera posible tener de rehn a todo Estados Unidos desde uno de esos islotes arenosos que hay por aqu cerca! Bastara con apuntar uno solo de mis misiles hacia Miami! Y aqu estoy yo, un tipo llamado Peter Pedersen, de treinta y ocho aos, tal vez en su sano juicio y tal vez no, paseando con diecisis de esas cosas encima, que seran suficientes para arrasar toda Inglaterra. Sin embargo apoy las manos sobre el escritorio, ahora eso no viene al caso. En este momento tenemos entre manos una pequea parte del problema. Una parte pequea, pero de enorme importancia. Qu vamos a hacer? Si no me equivoco, ustedes piensan que ese hombre, Largo, regresar de un momento a otro en la avioneta, despus de recoger las bombas en el sitio donde las tena ocultas. Si tiene las bombas, y por lo que me han dicho estoy dispuesto a aceptar la probabilidad de que las tenga, esa chica nos lo indicar. Entonces nos acercamos e inmovilizamos el barco o lo hundimos. Correcto? Pero qu pasar si no tiene las bombas a bordo o si por cualquier razn no recibimos la seal de la chica? Qu hacemos entonces? Bond respondi con toda calma: Lo seguimos y no lo perdemos de vista hasta que expire el plazo, aproximadamente dentro de veinticuatro horas. Es todo lo que podemos hacer sin causar un problema jurdico de grandes proporciones. Una vez que se agote el plazo, dejamos todo el problema en manos de nuestros respectivos gobiernos, para que decidan lo que hay que hacer con el Disco, el avin hundido y todo lo dems. Para entonces, puede que algn hombrecito a bordo de una lancha de la que ni siquiera tenemos noticia haya colocado una de las bombas junto a la costa de Estados Unidos y que Miami haya saltado por los aires. O tal vez la explosin haya sido en cualquier otro lugar del mundo. Ha habido tiempo ms que suficiente para sacar las bombas del avin y llevarlas a miles de kilmetros de aqu. Si as fuera, nos habramos equivocado. Nadie es perfecto. Pero en este momento nos encontramos en la situacin del detective que sabe que un hombre va a cometer un asesinato. Ni siquiera sabe con seguridad si lleva o no una pistola. No puede hacer nada, excepto seguirle y esperar a que saque el arma del bolsillo y apunte. Entonces, y slo entonces, el detective puede dispararle o detenerlo. Se volvi a Leiter. No es as, Flix? As es. Adems, capitn, tanto Bond como yo estamos seguros de que Largo es nuestro hombre y de que va a zarpar rumbo al objetivo de un momento a otro. Por eso decidimos actuar y pedir que viniera el submarino. Apuesto cien contra uno a que piensa poner la bomba por la noche y esta noche es la ltima que le queda. A propsito, capitn, tiene combustible, o lo que usen estos cacharros nucleares, para salir ahora mismo? Podemos zarpar en cinco minutos. El capitn neg con la cabeza. Pero tengo malas noticias para ustedes, caballeros. No creo que podamos seguir al Disco sin perderle la pista. Cmo es eso? Va a decirme que no tiene velocidad suficiente? gru Leiter, quien al darse cuenta de que estaba apuntando el garfio metlico en direccin al capitn, con gesto amenazador, se apresur a apoyarlo otra vez en la rodilla. El capitn sonri. No es un problema de velocidad. De hecho, no creo que nos quedsemos muy rezagados si la carrera fuese en lnea recta. Pero tengo la impresin de que ustedes, caballeros, no han tenido en cuenta los obstculos para la navegacin que hay en esta parte del ocano aclar, mientras sealaba la carta nutica del Almirantazgo britnico que haba en la pared. Echen un vistazo a eso. Alguna vez han visto una carta de navegacin con tantas cifras por todas partes? Parece un hormiguero recin removido, verdad? Esas cifras son los sondeos, seores mos, y puedo asegurarles que a menos que el Disco siga uno de los canales de aguas profundas, como el de la Lengua Ocanica. el Noroccidental de la Providencia o el Nororiental, no hay nada que hacer. Puede que todo el resto de la zona la seal con un amplio gesto de la mano parezca del mismo color azul en un mapa, pero los que hemos navegado por all sabemos muy bien que no es as. En toda esta zona no hay ms que bancos de arena y bajos, a profundidades de entre tres y diez brazas. Si estuviera medio loco y me interesara el traslado a un tranquilo trabajo de oficina en tierra, navegara en superficie con esta nave en diez brazas de agua, aunque para eso tuviera que sobornar al navegante y mantener en secreto los datos del sonar ante el resto de la tripulacin. Pero aunque visemos en la carta nutica un buen trecho de diez brazas o ms, tienen que recordar que se trata de una carta antigua, de la poca de la navegacin a vela. Los bancos de arena que figuran aqu llevan ms de cincuenta aos deslizndose y cambiando de posicin. Tambin hay que pensar en las mareas, que cubren y descubren los bajos, y en los promontorios coralinos que no se detectan con el sonar hasta que chocan contra el casco o contra las hlices. Volvi a sentarse a la mesa. Lo siento, seores, pero ese barco italiano ha sido muy bien elegido. Con ese aerodeslizador que lleva, probablemente no necesita ms de una braza de profundidad. Si no se aparta de los bajos, no tenemos la menor probabilidad de seguirle la pista. As de claro. Los mir a ambos. Quieren que me comunique con el Departamento de la Marina, para que los cazabombarderos de Fort Lauderdale, que tambin han puesto a sus rdenes, persigan al barco? Los dos hombres se miraron y Bond dijo:

Seguramente navegar con las luces apagadas. Les resultar difcil distinguirlo por la noche. T qu opinas, Flix? Puede que no sea mala idea llamarles, aunque slo sea para que vigilen la costa. Despus, si al capitn le parece bien y siempre que el Disco zarpe, claro est, podemos seguir el canal Noroccidental. dando por buena la hiptesis de que el objetivo NL' 1 es la base de misiles de Gran Bahama. Flix Leiter se alis la mata de pelo pajizo con la mano izquierda. Mierda dijo con rabia. S, qu demonios, supongo que es lo que tenemos que hacer. De todos modos, ya hemos quedado como unos imbciles llamando al Manta. Qu nos impide quedar como unos memos rematados llamando a un escuadrn de aviones? Estamos convencidos de que Largo y el Disco son lo que buscamos. Pues adelante! Pongmonos de acuerdo con el capitn y enviemos un mensaje que no parezca demasiado idiota, con copia para la CIA y para tu jefe. Cmo quieres que enviemos tu copia? Al Almirantazgo, para M. Encabezamiento: Operacin Trueno. Bond se pas una mano por la cara. Te aseguro que esto va a levantar polvareda. Alz la vista para consultar el reloj metlico de la pared. Las seis. Las doce de la noche en Londres. Una buena hora para recibir una noticia de este calibre. El sistema de megafona del techo habl con ms claridad: Oficial de guardia al capitn. Un agente de polica con un mensaje urgente para el capitn Bond. El capitn puls un interruptor y habl al micrfono que tena en la mesa: Hgale pasar. Y preprese para largar amarras. Toda la tripulacin preparada para zarpar. El capitn esper a or la respuesta del oficial de guardia y solt el interruptor. Cmo ha dicho que se llamaba esa chica? pregunt sonriendo a Bond. Domin? Bien, veamos si Domin tiene algo interesante que decirnos. Se abri la puerta. Un suboficial de polica se cuadr delante de los presentes, con la gorra apoyada en el brazo, y con gesto rgido tendi el sobre a Bond, quien lo abri y recorri con la vista el mensaje transcrito a lpiz por el comisario de polica. Sin emocin en la voz, ley:
AVIONETA REGRESA

17.30. IZADA A BORDO.

DlSCO ZARPA

17.55 A TODA MQUINA RUMBO NOROESTE. CHICA NO REAPARECE REPITO NO REAPARECE EN CUBIERTA

DESPUS DE SUBIR A BORDO.

Bond pidi el bloc al capitn y escribi:

MANTA INTENTAR PERSECUCIN VA CANAL NOROCCIDENTAL DE LA PROVIDENCIA. SE SOLICITAR COLABORACIN ESCUADRN CAZABOM- BARDEROS DE FORT
LAUDERDALE, A TRAVS DE DEPARTAMENTO DE MARINA, PARA MANTENER BAJO VIGILANCIA RADIO DE TRESCIENTOS KILMETROS JUNTO A LA COSTA DE FLORIDA.

MANTA SE MANTENDR EN CONTACTO CON TORRE DE CONTROL DE WINDSOR FIELD. DEPARTAMENTO DE MARINA Y ALMIRANTAZGO INFORMADOS. INFORME POR FAVOR
AL GOBERNADOR Y AL ALMIRANTE CARLSON Y EL BRIGADIER FAIR- CHILD EN CUANTO LLEGUEN.

Bond firm el mensaje y se lo pas al capitn y a Leiter, quienes tambin estamparon sus firmas. Despus lo meti en un sobre y se lo entreg al suboficial, que salud marcialmente antes de retirarse. Cuando la puerta se hubo cerrado, el capitn puls el interruptor del interfono y orden zarpar con rumbo norte, navegando en superficie, a diez nudos. Despus cerr la comunicacin. En el breve silencio que sigui, el ruido de fondo pareci animarse de pronto. Se oyeron silbatos, gorgoteos de tuberas, un leve zumbido mecnico y ruido de botas al correr por los pasillos. El submarino tembl ligeramente. Bien, seores, as estn las cosas dijo el capitn. Me gustara que el pato fuera un poco menos salvaje, pero con mucho gusto intentar cazarlo para ustedes. Veamos ahora ese mensaje a las autoridades. Mientras consideraba la mejor forma de redactarlo, Bond no poda dejar de dar vueltas a las posibles implicaciones del mensaje del comisario, tanto para la operacin como para Domin. Las perspectivas eran malas. Si la avioneta no haba trado las dos bombas, o por lo menos una de ellas, la movilizacin del Manta y de los cazabombarderos era una precaucin intil, muy difcil de justificar por las pruebas de que disponan. Poda muy bien suceder que el hundimiento del Vindicator y el robo de las bombas fuera obra de otro grupo completamente diferente y que al perseguir al Disco no hicieran ms que dejar el terreno libre a Spectra. Pero el instinto de Bond se negaba a aceptar esta posibilidad. Como cobertura, todo el montaje de Largo y el Disco era una obra maestra, sin un solo fallo, lo cual era suficiente para alimentar las sospechas de Bond. Un plan de tal audacia y magnitud slo poda desarrollarse bajo una cobertura perfecta, preparada y estudiada hasta el mnimo detalle. En este mismo instante Largo podra afirmar que haba salido en busca del tesoro y todo encajara en su historia, incluso el ltimo vuelo de reconocimiento de la avioneta anfibia, para ver, por ejemplo, si haba barcos de pesca en la zona. Pero tambin poda estar navegando para colocar la bomba, con el mecanismo de relojera ajustado unas pocas horas despus del cumplimiento del plazo, para tener tiempo de recuperarla o desactivarla si en el ltimo minuto Inglaterra y Estados Unidos aceptaban pagar el rescate, y alejarse lo suficiente de la zona de peligro para construir una coartada. Pero dnde estaba la bomba? Haba llegado con la avioneta, pero por alguna razn Domin no haba podido subir a cubierta para dar la seal acordada? Pensaban tal vez recogerla de camino hacia el objetivo? El rumbo del barco, hacia el noroeste, tal vez por el canal de la isla Berry, encajaba en las dos posibilidades. El avin hundido se encontraba en esa direccin, al sur de las islas Bimini, pero tambin al oeste estaban Miami y otros posibles objetivos de la costa americana. O tambin, despus de atravesar el canal, unas cincuenta millas marinas al oeste de Nassau, el Disco poda describir un viraje cerrado hacia el norte y proseguir la navegacin por otras cincuenta millas de aguas poco profundas, eludiendo as una eventual persecucin, para regresar al canal Noroccidental de la Providencia y poner proa directamente hacia la base de misiles de Gran Bahama. Carcomido por la indecisin y por el temor de cometer una tontera irreparable, Bond se oblig a aceptar la realidad: tanto l como Leiter y el Manta estaban embarcados en una infernal apuesta. Si la bomba estaba a bordo y el Disco viraba al norte en direccin a Gran Bahama y la base de misiles, el submarino podra interceptarlo a tiempo navegando a toda mquina por el canal Noroccidental. Pero si la apuesta tena algn sentido, incluso con todas sus probabilidades de error, por qu no les haba hecho la seal Domin? Que poda haberle pasado?

