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RELATOS DE FANTASA

LOS MEJORES

III

Maxim Jakubowski
(Recopilador)

Maxim Jakubowski
Ttulo original: Beyond lands of never Traduccin: Joseph M. Apfelbume 1984 by Maxim Jakubowski 1985 Ediciones Martnez Roca, S. A. Gran va 774 - Barcelona ISBN 84-270-1056-7 Edicin digital de Umbriel R6 08/02

NDICE Draco, Draco, Tanith Lee (Draco, Draco, 1984) Cuevas, Jane Gaskell (Caves) La casa que construy Jacober Built, Garry Kilworth (The House that Joachim Jacober Built) Hode de High Place, Jessica Amanda Salmonson (Hode of the High Place) Daniel el pintor, Paul Ableman (Daniel the Painter) La chica que fue al barrio rico, Rachel Pollack (The Girl Who Went to the Rich Neighbourhood) Estrategias oblicuas, Maxim Jakubowski (Oblique Strategies) El chico que salt los rpidos, Robert Holdstock (The Boy Who Jumped the Rapids) En el Lugar del Poder, David Langford (In the Place of Power)

DRACO, DRACO
Tanith Lee
Tanith Lee, residente en Londres, es una de las ms populares escritoras de fantasa del mundo, sobre todo para los aficionados norteamericanos. Su prolfica produccin de novelas para adultos y jvenes es tan impresionante como imaginativa. Uraco, Uraco no es simplemente otra historia sobre dragones, como vern ustedes, sino tambin un cuento sobre un Imperio Romano que nunca existi. Observen la sutilidad con que se han ocultado las claves del relato! A veces habrn odo ustedes contar historias sobre hombres que lucharon contra dragones y los mataron. Todas son mentiras. No existe espadachn viviente alguno que haya matado jams a un dragn, aunque s algunos, ya muertos, que lo intentaron. Y, sin embargo, en cierta ocasin viaj con un tipo que se gan el sobrenombre de Exterminador de dragones. Un misterio? No. Se lo voy a contar. Yo me diriga hacia el sur, procedente del norte, de regreso a la civilizacin como quien dice, cuando le vi sentado en la cuneta del camino. Debo admitir que la primera sensacin que experiment fue la envidia. Era delgado e iba muy limpio para alguien que haba estado en las zonas salvajes, y tena todo el aspecto de un sureo acostumbrado a las ciudades, los baos y el dinero. Tambin estaba loco, porque llevaba oro en las muecas y en una oreja. Pero llevaba una aguda espada gris, una espada del ejrcito, de modo que quiz fuera perfectamente capaz de defenderse. Tambin era ms joven que yo, y bastante ms guapo, aunque esto ltimo no es nada difcil. Me preguntaba qu estara haciendo cuando, despertando de su ensoacin, levant la cabeza y me vio, mirndome con aspecto tosco, oscuro y poco afable, como una pieza retorcida de ropa vieja, mientras yo me acercaba montado en mi pequeo caballo. Saludos, extranjero. Hace buen da, verdad? Habl con una actitud relajada y, de algn modo, uno poda deducir que, en efecto, era capaz de cuidar de s mismo. No es que l creyera que yo era inofensivo, no. Se trataba ms bien de que todo su aspecto reflejaba su conviccin de que podra arreglrselas si yo trataba de hacer algo. Yo llevaba conmigo la caja de sustancias que suelo llevar. La mayora de la gente dice de m que soy una especie de mdico, gracias al aroma de las medicinas y las hierbas. Mi padre estuvo con los romanos, y quiz fuera el ltimo romano de todos, con un pie en el barco, dispuesto a regresar a casa, y el otro con mi madre, apoyado contra el muro del corral. Ella deca que l era un mdico de campamento, y quiz tuviera razn. En m se fue desarrollando tambin una cierta idea de convenirme en mdico, aunque, desde luego, no fue nada grandioso. Un farmacutico itinerante es bienvenido en casi todas partes y puede lograr que hasta los bandidos se comporten civilizadamente. No es un estilo de vida nada maravilloso, pero es el nico que conozco. Admit ante el joven y elegante soldado que, en efecto, haca un buen da, y aad que, posiblemente, le gustara an ms si no hubiera perdido su caballo. S, es una lstima. Pero siempre me puedes vender el tuyo. Este no es de tu estilo. l contempl la pequea yegua y observ que haca un gesto de asentimiento. Se me ocurri pensar que poda matarme y quedarse con el animal, de modo que dije: Y todo el mundo sabe que me pertenece. Su posesin representara un descrdito para ti. Tengo amigos en todas partes. l sonri bonachonamente, con naturalidad. Tambin tena una dentadura en buen estado. Eso, y el pelo del color de la cebada y todos los detalles de su aspecto..., bueno,

era de la clase de hombres que suele conseguir lo que quiere. Sent curiosidad por saber en qu ejrcito haba servido para haberse ganado aquella espada. Pero desde que las guilas huyeron hay reinos por todas partes, jefes, cabecillas, caballeros romanos, y toda marea trae consigo una invasin en cualquier playa. Y, bajo todo eso, uno puede sentir la tierra, el verdadero suelo, que ha sido medido y sobre el que se han construido buenos caminos. Una tierra que ha sido dominada, pero nunca sometida y que empieza a estremecerse. Como las sombras que surgen en cuanto se apaga una lmpara. Se trata de cosas antiguas, cosas que de algn modo estn en mi sangre, de forma que no tengo problema alguno en reconocerlas. Pero l era como una moneda recin acuada que an no conoca la suciedad, y que tampoco haba tenido oportunidad de aprender mucho, aunque uno poda ver su propio reflejo en ella, y tambin cortarse con sus bordes. Se llamaba Caiy. Finalmente, llegamos a un acuerdo y mont detrs de m, sobre la grupa de Negra. Donde yo nac hablaban un latn elemental y yo la llam as incluso antes de conocerla, debido a su color oscuro. No pude denominarla por su fealdad, que es su otro y nico atributo visible. Lo cierto es que no me gustaba nada deambular por la zona de aquella manera. Uno o dos das antes me haban dicho que haba sajones por la regin hacia la que me diriga, de modo que en ocasiones abandonaba los caminos y no tardaba en perderme. Cuando encontr a Caiy me agradaba el camino por el que cabalgaba, con la confianza de que condujera a alguna parte til. Sin embargo, unos quince kilmetros despus de que l se uniera a m, el camino se perda por entre un bosque. Mi pasajero tambin andaba perdido. Se diriga hacia el sur, lo que por all no era nada sorprendente, pero la noche anterior su caballo haba roto las riendas mientras descansaban y se haba perdido, dejndole en la estacada. No pareca una excusa muy convincente, pero no tena ganas de discutir al respecto. Tuve la impresin de que alguien se lo haba robado y Caiy no estaba dispuesto a confesarlo. No haba forma de rodear el bosque, de modo que seguimos el camino y ste se acab en pleno bosque. Como era verano, los lobos seran escasos y los osos andaran por las colinas. De todos modos, los rboles producan una sensacin que no me gustaba nada, sombreados y silenciosos, con el sonido de pequeas corrientes de agua que parecan cadenas metlicas, y de pjaros que no cantaban, pero que aleteaban y saltaban. Negra ni relinchaba ni se quejaba si hubiera esperado a conocerla mejor, le habra puesto un nombre relacionado con su valor y su afectuosidad, pero tampoco pareca sentirse muy segura en medio de aquel bosque. Huele mal dijo Caiy, que haba sido lo bastante amable como para no comentarlo respecto a m, como si algo estuviera pudrindose, o fermentando. Gru. Pues claro que ola mal. Qu se crea aquel tonto? Pero el olor le puede decir muchas cosas a uno. Cosas sobre los siglos. All estaban las sombras que haban regresado en cuanto Roma apag su lmpara y se retir, dejndonos envueltos en sombras. Y entonces, Caiy, el idiota, empez a cantar para sustituir a los pjaros que no lo hacan. Tena una voz agradable, clara y brillante. No le dije que dejara de hacerlo. Las sombras ya saban que nosotros estbamos all. Al llegar la noche, el bosque oscuro se cerr sobre nosotros como la puerta de un stano. Encendimos un fuego y compartimos mi sopa. l tambin haba perdido sus provisiones con el caballo. No deberas atar eso... tu caballo? sugiri Caiy intentando no insultar a mi yegua, puesto que saba que ramos buenos compaeros. Mi caballo estaba atado, pero algo lo asust y rompi las riendas y ech a correr. Me pregunto qu pudo haber sido musit, mirando el fuego.

Y eso fue lo que descubrimos unas tres horas despus. Yo estaba durmiendo, y soando con una de mis mujeres, all arriba, en el norte, y ella me regaaba, tratando de iniciar una disputa, que era lo que siempre haca por ser ms alta que yo y porque le gustaba que le zurrara de vez en cuando para sentirse frgil, femenina y dominada. En el instante en que vaci la jarra de cerveza sobre mi cabeza, escuch un sonido procedente del cielo, como una tormenta que no era una tormenta. Y supe en seguida que ya no estaba soando. El sonido continu en tres o cuatro estampidos secos que dejaron el bosque estremecido. Hubo una especie de temblor en el aire, como si los sedimentos se hubieran visto agitados. Y, adems, percib un olor distinto, un olor hmedo y malsano y, sin embargo, hormigueante. Abr los ojos slo despus de que hubo desaparecido el sonido y los pelos de mi cuerpo se hubieron aquietado a lo largo de mi cuerpo. Negra se hallaba pegada al suelo, con los ojos muy abiertos, pero en silencio. Caiy se haba levantado, mirando hacia las copas de los rboles y el cielo sin estrellas. Despus, me mir a m. Qu ha sido eso, en el nombre del Toro? Observ que el juramento mostraba su pertenencia al mitra-smo, lo que, en general, significaba a Roma. Me sent, me frot los brazos y el cuello para recuperar mi humanidad y fui a consolar a Negra. A diferencia de aquel caballo tonto de mi compaero, mi yegua no se haba soltado. No puede ser un pjaro sigui diciendo l, aunque habra jurado que algo ha volado sobre nosotros. No, no era un pjaro. Pues tena alas. O..., no, no han podido ser de ese tamao. S, pueden tenerlas. Aunque, desde luego, no les llevan muy lejos. Farmacutico, deja de provocar. Si lo sabes, dilo de una vez! Aunque no entiendo cmo puedes saberlo. Y no me digas que se trata de algn sangriento demonio de los bosques, porque no voy a crermelo. No es nada de eso le asegur. Es algo bastante real. Algo natural, a su modo. No es que haya visto ninguno con anterioridad me apresur a aadir, pero s he conocido a quien lo ha visto. Caiy ya estaba medio loco, como un chiquillo que no puede solucionar un acertijo. Y bien? Supongo que me haba irritado lo suficiente como para hacrselo pasar mal, porque me limit a citar un canto sin sentido: Bis terribilis... Bis appellare... Draco! Draco! Finalmente, l tuvo que sentarse. Qu? pregunt al fin. A mi edad ya no debera ser tan presuntuoso. Era un dragn dije. Caiy se ech a rer. Pero lo haba visto, y saba mejor que yo que tena razn. Aquella noche no sucedi nada. A la maana siguiente reanudamos nuestro camino y encontramos una senda estrecha, y el bosque empez a aclararse. Poco ms de un kilmetro despus salimos a un pramo. El terreno bajaba hacia un valle, y al otro lado haba unas colinas baadas por el sol. Pero tambin haba algo ms. Naturalmente, Caiy lo dijo primero, como si cualquier cosa nueva le sorprendiera, como si ninguno de nosotros hubiera estado esperndolo de algn modo. Este lugar huele mal. Hummm. No me gruas, condenado curandero. Huele mal, verdad? Porqu? A ti qu te parece?

l medit un rato, plido, tras de m. Negra intent patear la tierra y finalmente desisti. Ninguno de los dos haba dicho nada respecto a lo que haba interrumpido nuestro sueo en el bosque, pero cuando le dije que ningn dragn poda llegar muy lejos volando, pues por todo lo que haba odo decir sobre ellos eran demasiado grandes y slo una caprichosa ligereza de sus huesos les permita levantar el vuelo, supongo que l se lo crey de veras. Y ahora, all estaban el valle y las colinas, y aquel olor que lo impregnaba todo, un olor extrao, ftido que, en realidad, no poda compararse con nada. Porque era el olor del dragn. Reflexion un momento. No caba la menor duda: el dragn sala de patrulla area la mayora de las noches, trazando crculos lo ms amplios posible para ver qu haba por all que pudiera convenirle. Tambin haba odo decir otras cosas sobre ellos. Aquellas bestias cazaban por la noche, como los gatos. Al mismo tiempo, un dragn tiene los hbitos del cuervo. Es capaz de atacar y matar, pero normalmente mata carroa, cosas muertas o a punto de morir, o inmovilizadas. Es ligero, como tiene que ser para poder surcar los cielos, pero la falta de peso queda compensada por la armadura, los dientes y las garras. Tambin haba odo hablar de dragones capaces de escupir fuego, aunque esto ltimo no acababa de convencerme. Me parece que es mucho ms probable que tales monstruos vivan en cavernas volcnicas, siendo la propia montaa la que arroja el fuego, aunque el mrito se lo lleve el dragn. Pero quiz no sea as. Este dragn, estaba seguro de ello, no arrojaba fuego, porque en tal caso el terreno habra estado calcinado en varios kilmetros a la redonda. Haba escuchado historias en que eso ocurra as. Y all no haba observado ninguna huella de fuego. nicamente aquel olor ftido que ya conocamos tan bien cuando empezamos a bajar hacia el valle, y que nos haba impregnado de tal forma que ya apenas nos dbamos cuenta, ni del mal olor ni de nada ms. Le ofrec toda esta informacin a mi pasajero. Sigui un prolongado silencio, hasta el punto que pens que deba de haberse quedado sin habla ante tanta charlatanera por mi parte, pero finalmente dijo con voz muy baja: T crees en todo eso, verdad? No me molest en replicar a algo que era evidente, y me limit a acariciar a Negra, tratando de hacerla retroceder por el mismo camino por donde habamos llegado. Pero el animal se mostraba inseguro, y por primera vez muy poco dispuesto a cooperar. De pronto, la fuerte mano de Caiy cay sobre mi brazo. Espera, boticario. Si eso es cieno... S, s le dije, suspirando. Quieres ir y desafiarlo y convertirte en un hroe. Se mantuvo firme como el mrmol, como si estuviera hablando de alguna mujer a la que l creyera amar. No vea razn alguna para malgastar mi tiempo y mi experiencia con un hombre como l, pero le dije: Nadie ha matado nunca a un dragn. Tienen todo el cuerpo blindado con placas, incluso en el vientre. Las flechas y las lanzas rebotan sobre l. Las espadas resuenan y se parten por la mitad. S, s repet, habrs odo hablar de hombres que le cortaron la lengua, o que le clavaron una estaca en un ojo. Djame decirte que si se las arreglaron para llegar a ese extremo, lo nico que consiguieron fue encolerizar an ms al bruto. Piensa en el tamao y configuracin de la cabeza de un dragn, tal y como se la representa. Se necesita un buen empuje para que la estaca penetre desde el ojo hasta el cerebro. Y, adems, ya sabes que existe la teora, de que el prpado tambin est blindado y puede bajarlo con gran rapidez. Boticario... se limit a decir. Me pareci que sonaba a una peligrosa advertencia. Saba qu aspecto deba de tener ahora Caiy. Elegante, noble y loco. En tal caso, no ser yo quien te lo impida le dije. Bjate, sigue tu camino y que tengas mucha suerte.

No s por qu me preocup. Tendra que haberle bajado de la yegua y alejado de all a ua de caballo, aunque no estaba seguro de que Negra pudiera reaccionar con la rapidez suficiente, de lo inquieta que estaba. Pero no fue eso lo que hice, entre otras cosas porque al instante siguiente l tena su espada junto a mi cuello, y sta estaba tan afilada que me brot la sangre. T eres el sabelotodo me dijo. Y parece que sabes mucho ms que yo sobre esto. De modo que ahora eres mi gua, y tu esculido caballo, si es que merece ese nombre, ser mi medio de transporte. As que, adelante los dos. Eso fue todo. Nunca se me ocurrir discutir con una espada desenvainada. Durante el da, el dragn estara tumbado, digiriendo y medio dormido, y por la noche podra buscarme algn agujero donde esconderme. Al da siguiente, Caiy ya estara muerto y, desde luego, yo habra visto un dragn. Despus de hora y media de marcha durante la que logr convencerle de que envainara la espada y me amenazara con una daga contra las costillas, lo que sera ms cmodo para ambos, nos encontramos de pronto con un pueblo de cabaas de troncos. Era del estilo salvaje de los norteos, aunque grande, y no apareca rodeado por un muro en todas sus partes. En aquel extremo s que lo haba y en la puerta haba unos hombres observndonos. Caiy se sinti ofendido al tener que cabalgar hacia ellos en la grupa del caballo de otro, pero ahora ya saba lo difcil que le hubiera resultado tratar de manejar a Negra por s solo. Quiz ni siquiera intent pretender que era su caballo. Cuando empezamos a recorrer el camino de guijarros que conduca hasta la puerta, salt del caballo y ech a correr, llegando antes que yo, y empez a hablar. Cuando me acerqu le o anunciar con su tono de voz ms dramtico y hermoso: ...Y si eso es un hecho, juro por la Victoria de la Luz que me enfrentar a esa cosa y la matar. Los hombres murmuraban. En aquel lugar el olor del dragn pareca ms cido, ms saturado, aunque ya estbamos acostumbrados a l. La pobre Negra haba estado temblando de terror durante todo el camino. Si tenamos suerte, encontraramos algn terreno bajo, alguna cueva o lugar fuera del alcance, donde los del pueblo guardaran sus animales fuera de la vista del dragn, de modo que ella pudiera compartirlo con los otros. Evidentemente, el dragn no siempre haba estado activo en aquella regin, pues en tal caso ellos no habran construido su pueblo. No, tendra que haber ocurrido todo como en las historias que haba odo contar. Los dragones viven siglos. Y tambin pueden dormir durante siglos. Sin sospecharlo, el hombre penetra en sus regiones, comienza a instalarse y a construir y a prosperar. Y entonces, el dragn dormido despierta un buen da. Se dice que, en ese sentido, son como los volcanes, lo que quiz tambin ayude a explicar el por qu tantas leyendas afirman que arrojan fuego cuando despiertan. Lo ms interesante de todo, sin embargo, fue que el pueblo no pareca admitir nada de la existencia del dragn, aun a pesar de su olor. Caiy, una vez tomada la decisin de enfrentarse a l, y temiendo haberse equivocado, empez a fanfarronear. Los hombres que vigilaban la entrada se asustaron y se volvieron peligrosos. Yo me aproxim, conduciendo a Negra, seal mi caja de pociones, y dije: Bueno, si no queris que se mate a vuestro dragn, yo puedo remediar alguno de vuestros otros problemas. Tengo medicinas para casi todo: diviesos, verrugas, dolores de odos y de dientes, ojos enfermos, enfermedades de la mujer. Aqu tengo... Cllate, sapo venenoso me interrumpi Caiy. Y, de pronto, uno de los guardias se ech a rer. Y la tensin desapareci. Diez minutos ms tarde nos permitieron cruzar la puerta y, caminando sobre estircol de vaca y flores silvestres, cuyo olor se vea apagado por el otro olor, fuimos conducidos a la cabaa del jefe.

Fue unas dos horas despus cuando descubrimos por qu se haban mostrado inquietos los guardianes ante el aspecto de caballero campen y dispuesto al rescate de mi compaero. Al parecer, haban regresado a la forma antigua de hacer las cosas, la propiciacin, la vctima propiciatoria. Durante tres aos haban estado ofreciendo una vctima al dragn en la primavera y a mediados del verano, cuando era probable que estuviera ms activo. Cualquiera que supiera algo de dragones a travs de los libros les habra dicho que no era esa la mejor forma de tratarlos. Pero ellos conocan a su dragn a travs del mito. Cada vez que hacan un sacrificio, imaginaban que la bestia era capaz de comprender y apreciar lo que hacan por ella y que, por lo tanto, sera ms tratable. En realidad, el dragn nunca haba atacado el pueblo. Haba atacado el ganado que pasaba la noche en los pastos, matando vacas viejas o enfermas, o corderos demasiado jvenes o dbiles para correr. Tambin se haba llevado a gente, pero slo a las que estaban mutiladas y solas. Como ya he dicho, un dragn suele ser perezoso y prefiere la carroa o aquello que est indefenso. A pesar de que son grandes, no lo son tanto como para perseguir a toda una tribu de hombres. Y aunque ni cuarenta hombres juntos seran capaces de herirlo siquiera, podran agotarlo si se decidieran a atacarlo todos juntos. Finalmente, lograran que hincara la rodilla y entonces podran vaciarle el cerebro. Sin embargo, nunca he odo hablar de cuarenta hombres capaces de atacar as a un dragn. Los dragones siguen estando rodeados de leyendas de temores nocturnos y misterios espirituales, y ltimamente ha surgido una supersticin oriental que habla de un poderoso demonio capaz de asumir la forma de un dragn invencible y que, naturalmente, arroja llamas por la boca. De modo que este pueblo, como tantos otros, elige a su vctima propiciatoria, una joven atada a un poste, y la deja all para que el dragn se apodere de ella. Por qu no? Ella est indefensa y mareada por el terror..., y es joven y tierna. Perfecto. Nunca se les podra convencer de que, en lugar de aplacar al monstruo, lo nico que hacen con ese sacrificio es animarle a quedarse en la zona. Se puede considerar la cuestin desde el punto de vista del dragn. No slo puede devorar sus cabezas de ganado muertas o enfermas, sino que de vez en cuando tambin puede darse un banquete con una joven damisela muy jugosa. Los dragones no piensan como los hombres, pero tambin tienen memoria. Cuando Caiy se dio cuenta de lo que estaban a punto de hacer aquella noche, tal y como pudimos descubrir, se puso rojo y luego blanco, aunque no de rabia. l no comprenda ms que los del pueblo. Slo senta ms horror que ellos. Se levant y asumi una postura inconscientemente impresionante, y nos asegur que l salvara a la muchacha. Lo jur delante de todos nosotros, del jefe, de los hombres y de m. Y lo jur por el Sol, de modo que supe que estaba hablando muy en serio. Ellos estaban asustados, pero ahora surgi una esperanza infantil. Aquello volva a formar parte de su mitologa. Toda mitologa parece admitir esa lnea de conducta: la oscuridad contra la luz, la Batalla Final. Son tonteras, pero es as. Despus de un brindis para sellar el juramento, gritaron alegremente, y el jefe orden que se celebrara un festn. A continuacin, llevaron a Caiy a ver a la elegida para el sacrificio. Se llamaba Niemeh, o algo parecido. Estaba sentada en una pequea celda. No haba sido encadenada, pero un guardin custodiaba la entrada, y no haba ventana en la celda. No tena otra cosa que hacer que entretejer flores, que era lo que haca, confeccionando guirnaldas para la procesin en honor de su muerte, que se celebrara aquella misma noche. Cuando Caiy la vio, el color volvi a desaparecerle del rostro. Permaneci de pie, mirndola, mientras que alguien explicaba que l era su campen. Aunque logr ponerme nervioso, en esta ocasin no se lo censur tanto. La muchacha era la joven ms hermosa que haya visto jams. Joven, desde luego, y delgada, pero con

unas formas de mujer perfectas y un pelo largo ms rubio an que el de Caiy, y unos ojos verdes como agua de mar estancada, y un rostro como una de aquellas flores blancas que trenzaba, y una boca dulce. La mir mientras la joven escuchaba seriamente todo lo que se le deca. Record que en las leyendas siempre se elige para la cena del dragn a la muchacha ms hermosa y gentil. Y eso es comprensible, pues una joven con un temperamento fogoso podra armar la gorda. Una vez que Caiy hubo sido presentado y hubo jurado de nuevo por el Sol matar al dragn, ella se lo agradeci. Si las cosas hubieran sido diferentes, ella habra enrojecido y temblado ante la atencin que le dedicaba Caiy. Pero ya se hallaba ms all de todo ese juego porque, en realidad, no crea que hubiera nadie capaz de salvarla. Pero, aun cuando debera de haber estado medio muerta de desesperacin y terror, an tena fuerzas para mostrarse corts. Levant la mirada por encima de la cabeza de Caiy y me mir, y me sonri de tal manera que me sent fuera de m. Y quin es este hombre? pregunt. Todos los presentes parecieron asombrarse, pues se haban olvidado de mi presencia. Alguien que tena verrugas en la cara record que yo haba dicho que tena algn remedio contra las verrugas, y contest que era un boticario. Un ligero estremecimiento sacudi entonces todo el cuerpo de la joven. Era tan joven y tan bonita. Si yo hubiera sido Caiy habra dejado de fanfarronear sobre el dragn y habra encontrado algn medio de engaar a todo el pueblo, tomarla y huir. Pero eso tambin habra sido estpido. An me queda bastante sangre vieja como para conocer bien esas cosas. Ella haba sido destinada para el sacrificio y estaba resignada a ello, e incluso ni siquiera soaba que pudiera ser de otro modo. De vez en cuando, he odo rumores sobre muchachas e incluso hombres elegidos para morir que finalmente escaparon. Pero el destino parece perseguirlos. Pueden ocultarse muy lejos, al otro lado de las grandes colinas, detrs de las extensiones de agua y, sin embargo, siguen sintiendo el peso de la decisin sobre sus almas. Al final, terminan por suicidarse o volverse locos. Y esta muchacha, esta Niemeh, hara tambin algo as. No, nunca podra haberla convencido para huir. Eso no habra servido de nada. Estaba convencida de que deba morir, como si hubiera visto la sentencia escrita por la luz sobre una piedra, y quiz la hubiera visto. Volvi a dirigir su atencin hacia las guirnaldas y Caiy, tenso como la cuerda de un arco, regres con nosotros hacia la cabaa del jefe. La carne se estaba asando y la comida fue acompaada de vino y buena conversacin. De ese modo, uno puede matar todo lo que se le ponga por delante tantas veces como quiera. No fue un mal festn. Pero mientras la gente gritaba, y fanfarroneaba y engulla la comida, yo no poda dejar de pensar en ella, encerrada en su celda, escuchando el jolgorio y consciente de la puesta del sol y de cmo sera morir... tal y como tendra que suceder. No comprenda cmo poda soportarlo. A ltima hora de la tarde la mayora estaban durmiendo la mona, y slo Caiy tuvo el buen sentido suficiente como para salir y despejarse haciendo ejercicios militares en el patio, ante un grupo de embobados admiradores de ambos sexos. Cuando alguien me toc en el hombro, pens que sera Warty despus de su cura, pero no. Era el guardin de la celda de la muchacha, quien, en voz muy baja, me dijo: Dice que quiere hablar contigo. Quieres venir ahora? Me levant y fui con l. Por un momento conceb la esperanza de que quizs ella no creyera necesario morir y que apelara a mi para que la salvara. Pero en el fondo de mi corazn saba que no se trataba de eso.

Haba otro hombre bloqueando la entrada, pero me dejaron pasar solo, y all estaba Niemen, sentada, haciendo todava guirnaldas bajo una lmpara. Levant la cabeza para mirarme y sus manos cayeron como dos flores blancas sobre las guirnaldas que haba en su regazo. Necesito una medicina me dijo. Pero no puedo pagarte. No tengo nada. Aunque mi to... No te costar nadadije apresuradamente. Es para esta noche dijo ella, sonriendo. Oh. No soy valiente aadi, pero esto es algo mucho peor que tener miedo. S que voy a morir. Eso es necesario. Pero una parte de m quiere vivir tanto... Mi razn me dice una cosa, pero mi cuerpo no quiere escuchar. Temo verme invadida por el pnico, resistirme y gritar y llorar... Y no quiero que suceda nada de eso. No sera correcto. Tengo que estar de acuerdo o el sacrificio no servira de nada. Lo sabas? Oh, sdije. Supuse que lo sabras. En ese caso..., puedes darme algo, una medicina o una hierba, para que no sienta nada? No me refiero al dolor. Eso no importa. Los dioses no podrn echarme en cara que grite en ese momento, pues no esperan que mi sacrificio vaya ms all del dolor. Slo necesito algo para no preocuparme, para no querer vivir tanto. Una muerte fcil. S. Sonri de nuevo. Pareca serena y hermosa. Oh, s. Baj la mirada hacia el suelo. El guerrero. Quiz lo mate. Ella no dijo nada. Cuando levant la vista, la expresin de su rostro ya no era serena. Estaba al borde del terror. De haberlo visto, Caiy se habra sentido insultado. Es que no puedes darme nada? No tienes nada? Estaba segura de que tendras algo. Que habas venido hasta aqu para... ayudarme, para que no tuviera que pasar yo sola por todo esto... Mira la interrump, s, tengo algo. Justo lo adecuado. Lo utilizo con las mujeres que van a parir, cuando el beb tarda en nacer y sienten mucho dolor. Acta bien. Se sienten adormecidas y lejanas, casi como si estuvieran durmiendo. Tambin amortiguar el dolor..., cualquier clase de dolor. S susurr ella, me gustara algo as. Y entonces me tom de la mano y me la bes. Saba que lo haras me dijo, como si yo le hubiera prometido lo mejor y ms encantador de la tierra. Cualquier otro hombre se habra desmoronado ante ella. Pero yo soy ms duro que la mayora. Cuando me lo permiti, retir la mano, le hice un gesto afirmativo para infundirle confianza, y sal. El jefe estaba despierto y parlanchn, de modo que habl un rato con l. Le dije lo que me haba pedido la muchacha. En el este le dije, es bastante habitual darles algo para ayudarlas a pasar lo malo. Lo llaman Nctar, la bebida de los dioses. Ella est de acuerdo, pero es muy joven y se siente muy asustada. No puedes negarle esto. El jefe se mostr inmediatamente de acuerdo, tal y como yo haba confiado. Supongo que si la muchacha se pusiera a gritar por las colinas sera un asunto muy delicado. No haba pensado que pudiera haber ningn problema. Por otra parte, no quera que me cogieran dndole una pocin a espaldas de todo el mundo. Mezcl la droga en la celda para que ella lo observara. Se senta interesada por todo lo que yo haca, tal y como suelen sentirse los condenados, vidos de conocer cada detalle que les rodea, incluso cmo cuelga una araa de su tela.

Le hice prometer que se lo bebera todo, pero que no lo tomara hasta que vinieran a buscarla. De otro modo, puede que no durara tanto tiempo. Y no querrs que pierda sus efectos demasiado pronto... verdad? No contest. Har exactamente lo que me dices. Cuando estaba a punto de marcharme de nuevo, aadi: Si puedo pedirles a los dioses algo para ti cuando me encuentre con ellos... Estuve a punto de contestar: Diles que se vayan a la porra, pero no dije nada. Ella trataba de mantener intacta su fe en la recompensa, en la inmortalidad. Pdeles slo que se ocupen de ti le dije. Tena una boca tan dulce, tan dulce. Estaba hecha para el amor y para ser amada, para tener hijos y cantar canciones y morir de vieja, tranquilamente, mientras durmiera. Y habra otras como ella. Otras jvenes que tambin seran entregadas al dragn. Puede que al final no quedaran doncellas. El tab asegura que tiene que ser una virgen para salvaguardar as a cualquier vida no nacida an. Puesto que una virgen no puede estar embarazada aunque existe una religin que dice lo contrario, pero no recuerdo cul, se estipula que deben ser vrgenes. Pero en ltimo trmino se utiliza a cualquier mujer joven de la que se pueda estar seguro que no est embarazada. Y despus escogern a los chicos. Que es el sacrificio ms antiguo que pueda hacerse. Me cruc con una joven de aspecto lindo e inocente. Record haberla visto antes y no pude evitar el preguntarme a m mismo si ella sera la siguiente. Y quin vendra despus de ella? Niemeh era la quinta. Pero, como ya he dicho, los dragones tienen una larga vida. Y los sacrificios se tienen que hacer cada vez con mayor frecuencia. Ahora se celebraba dos veces al ao. Durante el primer ao slo se haba celebrado una vez. Pero dentro de un par de aos sera con cada estacin del ao, quiz con tres vctimas durante el verano, cuando la monstruosa criatura estuviera ms activa. Y al cabo de otros diez aos se hara un sacrificio cada mes, y para entonces ya habran aprendido a atacar otros pueblos para raptar a jvenes de ambos sexos para el sacrificio. Y, adems, tambin habra muchos restos de tipos como Caiy, ex-terminadores de dragones. Segu a la joven y beb una jarra de cerveza. Pero la bebida nunca me ha consolado mucho. Y ya haba llegado la hora de formar k procesin e iniciar la marcha hacia las colinas. Emprendimos la marcha con la ltima y dorada luz del atardecer. El valle era frtil y estaba protegido. La luz del oeste brillaba en los rboles y en las corrientes. Ya exista una especie de camino por el que habra resultado agradable caminar si no hubieran ido adonde iban. Los ltimos rayos del sol tambin calentaban las laderas de las colinas. El cielo apareca casi sin nubes, transparente. De no haber sido por el olor del aire, nunca habra podido imaginar uno que algo andaba mal. Pero el camino rodeaba la primera cuesta y volva a subir, y all, a unos treinta metros de distancia, apareci ante nosotros una colina ms alta una de cuyas laderas se perda en las sombras del fondo, donde nunca llegaba el sol. En la parte inferior no haba hierba y apareca llena de cuevas, una de las cuales era mayor que las otras, muy oscura e impregnada de una extraa quietud, como si la luz, los fenmenos atmosfricos y el tiempo se hubieran detenido en su interior. Al contemplar la escena uno se daba cuenta inmediatamente de lo que significaba, incluso con el sol en el rostro y todo el lcido cielo por encima. La llevaron hasta aquel lugar en una litera romana que, de algn modo, era propiedad del pueblo. Haba perdido el techo y las cortinas, y era ms bien una especie de plataforma sobre palos, pero Niemeh se haba tumbado en ella, inmvil y silenciosa. Yo

slo la mir una vez, y observ que tena el rostro inexpresivo y la mirada de los ojos opaca. La pcima que le entregu haba actuada con bastante rapidez y ahora ella estaba ya muy lejos de nosotros. Slo confiaba en que todo lo que sucediera a continuacin ocurriera antes de que cambiara su estado actual. Sus porteadores bajaron la litera al suelo y la extrajeron de ella. Tuvieron que sostenerla, pero ya conocan por experiencia casos de jvenes debilitadas e incluso fuera de s en una situacin similar. Y supongo que las que se resistan y gritaban tendran que ser forzadas a beber algn licor fuerte, o quiz dominadas con un golpe. Todos caminamos un poco ms, hasta que alcanzamos una empalizada natural de roca. Aquel lugar proporcionaba cobijo, permitiendo observar la cueva y el terreno situados inmediatamente debajo. Haba una charca oscura y maloliente, y a un lado de donde nos encontrbamos, frente a la cueva, haba un camino de csped en el que se elevaba un poste de la altura de un hombre de buena estatura. Los dos guerreros que sostenan a Niemen siguieron caminando con ella hacia el poste. Los dems aguardamos tras las rocas, excepto Caiy. Todos nosotros nos habamos adornado con guirnaldas de flores. Hasta yo mismo tuve que ponerme una para no hacer el ridculo. Pero qu ms daba! Caiy, sin embargo, no la llevaba. l era la parte del ritual que, aun siendo arcanamente aceptable, resultaba profana. Y esa era la razn por la que, aunque le permitieran atacar al dragn, no por ello haban dejado de traer a la joven para apaciguarlo. En el poste haba una especie de grilletes. No podan ser de hierro, puesto que hasta un dragn experimentara alergia a cualquier metal negro en plena noche. Probablemente eran de bronce. Cerraron una de las partes alrededor de su cintura y la otra sobre el cuello. Ahora, nicamente los dientes y las garras podran sacarla de sus ataduras, trozo a trozo. Ella se dej caer sobre los grilletes. Pareca finalmente inconsciente y yo deseaba que as fuera. Los dos hombres regresaron apresuradamente, subiendo la cuesta y protegindose tras la roca, junto con el resto de nosotros. A veces, las historias cuentan que la gente se aleja del lugar en cuanto ha dejado all a la persona destinada al sacrificio, pero habitualmente la gente se queda para ser testigo de los acontecimientos. Es algo bastante seguro. El dragn no perseguir a nadie pudiendo disponer de alguien encadenado ante sus narices. Caiy no permaneci junto al poste. Baj hacia el borde de la charca contaminada, con la espada en la mano. Estaba preparado. Aunque el sol no poda penetrar en el fondo para arrancar brillo de su pelo o de la hoja de metal, tena todo el aspecto de una figura grandiosa, heroicamente situada all, entre la doncella y la Muerte. Finalmente, el da se desvaneci con rapidez. De pronto, los lomos de las colinas se ensombrecieron y el cielo adquiri primero -tonos lavanda y despus una especie de mbar de tonalidades malva, y aparecieron las primeras estrellas. No hubo advertencia alguna. Yo estaba contemplando la charca, donde el dragn acudira a beber, pensando en la cantidad de inmundicias que deba de haber en ella. De pronto, hubo un reflejo en la charca. No fue nada definido, y vena de arriba hacia abajo, pero el corazn se me subi a la garganta. Detrs de la roca hubo como un estremecimiento, del mismo tipo que, segn me han dicho, se produce en la primera lnea de una formacin de combate cuando aparece el enemigo. Y, adems, otra sensacin como cuando se est en el templo de algn dios, invocndole, y ste aparece de pronto. Hice un esfuerzo para mirar hacia la boca de la cueva. Despus de todo, aquella era la noche en que iba a ver a un dragn por primera vez, algo que contar a los dems, tal y como otros me lo haban contado a m.

