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l famoso premio nbel James Watson
examin por vez primera su genoma en
2007. Cincuenta aos de avances cient-
cos y progresos tcnicos le permitan
contemplar la estructura qumica que
tanto haba contribuido a revelar, integrada ahora
en un paisaje gentico personal.
Haba, no obstante, un breve tramo de ADN en
el cromosoma 19 que Watson preri no ver. Esa
regin codicaba el gen alipoprotena E (APOE). Se
sabe desde los primeros aos noventa del siglo XX
que APOE es un marcador gentico asociado a la
enfermedad de Alzheimer: ciertas formas suyas
guardan fuerte correlacin con la aparicin de di-
cha patologa. La abuela de Watson sufri de al-
zhimer. Al no existir para este trastorno neuro-
degenerativo ningn tratamiento razonable, ni
estrategias de prevencin vericadas, el descu-
bridor de la doble hlice consider que la infor-
macin era demasiado lbil; su conocimiento po-
dra causarle ms dao que bien.
Los recelos de Watson son comprensibles. Los
tratamientos que se han ensayado en relacin al
alzhimer han fracasado uno tras otro. Empero,
conforme se va sabiendo ms sobre el cerebro,
se va consolidando la conviccin de que rara vez
la gentica dicta por s sola el curso de la enfer-
medad. Los trastornos cerebrales resultan de una
compleja interaccin entre los genes y las condi-
ciones ambientales en las que transcurre la vida.
Un grupo de estudios ha permitido descubrir un
importante instigador de las enfermedades neu-
rovegetativas: el estrs.
Los investigadores ya haban documentado
los efectos del estrs sobre numerosas afecciones
psicolgicas (la depresin y la ansiedad crnica,
entre otras). Ahora bien, la idea de que puede
desempear una funcin de importancia en las
enfermedades neurovegetativas es relativamente
novedosa. Aunque, sin duda, resulta un motivo de
preocupacin que la actividad frentica de la vida
moderna y la tensin a la que nos someten las
ocupaciones pueda resultarnos daosa, el estrs,
al menos en principio, es algo que podemos con-
trolar. Es decir, el primer paso para llegar a la vejez
con un cerebro sano sera tratar de relajarnos.
Alojamientos estrechos
Desde que Alois Alzheimer, a principios del siglo XX,
documentara por vez primera la demencia prese-
nil en una paciente [vase Descubrimiento de la
enfermedad de Alzheimer, por R. Dahm; MENTE Y
CEREBRO, n.
o
44, septiembre de 2010], se ha constatado
con frecuencia que este mal es cosa de familia. Sin
embargo, no fue hasta hace unos veinte aos, casi a
la par que se apreci el vnculo con APOE, cuando
empezaron a columbrarse indicios de la existencia
de factores no genticos concomitantes.
Brenda Plassman, epidemiloga de la Univer-
sidad Duke, y sus colaboradores elucidaron el
efecto ambiental mediante el estudio de gemelos
idnticos (su material gentico es prcticamen-
te el mismo). Si una enfermedad fuese inducida
por causas puramente genticas y uno de estos
gemelos la sufriera, tambin el otro tendra que
padecerla. A travs del anlisis de datos de una
gran cohorte de gemelos idnticos (todos ellos
varones, veteranos de la Segunda Guerra Mun-
dial) que haba sido recopilada por la Academia
Nacional de Ciencias y los Institutos Nacionales
de la Salud estadounidenses, Plassman y colabo-
radores informaron en el ao 2000 que, en ese
colectivo, cuando uno de los gemelos de cada
par desarrollaba el alzhimer, solo en el 40 por
ciento de esos casos tambin el otro presentaba
el trastorno. El equipo, que concluy que adems
EN SNTESIS
Sea inteligente:
reljese
1
Una reciente oleada
de estudios revela un
factor ambiental importante
en la gnesis de enfermeda-
des neurodegenerativas: el
estrs.
2
En gemelos idnticos, el
alzhimer afecta a am-
bos hermanos solo en un 40
por ciento de las veces. Este
resultado indica que otros
factores, adems de los
genticos, contribuyen a la
aparicin de la patologa.
3
El estrs puede provo-
car que ciertas clulas
cerebrales no se recuperen
de sobrecargas o lesiones,
dando origen o agravando
los sntomas de trastornos
como el prkinson.
Sobrecarga en el cerebro
El estrs puede contribuir a enfermedades neurodegenerativas
como el prkinson y el alzhimer
BRI AN MOSSOP
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BAJO TENSIN CONSTANTE
El estrs no solo resulta perjudi-
cial para el sistema circulatorio,
tambin se considera un factor
de riesgo para el alzhimer.
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de los factores genticos tenan que intervenir
otras causas, las busca desde entonces. Entre los
factores sospechosos se cuentan estados de salud
de difcil deteccin, niveles de actividad fsica y
aspectos laborales determinados.
Por supuesto, tanto la actividad laboral como el
ejercicio fsico afectan el grado de estrs psicol-
gico, tambin la respuesta de la mente y el cuerpo
ante las dicultades y los cambios. No obstante,
ese ao solo se hallaron datos indicadores de que
el estrs pudiera constituir un ingrediente clave
para el declive cognitivo. Con el n de explorar
en qu medida el entorno pudiera afectar al de-
sarrollo del alzhimer, Mark H. Tuszynski, de la
Universidad de California en San Diego, junto
con sus colaboradores, examin el cerebro de
monos rhesus en edad avanzada que haban pa-
sado las primeras etapas de su vida, ora en jaulas
estrechas, ora en jaulas normales. Se saba que
la estrechez del habitculo provoca estrs en los
animales, adems de elevar sus concentraciones
hemticas de hormonas glucocorticoides. Con
todo, resta por elucidar si es el sentimiento de
hallarse atrapado o la imposibilidad de un ejer-
cicio fsico adecuado la causa exacta de esa ele-
vacin hormonal.