CAPTULO 21

Despacio, muy poco a poco

El Disco, un oscuro torpedo seguido de una breve estela espumosa, surcaba el espejo ail del mar. En la gran sala comn reinaba el silencio, excepto por el opaco zumbido de los motores y el suave tintineo de un cristal en el aparador. Como medida de precaucin, los ojos de buey estaban cerrados a cal y canto, y la nica luz interior proceda de un faro de navegacin colgado del techo, cuya tenue luz rojiza apenas era suficiente para iluminar los rostros de los veinte hombres sentados en torno a la larga mesa. Sombreados en un claroscuro rojo y negro, los rasgos cambiantes al lento vaivn de la lmpara conferan a la escena el aspecto de una conspiracin en el infierno. En la cabecera de la mesa, con el rostro perlado de sudor a pesar del aire acondicionado. Largo fue el primero en hablar. Haba tensin en su voz enronquecida. Tengo que comunicarles que ha surgido una emergencia. Hace media hora, el Nmero 17 sorprendi a la seorita Vitali en la cubierta de popa, con una cmara de fotos. Al ver que nuestro colega se acercaba, ella levant la cmara y fingi estar tomando una foto de Palmyra, pero sin retirar la tapa del objetivo, lo cual despert las sospechas del Nmero 17, que de inmediato me inform al respecto. Baj y la conduje a su camarote. La resistencia que opuso y toda su actitud en general me parecieron sospechosas, as que me vi obligado a reducirla por la fuerza. Me hice con la cmara y la examin. Hizo una pausa, antes de proseguir en voz baja y medida. Era una cmara falsa, con un contador Geiger oculto. Lgicamente, el contador registraba 500 miliroentgens. La hice volver en s y la interrogu, pero se neg a hablar. Cuando llegue el momento, la obligar a decir lo que sabe y a continuacin la eliminar. Pero era la hora de zarpar. Volv a dejarla inconsciente y la at a la litera. He convocado esta reunin para informarles de lo ocurrido. El Nmero 2 ya est al corriente de los hechos. Largo guard silencio. Un sordo murmullo, exasperado y amenazador, se levant en torno a la mesa. El Nmero 14. uno de los alemanes, dijo entre dientes: Y cul ha sido la reaccin del Nmero 2, si el seor Nmero 1 me permite la pregunta? Ha dicho que sigamos adelante. Ha comentado que todos los contadores Geiger del mundo estn funcionando para encontrarnos. Todos los servicios secretos del planeta se han movilizado contra nosotros. Puede que algn cuerpo de seguridad de Nassau, seguramente la polica, haya recibido la orden de comprobar el nivel de radiactividad de todos los barcos fondeados en el puerto. Tal vez hayan sobornado a la seorita Vitali para que trajera el contador a bordo. Pero el Nmero 2 ha dicho que una vez que situemos la bomba en la zona del objetivo, no tenemos nada que temer. El operador de radio ha estado siguiendo las comunicaciones telegrficas entre Nassau y el continente. La densidad del trfico es la habitual. Si estuvisemos bajo sospecha, caera sobre Nassau un diluvio de telegramas desde Londres y Washington. Pero todo est en calma, por lo que la operacin proseguir tal como estaba previsto. Cuando nos hayamos alejado lo suficiente de la zona del objetivo, nos desharemos de la caja de plomo de la bomba, con la seorita Vitali dentro. El Nmero 14 insisti: Pero antes le arrancar la verdad a esa mujer. La idea de que pueden sospechar de nosotros no es agradable para nuestros planes futuros. El interrogatorio comenzar en cuanto termine esta reunin. Si les interesa mi opinin, creo que esos dos que subieron ayer a bordo, ese Bond y el otro hombre, Larkin, pueden estar implicados. Es posible que sean agentes secretos. El que deca llamarse Larkin llevaba una cmara. No le prest mucha atencin, pero recuerdo que era similar a la que estaba en posesin de la seorita Vitali. Ha sido un error no tener ms cuidado con esos hombres, lo reconozco. Pero su historia era convincente. Cuando regresemos a Nassau maana por la maana, tendremos que ser discretos. Diremos que la seorita Vitali se cay por la borda, ya pensar en los detalles. Habr una investigacin, pero no pasar de ser un molesto contratiempo. Nuestros testimonios coincidirn punto por punto. Tambin ser prudente utilizar las monedas como coartada suplementaria para nuestra salida de esta noche. Nmero 5, es satisfactorio el estado de erosin de las monedas? El Nmero 5 era Kotze, el fsico. Simplemente adecuado afirm, pero suficiente para superar un primer examen. Son doblones y reales autnticos de principios del siglo XVII, y el agua de mar no produce grandes alteraciones en el oro y la plata. Los he tratado con un poco de cido. Naturalmente, habr que entregarlos a la polica y declarar el hallazgo. Pero ni la polica ni los tribunales locales disponen de un experto con conocimientos suficientes para dictaminar sin lugar a dudas sobre su procedencia. Tampoco nos obligarn a revelar la localizacin exacta del tesoro. Podramos indicar la profundidad del agua, por ejemplo unas diez brazas, y mencionar un arrecife indeterminado. Ser una historia perfectamente slida. A menudo hay aguas muy profundas en la cara externa de los arrecifes. La seorita Vitali pudo haber tenido problemas con la escafandra y la vimos desaparecer ms all de la plataforma coralina, donde nuestro sonar registraba una profundidad de cien brazas. Habamos hecho lo posible para convencerla de que no participara en las operaciones de buceo, pero lo cierto es que tena mucha experiencia en la prctica del submarinismo. El romanticismo de la bsqueda del tesoro le nubl la razn. El Nmero 5 hizo un gesto vago con las manos. Este tipo de accidentes son relativamente frecuentes. Todos los aos se pierden vidas de ese modo. Iniciamos una bsqueda minuciosa, pero haba tiburones. Interrumpimos la recuperacin del tesoro y decidimos regresar inmediatamente a Nassau para dar cuenta de la tragedia. El Nmero 5 movi la cabeza con determinacin. No creo que este incidente deba preocuparnos, pero estoy a favor de un interrogatorio riguroso. Volvi la cabeza en direccin a Largo y sonri amablemente. Hay ciertas aplicaciones de la electricidad que conozco bastante bien y que el organismo humano es incapaz de resistir. Si puedo serle de alguna ayuda... La voz de Largo fue igualmente corts, como si la conversacin versara sobre los posibles remedios para el mareo de un pasajero: Se lo agradezco, pero dispongo de medios de persuasin que me han dado muy buenos resultados en ocasiones anteriores. Aun as, no dudar en llamarle en caso de particular empecinamiento. Recorri con la mirada los sombros rostros rojizos que se alineaban en torno a la mesa. Ahora propongo que repasemos brevemente los ltimos detalles. Son las doce de la noche seal, tras consultar el reloj. A partir de las tres tendremos dos horas de luz de luna. Las primeras luces del alba aparecern poco despus de las cinco. As pues, disponemos de dos horas para la operacin. Nuestro rumbo nos llevar hasta West End, entrando por el sur. Se trata de una va de acceso normal a las islas, e incluso si el radar de la base de misiles detecta nuestro acercamiento a la zona del objetivo, lo ms probable es que nos tomen por un yate que se ha desviado ligeramente de su ruta. Echaremos el ancla a las tres en punto e inmediatamente partir el equipo de buzos, para cubrir a nado la distancia de alrededor de ochocientos metros que nos separar del punto donde quedar depositada la bomba. Quince de nosotros participaremos en esa incursin y, tal como hemos acordado, nadaremos en formacin de flecha, dejando en el centro el carro y el trineo cargados con el arma. Ser preciso mantener estrictamente la formacin, para evitar todo desvo. El foco azul que llevar a la espalda ser suficiente como baliza, pero si alguno de ustedes pierde al grupo, regresar de inmediato al barco. Entendido? La principal misin de la escolta ser prestar atencin a la presencia de tiburones o barracudas en las proximidades. Les recuerdo una vez ms que el alcance de sus armas no supera los seis metros y que hay que apuntar a la cabeza de los peces o justo detrs. Todo aquel que se disponga a disparar tendr que advertir al hombre que est a su lado, quien se mantendr alerta por si fuera necesario reaccionar a tiempo con otro disparo. Sin embargo, un solo disparo debe ser suficiente para matar, si es verdad que el curare no se ve afectado por el paso a travs del agua de mar, segn nos han informado. Ante todo apoy las manos con determinacin sobre la mesa, no olviden retirar la vaina de proteccin del