Sali reptando de la cueva, centmetro a centmetro, casi apoyado sobre su vientre, como un gato. El cielo an no se haba oscurecido del todo porque, a menudo, el atardecer del norte parece interminable. Poda ver bien, e incluso cada vez mejor a medida que la sombra que surga de la cueva avanzaba hacia la charca, donde haba un poco ms de claridad. Al principio, no pareci darse cuenta de nada que no fuera l mismo a la luz del crepsculo. Se dobl y se extendi. Haba algo extrao incluso en aquellos movimientos tan simples, algo maligno. Y el tiempo pareci detenerse. Los romanos conocen un animal al que llaman Elephantus, y recuerdo que un viejo funcionario de una ciudad me describi esa bestia con bastante exactitud, pues haba visto una. Yo dira que el dragn no era tan grande como el elephantus. En realidad, no era ms alto que un caballo de buen tamao, aunque un poco ms largo. Por la forma en que se arrastraba, se curvaba y flexionaba, se enroscaba y giraba la cabeza, su esqueleto pareca muy flexible. Haba muchos mosaicos y pinturas que lo representaban. Y los hombres lo haban representado as desde el principio. Esbelto, ahusado hasta la prolongada cabeza, que tambin es como la de un caballo, aunque nada parecida, y hasta la cola, aunque no posea aquella punta en forma de espada que a veces se le atribuye, como si fuera un escorpin. Tena pas a lo largo de la cola, la columna, el cuello y la cabeza. Tena las orejas tiradas hacia atrs, como un perro. Las patas eran cortas, pero eso no le converta en un ser desgarbado. Siempre se perciba en el monstruo una especie de fantasmagrica flexibilidad, que le daba un cierto aspecto de gracilidad casi insoportable. Tena casi el mismo color que el cielo en aquellos momentos, de un gris azulado, como el metal pero apagado; las grandes placas de escamas que le recubran el cuerpo no brillaban. Los ojos eran negros y, en realidad, no se les vea y, de pronto, emitieron luz de alguna parte y brillaron como dos monedas, como los ojos de un gato sin nada tras ellos, ni cerebro, ni alma. Haba salido a beber, pero haba olfateado algo ms interesante que el agua sucia de la charca: a la muchacha. El dragn permaneci all, esttico como una roca, mirndola desde el otro lado de la charca. A continuacin, gradualmente, abri y despleg las alas que haba mantenido hasta entonces a lo largo de sus costados, como abanicos plegados. Aquellas alas eran enormes, mucho mayores que todo el resto de su cuerpo. Ahora comprenda cmo era capaz de volar con ellas. A diferencia del cuerpo, no posean escamas y estaban compuestas slo de piel membranosa, con nervaduras de hueso externo. Se parecan mucho a las alas de un murcilago. Pareca probable que una espada pudiera atravesarlas, daarlas, pero eso no producira ms que heridas, y lo ms probable es que fueran ms recias de lo que parecan. Y entonces dej de reflexionar. Con las alas an desplegadas, como un cuervo, empez a deslizarse rodeando la charca, con los brillantes ojos fijos en el poste del sacrificio. Alguien lanz un grito y mis entraas se retorcieron. Entonces me di cuenta de que haba sido Caiy. El dragn casi no se haba dado cuenta de su presencia, de tan intensamente como fijaba su vista en el festn, de modo que l tuvo que llamarlo. Bis terribilis... Bis appellare... Draco! Draco! Nunca he podido comprender ese canto antiguo, y el latn de Caiy era execrable. Pero creo que da a entender que conocer la existencia de un dragn ya es bastante malo, y que llamarlo por su nombre dos veces es cosa de un maniaco. El dragn se gir con toda facilidad. Su prolongada cabeza de caballo que no lo es se encontr ante l, y la afilada espada de Caiy lo atraves de arriba abajo contra la mandbula. Y ocurri lo que dicen... las chispas saltaron brillantes en el aire. Y entonces la cabeza de la bestia pareci separarse, no a causa de ninguna herida, sino del abismo de

sus enormes fauces. Emiti un sonido como un rugido ligero. Su respiracin poda ser tan venenosa, tan peligrosa como el fuego. Vi que Caiy se tambaleaba y entonces una de las patas se extendi entre la oscuridad. El golpe pareci lento e inofensivo. Lanz a Caiy a diez metros de distancia, justo al otro lado de la charca. Cay junto a la entrada de la cueva y permaneci all, quieto. An tena la espada en la mano. Tuvo que haberla sujetado involuntariamente. Y supongo que en aquel momento tambin le habra gustado haberse mordido la lengua antes. El dragn le contempl como si estuviera decidiendo dirigirse hacia l y cenar. Pero se sinti ms atrado por el otro olor que haba olfateado primero. Saba que ste perteneca a una carne ms suave y digerible. De modo que ignor a Caiy, dejndolo para ms tarde, y gir de nuevo hacia el poste, descendiendo la cabeza a medida que se acercaba y apagando la luz en sus ojos. Mir. La noche ya era bastante oscura, pero pude ver, y la oscuridad no pudo mantener cerrados mis odos, porque tambin hubo sonidos. No voy a tratar de hacerles ver y escuchar lo que yo vi y escuch. Niemeh no grit. Para entonces ya estaba completamente inconsciente, estoy seguro de ello. No sinti ni supo nada de lo que la bestia le hizo. Ms tarde, cuando baj junto con los dems en direccin al poste, no quedaba mucho de ella. La bestia incluso se llev algunos de sus huesos para roerlos en su cueva. Su guirnalda de flores estaba en el suelo, pues evidentemente el dragn no sinti el menor inters por adornarse con ella. Y las flores plidas haban dejado de ser plidas. Ella se haba mostrado de acuerdo, y no haba tenido que soportarlo. He visto cmo los hombres hacan cosas mucho peores, y para los hombres s que no existe excusa posible. Y, no obstante, nunca odi a ningn hombre como odi al dragn, con un odio tenebroso, mortal y nauseabundo. La luna se elevaba en el cielo cuando todo termin. El monstruo se dirigi de nuevo hacia la charca y bebi a grandes tragos. Despus, se dirigi de nuevo hacia la cueva. Se detuvo junto a Caiy, lo olisque, pero no tena prisa alguna. Tras haberse alimentado tan bien se senta perezoso. Se introdujo en el agujero negro de la cueva y desapareci de la vista, poco a poco, tal y como haba surgido. Caiy se levant entonces del suelo, apoyndose primero en las manos y las rodillas hasta incorporarse del todo. Nosotros, los observadores, nos extraamos. Le habamos credo muerto, pero al parecer slo haba quedado conmocionado, segn nos dijo ms tarde. Lo bastante como para no haber podido levantarse y plantarse ante el dragn antes de que ste terminara su festn. l se encontraba ms cerca que ninguno de nosotros. Dijo que haba enloquecido como si ya no lo hubiera estado antes, y as, aturdido y estupefacto como estaba, se incorpor y sigui al dragn al interior de la cueva. Y en esta ocasin tena la intencin de matarlo, sin importarle lo que le ocurriera a l. En nuestro refugio tras la roca, nadie haba dicho una sola palabra, y nadie habl tampoco ahora. Nos sentamos todos como en una especie de comunin, en un trance. Nos inclinamos hacia delante mirando atentamente hacia la boca oscura de la cueva por donde haban desaparecido ambos. Los ruidos empezaron quizs un minuto ms tarde. Fueron bastante extraordinarios, como si todo el interior de la colina estuviera estremecindose. Pero era el dragn, desde luego. Al igual que el olor que despeda, los sonidos que haca son indescriptibles. Podra decir que su aspecto era parecido al de un elephantus, un gato, un caballo o un murcilago. Pero los gritos y rugidos... no. Jams haba escuchado nada parecido, ni sabido de nadie que contara nada semejante. Hubo, sin embargo, otros ruidos, como el producido por un gran montn de cosas revueltas. Y piedras que se desmoronaban y caan.

La gente empez a sentirse excitada o histrica. Algo as no haba ocurrido nunca. Cualquier sacrificio sola ser predecible. Se incorporaron y empezaron a gritar, a gruir y a invocar la proteccin sobrenatural. Y entonces se produjo el silencio en el interior de la colina, y las gentes del pueblo guardaron igualmente silencio. No recuerdo cunto tiempo transcurri. Parecieron meses. Entonces, de pronto, algo se movi en el umbral de la cueva. Hubo gritos de temor. Algunos de los presentes iniciaron la huida, aunque volvieron poco despus, cuando se dieron cuenta de que los otros se mantenan inmviles, sealando y lanzando exclamaciones que no eran de angustia, sino de pavor y respeto. Porque, en efecto, era Caiy y no el dragn quien emerga de la cueva. Caminaba como un hombre que ha permanecido mucho tiempo sin aumento ni agua, con la cabeza inclinada, los hombros cados, las piernas apenas capaces de sostenerle. Borde la charca y la espada se le desliz de la mano, cayendo al agua. Despus, subi tambalendose la cuesta y se encontr ante nosotros. Entonces, logr levantar un poco la cabeza y pronunci la frase que nadie haba esperado escuchar nunca. Est... muerto dijo Caiy y se desmoron en la inconsciencia, bajo la luz de la luna. Utilizaron la litera para transportarle hasta el pueblo, puesto que Niemeh ya no la necesitaba. Permanecimos en el pueblo durante unos diez das. Caiy ya se haba recuperado por completo al tercero, y puesto que no hubo seales del dragn ni de da ni de noche, un grupo se dirigi hacia las colinas y encendieron antorchas y penetraron en la cueva para asegurarse. Estaba efectivamente muerto. Lo podran haber confirmado slo por el olor, completamente distinto al anterior y limitado al interior y a los alrededores de la cueva. Ya en la segunda maana haba desaparecido el olor caracterstico del dragn en todo el valle. Y uno poda percibir el olor de las cabras y el heno, del aguamiel y la carne sin lavar y de una veintena de variedades de flores. Yo no entr en la cueva. Slo me atrev a acercarme hasta el poste. Saba que era seguro, pero slo quera estar una vez ms all donde los pocos huesos que quedaban de Niemeh aparecan desparramados sobre la tierra. Y no s por qu sent esa necesidad, puesto que nada se puede explicar a los huesos. Hubo regocijo y fiestas por todo el valle. Los hombres acudieron desde lugares apartados, con aspecto de salvajes. Queran contemplar a Caiy, el exterminador del dragn, tocarle para poder tener suerte. El no haca ms que rer. No haba resultado gravemente herido, y a excepcin de unos cuantos cardenales estaba perfectamente, pasando la mayor parte del tiempo en el henil, acompaado de muchachas complacientes, que seguramente afirmaran ms tarde que sus retoos eran hijos del hroe. El resto de su tiempo estaba borracho en la cabaa del jefe. Al final, cog a Negra, la aliment con manzanas, y le dije que era el mejor caballo del mundo, algo que ella ya sabe es una mentira y no lo que le digo en otras ocasiones. Emprend el camino alejndome tranquilamente y dejando que Caiy siguiera el suyo, pero apenas me haba alejado unos centenares de metros del poblado cuando escuch el retumbar de los cascos de un caballo. Me alcanz y puso su cabalgadura al paso junto a la ma. Por fin montaba un animal decente, la mejor yegua del establo del jefe, sin duda alguna, y me sonri, sealndome dos pellejos llenos de cerveza. Acept uno y continuamos alejndonos juntos. Supongo que te encantarn las delicias de mi compaa le dije al fin, casi una hora despus, cuando ya se vea el bosque al otro lado de la pradera. Cmo podra ser de otro modo, boticario? Hasta lograste que desaparecieran mis ansias insaciables de robarte tu caballo. Ahora tengo mi caballo propio, el ms hermoso.

Negra le dirigi una mirada de soslayo como si hubiera querido morderle. Pero l no prest atencin. Trotamos durante un par de kilmetros ms antes de que l aadiera: Y tambin hay algo que quiero preguntarte. Me mostr cauteloso y esper a descubrir lo que pudiera venir a continuacin. Finalmente, l dijo: Por tu profesin debes conocer una o dos cosas sobre cmo estn ensamblados los cuerpos. Me refiero al dragn. Parecas saberlo todo sobre los dragones. Gru, pero Caiy no hizo el menor caso de mi gruido. Empez a describir cmo haba entrado en la cueva, algo que ya haba contado ms de trescientas veces en la cabaa del jefe del poblado. Le escuch con atencin. La entrada de la cueva era baja y horrible, y no tardaba en abrirse para formar una caverna. Haba una luz fantasmagrica, ms que suficiente para ver, y el agua corra por aqu y all a lo largo de las paredes y sobre el suelo de piedra. En el centro de la caverna, brillando como si fuera de plata sucia, estaba tumbado el dragn, sobre un montn de trastos, tal y como suelen acumular los dragones. En eso son como los cuervos y las urracas, que se sienten intrigados por las cosas y se apoderan de ellas para llevarlas a sus nidos y tumbarse encima. Los rumores de acumulacin de cosas deben proceder de esto, pero habitualmente la coleccin no tiene el menor valor; se trata de cuchillos rotos, cristal impuro que ha brillado en algn momento bajo la luna, brazaletes robinados de alguna vctima, todo ello mezclado con sus propios excrementos y con huesos fragmentados. Cuando vio todo aquello, el temerario corazn del hroe se le cay a los pies. Pero hubiera hecho todo lo posible para acuchillar al dragn en el ojo, la raz de la lengua, la abertura situada bajo la cola, aunque ste le destrozara por completo mientras tanto. Pero no tuve que hacerlo me dijo Caiy entonces. Esto, desde luego, no lo haba dicho en el poblado. No. Haba contado a las gentes las cosas normales, la afortunada embestida y el cerebro partido, y los rugidos de muerte, que por otro lado todos haban escuchado. Si alguien hubiera observado que su espada no estaba manchada de sangre... Bueno, la haba dejado caer en la charca, no? Mira sigui diciendo Caiy, estaba all, tumbado y medio moribundo, y entonces comenz a estremecerse de un lado a otro y experiment una especie de espasmo. Algo cay de la acumulacin de trastos... una pieza se desprendi de golpe del blindaje, creo que era dorada... Y yo sent nuseas y rae desvanec. Cuando recuper el conocimiento, el dragn estaba tendido y tan muerto como la carne que comimos ayer. Hmmm dije. Hmmm. La cuestin sigui diciendo Caiy mirando hacia el bosque y no a m, es que tuve que haberle hecho algo fuera de la cueva, cuando le di el primer golpe. Tuve que haberle dislocado algn hueso. Me dijiste que sus huesos no tienen mdula. De modo que puede ser algo concebible. Un golpe afortunado que, sin embargo, tard un tiempo en producir sus efectos. Hmmm. Porque... crees que lo mat, verdad? me pregunt Caiy con suavidad. Siempre ocurre as en las leyendas contest. Pero antes me dijiste que, en la realidad, un hombre no puede matar a un dragn. Uno lo hizo. En tal caso tuvo que haber sido algo que le hice fuera de la cueva. O quiz tena los huesos frgiles. Ese primer golpe que le di... Es muy probable. Hubo otro silencio. Despus, Caiy dijo: Crees en algunos dioses, boticario? Quiz.

Estaras dispuesto a jurar por ellos y llamarme Exterminador del dragn? Digmoslo de otro modo: t has sido de una gran ayuda, y no quiero darle la espalda a mis amigos... a menos que me vea obligado a ello. Tena la mano cerca de la espada, pero en realidad la verdadera espada estaba en sus ojos y en su voz serena. Caiy tena que considerar ahora su reputacin, pero yo no tena reputacin alguna, de modo que jur y le llam Exterminador del dragn, y cuando nuestros caminos se separaron mi pellejo estaba intacto. El se march a disfrutar de su gloria en alguna parte a la que yo nunca quise ir. Bueno, he visto un dragn y, en efecto, tengo mis dioses. Pero cuando hice aquel juramento ya les advert para mis adentros que probablemente lo rompera, y por otra parte ellos estn acostumbrados a m. No esperan de m que me comporte con honor o como un caballero. As son las cosas. Caiy nunca lleg a matar al dragn. Fue Niemeh, la pobre y gentil Niemeh quien lo mat. En mi profesin, uno aprende cosas capaces de curar, de hacer dormir, de lograr un sueo prolongado que no conoce despertar. En este bendito mundo hay algunas miserias que slo pueden terminar con la muerte, y cuanto ms rpida sea sta tanto mejor. Ya les dije que yo era un hombre duro. No pude salvarle, y ya expliqu por qu. Pero estaban todos aquellos que podran haber seguido su misma suerte. Otras Niemehs. E incluso otros como Caiy. En la pcima que le entregu, puse sustancia suficiente como para arrancar la vida de cincuenta hombres fuertes. No le doli, y no mostr que estaba muerta antes de que tuviera que estarlo. El dragn la devor, y con ella ingiri la droga que yo le haba proporcionado. Y fue as como Caiy se gan la fama de exterminador del dragn. Y eso no fue ningn misterio. Y, bien, no he considerado la idea de hacer de eso una profesin. Cualquier cosa terrible es suficiente que ocurra una sola vez. Los hroes y los caballeros necesitan sus desafos imposibles. Yo no estoy destinado a aparecer en ninguna cancin romntica de bardo alguno, eso ya lo deben saber. Nunca me encontrar nadie en las colinas del norte gritando: Draco! Draco!

CUEVAS
Jane Gaskell
Desde su debut a una edad fantsticamente joven con sus conocidas series de novelas sobre la Atlntida, Jane Gaskell no ha llamado mucho la atencin en el campo editorial. Ello ha sido debido a su compromiso periodstico con el Daily Mail de Londres. La siguiente historia, la primera desde hace muchos aos, puede ser controvertida y ha sido extrada de una novela que est escribiendo su autora. Julia no poda ver la alfombra de campos y bosques sobre los que la llevaba el guila. Sus ojos estaban llenos de lgrimas. Lgrimas causadas por el terror, el shock, el viento que la azotaba, la vastedad y el vrtigo. Aquello no se pareca en nada a un vuelo. Ella se lo haba imaginado, desde luego, cuando sus amigos voladores fanfarroneaban al respecto. El vuelo le haba parecido entonces un concepto atractivo. Probablemente, haba denotado libertad. Julia haba pensado en deslizarse, flotar, mantener el control sin experimentar el peso.

Y ahora esto. Esto era real, alto, ventoso y real y, al igual que sucede con todas las cosas reales, no se pareca en nada a lo imaginado. Tambin, como en todas las cosas reales, la llevaba hacia alguna parte. Dirigida por el piloto automtico, el guila pasaba sobre los valles volcnicos de los Gigantes de aquel territorio. Julia no poda ver los valles, de tan llenos como estaban sus ojos por las lgrimas de la realidad. Ni siquiera poda olerlos, de tan asustada y lamentable como se senta, hasta que se vio zambullida en la chimenea sulfurosa de un risco gigantesco. El guila haba sido disparada por un arcabuz de Gigante. Estaba soldada y no tena corazn. Aunque un arquero ordinario no podra haber acertado nunca el errante camino volador del artilugio, el Gigante provisto de las grandes flechas magnticas no era ningn arquero ordinario. El guila bata sus alas sin corazn. Sin resultado alguno. Se zambulla hacia el azufre y el hedor. El Gigante era muy grande. Y tambin lo eran sus hermanos. Tena colmillos, algo planos y amarillentos, dotados de estras. Algunos de ellos eran ms largos, y sobresalan de su labio superior. Cogi el guila sin grandes vacilaciones. Le quit el pin alado y puso al descubierto la tosca maquinaria. El guila lanz un grito. El Gigante tena dos brazos derechos y dos brazos izquierdos. Con uno de los brazos izquierdos (era zurdo) sostuvo el guila que gema, mientras proceda a extraer el motor interno con su otra mano izquierda y las dos derechas. Las garras del guila se haban apretado terriblemente sobre Julia en el momento de la captura inicial. Pero en cuanto quedaron al descubierto sus cruciales partes internas, el guila relaj la fuerza de su agarre sobre Julia. Ella estaba totalmente alerta, dispuesta a lanzarse con un movimiento suave hacia un rincn sombreado, que pens estaba lo suficientemente cerca y lo bastante oscuro. Pero fue la propia intensidad de su quietud lo que atrajo la mirada del Gigante. Qu tenemos aqu? pregunt con un verdadero estilo de Gigante. Su voz son como un rugido en los odos de Julia; vibr alrededor de su cuerpo y le hizo temblar el pelo y los pequeos senos. El la cogi muy delicadamente con dos dedos y la pos en la parte inferior de sus palmas derechas. Se arrodill para contemplarla, acercando su mirada para contemplarla mejor. Julia no trat de escapar. Tuvo la impresin de que no sera prctico, puesto que al extender una de sus manos para agarrarla y hasta dnde poda llegar! poda cogerla con demasiada fuerza, y eso podra ser un desastre para su caja torcica o su pelvis, sin que a l le importara; o, si lograba llegar a la sombra deseada, l poda avanzar un paso al buscarla, y ese simple paso podra aplastarla por completo. Pero, la verdad sea dicha, Julia no quera perder dignidad con este monstruo. Porque si uno pierde la dignidad con un captor de esa clase, se pierde tambin toda sensacin de alivio o de ritmo que, de otro modo, podran hacerle su propia muerte algo menos ingrata. Sin embargo, la cercana del Gigante durante este primer encuentro no la aterroriz. An no poda distinguir la totalidad de las facciones para configurar una expresin completa. Tena que mirar de un ojo a otro, por ejemplo, para ver cmo el aspecto de uno influa sobre el aspecto del otro. Su atencin se vio atrada entonces por la boca. El conjunto de la boca le pareci interesante en relacin con el conjunto de los dos ojos. Los colmillos sobresalan, pero en este momento no parecan agresivos. Los dedos de la otra mano derecha se acercaron a ella. A aquella distancia tenan un olor tan acre, que fue el olor antes que el empujn (relativamente suave) que le dio el Gigante lo que casi le hizo perder el sentido. Y a esa distancia escuch de un modo inteligible las primeras palabras del Gigante. La fuerza de su respiracin no era demasiado grande. Cuando abri la boca ella tuvo que echar la cabeza hacia atrs para seguir el curso de sus colmillos (tena la impresin de que, de algn modo, no deba perder de vista aquellos incisivos), y la fragancia acre de

su respiracin casi la dej tambin sin sentido. Porque era una fragancia grande y oscura con olor a sangre, a la carne interna que haba comido ltimamente. Las bacterias existentes en la boca de un Gigante no son mayores que otras, pero hay muchas ms. De todos modos, eran bacterias sanas. El Gigante era un carnvoro saludable y feliz. Julia, desde luego, se lo imagin como una bestia, puesto que ella haba sido educada de un modo civilizado. Eres buena para comerte? pregunt el Gigante. No contest Julia. Pero no caba la menor duda de que l era un canbal. Por qu viajabas con el guila? pregunt simplemente el Gigante. Ya sabes que esas mquinas funcionan con combustible de alta calidad. Si el guila iba a utilizarte estars llena de jugo. En tal caso, terminemos de una vez replic Julia. Una expresin de sorpresa apareci en la mirada negra del Gigante. Pero antes de que pudiera hacerle caso y reflexionar despus sobre su rareza, llegaron sus hermanos. Se desplegaron por la caverna, llenando las sombras. El azufre, agitado en remolinos, se desplaz a su alrededor. Llevaban sombreros hechos con pieles de animales velludos; uno de ellos incluso llevaba una morsa, pues los mares helados no estaban muy lejos de all si uno segua los tneles de azufre dando pasos de gigante. Qu tienes ah? preguntaron los gigantes dejando las flechas y elevando los pies. Una buena mquina dijo el ogro original Qulia, con un relampagueo de hostilidad, decidi que se le poda llamar ogro si tena colmillos y dos pares de brazos). Y rico combustible almacenado en el tanque dijo uno de los ogros. Ya veo. Y cogi a Julia de la palma de la mano del otro. Ella se vio repentinamente elevada y traqueteada. Fue una sensacin violenta y grit: Djame! El ogro la dej, obediente. El primer ogro dijo con un tono trmulo de impaciencia. Devulvemela. Volvi a hacerse cargo de Julia, rodendola esta vez con el puo, de modo que ella qued protegida, encerrada tras los dedos. Puede ser un condimento excelente dijo uno de los hermanos, y nos hemos quedado sin sal. Dos bocados y tambin nos habremos quedado sin condimento dijo el ogro que la sostena con el puo. Deberamos tener una serie de condimentos dijo uno de ellos. Lo he dicho una y otra vez: Conseguimos unos cuantos de estos pequeos bocados de alto octanaje, los alimentamos en jaulas, y puede que incluso nos sobre algo para vender. El gigante, que posea las cejas ms horribles, apret a Julia. Ahora saba con seguridad por qu razn estaba an all. Cuando los gigantes, ogros o brujos la aprietan a una es porque estn pensando si est sabrosa o no. Casi inmediatamente introdujeron un bocado en su boca, o ms exactamente se lo aplastaron contra la cara y, gracias a la presin, la mayor parte se introdujo en su boca. Qu era? Qu haba sido? Tena un gusto rancio y carnoso, y probablemente se trataba de un trozo sobrante de grasa de cordero. Fuera lo que fuese, haba podido tragarlo antes de darse cuenta de lo que era... La presin de los dedos del Gigante Horrible era demasiado grande, y tampoco pudo escupirlo. Iba a seguirle otro bocado enorme cuando Julia se encogi y se esforz deliberadamente por vomitar. El Gigante, cuya mano an la sostena, la empuj para que se incorporara, quiz con suficiente suavidad aunque el simple toque la dej sin respiracin. Con la otra mano contuvo la nueva arremetida del Gigante de Cejas Horribles. Julia crey percibir en los ojos de su captor una cierta conciencia, una apreciativa alerta.

Claro que su captor le permiti comer. Durante las comidas, la dejaba sobre la mesa, frente a su vaso. Ella tena que levantar el vaso hacia su mano (cosa que l le indicaba con un tamborileo perentorio de un dedo sobre la mesa, y cuando ella le miraba interrogativamente vea una mirada feroz que, supona, era de peligrosa diversin). Al cabo de un tiempo, l se empe en que ella levantara el vaso y se lo llevara directamente a los labios, enormes pero no inmediatamente obvios bajo la maraa de su mostacho rojizo. Ella poda manejar el vaso siempre y cuando no estuviera lleno hasta el borde. En una ocasin se le derram el contenido, y ella se encontr en el otro extremo de la superficie de la mesa, entre los cubiertos de otro gigante. El Gigante Horrible (ella apenas capt un vistazo del enmaraado risco que eran sus cejas blancas) extendi una mano para golpearla (ella se dej caer bajo la sombra que avanzaba), pero un hermano gigante detuvo la mano y la recogi respetuosamente, como si fuera la propiedad de alguien, devolvindosela a su dueo. Las cuevas estaban iluminadas por un constante y pulsante brillo sulfuroso. Los Gigantes eran obreros y hacan mquinas. Producan un golpeteo ensordecedor acompaado de grandes vibraciones en los riscos de la oscura tierra. Utilizaban la tierra oscura. Probablemente eran Taurus. Utilizaban el azufre y los humos de la oscuridad. Desafiaban magnficamente el fuego y despus lo empleaban. El Gigante encontr una forma de utilizar a Julia. No fue una utilizacin sexual. Slo pretenda que le divirtiera, mientras l la alimentaba. Para despus comrsela. Julia vea cmo coman protenas (engordaban ovejas y corderos en una cueva llena de hongos a modo de alimento para el ganado). Pero las ovejas y los corderos no les divertan, y los Gigantes destrozaban los corderos, cuyos trozos se coman en las comidas principales, compuestas en su mayor parte de grandes cantidades de verduras, que tambin crecan en las cavernas. Nunca tenan protenas suficientes, o al menos unidades de protena suficientemente grandes para tomar una comida principal. De modo que empleaban la protena como condimento, como sal y pimienta. Tenan rociadores de condimento que haban construido con cristal pesado. Pero el lugar en el que el Gigante coloc a Julia fue en la gran bolsa de cuero que colgaba de la hebilla del cinturn. Julia permaneci en el bamboleante suelo de la bolsa, asomndose por el borde para contemplar el mundo. Ella observaba, mientras el Gigante y sus hermanos construan las piezas de grandes mquinas con las que se proponan conquistar el mundo. Observaba mientras las sombras y luces se hacan de color verde y naranja llenando los riscos de la tierra. Ahora, el Gigante la empuj hacia el fondo de la bolsa para que ella estuviera segura, despus de haberse sostenido de puntillas sobre sus florines y soberanos, olvidndose de su vrtigo. Cuando l se diriga a los lavabos interiores para orinar, sacaba su miembro justo por debajo y a un lado de ella. De este modo, aunque al principio se sinti profundamente conmocionada ante su vista, se familiariz con su estructura fsica, sus nervaduras marfileas, su columna, las venas espectaculares que sobresalan y que palpitaban ocasionalmente, con un color azul brillante, lo suficiente como para iluminar su camino si hubiera querido subir por ellas, las brillantes cuentas de sudor, su fragancia, el arco de agua dorada y plateada que creaban all lejos, en la oscuridad. Tambin se familiariz con su forma de funcionar y, desde luego, el Gigante se dio cuenta de que as era. En consecuencia, proporcion una mayor versatilidad a su eficiencia de funcionamiento. A veces cambiaba de forma. Su geometra se metamorfoseaba. Creca. Se haca incluso ms larga. Aumentaba de grosor y se elevaba. Era una extraordinaria mquina en s misma. A veces empezaba a aumentar de tamao, se elevaba un poco, dudaba y volva a caer, para finalmente, de un modo casi milagroso, elevarse en toda su potencia y permanecer en alto, sin que el Gigante la apaara. l pasaba los dedos de una o de las dos manos

izquierdas sobre el miembro. Lo acariciaba con una sutil facilidad. Sus dedos empezaban a actuar con un ritmo al que Julia pronto se acostumbr (pues aunque no quisiera mirar y prefiriera dejarse caer sobre el fondo de la bolsa, el ritmo segua zarandendola all). Despus, el ritmo cambiaba. Se haca algo perezoso, pero menos sutil, era ms evidente. A continuacin, volva a cambiar para adquirir una suave rapidez. En este punto, ella senta tras de s todo el cuerpo del Gigante, tenso y magntico (ella se vea casi irresistiblemente impulsada hacia esa parte de la bolsa, como empujada por una corriente elctrica). Se producan todos los ritmos normales de trabajo y el cuerpo del Gigante aumentaba de tamao y lata a un ritmo acelerado. Ella se encontraba entonces en medio de un tumulto bastante audible, como en una especie de termitero perfectamente controlado que acelera su marcha sin pnico alguno. A veces se asomaba para saber lo que estaba ocurriendo entonces. La sacuda entonces una poderosa pulsacin, como la de un motor que completa de pronto un ciclo de trabajo urgente. El Gigante utilizaba sus dos manos izquierdas y en ocasiones incluso aada una de las derechas, hacindolas avanzar y retroceder salvajemente sobre el miembro, tan cerca del lugar de descanso de ella que todo lo vea confuso. Finalmente, un chorro de crema surga explosivamente con tal prodigalidad que pareca salido de una lechera. En cierta ocasin en que se incorpor para mirar, el Gigante la vio con un brillo cuando la luz de azufre la ilumin un instante, y l dirigi la crema sobre ella, que se esforz por retroceder en medio de una envolvente oleada viscosa que le cerr los ojos y las narices. Todo se llen de un olor innegablemente maravilloso y que pareca penetrarlo todo. Se las arregl para mirarle y le vio observndola con actitud de propietario, mientras extenda con un dedo el lquido mgico sobre ella, sobre su pelo, por su cuello y el interior de su vestido, mientras el miembro gigantesco colgaba flccidamente a su lado. Cuando ella retrocedi hacia la bolsa comunal, el lquido se endureci sobre ella, como un casco sobre su pelo, como turrn cuarteado sobre su vestido. l se ech a rer cuando la sac aquella noche: y abland la sustancia arrojando un chorro musical de orina sobre ella, pues el agua para lavar era escasa, y ni ella ni l dispondran de suministro hasta el da siguiente y, de todos modos, teniendo a Mercurio en Taurus en su cana astral, resultaba que Julia y su captor se comunicaban entre s por medio de los excrementos de una clase u otra. A medida que l se fue haciendo ms osado con ella (haba sido ms violento al principio), se comunic ms clidamente, envindola al camino de su pasaje posterior con grandes hojas de papel higinico (que para ella eran como chapas de madera dura), y l se pedorreaba mientras ella le limpiaba (permaneca colgada como quien se dedica a limpiar cristales, sostenida por una especie de arns de su cinturn, algo bastante complicado pues de sus hebillas y correas pendan tambin su peine, una llave inglesa y herramientas similares). Sus pedos tambin eran comunicacin, muy suaves y clidos para no hacerle perder el equilibrio y, segn ella imaginaba, hasta afectuosos. De sus das de pequea en el gran campo de juegos de los establos del castillo recordaba que algunos de los grandes sementales hacan lo mismo como una especie de muestra de aprecio mientras se les almohazaba. Cuando l jugaba consigo mismo, lo que ahora haca con mayor regularidad, como si fuera un pacto sobreentendido, la haca ponerse de pie contra su miembro (cuando estaba crecido tena aproximadamente su mismo tamao), hacindole rodar verticalmente el gran prepucio de un gris marfileo y azulado, hacia delante y hacia atrs, tanto como ella pudiera conseguirlo con ambos brazos. Eso haca que, necesariamente, ella tambin se frotara contra l, y el clido temblor que se apoderaba gradualmente de su cuerpo le pareca un ejercicio muy vivido y adictivo. Un pulgar de una o de sus dos manos se tomaban el tiempo necesario para acariciarla y frotarla a su vez. Y ella se daba cuenta de que estaban manteniendo una relacin sexual. Pens que era una vergenza que l fuera a comrsela y que no pudieran conocerse el uno al otro a un nivel ms cerebral. Cierto que el Gigante poda hablar con ella, pero incluso durante la noche, cuando la sacaba de la bolsa y la colocaba sobre la cama, sobre

su almohada llena de paja, junto a su cabeza, volvindose hacia ella y contemplndola con su ojo brillante, y le hablaba, ella se senta (a) incmodamente consciente de su enorme lengua y dientes, (b) casi arrojada de la almohada a causa de los resoplidos de su respiracin, hasta el punto de que ocasionalmente pens en recomendarle un dentfrico decente, y (c) se senta incapaz de comprender buena parte de lo que l deca, porque la mayora de las veces slo perciba un trueno y un retumbar. Bruuum, braaam ahhh shhhhh ahhh deca l. Todas sus vocales la estremecan y sus consonantes o bien parecan estallar o silbaban, y entonces ella comprenda tres palabras sobre difciles planos esquemticos y compresores multifase, o dos frases sobre el significado de la vida o las penalidades de vivir en Mercurio. Ella se inclinaba y le miraba, o miraba los trozos de l que poda distinguir, y de algn modo lograba comprender su estado de nimo y lo que quera decir, lo que no tena nada que ver con su ignorancia de aquellas palabras. Entonces, l se detena y aspiraba boqueante, casi como si la chupara hacia aquella profundidad cubierta de colmillos, que era donde ella crea que la conducira finalmente su destino, y se inclinaba hacia ella amable y expectante, en espera de su respuesta. Ella se elevaba hacia su oreja, se agarraba del lbulo y gritaba hacia el tambor, escuchando los ecos: NO HE COMPRENDIDO TODO LO QUE HAS DICHO, PERO ESTOY DE ACUERDO CON RESPECTO A MERCURIO. l sacuda de pronto la cabeza y se golpeaba el tmpano (no dndole a ella por muy poco) como si un mosquito hubiera zumbado cerca, y volva a sacudir la cabeza y la miraba con expresin frustrada. Hablaba mucho, y eso le gustaba a ella aunque no entendiera casi nada, pero cuando se quedaba durmiendo roncaba como un ser extrao, como un volcn o algo similar y ominosamente topogrfico, y terminaba por alejarse para permanecer colgada de la almohada. No se atreva a bajar a la cueva, pues haba ratas que recogan las basuras y luchaban en el suelo mientras el gigante dorma, de modo que a veces se introduca entre sus rizos y se rodeaba el cuerpo con ellos, en busca de calor, pero se daba cuenta de su error cuando l despertaba y se sentaba de repente (lo que haca que, de pronto, ella se sintiera elevada hacia las alturas) y se pasaba los dedos por el pelo. Otras veces se acurrucaba en la curva formada por su cuello y su hombro, pero si l se mova de improviso eso resultaba peligroso, y poda quedar aplastada sin enterarse siquiera de lo que haba pasado, hasta que l la encontrara destrozada y pensara: Qu pena!. De modo que finalmente descubri el mejor lugar, y tambin el ms clido, entre los rizos de su horcajadura, agarrada con ambos brazos a su amigo el gran miembro, del mismo modo que de nia, en el castillo, se haba quedado dormida abrazada a un oso de peluche de un solo ojo, con la mejilla apoyada contra su superficie satinada fragantemente viva. Si l se despertaba y se llevaba una mano all para rascarse o para cambiar el miembro de posicin, lo haca delicadamente y al sentirla all se alegraba, y la levantaba ligeramente y la dejaba caer de una forma dulce, y eso no tardaba en convertirse en el principio de una sesin matutina. Descubri que tambin poda ser til de otros modos: las agujas del gigante eran grandes pero ligeras, pues slo tenan un agujero para introducir el hilo, y ella poda controlarlo, por lo que, dado su tamao, poda anudar y volver a anudar el hilo con mayor facilidad de lo que podan hacer los dedos del gigante. Cosi las rasgaduras de sus gigantescas camisas, pero cuando otros gigantes quisieron que remendara sus ropas se neg: se sacudi toda con un gesto de negativa, pues parecan percibir los gestos de su cuerpo como algo demasiado delicado para comprenderlos. Su Gigante la apoy, de modo que no tuvo que trabajar para nadie ms. Ella le limpi los grandes zapatos minuciosamente. Se revolvi sobre l en su cabina de fin de semana llena de agua sulfurosa; le enjabon los rizos, lo que hizo que se sintiera como si estuviera revolcndose sobre grandes olas. Y ambos quedaron perfectamente

limpios. Ahora ya haban desaparecido los pocos piojos u otros parsitos similares que haban retozado en aquellos pastos. Y ella ocup su lugar. Mientras se limpiaba concienzudamente la parte superior de su cuerpo, y se arreglaba la ropa, se pregunt si haba sido seducida. Y decidi que quiz no, puesto que si lo consideraba desde un punto de vista cuerdo y lgico, an se mantena intacta y era muy probable que la situacin continuara igual, al menos hasta que fuera devorada. Y ese es un elemento intrnsecamente crucial de una relacin para una Virgo. Si su relacin es muy fuerte, se esfuerzan por conservar un elemento de s mismos, ya fuera de su cuerpo, como era ahora el caso de Julia, o bien de cualquier otro aspecto de su yo. Tena la sensacin de que le gustara decirle a su amigo Peir, capaz de volar libremente, en el momento en que apareciera, mientras ella se refugiaba entre los poderosos rizos de su anfitrin, o bien mientras se acurrucaba en su horcajadura, que se haba desembarazado bastante bien de su Virgo. Pero cuando pensaba en ello, imaginaba inmediatamente la contestacin lnguida y burlona de su amigo: Ests casi tan relajada como la arandela de una lavadora, Julia, y siempre sers ms capaz de avanzar a rastras que de mutar. A estas alturas, Julia ya saba que su hermano Cabel deba de estar o vivo o muerto. Es ste un razonamiento en el que uno se encuentra a s mismo cuando est separado de otro. De hecho, uno nunca es permanentemente consciente en un instante preciso de si los seres ms queridos estn vivos o no, a menos que se les pueda tener muy cerca de s todo el tiempo. Julia se senta contenta al pensar que iba a ser devorada. Eso la haca sentirse mejor, agudizaba sus sensaciones, tanto durante el trabajo rutinario como en las parrandas, pues de otro modo podra haberse sentido saturada (psquicamente, se entiende) y con una imagen borrosa de la situacin. Habra sido insoportablemente pattico e injusto participar en aquellos extraos orgasmos..., excepto por el hecho de que aun cuando su pequeo y querido hermano menor hubiera desaparecido, ella no tardara en seguir su mismo destino. Eso amortiguaba el horror, lo suavizaba, haca que la vida pareciera lo extrao, la muerte lo familiar, la muerte la familia. Y limitarse a limpiar los zapatos del Gigante, o a coser sus inmensos botones con una cierta actitud potica, sabiendo que difcilmente iba a poder realizarlo de nuevo, ya que cuando ese mismo botn volviera a caerse, ella ya no estara all para verlo, de modo que vala la pena coserlo bien. Y cuando algo vale la pena hacerlo resulta mucho menos debilitante tener que seguir hacindolo. As pues, y como quiera que cada da pasado all poda ser el ltimo, Julia pasaba cada uno de esos das de un modo tolerablemente bien y, en una actitud de constante expectativa ante la posible terminacin, no tard en descubrir que haba transcurrido una estacin completa. Qu estacin del ao era cuando se vio depositada por el pjaro recin castigado en aquel risco del suelo? Segn todos los indicios exteriores, debi de haber sido en verano. Y ahora, cuando atisbaba el mundo exterior, lo que le resultaba ocasionalmente posible desde ciertos puntos periscpicos, vea que todo eran nieblas y lluvias. El sol segua brillando, pero sobre atmsferas movedizas, sobre vientos y pigmentos cambiantes, convirtindose a s mismo en prismas. En realidad, el mundo se negaba a permanecer en calma, se resista a mantenerse firme. El mundo segua movindose sin ella; el mundo haba sido desleal, del mismo modo que ella lo haba sido para con Cabel. Eso hizo que sintiera el vehemente deseo de volver a l, de coger el mundo y no permitir que ste la dejara atrs, parada.

Se le presentaba pues un dilema. Se haba calmado gracias a falsas promesas de muerte. Su destino haba sido la aniquilacin durante tanto tiempo que ahora, al no llegar sta, se senta privada de algo. Era algo que haba dejado atrs y, en tal caso, dnde estaba ahora? Hasta entonces haba sido su apoyo. Ahora, despus de todo, el techo poda caerle encima, pues qu haba que pudiera detenerlo? Qu se supona que deba hacer si regresaba de nuevo al mundo? No poda buscar a Cabel... Haba transcurrido demasiado tiempo para que an quedara alguna pista. Eso le resultaba un poco perturbador. No tardara en morir all abajo. La relacin con el Gigante alcanzaba nuevas alturas y profundidades. O ms bien la relacin con el miembro, pues el mantenimiento de una relacin con l era algo situado ms all de sus propias posibilidades. Se conocan muy poco, pero todo se desarrollaba en el presente. Eran realmente incapaces de intercambiar pasados, incapaces de rememorar muchas cosas. Pero la incomprensin entre Julia y su puesto avanzado se estaba conviniendo en algo muy conveniente. El miembro era su amigo, su dueo, su esclavo. Ella tena la sensacin de que poda llegar a echarlo de menos si lo abandonaba ahora. No obstante, aquella situacin se hallaba un poco en punto muerto. El arte de la conversacin entre el Gigante y Julia no resplandeca, aunque entre Julia y su miembro se estaba produciendo un renacimiento, una verdadera Edad de Oro. Ella le rodeaba con sus brazos mientras dorma, y le acariciaba con suavidad ante el solo pensamiento de que pronto poda tener que partir y, aunque dormido, el miembro se elevaba un poco y su giba se extenda hacia ella como respuesta, fsicamente. Dej una nota para el Gigante. Escribi con las letras ms grandes que pudo sobre una de sus hojas de papel higinico (al fin y al cabo su comunicacin era Mercurio en Tauro), empleando para ello un trozo de carbn y silicio recogido de la superficie de las cavernas. GRACIAS POR TU HOSPITALIDAD. NO CONOCEMOS NADA DE NUESTROS RESPECTIVOS GUSTOS Y AVERSIONES. QUIZ YO SEA UNO DE TUS PEQUEOS GUSTOS. ESPERO QUE AS SEA. SIEMPRE TE ESTAR AGRADECIDA POR NO HABERME COMIDO. Hizo una pausa y firm: JULIA, ESE ES MI NOMBRE. Se dirigi hacia uno de los puntos periscpicos donde, desde que el Gigante empez a confiar cada vez ms en ella, haba podido ir confeccionando secretamente una escalera de cuerda sin que l se diera cuenta, a partir de restos encontrados en los suelos del taller. Ahora ya no haba ratas en la estancia del Gigante, pues ella se haba encargado de limpiarla y eliminar todos los desperdicios. Y cuando l la encontr un da encendiendo una hoguera frente a un agujero por donde salan las ratas, l mismo lo tap. Se fue encaramando por la escalera de cuerda. El Gigante dorma. A medida que suba ms hacia el techo, comenz a tener una perspectiva ms amplia de lo que haba debajo, comprobando que ya era menos un conjunto de ngulos y caractersticas observadas hasta entonces desde puntos demasiado cercanos. se es el aspecto que tienen la mayora de las relaciones cuando uno se aleja de ellas, pens. Permaneci all durante un rato, colgando, mirando hacia atrs. Ahora poda ver al Gigante todo de una pieza. Evidentemente, era un hombre joven, con dos pares de brazos a cada lado y colmillos demasiado visibles aunque elegantes, una expresin de satisfaccin en el rostro, un cierto orgullo melanclico en la forma de sus cejas y boca, una cierta individualidad y soledad en la mandbula y en la forma de los hombros, algo que no haba podido ver hasta entonces y que por lo tanto no haba podido juzgar. Al tiempo que se detena all, contemplando por primera vez toda su desnudez (pues el cobertor haba cado a un lado), vio que su miembro experimentaba un gran salto, convirtindose as en un recordatorio de su propia situacin. Ella recuper el equilibrio y se apresur a seguir ascendiendo por la escalera

hacia las estrellas. Y apenas tuvo tiempo, porque cuando estaba a punto de salir al crter bajo la luna, el Gigante se despert y extendi la mano hacia su pubis, buscndola. Mir hacia abajo y ella distingui una expresin de extraeza en su rostro; se sent sobre la cama, extendiendo todas sus manos en distintas direcciones, buscndola. Y entonces lanz un grito que hizo temblar la tierra sobre la que ella se encontraba. Dej de mirar hacia abajo, pues con aquellas vibraciones corra el peligro de caer todo lo que haba logrado subir. Se apresur hacia las colinas que ella saba que significaban Bosque (all la tierra era estril y, al parecer, slo ella se mova bajo la luna). Se mantuvo a cubierto durante todo el tiempo (haba guijarros y cantos rodados tras los que ocultarse), y eso fue una buena medida, pues no tard en escuchar voces de persecucin tras ella. Los Gigantes, vestidos con sus zapatos de goma vulcanizados y sus grandes tnicas, se haban apresurado a subir a la plataforma y la buscaban dando golpes con palos y gritando. Lleg al Bosque mucho antes que ellos (resultaba extrao que el Bosque le pareciera ahora un refugio), escondindose entre sus claros suavemente zumbantes. Termin por subirse a un rbol alto. Escuch a los Gigantes detenerse en el lindero del Bosque. No entraron en l. Ese no era su terreno. No podan respirar en aquel elemento. Necesitaban fuego, azufre y tierra, porque ellos eran tierra, y se debilitaran como Anteo si abandonaran su elemento. Ella durmi en lo alto del rbol, junto a una violeta dormida de vivos colores. Y, en sueos, se pregunt si el miembro color violeta del Gigante haba saltado y despertado al Gigante con el propsito de alertarle para que la persiguiera, o bien para advertirle a ella que se apresurara en su huida.

LA CASA QUE CONSTRUY JOACHIM JACOBER


Garry Killworth
Antiguo ejecutivo britnico de telecomunicaciones que viaj mucho y que ahora dedica todo su tiempo a escribir y vive en Essex, Garry Killworth es autor de varias novelas, incluyendo En solitario, Dios Gminis y la reciente Un teatro de Timesmiths. Su variacin de fantasa contiene las clsicas casas pobladas de fantasmas, aunque con una diferencia. Caleb detuvo el coche y apag las luces. Inmediatamente, lament su accin. La oscuridad del pramo desierto le envolvi con un chasquido silencioso y alarmante, y se apresur a encender de nuevo las luces. Esto es una tontera dijo, agarrndose al volante. No puedo quedarme sentado toda la noche, con las luces encendidas. La batera se agotar en un par de horas. Pero lo cierto es que estaba perdido y resultaba una idiotez continuar viaje con apenas unos pocos litros de gasolina en el depsito..., sobre todo al borde del pramo de Bodmin. Estaba perdido y senta un poco de miedo. Resultaba triste que la oscuridad siguiera asustndole a sus treinta y un aos. Encendi el motor para interrumpir el eterno silencio, e hizo avanzar el coche unos pocos metros ms hasta una pequea elevacin. Y all estaba. Una casa. No haba ninguna luz encendida, pero era una vivienda humana en aquel lugar perdido y olvidado por el tiempo. La prehistoria pareca alojada en los hombros del pramo. Sus fantasmas no tenan ninguna edad y probablemente ni siquiera eran humanos. Bestias, y no hombres. Peor an, medio hombres... una cierta semejanza, una figura humana, pero sin compasin para el viajero. Con mentes obcecadas e irrazonablemente brutales. Caleb se estremeci. Dej el coche con la luz interior encendida..., como una isla de luz cuyo brillo le proporcionaba confianza. Podra regresar para apagarla una vez que hubiera despertado

a los ocupantes de la casa. Los escalones de madera que conducan al porche crujieron bajo sus pies. De pronto, se sinti muy cansado. Por qu despertar a nadie? Por qu no dormir all mismo, en el porche? La noche era clida y se quit la chaqueta para formar con ella una almohada. A la maana siguiente podra al menos localizar el lugar donde se encontraba. Sinti las tablas como algo cmodo debajo de su cuerpo. Eso se deba a que se senta agotado. La fatiga ablanda hasta a las piedras. Se durmi. Y se olvid de la luz interior del coche. A la maana siguiente se despert cuando el sol ya estaba alto, y record. Regres al coche e intent ponerlo en marcha, y aunque las luces del tablero se encendieron, no quedaba batera suficiente para hacer girar el motor. Caleb maldijo la mquina y volvi a subir los escalones del porche para llamar a la puerta. No hubo respuesta. Eh! Hay alguien en casa? grit. Tras un momento, escuch una respuesta dbil. Encogindose de hombros, empuj la slida puerta de madera y sta se abri con facilidad hacia el interior. Entr. Oiga! Su voz produjo apagados ecos entre los pasillos y las habitaciones sin muebles. El vestbulo ola a pulimento fresco, pero estaba completamente desnudo. Ni siquiera haba una alfombra. Hay alguien en casa? Como en respuesta a su pregunta, la puerta se cerr suavemente tras l. El viento. Cruz el vestbulo, dirigindose hacia una de las habitaciones. Abri la puerta y vio que tambin estaba vaca. Estara desierta toda la casa? Entr en la habitacin y ech un vistazo en busca de un telfono, observando de paso los oscuros y bellos paneles que decoraban las paredes. Roble? Elev la mirada y vio que no haba techo, slo unas vigas rojas y el tejado. A travs de la ventana, que no tena cristal, pudo ver un vehculo oxidado, una especie de camioneta, y ms all un bosquecillo. La camioneta era un viejo Ford, evidentemente antiguo vehculo de un granjero, pues apareca decorada con barro y fragmentos de paja. Tena el aspecto de estar abandonada y ser inservible. Pero no haba telfono. Al menos en aquella habitacin. Quizs en alguna de las otras? Los constructores hacen instalar a menudo un telfono una vez que se ha puesto el techo, especialmente en los lugares muy alejados. Sin embargo, no recordaba haber visto los postes de conduccin. Empez a cruzar la habitacin. Y entonces la puerta se cerr ante sus narices, violentamente. Qu demonios era aquello? Ah, la ventana abierta. Habra sido una corriente de aire. Pero qu corriente de aire? Caleb extendi la mano en busca de la manija de la puerta. Pero no haba ninguna. Intent abrir la puerta con las puntas de los dedos, pero sta se mantuvo firmemente cerrada. De hecho, podra haber jurado..., pero por qu razn iba a hincharse la madera ante su contacto? Maldita sea exclam, enojado. La ventana. Intentara salir por la ventana. No haba cerraduras. Pareca como si la ventana hubiera sido concebida para permanecer siempre cerrada. No haba cristales, pero era del tipo destinado a contener pequeos paneles, y el marco era tan espeso y slido como los barrotes de una celda. Comprob la resistencia de la madera y se sinti falto de fuerza. La madera no se movi. Maldicin! Qu demonios es este lugar? Tranquilo. Mantn la calma. Caleb se revolvi rpidamente, alarmado. La habitacin segua vaca. No poda ver ninguna abertura, ni en la pared ni en la puerta. Quin ha hablado? Quin est ah? Que salga, sea quien sea. No hubo respuesta. Alguien estaba gastndole una broma infantil. Alguien que posea una voz profunda y rica, y un retorcido sentido del humor. Volvi a cruzar la habitacin,

dirigindose hacia la puerta, pero no pudo abrirla ni con los dedos ni con las uas. nicamente una finsima rendija demostraba que all exista una abertura. Pon tu mano sobre la pared orden la voz. Pirdete dijo Caleb, revisando una vez ms toda la habitacin con la mirada, en busca del dueo de aquella voz. En ese caso, tantea el suelo. Bajo los pies de Caleb el suelo comenz a vibrar hasta que le result difcil mantener el equilibrio. Empez a experimentar un verdadero temor y finalmente cay de rodillas, apoyndose tambin con las manos en el suelo. Sin embargo, el suelo sigui sacudindose hasta que los dientes le castaetearon en la boca y las tablas comenzaron a crujir con una frecuencia que le produca dolor en los odos. Basta! Basta! Basta! grit. De pronto, el movimiento y el ruido cesaron por completo. Puedo controlar mi comunicacin contigo en cualquier tono. Pon tu mano sobre los paneles. Caleb hizo esta vez lo que se le deca y pudo percibir la suave vibracin. Ahora tienes la mano puesta sobre mis cuerdas vocales dijo la casa. La mente de Caleb estaba aturdida. Loco. Me estoy volviendo loco grit. Djame salir de este lugar. No tienes derecho... La casa emiti un suspiro. Locura. Esa es la respuesta humana a todos los problemas. Considrate loco si quieres. Me importa bien poco. Vas a permanecer aqu. Te necesito. Escndete tras tu locura si quieres. Caleb, consciente de que le estaba hablando al aire, pero ansioso por descubrir cualquier pista que le condujera a la fuente de su reciente locura, hizo la eterna pregunta: Por qu? La explicacin le lleg inmediatamente. La casa le dijo que, al igual que l, tambin ella era una criatura viviente, que era un ser narcisista que requera una atencin constante. Puesto que no dispona de extremidades con las que cuidar de s misma, necesitaba un esclavo. Y Caleb iba a ser ese esclavo. Tendra que pulir la madera hasta que sta brillara. Tendra que reparar y mantener la casa de acuerdo con los deseos de esa criatura. La casa no consideraba que la vanidad fuera un pecado: el orgullo era un ingrediente esencial de su carcter. Y as, Caleb aprendi su papel en el esquema de cosas concebido por su nuevo dueo. Segn la casa, sera una sociedad, aunque Caleb no poda ver ninguna ventaja para s mismo. Comprenda, sin embargo, qu era lo que l poda ofrecerle a la casa: sus manos. Manos con las que serrar madera y ajustar las juntas. Manos con las que sacar brillo y limpiar suelos y paredes. Manos para ocuparse de la belleza de su duea. (Manos que le ayudaran a escapar en cuanto viera su oportunidad...) Tras la conferencia, la casa inform a Caleb que le iba a permitir salir de la habitacin. Le dio instrucciones para que entrara en el vestbulo y mirara en un armario situado bajo la escalera. All encontrara una cuerda que tendra que llevar de nuevo al interior de la habitacin. La puerta se abri. Caleb sali al vestbulo precavidamente. Ahora, no pudo ver ninguna salida factible. Gruesas puertas bloqueaban los dos extremos del pasillo. Haba una amplia escalera que se curvaba hacia arriba, por encima de su cabeza, trazando una voluta majestuosa, pero no sinti el menor deseo de inspeccionar el piso de arriba. No le caba la menor duda de que los dormitorios seran tan a prueba de escapatoria como las habitaciones de la planta baja. Las altas y estrechas ventanas del vestbulo y de la escalera eran similares a las que haba dejado tras de s. Extrajo la cuerda del armario y regres a la habitacin.

Se le orden entonces que atara un extremo a la viga situada a poco ms de dos metros del suelo. Hizo lo que se le dijo. La viga apareca suelta en sus encajes y grasienta en sus extremos. A continuacin se le orden que atara el otro extremo de la cuerda alrededor de su cuello. Y un cuerno! exclam Caleb, dndose cuenta de pronto de la intencin que haba tras aquella orden. Sal al porche delantero y permanece en la terraza. Quiero ensearte algo. Caleb cruz lentamente el umbral de la puerta hasta que se encontr en la terraza. Ahora tena el camino libre, pero sinti curiosidad por lo que hara la casa a continuacin. Sigui el sonido de la madera sometida a una presin inmensa: una tensin de las maderas que crujan y chillaban por quedar liberadas. De repente, uno de los postes del porche cedi con un crac, como un caonazo, y una enorme flecha sali volando por el aire para hacer un agujero en la puerta del coche de Caleb, enterrndose en el metal como si fuera una jabalina. Por encima de l, el porche se comb. Caleb se dio cuenta de que la casa poda matarle antes de que hubiera avanzado diez metros. Aun en el supuesto de que no fuera tan precisa, podra enviarle una rociada de astillas, como una perdigonada, que le hara pedazos. Elev la vista hacia el cielo: haca un da pesado y el cielo estaba cubierto de espesas nubes, que parecan estar en consonancia con su estado de nimo taciturno. Se haba convertido en un prisionero. En una sola noche haba perdido la libertad, algo que siempre le haba parecido tan natural. Podra haberle ocurrido a cualquiera, pero le haba sucedido a l. Maldijo mentalmente las circunstancias que le condujeron a aquella situacin indeseable. Tu primer trabajo consistir en reparar el porche dijo la casa con toda naturalidad. Caleb regres a la habitacin y, de mala gana, se at la cuerda al cuello. Fue una experiencia humillante, degradante. Casi se sinti conmocionado por sus propios sentimientos cuando emprendi la tarea de reparar el poste roto del porche, pero, simplemente, no tena otra alternativa. Si quera sobrevivir tendra que hacer todo lo que se le dijera, en espera de su oportunidad para escapar. La casa no qued del todo satisfecha con el resultado del trabajo de Caleb, pero como l no era carpintero, no poda haberse esperado otra cosa ms profesional. La casa le dijo que tendra que aprender. Caleb trabaj largas horas, y duro, al principio con un mnimo de satisfaccin. Sin embargo, no pudo evitar el admirar el trabajo artesanal que se haba hecho en el edificio. El lugar haba sido realizado por manos amorosas, eso era evidente. Los paneles de las habitaciones del segundo piso haban sido grabados: decorados con motivos centrpetos en las esquinas y en el centro de cada panel, con la representacin de alguna forma natural, un grano en una, una hoja de roble en otra. La mayora de las habitaciones estaban vacas, cierto, pero existe algo en la sensacin proporcionada por la madera que produce una impresin de nostalgia en la gente, y Caleb no fue una excepcin. Se encontr tocando la casa constantemente, pasando la mano por una barandilla o por una columna, simplemente por la sensacin que ello despertaba en l. Algo sensual, esa era la palabra, aunque l no la hubiera dicho nunca en voz alta. La casa se mova incesantemente. La mayor parte de las veces era slo una vibracin suave, pero en ocasiones cruja como una ballena, lo que le recordaba a Caleb que se trataba de una bestia, y no de un objeto mudo e inanimado. A veces se senta inclinada a hablar con l, y as lo haca con aquellos tonos profundos que Caleb haba escuchado la primera vez que entr en ella. Caleb pasaba algunas de las horas de descanso entre los rboles, tumbado a su sombra y observando las nubes que flotaban sobre ellos. Desde aquel ventajoso punto de observacin en el bosquecillo, poda estudiar el exterior de la casa, su duea. Se trataba de un edificio de dos pisos construido casi completamente de madera. Por su diseo, se pareca a una granja de Nueva Inglaterra, del tipo pintado por el artista norteamericano Hopper. No haba ventanas en su parte posterior, pero las otras tres paredes compartan

un total de ocho. El porche y la terraza tambin rodeaban tres paredes, configurando una pequea plaza abierta. No haba nada pintado, y la madera desnuda apareca pulimentada con cera de abeja. Slo haba una chimenea de piedra que se elevaba orgullosamente en un extremo de la pared oriental. Caleb descubri que la casa estaba bien surtida de provisiones y que tambin haba herramientas adecuadas para trabajar en ella. Se le dijo que no era el primero: otro haba estado all antes que l, el mismo hombre que haba construido la casa. Cuando pregunt cmo haba cobrado vida la casa, convirtindose en un ser sensible, sta respondi de un modo vago. Al parecer, la madera proceda de los rboles inusuales que formaban el pequeo bosquecillo. De dnde procedieron las semillas que terminaron por convertirse en aquellos rboles? La casa no lo saba, pues no guardaba conciencia de su estado dormido, no tena memoria. Ca sobre la tierra y el suelo era bueno fue la nica respuesta que obtuvo Caleb a su pregunta. La casa comparaba las semillas a huevos, y los rboles a orugas en su ciclo vital. En el transcurso de ese ciclo lleg un hombre que lo convirti en una mariposa. Cmo te las arreglaste para convencerle de que lo hiciera, si te encontrabas en la fase de gusano? Soy capaz de producir ciertas ilusiones... que a la gente le parecen reales. l vio las posibilidades. Era ms joven que t, y posea una imaginacin frtil. Haba una mujer con la que sola soar. Un da acudi a verle mientras l estaba dormido entre los rboles. Juntos construyeron la casa..., a m. Sin embargo, sin el hombre no podra haber configurado a la mujer... Necesito la huella de una mente humana. Qu me dices de una compaera para m? Todava no te la has ganado. Cuando Caleb pregunt adonde se haban marchado los ocupantes originales, la casa se mostr evasiva. Fue la primera vez que mostr cierta debilidad de carcter. Caleb percibi la existencia de un terrible secreto detrs de aquella cautela y presion a la casa para que le diera una respuesta. Finalmente la obtuvo, y qued horrorizado. Le hiciste trabajar hasta que muri grit. Hubo un susurro en los aleros, como producido por la incomodidad. l era... ms dbil de lo que me haba imaginado. Le abandonaron las fuerzas. Creme que lo siento mucho. Era una historia horrible, pero Caleb haba aprendido algo: la casa era capaz de sentir compasin. Presumiblemente, la mujer, al ser un producto de su imaginacin, desapareci con la muerte del constructor. A la maana siguiente Caleb prob aquel rasgo de compasin a su costa. Se neg a trabajar. De pronto, la viga situada por encima de su cabeza comenz a girar, y la cuerda que tena enrollada con ella, a una velocidad demasiado grande para seguirla con la vista. Pocos segundos despus Caleb se encontraba de puntillas, con el cuello ligeramente estirado por su propio peso. Hars lo que se te dice le orden la casa, o t mismo te ahorcars. Despus de este incidente hubo una cierta comprensin entre ellos, aunque no fuera una relacin estrecha. Algn tiempo despus Caleb le pregunt qu haba sido del cadver. Se le dijo que el cuerpo haba sido enterrado entre las races de la casa. Caleb reprimi un estremecimiento. De modo que la casa tena races, como los rboles. Esa idea produjo una terrible imagen en su mente. Aquella cosa que le tena prisionero era como un gigante, como un pulpo esttico, dotado de tentculos grises que se extendan hacia el fondo de la tierra, de donde obtena su alimento y la humedad que necesitaba. Poda conseguir que le crecieran sus partes, pero necesitaba al hombre para dar forma a sus miembros: para salvarlos, suavizarlos con papel de lija y finalmente encerarlos y darles un

acabado pulido. La casa no admita a otros visitantes: ningn pjaro se posaba en sus aleros, ningn ratn entre sus paredes. No permita tampoco que ningn mueble tocara sus suelos brillantes y los cristales estaban prohibidos. Ni una cucaracha se introduca en alguna rendija que no fuera aplastada inmediatamente. De mala gana, Caleb admiti para s mismo que l tambin se beneficiaba de esta situacin. Encerar y pulimentar la madera puede llegar a ser un trabajo muy teraputico. Era algo estpido, desde luego, pero relajante. Caleb se dio cuenta de que el ejercicio fsico suavizaba su tensin, y se sinti mucho mejor de lo que se haba sentido desde haca aos. Sus padres haban muerto algunos meses antes a consecuencia de una explosin de gas en su piso de Londres. Le haban dejado una cierta cantidad de dinero, suficiente para comprarse la caravana que siempre haba deseado tener. Se diriga hacia la costa de Cornualles para visitar lugares que le gustaran cuando se perdi en el pramo. El resto de sus parientes viva en Derbyshire y, de todos modos, apenas si mantena relaciones con ellos. Haba existido una chica en su vida, unos dos aos antes, pero aquello se acab en cuanto l no mostr inters alguno por el matrimonio. Por lo tanto, nadie le echara en falta, al menos durante bastante tiempo. Y cuando pensaba seriamente en ello, no senta ningn verdadero deseo de regresar a la corriente principal de la vida. Era slo..., era slo aquella idea de que ya no era un hombre libre. Eso le pareca una experiencia degradante y en cuanto pudiera se marchara de all. Comprendi que la casa era vulnerable. En cierta ocasin en que se encontraba en el bosquecillo, serrando madera y apilndola para que se estacionara, actu de pronto con toda rapidez con la intencin de quitarse la cuerda del cuello. Pero la casa fue ms rpida que l. Lo arrastr, sofocndole, a lo largo de unos treinta metros. Despus, Caleb oli a quemado all donde la viga haba girado y la friccin haba calentado sus extremos. La casa se encoleriz y Caleb se dio cuenta, experimentando en ello un cierto placer perverso, que ella tema al fuego. Al mismo tiempo, una casa dotada de races le pareca algo fascinante y grotesco. No tena la menor dificultad en imaginarse los tentculos introducindose en la tierra y extendindose bajo sus pies. Se los imaginaba como feas y peludas extremidades, de un gris cadavrico, encerradas en su mundo de tangible oscuridad. En aquella oscuridad tambin haba enterradas cosas muertas, y no criaturas vivientes. Era como tener una pierna profundamente enterrada en la suciedad y la arcilla, firmemente introducida en un mundo de gusanos invisibles. Los verdaderos rboles eran diferentes, puesto que no tenan el poder del pensamiento. Sus extremidades se encontraban a gusto entre rocas inanimadas. Pero la casa era..., s, como l mismo. Era una criatura capaz de sentir y pensar y le resultaba difcil considerarlo de otro modo. Una tarde, mientras un sol grande de color naranja se deslizaba gradualmente hacia el horizonte, Caleb estaba sentado en los escalones del porche, disfrutando de unos pocos minutos de descanso. Entonces, le pregunt a la casa el nombre del anterior ocupante. Su nombre? Se llamaba Jacober. Joachim Jacober. Recuerdo que tena algo que ver con un trabajo de granjero. Pero tambin era un buen carpintero. Caleb sonri secamente. La casa que construy Jack. La casa le pidi que explicara aquella observacin y Caleb le cont un cuento. La casa se sinti intrigada y le pidi que le contara ms cuentos. Caleb as lo hizo, contndole otros cuentos sobre casas: los tres cerditos, Hansel y Gretel, y la pequea vieja que viva en un zapato. Tras haber narrado aquellos cuentos, a Caleb se le ocurri pensar lo mucho que los seres humanos llegaban a considerar sus propias casas como personalidades con derecho propio. Las cuidaban como si fueran animales de compaa, empleaban dinero y tiempo en embellecerlas. En algunos casos, incluso las adoraban. Hubo un tiempo en que el propietario de una casa majestuosa prefera morir antes que verse obligado a

abandonar su propiedad. Acaso la situacin de Caleb era muy diferente a la de aquellos hombres? La nica diferencia era que l no tena otra alternativa. Unas pocas hojas secas se desparramaron por la terraza y se detuvieron un breve instante contra las botas de Caleb. En el aire se hacan patentes las primeras seales de la llegada del otoo. Los pjaros parecan inquietos y los animales de tierra empezaban a mirar a su alrededor con nerviosismo, como buscando defensas seguras para el invierno que se avecinaba. Caleb saba que haba un lugar para encender el fuego en una de las habitaciones traseras de la casa: haba sido una concesin de aquella criatura a las necesidades humanas, pens Caleb. Bueno, quiz no fuera la nica. En realidad, alrededor de la casa se poda disfrutar de pequeas y preciosas comodidades. Se pregunt si la casa le permitira disponer de una mecedora, en el supuesto de que la construyera con la misma madera que el resto de la casa. Probablemente no. Valdra la pena preguntarlo? Ahora, el cielo del atardecer apareca cubierto por manchas de color prpura, como oscuros moretones sobre un rostro plido. Como si fuese el rostro de un boxeador. Caleb no era un luchador. No tena el carcter agresivo de esa clase de hombres. Pero era testarudo, tan tenaz como una roca o el tocn de un rbol, y haba llegado ya al lmite de su tolerancia. Ya no voy a trabajar ms para ti dijo con un tono de voz firme, a menos que obtenga ciertas concesiones. Ahora me necesitas. Quiero una mecedora, quedar libre de esta cuerda... y compaa. Durante un rato slo se escuch el sonido del viento silbando en las esquinas de la casa. Y a continuacin escuch una respuesta inesperada: Tambin necesitars provisiones para el invierno..., mantas, ropas ms clidas, combustible y comida. Ha llegado el momento de que vayas a la ciudad ms prxima. Caleb, que haba esperado alguna clase de amenaza, qued sorprendido por la respuesta. Se incorpor con avidez y comenz a quitarse la cuerda del cuello. No hubo el menor signo de movimiento por parte de la casa, ninguna reaccin. Cmo llegar a la ciudad? pregunt. La batera de mi coche est agotada, y no tengo gasolina. Encontrars gasolina para el motor del coche en un foso cubierto por tablas y tierra situado en la parte de atrs. Se te ocurre alguna idea con respecto a la batera? No estoy familiarizada con el funcionamiento de ese artilugio. Caleb explic que podran intentar el mtodo de la cuerda y la viga para lograr que el coche se moviera y poder ponerlo en marcha de ese modo. La casa se mostr de acuerdo. No te preocupa que no vuelva? pregunt Caleb. No lograras pasar el invierno sin disponer de aquello que necesitas. No quiero ser la causante de otra muerte. Debo asumir la posibilidad de que hayas logrado desarrollar un cierto... afecto por m. Adems, todava no he terminado contigo. Quiero mostrarte algo antes de que te marches. Habras sido capaz de ahorcarme la acus Caleb con amargura. No. Contigo fue suficiente la amenaza. Nunca hubiera llevado esa accin hasta su conclusin final. No vala la pena hacer conjeturas sobre lo que haba de verdad tras aquellas palabras. Caleb las acept, aunque en el fondo de su mente an haba dudas, y siempre las habra. Se dirigi adonde le haba indicado, y encontr la gasolina. Presumiblemente haba sido almacenada all por Jacober para utilizarla en la camioneta que ahora estaba oxidada cerca del edificio. Cogi una de las latas y llen el depsito de su coche. A continuacin quit la lanza de madera de su costado. Finalmente, at el extremo de la cuerda al parachoques, dejndolo todo preparado para la maana siguiente, cuando la casa intentara poner el coche en marcha.

Haba cado la oscuridad, pero an quedaba luz suficiente para discernir la vaga silueta del bosquecillo y, mientras se diriga hacia la terraza, la casa le dio instrucciones para que observara los rboles con atencin. Uno de ellos, un pimpollo joven, tembl, haciendo oscilar sus hojas como papel de estao en la quietud de la noche. Hubo un viento que rode la casa. Lenguas de agua surgieron del arroyo y se extendieron alrededor de las races del arbolillo. Las pequeas gotitas de agua llenaron el aire como una neblina y el arbolillo avanz a travs de aquel velo, con extremidades blancas, pelo negro y unos ojos del color prpura profundo de las ciruelas. La mujer era muy hermosa. La joven camin lentamente hacia l. Caleb la reconoci, desde luego, no como alguien a quien hubiera conocido en otro tiempo, sino como la mujer a quien siempre haba soado encontrar y enamorarse. Ella ascendi los escalones, con los pies desnudos y Caleb se incorpor, extasiado ante sus ojos oscuros, los altos pmulos y la piel, tan delicada como una flor de magnolia. Ella elev las delgadas manos y las pos sobre sus hombros. Ahora ya podemos hablar el uno con el otro dijo, y despus nos acostaremos juntos. Caleb sinti la garganta seca. La casa, la terraza, la mujer que estaba a su lado... todo era una misma cosa. Ahora saba por qu la casa confiaba tanto en su regreso. Se necesitaban mutuamente. Cada uno de ellos llenaba un hueco en la vida del otro. Los dos amantes estaban uno en brazos del otro, contemplando cmo la luna se elevaba sobre la pared del cielo nocturno. Caleb poda sentir el latido del corazn de ella contra el suyo: meda los minutos por su ritmo. Saba exactamente qu decirle, porque la comprenda muy bien. No slo era parte de la casa, sino tambin del propio Caleb..., el perfecto lazo de unin entre ellos. Ella era como el catalizador capaz de producir la fusin de dos espritus que hasta entonces haban sido extraos el uno para el otro. Estuvieron hablando hasta las primeras luces del alba del da siguiente sobre sus planes para el futuro y los acontecimientos del pasado, acaricindose continuamente con las manos, comprobando la realidad de la ilusin. A la maana siguiente la mujer se haba ido, pero quedaba su presencia espiritual. Sus suaves extremidades se haban solidificado hasta convertirse en madera, y su piel en corteza plateada, pero ella estaba all, a la entrada de la casa, hacindole seas con sus hojas. Ella le estara esperando cuando l regresara. Una vez que el coche estuvo preparado, Caleb dio instrucciones a la casa para que lo remolcara mientras l permaneca sentado en su interior ante el volante. Despus de dos o tres intentos infructuosos el motor arranc, y Caleb lo dej en marcha mientras volva a entrar en la casa. Permaneci all, acariciando con la mano la barandilla de madera pulimentada. Su mirada contempl el slido vestbulo, las paredes cubiertas de paneles, con las vetas elevndose como ros marrones hacia las arcadas del techo. Los nudos y volutas transformaban las corrientes en remolinos espirales. La casa era hermosa en su propia forma. Sus maderas haban sido diseadas con toda perfeccin. Sus puertas y marcos encajaban perfectamente los unos en los otros, los goznes de madera sostenidos por clavijas de madera, bien engrasadas y funcionando perfectamente. Perfeccin... pero sin exactitud. Haba un esplendor rstico en las vigas que sostenan el techo..., un equilibrio, pero no precisamente una simetra. Se volvi con rapidez y se march. Volver dijo. Caleb condujo cuidadosamente por la carretera que atravesaba el pramo, observando los puntos destacados del paisaje para su viaje de regreso. Finalmente, encontr un indicador que le dirigi hacia la ciudad. Mientras conduca, estudiaba el paisaje que le rodeaba: brezos de color malva rizados como las olas suaves del agua rizada por el

viento. Haba islas de aulagas y retama, y la aparicin ocasional de rocas abruptas, como puestas all a propsito para interrumpir la superficie. Slo vagamente se dio cuenta de la presencia del otro vehculo. Surgi de la esquina, oculto por una pared de piedra, desde el otro lado de la carretera. Hubo un momento en que Caleb fue consciente del sonido del choque de metal contra metal y una rociada de brillantes chispas, pero eso fue seguido rpidamente por la oscuridad que se extendi sobre el increble dolor que sinti. El otro hombre muri en el accidente. Lo supo instintivamente, tras despertarse. El terror que vio en aquella cara slo pudo haber sido el preludio de la muerte. Su propio dolor era lo nico que le recordaba que l estaba vivo. Otros acontecimientos, como el ir y venir del personal mdico, aparecan borrosos e inconexos, tanto en el tiempo como en la accin. Se movan a su alrededor envueltos en un halo de luz gris, como fantasmas solcitos. Trat de permanecer atento a su propia fuerza vital, a su propio ser. Despus de todo, pens, el dolor slo es la centralizacin, la concentracin de la sensacin. Mientras pudiera mantener sus sentidos, estara vivo. Siento, luego existo, pens. Cuando pudo ser capaz de pensar con claridad, se dio cuenta de que haba pasado muchos meses en el hospital. Cuatro, segn le dijeron. Y saba que an sera prematuro pedir la baja. Durante las semanas siguientes se dijo a menudo que an no estaba en condiciones de afrontar un viaje por el pramo. Durante los das siguientes entr y sali con frecuencia de los sueos y de la conciencia. Uno de sus parientes, un to, acudi desde Derby para visitarle. Al parecer su ta ya le haba visitado antes, en un momento en que Caleb an no haba recuperado la plena conciencia. Le dio las gracias a su to, pero le dijo que no sera necesario que volviera a visitarle: el viaje era caro y la familia no dispona de mucho dinero. Caleb asegur a su to que, en cualquier caso, se senta mucho mejor. Lleg un momento en que comenz a escuchar los sonidos del verano al otro lado de su ventana. Aquel da se levant y dio un pequeo paseo por los terrenos del hospital. No era la primera vez que se levantaba de la cama, pero hasta entonces no le haban permitido salir al exterior. La vida natural estaba muy atareada en el jardn. De pronto, Caleb tom la decisin de marcharse de all cuanto antes. Encerrado en su habitacin haba luchado contra la urgencia de regresar a la casa, pero una vez que sali al aire libre, y tras haber sido testigo de toda la actividad que se desarrollaba en el exterior, empez a sentirse culpable por pasarse la vida en la ociosidad. Probablemente, la casa le echaba de menos y sin duda alguna necesitara de sus manos para reparar los daos que hubiera podido causarle el invierno. A partir de aquel da aceler su programa fisioteraputico de recuperacin y se impuso a s mismo objetivos definidos. Finalmente, lleg el da en que las autoridades del hospital estuvieron de acuerdo en darle la baja. Pidi un coche con chfer para que le llevara de regreso a la casa. En el camino, se detuvo para comprar provisiones... y una mecedora que el chfer permiti, aunque de mala gana, que ocupara el asiento posterior. Mientras atravesaban el pramo, Caleb convers con el conductor. Cuando ya estaban casi a medio camino, el conductor se puso de pronto algo nervioso. Habla usted de esa casa suya como si fuera una especie de... amiga dijo el hombre, con la mirada fija en la carretera. En cierto sentido, as es. Acaso no considera usted su propio coche como una especie de compaera? Usted la llama ella. Pero eso slo es una forma de hablar, no? Quiero decir que en definitiva no es ms que un montn de metal y ruedas. Pero usted se siente orgulloso de su coche. Supongo que s admiti el hombre. Algo ms tarde aadi: Acaba de salir del hospital, no? Sabe que s. Usted mismo acudi a recogerme.