dardo antes de disparar. Me perdonarn que repita lo que todos sabemos. Hemos realizado numerosos ejercicios en condiciones similares y confo en que todo saldr bien. Pero el ambiente submarino no nos es familiar y las pildoras de dexedrina que los miembros del equipo de buceo recibirn nada ms finalizar esta reunin obrarn el efecto de sensibilizar el sistema nervioso, adems de proporcionar una dosis extra de entusiasmo y arrojo. As pues, tenemos que estar preparados para lo inesperado y saber cmo reaccionar en cualquier situacin. Alguna pregunta? Durante las fases de planificacin, meses atrs en Pars, Blofeld haba advertido a Largo que si tenan que surgir problemas entre los miembros del grupo, seguramente los causaran los dos rusos ex miembros de SMERSH, el Nmero 10 y el Nmero 11. La conspiracin haba dicho Blofeld es su segunda naturaleza. Y la conspiracin est indisolublemente unida a la sospecha. Esos hombres no pueden evitar preguntarse continuamente si no estarn siendo vctimas de algn plan paralelo para asignarles las misiones ms peligrosas, para entregarlos a la polica como chivos expiatorios o para asesinarlos y arrebatarles su parte de los beneficios. No dudarn en actuar en contra de sus colegas, si se presenta la ocasin, y siempre cuestionarn los planes acordados. Desde su punto de vista, hasta el plan ms evidentemente adecuado y lgico ha sido elegido por alguna razn que se les oculta. Es preciso convencerles constantemente de que no hay nada que ignoren; pero una vez que han aceptado las rdenes, las cumplen meticulosamente, sin la menor consideracin por su seguridad personal. Son hombres con los que merece la pena contar, incluso sin tener en cuenta sus habilidades especiales. Pero por favor, recuerde lo que le he dicho, y si se presentan problemas, si intentan sembrar la desconfianza entre los hombres del grupo, acte rpidamente y sin contemplaciones. No debe permitir que germinen las semillas de la duda y la deslealtad. Los enemigos interiores son siempre los que pueden destruir hasta el ms perfecto de los planes. El Nmero 10, un hombre llamado Strelik que haba sido un famoso terrorista de SMERSH, comenz a hablar. Estaba sentado dos puestos ms all de Largo, a su izquierda, pero no se dirigi a l, sino al grupo. Camaradas dijo, considerando los interesantes aspectos que el Nmero 1 acaba de exponer, no puedo por menos que reconocer que la planificacin ha sido excelente. Estoy seguro de que la operacin saldr bien y de que no ser necesario hacer estallar la segunda bomba en el objetivo N 2. He reunido algo de documentacin sobre las islas y he ledo en la Gua de las Bahamas para el navegante deportivo que hay un gran hotel de reciente construccin a pocos kilmetros de nuestro objetivo, adems de un pequeo poblado de casas dispersas. As pues, he calculado que la explosin del arma N'-' 1 causar probablemente la muerte de unas dos mil personas. Dos mil personas no son muchas en mi pas, y su muerte, comparada con la destruccin de una importante base de misiles, sera un incidente de escasa relevancia en la Unin Sovitica. Pero en Occidente este tipo de cosas se perciben de otra forma y estoy convencido de que la muerte de estas personas y el rescate de los supervivientes se considerarn un asunto de la mayor gravedad e inclinarn la balanza en favor de una inmediata aceptacin de nuestras condiciones, para salvar al objetivo N- 2 de la destruccin. Puesto que as estn las cosas, camaradas la voz opaca y uniforme adquiri una sombra de animacin, es evidente que dentro de apenas veinticuatro horas nuestra labor tendr su recompensa y el gran premio final estar a nuestro alcance. Ahora bien, camaradas las sombras rojas y negras convirtieron la tensa sonrisita en una oscura mueca, con tanto dinero a la vuelta de la esquina, se ha abierto paso en mi mente un pensamiento muy poco noble (Largo desliz la mano en el bolsillo de la chaqueta y solt el seguro del pequeo Colt 25), y estara cometiendo una deslealtad con mi camarada ruso, el Nmero 11, y con los otros miembros de nuestro grupo, si no compartiera con ustedes este pensamiento, rogndoles al mismo tiempo que me perdonen por alimentar unas sospechas que probablemente son infundadas. En la asamblea reinaba un silencio absoluto y ms bien ominoso. Todos los presentes haban sido agentes secretos o conspiradores y reconocan el olor de una inminente insurreccin cuando lo perciban. Qu saba el Nmero 10? Qu estaba a punto de divulgar? Todos se dispusieron a decidir con prontitud qu partido tomar cuando sacara el conejo de la chistera. Largo sac subrepticiamente el arma del bolsillo y la apoy sobre un muslo. Dentro de muy poco prosigui el Nmero 10, contemplando los rostros de los hombres que tena enfrente para valorar inmediatamente sus reacciones, quince de nosotros estaremos ah fuera hizo un gesto con la mano hacia la pared de la sala, en la oscuridad, a media hora de distancia a nado del barco. A bordo habr solamente cinco miembros del grupo y seis suboperadores. Qu momento tan apropiado su voz adquiri cierto tono de sombra irona para largarse con el barco y dejarnos en el agua! Hubo murmullos y movimientos desordenados en torno a la mesa, pero el Nmero 10 hizo un gesto con la mano para que le permitieran seguir hablando: Una idea ridicula, naturalmente. Pero, camaradas, somos hombres experimentados y curtidos. Todos conocemos las indignas tentaciones que pueden asaltar incluso a nuestros mejores amigos y camaradas cuando hay una fortuna en juego. Y yo pregunto, camaradas, una vez que quince de nosotros hayamos desaparecido, cunto ms de esa fortuna les corresponder a los que se queden y vayan a contarle al Nmero 2 la historia de una terrible lucha con tiburones en la que todos sucumbimos? Qu propone entonces, Nmero 10? pregunt Largo en un tono perfectamente controlado. Por primera vez, el Nmero 10 volvi la vista a la derecha. No poda ver la expresin de los ojos de Largo, pero habl a la masa roja y negra de su cara, con una ciega obstinacin en la voz: Propongo que uno de los miembros de cada grupo nacional se quede a bordo, para proteger los intereses de sus compatriotas. De esa forma, el equipo de buzos quedar reducido a diez, pero los que lleven a cabo esa peligrosa tarea lo harn con ms conviccin y entusiasmo, seguros de que nada de lo que he dicho puede ocurrir. Largo replic en tono corts y exento de emocin. Mi respuesta a lo que acaba de proponer, Nmero 10, es muy breve y sencilla dijo. La luz rojiza relampague en el tubo de metal que sobresala de la mano enorme. Las tres balas se hundieron con tal rapidez en la cara del ruso que las tres explosiones, los tres chispazos, se confundieron prcticamente en uno solo. El Nmero 10 levant dos manos temblorosas, con las palmas hacia afuera, como intentando detener nuevos balazos; dio un traspis hacia delante, con el vientre apoyado en el borde de la mesa, y por ltimo se derrumb de espaldas en el suelo, destrozando la silla de madera. Largo se llev el can del revlver a la nariz y lo aspir delicadamente, movindolo bajo los orificios nasales como si se tratara del frasco de un perfume exquisito. En el silencio, recorri con la mirada la hilera de caras que se alineaban a un lado de la mesa y luego la otra. Por ltimo, dijo en tono sereno: La reunin ha terminado. Regresen por favor a sus camarotes y hagan una ltima comprobacin de sus equipos. A partir de ahora habr comida preparada en la cocina. Tambin habr una copa para los que quieran tomarla. Ordenar a dos miembros de la tripulacin que se ocupen del Nmero 10. Muchas gracias. Cuando se qued solo, Largo se puso de pie, se desperez y solt un largo y cavernoso bostezo. Despus se volvi hacia el aparador, abri un cajn y sac una caja de cigarros Corona. Eligi uno y lo encendi, con gesto de disgusto. Despus cogi el recipiente rojo de goma donde guardaban los cubitos de hielo y sali en direccin al camarote de Domin Vitali. Cerr la puerta y la asegur por dentro con pasador. Tambin all, la nica iluminacin era una bombilla roja colgada del techo. Bajo la luz, en la litera, la joven yaca indefensa y abierta como una estrella de mar, con las muecas y los tobillos atados a las cuatro esquinas del somier metlico

debajo del colchn. Largo dej el recipiente del hielo en la cmoda y apoy con cuidado el cigarro sobre el borde, para que la brasa no estropeara el barniz. Los ojos de la chica, que lo observaban, eran dos brillantes puntos rojos en la semioscuridad. Querida ma dijo Largo, he disfrutado mucho con tu cuerpo, que me ha proporcionado momentos de gran placer. A cambio, a menos que me digas quin te pidi que trajeras a bordo ese aparato, me ver obligado a causarte mucho dolor. Para ello dispongo de dos sencillos instrumentos prosigui, al tiempo que levantaba el cigarro y soplaba la brasa para hacerla brillar: ste para el calor, y estos cubos de hielo, para el fro. Aplicados cientficamente, como voy a aplicarlos, obrarn el efecto inevitable de hacerte hablar y decir la verdad, cuando dejes de gritar. Ahora decides t. Empezamos o no? La voz de la joven rezumaba odio. Mataste a mi hermano y ahora vas a matarme a m le dijo. Adelante, divirtete. T ya eres hombre muerto. Cuando pase lo que tiene que pasar, y eso ser muy pronto, ruego a Dios que sufras un milln de veces ms que nosotros dos. La risa de Largo fue un breve y disonante ladrido. Se acerc al borde de la litera. Muy bien, querida dijo. Ver lo que puedo hacer contigo, despacio, muy poco a poco. Se inclin e insert los dedos bajo el escote de su blusa y del sujetador. Lentamente, pero con fuerza, desgarr la tela siguiendo la lnea central. Despus apart hacia los lados los trozos de tela rasgada y dej expuesto todo su plido cuerpo resplandeciente. Lo examin cuidadosamente, con expresin pensativa. Se fue a recoger el cigarro y el recipiente con los cubitos de hielo que haba dejado sobre la cmoda, regres y se acomod en el borde de la litera. A continuacin inhal el humo del cigarro, dej caer la ceniza al suelo y se inclin hacia delante.