Bueno, podra haber sido usted uno de los mdicos murmur el conductor. Despus de aquello, ambos permanecieron en silencio. A medida que se acercaban al gran edificio, con su porche de estilo antiguo y sus barandillas de madera, Caleb percibi que algo no andaba bien. Algo se haba perdido. Brillantez? S, eso era. La casa era como una concha marina que hubiera perdido a la criatura que la habitaba. An reluca, pero haba en ella una falta de vida. Sali del coche. He vuelto dijo en voz alta. Pero no hubo respuesta. Casa, he regresado aadi. El conductor tambin se ape y descarg cuidadosamente las cosas del maletero y del asiento posterior, sin dejar de observar a Caleb. Una vez que hubo terminado volvi a introducirse en el coche. Mi dinero dijo. Caleb, con aire ausente, sac la cartera y entreg al hombre unos billetes. A continuacin entr en la casa. Volvi a anunciar su presencia, pero sus palabras sonaron como un eco en el vestbulo: fue un sonido hueco, vaco. Toc la jamba de una puerta. La sinti seca y sin sustancia. La casa siempre haba tenido un aspecto pesado, slido, como el roble. Ahora se haba convertido en una cscara sin fuerza alguna. Algo fibroso. Ningn jugo corra por su estructura, nada llenaba la musculatura de su maderamen con aquella fuerza flexible que l recordaba. Se dirigi hacia la parte posterior, y comprob que la corriente de agua segua fluyendo con fuerza. Por lo tanto, no haba sido por falta de agua. Cogi una pala y comenz a cavar cerca de la casa. Al cabo de un momento alcanz una raz: un extremo retorcido y frgil sujeto a una esquina del edificio. Regres hacia donde an se hallaba el conductor, sentado en el coche, y le dijo: Muerta. Creo que se ha muerto de desesperacin. Seguramente pens que ya no volvera jams. Entiendo dijo el chfer cautelosamente. El hombre encendi el motor del coche. Y precisamente entonces se produjo un susurro en la casa, como si un ligero viento acabara de agitar las hojas de un rbol. A Caleb se le ocurri una idea. Cogi el hacha que acababa de comprar, sacndola de entre las cosas que haba descargado el chfer. Quiz si injertamos una parte dijo Caleb. Algo as como aadir una habitacin en la parte posterior. Quizs entonces vuelva a la vida el resto de la casa. Puede que funcione. La mirada del conductor no se apart del hacha, al tiempo que volva a dirigir el vehculo hacia la carretera. Ech una ltima mirada a Caleb y a la casa, y se alej apresuradamente por la misma direccin en que haba venido. Caleb se puso a trabajar inmediatamente en la ampliacin, tratando cariosamente los rboles recin cortados. Quera volver a escuchar aquellos tonos resonantes antes de que hubiera terminado el verano. Echaba de menos el timbre de aquella voz tan rica. Tambin haba algo ms que echaba de menos y que no regresara a menos que lo hiciera junto con la casa. Estudi el entablado del exterior de la casa para que la ampliacin estuviera en consonancia con el resto del edificio. Los entablamientos estaban fijados horizontalmente hasta la parte superior de la casa, y se achaflanaban en un ngulo de 45 grados en el borde inferior. l saba que eso era una proteccin contra la lluvia y los vientos fuertes, pero en la parte superior slo tenan un propsito decorativo. La madera tambin haba sido resinada. Hacer el techo sera difcil. En los extremos descendentes haba aguilones escalonados de madera que proporcionaban proteccin contra el tiempo en los puntos donde las paredes y el techo se encontraban, pero la superposicin de las maderas del techo

requera la colocacin de cuerdas y contrapesos con piedras. Fue este rasgo en particular lo que le plante ms problemas. Comprendi ahora que la imagen original que haba tenido de la casa, como una granja de Nueva Inglaterra, era slo una impresin general. En realidad, la casa era una amalgama de estilos, nica en cuanto a su arquitectura, aunque de algn modo conservaba el esplendor del buen gusto rstico. De todos modos, a l le gustaba. Una vez ms, envi mentalmente un saludo a Joachim Jacober por haber logrado combinar las diversas caractersticas de diseos tan distintos hasta lograr algo estticamente agradable y, sin embargo, funcional y resistente. Para un hombre sin experiencia formal como carpintero o constructor, la perspectiva de construir una ampliacin se presentaba como algo desalentador. Sin embargo, Caleb experimentaba una mezcla de ansiedad y entusiasmo en el trabajo. Y aquellos dos poderosos elementos le hicieron superar todos los problemas prcticos con los que se encontr. Tena ojos y poda inspeccionar el edificio principal cada vez que se encontraba con algn problema. Tena que hacerlo aunque le costara la vida. Ya haba invertido una gran parte de su alma en aquella casa. Trabaj duramente durante dos semanas, detenindose nicamente para dormir y comer. Al cabo de ese tiempo se sinti agotado, pero ya dispona de las maderas suficientes para comenzar la ampliacin. En una o dos ocasiones se pregunt si el conductor comentara algo sobre l a la gente del hospital, pero como no acudi nadie Caleb supuso que el hombre debi de haber contado su historia en el bar pblico que frecuentara. La nueva habitacin qued terminada hacia finales del verano. Caleb la contempl y la admir desde todos los ngulos posibles, y guard cuidadosamente las herramientas que haba utilizado, con la esperanza de volverlas a necesitar. Despus, cogi la mecedora y la deposit con suavidad sobre el porche. Era una tarde tan exquisitamente suave como una rosa. El pramo apareca surcado de caminos teidos de magenta sobre los que el sol moribundo dejaba caer sus ltimos rayos. Haba optimismo en el aire; Caleb poda percibir cmo se agitaba entre los brezos y hierbas de las depresiones del pramo. Los helechos estaban vivos y llenos de esperanza. Se reclin en la mecedora, mecindose con suavidad, dedicndose a contemplar un solo rbol del bosquecillo, no muy lejos de donde se encontraba. Quiz no tardara mucho tiempo ms en aparecer...

HODE DE HIGH PLACE


Jessica Amanda Salmonson
Jessica Amanda Salmonson vive en Seattle, Washington, y gan el World Fantasy Award por su antologa Amazonas. Especialista en folklore japons, tambin ha escrito varias novelas populares describiendo fuertes personajes femeninos y guerreros, entre los que se incluye La espadachina. Un solo monumento marcaba la extensin de la seca pradera: un bloque de terreno llano inexplicablemente montaoso. En su parte superior se destacaba lo que pareca ser un castillo de retorcidas espirales y torres inclinadas. La gente de la comunidad agrcola de Ausper, situada bajo las sombras matutinas del monolito, aseguraba que nadie, excepto las guilas, anidaban en los huecos de las torres a aquellas alturas, y que tampoco haba vivido all nadie en el pasado. Pero por todo el aspecto peculiar de aquel racimo de torres, hasta un tonto podra haberse dado cuenta de que haba un propsito tras la composicin. Por ello, los pocos extranjeros que se aventuraban hasta Ausper solan verse impulsados a preguntar qu clase de obreros inhumanos haban construido

la estructura a aquella altitud. Cuando se les preguntaba, los campesinos murmuraban una ronca contestacin, mezclada con toses y acaricindose pensativamente las barbas, y hablaban entrecortadamente, de modo que sus respuestas parecan falsas y poco claras. Si se les peda amablemente que la repitieran, volvan a murmurar una contestacin ininteligible. Si se les peda que volvieran a repetirlo por tercera vez, la gente mostraba tendencia a la provocacin, y poda espetar en voz alta: Eres un tonto! Lmpiate los odos o no hagas ms preguntas! La verdad, como fcilmente puede suponerse, es que no tenan respuestas. Aquellos elevados capiteles con ventanas redondas y negras haban estado all desde antes de la fundacin de Ausper. Las ms antiguas leyendas locales no ofrecan teora alguna que explicara cmo se haba construido High Place. La mentalidad propia de los campesinos restringa toda predisposicin a la curiosidad, pues mantena su atencin centrada en la fertilidad del suelo y nunca en las cosas misteriosas. Sin embargo, un joven frgil llamado Hode haba observado High Place antes de aprender a andar, y no dejaban de fascinarle los riscos cortados a pico y las guilas sobrevolando las delgadas agujas. De pequeo, se le haba castigado tanto por preguntar por aquel desfavorable monumento, que pronto aprendi a no hablar nunca de sus decisiones privadas, puesto que aquello no estaba bien visto entre la gente supersticiosa de su pueblo. Ausper se hallaba alejada de toda capital grande, pero ocasionalmente la gente llegaba desde el otro lado de la pradera sin otro propsito que admirar una montaa enigmtica con una corona de agujas. Hode recordaba un tiempo en que tales viajeros llegaban en carretas de bueyes. No se trataba de simples visitantes que lo contemplaban todo como bobos. Tenan la intencin de asaltar la elevada fortificacin. Uno de ellos era un poeta que tena la intencin de hacer algo valeroso para que sus versos le sobrevivieran, recordando la tortura y el tumulto de su propia vida heroica. Tras su llegada a Ausper, elev la mirada hacia el cielo sin nubes y al ver cmo el puntiagudo castillo pareca querer separar en dos el sol del medioda, declar: Si ascendiramos a ese risco, seramos quemados por el fuego dorado del cielo! Y se march en busca de aventuras ms plausibles sobre las que componer su vanagloriosa poesa. El segundo era un mercader pobre y barrigudo que se imaginaba a s mismo como un hombre de negocios astuto y sabio. Su aspiracin consista en escalar hasta lo alto y arrojar desde all los tesoros que sin duda deban de estar guardados a buen recaudo. Pero cuando se encontr frente a la elevada escarpadura, le salieron todos los colores y asegur llorando que no sobrevivira para invertir la fortuna que le esperaba en lo alto. De modo que arre a su buey y se uni al poeta en la bsqueda de oportunidades menos mortferas. El otro fue un guerrero llamado Sarx-unlo el Asesino Hechicero, que se ech a rer al ver la partida de sus compaeros, pues l era el verdadero aventurero. Se sent en las afueras del pueblo, cerca del monumento y estudi a su enemigo mientras masticaba un poco de carne de buey seca. Su estpido animal ramoneaba las malas hierbas entre los cactus de saguaro que separaban Ausper de la roca maciza. Hode apareci para contemplar la altura con ojos atentos cuando se aproximaron los tres extranjeros. Se uni al guerrero, dispuesto a esforzarse con l. Cuando Hode pregunt por qu un hombre con tal prestancia de luchador como l acuda a una regin tan insignificante, Sarx-unlo dijo que esa piedra es un adversario ms temible que cualquier hombre, o unas palabras similares. Cuando le pregunt qu ganara, escalando riscos tan traicioneros, el aventurero habl de recompensas imaginadas, incluyendo la buena suerte de asesinar al ermitao hechicero que supona deba de residir en una ciudadela como aquella. Hode slo escuch a medias al hombre

que fanfarroneaba llamndose a s mismo el Asesino Hechicero, de quien nunca haba odo hablar. Sus pensamientos estaban en otra parte. De pronto, le interrumpi y asegur: Un da dominar High Place! Ese anuncio hizo que el atezado Sarx-unlo se echara a rer, dndose palmadas en las rodillas. Pero cuando ofreci a Hode un trozo de carne de buey, el Asesino Hechicero habl seriamente: Si est preordenado, el dueo de High Place ser yo. Posteriormente, Sarx-unlo muri en la misma base del risco, y Hode no se sinti desilusionado por ello. Se habra sentido celoso en el caso de que otro hombre hubiera alcanzado primero la cumbre de High Place. Sin embargo, el intento del guerrero endureci an ms el firme propsito de un muchacho campesino comn, y Hode tom la inquebrantable resolucin de alcanzar el xito all donde haban fracasado hombres ms fuertes que l. Escal rocas amontonadas para ver dnde haba cado el guerrero, tras dar un salto sin grito, convertido en un montn de carne extraamente contorsionada. Cerca del lugar donde haba cado Sarx-unlo, Hode descubri una pequea entrada que daba a una caverna. Extrajo la espada intacta del cuerpo retorcido de Sarx-unlo y la utiliz como palanca para apartar las rocas que cubran casi por completo el agujero de entrada. A continuacin, se arrastr durante un trecho, pero se vio repelido por el olor nauseabundo del estircol de murcilago y por la silenciosa oscuridad. Tras haber memorizado el lugar donde se encontraba aquella entrada de acceso tan difcil, dejando la espada all cerca, como sealizacin, Hode regres a su casa. Transcurrieron muchos das. Todas sus ideas cuando estaba despierto, todos sus sueos y pesadillas, e incluso sus fantasas masturbatorias estaban obsesivamente relacionadas con el incontrolable deseo de ascender aquellas torres negras y peladas. Sin embargo, tambin senta miedo, pues saba que no era ms que un nio, ms pequeo y menos fuerte que otros de su misma edad. Seguramente, High Place se reira de l con mayor facilidad de lo que se haba redo de Sarx-unlo el Asesino Hechicero. Un medioda, mientras la madre de Hode serva una taza de caldo humeante a su esposo y a su hijo, coment que el chico coma como un pjaro y se haca cada vez ms introvertido, en proporcin directa con su creciente delgadez. Su esposo la hizo callar y dijo que todo joven en crecimiento pasa por un perodo letrgico, y que Hode tambin pasara el suyo. Y palme al chico en la espalda. Pero secretamente senta los mismos temores que su esposa, pues Hode siempre haba estado enfermo y dbil y no haba llevado una vida ruda en el campo. Ms tarde, Hode y su padre trabajaron en los campos polvorientos, aunque Hode no fue de gran ayuda. Su atencin se distraa de las tareas que tena que realizar, atrada por la arquitectura antinatural de High Place. Hasta entonces, su padre nunca le haba regaado por su inutilidad, pero ese da la carga del chico era ms pesada de lo habitual. Le haba encargado la ms ligera de las tareas, pero ni siquiera haba podido terminarla. Eso, unido a lo improductivo del suelo, a un verano sin lluvias y a las poco engordadas aves de corral, hizo que el padre de Hode se desmoronara bajo las presiones a que se vea sometido. Mimado hasta entonces en cuanto a su ineptitud, a Hode no le sent bien el ligero rapapolvo que le dio su padre. Aquella noche, su padre acudi a disculparse por haberle llamado cosas tan desagradables, pero ya no pudo encontrar a Hode. ste haba llenado una caja con comida, pedernal para hacer fuego y otros objetos de supervivencia, y se haba marchado. Su madre se lament, pensando que las bestias de la pradera devoraran a su nico hijo. El padre, que se senta culpable, asegur que saldra en busca de Hode, y que no abandonara la bsqueda hasta encontrar o bien sus huesos, o bien sano y salvo para reintegrarlo a la familia.

En el centro de aquella enorme y ftida caverna, Hode encendi un fuego. Estaba sentado sobre la estalagmita redondeada, observando un delgado hilo de humo que se elevaba hacia la oscuridad del techo. Estaba dispuesto a vivir all para siempre, alimentndose de los murcilagos que colgaban de sus perchas como las espinas de un cactus, bebiendo el agua que contena piedra caliza y que goteaba incesante de las puntas de las estalactitas azuladas, y buscara races para encender sus fuegos slo en las noches ms oscuras, y no volvera a salir jams a la luz del da. Permaneci cavilando de este modo entre el azulado bosque de asombrosos dientes, como un parsito en las fauces de una esfinge colosal. Observ las sombras mviles producidas por el fuego, que se tambaleaban como mil demonios detrs de las extraas formaciones rocosas. Sigui as sentado toda aquella noche y el da siguiente, hasta que se acostumbr a la cmara y adquiri un sentido de pertenencia a la misma que nunca haba experimentado antes en la triste vivienda de sus padres. Al oscurecer del segundo da, se aventur a salir a la noche para recoger combustible para el fuego. Antes de que apareciera el sol, se las arregl para hacerse una cama en una depresin de la pared, utilizando un musgo amarronado que haba sobrevivido en los peascos situados en la base del acantilado. Durmi durante las horas del da y se despert aquella noche, adaptndose as con una extraa rapidez a los hbitos nocturnos. Durante la tercera noche escuch por primera vez entre otras muchas ocasiones los gritos de su padre que le llamaba. No era probable que, a pesar de la antorcha que llevaba encendida, descubriera la entrada de la cueva, y mucho menos que penetrara en un lugar tan oscuro en el caso de que la encontrara por casualidad. Sin embargo, Hode esper, lleno de temor a ser descubierto, hasta que los gritos se apagaron en la distancia y se desvanecieron. Hode lleg a la conclusin de que no tardaran en pensar que haba sido devorado por algn depredador de la pradera, y pronto le olvidaran tras lamentar mnimamente su desaparicin. Mientras tanto, tendra que llevar cuidado para no ser descubierto por las noches, cuando sala a buscar lea. Ms tarde, cuando las gentes del pueblo se hubieran convencido de su desaparicin, podra arriesgarse a robarles algo de lo que necesitaba Pero, por el momento, no deba dar ninguna pista sobre su situacin. El monumento siempre haba sido para l como una especie de fetiche, y experimentaba un gran estmulo sexual al encontrarse dentro de la caverna. El cuarto da, cuando se encontraba tumbado en su jergn de musgo, Hode alcanz la pubertad, pues, tras su orgasmo habitual, el semen y el esperma aparecieron en su mano. Hode contempl la sustancia con curiosidad y un cierto temor infantil, preguntndose si era normal que l exudara aquella especie de ungento con aspecto de cuajada. Se limpi con el musgo y permaneci tendido, inexpresivo. Sin que l se diera cuenta, el olor de su fertilidad se extendi por las profundidades de la caverna, despenando la sensibilidad olfativa de un habitante de los mundos inferiores. Algo espant a los murcilagos ms alejados. Momentos despus, el sonido de la perturbacin se acerc ms. Los roedores, llenos de pnico, echaron a volar desde las alturas, atravesando la guarida de Hode y saliendo al exterior. Hode se incorpor, sabiendo que no era normal que los murcilagos salieran a volar a la luz del da. Deban permanecer colgados, durmiendo, tal y como l mismo se dispona a hacer. Aquello le preocup. Estaba a punto de huir l tambin cuando escuch el sonido de una cancin de sirena que le result repulsiva por su tono pero al mismo tiempo atractiva por lo inslito de su meloda. Como cautivado en pleno sueo, Hode baj de la depresin de la pared y se abri paso por entre las estalagmitas azuladas. El nico paso de la cmara al otro lado de la salida exterior se diriga hacia abajo, formando un ngulo pronunciado. Hode nunca haba logrado encontrar la fortaleza necesaria para explorar las regiones inferiores, pues sus aspiraciones se dirigan hacia arriba, y no hacia abajo. Pero

ahora se encontr caminando hacia aquellas profundidades, atrado hipnticamente por una msica sardnica, demonaca. Un rfaga de aire fro llegaba desde los niveles inferiores, cargada de un olor metlico picante. A pesar de lo helado del aire, Hode sonri tontamente y se sinti caliente por estar en el vientre del monumento. El pasillo se haca ms inclinado y ms estrecho. Dej atrs la luz de su hoguera. Y entonces, tan repentinamente que Hode se detuvo en seco, el sonido que le atraa ces por completo. Sacudi la cabeza, confundido y aturdido, y se dio cuenta de que se encontraba sobre una especie de repisa que, por lo que poda distinguir, podra ser un pozo sin fondo. Conmocionado por lo cerca que haba estado de la cada, y liberado de la msica seductora, se volvi y huy tambalendose hacia su cmara, ocultndose profundamente en la depresin donde se haba preparado la cama. Se enroll, formando una bola y se sinti irracionalmente a salvo de todo mal. Tena muy poco que hacer cuando estaba despierto. Tras algunos das, descubri un mtodo con el que entretenerse. Se dio cuenta de que si golpeaba una estalactita con la amplia hoja de la espada de Sarx-unlo, sta produca una reverberacin musical. Tras diversos experimentos, observ que cada aguja de piedra posea un tono distintivo, como si fueran campanas. Lleno de jbilo, Hode corri alocadamente por la cmara, golpeando cada estalactita que se encontraba a su alcance y saltando para alcanzar las ms altas. As produjo una meloda sin armona que acab por convertirse en un rugido ensordecedor. Los murcilagos huyeron de la cmara al tiempo que Hode iba de un lado a otro golpeando las rocas de vez en cuando, sin permitir la desaparicin de aquel taido. Todo el monumento montaoso reverberaba y aquella noche las gentes de Ausper se despertaron asustadas por el terrible zumbido. Cautivado por su juguetona travesura, Hode no se dio cuenta de que empezaban a agrietarse las bases de algunas estalactitas grandes, debilitadas sus races a causa de la vibracin. Con una insospechada fortuna se cans de aquel juego antes de que los trozos de piedra cayeran sobre l. Una vez que se hubieron apagado los ecos del estruendo, permaneci un sonido y la alegra de Hode se vio rpidamente sustituida por una sensacin de temor. Volva a escucharse la cancin de sirena de pesadilla, tal y como haba sucedido la primera noche de su fertilidad. Y en esta ocasin escuch los ecos no procedentes de profundidades desconocidas, sino bastante cerca. Debilitado por su reciente ejercicio, le result an ms difcil mantener la fuerza de voluntad necesaria para desobecer la llamada que le impulsaba a internarse por el pasaje. Llevndose las manos a los odos, Hode se puso a cantar en voz alta para no escuchar la llamada. Y, para no quedar nuevamente frustrada, la criatura surgi del pasaje. Hode no pudo distinguirla bien desde su posicin. Ansioso y temeroso, arroj un montn de cactus secos a la hoguera para no quedarse en la oscuridad, y despus se meti en la imaginada proteccin de su cama, entre la pared. La cancin se haba convertido en un sonido gangoso. Hode se apart las manos de los odos y trat de descubrir por el sonido dnde se hallaba el intruso. Lo mismo proceda de un lugar oculto que de otro, y Hode no poda saber su lugar de procedencia por el eco que produca. Capt extraas visiones fugaces de una figura informe que se confunda con las sombras. Esper, escuchando y observando, escondido en su depresin, temeroso, sin estar seguro de ver nada, apretado contra su cama, deseando convertirse en un ser invisible. Y entonces, de repente, el cubo que haba colocado bajo una estalactita para recoger agua de beber cay o fue arrojado con un chasquido y un chisporroteo, y el fuego se apag. La caverna se encontr repentinamente inmersa en la ms profunda oscuridad. Hode an se adentr ms en el hueco donde estaba su cama. El sonido estaba terriblemente cerca: inmediatamente debajo del borde de su cama. Hode gimi, esforzndose inmediatamente por guardar silencio, preguntndose por qu habra arrojado la espada de Sarx-unlo cuando se tap los odos. Sin defensa alguna,

como un estpido, se dio cuenta de que el demonio haba subido al lugar que haba credo inviolable. Le escuch husmear como un cerdo, con la nariz a ras de suelo; cerca, cada vez ms cerca, hasta que un apndice hmedo y fro toc su pierna. Y se agarr a l! Grit, forceje, pate, se defendi, rog, pero todas aquellas acciones terminaron por transformarse en un pnico gimoteante. Una masa gelatinosa se abalanz sobre l, indiferente a sus golpes, apagando su defensa del mismo modo que el agua haba apagado el fuego. Y entonces sinti algo esperado y agradable: unas suaves y rtmicas constricciones en sus genitales. Volvi a escucharse la extraa y dulce cancin de sirena, con un tono ms alto y excitado, que ahora penetraba en su mente, arrullndole emocionalmente, agotndole fsicamente, dejndole finalmente para que se retorciera l solo, anhelando el regreso de aquel xtasis, pero sabiendo de algn modo que el demonio haba tomado de l lo que deseaba y que nunca regresara. Permaneci all inmvil durante dos das, como alguien que ha perdido a su amada y ha visto desaparecida su pasin. Ni siquiera se levant para encender fuego o para beber, ni caz murcilagos para comer. Su delgada estructura se hizo an ms esqueltica. Con el pelo largo y alborotado, las ropas destrozadas, pareca un ser demonaco tumbado en la depresin de la pared de una caverna. Finalmente, fue encontrando nimos surgidos desde las profundidades de su apata, all donde haba sido abandonado por el exigente organismo ectoplsmico. Con las piernas tambaleantes, se levant para encender el fuego. Puso en l toda la lea de que dispona y hasta quem la caja que tena, con el propsito de alejar todos sus temores y desembarazarse de aquellas fras emociones de s-cubo. A medida que el fuego adquira fuerza, Hode inclin la cabeza bajo una estalactita para tragar unas pocas gotas de lquido amargo. As, su cabeza se gir, esperando pacientemente la cada de la gota siguiente, observando inexpresivamente el humo que se colaba por entre las formaciones rocosas. Cuando la hoguera ya era grande, pudo ver dbilmente las zonas ms altas de la cmara. Observ entonces la existencia de una fisura negra y estrecha por la que se escapaba el humo y una sucesin lgica de pensamientos atraves su mente aturdida, hasta que se escuch a s mismo decir en voz alta: Si no se puede escalar esta montaa desde el exterior, la ruta hacia High Place tiene que estar en el interior de esta gran roca! Cierto, cierto, razon, conmocionado por una absurda sensacin de felicidad: slo necesitaba subir hasta aquella fisura y seguir el mismo camino que segua el humo. En aquella idea haba un problema evidente, pues l no era humo. Qu clase de criatura podra escalar las grandes paredes, o subir por las estalactitas cnicas, o caminar cabeza abajo por el techo? No servira de nada caer en los pozos que conducan a cavernas an ms profundas, pero acaso podra un cuerpo caer hacia arriba, hacia los niveles ms altos? Distrado por todos estos pensamientos no se dio cuenta de una perturbacin que se produjo en la entrada de la caverna. Slo tom conciencia de que no estaba solo cuando escuch que alguien gritaba su nombre: Hode! Mir por entre las rocas hacia el lugar donde se encontraba su padre. Llevaba una parpadeante antorcha que arrojaba sombras que se oponan a las producidas por su hoguera. Por todos los dioses, saba que tenas que estar vivo! exclam el padre, avanzando hacia l con un brazo abierto. Hode retrocedi tambaleante, con los ojos muy abiertos y llenos de una expresin que podra haber sido de temor o desesperacin. Su cueva secreta haba sido descubierta! Fue un momento muy triste, ser obligado a regresar adonde ya no sera dueo de s

mismo, adonde todos le trataran como un dbil, y donde ya no estara rodeado por aquellas fabulosas paredes de piedra. Cay sobre la estalagmita redondeada y se puso a gritar una y otra vez: Djame solo! Djame solo! Djame solo! El preocupado padre se acerc ms, temiendo que su vstago sufriera una enfermedad mucho peor que cualquier otra: la locura. Por encima de la cabeza del intruso, una estalactita, debilitada en sus races das antes, cuando Hode la golpe para hacerla resonar, empez a soltarse ante los ecos producidos por los gritos repetidos del muchacho. El padre slo tuvo tiempo de escuchar un crujido y mirar hacia arriba. Arroj la antorcha y trat en vano de detener la flecha que caa hacia l con ambas manos, pero sta se le clav en el pecho. La alta y delgada estalactita empez a ladearse de un lado a otro y golpe otras estalactitas con una fuerza atronadora. Estas se rompieron a su vez y cayeron sobre otras que se rompieron tambin y arrastraron a otras muchas. Enormes proyectiles caan alrededor de Hode, chocando contra las estalagmitas del suelo. Fue la segunda noche que las gentes de Ausper despertaron con un sonido como de campanas, y an sintieron mucho ms temor pues en, esta ocasin el ruido fue ms fuerte. El calamitoso estruendo result mucho ms ruidoso de lo que Hode hubiera podido imaginar conseguir con el golpe de una pequea espada, y el rugido resultante le revent los tmpanos. As, asisti a la catstrofe envuelto en el ms extrao silencio. Unos dientes enormes y silenciosos caan a su alrededor. Todo dur escasos momentos y Hode sali milagrosamente ileso. La sangre que le sala de los odos indicaba las nicas heridas sufridas. Avanz sobre el montn informe de estalactitas y estalagmitas rotas, cuarteadas, destrozadas o daadas de cualquier otra forma. La cada de una gran formacin rocosa haba obturado la salida de la caverna, pero eso no le preocup a Hode. Se abri paso hacia el lugar donde yaca su padre, destrozado y empalado, y se sinti algo desilusionado al encontrarle muerto, sin sufrimiento alguno. Pero la frustracin no tard en desaparecer porque elev la mirada a lo largo de aquella primera estalactita que haba cado y vio que su extremo superior se inclinaba hacia un corte parcialmente resquebrajado de pequeas estalactitas que formaban un grupo compacto. Y a la izquierda de stas pudo distinguir el borde de la oscura fisura. Inspirado por su buena suerte, Hode ascendi el ngulo de la piedra alta, como una sombra esbelta a la luz temblorosa de la hoguera que se iba apagando. Desde la parte superior rota del cono invertido, alcanz una de las estalactitas que formaban grupo y se aup hacia el techo, agarrndose a la piedra como un mono. Alcanz as otra lanza que se extenda hacia abajo, y a continuacin otra, y as fue ascendiendo lentamente hacia la estrecha resquebrajadura que conduca hacia arriba. Faltaba un trozo en la fisura y tuvo que saltarlo, respirando apresuradamente a causa del esfuerzo. Permaneci all sentado durante un rato, oscilando las piernas desde las alturas. Recuperado el aliento, se apoy con los brazos en ambos lados de la grieta y comenz a serpentear hacia arriba. Fue una tarea difcil, pero la musculatura que le faltaba qued compensada por una fuerza de voluntad perversa. Se esforz y gru durante media hora, avanzando con mucha lentitud, tosiendo ante aquel aire enrarecido, sin el sentido del odo y sin luz que le guiara. Toda su seguridad dependa nicamente de su sentido del tacto. Cuando lleg a un nivel ms alto, se arrastr por lo que ahora era un suelo nuevo, respirando pesadamente e incapaz de levantarse durante largo rato. All se desarrollaba un maravilloso y celestial jardn de hongos, que ms bien parecan estupendos moldes de color rojo y dorado, con cabezas de esporas de una brillantez an ms deslumbrante. A pesar de su aspecto, Hode razon que este jardn debi de proporcionar frutos domsticos a los seres humanos o semihumanos que hubieran vivido anteriormente en el castillo que esperaba arriba. Hambriento como estaba, parti la

cabeza brillante de un retorcido hongo y la mordi como si fuera un meln de origen conocido. Su sabor era razonablemente bueno. Prob algunos otros. Los ms secos, que ya tenan esporas, no brillaban, y tenan sabor a madera. Pero los hmedos eran bocados exquisitos que calmaban tanto la sed como el hambre. Supuso que las secas cabezas de esporas seran un buen combustible si decida encender un fuego. Unos delicados insectos fosforescentes vivan entre las plantas nocturnas: eran polinizadores quitinosos ms brillantes que las gemas; unos pequeos gusanos igualmente brillantes progresaban lentamente a lo largo de los tallos; y tambin haba unas grandes y exquisitamente frgiles mariposas con antenas en forma de plumas y ojos de un color mbar brillante. Igualmente distingui tortugas con caparazones decorados con puntos blancos. Hode supuso que aquellos reptiles de seis patas fueron, igual que los hongos, la comida de una sociedad ahora desaparecida. No haba rastro de los murcilagos que habitaban los niveles inferiores, puesto que aquel espacio configuraba una nueva ecologa que antiguamente poda haber sido cultivada, pero que ahora creca independientemente de sus cuidadores. Fortalecido por la ingestin de los hongos, Hode investig ms all del pintoresco jardn y pronto descubri un tnel que ascenda en espiral. El corazn le dio un vuelco cuando lo descubri, pues lleg a la conclusin de que deba de conducir hacia High Place. Sin embargo, no penetr inmediatamente en el tnel. Se sinti invadido por un temor que no tena nada que ver con lo fantstico de todo lo que le rodeaba. All estaba, en el umbral de su objetivo, y ahora tema que, una vez alcanzado, ya no quedara ningn propsito en su vida egosta y miserable. Qu encontrara all arriba como no fueran grandes y vacos pasillos y escaleras de caracol que conducan a las habitaciones de las torres? Por primera vez, reconoci que la posesin de un objeto nunca produce el mismo xtasis que la bsqueda; la realidad nunca es tan agradable como el sueo. Fueron revelaciones terribles, ms atemorizantes que cuando fue violado por el demonio, peores que la lluvia de estalactitas. Porque este era un temor intangible que no poda ser afrontado fsicamente. Resultaba difcil superar una cosa que no poda verse ni tocarse. No obstante, super estas sensaciones y se lanz hacia delante, hacia el tnel. Gir y gir y subi y subi por el pasadizo hasta que lleg al ltimo recodo, siendo saludado entonces por una forma de luz que ya le resultaba extraa a su retina: la del sol. Se protegi los ojos con la sombra del brazo y vio a un guila enorme remontar el vuelo, saliendo de un nido construido de modo descuidado. El ave desapareci por una ventana redonda. Parpadeando y bizqueando con ojos acuosos, Hode mir hacia abajo desde High Place, viendo todo el pueblo de casas tristes, un puado de masas informes como dados sobre la llanura reseca, entre las que se extendan unos campos miserables que parecan menos verdes que el duro terreno que se extenda hasta el horizonte. Los saguaros se elevaban abajo como centinelas erectos. Hode decidi quedarse all, en High Place, pues ahora no tena ningn sitio adonde ir y ningn lugar donde prefiriera estar mejor que all. Se apart de la ventana redonda e inspeccion el nido de guila construido sobre un estrado de obsidiana. En su interior encontr tres aguiluchos sin plumas con los picos curvados abiertos, en peticin de alimento, que le miraban con unos feos ojos de color prpura en unas cabezas de tamao desproporcionado. Aleteaban con sus diminutas alas todava no desarrolladas del todo en el nido. Hode no poda escuchar sus llamadas pero estaba seguro de su aspereza pues perciba la vibracin de sus gritos en su propio pecho. Aquellos tres aguiluchos podran convertirse algn da en magnficos cazadores y voladores, pero ahora resultaban animales feos. Hode sinti una afinidad con ellos. Extendi los dedos hacia los animales y stos hicieron inofensivos esfuerzos por comer los dedos. Por primera vez en su vida, Hode se ech a rer ante la alegra que le produca

un ser vivo. Seran capaces de tragarse un dedo entero, regurgitarlo por no tener buen sabor, y elegir cuidadosamente otro para intentarlo de nuevo. Sordo como estaba, con la sangre ya seca que le haba salido por los odos perforados, Hode no escuch el aleteo de unas grandes alas a su espalda. nicamente percibi una rpida brisa procedente de la ventana, a la que no prest atencin hasta que las garras del guila hembra estuvieron en su nuca. El ave se quej speramente, al tiempo que Hode vociferaba por toda Ja estancia, gimiendo y revolvindose furiosamente contra el animal que no dejaba de graznar sin soltarse de su nuca. A pesar del ruido, Hode se hallaba en una pesadilla de silencio. Ni siquiera escuch sus propios gritos cuando el gran animal inclinndose por encima de su hombro le mutil el ojo derecho con su enorme pico curvado. Se lo arranc de raz, tragndoselo inmediatamente despus de haberlo mantenido colgando del pico por un instante. El pico volvi a bajar en busca del otro ojo, pero Hode le agarr del cuello con ambas manos y empez a retorcrselo. El ave mantena las garras firmemente sujetas a sus hombros, batiendo las alas con violencia, hasta que logr elevar al esqueltico Hode del suelo. Ambos contendientes cayeron cuando el ave no logr hacer pasar el oxgeno por el cuello retorcido. Alete un poco ms, pero Hode mantuvo su frrea presin durante varias horas hasta que hubieron pasado los ltimos estertores de la muerte, hasta que l mismo perdi el conocimiento para despertar mucho ms tarde con la promesa de un desayuno compuesto de carne de guila. Entreg a los aguiluchos una parte de la carne. El resto la cocin haciendo un fuego con los hongos secos y leosos, utilizando para ello un horno en forma de cuenco que descubri en una zona del castillo que antiguamente haba sido una cocina. Insensible al dolor, no se sinti agitado por la cuenca de su ojo mientras exploraba las miradas de agujas. Ninguna de ellas tena inters alguno, excepto una. En la ms alta de las agujas encontr una cmara diminuta que contena algo que l incluso temi mirar, y mucho menos tocar. Baj apresuradamente las incontables escaleras, tratando de borrar de su mente lo que acababa de ver, y pasaron muchos aos antes de que volviera a aventurarse a seguir aquel mismo camino. Lentamente, volvi a adaptarse a las costumbres diurnas. Descenda peridicamente a los jardines repletos de hongos en busca de comida, compuesta tanto de carne de tortuga como de verduras, y tambin capturaba insectos para alimentar a sus tres guardianes, que pronto desarrollaron alas para volar. Los insectos, junto con las entraas y los restos de las tortugas fueron suficientes para mantener fuertes a los aguiluchos y permitirles desarrollarse. Durante los meses que siguieron el cuenco del ojo de Hode san por completo, hasta el punto de que podra haberse credo que slo haba nacido con un ojo. Sus aves se hicieron ms grandes y pesadas. Las entren para que atacaran otros nidos de aves situados en los farallones por debajo del castillo, incluyendo los nidos de otras guilas. Hasta se atrevan a apoderarse de lagartos de la pradera y de algn ocasional roedor o conejo. Toda la familia coma bien y de modo variado. Los tres guardianes se convirtieron en ejemplares magnficos, siniestros a causa de su entrenamiento, mientras que slo Hode sigui siendo pequeo y feo. Ocurri que, por accidente, una de las guilas trajo a las alturas a una nia recin nacida, que patale y llor, destrozada y sangrienta. Hode, encantado con aquel festn atroz, alab al guila y dijo que ninguna carne le haba parecido tan sabrosa como aquella. Las otras dos guilas se sintieron celosas de la atencin dedicada a la primera. Y en los dos das siguientes cada una de ellas lleg al castillo con bebs recin nacidos, sacados de sus cunas. Hode no prest la menor atencin al pnico que se desat en el pueblo. De hecho, lo nico que pensaba de Ausper era que en un pueblo tan pequeo

como aquel no deban de haber ms de tres recin nacidos, por lo que no podra disfrutar de una nueva comilona como aquella en mucho tiempo. Pero las guilas no conocan lmites en su deseo de complacer a su dueo. Dos de ellas, actuando juntas, se las arreglaron para matar y mutilar a un joven de buenas dimensiones, llevando su cuerpo al castillo. Hode se ech a rer y acarici afectuosamente a los dos orgullosos animales. Aunque ya se haba cansado de comer carne humana con tanta regularidad, senta un gran placer al observar los esfuerzos que hacan las aves para lograr su aprobacin. No cocin aquel ltimo cuerpo, sino que permiti que las tres aves comieran de l todo cuanto quisieran y arroj por la ventana los restos, que cayeron al pie de los acantilados. Un grupo de hombres, encolerizados por los ataques de las guilas llegaron al pie de los acantilados, en donde aparecieron desparramados y brillantes los huesos procedentes de los festines de Hode y de las aves. Aquellos hombres no eran muy inteligentes, pero no se necesitaba gran inteligencia para llegar a la conclusin de que la mayora de aquellos huesos haban sido cocinados. Los hombres dirigieron sus miradas hacia aquellas elevadas y retorcidas agujas, experimentando un nuevo temor. Sus temores supersticiosos sobre High Place empezaban a convertirse en realidad; y ni siquiera exista un camino mediante el que un hombre valiente pudiera alcanzar la cima de High Place para enfrentarse a la inicua criatura que se haba instalado all, fuera lo que fuese. Hode, a salvo de la gente, no se preocup lo ms mnimo. En cierta ocasin en que un estpido pueblerino intent la escalada, Hode ni siquiera esper a que se matara de una cada, sino que envi a sus guilas para que le hicieran caer al fondo rocoso. Libre como estaba de toda sujecin a la ley y a la necesidad de ganarse la vida, Hode no senta remordimientos por sus actos, ni temores de represalias. Un da, el guila ms grande y preferida de las tres alete ante la ventana dbilmente, con un ave de corral entre las garras y una flecha clavada en la pechuga. Por primera vez, Hode experiment algo del sufrimiento por el que ya haban pasado las gentes del pueblo. Cuid al ave, que grit todo el tiempo, alabndola exageradamente por haberle trado un ave de corral tan exquisita. El guila muri con su cabeza entre las mano de Hode. Mientras caminaba por entre los salones del castillo, sintindose solitario, las otras dos guilas devoraron a su hermana pues eran aves de rapia que, despus de todo, eran incapaces de lamentarse. Una tortuosa escalera condujo a Hode a la pequea cmara donde ni siquiera l, pequeo de estatura, poda mantenerse erecto. Este era el nico lugar de sus dominios al que nunca acuda, pues haba espantosos caracteres rnicos escritos sobre el arco de entrada, y Hode, que no poda comprenderlos, tema el poder de la palabra escrita. Senta miedo ante aquella estancia, del mismo modo que hombres menos monstruosos temen a los demonios y la oscuridad, pero sus temores se vieron superados ahora por una misin de venganza. En la torre ms alta de High Place, en una estancia del tamao de un armario y situado sobre una mesa de bano, haba un extrao objeto cincelado en un rub de un color carmes sangriento que formaba un solo bloque. Tena la figura de un hueso, con una serpiente enroscada a su alrededor, el signo universal utilizado en los tarros de veneno que indicaba advertencia y prohibicin y que, cuando se marcaba en los mapas, indicaba a los viajeros aquellos lugares a los que no deban ir. Previamente, Hode haba estado muy poco dispuesto a tocar la talla. Aunque de una antigedad olvidada, tena la sospecha de que aquel cetro antiguo era la fuente original de la serpiente como seal de corrupcin. La mano temblorosa de Hode cogi el cetro prohibido y lo sostuvo cerca de su pecho, esperando a ver si iba a ser mortal-mente golpeado al contacto con aquel objeto infame.

Al ver que an segua con vida contempl con su nico ojo las rojas profundidades de la talla. Inmerso en aquella situacin encantada, vio civilizaciones arruinadas ahogadas en sangre, armadas hundidas bajo mareas rojas, bosques primitivos devorados por enormes llamas... y finalmente se vio a s mismo en la ruina. Esta ltima visin no fue nada imaginaria, sino slo un reflejo: una grgola de un solo ojo, con la cara llena de cicatrices y dientes amarillentos y podridos surgiendo de encas en retroceso. Al contemplarse en el pulido rub, se pregunt si siempre haba sido tan feo, o si las cavernas y aquel castillo y su vida y su dieta salvajes le haban hecho de aquel modo. Haba perdido todo sentido del tiempo y ni siquiera saba su propia edad, pero pareca imposible que fuera ms viejo de lo que le mostraba su imagen. Sujetando su botn, descendi la escalera caminando como un viejo. Se sinti incongruentemente anciano, pero trat de convencerse de que an segua siendo un joven. Regres a la ventana desde donde se divisaba Ausper, subi al portal redondo y permaneci all de pie bajo la luz del sol de la tarde. Comenz entonces a pronunciar atroces maldiciones, sosteniendo el cetro de hueso con la serpiente por encima de su cabeza. All abajo, un campesino escuch un grito agudo y distante y levant la cabeza de su azadn. Observ una figura diminuta y frentica en una de las ventanas de las torres. Dej caer su herramienta y sali corriendo y gritando hacia el pueblo. La gente no tard en asomarse a las puertas, contemplando el espectculo de algo semihumano que les lanzaba maldiciones. El viento seco se aquiet de un modo nada natural, de modo que cada imprecacin lleg a sus odos con toda su fuerza, como si la simple vista no fuera suficientemente aterradora. Una mujer ojerosa permaneci de pie en el umbral de su casa y crey distinguir algo familiar en la voz de aquella figura momificada. Comprendiendo de pronto, se llev las manos a la boca y se desmoron, muerta all mismo, sin que hubiera en la casa nadie que pudiera ayudarla. Despus de aquello, Ausper sufri plagas, langosta, sequas, tornados y tormentas de polvo. El ganado de los campesinos sufri todas las enfermedades imaginables. Los nios nacan muertos. Durante los aos que siguieron, todos aquellos que pudieron abandonaron Ausper, llevndose consigo sus escasas pertenencias tiradas por bueyes. Unos pocos cuyos bueyes haban muerto trataron de abandonar el pueblo a pie, pero aquellas gentes desesperadas no tenan la menor posibilidad de sobrevivir en la reseca llanura. Quienes no pudieron huir de Ausper se resignaron a experimentar un ocaso lento y persistente. Finalmente, los que se haban quedado murieron de sed, hambre, enfermedad o de un trabajo duro e intil, hasta que en Ausper slo qued una mujer, que deambul por la desierta comunidad enfundada en su tnica gris azotada por el viento, como una pordiosera loca, con los ojos negros y hundidos observndolo todo llena de terror. Inesperadamente, Hode descubri que l mismo no estaba exento de sus malvadas maldiciones. La misma enfermedad que extermin todas las aves de corral de Ausper mat tambin a las aves que anidaban en los acantilados. Cuando sus en otro tiempo magnficas guilas se vieron reducidas a llevar una vida de buitres, picoteando los huesos de las criaturas muertas por la enfermedad y la sequa, las aves de plumas desgastadas se vieron abrumadas por la enfermedad y el contagio. Una de ellas cay del cielo, en espiral, estrellndose contra el suelo. La otra perdi el equilibrio desde la elevada posicin donde se encontraba, en el interior de las torres. Pero durante todos aquellos aos, Hode haba perdido sus ltimos vestigios de humanidad. No se lament por aquella prdida. Haba olvidado haca tiempo al pueblo condenado, hasta el punto de que ni siquiera disfrut de su venganza. Pues la venganza, al fin y al cabo, tambin era una de aquellas emociones humanas de las que se haba desprendido completamente. En su sordera, nunca escuch el rugir de los vientos

atrados por sus maldiciones, y mucho menos los ruegos de los ahora desaparecidos campesinos que haban llegado a pedirle misericordia y a celebrar sacrificios en la base del precipicio. Se pas la mayor parte del tiempo en los laberintos de las cavernas situadas bajo High Place, donde coma en los jardines fantasmagricos y deambulaba por aquel ddalo de pasadizos. Utilizaba su brillante rub a modo de lmpara. Descubri con bastante frecuencia signos de la presencia de un intruso, que dejaba huellas limosas all por donde pasaba. Hode sigui aquellas huellas durante varios meses, caminando sobre puentes naturales, a travs de tneles bajos, a lo largo de repisas estrechas, pero nunca pudo distinguir su presencia. Las huellas llegaban inevitablemente a lugares por los que l no poda seguirlas, pues aquel ser poda arrastrarse como un caracol pared arriba o bajar a los abismos. A veces se sinti como si estuviera vindose burlado por alguna clase de inteligencia, pues las huellas limosas se complacan en retroceder, o en hacerle seguir el camino ms peligroso. Saba que era imperativo encontrar a aquel intruso antes de que se convirtiera en un intelecto superior al suyo y, en consecuencia, en un adversario terrible. Evidentemente, aquel ser estaba creciendo pues a cada semana que transcurra dejaba una huella algo ms ancha, del mismo modo que aumentaban las secciones de hongos devorados por su voraz apetito. As pues, Ausper se convirti en un pueblo de fantasmas mientras Hode deambulaba por las cavernas. A cada mes y a cada ao que pasaban sinti que iba convirtindose en un hombre prematuramente viejo. Lleg un momento en que se descorazon ante aquella bsqueda infructuosa y se sinti demasiado viejo para continuarla. Subi entonces de las cavernas, apart de un puntapi los huesos de su ltima guila y se reclin contra el borde de la ventana. Senta su ojo pesado, las manos dbiles, las piernas temblorosas. La mano que descansaba sobre el alfizar se sacudi como paralizada, y despus qued sin fuerza y solt el cetro de rub que sostena. El cetro rod al otro lado del borde. Hode no pareci darse cuenta de nada. Suspir, abatido por el cansancio de la vida. No se dio cuenta del pueblo invadido por las zarzas, ni de su nico habitante que deambulaba de un lado a otro, aprovechndose de aquellos que ya no tenan necesidad alguna. La continuacin de la vida se haba convertido en un penoso trabajo. Y entonces pens en saltar en busca de la muerte. Pero se sinti demasiado cansado, incluso para subirse al alfizar. Su delgada estructura le pareca tan pesada que apenas poda sostenerse en pie. Se dej caer lentamente sobre el suelo, para sentarse, con la espalda apoyada en la pared. Por el rabillo de su nico ojo capt un movimiento en el tnel que conduca a las cuevas. Supo que se trataba de aquella criatura elusiva que acuda a saborear su victoria. No poda distinguirla con claridad a causa de las oscuras sombras, pero tena la figura de un hombre, aunque el bulto se tambaleaba como si la figura fuera nicamente tenue. Incapaz de moverse, sin voluntad para ello, Hode observ fijamente la figura en la oscuridad. Evidentemente, aquel ser esperaba la llegada de la noche para salir de su escondite y devorar al pasivo e indiferente Hode. Y l ni siquiera era capaz de imaginar un plan de batalla. Mir dentro de s mismo y vio que estaba vaco y sin alma, como un hombre a quien ya no le queda la menor traza de amor ni simpata por los amigos o la familia, como un recluso colrico y depravado, ahto de murcilagos y hongos, devorador de nios, como un loco sin emociones, e incluso como un amante de los demonios. Ante este ltimo pensamiento levant la cabeza de golpe y dijo con voz ronca: Engendro del demonio! Contempl aquella cosa que avanzaba, surgiendo de la oscuridad. Porque la oscuridad haba llegado. El medio hombre, medio demonio, avanz hacia l, dejando tras de s un rastro limoso producido por el arrastre de lo que parecan pies. Era algo gelatinoso y

transparente. A la dbil luz de las estrellas que entraba por las ventanas, Hode distingui en l rganos similares a los humanos: un corazn pulsante, un montn de amasijos por intestinos, unos pulmones que se contraan y expandan. Su rostro era elstico y siempre cambiante, pero hasta en su fealdad Hode distingui cierta familiaridad. No grit, ni siquiera sinti el dolor, a excepcin de una apagada palpitacin que le quemaba cuando aquella cosa semihumana rezum sobre sus pies, ingiriendo su carne directamente en su plasma y royendo los trozos con dientes pequeos y puntiagudos. Hode lo observ, fascinado, insensible, a medida que trozos de su propia piel iban siendo desgarrados y masticados y otras partes de su cuerpo se fundan como corrodas por el cido. Mientras era devorado y digerido vivo, Hode dijo sus ltimas palabras, dirigindose a la monstruosidad que le envolva poco a poco. Eres mi heredero le dijo. T eres el dueo de High Place. Y a continuacin muri, acompaado nicamente por el sonido del babeante festn que era llevado por el viento, saliendo por las ventanas de High Place, hacia donde la gente deca que ya no viva nadie.

DANIEL EL PINTOR
Paul Ableman
Paul Ableman vive en Londres con su esposa y su hijo pequeo. Autor respetado, entre sus novelas se incluyen Vacaciones, Escucho voces y Tornado. Tambin ha escrito ampliamente para el teatro y la televisin, siendo renombrado por su tratamiento controvertido de temas no fantsticos: La boca, Anatoma de la desnudez y La rebelin condenada. A la edad de veinticinco aos, Daniel West emprendi un negocio de muebles. La empresa floreci y cinco aos ms tarde posea una cadena de nueve tiendas. Pero entonces, a la edad de treinta aos, Daniel decidi bruscamente convertirse en un artista. Vendi su negocio y su lujoso piso y se compr un estudio en Chelsea. Estaba en Mitre Square, esa encantadora zona llena de hierba y arbustos, equidistante del ro y del fragor de King's Road. Era un piso grande, dotado de calefaccin central y que inclua tres habitaciones auxiliares y dos cuartos de bao. En cuanto se mud al nuevo piso y lo hubo decorado a su gusto, Daniel empez a pintar. Pero los resultados fueron descorazonadores. Cuando los amigos, tras haber inspeccionado algunos de los productos de su paleta, le preguntaban por qu haba cambiado el mundo de los negocios por el del arte, l daba una contestacin que pretenda ser graciosa: No puede uno perder toda una vida desgastndose en el srdido comercio. O bien contestaba: Probablemente, nunca sospechaste que yo era un hombre de sensibilidad refinada. O deca algo igualmente superficial. Pero lo cierto era que ni el mismo Daniel saba realmente por qu haba cambiado todo su estilo de vida. Sin duda alguna, no era porque hubiera quedado desencantado con los negocios. Al contrario, le gustaba todo lo relacionado con los negocios y especialmente comprobar cmo iba aumentando su cuenta bancaria. Por otro lado, tampoco era porque hubiera deseado ser pintor desde haca mucho tiempo. Antes al contrario, nunca haba sentido hasta entonces el menor deseo de ser pintor. Saba muy poco de arte y aunque en ocasiones haba acompaado a amigas suyas a visitar las galeras de arte, en realidad no le gustaba mucho mirar los cuadros. Y, sin embargo, durante su trigsimo ao de vida

el impulso de pintar se haba hecho cada vez ms fuerte, hasta que ya no pudo resistirse a l. Durante el transcurso de los cinco aos siguientes Daniel pint numerosos y malos cuadros abstractos. Pintaba con estilo abstracto porque estaba de moda, antes que porque expresara una necesidad interna. De vez en cuando, sobre todo en los primeros aos, expona una seleccin de sus cuadros a uno u otro marchante de Londres, pero ninguno de ellos mostr el menor inters por su obra. De hecho, algunos de ellos comenzaron a insinuar tras un tiempo que no le hara ningn mal servicio al arte si decidiera abandonar la paleta. Daniel vendi uno o dos cuadros a unos parientes leales, pero, hablando en general, no puede decirse que tuviera xito alguno en su nueva carrera. No obstante, no se sinti excesivamente deprimido. Porque disfrutaba de su nuevo estilo de vida. Hizo una gran cantidad de nuevos y divertidos amigos en Chelsea, y organiz muchas fiestas en su casa. A menudo haba mujeres jvenes en su estudio y unas cuantas compartan su cama de vez en cuando. Por otro lado, el acto de pintar le llenaba de una excitacin extraa, hasta el punto de que casi le dejaba sin respiracin. Era como un tnico o una droga. Cada vez que empezaba un cuadro nuevo experimentaba la conviccin injustificable de ser un verdadero maestro. Se senta inspirado. Pero esta sensacin bienhechora nunca lograba sobrevivir a la terminacin del cuadro. Cada vez que contemplaba su ltimo y chapucero intento se senta invadido por algo parecido a la desesperacin. Pero siempre recuperaba la excitacin en cuanto pensaba en comenzar un nuevo cuadro. A Daniel se le termin el dinero al cabo de cinco aos. Ahora, pens, ha llegado el momento de dejarlo. Ya no me queda ms dinero y, lo que es ms importante, nunca he tenido talento. He desperdiciado cinco aos de mi vida. De modo que volver al mundo de los negocios. Pero saba que no lo hara. An se senta atrapado por su compulsin hacia la pintura. En realidad, dicha compulsin era an mayor si cabe. Casi en contra de su voluntad, se dedic a buscar un estudio nuevo y ms barato y no tard en encontrar uno en Clapham. Era mucho ms barato que el antiguo y calcul que, con los beneficios obtenidos de la venta de su antiguo apartamento en Chelsea, podra sobrevivir otros cinco aos. Pero sta era una perspectiva muy desalentadora, pues el nuevo estudio era muy deprimente. Se trataba de un tico transformado situado en un viejo y descascarado edificio del siglo dieciocho, enclavado en una calle lateral sombra. Muchas de las otras casas situadas en la misma calle estaban abandonadas. El tico de Daniel estaba expuesto al aire y tena goteras y sus nicas comodidades eran un fregadero de piedra y un grifo de agua fra. Daniel lo amuebl con muebles baratos e hizo todo lo que pudo para convertirlo en un lugar habitable. Pero fue una renovacin nada convincente. Saba que haba visto por ltima vez a sus amigos de Chelsea. No estaran dispuestos a cruzar el ro para compartir con l una botella barata de vino tinto, teniendo en cuenta las hmedas y malsanas condiciones en que viva. El futuro tena un aspecto sombro. Pero ante el pensamiento de iniciar una nueva pintura, su corazn volvi a latir apresuradamente y el viejo escalofro de expectativa le hizo temblar de nuevo. Planific cuidadosamente el nuevo cuadro. Sus progresos a ciegas le haban proporcionado ahora una cierta visin de cosas como la proporcin, el color y la armona. Se pas dos das haciendo los dibujos preliminares, as como detallados programas estructurales y cromticos. Tena la sensacin de que si esta primera pintura realizada en su nuevo estudio lograba el xito, podra enderezar toda su carrera y lograra por fin convertirse en un artista. Finalmente, cogi la paleta y los pinceles y empez a trabajar. Termin el cuadro tres das despus. Se pas aquellos tres das trabajando casi sin interrupcin. Finalmente, retrocedi ante el cuadro y contempl su obra. Era algo muy diferente a las cosas de aficionado que haba producido en sus primeros tiempos. La

composicin era bastante buena. Los colores eran vigorosos y las armonas sutiles. Pero Daniel volvi a experimentar una sensacin de desilusin an ms profunda. Porque el cuadro no tena vida. No deca nada. No comunicaba nada. Era un puro bosquejo de delineante. Daniel lo contempl durante largo rato. Despus, con aire ausente, cogi un cuchillo de cocina y desgarr la tela. Deposit los restos en el cubo de la basura, fuera de su casa. Y a continuacin se dirigi al bar ms prximo y se emborrach a conciencia. A la maana siguiente se despert con un comprensible y terrible dolor de cabeza. Estaba tumbado de espaldas sobre el divn, y pronto se dio cuenta de que se hallaba completamente vestido. Trat de recordar lo ocurrido la noche anterior. Recordaba haber estado bebiendo solo en el bar, y eso era todo. No guardaba el menor recuerdo de haber abandonado el establecimiento por su propio pie, haber caminado los cien metros que le separaban de su casa y, presumiblemente, haberse tumbado en la cama. Nunca hasta entonces haba bebido lo suficiente como para inducir una amnesia alcohlica, y se sinti un poco alarmado. Pero, aparte del dolor de cabeza, que ya remita ligeramente, pareca encontrarse razonablemente bien. Al cabo de un rato se incorpor cautelosamente hasta quedar sentado, y entonces, casi inmediatamente, lo vio. Era un cuadro que descansaba sobre su silln. Aunque la primera luz de la maana era pobre y el silln se hallaba a cierta distancia, se dio cuenta en seguida que aquel no era uno de sus antiguos cuadros abstractos. Permaneci inmvil un rato, contemplndolo y despus, lentamente, se levant, cruz el estudio y se situ delante de la pintura. Trag saliva y mir hacia la puerta. Pero no, no estaba cerrada con llave. En realidad, casi nunca se preocupaba de correr el cerrojo. Eso deba explicarlo todo. Se trataba de una broma. Alguien, quizs uno de sus antiguos compaeros de Chelsea, haba entrado all durante la noche y haba colocado su propio cuadro sobre el silln. Era una pintura de estilo antiguo. Daniel no era experto en historia del arte, pero crey que deba de pertenecer a la cosecha de finales del siglo diecinueve. Mostraba un paisaje, con unas cuantas vacas en un prado, algunos rboles y unas pocas casas de campo. Estaba pintado con suaves tonos verdes, azules y marrones. Sin duda alguna, se trataba de una obra competente, aunque, en opinin de Daniel, no resultara muy interesante. No obstante, los colores eran delicados y vividos y, en lugar de tener cien aos, pareca como si hubiera sido pintado... Daniel boque, se inclin hacia delante y toc el lienzo. Su dedo produjo una diminuta mancha. Se mir el dedo y descubri que haba en l un rastro de pintura. Cogi el lienzo y lo llev adonde haba ms luz. No caba la menor duda: estaba recin pintado. El corazn empez a latirle con fuerza. Volvi a dejar el cuadro sobre el silln y mir a su alrededor, buscando su paleta. No tard en localizarla sobre la cocina de gas y, desde luego, estaba cubierta de pinturas al leo recin mezcladas. Daniel se mir las ropas que llevaba puestas. No vio ninguna mancha, pero vio un trozo de trapo sucio que sobresala de un bolsillo del pantaln. Lo extrajo y lo examin. Acababa de ser utilizado para limpiar los pinceles y los tonos, al igual que los de la paleta, eran los mismos que aparecan en el cuadro. Daniel volvi a sentarse en el divn. La conclusin de todo aquello pareca inevitable. l mismo haba pintado el cuadro. Una vez ms, intent recordar lo sucedido, pero no pudo recordar nada despus de haber estado bebiendo en el bar. Y, sin embargo, si las pruebas significaban algo, deba de haber regresado al estudio y haberse pasado toda la noche, o una gran parte de ella, pintando aquel cuadro con un estilo que nunca haba intentado hasta entonces, y con un grado de competencia que iba mucho ms all de todo lo que pudieran sugerir sus esfuerzos anteriores. Se levant de nuevo y se aproxim al cuadro. Qu representaba? Alguna escena de su juventud? Mostraba la vecindad de la casa de campo de alguno de sus numerosos parientes? Se trataba de un paisaje familiar que haba contemplado de nio durante

algunas vacaciones? Pero, por mucho que se esforzaba, no poda descubrir ninguna familiaridad geogrfica en la obra. Daniel se encontr temblando a causa de un miedo indefinido pero irrefutable. Al da siguiente llev el cuadro a la Galera Deane, en Bond Street. Haba recuperado su compostura. Despus de todo, aquel cuadro era suyo. Probablemente, representaba la expresin de alguna trampa elaborada, pero estaba dispuesto a actuar como si fuera su propia obra, a menos que se demostrara lo contrario. Y si lo haba pintado, tambin poda intentar venderlo. No saba si exista un mercado para imitaciones victorianas, pero hasta unas pocas libras le seran tiles. Haba decidido llevar la obra a la Galera Deane porque aquel establecimiento se haba especializado en paisajes ingleses de los siglos dieciocho y diecinueve. Haba pasado a menudo ante el establecimiento, de camino hacia otras galeras, y nunca se haba atrevido a entrar porque sus obras eran abstractas, al menos hasta entonces. La Galera Deane era un establecimiento elegante y claramente prspero cuyas grandes vitrinas de exposicin daban a Bond Street, y Daniel dudaba de que se preocuparan mnimamente por sus humildes esfuerzos, pero quiz pudieran dirigirle hacia alguna otra galera interesada. Le mostr el cuadro a un hombre joven que acudi a la llamada telefnica interna hecha por la recepcionista. Y, ante su sorpresa, el joven examin la obra atentamente y, en lugar de sacudir la cabeza con un gesto negativo y una sonrisa de disculpa, le pidi que esperara un momento hasta que el propio seor Deane estuviera desocupado. Naturalmente, Daniel estuvo de acuerdo, y un cuarto de hora despus se encontr en un suntuoso despacho situado en el segundo piso, donde el seor Michael Deane, un hombre de pelo gris y rostro rubicundo, de unos cincuenta aos de edad, estudi su pintura en silencio durante un rato. Cunto? pregunt finalmente el seor Deane, dirigindole una mirada penetrante. La pregunta fue tan inesperada que Daniel se limit a permanecer con la boca abierta durante un momento. Despus, se recuper y contest rpidamente: Cunto estara usted dispuesto a ofrecerme? El seor Deane suspir y sacudi la cabeza. Se dirigi hacia la ventana de su despacho y mir al exterior. Al cabo de un rato, se volvi. No es usted el nico, comprndalo dijo con firmeza. Puedo obtener todos los cuadros que quiera de ese estilo. Volvi a dirigirse hacia donde estaba el cuadro y lo estudi con atencin. Sacudi la cabeza de nuevo, pero en esta ocasin con una expresin que pareca de admiracin. No obstante, admito que es usted bastante bueno. Bien, necesitar un tratamiento y una firma, y un tipo de venta especial y todo lo dems... Podra darle quinientas libras. Dbilmente, Daniel escuch su propia voz ronca preguntando: Cunto ha dicho? Deane habl con dureza. No olvide que corremos un riesgo... Est bien, setecientas cincuenta. Eso es lo mximo que puedo pagarle. Daniel no era ni estpido ni ingenuo. Se dio cuenta, al tiempo que se aferraba a aquella oferta principesca, que se pensaba realizar algo deshonesto. La galera se especializaba en el paisaje ingls. Sin duda alguna, Deane iba a vender, o intentar vender su cuadro como si fuera una obra genuina de aquel perodo. Pero eso qu le importaba a l? Era la primera vez que alguien le haba hecho una oferta seria por algo pintado por l mismo, y la cantidad ofrecida era suficiente para cortarle el aliento... o casi. Pero an le qued el suficiente para balbucear: Lo acepto. Bien ronrone Deane. Se trata de un mercado en auge. Puede usted hacer otros?

Daniel asinti con un dbil gesto. Si son tan convincentes como ste dijo Deane, se los comprar. Al mismo precio. Y ahora, le pagar en efectivo. No quiero saber su nombre, direccin, ni nada de usted. Cuando tenga ms telas, llmeme por telfono y acordaremos una cita. Lo ha comprendido? Daniel asinti de nuevo. Deane se inclin de repente hacia la pintura, abri la boca en un gesto de asombro y murmur: Idiota! Qu ha dicho? pregunt Daniel, desconcertado. Ha firmado usted. Cmo demonios...? Oh, est bien, supongo que alguno de mis especialistas podr suprimir la firma. Pero, por el amor de Dios, no contine firmndolos en el futuro. Desde luego que no dijo Daniel humildemente. Diez minutos despus sali de la Galera Deane con setecientas cincuenta libras en el bolsillo y una sensacin de jbilo en el corazn. Pens en llamar a una de sus antiguas amigas y llevarla a almorzar al Claridge o al Ritz. Pero decidi no hacerlo. Su traje estaba arrugado. Ni siquiera aquellas setecientas cincuenta libras le permitiran reanudar su antiguo estilo de vida. No, lo mejor que poda hacer era pintar unos pocos cuadros ms como aquel, y vender lo que ya comenzaba a considerar como sus pinturas victorianas a Michael Deane, y ver ms tarde la posibilidad de regresar a la zona de Chelsea y a la vida que haba llevado hasta entonces. Se afan con la paleta durante diez das. Pero sus esfuerzos fueron intiles. No le sala nada bien, ni las figuras, ni las perspectivas, ni los colores, y mucho menos los detalles. Lo que surga de su paleta eran una serie de lienzos emborronados, con figuras distorsionadas, que ms bien recordaban los intentos de un nio por representar la naturaleza, vislumbrndola de un modo absurdo. Al dcimo da, permaneci contemplando durante un tiempo un nuevo lienzo, an sin empezar. Deseaba iniciar el trabajo y, sin embargo, se senta aterrorizado al pensar en ello. Senta el poder y la inspiracin, pero la razn le deca que no tardara en estar contemplando otro desastroso fracaso. Y entonces, de pronto, dijo en voz alta una sola palabra: Bebida. Haba pintado su nico cuadro Victoriano bueno estando borracho. Quiz fuera esa la clave. Quiz necesitaba la relajacin que le procuraba la bebida antes de poder hallar la fuente de inspiracin que, sin duda alguna, deba de estar all. Dej la paleta y abandon el estudio precipitadamente. Regres diez minutos despus con cinco botellas de vino. Se pas toda la tarde bebiendo y pintando, y el cuadro, que termin al anochecer en un estado de avanzada embriaguez, era mucho peor que los otros que haba visto. Haba consumido dos botellas enteras de vino, y eso no le haba servido de nada. Se tumb en la cama, pensando en el suicidio durante una hora. Su buen cuadro Victoriano haba sido sin duda alguna una anormalidad, un acto espordico, algo que ya nunca volvera a repetirse. Probablemente, haba sido una copia inconsciente de algn lienzo que haba visto de nio y que haba quedado indeleblemente impreso en su subconsciente (haba ledo en alguna parte que tales cosas podan ocurrir). Nunca lograra hacer otro cuadro igual. Se incorpor y cogi su cuchillo de cocina. Se dirigi al cuadro y lo desgarr. A continuacin, abri otra botella de vino y se la bebi virtualmente a toda la velocidad con que pudo tragar. Y despus perdi el conocimiento. A la maana siguiente supo lo que encontrara, incluso antes de abrir los ojos. Las circunstancias eran idnticas. Tena un fuerte dolor de cabeza. Estaba completamente vestido. Y no poda recordar nada de lo ocurrido tras haber abierto la ltima botella de vino. Durante un tiempo ni siquiera se molest en abrir los ojos. Simplemente medit sobre aquel extrao dilema. Al parecer, era capaz de pintar obras maestras hallndose en

un estado que normalmente le habra impedido incluso sostener un pincel, y mucho menos pintar un cuadro. Poda producir sus pinturas victorianas en aquel estado y no en otro. Pero aquel estado era peligroso. Daniel saba que no poda inducirlo a diario, y ni siquiera una vez a la semana, y confiar al mismo tiempo en disfrutar de una larga vida. Y as, casi desapasionadamente, lleg a una conclusin. Lo hara una vez cada quince das. Se emborrachara hasta quedar inconsciente y pintara otro cuadro Victoriano. Sera un artista una sola vez cada quince das. Tras haber llegado a esta conclusin abri los ojos, se levant, se dirigi hacia el caballete y contempl la nueva pintura. La escena era comparable a la ltima. Mostraba un prado con algunos caballos, una residencia y una corriente de agua. Estaba pintando con los mismos tonos azules, verdes y marrones, pero en esta ocasin haba trazas de carmes y de amarillo. En su estilo, era un cuadro maravilloso. Daniel mir hacia la esquina derecha inferior. All estaba su firma. Pensativamente, cogi la paleta y un pincel y la borr cuidadosamente. Sonri con tristeza al pensar que la nica parte de su trabajo que poda hacer conscientemente era eliminar algo de lo hecho con anterioridad. Aquella tarde, tras haber efectuado una provechosa visita a la Galera Deane, regres a Chelsea y empez a buscar un nuevo estudio. Naturalmente, al principio intent recuperar el antiguo, pero ste ya no estaba disponible. Sin embargo, no tard en encontrar otro bastante cmodo y casi tan atractivo. Y al da siguiente se mud. Durante los tres aos siguientes, Daniel fue un pintor quincenal. El resto del tiempo lo dedicaba simplemente a divertirse. El viejo grupo de amigos acudi de nuevo al estudio. Tena todas las mujeres que quera, y tanta compaa como deseara. Pero un mircoles de cada dos, alejaba a todo el mundo del estudio, se cerraba con llave y se emborrachaba hasta quedar insensible. A la maana siguiente, un nuevo cuadro Victoriano reluca sobre su caballete. Michael Deane ya le estaba pagando dos mil libras en efectivo por cada cuadro. Daniel se haba convertido en un joven rico, pero no se senta verdaderamente feliz. Sus juergas nocturnas no le ofrecan ningn sentido de realizacin personal, y sus ventas clandestinas le impedan el reconocimiento pblico. Tom espordicas resoluciones para abandonar la pintura y regresar al trabajo honesto del hombre de negocios, pero la facilidad con que haba logrado asegurarse una clase de vida elegante le mantena atado a su extraa rutina. Una noche, la amiga momentnea de Daniel, una debutante llamada Jill, le invit a asistir a una fiesta. El anfitrin era, al parecer, un joven noble muy rico. Segn le explic Jill posea una gran mansin en Belgravia. Daniel acuda a muchas fiestas y se senta bastante aburrido en ellas. Pero, como siempre, no tena nada mejor que hacer, de modo que, la noche sealada, recogi a Jill en su Mercedes verde y ambos se dirigieron hacia Belgravia. En cuanto la pareja fue introducida en una gran sala donde los sirvientes se afanaban con bandejas de canaps y bebidas, Daniel se detuvo de improviso, mortalmente plido. En la pared, frente a l, rodeado por un esplndido marco dorado e iluminado con una luz individual, haba un cuadro. Representaba a un ovejero seguido por su perro, bajando una cuesta en direccin a un pueblo. En el fondo brillaba la luz del sol, por encima de una colina. Como en un estado de trance, Daniel cruz la sala y se plant delante de la pintura, contemplndola. Escuch entonces una voz masculina cerca de su oreja. Se volvi y se encontr con un hombre joven que le sonrea. Al no haber comprendido lo que haba dicho el joven, Daniel murmur: Perdn? El otro volvi a hablar. Le he preguntado simplemente si le gusta a usted Tomkins. Tomkins? repiti Daniel sin comprender. Vio a Jill, justo detrs del joven, hacindole gestos muy significativos, y se dio cuenta de que estaba hablando con lord Rainley, su anfitrin. El joven noble asinti con un gesto.

Ha acudido usted aqu en lnea recta. En la casa hay un par de cosas decentes, pero esta es la obra maestra. Es un cuadro de Tomkins, como ya sabr. Daniel sacudi la cabeza con un gesto de disculpa. Pues me temo que no. El otro frunci el ceo. Pero Jill acaba de decirme que es usted pintor. Me est diciendo que nunca ha odo hablar de Daniel Tomkins? Nunca. Oh, en ese caso..., le apetece tomar una copa? Muy bien. Pero me interesa... Quin es Daniel Tomkins? No es el momento de pronunciar una conferencia, muchacho. Cierto, pero... no podra darme simplemente los datos bsicos? Me siento... terriblemente impresionado por esta pintura. Lord Rainley ech un vistazo por la sala, como si buscara cumplir alguna otra obligacin social. Despus sonri con amabilidad. Venga, pasaremos un instante por la biblioteca. Una vez sentados en la pequea pero bien dotada biblioteca, lord Rainley le cont a Daniel algo sobre Daniel Tomkins. Al parecer, se trataba de un pintor paisajista Victoriano que, mientras vivi, disfrut de poco xito. Haba vivido y trabajado en Londres hasta que tuvo veintiocho aos y la pobreza le oblig a emigrar. Se pas los dos ltimos aos de su vida en Beech Hill, en Kent. Y el trabajo que realiz all era considerado ahora como lo mejor de su produccin. Y supongo que ahora es muy famoso, no? pregunt Daniel. Lord Rainley hizo un gesto divertido. Dios santo, s. Est considerado..., bueno, en mi opinin, es el mejor exponente de la escuela del paisajismo ingls. Y fue pobre toda su vida? En efecto. Se dio a la bebida y prcticamente se suicid en un mar de alcohol a los treinta aos. Daniel experiment un fro estremecimiento. l tambin tena treinta aos cuando sinti la compulsin irresistible de ponerse a pintar. Un instante despus pregunt: Lo ha comprado en la Galera Deane? Es el tipo de pintura en el que suelen especializarse. S, Deane lo encontr para m. Daniel no haba dudado en cuanto a la procedencia del cuadro. Saba algo que lord Rainley ignoraba. Saba que la pintura colgada en una pared de la casa de Belgravia no haba sido pintada por Daniel Tomkins en Beech Hill. Era, en realidad, una obra de Daniel West, que viva en Chelsea. La haba pintado apenas unos pocos meses antes. Se la haba hecho envejecer artificialmente. Se le haba dado una ptina como producida por el tiempo y se le haban apagado ligeramente los colores, como si hubiera sido hecha con barnices antiguos. Tambin se le haba pintado una firma dbil, casi ilegible, pero que desde luego no era la de Daniel West. Slo haba un dato ms importante que Daniel West deseaba conocer. Sonri con timidez. Algo as est fuera de mi alcance, seguro. Pero... cunto podra costar un cuadro como ese? Lord Rainley le mir con presuncin. He pagado treinta y siete mil... lo que en realidad no es mucho para un cuadro de la poca de Beech Hill de Tomkins. Y ahora creo que debo regresar con mis invitados. Venga conmigo y tome una copa. Con aquella suma asombrosa resonando en su cabeza, Daniel sigui a su anfitrin hacia el gran saln.