CAPTULO 22 La persecucin

En el centro de control del Manta reinaba la tranquilidad. De pie detrs del tcnico encargado del sonar, el capitn Pedersen haca de vez en cuando algn comentario por encima del hombro a Bond y Leiter, instalados en sendas sillas de lona, lejos de los indicadores de profundidad y velocidad, que haban sido protegidos con una especie de capuchn para que slo pudieran verlos los miembros del equipo de navegacin. Los tres hombres del equipo, sentados uno junto a otro, en butacas de aluminio acolchadas y tapizadas de cuero rojo, manejaban el timn y las paletas de inmersin de proa y popa, como si fueran los pilotos de un gran avin de lnea. Alejndose del sonar, el capitn se acerc a Bond y Leiter con una sonrisa. Treinta brazas y el cayo ms cercano est una milla al oeste. Ahora tenemos curso libre directamente hasta Gran Bahama. Y mantenemos una buena velocidad. Si seguimos as, nos quedan unas cuatro horas de navegacin. Estaremos junto a la costa de Gran Bahama aproximadamente una hora antes del amanecer. Qu les parece si comemos algo y dormimos un poco? No habr nada en el radar durante una hora. Las islas Berry ocuparn toda la pantalla hasta que las dejemos atrs. Despus vendr el gran interrogante. Cuando hayamos superado las islas, tal vez veamos que uno de los cayos ms pequeos se separa de los dems y navega a toda velocidad hacia el norte, en un curso paralelo al nuestro. Si vemos algo as en la pantalla, ser el Disco. Entonces nos sumergiremos. Lo notarn ustedes por las sirenas de alarma. Pero pueden darse la vuelta y seguir durmiendo. No podemos hacer nada hasta estar seguros de que est en la zona del objetivo. Cuando as sea, tendremos que volver a pensar. Se dirigi hacia la escalera. Me permiten que pase primero? Cuidado con las tuberas. Esta es una de las pocas reas del submarino donde falta espacio. Le siguieron escaleras abajo y a travs de un largo pasillo hasta el comedor, una sala bien iluminada, pintada de amarillo crema, con paneles en tonos rosa y verde pastel. Se sentaron en torno a la cabecera de una de las largas mesas de frmica, lejos de los otros oficiales y marineros, que observaron con curiosidad a los dos civiles. El capitn seal con un gesto las paredes de la sala: Todo un cambio en comparacin con el gris habitual en los buques de guerra, no? Les sorprendera saber cuntos psiclogos participan en el diseo de estas naves. Algo imprescindible para mantener contenta a la tripulacin durante inmersiones que pueden durar un mes o ms. Al parecer, un solo color no es suficiente. Tiene que haber contrastes por todas partes, porque de lo contrario la vista se deprime, o algo as. En esta sala tambin se proyectan pelculas y se organizan sesiones de televisin en circuito cerrado, torneos de cartas, bingo y un montn de cosas ms. Hay que impedir por todos los medios que los hombres que no estn trabajando se aburran. Y como pueden notar, no se perciben los olores de la cocina ni de los motores, porque disponemos de precipitadores electrostticos que los filtran. Un camarero se present con la carta. Bien, pensemos ahora en algo ms concreto. Yo tomar jamn de Virginia al horno con salsa de whisky, tarta de manzana con helado y caf con hielo. Y por favor, no escatime la salsa. Se volvi hacia Bond. Cuando salgo de puerto se me abre el apetito. Ya sabe, para un capitn lo malo no es el mar: lo malo es la tierra. Bond pidi huevos escalfados con tostadas de pan de centeno y caf. Aunque agradeca la charla intrascendente del capitn, no tena ni sombra de apetito. Senta que slo iba a poder aliviar la tensin que le roa las entraas cuando el radar detectara al Disco y tuviera perspectivas inmediatas de accin. Adems, por detrs de la preocupacin que le causaba toda la operacin, no poda evitar pensar en la chica. Haba sido sensato por su parte contarle casi todo lo sucedido? Le habra traicionado? La habran descubierto? Vivira an? Bebi un vaso de agua helada, escuchando las explicaciones del capitn acerca de los sistemas empleados en el submarino para destilar el agua potable directamente del mar. Al cabo de unos minutos, el tono alegre y despreocupado de la conversacin haba podido con la paciencia de Bond. Perdone que le interrumpa, capitn dijo, pero me gustara aclarar lo que vamos a hacer si estamos en lo cierto acerca del Disco y lo encontramos junto a la costa de Gran Bahama. No acabo de ver cul ser el prximo paso. Tengo algunas ideas, claro est. Estn pensando ustedes en intentar un abordaje o simplemente en hundir el barco? Los ojos grises del capitn parecan levemente burlones. En lo que a m concierne, dejo las decisiones en sus manos. El Departamento de la Marina dice que estoy a sus rdenes. No soy ms que el chfer. Si me dicen lo que tienen pensado hacer, yo estar de acuerdo con todo lo que sugieran, siempre que no peligre la integridad de la nave sonri, es decir, siempre que no peligre demasiado. En ltima instancia, si he interpretado bien las rdenes del Departamento de la Marina, y creo que as ha sido, incluso la seguridad del submarino tendra que pasar a un segundo plano, teniendo en cuenta la importancia de la operacin. Como ya les he dicho arriba, en el centro de control, me ha llegado el acuse de recibo de nuestro mensaje, con la plena aprobacin del plan de accin propuesto. Es todo lo que necesito para actuar. Ahora son ustedes quienes deben indicarme qu hacer. La comida lleg a la mesa. Bond removi un poco los huevos escalfados con el tenedor y los apart. Encendi un cigarrillo y, mirando a Flix Leiter, dijo:

No s qu idea tienes t, Flix, pero as es como veo yo el panorama que se nos puede presentar hacia las cuatro de la madrugada, en el supuesto, claro est, de que el Disco realmente est navegando con rumbo norte en aguas poco profundas, entre las islas Berry, en direccin a algn punto cercano a la base de misiles de Gran Bahama. Pues bien, partiendo de ese supuesto, he estado mirando las cartas nuticas, y tengo la impresin de que si piensan poner la bomba lo ms cerca del objetivo que sea posible, tendrn que anclar aproximadamente a una milla de la costa, en unas diez brazas de agua, y transportar la bomba otra media milla, ms o menos, para acercarla al objetivo. Una vez all, imagino que la dejarn a una profundidad de unos cuatro metros, accionarn el mecanismo de relojera y se largarn a toda prisa. Por lo menos as es como lo hara yo. Probablemente zarparn con las primeras luces del alba, y segn me ha dicho el piloto, hay un trfico bastante denso de yates en torno a West End. En la base detectarn el barco con el radar, pero pensarn que es uno de tantos yates. Suponiendo que la bomba est preparada para estallar en las doce horas que entonces faltarn para que expire el plazo, Largo tendr tiempo ms que suficiente para regresar a Nassau o para irse dos veces ms lejos. Pero apuesto a que regresa a Nassau con su historia de la bsqueda del tesoro, a la espera de nuevas rdenes de Spectra. Hizo una pausa y evit la mirada de Leiter. A menos, claro, que consiga sacarle la informacin a la chica. Esa chica no hablar dijo Leiter con determinacin; es demasiado dura. Adems, qu ms dara si hablara? Largo slo tendra que tirarla por la borda con un poco de plomo anudado al cuello y decir despus que su escafandra se estrope mientras buscaban el tesoro o cualquier otra historia similar. Volver a Nassau, sea como sea. Su cobertura tiene una solidez que ya quema para s una compaa de seguros. Al margen de todo eso, capitn Bond, y volviendo a los elementos estrictamente operativos les interrumpi el capitn, cmo piensa que van a sacar la bomba del barco para llevarla a la zona del objetivo? Como usted seala, las cartas nuticas parecen indicar que no pueden acercarse mucho ms con el yate; adems, si lo hicieran, podran tener problemas con la patrulla costera de la base de misiles. Por lo que s. la base dispone de algn tipo de lanchas guardacostas para alejar a los pescadores y a los turistas antes de hacer un lanzamiento de prueba. Estoy seguro de que sa es la autntica utilidad del compartimiento subacutico del Disco. Ah dentro tienen uno de esos trineos submarinos y probablemente un torpedo elctrico para remolcarlo. Cargarn la bomba en el trineo, la llevarn con un equipo de buzos, la dejarn junto al objetivo y volvern al barco. De otro modo, para qu iban a querer todo el material submarino? El capitn respondi cautelosamente. Puede que tenga razn, capitn Bond. Lo que dice tiene sentido. Pero qu quiere que haga yo al respecto? Bond mir al capitn a los ojos. Para echar el guante a esos tipos tendremos solamente un momento. Si nos dejamos ver demasiado pronto, el Disco puede alejarse un poco, tal vez no ms de unos cuantos cientos de metros, y soltar las bombas a una profundidad de unas cien brazas. La nica forma de atraparlos con las bombas, o por lo menos con la primera, es sorprenderlos cuando el equipo de buzos haya abandonado el barco y est de camino hacia el punto donde piensan colocar la bomba. Tenemos que sorprender a ese equipo de buzos con otro equipo de buzos. La segunda bomba no importa, si es que est a bordo. Podemos hundir el barco con ella dentro. El capitn baj la vista hacia el plato. Orden cuidadosamente el cuchillo junto al tenedor, aline la cucharilla de postre, alz el vaso con lo que quedaba del caf helado e hizo girar los restos de hielo, hacindolos tintinear. Volvi a apoyar el vaso en la mesa y mir primero a Leiter y despus a Bond. Supongo que lo que dice tiene sentido dijo con expresin pensativa. Contamos con suficientes regeneradores del oxgeno a bordo y disponemos tambin de diez de los mejores buzos de la flota nuclear. Pero slo tienen cuchillos para luchar. Tendr que pedir voluntarios. Hizo una pausa. Quin va a dirigirlos? Yo lo har respondi Bond. Casualmente, el submarinismo es una de mis aficiones y s qu peces son peligrosos y cules son inofensivos. Informar a sus hombres acerca de todo eso. Y te has credo que me vas a dejar aqu comiendo jamn de Virginia? le interrumpi Flix Leiter con obstinada determinacin. Me pongo un tercer pie de pato en este gancho dijo levantando el garfio reluciente y te echo una carrera de quinientos metros cuando quieras, usando una sola pierna y todo. Te sorprendera saber lo que llegas a improvisar cuando se te han merendado una mano. Te dir que los mdicos lo llaman compensacin, por si nunca lo habas odo antes. El capitn sonri y se puso de pie. Muy bien, dejar que los hroes sigan discutiendo mientras me dirijo a mis hombres por el sistema de megafona. Despus tendremos que reunimos para estudiar las cartas nuticas y comprobar el estado del material. Como est visto que no piensan dormir, ordenar que les tengan lista una racin de pildoras para el combate. Las van a necesitar. Se despidi con un movimiento de la mano y se alej por el comedor. Leiter se volvi hacia Bond. Maldito tramposo. Pensabas dejar a bordo a tu viejo amigo de tantas batallas, no? Dios mo, mira que llegis a ser taimados los ingleses! Ahora comprendo por qu llaman la prfida Albin a ese paisillo tuyo! Bond se ech rer. Pero cmo iba yo a saber que has estado en manos de reha- bilitadores, fisioterapeutas y quin sabe qu ms? Nunca pens que te tomaras la vida tan en serio. Apuesto a que tambin has encontrado la manera de ponerte carioso con ese maldito garfio. En tono de estar confiando un secreto, Leiter replic: Ni te lo imaginas. Te sorprendera saber el efecto que tiene este garfio en las buenas intenciones de las chicas. Pero volvamos a lo nuestro. En qu tipo de formacin vamos a nadar? Podemos convertir esos cuchillos en lanzas? Cmo haremos para distinguir a los nuestros del enemigo, bajo el agua y en condiciones de se- mioscuridad? Tenemos que preparar con mucho cuidado esta operacin. Ese Pedersen es un buen tipo. No quisiera que alguno de sus hombres acabara muerto por algn estpido error nuestro. La voz del capitn reson en el sistema de megafona. Atencin, por favor. Les habla el capitn. Es posible que surjan situaciones de riesgo en el transcurso de esta operacin. Les explicar por qu. Esta nave ha sido elegida por el Departamento de la Marina para una misin que puede considerarse una operacin de guerra. Les contar toda la historia, que quedar clasificada como de mximo secreto hasta nueva orden. Lo que sucede es lo siguiente...
***

La sirena de la alarma despert a Bond, que dorma en la litera de uno de los oficiales de guardia. La voz metlica del sistema de megafona estaba anunciando: Inmersin. Inmersin. Casi de inmediato, la litera se inclin ligeramente y el distante zumbido de los motores se volvi ms agudo.

Bond sonri amargamente para sus adentros. Se desliz fuera de la litera y subi al centro de control. Flix Leiter ya estaba all y el capitn se volvi para recibirle, con la tensin pintada en el rostro. Parece ser que tenan razn, caballeros dijo. Ah lo tenemos. Unas cinco millas por delante, dos puntos a estribor. Est desarrollando unos treinta nudos. Ningn otro barco podra mantener esa velocidad, ni se preocupara tampoco por mantenerla. Adems, navega sin luces. Quieren echar un vistazo por el periscopio? Est levantando una estela muy considerable, con mucha fosforescencia. Todava no hay luna, pero vern la mancha blanca borrosa en cuanto los ojos se les habiten a la oscuridad. Bond se inclin sobre los oculares de goma. Un minuto ms tarde haba visto^l barco, un punto blanco seguido por una gran estela espumosa. Se apart y pregunt: Qu rumbo sigue? El mismo que nosotros: hacia el extremo occidental de Gran Bahama. Ahora nos sumergiremos un poco ms y aumentaremos la velocidad. Tambin lo tenemos en el sonar, as que no podemos perderlo. Ms adelante nos situaremos paralelos y nos acercaremos. El informe meteorolgico anuncia una leve brisa del oeste durante la madrugada. Mejor as. Es preferible que no haya demasiada calma cuando salga el equipo de buzos. Habr bastantes burbujas en la superficie por cada hombre que salga. Este de aqu se volvi para sealar a un hombre fornido con uniforme blanco de dril es el cabo Falln. Estar al mando del equipo de buzos, bajo sus rdenes y las del seor Leiter, naturalmente. Todos nuestros submarinistas se han ofrecido voluntarios y l ha elegido a nueve. Les he eximido de todas sus obligaciones. Probablemente querrn ustedes conocer a su equipo y hablar de los detalles de la operacin. Supongo que la disciplina tendr que ser bastante estricta, con seales de reconocimiento y ese tipo de cosas. El sargento de intendencia se est ocupando de las armas. Sonri. Ha conseguido reunir una docena de navajas. No le ha sido fcil convencer a los hombres para que se las dieran, pero lo ha logrado. Las ha afilado prcticamente hasta reducirlas a agujas y las ha ajustado en el extremo de palos de escoba. Supongo que les har firmar un comprobante acerca del destino de las escobas, porque de lo contrario tendr que vrselas con el oficial de suministros cuando salgamos de sta. Eso es todo, entonces. Nos veremos luego. Pidan todo lo que necesiten. Bond y Leiter siguieron al cabo Falln por la cubierta inferior, hasta el taller que haba al otro lado de la sala de mquinas. De camino pasaron por la sala del reactor. El reactor, el equivalente a una bomba atmica controlada, era una obscena protuberancia en el suelo de plomo que llegaba hasta la altura de las rodillas. Cuando pasaron a su lado, Leiter le susurr a Bond: Reactor intermedio de sodio lquido para submarinos, de segunda generacin sonri amargamente y se persign. Bond golpe al pasar el bulto con un lado del zapato y coment, irnico: Bah! Esto es de la poca de los barcos de vapor. Nuestra Marina ya est usando los de tercera generacin. El taller, una larga sala equipada con los ms diversos aparatos de precisin, ofreca un espectculo curioso. En un extremo estaban agrupados los nueve nadadores, vestidos nicamente con baadores que dejaban al descubierto los cuerpos musculosos y tostados por el sol. En el otro, dos hombres ataviados con monos grises, opaca ilustracin de la era industrial, trabajaban en una semioscuridad slo alterada por la cascada de chispas azules y anaranjadas que las chirriantes piedras giratorias arrancaban a las hojas de las navajas. Algunos de los nadadores ya tenan su lanza. Despus de las presentaciones, Bond cogi una y la examin. Era un arma mortfera. La punta de la hoja, afilada como la de un bistur, haba sido curvada en forma de gancho; la sujecin era firme y segura, y el mango resultaba robusto y manejable. Bond apoy el pulgar sobre el filo y toc la punta de la lanza. Ni siquiera la piel de un tiburn se le resistira. Qu armas tendra el enemigo? Fusiles de CO por lo menos. Bond contempl a los jvenes nadadores, sonrientes y bronceados. Iba a haber bajas, tal vez muchas. Era preciso planificarlo todo para aprovechar el efecto sorpresa. Pero esas pieles tostadas, la ms plida de Leiter y la suya propia se distinguiran a unos siete metros de distancia a la luz de la luna, una distancia perfecta para los fusiles, pero excesiva para las lanzas. Bond se volvi al cabo Falln: Me pregunto si tendrn ustedes trajes isotrmicos a bordo. Claro que s, capitn. Para trabajar en aguas fras. No siempre navegamos entre las palmeras precis sonriente. Necesitaremos uno cada uno. Cree que ser posibles pintarles nmeros blancos o amarillos en la espalda, nmeros grandes? De esa forma sabremos ms o menos quin es quin. Desde luego. Se dirigi a sus hombres. Fonda y Johnson, id a Intendencia a buscar trajes isotrmicos para todo el equipo. Bracken, ve a buscar un cubo de pintura para caucho y empezad a pintar los nmeros del uno al doce en el dorso de los trajes. De unos treinta centmetros de altura. Empezad ya. Ms tarde, con los relucientes trajes negros alineados en la pared como otras tantas pieles de gigantescos murcilagos, Bond reuni a los hombres del equipo para hablarles. Dentro de un momento habr una batalla submarina de todos los demonios. Seguramente habr bajas. Alguno de vosotros ha cambiado de idea y prefiere quedarse? Todos le devolvieron la sonrisa. Muy bien. Nadaremos a unos tres metros de profundidad y recorreremos una distancia de unos quinientos metros, tal vez algo ms. Estar bastante claro. Habr luna y el fondo es de arena blanca, con algunas algas. Nos lo tomaremos con calma y avanzaremos en formacin de tringulo. Yo, con el nmero 1, me situar en el vrtice, seguido del seor Leiter, con el nmero 2 y del cabo Falln, con el nmero 3. Los dems os colocaris detrs, como una bandada de patos salvajes. Si cada uno de vosotros sigue al que tiene delante, nadie se perder. Cuidado con las formaciones coralinas aisladas. Por lo que he visto en la carta nutica, no hay nada que pueda considerarse un autntico arrecife, pero aparece alguna que otra formacin dispersa. Muchos peces salen de caza poco antes del amanecer, as que os recomiendo que prestis atencin por si aparece alguno grande. Pero no hagis nada, a menos que parezca muy interesado en el grupo. Si es as, tres de vosotros lo reduciris con las lanzas. Pero no olvidis que es muy poco probable que un pez ataque. Si nos mantenemos en formacin, nos percibirn como un animal negro y enorme y tratarn de apartarse de nuestro camino. No toquis los erizos marinos entre los corales y tened cuidado para que no se os atasquen en ningn sitio las puntas de las lanzas. Su- jetadlas cerca de la hoja, en posicin vertical. Y por encima de todo, mantened la calma. Tenemos que sorprenderles. El enemigo tiene fusiles de CO con unos seis o siete metros de alcance. Lo bueno para nosotros es que se tarda mucho tiempo en recargarlos. Si veis que os apuntan con uno, intentad reducir la superficie que ofrecis al disparo. Situaos paralelos al fondo. No bajis los pies, porque entonces la superficie de la diana sera mayor. En cuanto el enemigo haya disparado el arma, id directo contra l con la lanza por delante. Si consegus hundirle esa cosa en cualquier parte de la cabeza o del cuerpo, habris acabado con l. Los heridos tendrn que arreglrselas solos. Somos pocos y no podemos permitirnos hacer de camilleros. Si estis heridos, retiraos de la lucha, buscad un promontorio coralino y descansad. O tratad de nadar hacia la orilla o una zona de aguas poco profundas. Si se os ha clavado un dardo, no intentis arrancarlo. Sujetadlo dentro de la herida hasta que alguien venga a ayudaros. El cabo Falln llevar una bengala y la disparar hacia la superficie en cuanto comience el ataque. Entonces vuestro capitn har emerger el submarino y enviar una barca de rescate con hombres armados y el mdico de a bordo. Alguna pregunta? Qu debemos hacer nada ms salir del submarino, seor?

Intentad que no se os note en la superficie. Bajad en seguida a unos tres metros de profundidad y ocupad vuestro lugar en la formacin. Si bien habr probablemente una brisa ligera, es muy posible que provoquemos cierta turbulencia en la superficie. Tratad de reducirla todo lo que podis. Qu seales utilizaremos bajo el agua, por ejemplo para comunicar que hay un fallo en una escafandra o algo as? Pulgares abajo para cualquier clase de emergencia. Brazos extendidos hacia afuera para indicar que hay un pez grande. Pulgares arriba para sealar entendido o voy a ayudarte. Es todo lo que necesitis. Sonri. Y claro, pies arriba significa me han dado. Los hombres reaccionaron con diferentes clases de risa. De pronto reson la voz metlica del sistema de megafona: Equipo de buzos al compartimiento de eyeccin. Repito, equipo de buzos al compartimiento de eyeccin. Preparen el equipo. Preparen el equipo. Capitn Bond, acuda al centro de control, por favor. El zumbido de los motores se redujo a un gemido y finalmente ces. Hubo una ligera sacudida cuando el Manta golpe el fondo.

CAPTULO 23 Guerra abierta

Bond sali despedido hacia arriba, a travs de la compuerta de eyeccin, impulsado por un chorro de aire comprimido. Muy por encima de su cabeza, la superficie del mar era una brillante bandeja de mercurio, ondulante y burbujeante, con el suave oleaje anunciado, que a Bond le alegr ver finalmente materializado. El globo de aire que lo impulsaba no tard en adelantarle y al poco tiempo golpe el techo plateado como una pequea bomba. Sinti un dolor agudo en los odos. Para dar tiempo a la descompresin, movi con todas sus fuerzas los pies de pato hasta quedar detenido unos tres metros por debajo de la superficie. All abajo, la sombra figura alargada del Manta tena un aspecto siniestro y amenazador. El recuerdo de la luz elctrica que iluminaba sus entraas y de los cientos de hombres que recorran sus pasillos ocupndose de sus tareas rutinarias aument la sensacin de desagradable extraeza. Hubo entonces una gran explosin procedente de la compuerta de eyeccin. como si el Manta estuviera disparando contra Bond, pero el negro proyectil era Leiter, que se le acercaba rpidamente envuelto en una nube de plateadas burbujas. Bond se apart de su trayectoria y sigui nadando hasta la superficie. Con gran cautela, ech un vistazo por encima de las olas. El Disco, con todas las luces apagadas, estaba anclado a poco ms de un kilmetro y medio a su izquierda. No haba signos de actividad a bordo. A una distancia semejante, pero al norte, se distingua la larga silueta oscura de Gran Bahama, festoneada por el blanco de la arena y la espuma de las olas. En el fondo del mar, pequeas formaciones coralinas interrumpan la blanca extensin arenosa. En la isla, en la cima de las plataformas lanzamisiles cuyos negros esqueletos apenas se distinguan, las luces rojas de advertencia para la navegacin area se encendan y se apagaban. Bond se sumergi con un rpido movimiento y se detuvo unos tres metros ms abajo. Con el cuerpo orientado como la aguja de una brjula en direccin al rumbo que haban de seguir, se limit a patalear suavemente para mantener la posicin, mientras esperaba al resto del grupo. Diez minutos antes, la calma impasible del capitn Pedersen se haba transformado en controlado entusiasmo. Todo est sucediendo tal como ustedes tenan previsto! exclam cuando Bond lleg al centro de control. Han parado los motores hace unos diez minutos y desde entonces el sonar no ha dejado de detectar ruidos extraos bajo el agua, exactamente el tipo de ruidos que podramos esperar si estuvieran moviendo cosas en ese compartimiento subacutico que tienen. No disponemos de ningn otro dato, pero creo que lo que tenemos es suficiente. Supongo que ha llegado el momento de que salgan usted y los muchachos. En cuanto hayan salido, enviar una antena flotante a la superficie para informar al Departamento de la Marina e indicarles que mantengan la base de misiles en estado de alerta, por si las cosas no salieran bien y fuera preciso proceder a la evacuacin. Despus subir a unos seis o siete metros, con dos lanzatorpedos cargados, y vigilar la zona a travs del periscopio. Le he dado otra bengala al cabo Falln y le he indicado que se mantenga fuera de la refriega en la medida de lo posible y que dispare la segunda bengala si las cosas se ponen realmente feas para los nuestros. Es poco probable, pero tal como estn las cosas, no puedo correr ningn riesgo. Si se dispara esa segunda bengala, me acercar al Disco, le arrancar un par de trozos con los torpedos de cuatro pulgadas e intentar el abordaje. Despus entrar a sangre y fuego hasta recuperar esa bomba y desactivarla. El capitn movi la cabeza dubitativamente y se pas una mano por el cabello cortado casi al cero. Es una situacin muy complicada, capitn Bond, y supongo que tendremos que improvisar. Tendi la mano para estrechar la suya. Bien. Ser mejor que se ponga en marcha. Buena suerte. Espero que mis hombres dejen bien alto el nombre de esta nave.