Al da siguiente, a las ocho de la maana, Daniel avanzaba por la autopista de Brighton a una velocidad constante de 120 kilmetros por hora. No haba comprobado la situacin de Beech Hill en su mapa de carreteras. Lord Rainley haba comentado que estaba en Kent, y esa era toda la informacin de que dispona. Y, sin embargo, no lo dud un instante. En la ltima salida de la autopista, en Pease Pottage, tom una carretera secundaria y recorri aproximadamente otros veinticinco kilmetros. Cuando finalmente se encontr con una pequea gema de parroquia inglesa antigua, supo con toda seguridad, sin haber visto siquiera un cartel indicador, que se encontraba en Beech Hill. Muchas de las casas de campo haban sido modernizadas. Ahora tenan garajes adosados, antenas de televisin en los techos, y coches aparcados enfrente, pero lo esencial del pueblo se mantena igual. Era un pueblo bastante grande que tena un estanque con patos en una amplia zona verde. Posea una tienda donde se venda de todo y que serva tambin de oficina de correos, pero no haba ningn otro signo de actividad comercial. Daniel, sin embargo, no dedic ningn tiempo a visitar el pueblo. En cuando descendi de su Mercedes, se encamin hacia una calle lateral estrecha. Pronto dej el pueblo atrs y a poco ms de medio kilmetro de distancia gir por un antiguo camino convertido ahora en paseo pblico. Sigui aquel camino retorcido, contemplando maravillosas vistas de bajos peascos, prados y pequeos bosques durante otros tres kilmetros y, tras saltar una alambrada de pas, se encontr en un prado inclinado. All se detuvo y mir. Por debajo de l haba unas pocas casas de campo. En el prado situado al otro lado observ tres o cuatro rboles antiguos de tamao notable, y unas cuantas vacas que pacan a su alrededor, sobre la hierba hmeda. Daniel contempl aquel paisaje tranquilo durante largo rato. Ya lo conoca. En realidad, lo haba pintado. Era el lugar reflejado en su primer cuadro Victoriano, y ahora saba que haba sido ejecutado a la perfeccin segn el estilo de un paisajista muerto haca tiempo, cuya existencia le haba sido desconocida hasta el da anterior. Daniel se volvi y regres al camino. Lo sigui durante un rato y despus lo abandon, internndose en un pequeo bosquecillo. Sali de entre los rboles y se detuvo de nuevo. Ante l se hallaba el escenario de su segundo cuadro Victoriano: una residencia construida sobre la ladera de una colina, una pequea corriente de agua, e incluso haba unos cuantos caballos. Daniel lo observ todo, maravillado, al tiempo que iba cobrando fuerza un temor que deseaba eliminar con urgencia. Estuvo deambulando por el campo durante todo el resto del da, en los alrededores de Beech Hill, contemplando paisajes que no haba visto jams, pero que haba reproducido fielmente en los lienzos en aquellas noches en que se emborrachaba hasta perder el conocimiento. Regres al pueblo hacia las seis de la tarde. Una vez ms, y sin la menor sombra de duda, recorri una calle estrecha hasta que lleg a la ltima casa de la izquierda. Llam al timbre. Hubo un largo silencio y finalmente abri la puerta una vieja de pelo blanco, cuya respiracin reumtica haba escuchado acercarse. Le mir lnguidamente durante un rato, sin decir nada, y finalmente pregunt con un murmullo: Tomkins? Daniel se limit a asentir con un gesto. Ya es usted el tercero este ao gru la mujer. Es duro. Nadie me paga por ensearlo, ya sabe. En el consejo municipal no hacen ms que hablar de que tendran que pagarme un salario, pero nunca sale nada en claro. Daniel sac la cartera y tendi a la mujer un billete de diez libras. Los gruidos de la vieja cesaron. Es arriba le inform. Pero no hay mucho que ver. Suba usted primero, yo soy demasiado lenta. Es la puerta de enfrente. Daniel subi apresuradamente la escalera, hizo girar el picaporte de madera de la habitacin que daba frente a la escalera y entr en una pequea habitacin. En efecto,

haba muy poco que ver, slo una cama, una mesa y una silla, todo de madera. Pero l sinti un escalofro por todo el cuerpo, como si una suave descarga elctrica lo recorriera de cabo a rabo. Escuch la voz de la vieja tras l. Vivi en esta habitacin y muri en ella. Y eso es todo lo que queda. Ninguno de sus cuadros. Slo el que mi abuela hizo de l. Al escuchar aquellas palabras, Daniel cruz la habitacin dirigindose hacia la mesa. Abri un cajn de un extremo y extrajo de su interior un pequeo cuadro enmarcado. Escuch una dbil expresin de asombro tras l. Cmo saba dnde estaba? Daniel no contest. La vieja dijo: Lo guardo ah para protegerlo de la luz. Dicen que la luz es mala. Claro que mi abuela no era una artista. Pero se parece a l. Los que entienden dicen que se parece mucho. Daniel contempl el rostro de la pintura. La vieja cruz la estancia y mir por encima de su brazo. Bueno, nunca... Se parece usted mucho a l. Un poco replic Daniel con suavidad. Slo un poco. Pero no era cierto. No era simplemente un poco. La semejanza era innegable. El rostro de Daniel West era algo ms pesado que el representado en el retrato. Pero Daniel West tena ya casi cuarenta aos. A los treinta haba sido virtualmente el doble de Daniel Tomkins. Ya haba anochecido cuando Daniel regres a Londres. Mientras conduca, se repiti a s mismo: Y eso es todo? Me parezco a l y me llamo igual? Eso es todo?. No dejaba de repetir aquellas palabras, como encantado. Eso le permiti pensar demasiado profundamente en la telaraa de tiempo y ansias desplazadas en la que se haba visto atrapado. No quera reconocer que estaba cumpliendo de algn modo las truncadas ambiciones de un artista muerto haca tiempo. El siempre haba sido un joven racional, desdeoso hacia lo sobrenatural, y ahora se negaba a reconocer abiertamente lo que saba en secreto desde haca tiempo: l, Daniel West, nicamente proporcionaba la energa fsica necesaria para pintar sus cuadros Victorianos. Otro espritu guiaba sus pinceles. Cuando Daniel lleg por fin a las iluminadas calles de las afueras de Londres, trat de concentrarse en los atractivos encantos de su estudio de Chelsea. Tena a varios amigos en casa y saba que, una vez que llegara a ella, habra comida, vino y risas, y no la clase de ambiente en el que podan aparecer los fantasmas. Maana mismo destruira todo su equipo de artista y a continuacin tratara de reanudar su antigua carrera como hombre de negocios. Y, mientras viviera, nunca pasara a menos de treinta kilmetros de distancia de aquel encantador pueblecito de Beech Hill, donde en un tiempo vivi un hombre cuyo deseo de pintar haba sido ms fuerte que la propia tumba. El trfico era ligero y unos veinte minutos despus aparc frente a su estudio y baj del coche. Apenas haba dado unos pasos cuando se detuvo, quedndose inmvil. No estaba en Chelsea. Sinti un escalofro de pnico al tiempo que miraba a su alrededor y contemplaba las fachadas desvencijadas de los edificios, a ambos lados de la calle. Su coche, y no su voluntad, le haba trado a Clapham, a su viejo y abandonado estudio. Se volvi con la intencin de dirigirse al Mercedes y marcharse rpidamente de all. Pero se detuvo y se gir de nuevo. Consciente de que estaba temblando violentamente, se esforz por ver a travs de la dbil luz de la calle, hacia la destartalada fachada de la casa. Haba en ella algo diferente. No era exactamente la misma que antes, cuando l haba ocupado su tico y pintado las obras pstumas de Daniel Tomkins. Pero cul era la diferencia? Daniel saba que tena que descubrirlo. Luchando contra sus temores, abri la puerta de hierro y avanz por el corto camino. La casa estaba a oscuras y, evidentemente, abandonada. Pero la luz de la calle le proporcionaba la iluminacin

suficiente para mostrar lo que Daniel andaba buscando. Y cuando se dio cuenta de lo que era, todos sus temores se disolvieron maravillosamente. Comprendi que lo que estaba viendo significaba para l un mensaje de despedida. Su tarea haba terminado. Volva a ser libre. Lentamente, ley las palabras escritas en maysculas sobre la placa que deban de haber instalado recientemente sobre la puerta frontal los piadosos guardianes del pasado histrico de Londres: GRAN CONSEJO MUNICIPAL DE LONDRES DANIEL TOMKINS 1869-1899 -PINTOR VIVI AQU.

LA CHICA QUE FUE AL BARRIO RICO


Rachel Pollack
Rachel Pollack es una escritora norteamericana afincada en msterdam, donde escribe y dirige una librera. Sus dos novelas se titulan Vanidad dorada y El pas de los muertos, y ha escrito igualmente libros sobre el Tarot. Su historia es un intento fascinante de crear una forma moderna de cuento de hadas. Haba una vez una viuda que viva con sus seis hijas en el barrio ms pobre de la ciudad. En el verano, las muchachas iban con los pies descalzos, y hasta en invierno se tenan que pasar a menudo un par de zapatos de una a otra cuando tenan que salir a la calle. A pesar de que la madre reciba cada mes un cheque del departamento de bienestar social, nunca tena suficiente, aun cuando todas ellas coman lo menos posible. No habran logrado sobrevivir si los supermercados no hubieran permitido que sus hijas acudieran, al final de la jornada, ante las puertas de descarga de mercancas, para recoger las verduras que se haban cado. A veces, cuando ya no quedaba ms dinero, la mujer le dejaba la pierna izquierda al tendero como prenda de crdito. Cuando reciba el cheque, o cuando una de sus hijas encontraba un poco de trabajo, recuperaba su pierna y poda caminar sin la muleta que su hija mayor le haba confeccionado con una tabla astillada. Un da, sin embargo, tras haber pagado su cuenta, dio un traspis. Cuando examin su pierna descubri que el tendero haba guardado tantas piernas y brazos juntos en su gran armario de metal que su pie haba quedado retorcido. Se sent en la nica silla que tena y empez a llorar, elevando los brazos sobre la cabeza. Al ver que su madre se senta tan desgraciada, la hija ms joven, llamada Rose, entr en la habitacin y le dijo: Por favor, no te preocupes. Ir al barrio rico. Y como la madre segua llorando, aadi: Y hablar con el alcalde. Conseguir que nos ayude. La viuda le sonri y acarici el pelo de su hija. No me cree, pens Rose, quiz no me deje marchar. Ser mejor que me marche sin que ella lo sepa. Y as, al da siguiente, cuando lleg el momento de acudir al supermercado, Rose cogi los zapatos que comparta con sus hermanas y se los escondi en el bolso de ir a la compra. No le gustaba hacerlo, pero necesitara los zapatos para recorrer el largo camino que la separaba del barrio rico. Adems, quizs el alcalde se negara a verla si acuda con los pies descalzos. Se dijo a s misma que pronto traera zapatos para todos. En el supermercado, llen el bolso con siete rbanos que haban cado del manojo, dos tiras de apio amarillento, y cuatro pltanos medio ennegrecidos. Bueno, ser mejor que inicie mi viaje, pens. En cuanto abandon el barrio pobre Rose vio a unos chicos que empujaban y se burlaban de una vieja que trataba de cruzar la calle. Qu cosa ms despreciable, pens

la joven, y confi en que los chicos del barrio rico no fueran iguales. Encontr un trozo de tubera en la calle y los ahuyent. Gracias jade la vieja, que llevaba un vestido amarillo y tena un pelo rubio y largo sin peinar. La anciana se sent en medio de la calle, mientras los coches pasaban a ambos lados. Rose le dijo: No deberamos salir de la calzada? Podramos sentarnos en la acera. No puedo dijo la anciana. Antes tengo que comer algo. No tienes nada para comer? Rose meti la mano en el bolso para darle a la vieja un rbano. Un instante despus ste haba desaparecido y la mujer extendi la mano pidiendo ms. Rose le dio otro rbano, y a continuacin otro, hasta que la anciana se los hubo comido todos. Ahora podemos irnos dijo y se puso inmediatamente de pie, arrastrando a Rose a travs de la calle. Rose se dijo a s misma que quiz no haba necesitado aquel alimento. Mir el pavimento plateado, y despus los edificios que se elevaban muy altos por encima de su cabeza y que hacan que la gente que estaba en las ventanas parecieran como muecos. Es ste el barrio rico? pregunt. De ninguna manera contest la mujer. Tienes que recorrer un largo camino para llegar al barrio de los ricos. Rose pens entonces que deba llevar mucho cuidado con el resto de comida que an le quedaba. La mujer aadi: Pero si quieres llegar all puedo darte algo que te ayudar. Introdujo los dedos por entre el pelo rubio enmaraado y cuando los sac sostenan una sucia moneda amarilla. Esta ficha te permitir entrar y salir del metro cuando quieras. Qu idea tan extraa, pens Rose. Cmo poda utilizarse una ficha ms de una vez? Y aunque pudiera, todo el mundo saba que uno no necesita nada para salir del metro. No obstante, se guard la ficha en el bolso y se lo agradeci a la anciana. Camin durante todo el da, y al caer la noche se acurruc bajo una escalera de incendios, debajo de unos cartones. Tena mucha hambre, pero pens que sera mejor ahorrar el apio y los pltanos para el da siguiente. Se qued durmiendo, tratando de no pensar en el clido colchn que comparta con dos de sus hermanas. A la maana siguiente la despert el ruido que haca la gente que acuda a trabajar. Se desperez, pensando lo bonitas que podan ser las calles plateadas, pero lo mal que servan como camas. Despus se frot el vientre y mir el apio. Ser mejor que empiece a caminar antes, se dijo. Pero cuando lo hizo not dolor en los pies porque los zapatos de sus hermanas, demasiado grandes para ella, le haban levantado ampollas en la piel el da anterior. Quiz pudiera tomar el metro. Quiz la ficha que le haba entregado la anciana le sirviera al menos por una vez. Baj la escalera de una estacin de metro donde un vigilante con pistola caminaba de un lado a otro, a veces dando palmadas y otras dando patadas con los pies. Con toda la naturalidad que pudo, Rose se dirigi a la entrada y coloc la ficha en la ranura. Espero que no me dispare, pens. Pero la hoja de madera de la puerta se gir y ella pudo pasar. Un momento despus, cuando ya bajaba la escalera, escuch un dbil sonido metlico. Se volvi y vio que la ficha rodaba sobre su canto por el pasillo y bajaba la escalera, hasta que finalmente dio un salto y se meti dentro del bolso de la compra. Rose mir para ver si el guardin sacaba el arma, pero estaba muy ocupado mirando fijamente hacia la entrada. Viaj por el metro durante todo el da, pero cada vez que trataba de leer los carteles no poda distinguir lo que decan bajo las enormes seales negras trazadas sobre ellos. Rose se pregunt si aquellas marcas formaban la magia que permita que los trenes funcionaran. A veces haba odo decir a la gente que, si no fuera por la magia, el metro se

estropeara para siempre. Finalmente, decidi que ya deba de haber llegado al barrio rico. Sali del vagn, medio esperando tener que utilizar de nuevo su ficha. Pero la puerta de salida se abri sin problemas y no tard en encontrarse sobre un pavimento dorado, con edificios que se elevaban tan altos que la gente asomada a sus ventanas parecan aves que se movan en cuevas gigantescas. Rose estaba a punto de preguntarle a alguien dnde estaba el despacho del alcalde, cuando vio a un polica que llevaba una mscara dorada sobre el rostro y que golpeaba a una anciana. Rose se ocult bajo el umbral de una casa e hizo un ruido similar al de una sirena, un truco que haba aprendido en el barrio pobre. El polica se alej corriendo blandiendo su porra dorada. Gracias, gracias le dijo la anciana, cuyo enmaraado pelo rojo le llegaba hasta los tobillos. Ahora tengo tanta hambre. No podras darme algo de comer? Tratando de contener las lgrimas, Rose entreg a la mujer primero uno de los trozos de apio y despus el otro. A continuacin pregunt: Es este el barrio rico? No, no, no contest la mujer echndose a rer, pero si quieres llegar all puedo darte algo que te ayudar. Se introdujo los dedos por entre el pelo y sac de l una pluma roja. Si quieres alcanzar algo y no puedes, agita esta pluma. Rose no pudo imaginar cmo una pluma puede ayudar a alguien a alcanzar algo, pero no quera ser descorts, de modo que se la guard en el bolso. Como ya era de noche y Rose saba que a veces las bandas recorren las calles en la oscuridad, pens que sera mejor encontrar un lugar donde dormir. Vio un montn de cajas de madera frente a una tienda y se meti bajo ellas, pensando tristemente que sera mucho mejor guardar los cuatro pltanos que le quedaban para el da siguiente. A la maana siguiente la despert el sonido de las puertas de los coches que se abran y cerraban. Se desperez dolorosa-mente. Las calles doradas le haban hecho dao en la espalda, incluso ms que las calles plateadas de la noche anterior. Ech un vistazo a sus pltanos, ahora ya completamente negros, se incorpor y regres de nuevo al metro. Viaj todo el da por el metro, pasando ante escaparates donde se exponan ropas que algn da se romperan, y ante muebles brillantes, y extraas mquinas con hileras de botones negros. El aire se hizo muy dulce, pero espeso, como si alguien hubiera rociado los tneles con perfume. Finalmente, Rose decidi que ya no poda respirar y tena que salir de all. Sali a una calle hecha toda ella de diamantes, y con unos edificios tan altos que no poda distinguir a nadie en las ventanas, nicamente fogonazos de colores. La gente que caminaba lo haca a varios centmetros por encima del suelo, mientras que los coches se movan con tal suavidad sobre sus ruedas blancas que parecan nadadores flotando en una piscina. Rose estaba a punto de preguntar dnde estaba el despacho del alcalde cuando vio a una anciana rodeada por unos perros muy bien cuidados, y unos gatos muy acicalados que sus dueos ricos haban dejado sueltos para que retozaran por la calle. Rose silb tan alto que ni siquiera ella pudo orlo, pero todos los animales se alejaron corriendo, seguramente creyendo que sus dueos les haban llamado para la cena. Muchas gracias dijo la mujer quitndose el polvo de su largo vestido negro. Llevaba el pelo negro tan largo que lo arrastraba tras de s por el suelo. Crees que podras darme algo de comer? Mordindose los labios para no llorar, Rose le entreg los cuatro pltanos. La mujer se ech a rer y dijo: Con uno tengo ms que suficiente. T puedes comerte los otros. Rose tuvo que hacer un gran esfuerzo para no comerse los tres pltanos de golpe. Y se alegr de no haberlo hecho, porque cada uno de ellos tena el gusto a un alimento distinto, desde pollo hasta fresas. Levant la mirada, extraada.

Y ahoradijo la mujer, supongo que querrs llegar al despacho del alcalde. Con la boca abierta, Rose asinti con un gesto. La mujer le dijo que buscara una calle tan brillante que tendra que protegerse los ojos para caminar por ella. Y a continuacin aadi: Si alguna vez encuentras el camino demasiado lleno de gente, sopla esto. Se meti los dedos entre el pelo y sac un silbato negro que tena la forma de una paloma. Gracias dijo la chica, aunque no crea que la gente se apartara de la calle simplemente por escuchar un silbato. Una vez que la mujer se hubo marchado, Rose contempl la calle de diamantes. Me rompera la espalda si durmiera aqu, pens. Y decidi buscar el despacho del alcalde aquella misma noche. Deambul por las calles, apartndose de vez en cuando de los coches con las ventanillas oscurecidas, o de hileras de nios vestidos con dinero y que se cogan de las manos al tiempo que corran gritando por la calle. En un punto, observ un gran brillo de luz y crey haber encontrado la casa del alcalde, pero cuando se acerc ms slo vio una calzada vaca en la que brillaban unos deslumbrantes globos de luz sobre postes de platino, que iluminaban unas fuentes gigantes que lanzaban un lquido dorado al aire. Rose sacudi la cabeza y sigui caminando. En varias ocasiones pregunt a la gente por la casa del alcalde, pero nadie pareci escucharla ni verla. A medida que se acercaba la noche, Rose pens que al menos el barrio rico no sera demasiado fro; probablemente calentaban las calles. Pero en lugar de aire caliente percibi un soplido fro procedente del detestable pavimento. Los habitantes del barrio rico enfriaban las calles para poder utilizar los calefactores personales que llevaban incorporados en sus ropas. Por primera vez, Rose pens en abandonar. Resultaba todo tan extrao, cmo poda haber imaginado que el alcalde se dignara escucharla? Cuando estaba a punto de buscar una entrada de metro, vio un destello de luz a unas pocas manzanas de distancia y comenz a caminar hacia l. Al llegar ms cerca la luz se hizo tan brillante que automticamente se protegi los ojos con un brazo, descubriendo entonces que poda ver tan bien como antes. Asustada ahora que haba encontrado la casa del alcalde, se acerc ms a los edificios. La luz proceda de una pequea estrella que el personal del alcalde haba capturado y colocado en una jaula de plomo a gran altura sobre la calle. Se celebraba una fiesta, con la gente ataviada con toda clase de vestidos. Algunos parecan aves con picos en lugar de narices, y alas gigantescas y emplumadas que les salan de las espaldas; otros se haban convertido en lagartos, con las cabezas cubiertas de grandes escamas. En medio, sobre un gran silln de piedra negra, estaba sentado el alcalde, con un aspecto muy pequeo y llevando un vestido de piel blanca. Unas largas uas curvadas se doblaban como garfios sobre los extremos del silln. A su alrededor, los consejeros flotaban en el aire sobre cojines deslizantes. Durante un rato, Rose permaneci pegada a la pared, temerosa de moverse. Finalmente, se dijo a s misma que si se quedaba all poda morirse de hambre. As que, tratando de no tambalearse, se adelant y dijo: Disculpe. Nadie le prest la menor atencin. Y no era nada extrao. Suspendido de un helicptero un grupo musical tocaba unos cuernos y cajas muy peculiares. Disculpe dijo Rose en voz ms alta y finalmente lo grit tal y como haba aprendido a gritar en el barrio pobre cuando los animales procedentes de fuera de la ciudad atacaban a los nios. Todo el mundo se detuvo. La msica farfull, los lagartos dejaron de tratar de arrebatar a los pjaros, quienes a su vez dejaron de arrojar huevos enjoyados sobre las cabezas

de aqullos. Dos policas echaron a correr. Unas mscaras como espejos suaves les cubran las cabezas, para que la gente rica slo pudiera verse a s misma. Cogieron a Rose por los brazos, pero antes de que pudieran esposarla el alcalde rugi (su voz lleg a travs de un micrfono injertado en la lengua): Quin eres t? Qu quieres? Has venido para unirte a la fiesta? Todos se echaron a rer. Incluso en el barrio de los ricos se deban esperar aos antes de recibir una invitacin a la fiesta del alcalde, y todos lo saban. No, seor contest Rose. He venido a pedir ayuda para el barrio pobre. Nadie tiene dinero para comprar comida y la gente tiene que dejar sus piernas y brazos en la tienda para conseguir algo. Puede usted ayudarnos? Las risas se convirtieron en un rugido. La gente gritaba cosas sobre cmo poda el alcalde ayudar al barrio pobre. Alguien sugiri enlatar a la pordiosera y enviarla a su barrio como cena de caridad. El alcalde levant la mano y todo el mundo guard silencio. Es posible que podamos ayudarte dijo. Pero antes tendrs que ser sometida a prueba. Ests dispuesta? Confundida, Rose asinti. No saba a qu se refera. Se pregunt si necesitara una tarjeta de beneficencia o cualquier otra identificacin. Bien dijo el alcalde. Tenemos un pequeo problema aqu, y quiz puedas ayudarnos a resolverlo. Movi una mano y una imagen apareci en el aire, enfrente de Rose. Vio un estrecho bastn de metal de unos treinta centmetros de longitud, con un mango negro en un extremo y un mango blanco en el otro. El alcalde le dijo a Rose que el bastn simbolizaba el poder que detentaba l mismo, pero que las brujas lo haban robado. Y por qu no enva a la polica para recuperarlo? pregunt Rose. Una vez ms, el alcalde tuvo que levantar la mano para detener las risas. Le dijo a la joven que las brujas se haban llevado el bastn a su embajada cerca de las Naciones Unidas, donde la inmunidad diplomtica impeda actuar a la polica local. Tengo que ir a la embajada de las brujas? pregunt Rose. Ni siquiera s dnde est. Cmo la encontrar? Pero el alcalde no le prest atencin. La msica empez a sonar de nuevo y los pjaros y los lagartos volvieron a desafiarse entre s. Rose se alejaba caminando cuando una mujer pjaro se pos frente a ella. Quieres que te diga cmo llegar a la embajada de las brujas? S contest Rose, por favor. La mujer se inclin a causa de las risas. Rose pens que volvera a levantar el vuelo, pero no, entre risas le dijo exactamente cmo encontrar a las brujas. Despus se alej volando y batiendo las alas, riendo tan fuerte que tropezaba con los edificios cuando intentaba volar alto. Utilizando su ficha de metro, Rose lleg a la embajada en slo unos pocos minutos. La puerta de hierro era tan alta que ni siquiera poda alcanzar el timbre, de modo que rode el edificio en busca de la entrada de servicio. Escuch entonces unos gritos procedentes de una ventana abierta. Avanz gatas cautelosamente. Sin llevar nada sobre el cuerpo, excepto una especie de barro oleoso, las brujas bailaban delante de una pequea hoguera. Todo el edificio de la embajada ola a musgo hmedo. Rose estaba a punto de alejarse cuando observ una mesa de madera cerca de la ventana. Encima de ella estaba el bastn del alcalde. Se dispona a incorporarse sobre el alfizar, coger el bastn y echar a correr cuando se dio cuenta de unos pequeos hilos de alarma que corran por la parte inferior de la ventana abierta. Cuidadosamente, extendi la mano por entre los hilos, en direccin a la mesa. Pero no llegaba. El bastn estaba unos quince centmetros fuera de su alcance. Entonces record la imagen de la mujer vestida de rojo: Si necesitas alcanzar algo y no puedes, agita esta pluma. Aunque segua sin comprender cmo poda ayudarle

aquello, sobre todo con algo tan pesado como el bastn, agit la pluma en direccin a la mesa. La mujer del pelo rojo apareci por detrs de donde se encontraban las brujas, que de todos modos no parecieron darse cuenta de su presencia. Soy el Viento del Este dijo, y Rose vio que su debilidad haba desaparecido por completo y que su rostro brillaba tanto como el pelo que ondulaba tras ella. Porque me ayudaste y me diste tu comida cuando tenas tan poco, te dar lo que deseas. Sopl sobre la mesa y un remolino de viento transport el bastn por encima de los hilos hasta las manos de Rose. La chica ech a correr con toda la velocidad que haba aprendido a alcanzar cuando quera alejarse de problemas en el barrio pobre. Sin embargo, antes de haber podido recorrer media manzana, el bastn grit: Seoritas! Esta pequea me est robando. En un santiamn las brujas se lanzaron en su persecucin, gritando y moviendo los brazos al tiempo que corran, dejando goterones de barro tras ellas. Pero Rose no tard en llegar al metro donde su ficha le permiti entrar, mientras que las brujas, que no tenan dinero, y mucho menos fichas, no pudieron hacer otra cosa que permanecer al otro lado de la puerta, lanzando gritos contra ella. Rose no pudo sentarse, de tan excitada como se senta. El metro traqueteaba de un lado a otro, y slo el estpido lloriqueo del bastn en su bolso le permiti mantener el equilibrio. Ya se imaginaba la cara que pondra su madre cuando regresara a casa en el coche del alcalde, abarrotado tanto de dinero como de comida. Rose se baj del vagn, haciendo oscilar su bolso, en la parada de la casa del alcalde. Y all, alineadas a lo largo de la salida, estaban las brujas. Seguan moviendo sus embarrados brazos y entonaban cnticos muy peculiares con voces agudas. El bastn grit: Seoritas, me han encontrado. Rose mir por encima del hombro hacia la estacin de metro. Poda echar a correr, pero y si la esperaban en el tnel? Y an tena que llegar a la casa del alcalde. De repente, se acord de la anciana que le dijo que la ficha le permitira entrar y salir del metro cuando quisiera. La cogi del bolso y la levant. La mujer vestida de amarillo apareci ante ella. Soy el Viento del Sur dijo, y porque me ayudaste te ayudar ahora. Sopl suavemente sobre Rose y un viento tan acariciante como una vieja cama transport a la joven por encima de las cabezas de las brujas, permitindole salir del metro a la calle. Ech a correr con todas sus fuerzas hacia la casa del alcalde. Pero en cuanto volvi la esquina de la calle donde estaba la estrella capturada, se detuvo apretndose el bolso contra el pecho. El alcalde la estaba esperando, envuelto de pies a cabeza con un cilindro a prueba de balas, mientras que detrs de l, llenando toda la calle, haba un gigantesco escuadrn de polica. Sus cabezas, protegidas por espejos, reflejaban la luz de la estrella hacia el cielo. Dame el bastn de las brujas dijo el alcalde. De las brujas? Pero usted dijo... Eres una nia idiota. Ese bastn contiene la magia de las abuelas de las brujas. Y a continuacin empez a desvariar, hablando de destrozar la casa de las brujas y de obligarlas a trabajar en las estaciones subterrneas de energa elctrica del barrio rico. Rose trat de retroceder. Detenedla orden el alcalde. Qu le haba dicho la anciana vestida de negro? Si alguna vez encuentras la calzada demasiado atestada de gente, sopla en esto. Rose cogi el silbato en forma de paloma y

sopl tan fuerte como pudo. Apareci la mujer, con el pelo ms amplio que todo el escuadrn de polica. Soy el Viento del Norte le dijo a la joven, y quiz poda haber dicho ms cosas, pero los policas avanzaban. El Viento del Norte extendi los brazos y en lugar de un soplo de aire una enorme bandada de palomas negras sali volando de su vestido para agarrar al alcalde y a todos los policas. Batiendo ferozmente las alas, las palomas los transportaron directamente sobre la pared que daba a la Seccin Norte, donde fueron capturados por ladrones, y nunca ms volvi a saberse de ellos. Gracias dijo Rose, pero la anciana ya se haba marchado. Con un suspiro, Rose sac del bolso el bastn de las brujas. Lo siento se disculp. Slo quera ayudar al barrio pobre. Puedo irme a casa contigo? pregunt el bastn con sarcasmo. Pero antes de que la joven pudiera contestar, el bastn salt de entre sus manos y se march volando por el aire, de regreso a la embajada de las brujas. Rose se encontr cojeando a lo largo de la orilla del ro, preguntndose qu les dira a su madre y a sus hermanas. Por qu no ayud al Viento del Oeste?, se pregunt. Quiz poda haber hecho algo por m. Y entonces, una mujer toda vestida de plata apareci sobre las aguas. Su pelo plateado le caa por la espalda hasta introducirse en el ro. No necesito probarte para saber tu bondad le dijo. Sopl sobre el ro y una enorme ola se levant y moj a la sorprendida joven. Pero cuando Rose se sacudi el agua descubri que cada gota se haba convertido en una joya. Haba piedras rojas, azules, prpuras, verdes, de todas las formas y colores, zafiros en forma de mariposas, palos con rostros dormidos tallados en el centro, y todos ellos cubran los pies de Rose hasta los tobillos. Ella no se detuvo a mirarlos. Los recogi a manos llenas, depositndolos en el bolso, y despus en los zapatos. De prisa, se dijo a s misma. Saba que no importaba de cuntos policas poda desembarazarse, porque siempre habra ms. Y acaso la gente rica no insistira en que aquellas joyas les pertenecan? Llena de tantas joyas que apenas si poda correr, Rose se dirigi hacia la entrada del metro. Slo cuando lleg all se dio cuenta de que las calles haban perdido su pavimento de diamantes. A su alrededor, la gente rica se tambaleaba y caa sobre el desigual cemento gris del suelo. Algunos de ellos haban empezado a gritar o a arrastrarse por el suelo a cuatro patas, palpando el suelo como ciegos al borde de un precipicio. Una mujer se haba quitado todas las ropas, sus pieles, sedas y lazos y los esparca sobre el suelo para ocultar su fealdad. Fascinada, Rose retrocedi un paso hacia la calle. Se pregunt qu le habra ocurrido a la estrella aprisionada en su jaula por encima de la casa del alcalde. Pero entonces record cmo su madre haba dado un traspis cuando el tendero le entreg un pie todo retorcido. Ech a correr escalera abajo dispuesta a utilizar su ficha mgica por ltima vez. Aunque el vagn del metro estaba atestado, Rose encontr un asiento en un rincn donde pudo inclinarse sobre sus tesoros para ocultarlos a la vista de cualquier mirada sospechosa. Qu aspecto podr tener un recaudador de impuestos?, se pregunt. Cuando las ruedas oxidadas del tren chirriaron al tiempo que pasaban por el barrio dorado y el plateado, Rose se pregunt si volvera a ver alguna vez a las ancianas. Suspir, henchida de felicidad. Eso ya no importaba. Ahora regresaba a casa, junto a su madre y sus hermanas y todos sus amigos que vivan en el barrio pobre.