Bond sinti un golpecito en el hombro. Era Leiter, que sonrea a travs de la mscara mientras haca el gesto de pulgares en alto. Bond ech un vistazo detrs de su amigo. Todos los hombres estaban en sus puestos, en formacin de cua, moviendo con lentitud las manos y los pies de pato para mantenerse en sus posiciones. Bond asinti con la cabeza y emprendi el camino, moviendo lenta y rtmicamente las piernas, con una mano a un lado del cuerpo y la otra sujetando la lanza contra su pecho. Detrs, la formacin se abri ligeramente y comenz a avanzar, como una gigantesca man- tarraya en busca de una presa. El tacto del traje contra la piel era viscoso y agobiante, y el aire regenerado que sala por la boquilla saba a caucho. Para olvidar la incomodidad, Bond se concentr en el ritmo de la natacin y en mantener un curso que les llevara directamente hasta un promontorio coralino lamido por las olas que haba elegido como punto de referencia para entrar en la zona de aguas poco profundas. Mucho ms abajo, donde las movedizas sombras de la luna no alcanzaban a penetrar, el fondo era una extensin uniforme de arena blanca con ocasionales manchas oscuras, algas lo ms probable. Alrededor no haba nada, excepto el vasto recinto dbilmente iluminado del mar por la noche, con sus extensos muros neblinosos detrs de los cuales, contra su voluntad y contra toda lgica, Bond esperaba ver aparecer en cualquier momento el oscuro torpedo de un gran pez carnvoro, con los ojos y los sentidos concentrados en el negro y ondulante intruso. Pero ni haba ni apareci nada, y poco a poco las manchas de algas se fueron volviendo ms definidas y comenzaron a distinguirse los dibujos que la corriente labraba en el fondo, a medida que la profundidad del agua descenda lentamente de veinte, a quince y por ltimo a diez metros. Para asegurarse de que todo iba bien, Bond ech un rpido vistazo sobre el hombro. S, ah estaban todos: los cristales ovalados de once mscaras relucientes, con los pies de pato batiendo rtmicamente detrs y el fulgor de la luna reflejadb en las hojas de las lanzas. Si logrsemos sorprenderlos!, pens. Por un momento su corazn lati con renovado entusiasmo, pero en seguida volvieron a aflorar los ocultos temores que le inspiraba la situacin de la chica. Y si formara parte del equipo de buzos del enemigo? Y si tuviera que enfrentarse con ella cara a cara? Encontrara las fuerzas para hacerlo... con la lanza? Pero la idea era ridicula. Seguramente estaba a bordo, sana y salva. Volvera a verla muy pronto, en cuanto el trabajo estuviera terminado. Una pequea formacin coralina que apareci de pronto en el fondo1 le sac de sus pensamientos e hizo que concentrara la vista en lo que tena delante. Haba ms corales, numerosos erizos dispersos, bancos de peces de cuerpo centelleante y un bosquecillo de gorgonias que ondulaban con la

corriente como otras tantas cabelleras de mujeres ahogadas. Bond disminuy el ritmo y sinti en seguida el choque de Leiter y Falln contra sus pies de pato. Con la mano libre hizo la seal de reducir la velocidad. Se adelant con infinitas precauciones, buscando el plateado festn de las olas contra el promontorio coralino que haba elegido como referencia. S, ah estaba, a la izquierda. Se haba desviado unos seis o siete metros del curso establecido. Condujo a sus hombres hasta all, les hizo una seal para que se detuvieran y poco a poco, con gran cuidado, sac la cabeza a travs de la rompiente. Primero mir en direccin al Disco. S, an segua all, ms visible que antes, iluminado de lleno por la luna. No haba seal de vida. Recorri lentamente con la mirada la franja de mar que se extenda entre l y el barco. Nada. Slo el ligero oleaje que haca ondular el reflejo de la luna. Poco a poco, rode el promontorio coralino para echar una mirada del otro lado. Nada tampoco, excepto las aguas turbulentas del bajo y, a unos quinientos o seiscientos metros de distancia, la lnea clara de la costa y la playa. Examin con cuidado los canales entre los escollos, en busca de turbulencias inusuales, de alguna figura extraa o de algo que se moviera. Qu era aquello? A unos cien metros, al borde de una gran mancha oscura, casi una laguna libre de obstculos entre los corales, una cabeza, una cabeza plida atravesada por el brillo de una mscara, haba asomado por un instante a la superficie para volver a sumergirse, despus de echar un rpido vistazo en torno. Bond contuvo el aliento. Poda sentir los precipitados latidos de su corazn contra las paredes del traje isotrmico. Para poder exhalar el aire viciado de los pulmones, se quit el respirador por un momento y aspir varias bocanadas de aire fresco. Se grab en la mente la posicin del enemigo, se ajust de nuevo el tubo sobre los labios y se sumergi en el mar. All abajo, las mscaras lo contemplaban fijamente, a la espera de una seal. Movi hacia arriba el pulgar y pudo ver el rpido destello de una sonrisa detrs de las mscaras ms cercanas. Desliz la mano sobre el asta de la lanza, hacia la posicin de ataque, y se impuls hacia adelante, sobre los corales. Ahora todo se reduca a una cuestin de velocidad y de saber rodear con habilidad las formaciones coralinas ms altas. Los peces se apartaban de su camino y todo el arrecife pareca despertar con la onda promovida por los doce cuerpos en rpido movimiento. Cincuenta metros ms adelante, Bond hizo una seal para reducir la marcha y abrirse en lnea de ataque. Despus volvi a emerger a la superficie, y con los ojos doloridos e inyectados en sangre por el esfuerzo, intent descubrir algn signo entre los escollos y la plida niebla. S! All delante distingua el tenue resplandor de la piel blanca, y all, y tambin all. Se sumergi, hizo con el brazo la seal de ataque y se impuls hacia adelante, con la lanza lista para entrar en accin. Se acercaron al enemigo por el flanco. Fue un error, como Bond muy pronto pudo comprobar, porque el grupo de Spectra segua avanzando y lo haca a una velocidad que le pareci sorprendente, hasta que vio los pequeos propulsores que llevaban a la espalda. Los hombres de Largo utilizaban tanques propulsores de aire comprimido, colocados entre los cilindros gemelos del oxgeno. En combinacin con el impulso de los pies de pato, estos dispositivos les habran permitido nadar prcticamente al doble de la velocidad normal en aguas abiertas; pero all, entre los escollos coralinos y obstaculizado su avance por las maniobras necesarias para guiar el trineo precedido por el remolcador elctrico, el grupo se desplazaba tal vez un nudo ms de prisa que el equipo de Bond, que ahora intentaba con todas sus fuerzas llegar hasta un punto de intercepcin que pareca a punto de escaprsele. Y el enemigo era mucho ms numeroso de lo que haba previsto. Al llegar a doce, dej de contar. Casi todos iban armados con fusiles de C02 y llevaban dardos de recarga en vainas ajustadas con correas a las piernas. Las probabilidades estaban en su contra. Si pudieran tenerlos al alcance de las lanzas antes de que dieran la voz de alarma! Treinta metros, veinte. Bond ech un vistazo hacia atrs. Seis de sus hombres estaban casi junto a l, mientras que los otros se haban quedado rezagados, formando una lnea curva que se abra hacia los lados. Sin embargo, las mscaras del grupo de Largo seguan orientadas hacia adelante. Todava no haban reparado en las sombras oscuras que avanzaban hacia ellos entre los corales. De pronto, cuando Bond alcanz la retaguardia enemiga, la luna proyect su sombra a travs de una plida mancha de arena, y primero un hombre y despus otro se volvieron para mirar. Apoyando un pie en un promontorio de coral para darse impulso, se proyect impetuosamente hacia adelante. El otro no tuvo tiempo de defenderse. El estoque se le clav en el costado y lo lanz contra el siguiente submarinista de la fila. Bond hundi la lanza y forceje para retirarla. mientras el hombre dejaba caer el fusil y se doblaba por la cintura, agarrndose el costado. Prosigui su avance entre la masa de hombres semidesnudos que se dispersaban en todas direcciones, aprovechando la aceleracin de los propulsores de aire comprimido. Otro enemigo se le cruz en el camino, con las manos desesperadamente aferradas a la cara. Uno de los golpes que Bond haba asestado al azar le haba partido el cristal de la mscara y ahora intentaba salir a la superficie para respirar; en su intento, golpe a Bond en la cara, a quien en ese mismo instante un dardo desgarr el caucho que le protega el abdomen; sinti dolor y una tibia humedad que no supo si atribuir a la sangre o al agua de mar. Se apart para esquivar otro relmpago metlico y la culata de un fusil le golpe con fuerza la cabeza, aunque el agua absorbi la mayor parte del impacto. Aturdido, se aferr por un momento a un promontorio coralino para recobrarse, mientras la negra marea de sus hombres pasaba a su lado para enzarzarse en combates singulares que no tardaron en teir el agua con oscuros penachos de sangre. Para entonces el campo de batalla se haba desplazado a una amplia extensin de fondo arenoso, orlada de escollos coralinos. En el extremo ms alejado del claro, Bond distingui el trineo, cargado con un objeto alargado y voluminoso en una funda de caucho, el torpedo plateado del remolcador y un grupo cerrado de hombres, entre los que destacaba la inconfundible y gigantesca figura de Largo. Bond retrocedi para ocultarse entre las formaciones coralinas, se agach hasta tocar la arena con el vientre y empez a nadar con infinitas precauciones, rodeando el claro. Casi de inmediato tuvo que detenerse. Una figura acuclillada se agazapaba entre las sombras. Tena levantado el fusil y estaba apuntando cuidadosamente. Su objetivo era Leiter, a quien uno de los hombres de Largo aferraba por el cuello, mientras l intentaba clavarle el garfio en la espalda, perdido ya el tercer pie de pato que haba empleado para nadar. Bond se impuls con dos enrgicos movimientos de las piernas y lanz el arma desde unos dos metros de distancia. Pese a la escasa inercia del asta de madera ligera, la hoja hiri el brazo del enemigo justo cuando las burbujas de gas escapaban del can del fusil, desviando el disparo. El hombre blandi el arma descargada y se precipit contra Bond, que por el rabillo del ojo vio cmo su lanza se alejaba lentamente hacia la superficie. En una rpida maniobra que recordaba un torpe placaje de rugby, Bond aferr al enemigo por las piernas y las levant del suelo. Despus, con un gesto desesperado, mientras el can del fusil le golpeaba en una sien, consigui arrancarle la mscara. Fue suficiente. Se apart y observ al hombre, que cegado por el agua salada intentaba abrirse paso hasta la superficie en busca de aire. En ese momento, Bond sinti un toque en el brazo. Era Leiter, aferrado a su tubo de oxgeno. Tena el rostro desfigurado detrs de la mscara y dbilmente le seal la superficie. Bond comprendi, lo enlaz por la cintura e inici un rpido ascenso de cinco metros. Cuando sus cabezas atravesaron la plateada bveda de las olas, Leiter se arranc de la boca el tubo roto del respirador e inhal ansiosamente el aire fresco. Una vez que hubo superado lo peor. Bond lo condujo hasta un escollo coralino, y cuando Leiter lo apart de s rabiosamente y le dijo que regresara de inmediato al combate y lo dejara en paz, alz el pulgar y volvi a sumergirse. Oculto entre la maraa de corales, reanud la bsqueda de Largo. En su recorrido capt detalles de varios combates individuales y en cierto momento pas bajo uno de los hombres del Manta, que le miraba con ojos desorbitados desde la superficie. La cara enmarcada por el cabello flotante no llevaba mscara ni tubo de oxgeno y la boca tena la horrible mueca de la muerte. En el fondo, entre las formaciones coralinas, haban quedado los

restos de la batalla: un tanque propulsor, tiras desgarradas de caucho negro, una escafandra completa con sus tanques de oxgeno y varios dardos de los fusiles de CO,. Recogi dos. Estaba llegando al borde del claro. El trineo, con su obscena salchicha de caucho, segua en la misma posicin, custodiado por dos de los hombres de Largo con los fusiles prestos para disparar. Pero no haba ni rastro de Largo. Bond escudri el neblinoso muro a travs del cual la luz de la luna, ms plida ahora, se derramaba sobre los dibujos que la corriente haba grabado en la arena y que los pies de los combatientes haban alterado y desfigurado. Los peces del arrecife se precipitaban sobre las zonas de arena removida para hacerse con fragmentos de algas y pequeos moluscos, lo mismo que las gaviotas y los grajos cuando el arado remueve la tierra. No se vea nada ms y no era posible determinar el curso que estaba siguiendo la batalla, fragmentada ahora en media docena de luchas individuales. Qu estara ocurriendo en la superficie? Cuando haba acompaado a Leiter, el mar resplandeca an con el rojo fulgor de la bengala. Cunto tardara la barca de rescate del Manta? Qu deba hacer? Quedarse donde estaba y vigilar la bomba? Pero la circunstancias no tardaron en tomar la decisin por l. Por entre la neblina que se extenda a la derecha de Bond irrumpi de pronto en el claro el resplandeciente torpedo del carro propulsor. Largo iba montado a horcajadas sobre el vehculo, completamente agazapado detrs del reducido escudo protector de plstico, para aumentar la velocidad. En la mano izquierda llevaba dos de las lanzas del Manta apuntadas hacia adelante y con la derecha manejaba los controles del aparato. Al verle aparecer, los dos guardias dejaron caer los fusiles en la arena y levantaron la barra de enganche del trineo. Largo redujo la velocidad y se reuni con ellos. Uno de los hombres empuo la barra del timn y con gran esfuerzo comenz a tirar para hacerlo retroceder hacia el enganche. Iban a largarse! Largo se propona llevarse la bomba al otro lado del arrecife para ocultarla o dejarla caer en aguas profundas! Y lo mismo hara con la otra bomba, que probablemente se encontraba ahora en el Disco. Una vez esfumadas las pruebas, Largo declarara que haban sido atacados por un grupo rival de buscadores de tesoros. Cmo iban a imaginar que eran militares, procedentes de un submarino de la Marina de Estados Unidos? Sus hombres haban disparado contra ellos las armas que llevaban en prevencin de los tiburones, pero lo hicieron en defensa propia. La cobertura de la bsqueda del tesoro volva a explicarlo todo! Los hombres an no haban conseguido enganchar el torpedo remolcador y Largo miraba ansiosamente a su alrededor. Tras medir la distancia, Bond se impuls hacia adelante con un enrgico golpe de los pies contra los corales. Largo se volvi justo a tiempo para levantar un brazo y parar el golpe que Bond intentaba asestarle con el dardo de la mano derecha, al tiempo que el de la izquierda chocaba sin mayores consecuencias contra los tanques de oxgeno de la espalda del enemigo. Sin perder del todo el impulso, Bond extendi los brazos para aferrar el tubo respirador de Largo, quien al reaccionar con ambas manos para protegerse dej caer las dos lanzas y tir involuntariamente de la palanca del carro remolcador. El vehculo se puso en marcha impetuosamente, en una trayectoria oblicua hacia la superficie, dej atrs a los guardias y arrastr consigo a los dos hombres que se debatan en un encarnizado combate. Era imposible luchar metdicamente. Ambos se intercambiaban torpes acometidas, con los dientes firmemente apretados contra las boquillas de goma que eran el hilo que los una a la vida. Pero sentado a horcajadas sobre el carro, Largo dispona de un apoyo slido, mientras que Bond tena que usar una mano para aferrarse a la escafandra del enemigo. Una y otra vez el codo de su enemigo golpe la cara de Bond, al tiempo que ste mova de un lado a otro la cabeza para recibir los golpes en la barbilla y no en el frgil cristal de la mscara. Por su parte, l golpeaba con la mano libre los rones de Largo, bajo el cuadrado de piel morena que era el nico objetivo a su alcance. El carro remolcador emergi a unos cincuenta metros de distancia del amplio canal que conduca a mar abierto; el peso de Bond sobre la cola del aparato levantaba el morro, que sobresala del agua en un ngulo de cuarenta y cinco grados. Bond estaba medio sumergido en la turbulenta estela del torpedo y en cuestin de segundos Largo conseguira volverse y atacarle con ambas manos. Tomando una rpida decisin, solt la escafandra de Largo, se afirm con las piernas a la popa del torpedo y comenz a deslizarse hacia atrs, hasta sentir en la espalda el extremo del timn. Si consiguiera evitar la hlice! Pas una mano entre las piernas, agarr firmemente el timn, se ech con fuerza hacia atrs y desmont del vehculo. La hlice le pas a escasos centmetros del rostro, que recibi de lleno la violenta turbulencia, pero no dej de empujar con fuerza hacia abajo, sintiendo que la popa descenda con l. Faltaba poco para que el maldito aparato quedara casi en posicin vertical. Torci con violencia hacia un lado la paleta del timn, hasta conseguir doblarla en un ngulo de noventa grados. Luego, con las manos casi desasidas de las muecas por el esfuerzo, se solt. Por encima y por delante de su cabeza, mientras el carro en forma de torpedo describa un viraje cerrado hacia la derecha, el cuerpo de Largo sali despedido por la violencia del giro, cay en el agua, se retorci y se sumergi en busca de su enemigo. Bond estaba totalmente vencido por el agotamiento. Lo nico que poda hacer ahora era alejarse e intentar mantenerse con vida. Con el carro remolcador navegando en crculos en la superficie, la bomba haba quedado inmovilizada. Largo estaba acabado. Bond hizo acopio de fuerzas e inici el lento descenso hacia su ltima esperanza, un refugio entre los corales. Pero Largo, dueo an de toda su energa y con movimientos que semejaban casi perezosos, se sumergi tras l avanzando con rtmicas brazadas de gigante. Bond se escabull entre las formaciones coralinas. Vio un pasadizo de arena blanca y lo sigui hasta llegar a una bifurcacin. Confiando en el margen suplementario de proteccin que le ofreca el traje de caucho, se adentr por el sendero ms estrecho entre las afiladas piedras coralinas. Pero una sombra negra se cerna sobre su cabeza y lo segua. Su enemigo no se haba tomado la molestia de seguir el sendero del fondo. Nadaba sobre los corales y vigilaba a Bond desde arriba; no tena ninguna prisa. Cuando Bond le mir, distingui el brillo de los dientes blancos en torno a la boquilla del respirador. Largo saba que lo tena en sus manos. Bond flexion los dedos para reanimarlos. Qu esperanzas poda tener en un enfrentamiento con las manos de su enemigo, que ms parecan gigantescas herramientas? Y ahora el estrecho pasadizo se ensanchaba... Ms adelante se distingua el resplandor de un claro arenoso. No dispona de espacio para darse la vuelta y volver atrs. Slo poda seguir avanzando y caer en la trampa de su enemigo. Se detuvo y aguard. Era lo nico que poda hacer. Largo lo haba acorralado como a una rata, pero tendra que bajar a buscarlo. Bond mir hacia arriba. S, el enorme cuerpo reluciente, seguido por una hilera de plateadas burbujas, nadaba cautelosamente hacia la zona de aguas abiertas. Despus, con giles movimientos de foca, descendi hasta la arena y contempl por un momento a Bond. Comenz a avanzar con lentitud entre las paredes de coral, con las manazas tendidas en un gesto amenazador. A unos diez pasos de distancia se detuvo. Sus ojos se desviaron hacia los corales, mientras la mano derecha aferraba algo en una oquedad y tiraba con violencia. Cuando se retir de entre los corales, la mano serpenteaba con ocho nuevos dedos. Largo sujetaba delante de s un pulpo pequeo, como una extraa flor movediza. Los dientes se retiraron de la boquilla del respirador y los surcos de una sonrisa se dibujaron en sus mejillas. Levant la otra mano y se dio un par de significativas palmadas sobre la mscara. Bond se inclin y recogi una piedra cubierta por una ptina de algas. Largo estaba siendo melodramtico. Un golpe con la piedra en la mscara de su oponente sera mucho ms eficaz que un pulpo arrojado sobre la suya. El animal no le preocupaba en absoluto, no en vano apenas un da antes haba estado rodeado por un centenar de pulpos. En cambio, le preocupaba sobremanera la mayor longitud de los brazos de Largo. Este dio un paso y luego otro. Bond se agach y retrocedi poco a poco, con grandes precauciones, para no degarrarse el traje en las paredes del estrecho pasadizo. Largo sigui avanzando con deliberada lentitud. Dos pasos ms y atacara.