ESTRATEGIAS OBLICUAS

Maxim Jakubowski
La siguiente historia es una combinacin ambigua de arquetipos de ciencia ficcin, fantasa y fantasas sexuales, todo ello de carcter apacible. Maxim Jakubowski, adems de compilar las antologas de Tierras de Nunca, es un editor londinense activo en muchos campos: msica (El libro del ao del rock, El talento y la sabidura del rock and roll, El lbum del rock), ciencia ficcin y fantasa (El libro completo de ciencia ficcin y Listas de fantasa, Veinte casas del zodiaco). Sus dos prximos proyectos son una Enciclopedia de Fantasa (para Alien & Unwin) y una biografa del autor norteamericano Philip K. Dick. Es aficionado a las imgenes femeninas. Fue uno de aquellos veranos en que las mujeres fueron en top-less por las playas extranjeras. El nunca haba sido un hombre lanzado, pero la idea de cientos e incluso miles de senos al desnudo bajo el sol, de todas las formas y tamaos, le obsesionaba como nada le haba obsesionado hasta entonces. Soara con todas las mujeres que nunca haba tenido, con todas aquellas que haba adorado desde lejos, con aquellas cuyas manos haba sostenido (tengo sudadas las palmas de las manos?), poco antes de que ellas se negaran a tener mayor contacto con l, con aquellas que vivan con otros hombres y que, sin saberlo, le haban roto el corazn. Pensara en ellas interminablemente mientras los das del verano transcurran persistentemente, como la piel de una serpiente, para no volver jams. Pero soara sobre todo con Agnetha Eklander, quien tres aos antes le haba cambiado su billete de avin en una agencia de viajes de Kristiansand, Noruega. Se haba pasado por lo menos diez o quince minutos en su presencia, mientras ella comprobaba su billete en la pantalla de la terminal de su computadora, y finalmente volva a extenderlo. Y se haba pasado todo aquel tiempo observndola en lo que l consideraba su actitud ms seductora y varonil, con una especie de sonrisa suave que siempre estaba all cuando ella levantaba un instante la mirada de su mesa. Agnetha Eklander. Puede que ese ni siquiera fuese su nombre. Quizs estaba sustituyendo a la verdadera Agnetha durante la hora del almuerzo. Era una joven cautivadora, con el pelo rubio, ojos azules y pmulos altos. Con toda honestidad, ni siquiera era tan bonita. Pero, como sucede con todas las mujeres que captan la atencin de uno, haba algo especial, la curva de sus labios, la configuracin de su barbilla, la forma de su peinado hacia atrs, algo que atraves sus entraas como una flecha. Awopbopaloobopalopbamboom hizo que se le encogieran los msculos en el estmago y supo al instante que ya nunca podra olvidar a Agnetha Eklander. Nunca. Ella hablaba ingls con un acento curioso, pero l se senta demasiado tmido para iniciar una conversacin que fuera ms all de las banalidades de los clculos de un vuelo areo, las tarifas y la presencia del malhumorado y viejo agente local de su compaa, que le acompaaba en este viaje de negocios y que le intimidaba. Poco despus de haber abandonado la agencia de viajes para dirigirse a la fbrica de cerveza local, donde tenan una cita para discutir la utilizacin de concentrados de lpulo, l se anot furtivamente su nombre en su libreta de informes de ventas y se jur a s mismo que algn da regresara a Kristiansand y la conocera. Se march de Noruega al da siguiente y desde entonces ya nunca tuvo la oportunidad de regresar. Y hoy se hallaba sentado, fantaseando vidamente con los pechos desnudos de Agnetha Eklander. Se preguntaba cmo se pondran bajo la exploracin de sus dedos y qu tonos rosados adquiriran sus pezones a medida que fueran endurecindose imperceptiblemente bajo la efmera caricia de un hombre. Los peridicos y las revistas de moda de su esposa ensalzaban los placeres y virtudes del bao de sol en topless, y l se

imaginaba a su vez la textura de los granos de arena en una playa italiana o francesa, deslizndose por el valle que separaba los bronceados senos de Agnetha al tiempo que ella se incorporaba frente al mar, y la arena se deslizaba cuerpo abajo, hacia su sexo. Jake cerr los ojos y suspir. Abajo, los nios volvan a pelearse. Al parecer, los nios siempre estaban pelendose. El verano ya casi haba pasado y, una vez ms, ech de menos las lejanas playas de los mil y un pezones. Senta que todo andaba mal. Salgo un momento a comprar tabaco le grit a su esposa, saliendo de la casa en direccin al coche. Pero si no fumas replic ella desde la ventana abierta de la cocina, creyendo que aquella era otra de sus bromas. Volver pronto dijo l; y se march. Tres das y medio despus lleg a Rainbow Alley, y encontr una habitacin en el hotel Newsky Prospekt. Estaban al final de la poca de vacaciones, y los turistas, la mayora familias alemanas con pesados coches Mercedes y Opel, empezaban a abandonar el lugar en grupos. El mar se iba volviendo gris y hasta el sol pareca extraamente vacilante cuando haca su aparicin a primeras horas de la maana. Somos el nico establecimiento que permanece abierto todo el ao le dijo la recepcionista a Jake cuando firm en el registro. Muchas personas como usted disfrutan de los das fuera de temporada. Entonces hay menos gente. Sern cincuenta dlares por adelantado, seor. Jake le entreg su tarjeta de la American Express. Que pase un feliz da. En la playa, las pocas mujeres jvenes que llevaban bikinis, tambin llevaban puesta la parte superior. A medida que el otoo fue avanzando, acortndose los das y la cercana playa se fue quedando desierta de turistas, Jake fue conociendo gradualmente a los otros huspedes del hotel. Me quedar un tiempo indeterminado dijo Hugo en el bar dbilmente iluminado. Y yo me marcho a casa maanarevel su amiga Ingrid, morena y rolliza, con una sonrisa enigmtica al tiempo que miraba hacia Hugo, quiz buscando alguna clase de reaccin. Pero ste permaneci impasible. Y l es el barman sigui diciendo Ingrid, sealando al hombre enjuto encorvado tras el mostrador. En efecto, soy el barman. No necesita darme ningn otro nombre. Simplemente, llmeme barman, y le servir una bebida. Cualquier bebida dijo, guindole un ojo a Jake, maliciosamente. Lo que extra a Jake, que nunca probaba el alcohol. Como ella se va a la ciudad, qu le parece si comparte una habitacin conmigo? sugiri Hugo. Sera ms barato para ambos, sobre todo si piensa usted quedarse durante el invierno. No es una mala idea replic Jake. Si a usted le parece bien. Claro. Y yo no ronco por la noche. Eso se lo puedo asegurar yo coment Ingrid, ordenando otra ronda de bebidas. Y podemos jugar al Juego de la Espera aadi Hugo. Puede ser muy divertido. Parece estupendo asinti Jake. Nunca lo he practicado antes. Pero he odo hablar mucho de l. Tranquilas noches de invierno. All fuera, sobre las colinas que dominaban la costa, los perros ladraban por la noche, y las taciturnas lechuzas cantaban rtmicamente canciones

de infortunio. Y fuera de aquel mundo todo era un concierto de rock. Cuando llueve, la playa cambia de color. Tras las limpias y geomtricas cortinas extendidas sobre la ventana que daba al mar, permanecan sentados durante horas observando la sinuosa carretera espiral que bajaba hacia la orilla. En silencio, imaginando quiz los sonidos remotos del exterior, donde olas gigantescas rompen majestuosamente contra la exuberante barrera de la costa. En los viejos tiempos, cuando los duros piratas surcaban los mares, los expertos cartgrafos haban dado a la pennsula el nombre de Cabo Desolacin. Y era cieno, la silueta de la costa, vista desde el mar, apareca sombra y sin rasgos distintivos, y no ofreca invitacin alguna a las mentes errantes. Esperaron. Las sombras movedizas del horizonte marino, las aves que giraban, volando alrededor de los postes de telgrafo, configurando una especie de danza de tango, el cielo vaco, el paisaje. A veces, Jake tena la sensacin de que haban quedado de algn modo absorbidos en el paisaje, como sensibles micropuntos arrojados al azar dentro de la pintura impresionista de algn divino artista aficionado que, como medida de precaucin, haba dejado su obra inacabada. Al otro lado del hotel, en otra habitacin que daba a la baha, tambin esperaban Ingrid y el barman. El brillo de la luz de la punta de un cigarrillo a medida que la oscuridad se convierte en noche y el ocano se queda medio dormido. Por encima de Rainbow Alley, el espejo del tiempo controla los destinos. As era como Jake y Hugo lo llamaban: el espejo del tiempo. En realidad, no se trata de un espejo, puesto que no se puede ver nada en l. Visto a travs de sus binoculares es simplemente un trozo annimo de cielo, un poco nebuloso, brumoso y calinoso. Justo ahora, el principio del juego consiste en imaginar que puede haber un agujero en el tiempo o en el espacio, un desgarrn en el continuum espacio-tiempo, como en una historia de ciencia ficcin llena de viejos clichs. Un da, quiz muy pronto, alguien o algo puede aparecer a travs del hueco, cayendo sobre el mar que se extiende abajo. Un bote destrozado, una rueda de bicicleta, el fantasma de Amelia Earhart, Judge Crter, Ambrose Bierce o todo el complemento de Mara Celestial. Estupendas esperanzas. En la otra habitacin, el barman e Ingrid (quien, despus de todo, ha decidido no regresar a su ciudad..., qu clase de vida hay detrs de una mesa de despacho?) han concebido otro inteligente modelo de juego. Esperan inventar una expedicin destinada a explorar lo que hay al otro lado de la muerte. Lo que les fascina no es lo que exista ms all, sino las complicaciones del viaje. Suicidios ocurridos con una extraa sincronizacin? ltimos orgasmos compartidos para salvar el abismo entre el ahora y el all? An estn buscando el mtodo preciso. Ante la ventana, Jake est perdido en sus ensoaciones, mientras Hugo permanece tumbado en la cama, completamente vestido, hojeando una revista. Echa de menos a su esposa y a sus hijos, y ahora no puede comprender por qu razn se march tan repentinamente. No ha tenido agallas para llamarles por telfono, y ya han transcurrido algunas semanas. A estas alturas ya habrn perdido la esperanza de encontrarle. No es que no les ame, pero algo chasque en su interior, acaso la buena-terrible sensacin de que slo tenemos una vida que vivir? Qu echa de menos en algo tan terriblemente importante? Jake piensa en Agnetha Eklander. Trata de imaginarse el olor de su cuerpo. El perfume del sudor descendiendo en gotas por sus costados bajo el sol abrasador de una playa extica. El olor de su sexo antes y despus de hacer el amor. La respiracin con aliento a ajo rodendola mientras ella se dirige con los pechos desnudos hacia el cuarto de bao para lavarse los dientes antes de unirse a l en la cama. El aroma de sus ropas esparcido por las sillas y la alfombra de yute.

Oh, mierda! espeta de pronto, saliendo de su ensimismamiento y mirando su reloj. Luna llena en el exterior sobre el mar que murmura en la noche. El reloj se ha parado. Se vuelve hacia Hugo y pregunta: Qu hora es, Hugo? Slo son las ocho y media. An es demasiado temprano para acostarse. Quieres que me haga cargo de la espera? Hugo parece poseer una especie de reloj mental y nunca se equivoca por ms de unos pocos minutos. Siente algo con respecto a los relojes, y asegura que no se someter a la tirana del tiempo. Eso le hace recordar a Jake a su hija mayor, que siempre odiaba ser fotografiada. Al igual que las gentes primitivas, deca que las cmaras estaban dispuestas para robar el alma. Son el telfono. Era algo inslito. Nadie les haba llamado nunca. Hugo se agit en su sueo, pero no abri los ojos. Jake levant el auricular. Diga? Oiga? Oiga? Le llamo por el trabajo que anuncian en el peridico esta semana. Sigue estando disponible? Siento desilusionarle, pero tiene que haber marcado un nmero equivocado. De veras? Me temo que s Pero podemos seguir hablando si no le importa; tiene usted una voz encantadora. Realmente sexual. Lo siento, pero ahora no tengo tiempo. Tengo que saber qu ocurre con ese trabajo. Confo en no haberle despertado. No importa, he disfrutado hablando con usted, adis. Ms tarde, Hugo le pregunt: Tena de veras una voz bonita, o slo se lo dijiste para mantenerla al telfono? Jake se ech a rer. No, esa mujer tena una voz ligeramente ronca, como si las palabras le salieran del pecho. Me produjo escalofros de miedo. El sonido de sus voces produca ecos en el hotel, ahora virtualmente vaco, a medida que la noche continu tras la interrupcin. La ciudad residencial de Rainbow Alley permaneca dormida, en espera de la estacin veraniega, despus del apagado ciclo anticomercial del inevitable ao. En el rincn ms oscuro de la habitacin, Hugo sonri con una mueca, como un gato de Cheshire, con una barba de cuatro das. Era extrao que le hubiera preguntado aquello, pens Jake. Tambin fue extrao volver a escuchar aquella voz ronca tan caracterstica. Supo en seguida que era la de ella, podra haberlo jurado. Como si fuera una descarga elctrica que le atraviesa a uno todo el cuerpo despus de haber deslizado la lengua hmeda sobre una batera nueva, cargada. Extrao. Se haba pasado horas interminables entre las sbanas de algodn de su cama, hacindole el amor en todas las posiciones erticas ms imaginativas, hasta que todas las articulaciones de su cuerpo gimieron de placer. Haba observado, extasiado, cmo se elevaba en el aire el palpitante horizonte de sus plidos pezones, cmo el rostro de la mujer descenda lentamente hacia sus genitales, rozndole el estmago con los senos y el pelo extendido sobre su pecho y, ms tarde, una vez que se hubo marchado, le result dolorosamente difcil recordar su rostro. S, los pmulos altos y la complexin plida, los fros ojos verdeazulados, el desafortunado grano bajo el labio inferior, s, poda catalogar todos los detalles individuales. La borrosa cicatriz de su frente, en el lugar donde empezaba a crecer el pelo, el sutil cambio de color de sus pezones tras el hmedo paso de su lengua errante... Pero, de algn modo, todos aquellos recuerdos ya no encajaban juntos para configurar la imagen total de su rostro...

Y, sin embargo, estaba seguro de que no era ninguna proeza de su imaginacin. Haba conocido a una mujer as. Era tal como este Juego de la Espera en aquel hotel annimo en Rainbow Alley, junto al mar. Demasiado bonito para no ser cierto. Acaso tena l la culpa de no poder recordar siquiera su nombre? Hugo estaba roncando. Jake desvi su atencin del oscuro paisaje del mar. Una vez ms, trat de recordar, frunciendo las cejas. Acababan de hacer el amor y las uas de ella an se agarraban ferozmente a la piel de su espalda, cuando ella dijo de pronto: No te olvides de mi nombre. Hazme lo que quieras, pero, por favor, no te olvides nunca de mi nombre. Sinti dolor al recordar aquella noche lejana. La haba conocido en una fiesta. Regresaron caminando al piso de l, cogidos de la mano, siguiendo la ribera del ro que cruzaba la ciudad. Cmo se llamaba? Cmo era su rostro, el de la mujer que tambin dijo: Te amo en un posible momento de desesperacin, y a la que l no haba querido escuchar? Y, convenientemente, un camin pesado haba aparecido fuera de la manzana de casas, transportando un cargamento de races de remolacha desde Hamburgo a las islas Galpagos. Y quiz la escuch realmente decirle: Tienes los pies fros, cario, o bien: Por qu siempre ests comiendo chocolate, cario?. Ella se haba marchado a las dos de la madrugada. Por qu no te quedas toda la noche? Afuera hace fro. Ella le haba contestado (eso lo recordaba l con claridad): No tengo tiempo. De veras. A primera hora de la maana sale un hovercraft para Rainbow Alley. Y all hay alguien que me necesita ms que t. Y ahora, en la cama vaca, l an poda oler el penetrante aroma de su cuerpo ausente. Ella se visti apresuradamente, con movimientos ligeramente descoordinados. l le pidi: Qudate. Todo el mundo sabe que Rainbow Alley est al final del mundo. Se dio cuenta entonces de lo poco que saba de ella. De lo poco que poda recordar. Sin saberlo l, en el presente, en una habitacin cercana con una geometra estrictamente paralela y un mobiliario similar, Ingrid y el barman estaban sexualmente ocupados, casi recreando aquellos tristes retazos de su pasado sentimental. Una nube se interpuso ante la luna, oscurecindola. All fuera el permetro del espejo del tiempo se estremeci violentamente cuando una brisa repentina sopl sin surgir de ningn sitio en particular, y anim las corrientes del cielo en un movimiento circular. Jake parpade. Poda ser una ilusin ptica, como un oasis traicionero en un desierto cuando los sentidos estn embotados por la sed y la necesidad es urgente? Volvi a mirar de soslayo, tratando de identificar algo all lejos, en el mar. Deba despenar a Hugo? Mir una vez ms, tras haberse frotado los ojos cansados. Extraas figuras parecan estar movindose por detrs de la nube, enmarcadas en el cielo como espectros fantasmagricos y evanescentes. Se apresur a despertar a Hugo. Cuando regresaron ambos al punto de observacin ante la ventana, aquella nube anormal se haba desvanecido, y la luna haba recuperado de nuevo su posicin dominante. Todo volva a ser normal. Hugo mir a Jake inquisitivamente. Un timbre son abajo, en el vestbulo del hotel. Una nueva llegada. Jake se estremeci. Sostuvo la mirada fija de Hugo y dijo: Socorro. Me siento como un prisionero en una historia de fantasa.

Slo es una coincidencia le tranquiliz Hugo, regresando al calor de la cama y a las sbanas arrugadas. A la maana siguiente Jake se despen tarde. Hugo ya haba bajado a desayunar, y le dio una palmada cuando regres a la habitacin, sacndole de su estado de soolencia. Su primer pensamiento al escuchar el ruido de la puerta al cerrarse fue el hacerle salir de un sueo recurrente en el que vea su vida como un mosaico de mujeres pasadas, futuras e imaginadas. Pens entonces que deba llamar inmediatamente a su casa, hablar con los nios, asegurarles que no se trataba de nada personal, que llegaba un da en la vida de uno en que se tena que escapar a otro mundo, aunque slo fuera temporalmente. Mientras terminaba de despenarse a travs de capas de conciencia, y se desembarazaba de los ltimos vestigios del sueo, se pregunt si su esposa estara en bragas en el momento de coger ansiosamente el auricular. La voz de Hugo desmoron la irrealidad de sus pensamientos. Es una mujer. Ha llegado esta noche. Oh murmur Jake. Procede de alguna parte de Escandinavia. No puedo pronunciar su nombre. Al parecer, trabajaba en una agencia de viajes. Ha viajado toda la noche para llegar aqu. Tiene un cuerpo hermoso. El tampoco logr captar su nombre, su acento era demasiado espeso, y hablaba muy rpidamente. En casa estaba comprometida con un hombre casado y nuestra relacin empezaba a ir mal, ya sabis. En realidad, no fue por culpa ma, pero he tenido mala suerte, y las cosas nunca me salen como debieran. l era demasiado posesivo. Amenazaba con asesinar a su esposa en un accidente de coche simulado y escapar conmigo. De modo que yo fui la primera en escapar. Una estrella de rock and roll, el cantante principal de un grupo de metal, la convirti en un simple pasatiempo. Ella se sinti desilusionada; haba otras muchas jvenes bonitas en el camerino, pero la actuacin de l en la cama fue perezosa y nada entusiasmante. Estaba constantemente drogado con una sustancia ilegal u otra, y su conversacin postcoital demostr ser ms interesante que su forma de hacer el amor. Le haba confesado cmo, dos aos antes, en una gran ciudad de Amrica del Sur donde el grupo haba tocado en la plaza de toros local, le haban presentado a una hermosa mujer de la alta sociedad que demostr ser una verdadera bruja. Celosa del poder que, sin quererlo, le proporcionaba su msica sobre las grandes multitudes, le haba robado en un momento lo que, segn ella, era su magia. Ella haba muerto al da siguiente, de un disparo en el ojo derecho efectuado por un esposo norteamericano celoso llamado McGuffin que la haba confundido con su esposa; al parecer, llevaba un vestido Karl Lagerfeld similar al de la mujer adltera (aunque slo era una copia). Desde entonces, la estrella del rock haba perdido el cansina que atraa a las multitudes a las plazas de toros para asistir a sus conciertos; sus discos ya no se vendan como antes, y se mofaba de las chicas jvenes con actitudes retorcidas y calculadas, y amansaba los locos ritmos areos hasta convertirlos en una danza de fcil y natural abandono. Mientras la mujer rubia contaba su historia, Jake trat de recordar los rasgos de Agnetha Eklander, y ya no estuvo seguro de si se trataba de ella o no. La mujer llevaba una camiseta propagandstica, demasiado ancha a causa de los excesivos lavados, por lo que la forma de su cuerpo segua siendo un secreto. Ella haba seguido al cantante de rock, sigui contando, hasta el final de su gira de despedida, y a continuacin se uni a l en una granja en el campo, donde l intentaba investigar los cantos antiguos, con la esperanza de descubrir una forma de volver a captar la antigua magia, y de desembarazarse de su congoja, viniera sta de donde viniera. Fue

entonces, sigui explicando, cuando oy hablar por primera vez de los juegos del Newsky Prospekt, y particularmente de la expedicin al otro lado de la muerte. El cantante de rock crea que su magia, como la de Eurdice, se hallaba atrapada al otro lado, cautiva de algn conjuro malvolo. Mientras avanzaba en su investigacin, la abandon ms y ms, y ella se pasaba la mayor parte de los das probndose las ropas del enorme guardarropas del cantante, aparentando convertirse en otra persona. Una noche se escuch un ruido ensordecedor procedente del estudio del msico. Ella baj apresuradamente la escalera para investigar la causa de la conmocin, y descubri que l haba desaparecido, se haba desvanecido en el aire. La habitacin estaba vaca, y slo haba montones de libros esparcidos por todas partes, con las pginas abiertas y los lomos rotos. No le pudo encontrar en ninguna otra parte de la casa. Acosada por los periodistas que investigaban la misteriosa desaparicin, la joven escandinava haba huido dejndose llevar por un presentimiento, y el recuerdo de sus extraas conversaciones con el msico la haba inducido a seguir el camino hacia Rainbow Alley. Al llegar, vio que la fachada del hotel era lo nico que emerga de la oscuridad que lo rodeaba, atrayndola como un imn. Pero cmo llegamos all? pregunt el barman, que haba escuchado atentamente la historia de la joven, suspirando tristemente de vez en cuando a medida que iba progresando la narracin de la historia. Tu cantante encontr una solucin. Morirse es bastante fcil, pero cmo sabremos que hemos llegado realmente al otro lado? Podramos cortarnos los cuellos y desaparecer en un olvido de luz blanca, y adis para siempre. Creo que yo s la forma dijo Hugo, sonriendo tranquilamente desde un rincn. Pero no estamos jugando a ese juego protest Jake dbilmente. El nuestro es el Juego de la Espera. No podemos cambiar las reglas en pleno juego. Pues claro que podemos. De todos modos, ella ha llegado, est aqu, no? le replic su amigo, sealando a la joven rubia con pmulos salientes, y el rock and roll tambin ha venido para quedarse. Jake se mostr de acuerdo, aunque de mala gana. La petite mort... La pequea muerte dijo Hugo con una expresin de inteligencia a sus ahora silenciosos compaeros, que esperaban sus palabras con la respiracin contenida. Adems le revel ms tarde a Jake, es una forma segura de acostarse con ella. Esa mujer me intriga. S que estar perfectamente metida en el saco. Sin duda alguna le proporciona a uno algo digno de mirar, no te parece? Jake trag saliva ante los comentarios de Hugo. Durante uno o dos segundos todo lo que pudo hacer fue esforzarse por no pegarle un puetazo en la mandbula. Pero Hugo sigui sonriendo con aquella actitud ingenua que lo desarmaba todo. Evidentemente, no comprenda aquello que Jake senta como prepotencia en todo el asunto. Jake se recuper con rapidez y le dijo a Hugo: Es bastante. A m tambin me gustara hacerlo, ya sabes. S, pero t eres demasiado romntico. Te gustara ser un sensualista lleno de experiencia, pero en el fondo de tu corazn, all donde importa, sabes que slo eres un blandengue. No estoy de acuerdo con eso. En lo ms mnimo. No podras estarlo, verdad? Cuando Jake decidi finalmente llamar a su casa, su esposa cogi el auricular, pero lo volvi a colgar inmediatamente en cuanto reconoci su voz. Maldicin! l se complaci tomando una bebida suave del bar. Los otros estaban en una de las habitaciones de arriba, con dos camas dobles, enfrascados en no s qu tipo de

experimentos sexuales. Pens en su sueo sobre Agnetha Eklander y tambin en la rubia empleada escandinava de agencia de viajes que disfrutaba all arriba de las caricias de Hugo, y del barman y quiz tambin de la rolliza y pequea Ingrid, y se ruboriz fuertemente cuando los excesos acumulados y sus sentidos revivieron en forma de dedos, labios, cuerpos y extremidades iluminados por una dimensin extra de placer y deseo. Se senta celoso. No poda soportar el pensamiento de que otros exploraran la intimidad de ella, guiaran sus movimientos, tocaran all donde... Cerr los ojos. Estaba a punto de echarse a llorar o de gritar en voz alta que aquello no era justo, que l quera hacerla bajar a la atractiva playa y hacerle el amor, sin nadie alrededor que pudiera burlarse de su aguda sensibilidad, de sus sentimientos. Se incorpor. Dud un breve instante. Despus se abalanz hacia el ascensor. Apret el botn de llamada y ste se puso rojo. Transcurrieron unos pocos minutos. Pens que poda imaginar sus risas filtrndose por el hueco del ascensor hasta donde l estaba. No, no podan ser ellos. Slo se estaba torturando a s mismo. Y, sin embargo, el ascensor no llegaba. Se dirigi hacia la escalera y empez a subir los escalones de dos en dos. Un momento despus se encontr arriba, sin respiracin, dolindole todo el cuerpo por falta de buen estado fsico. Se encamin hacia el pasillo dbilmente iluminado, respirando con dificultad, tratando de controlar la frentica angustia que le recorra el corazn. La puerta estaba abierta. La habitacin estaba vaca, tal y como medio haba esperado de algn modo. Los muebles aparecan desordenados, las sbanas de las dos camas arrugadas y manchadas. Como un paisaje despus de la batalla. Se haban ido. El loco esquema de Hugo haba tenido xito de alguna forma. Slo haba quedado l. En esta ocasin, Jake dej correr las lgrimas, tanto de pena como de compasin. El invierno fue transcurriendo. Con la aproximacin de la primavera, unos pocos turistas empezaron a hacer tmidas y ocasionales incursiones a la playa. Una maana Jake se dirigi a la orilla y sigui la lnea de la costa hasta que la silueta de los tejados y hoteles de Rainbow Alley disminuy en la distancia, detrs de l. Haba una gran roca circular que pareca un objeto cado del espacio exterior, justo en medio de la arena, al abrigo de los terrenos del interior por un elevado acantilado de color gris. Jake se las arregl para subirse a lo ms alto de la roca, rompindose la mayor parte de las uas y desgarrndose la piel de la rodilla izquierda. Una vez all, mir hacia el mar, hacia el ahora descuidado espejo del tiempo y murmur para s mismo: Si slo pudiera volar como un pjaro, entonces me escapara a travs del espejo. La noche lleg de nuevo, siguiendo las leyes naturales del mundo fsico, haciendo que Jake se estremeciera de fro, mientras esperaba en su roca a que le crecieran las alas. All, en el mundo de la muerte, Agnetha Eklander caminaba con los pechos al aire.

EL CHICO QUE SALT LOS RPIDOS


Robert Holdstock
La novela de Robert Holdstock Bosque de Mithago gan el premio anual a la mejor historia britnica de ciencia ficcin y fantasa, y pronto formar parte de una novela del mismo ttulo esperada desde hace tiempo. Autor joven que vive en Hertfordshire, Holdstock es un ex zologo que ya ha escrito varias novelas aclamadas por la crtica: Necromancer, Viento de la tierra, All donde sopla el viento del tiempo, etctera...

Un hombre tocado con un casco con cuernos haba llegado desde el lejano oeste, siguiendo los caminos de las sierras y las praderas, cruzando las corrientes y los ros en los lugares ms cercanos, y no en los bajos. Por el estado de sus ropas, estaba claro que haba viajado por los oscuros bosques donde gobernaban los belgas; por el olor que haca, los indicios de sal y mar, tambin estaba claro que haba atravesado el amplio ocano que separaba las dos tierras. Su pelo le colgaba lacio y rojo como el fuego por debajo de su extrao casco, un casco dotado de pequeos cuernos y relucientes decorados. Cuando el sol brillaba con fuerza, el casco reluca como el oro, y a veces como la plata. Otras veces, en cambio, reluca como el bronce. Pero all no haba hierro, al menos que pudiera ver el joven Caylen. A la comunidad forestal de Caswallon ya haban llegado las noticias de su presencia, y ahora slo Caylen y dos hombres seguan discretamente la pista del extranjero, a medida que ste recorra la alta meseta, mirando a veces en la distancia, quizs en busca de alguna seal de humo, o del mar. Caylen se movi a hurtadillas por entre la maleza, detenindose ocasionalmente para observar al hombre del casco con cuernos, mientras ste caminaba y pasaba ante l, en los claros. El muchacho nunca haba visto a nadie como este extranjero vestido con una capa negra; no caminaba como un guerrero; tampoco lo haca agachado y cauteloso, como un cazador. Caminaba recto, con la capa ondeando tras l, llevando firmemente agarrado en su mano derecha un objeto estrecho, envuelto en una piel. A veces llegaba a dar saltos en el aire, retorcindose y girndose en cuanto volva a tocar el suelo, de modo que la capa se arremolinaba a su alrededor. En estas ocasiones, su voz era un grito fuerte, un grito triunfante que produca un eco por entre los bosques y las praderas herbosas, y que asustaba a las aves carroeras que anidaban en los fresnos. Al anochecer, el hombre baj de las alturas y sigui los caminos, tanto los trazados por los hombres como por los animales, recorriendo el bosque hasta que se encontr con el alto ttem de madera que se elevaba all donde el ro se bifurcaba. Aquel era el lugar sagrado situado en el pice de las corrientes. Pocos minutos despus haba encontrado el poblado, aunque en el poblado ya haca tiempo que todo el mundo le esperaba. Permaneci fuera de la pesada empalizada, fuera de la puerta abierta y contempl las cabaas, bajas y redondas, los destartalados corrales de los animales, los perros atados, histricos de excitacin y ladrando con fuerza, el grupo de mujeres que llevaban vestidos verdes, los nios que formaban un excitado grupo en un corral, y que miraban a su vez al extranjero a travs de las paredes delgadas. Tambin contempl la hilera de hombres morenos que permanecieron de pie frente a l, con las lanzas y espadas cruzadas sobre sus pechos. Las gallinas, patos y los cachorros corran ruidosamente entre ellos, perturbados en sus actitudes casquivanas por la tensin reinante en el ambiente. El hombre dijo una palabra, que podra haber significado comida. La dijo en voz alta, y hubo algo en su voz que hizo evidente el dolor que deba de sentir su estmago vaco. A continuacin, aadi: Ayuda, o una palabra que sonaba de modo parecido. Sus ojos brillaron un momento cuando mir a la gente del poblado, y entonces se ech la capa hacia atrs y sostuvo el largo y delgado paquete por encima de la cabeza. Ayuda repiti, y baj el objeto hasta sus labios, mecindolo como podra haber mecido a un nio. Riannaaadi, pero aquel nombre resultaba extrao para los habitantes de Caswallon, y los hombres lo ignoraron. Cuando finalmente el jefe, Caswallon, el padre de Caylen, se adelant hacia el hombre del casco con cuernos, fue para darle la bienvenida. El hombre se quit el brillante casco y entr al otro lado de la empalizada. Su cuero cabelludo, bajo el casco, haba sido salvajemente arrancado por una espada. Caylen hizo una mueca al ver aquella terrible herida y al pensar en el sufrimiento que tendra que haber soportado aquel hombre.

Llova, como siempre llueve en los bosques: fuerte, durante un rato, haciendo que los hombres y las bestias busquen cobijo; despus dbilmente, casi como una rociada de agua fina. Las rpidas nubes tormentosas pasaron hacia el este, y el cielo se ilumin. Los nios fueron dejados afuera, en la brillante charca de barro que se haba formado en el interior del poblado, y emprendieron la tarea de formar caminos de paja y madera. Cuando hubieron terminado, reunieron a los animales que permanecan en los linderos del bosque, los llevaron al interior del recinto y despus se escabulleron a hurtadillas entre los rboles. Caylen sigui a los nios a cierta distancia. El da anterior haba sido golpeado por los dos hijos del primo de su padre, el guerrero Eglin, cegado durante una incursin tres aos antes. Aquellos dos muchachos eran malvados y sin compasin. Se burlaban de su propio padre de una forma abiertamente despreciativa, llamndole palo ciego, y fanfarroneaban diciendo que haca tiempo que le habran cortado la cabeza, pero que no vala la pena hacer el esfuerzo. No le ahorraban a Caylen su clera, desnudndole y golpendole con malicioso regocijo. Le haban grabado algo en la espalda, pero los araazos y los rasguos haban impedido que su amigo Fergus descubriera su naturaleza. Fergus haba ayudado a Caylen a llegar a un lugar especial, cerca del ro, donde le haba lavado y curado la herida. No se lo digas a mi padre haba dicho Caylen, y Fergus se haba echado a rer. Qu hara? Nada! No hara nada. Y mucho menos con el extranjero aqu. Caylen se ri enojadamente y dijo que eso ya lo saba, pero que an segua confiando en que algn da Caswallon intervendra y defendera a su hijo de los otros chicos del poblado. Pero era una vana esperanza. Ahora, con Fergus, sigui entre la maleza las huellas dejadas por un verraco. Los otros chicos seguan los helechos tronchados, desgarrndose las ropas en las zarzas, y apartando ruidosamente las plantas a los lados con bastones en forma de espadas. Ese viejo jabal los va a escuchar dijo Fergus. Pero no atacar. No mientras crea que est seguro, y ese ser nuestro momento. De modo que dmonos prisa. Caylen no necesitaba que le dieran prisa. Corri siguiendo el rastro y slo se agach a gatas cuando vio las cabezas de los otros chicos frente a l, y, desde luego, tambin en cuanto se dio cuenta de que se encontraba justo delante de la espesura donde el jabal esperaba tranquilamente a que pasara el ruido. Poda olerlo all, hmedo, ftido; su respiracin era rpida, casi ronca. Crey ver un rayo de sol brillando sobre los crueles colmillos curvados, y se dio cuenta de que se trataba de un gran jabal, un animal enorme que probablemente proceda de lo ms profundo de los bosques. Caswallon saba que estaba all, pero era tab matar jabales durante dos estaciones debido a la sangre derramada por el druida Glamach en la estacin de Bel. ste poda ofrecer una gran comilona y representaba una seria amenaza para el poblado si segua vivo. Pero podra recorrer las cercanas sin ser molestado, hasta la estacin de los fuegos y la bendicin de Lug. Caylen pas de largo y esper a Fergus, un muchacho pequeo, dos aos ms joven que el delgado pero fuerte hijo del jefe. Su rostro estaba enrojecido por el esfuerzo, y llevaba el pelo moreno untado con grasa animal, que le caa por las mejillas, de modo que el calor de su carne la funda. Extrajo un pequeo cuchillo de madera y haba tal expresin de excitacin infantil en su rostro que el propio Caylen not cmo brotaba de nuevo su propia excitacin. Continuaron su camino, abrindose paso por entre la maleza espinosa hacia donde el suelo era pantanoso. Encontraron un pasaje a travs de los troncos retorcidos de robles y olmos, all donde las campnulas azules cubran el suelo, formando una sola y extraa capa azulada. Los otros chicos tambin haban pasado por all, y Fergus caminaba el primero tras ellos, ocultndose de rbol en rbol, escuchando

los rumores en la distancia y el sonido de los pjaros, perturbados por los intrusos de abajo. Cuando ya se hallaban cerca del claro conocido como el Hueco de la Vieja Piedra, Caylen indic el camino hacia un lado. Atravesaron una zona de ortigas, con las manos detrs de la nuca, y encontraron un viejo cauce, ahora seco a causa del verano. Desde all observaron el pequeo claro cubierto de hierba, mirando por entre los helechos secos y la maraa formada por un arbusto de rosas. En medio del claro haba un gran canto rodado, profundamente enterrado en el suelo. Frente a esta roca se haba construido un pequeo refugio de madera, y el hombre del pelo rojo, desnudo hasta la cintura, estaba ocupado golpeando clavos de hierro para introducirlos en el techo inclinado. As pues, no era una casa, sino una especie de altar. El humo se elevaba de la pequea hoguera que haba encendido, donde se asaba lentamente un pez. El objeto envuelto que pareca ser tan precioso para l se encontraba apoyado en el canto rodado. Caylen pudo ver que el hombre haba pintado cosas en aquella piedra, formando figuras y smbolos extraos, y aadiendo tambin pinturas de animales. Estaban pintadas en azul y verde, y tambin se haba pintado smbolos parecidos en los brazos y sobre el pecho. Caylen saba que las tribus del norte y del este pintaban sus cuerpos de aquella forma, pero ste proceda del oeste, del lejano oeste, o as lo haba comentado su padre, de la tierra que se hallaba al otro lado de un gran mar, donde reinaban mil reyes. Ni siquiera hablaba su lengua, aunque haba aprendido palabras suficientes para indicar sus necesidades. Estaba aqu porque era un fugitivo, porque protega algo de las fuerzas demonacas de sus tierras de origen. Al cabo de un rato Caylen se sinti inquieto. Se apart, seguido de Fergus, y ambos se dirigieron hacia el ro. Se sentan extraados e intrigados ante el extranjero, y tambin saban que tanto Caswallon como los otros miembros del poblado no se sentan cmodos con l, aunque l no se mostraba hostil en modo alguno. De repente, se vieron rodeados por los chicos, y Caylen sinti un doloroso golpe en el rostro, causado por una nuez verde y espinosa que le haban arrojado. Hubo risas y los chirridos de clera infantil que preceden una pelea entre chicos. Pero Caylen no tena ganas de buscarse problemas y logr sujetar su ira en el momento justo, haciendo oscilar un palo y golpeando con l la cabeza del jefe. Entonces ech a correr, perseguido por los chicos. No supo adonde se haba ido Fergus, pero eso no le importaba por el momento. An le dola la espalda, y la cabeza que haba golpeado perteneca al muchacho cuyo cuchillo haba causado el dolor. Le persiguieron lanzando gritos, pero l corri con seguridad y rapidez y conoca mejor que ellos el camino que conduca al ro. Se agach para no golpearse contra las ramas bajas de los robles, se meti entre las zarzas, sin preocuparse de los araazos que recibi en piernas y brazos, prefiriendo ese dolor al de una paliza. Los chicos se le fueron acercando en la espesura, pero ahora poda escuchar el agua, las aguas turbulentas del gran ro, y crey estar a salvo, aun cuando una parte de su mente segua preguntndose por qu. Corri hacia la orilla, se meti en el agua y sinti el fro de sta llegndole hasta la cintura. All la corriente era suave, el barro del lecho era blando y le succionaba los pies. Le cost casi un minuto vadear el ro y finalmente sali a gatas, justo en el momento en que Domnorix, al frente del grupo de muchachos, sala del bosque y llegaba a la orilla. Fergus apareci algo ms lejos y sacudi la cabeza, sonriendo dubitativamente. Se agach, tal y como haba hecho Caylen, y contempl la suave corriente del agua. Los chicos estuvieron lanzando piedras durante un rato, mientras Caylen las regateaba con una actitud arrogante, permitindose incluso devolver algunas. Domnorix le insult. Slo un demonio podra atravesar esos rpidos. Slo alguien posedo por una magia maligna podra flotar sobre esas aguas. Eres un ser maligno, Caylen. Tu padre lo sabe, tu madre tambin lo sabe. Demonio. Demonio.