Bond entrevio una figura movindose en el claro, detrs de Largo. Vendra alguien en su ayuda? Pero la figura no era negra, sino plida. Era un enemigo! Largo dio un salto adelante. Apoyndose en la pared coralina para darse impulso, Bond se proyect en direccin a la entrepierna de Largo, con la piedra en la mano. Pero su enemigo estaba listo para recibirle. La rodilla se levant con fuerza e impact con la cabeza de Bond, mientras la mano derecha bajaba como un rayo y le aplicaba el pequeo pulpo sobre la mscara. Despus, las dos manos cayeron sobre l desde arriba, lo cogieron por el cuello, lo levantaron como a un mueco y empezaron a apretar, con los brazos completamente extendidos para mantenerle a distancia. Bond no vea nada. Slo senta los tentculos viscosos que se movan por su cara, aferraban la boquilla del respirador y tiraban. En el interior de su cabeza ruga la sangre y supo que estaba a punto de perder el sentido. Poco a poco cay de rodillas. Pero por qu estaba cayendo? Qu haba pasado con las manos que le apretaban el cuello? Abri los ojos, que el dolor mantena agnicamente cerrados, y haba luz. El pulpo, que para entonces le recorra el pecho, se solt y se escabull entre los corales. Frente a l estaba Largo, con un dardo que sobresala por una horrible herida en el cuello, tendido en la arena y debatindose con dbiles movimientos descoordinados. Detrs de su enemigo, contemplndole desde arriba, haba una figura plida y pequea que se dispona a introducir otro dardo en el can de una pistola subacutica. El largo cabello le flotaba en torno a la cabeza como un velo en el mar luminoso. Bond se incorpor lentamente y dio un paso adelante. De pronto sinti que se le aflojaban las rodillas. Una cortina negra empez a cerrarse sobre su campo visual. Se apoy en la pared coralina, sintiendo que los labios dejaban de presionar la boquilla del respirador. Le entr agua en la boca. No! se dijo. No permitas que pase esto! Una mano cogi una de las suyas. Pero los ojos de Domin, detrs de la mscara, estaban ausentes, perdidos. Tambin ella pareca a punto de desvanecerse. Qu le pasaba? En un instante. Bond se repuso y advirti que entre los restos desgarrados del baador la chica tena el cuerpo cubierto de rojas heridas. Los dos moriran entre los corales, a menos que l hiciera algo para impedirlo. Muy despacio, unos pies de plomo que no parecan suyos comenzaron a mover los pies de pato. Estaba nadando hacia arriba. No era tan difcil, despus de todo. Adems, los pies de ella, vagamente, estaban empezando a ayudar. Los dos cuerpos llegaron juntos a la superficie y quedaron flotando boca abajo, mecidos por el suave oleaje. La luz perlada del alba estaba cobrando un tinte rosado. Iba a ser un da esplndido.
CAPTULO 24

Tiene que descansar, seor Bond Flix Leiter entr en la asptica sala blanca, cerr la puerta con gesto conspiratorio y se acerc a la cama donde Bond yaca al borde de un sueo inducido por somnferos. Cmo ests, colega? Podra estar peor. Me tienen drogado. El doctor no me ha dado permiso para entrar a verte. Pero he pensado que querrs saber cmo han ido las cosas. No es as? Claro. Bond hizo un esfuerzo por concentrarse. En realidad no le importaba. Slo poda pensar en la chica. Bien, te lo contar en pocas palabras. El doctor est haciendo su ronda y me meter en un lo si me encuentra aqu. Han recuperado las dos bombas y Kotze, el fsico, est cantando como un canario. AI parecer, Spectra es una pandilla de matones de altos vuelos, ex miembros de la mafia, de SMERSH, de la Gestapo... todas las organizaciones grandes. El cuartel general est en Pars y el jefe se llama Blofeld, pero el bastardo ha conseguido largarse, o por lo menos an no han logrado echarle el guante, segn los informes de la CIA. Probablemente la interrupcin de la comunicacin por radio con Largo le sirvi de advertencia. Debe de ser todo un genio. Kotze dice que Spectra se ha embolsado millones de dlares desde que empez a operar, hace cinco o seis aos. Este golpe iba a ser el definitivo. Estbamos en lo cierto respecto a Miami. Iba a ser el objetivo N2, con una operacin similar. Pensaban dejar la bomba en el puerto deportivo. Bond sonri dbilmente. Entonces ahora est todo el mundo contento. Oh. desde luego! Excepto yo. No he podido separarme del condenado transmisor de radio hasta ahora. Las vlvulas estn a punto de estallar. Y tengo un montn as de alto de mensajes cifrados de M, que aguardan que les eches un vistazo. Pero, gracias a Dios, los jefazos de la CIA y de tu chiringuito llegarn esta tarde para hacerse cargo de todo. Entonces podremos dejar el caso y observar tranquilamente cmo nuestros respectivos gobiernos se ponen de acuerdo acerca del eplogo: qu informar a la gente, qu hacer con los tipos de Spectra, cundo otorgarte el ttulo de lord o de duque, cmo convencerme para que presente mi candidatura a la presidencia y otros pequeos detalles por el estilo. Cuando est todo decidido, nos largaremos de aqu y nos iremos a pasarlo bien a cualquier sitio apartado. Tal vez querrs ir con esa chica. Demonios, ella s que merece condecoraciones! Eso es tener agallas! Le descubrieron el contador Geiger y slo Dios sabe lo que ese cerdo de Largo le hizo. Pero no cant. No dijo ni una sola palabra! Despus cuando el equipo de buzos ya haba salido, se las arregl para escapar por el ojo de buey del camarote, con la escafandra y una pistola, y se fue en su busca. Lo encontr, se lo carg y de paso te salv la vida! Juro que no volver a hablar del sexo dbil para referirme a las mujeres, sobre todo si son italianas. Leiter guard silencio y aguz el odo, acercndose rpidamente a la puerta. Diablos, ya se oyen las suelas de goma de ese maldito mdico por el pasillo! Te ver luego, James. Hizo girar el picaporte, se qued un momento escuchando y sali sigilosamente de la habitacin. Con voz dbil y desesperada, Bond le llam: Flix! Espera, Flix! Pero la puerta ya se haba cerrado. Volvi a hundirse en la cama y se qued mirando el techo. Lentamente, la rabia comenz a bullir en su interior, y tambin el miedo. Por qu demonios nadie le deca nada de la chica? Qu poda importarle todo lo dems? Estaba bien? Dnde estaba? Estaba... ? La puerta se abri. Bond se sent en la cama como accionado por un resorte y descarg su ira gritando al hombre de la bata blanca. -La chica. Cmo est? Rpido! Dgamelo! El doctor Stengel no slo era el mdico de moda en Nassau, sino un mdico excelente. Era un judo refugiado, que de no haber sido por Hitler habra estado dirigiendo un hospital enorme en alguna ciudad del tamao de Dusseldorf. En cambio, sus ricos y agradecidos pacientes le haban construido una moderna clnica en Nassau, donde atenda a la poblacin local por unos cuantos chelines y a los millonarios y sus esposas a razn de diez guineas la consulta. Estaba ms habituado a tratar sobredosis de barbitricos y achaques de ricos y de ancianos que abrasiones mltiples,

intoxicaciones por curare y extraas heridas que parecan propias de la poca de los piratas. Pero actuaba por orden directa del gobierno britnico y, por si eso fuera poco, en el marco de la Ley de Secretos Oficiales. El doctor Stengel no haba hecho ninguna pregunta acerca de los pacientes ni de las diecisis autopsias que tuvo que practicar, sobre seis ciudadanos estadounidenses que viajaban en el submarino y diez de los ocupantes del lujoso yate que llevaba tanto tiempo en el puerto, incluido el propietario. Midiendo las palabras, respondi: La seorita Vitali se pondr bien. De momento est en estado de choque. Necesita reposo. Qu mas? Qu le ha ocurrido? Ha nadado mucho y no estaba en condiciones de resistir el esfuerzo fsico. Por qu no? El doctor se alej en direccin a la puerta. Y ahora usted tambin tiene que descansar. La tensin ha sido enorme. Tmese uno de esos somnferos cada seis horas y duerma. Duerma mucho. Pronto volver a sentirse bien, pero de momento tiene que descansar, seor Bond. Que descansara. Tena que descansar. Dnde haba escuchado esa misma idiotez? De pronto sinti que la ira se apoderaba de l. Salt de la cama y a pesar del repentino mareo se abalanz sobre el mdico. Blandiendo un puo delante de la expresin amable del doctor (amable porque estaba acostumbrado a los accesos de violenta emotividad de los pacientes y porque saba que en cuestin de minutos el potente somnfero dejara a Bond fuera de combate durante horas), le grit: Que descanse? Vyase al demonio! Cmo puede decirme que descanse? Qu sabr usted de todo esto? Dgame ahora mismo qu le ha pasado a la chica! Dnde est? En qu habitacin? Sus manos cayeron blandamente a los lados del cuerpo, mientras aada con voz dbil: Por lo que ms quiera, doctor, dgamelo. Necesito saberlo. Pacientemente, con la mayor amabilidad, el doctor Stengel respondi: La han maltratado. Tiene muchas quemaduras y an padece dolores muy intensos. Pero se apresur a aadir, con un gesto tranquilizador de la mano por dentro est bien. Est en la habitacin contigua, en la nmero 4. Puede ir a verla, pero slo un minuto. Despus ella tiene que dormir. Y usted tambin, de acuerdo? Abri la puerta para dejarle pasar. Gracias. Muchas gracias, doctor. Bond sali de la habitacin con paso tambaleante. Las piernas comenzaban a flaquearle otra vez. El mdico se lo qued mirando mientras se diriga hasta la puerta nmero 4, la abra y la cerraba detrs de s, con el exagerado cuidado de un borracho. El doctor Stengel se alej pasillo abajo, pensando: A l no le har ningn dao y puede que a ella le haga bien. Es exactamente lo que necesita. Un poco de ternura. En la pequea habitacin, las persianas entrecerradas proyectaban franjas de luz y de sombra. Bond estuvo a punto de tropezar con la cama, pero consigui arrodillarse a su lado. La cabecita que yaca en la almohada se volvi para mirarle. Una mano sali de entre las sbanas y lo cogi por el cabello, atrayndole hacia s. Vas a quedarte conmigo, lo oyes? No voy a permitir que te vayas. Al ver que Bond no responda, Domin sacudi dbilmente la cabeza. Me oyes, James? Entiendes lo que digo? Pero el cuerpo de l ya se deslizaba hacia el suelo. Cuando le solt el pelo, Bond termin de acomodarse en la alfombra que haba junto a la cama. Con mucho cuidado, la muchacha cambi de posicin para mirarle. Ya estaba dormido, con la cabeza apoyada en el hueco del antebrazo. La joven contempl por un momento la cara morena y ms bien cruel. Despus suspir, empuj la almohada hasta el borde de la cama, apoy la cabeza justo por encima de donde l estaba, para poder mirarle cuando quisiera, y cerr los prpados.

Indice
Captulo 1. Tiene que descansar, James Captulo 2. Los Zarzales Captulo 3. El potro Captulo 4. T y antipata Captulo 5. Spectra Captulo 6. Violetas en el aliento Captulo 7. Abrchense los cinturones Captulo 8. Nunca se sabe quin puede estar detrs... Captulo 9. Rquiem colectivo Captulo 10. El Disco Volante Captulo 11. Domin Captulo 12. El hombre de la CIA Captulo 13. Soy Emilio Largo Captulo 14. Martinis amargos Captulo 15. Hroe de cartn Captulo 16. Aguas turbulentas Captulo 17. La catacumba de ojos rojizos Captulo 18. Cmo comerse a una chica Captulo 19. Cuando terminaron los besos Captulo 20. Tiempo de decidir Captulo 21. Despacio, muy poco a poco Captulo 22. La persecucin 5 11 21 27 37 46 57 65 75 84 97 107 116 126 135 147 155 168 176 184 191 199

Captulo 23. Guerra abierta Captulo 24. Tiene que descansar, seor Bond

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