Y los otros gritaron: Posedo! Posedo! Y otros se aadieron a los insultos, gritando: No nacido! No nacido! Caylen ya haba escuchado todo aquello cientos de veces, de modo que se sent a la orilla del ro y sonri con una mueca, observando a los chicos de la otra orilla hasta que stos se marcharon. Fergus no tard en bajar hasta situarse frente a l. Cmo lograste atravesar, Caylen? pregunt, y sonri nerviosamente, como si no deseara saber la respuesta. Ya te lo he dicho contest Caylen sin enfadarse, con una paciencia que estaba dispuesto a preservar para aquel nico amigo suyo. Lo he vadeado. El agua est tranquila. Por qu no lo intentas? Es fcil. Fergus sacudi negativamente la cabeza. Mir al ro y despus a Caylen y pareci sentirse perdido; era mucho mayor que los nueve aos que tena, y necesitaba mucho a Caylen. Tena un aspecto delgado como un palo con aquellos desarrapados pantalones de algodn que llevaba y aquella camisa rada, y sus extremidades aparecan araadas por las zarzas. Los dos chicos se observaron de orilla a orilla, cada uno de ellos deseando estar con el otro, sabiendo que estaban unidos por la amistad en los caprichos de la vida dentro de una comunidad tan pequea como aquella a la que pertenecan. Nadie puede vadear eso, Caylen dijo Fergus. Tienes un truco, verdad? Hay un camino para atravesarlo que no podemos ver, pero que t has encontrado. Dime dnde est... Vamos, dmelo. Est justo frente a ti le urgi Caylen. Y entonces un repentino rasgo de desesperacin apareci en su voz y en su actitud. Se incorpor, arroj una piedra al ro que chapote, y el agua estaba tan tranquila que la piedra rebot ligeramente. Por encima de la plcida superficie, Caylen poda atisbar la imagen fantasmagrica de los rpidos; dbilmente, a lo lejos, escuchaba su estruendo. Por favor, Fergus... Por favor! Vadalo. Aqu no hay nada peligroso, de verdad, no lo hay. Fergus se estremeci, se envolvi los hombros con los brazos y volvi a sacudir la cabeza. La expresin de sus ojos era amable, su sonrisa le deca a Caylen que as estaba bien, que aunque no se atreviera a vadear el ro, eso no cambiaba en nada su amistad. Oh, Fergus!, pens Caylen desesperadamente. Si encontraras el valor para no creer en tus ojos y venir hacia donde yo estoy. Eso demostrara a los otros chicos que no soy ningn espritu maligno. Convencera a mi padre de que las cosas que yo veo no son anormales, no son antinaturales. Un solo amigo capaz de creer en mi palabra y todo podra ser tan diferente, y el jefe del poblado no tendra que ocultarse en los bosques por vergenza de su hijo. Pero Fergus haba escuchado movimiento en el bosque y envi un rpido saludo de despedida a Caylen antes de deslizarse hacia la oscuridad de la maleza. Caylen vio una figura que pasaba al otro lado del ro, semioculta por la oscuridad y los matorrales. Por un instante, vio el brillo del sol sobre el metal, y distingui los cortos cuernos del casco del extranjero. Pero esta visin qued perdida en la gran confusin de movimiento que sigui cuando un viento repentino lo perturb todo, incluyendo el ro. Caylen permaneci sentado largo rato, en espera del hombre del casco con cuernos, pero ste ya se haba ido. El viento se redujo y entonces Caylen se dio cuenta de lo antinatural que haba sido. No fue ni una brisa de verano, ni un viento tormentoso que soplara antes de una lluvia torrencial. Haba sido como una respiracin que soplara en un amplio crculo, de tal modo que las ramas de unos rboles se movan en un sentido y, al otro lado del ro, se movieron en el sentido opuesto; fue un viento clido, como si hubiera pasado algn

espritu, y Caylen sinti que los pelos de la nuca se le ponan de punta. Mir orilla arriba y abajo, pero no vio nada excepto las amplias y suaves aguas que se curvaban de norte a sur. Detrs de l, el bosque permaneca en absoluto silencio. Las pequeas sendas trazadas por los animales se elevaban hacia las colinas del interior y los valles de un territorio por el que ninguno de los habitantes de Caswallon se haba aventurado an. Desde las ramas altas de los rboles situados cerca del poblado se podan ver aquellas colinas, sombreadas por las nubes, verdes, y tambin se poda observar una sierra. Pero era una sierra por la que no haba viajado ningn hombre, o bien no poda recordar a nadie que hubiera viajado por all. Hubo quien lo intent; habra sido un paso ms fcil en el viaje hacia el norte para llegar a la depresin y los densos bosques donde no viva ninguna tribu y la caza era buena. Pero cuando el viajero se aproxim a la sierra se top con una barrera imposible de franquear: los rpidos, o los acanalados, o los pantanos impenetrables se lo impidieron. As pues, el territorio situado ms all de los rpidos era un misterio, incluso para el muchacho que poda ver ms all de la ilusin del peligro. Caylen slo se haba aventurado una vez por los silenciosos y densos bosques, y no haca mucho de eso. Haba permanecido en un claro, junto a una corriente contenida por las maderas de los rboles, y desde all mir hacia las faldas de una colina. Crey haber escuchado el sonido de un poblado al otro lado. Pero cuando trat de cruzar la corriente bloqueada, se vio repentinamente asaltado por el temor, de modo que se volvi y ech a correr frenticamente en direccin al ro. Saba que aquellos temores eran una tontera, producto de la ilusin que protega aquella zona de terreno del resto de los miembros de su poblado. Sin embargo, ahora volvi a sentir aquel mismo recelo, mientras contemplaba el territorio tenebroso. Respir profundamente, lanz una piedra entre los rboles y dio unos pocos pasos hacia ellos, pisando los helechos, hasta que se desvaneci entre el follaje. A medida que sus ojos fueron acostumbrndose a la oscuridad, pudo ver el ttem de metal, all de pie. Alto, de patas alargadas, con los brazos extendidos, los ojos muy grandes y muertos... Apenas pudo dar un vistazo en el instante en que el sol logr penetrar el follaje, y pudo ver que era plateado, metlico, como un dios de hierro erigido al borde de un territorio tribal. Escuch un sonido, un lamento, como el de un hada que anuncia una muerte, pero fue un sonido distante y simplemente le hizo mirar a su alrededor, asustado. Penetr un poco ms en el bosque, eligiendo cuidadosamente el camino. El lugar pareca extraamente silencioso, sin pjaros, sin el susurro de las hojas movidas por el viento. Tuvo la sensacin de estar siendo observado. Cuando lleg ante la corriente obturada por los troncos volvi a searse invadido por el temor, pero en esta ocasin lo enfrent, salt sobre las carcasas podridas de rboles y ramaje, y pocos pasos despus lleg a un claro cubierto de cardos. Lo que vio all le dej asombrado. Eran las ruinas de un edificio construido en piedra. Era casi tan alto como un roble, y sus ventanas eran rectas y perfectamente regulares. Las enredaderas, la hiedra y las malas hierbas de todo tipo crecan sobre toda la estructura, haciendo an ms fuerte su aspecto de abandono. Caylen haba odo hablar de la existencia de edificios de piedra. Se deca que en el norte de su propio territorio las casas se construan con piedras blancas apiladas unas sobre otras. Y que al otro lado del ocano, en territorios donde el sol brillaba todo el ao, haba una raza de guerreros que construan edificios de piedra tan altos como las nubes. Un delgado aro de hierro rodeaba el edificio en ruinas. Ola ligeramente mal y cuando Caylen lo toc experiment un escalofro desagradable en la piel que le hizo retroceder. En el instante siguiente un murcilago grit cerca de l, tan fuerte que l mismo lanz un grito del susto, se volvi y ech a correr, viendo cmo aquella bestia nocturna trazaba dos crculos a travs de los rboles, con las alas extendidas, y emitiendo todava aquel

grito sobrenatural. Despus, desapareci en el bosque, de regreso a su lugar de descanso diurno. Caylen contuvo la respiracin y trat de impedir que sus manos siguieran temblando. Finalmente, regres tembloroso hacia el ro y lo vade con rapidez. Permaneci en la otra orilla durante un momento, contemplando el agua. Poda ver los grandes rpidos de agua arremolinada. Unas rocas torturadas surgan de la corriente, partindola en dos, como partiran a un hombre que fuera atrapado y arrastrado por sta. Observ la espuma del agua y los retumbantes remolinos que sta formaba, y lo vio todo como el plcido ro que era en realidad. No poda comprender por qu slo l poda ver ms all de esta ilusin, y nunca comprendera quin cre aquel sueo ni por qu. Pero por el momento senta fro y estaba mojado. El corazn an le lata con violencia y todo su cuerpo estaba atenazado por el temor, por aquella clase de temor que ni siquiera un enorme jabal suelto era capaz de inducir en l. El hombre del casco con cuernos acuda cada da al poblado en busca de comida y bebida, y cada da se sentaba y trataba de comunicarse con Caswaiion y los dems. La sensacin de incomodidad era algo casi tangible. Ningn hombre se sentaba sin llevar la espada, ni siquiera el extranjero, que detectaba la tensin existente y tema un repentino acceso de furia. Para agradecer al poblado la ayuda que le prestaba se pas todo un da reconstruyendo una cabaa destrozada ms elevada que la altura de un hombre, y en cuyo interior haba espacio suficiente para guardar el ganado cuando las nieves invernales cubrieran el bosque y transformaran el suelo en algo ms duro que la propia roca. El extranjero era hbil y termin el trabajo con facilidad aunque, desde luego, una vez demostrada su gratitud durante una hora, los otros habitantes del poblado le ayudaron. Al atardecer, se coloc el casco en k cabeza y regres al bosque, con su capa negra flotando tras l. Cuando Caylen se aventur cerca de su claro, pudo escuchar el ruido del extranjero construyendo el lugar ceremonial para sus propias necesidades, a pesar de que ya era casi de noche. Una semana despus, dejaron de escucharse los sonidos del martilleo y el extranjero desapareci. Nadie se aventur por el claro, pues Caswaiion haba advertido que era del extranjero, quien as lo haba reclamado. Lo que haba construido era un templo, un altar, una tumba... Pero lo que enterr all fue algo ms precioso que la vida misma. A nadie se le permiti interferir, y cuando se march slo dej tras de s el monumento en el Hueco de la Vieja Piedra, que qued a cargo de los cuidados del poblado. Tras una semana de lluvias, lleg la noticia de que se aproximaban guerreros por k sierra del oeste. Tenan el pelo rojo y vestan capas negras. Buscaban al hombre del casco con cuernos y haban venido para matarlo. Caylen estaba acurrucado en un rincn de la casa de su padre cuando llegaron aquellas noticias. Tena fiebre y el cuello le quemaba, y se senta miserable porque aquel druida haba recomendado que no se le diera de comer durante una semana, tanto para ayudar a combatir la enfermedad como para permitir que quienes le haban enviado el demonio lo volvieran a recoger. El cuerpo que no se resiste puede ser tomado por el mundo oscuro le haba dicho al padre de Caylen, y a continuacin extendi sustancias hediondas en sus labios, ojos y orejas, y le cort un mechn de su cabello grasiento. At los cabellos a un hueso de conejo y quem ste lentamente en el fuego. Caswalion observ todo esto, encogido cerca de la hoguera, con una expresin de tristeza en sus fuertes rasgos, los ojos llenos de clera y remordimiento, y ni siquiera un pice de piedad por su hijo.

No hay forma de hacer salir a la posesin, de hacer que sea como nosotros, un hombre entre hombres? El druida sacudi la cabeza. Llevaba cuentas de huesos de animales y brillantes brazaletes de bronce en la parte superior del brazo y alrededor del cuello. Y se haba pintado con barro para protegerse de la presencia demonaca que habitaba en Caylen, aquella que permita al chico saltar sobre el agua, y caminar por la pared del acantilado conocido como Lomo de Lobo. Pero si slo es una colina haba dicho Caylen dos aos antes. Una colina suave con rocas. No hay acantilado! Haba saltado sobre los troncos y las rocas, abrindose camino pendiente arriba. Los hombres del poblado quedaron horrorizados. Y cuando Caylen avanz an ms, sintieron verdadero pnico. El druida, Glamach, lanz un torrente de improperios contra l, e hizo pases con las manos, como si efectivamente condenara a Caylen a los fuegos oscuros. Ms tarde, una vez pasada la conmocin, cuando ya slo quedaba el resentimiento, Caylen busc a su amigo Fergus. Fergus qued aterrorizado, despus extraado, y finalmente grit contra su amigo y confes su confusin. Pero qu aspecto tena cuando lo hice? pregunt Caylen. Es que no lo ves? pregunt Fergus sealando la colina. Fergus le explic que all haba un acantilado vertical, y que en su base haban agudas astillas de madera donde estaban empalados los cuerpos ensangrentados de hombres y mujeres, y por debajo de los cuerpos se vean los huesos de otros. El aire ola a carne putrefacta. Quien viviera detrs de aquel acantilado era peligroso. Pero Caylen haba caminado sobre las astillas y los cadveres, y despus haba subido al acantilado como si nada de todo aquello estuviera all. Se le tiene que matar dijo el druida en el alojamiento de Caswaiion. Pero matarlo de la forma adecuada. Por el momento, an no he decidido la mejor forma de utilizar su sangre para el bien del poblado. Y como si aquellas palabras hubieran inducido una gran clera en l, Caswaiion atraves la estancia, se plant ante su hijo y le abofete con tal fuerza que Caylen grit, mientras su padre le golpeaba una y otra vez. Pasado el acceso de furia, Caylen se acurruc en un rincn, lloriqueando. El druida se le acerc y le ba el rostro con un lquido picante, murmurando las palabras secretas y calmando al muchacho. El dolor pas, pero no el dao, y Caylen decidi que tena que abandonar el poblado. Una vez anochecido, se levant y sali silenciosamente del poblado, penetrando en los bosques. Pero alguien le haba visto, y la figura ligera de Fergus le alcanz. Escuch la paliza le dijo. Qu vas a hacer? Ir al otro lado del agua y vivir all. Es el nico lugar seguro. El druida ha dicho que me tienen que matar de un modo especial. Horrible, horrible dijo Fergus. Yo he visto una muerte especial. Y es horrible. No necesito que me lo digas. Se alegr de la compaa de Fergus que le haca la vida soportable, aunque no atractiva. Ir contigo al otro lado de los rpidos dijo Fergus, y Caylen vio que su amigo estaba llorando. Me alegro dijo l. Estars a salvo. Y cuando seamos mayores haremos una incursin por el poblado y nos llevaremos a todas las mujeres. Eso les ensear. Buena idea dijo Fergus, limpindose los ojos con una mano. Algo se agit entonces en el poblado. Caswallon no tardara en darse cuenta de su desaparicin. Eso no debi de preocuparle hasta aquella noche, pero a partir de ahora Caylen sospechaba que no le habran permitido abandonar el poblado hasta el momento del sacrificio. Tena que hacerlo ahora o nunca. Aquella era su ltima oportunidad de alcanzar la libertad y la paz.

Caminaron por el bosque y sin darse cuenta llegaron al Hueco de la Vieja Piedra, donde se haba construido el pequeo templo de madera. Caylen se detuvo, conteniendo la respiracin, sorprendido. Haba tenido la intencin de dirigirse hacia el ro, y haba llegado all sin saber cmo. Fergus le haba seguido ciegamente. La luz de la luna permita ver dbilmente lo que el extranjero haba construido all. Era una construccin alta y ancha que rodeaba la piedra situada en el centro del claro. Caylen pudo ver encendido un pequeo candil de sebo a travs de una puerta abierta que conduca al interior. Con la sensacin de que ahora tena poco que perder, Caylen penetr en el templo, seguido nerviosamente por Fergus. La piedra se elevaba del suelo y ola a tierra en su interior, aunque cerca de la puerta se ola a madera recin cortada y cerca de la puerta a tumba, exudando un olor inconfundible. Sobre la piedra haba una lanza, y Caylen cogi el candil para verla mejor. Estaba seguro de que aquella lanza era el objeto que el extranjero llevaba siempre envuelto. Una lanza, un arma preciosa, que el extranjero haba trado desde su territorio de reyes, ocultndola de sus perseguidores, rescatndola, sin duda, de quienes abusaran del poder que tuviera. Sin dudarlo un momento, Caylen la cogi; tena casi la altura de un hombre, estaba confeccionada con una madera oscura, pero era ligera y en el mango aparecan inscritos anillos y dibujos hasta el lugar donde la hoja ancha quedaba sujeta a la madera. La hoja era de hierro, estriada y serrada, y en cada uno de los lados de la estra central apareca un ojo. No era la lanza de un guerrero, pues ninguna lanza poda ser tan pequea, sino la de un nio. Era la lanza de un prncipe. Una mano apareci entonces y le cogi la lanza. Caylen se volvi, sorprendido, y se encontr con los serios rasgos del extranjero, quien sostena firmemente a Fergus con la otra mano. Caylen trat de huir, pero el hombro utiliz la lanza para impedrselo. Despus, solt a Fergus y les sonri a ambos, se llev un dedo a los labios y mir atentamente a Caylen. Vamos dijo. Vamos, cuenta. Finalmente, sali del templo llevando la lanza. Caylen no lo dud un instante y le sigui, y Fergus, fuertemente cogido de su mano, hizo lo mismo. Salieron a la luz de la luna y se internaron en el bosque. Caminaron por entre los matorrales. Fergus se retrasaba un poco, pero cada vez que llegaban a un claro corra hasta alcanzarles. -El hombre del casco con cuernos, brillndole bajo la luz de la luna, avanzaba cada vez ms y ms deprisa, librndose con brusquedad de las ramas y espinas de los matorrales. De pronto, el hombre emiti un sonido, como el llanto de un pjaro, pero ms profundo y largo. Elev los brazos, sin dejar de caminar, y dijo una sola palabra: Sgueme. Y ech a correr. Caylen tambin corri, y Fergus les sigui tras la sombra del hombre que se perda en la oscuridad, con el casco y el metal de su cinturn brillando bajo la luz plateada. Su capa se arremolinaba alrededor de su cuerpo, convirtindose a veces en una especie de ala, y otra en una tnica oscura. Y no dejaba de correr, produciendo un gran ruido en el bosque, mientras los chicos le seguan riendo y gritando. Caylen se uni al espritu de aquella danza salvaje, agachndose y retorcindose, tratando de mantener el equilibrio al caer al suelo. El hombre del casco con cuernos saltaba mucho ms alto, y a veces echaba a correr, hasta el punto que Caylen lleg a pensar por un momento que volaba. Finalmente, exhaustos, llegaron al ro y Caylen se dio cuenta de que aquel era el ro ilusorio que guardaba su refugio privado. El hombre haba realizado su feliz danza

trazando un crculo perfecto. Casi haban regresado al claro, pero l se detuvo junto al ro para lavarse la cara, llena de sudor. Caylen casi escuch el sonido de las aguas precipitndose, pero era un sonido lejano, irreal. Mir a Fergus, y ste le sonri abiertamente, como dndole a entender que segua estando dispuesto a vadear el ro con l en cuanto lo decidiera as. El extranjero arranc de un rbol un trozo de corteza, sac un cuchillo e hizo dos agujeros para los ojos y sostuvo aquella improvisada mscara de corteza contra su rostro, mirando a los chicos a travs de las aberturas. Y entonces les habl en su lengua de un modo perfecto, con una voz algo temblorosa, pero profunda y salvaje. Como vosotros, ella era joven y llena de la maravilla de la vida. Una joven de aspecto tan encantador que enterneca todos los corazones y todos los reyes la buscaban. Se llamaba Rianna. No era hija de un rey, pero era una princesa, y fue un rey quien la protegi cuando sus propios soldados asaltaron su poblado y mataron a sus gentes. Un rey compasivo que la cuid y que nunca levant a su ejrcito contra el territorio. Construy un gran fuerte de piedra, una gran ciudad, y naci as un gran pueblo. Rianna fue la reina de ese pueblo, no en cuanto a rango, pero s en sus corazones. Ningn hombre o mujer apartaba sus ojos de Rianna. Ella era una nia nacida para ser reina, una reina nacida para ser diosa. Pero el gran territorio y el gran rey cayeron en manos de los invasores del norte, hombres sin sentimientos, hombres de guerra. Se desparramaron por las colinas y tomaron el fuerte de piedra, pasando a cuchillo a todos los que haban nacido nobles. Persiguieron a las familias por las colinas y los pantanos, subyugaron a todos los pueblos que haban conocido la paz hasta entonces. Fue un error del rey no haberse preparado y no haber estado dispuesto para la batalla. Y, sin embargo, ninguno de los suyos le conden, aun cuando l les haba traicionado. Una cosa mantuvo viva la esperanza: Rianna Ella haba escapado a la matanza y a la conquista, porque la vspera de la invasin un hombre surgi de la noche, de la tierra misma, y se llev a la joven del fuerte. Huy con ella para ponerla a salvo. Y ella slo se llev sus ropas y su lanza de nia, el arma creada para simbolizar su adopcin a la lnea real. Aquel hombre de la tierra, surgido de la tumba para llevarla ms all del salvajismo de la horda del norte, llev a Rianna a un profundo valle semioculto por la niebla, donde ni siquiera se aventuraban los animales por temor a lo vaco del lugar. Pero a aquel valle lleg otro hombre pagado por la horda de invasores, conocedores del peligro que significaba que la muchacha continuara con vida, se convirtiera en reina y arrastrara a las gentes tras de s. La descubri, y antes de que el guardin pudiera actuar volvi la lanza contra ella y le retorci la hoja en su corazn, asegurndose as que la muerte se llevaba a cabo del modo adecuado. Pero, antes de que muriera, el hombre de la tierra, lanz un conjuro que convirti su espritu en la propia hoja de la lanza. Y aqu vive ella, y mientras viva as, las gentes de su territorio mantendrn la esperanza. Aqu est la lanza. Aqu est Rianna. La he trado a estos territorios como medida de seguridad, para construirle un altar, para protegerla durante aos, en espera de que la tormenta pase sobre nuestro territorio. Cuando dej de hablar, el hombre del casco se quit la mscara del rostro. Caylen vio all lgrimas y observ en silencio cmo elevaba la hoja y besaba el mismo hierro que en otro momento haba sabido tan amargo con la sangre de su joven reina. Mir hacia el ro, y volvi a elevar la mscara, diciendo: Vi este lugar en sueos. Hay otros lugares parecidos, ocultos, guardados. Lugares poderosos. Pero ste fue el que se me mostr. Caylen le observ con curiosidad, perturbado. El tiempo haba transcurrido muy deprisa y los primeros cantos de los pjaros marcaron el anuncio del amanecer. Fergus se haba

quedado dormido y Caylen hizo una mueca al verlo. El hombre del casco con cuernos pareci sonrer y Caylen se volvi hacia l. En tal caso, usted es un mago, un hombre con poderes oscuros que utiliza para propsitos buenos... El extranjero inclin la cabeza y desde detrs de la mscara dijo: Poderes oscuros? No. Nadie impide que el poder corra sin detenerse. Pero por qu ha venido a salvarla? Por qu salir de la tierra? Quin es usted para sentir la necesidad de salvarla, de protegerla? El hombre del casco con cuernos se ech a rer, aunque su risa era amarga, no divertida. No me has comprendido, joven Caylen. Yo fui el hombre que los sigui. Yo fui el hombre que la mat. Aparecieron cinco hombres que bajaron de la sierra, siguiendo el rastro del que perseguan. Hablaron durante una hora con Caswallon, pero el poblado era dbil en armas comparado con aquellos soldados curtidos. Caswallon habl con firmeza con uno de los extranjeros que entenda algo su lengua. En ningn momento se inclin a sus caprichos, pero tambin qued claro que no les impedira realizar su investigacin. Cada uno de aquellos hombres era de constitucin recia, con poblada barba, pelo largo, vestido con lino verde, sin grasa. Llevaban los escudos a la espalda, hechos de madera de aliso y cuero batido, con ribetes y refuerzos de hierro; llevaban lanzas de guerra y dardos arrojadizos y una rica espada adornada con joyas, lo que no dejaba dudas sobre su origen noble y su estatus de guerrero. Caylen los vio cuando, sin sospechar nada, sali del bosque. Al volverse para echar a correr hacia el Hueco de la Vieja Piedra y el altar de Rianna, Caswallon seal el camino que conduca al claro. La persecucin se inici inmediatamente. El guardin del altar le oy llegar y antes de que l apareciera en el claro, cogi la lanza y huy hacia el ro. Los perseguidores andaban cerca. Le haban seguido a lo largo de dos territorios y un ocano, y no haban dado un paso en falso. Caylen ayud al hombre a levantarse, tras una cada. Se haba retorcido la pierna. Salvajemente, temiendo por algo ms que por su propia vida, le tendi la lanza a Caylen, apretndola contra su cuerpo, y le dijo que echara a correr y cruzara el ro ilusorio. All estar a salvo. A salvo contigo. Protgela, Caylen. Protege a Rianna tal y como yo lo he hecho desde que le quitara la vida. Caylen se volvi y huy, seguido a duras penas por el hombre, que avanzaba lentamente, cojeando y quejndose de dolor. Caylen encontr el ro. Atraves corriendo los bajos, saliendo sano y salvo en la otra orilla Escuch el sonido de los nios que se aproximaban a la otra orilla, pero slo pudo ver a su amigo Fergus, corriendo hacia l, con lgrimas en los ojos. El hombre del casco con cuernos apareci entre los rboles, grit y cay de rodillas, con el rostro contorsionado por el dolor, pero sonriente. Mir fijamente a Caylen un instante y levant la mano hacia l. Rianna!, grit una y otra vez, hasta que por detrs de l surgi un hombre de pelo rojo y le dio un golpe con la espada, cortndole la cabeza. El sonido del nombre de Rianna muri en sus labios, llevado por el viento del mismo modo que su sangre fue absorbida por la tierra. Caylen se apart de la orilla, internndose un poco en el bosque, y sinti el temor a lo desconocido, a las fuerzas mgicas que actuaban all para mantener aquel lugar alejado del hombre mortal. Los cazadores no se atrevieron a cruzar el ro; todos ellos fueron posedos por aquel terror vital, inducido no slo por las aguas turbulentas, sino tambin por la barrera mgica que confunda sus sentidos. Le llamaron en sus extraas lenguas, e incluso le rogaron y amenazaron. Caylen se apret la lanza contra el cuerpo. All estaba seguro y tambin el recuerdo de Rianna, y nunca regresara a casa, nunca en toda su vida.

Pero cmo poda haberse olvidado de Fergus? El pequeo estaba cerca de los hombres que le gritaban. Y en aquel momento, dispuesto a vadear el ro, Fergus le grit: Esprame! Caylen se levant de un salto. No, retrocede! Ahora no! Voy contigo grit Fergus con una expresin de pnico en el rostro. Ya se haba metido en el agua hasta los tobillos. Te dije que ira contigo y voy a hacerlo. No tengo miedo, Caylen. De veras que no. Cruzar el ro y huiremos juntos, como siempre dijimos que haramos. El ro se fue cerrando sobre l. Haba lgrimas en sus ojos, y el miedo expresado en su rostro se hizo ms visible mientras el agua pugnaba por arrastrarle hacia los rpidos. Tras l, los hombres que haban dado caza al extranjero lo observaban todo en silencio, temerosos por la vida del muchacho, pero extraados por su valor. Un valor que le permita arriesgar la vida en las aguas ms peligrosas que haban conocido. Oh, Fergus, no... Escchame. Retrocede! No me sigas... Retrocede! Pero el chico continu avanzando, lleno de valor y cegado por el honor de la palabra que le haba dado a su amigo, ante el pnico de Caylen, quien comprendi que los hombres no tardaran en darse cuenta de que la corriente no era ms que una ilusin. Y en tal cas no habra refugio alguno para el fantasma de la muchacha. Y, sin embargo, detenerle..., tomar aquella decisin tan desgarradora, sacrificar a su amigo por el bien de la libertad. Y ni siquiera entonces estara todo resuelto. Porque cmo podra salvarse el propio Caylen si no era utilizando la misma lanza que era un smbolo de paz, de compasin, de todo aquello que poda convertir a una nacin en algo cada vez ms grande? Y mientras pensaba esto, las fuertes imgenes de la historia contada por el guerrero surgieron vividamente en su mente... La matanza, la huida, el asesinato a sangre fra de una muchacha desesperada por un hombre pagado para hacer el sacrificio, un hombre cuyo remordimiento ante la belleza de la joven que haba asesinado termin por convertirle de mercenario en guardin. Huy con la lanza, creando en su propia mente la leyenda de una presencia sobrenatural en la hoja. Y Caylen se dio cuenta de que no haba existido la magia. Todo lo que quedaba de la muchacha era la lanza, un arma fra y muerta. Haba sido el propio hombre del casco con cuernos quien amenaz a sus perseguidores; un hombre con una memoria que haba que extirpar. Ahora estaba muerto, y el arma slo era eso: un arma. Daba igual que fuera destruida o no, daba igual el recuerdo que quedara de Rianna en aquel territorio lejano. Aquella lanza, o cualquier otra eran iguales. Porque lo que importaban eran las palabras que contaban la leyenda. Aun comprendiendo esta simple verdad, Caylen era demasiado joven para darse cuenta de que la ilusin de la esperanza se vea servida mucho mejor por smbolos menos complejos. As pues, arroj la lanza hacia la otra orilla, donde los extranjeros la destruyeron. Y cuando Fergus lleg a su lado, vadeado ya el ro, con el rostro brillante por el triunfo, los extranjeros ya se haban marchado. Caylen se volvi y no tard en alejarse de la orilla del ro.

EN EL LUGAR DEL PODER


David Langford
David Langford es un antiguo cientfico involucrado en investigaciones secretas (como los personajes de su reciente novela humorstica El establecimiento con goteras) y autor de la obra de ensayo La guerra en 2080: El futuro de la tecnologa militar. Ahora vive en

Reading y dedica todo su tiempo a escribir. Su primera novela, El tragaespacios, fue publicada en 1982. Aunque escrito en un estilo que hace pensar en la alta fantasa de, por ejemplo, la historia de Jessica Salmonson, este cuento corto posee un aguijn cosmolgico en la cola que lo convierte en una pieza eminentemente adecuada para cerrar esta antologa con una nota enigmtica. Haba hecho fro al principio, cuando Tirion subi por encima de las nubes, hasta el punto de que con cada respiracin pareca lanzar trozos de hielo por sus narices y su cuello. Pero l sigui subiendo, tanteando con las manos en busca de apoyo para llegar al pico ms alto, el Lugar del Poder. Puedes or mi llegada Mago? susurr. Las montaas que bordeaban el valle eran llamadas el extremo del mundo; nadie saba lo que haba ms all. Antes, el mundo, el valle, haba sido ms grande, quiz cientos de kilmetros en lugar de cinco; pero los bordes del mundo se estaban empequeeciendo ltimamente. Durante la noche, e incluso durante el da, las colinas se desmoronaban hacia dentro. Y entonces desapareca otra granja, otra familia. La brillante tarde del verano poda verse desfigurada por una mancha de noche de una hora de duracin, o los tonos de la puesta de sol podan ser tragados por un amanecer totalmente inadecuado. No se poda tolerar. Haba sueos y visiones, signos y prodigios, como siempre. La palabra sacrificio se mencion demasiado pronto y con excesiva frecuencia para el gusto de Tirion... Saba que de ello se haban resentido su propia ambicin y sus maniobras para alcanzar el poder. Y teniendo en cuenta su juventud, fortaleza e inteligencia, los padres del poblado le eligieron para llevar a cabo la ostensible tarea de rogar al legendario Mago, en su Lugar del Poder. No tuvieron en cuenta las tradiciones de quienes haban seguido ese mismo camino antes, o la falta de tradiciones con respecto a su regreso. Tirion tena sus propias ideas sobre el sacrificio, y llev consigo un cuchillo bien afilado, con el que pens que sera suficiente para arrebatarle el poder, incluso a alguien como el Mago. La ltima parte de la ascensin fue la ms fcil. Ya no haca ni fro ni calor; se sinti alentado por el aire en calma, y se elev casi sin esfuerzo, como una burbuja en el agua clara. Cerca de la cumbre se tambale y sacudi la cabeza. Los tortuosos hombros de la montaa convergan, pero no haba un pico final: algo haba cortado el enigmtico pico, dejando en su lugar una superficie lisa, como un espejo de hielo. Sobre el brillante azul una borrosa mancha se mova hacia l como una araa. Era un hombre andrajoso. El Mago dijo Tirion, deslizando una mano hacia lo que llevaba en su bota derecha, con su mente llena de ambicin y temor. El hombre se encogi de hombros. Tena una gran barba negra. Su voz son como la de una vieja y oxidada maquinaria: El Mago? No me llamo as. En realidad, no me llamo de ningn modo. No, deja ese cuchillo, no lo necesitars. Te lo prometo. Djame pensar. Te llamas Tirion. Pelo moreno... S. Ayer era amarillo replic Tirion, y el da anterior negro... qu importa eso? Lo siento. Estoy perdiendo facultades. Por eso ests aqu. No comprendo. Tambin ests aqu por eso. Hay importantes giros histricos que no conocis ni t ni las gentes del valle... Y tambin un cierto punto geogrfico. Ven, te ensear lo que hay al otro lado de las montaas. Podr..., podr volver a bajar?

Volvers a ver a todos tus amigos antes de que termine el da. Y ahora, ven conmigo... No, no cruces el lmite del lugar. Todava no. Rodea el borde hacia el otro lado de la montaa, el lado que no mira hacia vuestro valle. Caminar contigo. Caminaron, el Mago deslizndose sobre aquel espejo increblemente perfecto, y Tirion saltando de roca en roca. Detente ahora dijo una voz ronca. Por delante, el camino terminaba en el cielo azul. Tirion mir a su gua, que le observ con un fruncimiento de ceo de aspecto crtico. Pelo rojo? Rojo, s. Ha vuelto a cambiar desde que empezamos a caminar. Importa eso? Importa mucho. Las cosas no deberan ser as. Te pido disculpas. Y ahora, para qu te he trado aqu? Algo que tenas que saber... El otro lado de la montaa. Exacto. Lo habra recordado en seguida. Avanza un paso o dos, muy cuidadosamente, y mira por el borde. Tirion as lo hizo. Hubo una larga pausa. No poda encontrar palabras para expresar lo que vea. Los horrores que haba ms all del mundo hicieron que la desorientacin del Lugar del Poder no pareciera nada en comparacin. Vio que all abajo no haba nada similar a una superficie de nivel, ninguna lnea recta o ngulo recto en ninguna parte, ninguna materia slida o aire vaco, ninguna ley, ni palabras, ni razones, ni... Tirion. Si pudiera mirar el tiempo suficiente conocera los secretos existentes ms all del conocimiento, ms all del bien y del mal, ms all del pensamiento. Tirion. Cierra los ojos. Tirion cerr los ojos, se llev las manos al rostro, asaltado por monstruosas imgenes. Y ahora vulvete... Eso es. Sintate. Estaba sentado sobre una roca que no recordaba que estuviera all, parpadeando bajo la luz del sol. Eso es lo que hay detrs de las montaas. Se desmorona hacia dentro, pero mientras no prevalezca... al menos desde el principio. Te dije que te contara una historia? Te la contar ahora. Hace mucho, mucho tiempo, el creador concibi el mundo. Ese fue el principio. Siguen contando la misma historia, verdad? S. El creador imagin el mundo con todos sus detalles, lo imagin con una fuerza que haca retroceder... lo que has visto. Probablemente habrs odo decirle al filsofo de tu poblado que nada existe excepto como un pensamiento en la mente del creador. Sofismas. Los. Bien. El creador se sent en el Lugar del Poder, teniendo en su mente la imagen del mundo, y todo fue bien. Todo esto dijo, sealando el desnudo desierto del espejo, era la idea que tena el creador de un silln cmodo, de un nicho, de un lugar de descanso... Transcurrido un tiempo incontable, la atencin del creador se volvi hacia otras cosas, quiz ms grandes, y todo el mundo empez a cambiar y a decaer. Se desvaneca igual que se haba ido desvaneciendo de la mente del creador. Pero antes de que las cosas reales, las cosas de ah afuera, pudieran estrujar nuestro mundo hasta hacerlo desaparecer, un hombre subi al Lugar del Poder. Era slo un hombre, no el creador, pero tena el mundo en su mente y lo conserv lo mejor que pudo. Pero segua siendo slo un hombre y, a pesar de todo el poder del lugar, se fue haciendo viejo. Usted? No. Fue el Mago. No necesitaba ni bebida ni comida. Mantena su fortaleza. Dorma, porque nada poda hacer sin dormir, y cuando dorma el mundo se oscureca. En los tiempos del creador no exista la noche, lo sabas? Y... su mente empez a vacilar. Olvidaba cosas. Las ms insignificantes al principio, una gota de roco, una hoja de

hierba, cosas as. Nadie se enter ni se preocup por el hecho de que tales cosas desaparecieran de la mente del Mago y del mundo. Pero luego las cosas olvidadas adquirieron mayor importancia. El color del pelo de un hombre. Un prado entero al pie de las montaas. Y al final, quin sabe? Usted. Tiene que haber sido usted. Mi pelo... El mundo es ms viejo de lo que te piensas. Yo soy el nonagsimocuarto sucesor del Mago. Pero s, ltimamente he empezado a olvidar cosas. Y nuestro mundo se hace cada vez ms pequeo? Bastante. Y eso otro... cuando la noche se conviene en tarde o el amanecer en noche? Otro efecto de la edad. A pesar de toda mi disciplina, me quedo durmiendo cuando no debera, y me despierto cuando tendra que dormir. Lo siento. Adems, ltimamente tengo pesadillas... Y ahora cgeme de la mano. Tirion obedeci sin pensarlo y fue atrado de un salto a los pies del hombre. No dijo, al darse cuenta de lo que se le vena encima. Trat de retroceder; su mano libre busc el cuchillo. Qu? Oh, tienes algo en la bota, verdad? Una especie de arma. Temo haberme olvidado de lo que era. Y el cuchillo ya no estaba all. An debo decirte algo ms. Una ltima leyenda. Recurdala. Se dice que cuando el inquilino del Lugar del Poder pueda imaginar un mundo suficientemente vasto, imaginando las barreras montaosas cada vez ms y ms lejanas hasta que se encuentren en una distancia inconcebible y cierren el mundo del flujo exterior... ese da el Lugar y su prisionero ya no sern necesarios. Quizs entonces pueda dejarse que el mundo exista en las mentes de la gente corriente. No lo s. Pero recurdalo. Y si no eres el destinado a resolver ese acertijo, recuerda que debes imaginar para ti mismo un sucesor que valga la pena para ocupar el lugar... y transmitirle lo que te he dicho. Que eso sea lo ltimo de todo que olvides. Tirion sinti entonces una arremolinada confusin momentnea, y de pronto se encontr sobre el espejo de hielo del Lugar. Todos sus sentidos le indicaron que estaba perfectamente, pero todo el mundo exterior se haba ladeado hasta que las montaas del otro lado del valle parecieron elevadas torres sobre ste. Un terrible conocimiento golpeaba a las puertas de su mente. Vio a su predecesor de pie en un ngulo imposible, y ya no estaba dentro del Lugar. El hombre pareci repentinamente ms viejo, ms cargado de espaldas. Adis. Y buena suerte. Y el hombre se volvi, dio dos pasos firmes hacia el borde del mundo, y desapareci. Hacia el olvido final, quizs, o hacia la creacin de su propio mundo en lugar de guardar como un perro lo dejado por el creador. No haba forma de saberlo. El terrible conocimiento inundaba ahora a Tirion. Era el conocimiento del mundo enfocado por el Lugar del Poder, los millones y millones de pesos y nmeros, de gustos y colores, de estados de nimo y caprichos, cuya suma haca que las cosas fueran como fuesen. Lo vio todo en el espejo; lo supo todo, y su deber consista en recordarlo. Vers a todos tus amigos antes de que termine el da, le haba dicho el viejo. Tirion los vio, y los conoci por completo. Record el cuchillo, y volvi a sentir su presencia en su bota. Sera fcil terminar con todo, pero no poda hacerle eso al mundo reflejado en el espejo y en su mente. Probablemente, haba sido elegido como alguien incapaz de hacer algo as. O creado como alguien que no lo hara. Su propia ambicin, aunque no otra cosa, le mantendra prisionero. El peso sordo de la responsabilidad y de todas las cosas existentes, haba cado sobre l.

Cerr los puos, encolerizado intilmente, y grandes nubes de tormenta se formaron all abajo, sobre el valle. Se frot los ojos, y una lluvia torrencial cay de las nubes como lgrimas. Grit contra la injusticia de su situacin, por haber recibido la carga de aquella omnipotencia y haber sido entronizado en la cspide del mundo, en el Lugar del Poder. FIN

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