El cortisol, una hormona glucocorticoide que
se libera en los humanos por efecto del estrs,
inuye en el cerebro mediante receptores mo-
leculares especializados de las neuronas de
ciertas regiones. Cuando el cortisol se une a su
receptor, la interaccin desencadena fenmenos
moleculares que debilitan la comunicacin en las
sinapsis (conexiones interneuronales), pudien-
do acabar por anularlas. El equipo de Tuszynski,
valindose de pigmentos protenicos que se ad-
hieren de forma especca a sinapsis, de manera
que permiten su observacin, logr determinar
el nmero relativo de conexiones neuronales en
los monos. Mediante un mtodo similar, estos
investigadores evaluaron tambin el nmero de
placas amiloides adheridas, rasgo patolgico ca-
racterstico del alzhimer.
En comparacin con los primates alojados en
las jaulas normales, los ejemplares instalados en
habitculos estrechos mostraban, en una parte
de su cerebro, una densidad de placas amiloides
bastante mayor en promedio, adems de una
menor densidad de sinapsis (otro tanto se obser-
va en las autopsias de vctimas de alzhimer). El
hallazgo hace pensar que las dimensiones de la
jaula y, posiblemente, el correspondiente estrs
inducido pueden afectar al cerebro del animal,
tornndolo, al envejecer, ms vulnerable a cier-
tos tipos de degeneracin. Se ha de sealar que
el nmero de placas amiloides que deterioraban
el encfalo de los monos encajonados uctuaba
mucho, lo que parece indicar que el estrs no
afectaba a los animales por igual. No obstante,
todos sabemos de personas que parecen tomarse
muy a pecho incidentes ligeramente negativos y
de otras que, en situaciones similares, las asumen
con tranquilidad.
Sin embargo, el valor de los indicios del equipo
de Tuszynski resulta limitado. Las observaciones
en monos de laboratorio no son reejo exacto de
la condicin humana. Adems, estos hallazgos
solo ponen en correlacin un aspecto de la juven-
tud del animal con los signos de degeneracin. No
se sabe con certeza que el estrs fuese el nico
responsable de las alteraciones, ni tampoco que
estas redundasen en autnticos fracasos de cogni-
cin, porque los investigadores no pudieron com-
probar las facultades cognitivas de los animales.
Tensin txica
En otros estudios con roedores se conjetura que
incluso un estrs intermitente puede inclinar la
balanza hacia la demencia, aunque tal estrs no
provoque, por s solo, fracturas en la cognicin. En
marzo de 2010, Karim Alkadhi, de la Universidad
de Houston, y sus colaboradores indujeron en ra-
tas una posible demencia inyectndoles pptidos
beta-amiloides (molculas responsables de las
SUSTANCIA CEREBRAL
MENGUANTE
La tomografa por emisin
de positrones (arriba) revela
que la circulacin sangunea,
y con ello la actividad cere-
bral, disminuye en los pacien-
tes con alzhimer. Los cortes
cerebrales (abajo) muestran
la prdida de tejido nervioso.
Aunque el
estrs, por s
solo, no degrade
la memoria,
provoca que los
animales en
riesgo traspasen
un umbral, de
manera que
mengua su
capacidad de
aprendizaje y
memorizacin
Cerebro de un
veinteaero sano
Cerebro de un
octogenario sano
Cerebro de un paciente
con alzhimer
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placas en el cerebro humano) a concentraciones
muy bajas. Despus, los investigadores estresa-
ron a algunos de los animales mediante la intro-
duccin de un mrido intruso en su jaula. Como
caba esperar, las concentraciones en sangre de
corticoesterona (un glucocorticoide) aumentaron
en los roedores estresados.
A continuacin, se traslad a cada rata a un
acuario con un laberinto. Para salir del agua, el
animal deba descubrir la ruta hasta una platafor-
ma. Se trata de una prueba experimental tpica
de aprendizaje y recordacin en roedores. Por lo
general, el roedor averigua la ruta correcta tras
dos o tres ensayos; en tal caso, todava la recuerda
uno o dos das despus, pues nada directamente
hasta la plataforma. La mayora de las ratas ex-
perimentales incluidas las que haban recibido
inyecciones de amiloides y las que tuvieron que
soportar al roedor intruso resolvieron bien el
problema. Los mridos que haban soportado
ambas cosas (la inyeccin y la visita), s tuvieron
dicultades. Aunque el estrs, por s solo, no de-
grade la memoria, provoca que los animales en
riesgo inducido traspasen un umbral, por lo que
se vuelven menos capaces de aprender informa-
cin nueva y recordarla.
Otro trabajo apunta a que el estrs puede ace-
lerar la aparicin de la enfermedad de Parkinson,
una patologa neurovegetativa que no se mani-
esta en carencias cognitivas, sino en trastornos
de la motricidad. La prdida de clulas cerebra-
les productoras de dopamina (neurotransmisor
esencial para el movimiento voluntario) provoca
temblor, rigidez muscular y prdida de coordi-
nacin.
Para recrear en ratas tales deciencias, Gertrude
A. S. Metz, de la Universidad de Lethbridge, junto
con sus colaboradores infundieron un compuesto
txico en una regin cerebral rica en neuronas do-
paminrgicas. Algunos de estos animales fueron
puestos en un tubo de plstico transparente, a
razn de 20 minutos diarios durante dos semanas,
lo que provocaba un incremento temporal de las
concentraciones de la hormona de estrs. Otro
grupo recibi inyecciones de corticoesterona con
el n de mantener concentraciones elevadas de
esta hormona durante todo el experimento. El
equipo de Metz veric despus la destreza mo-
tora de los animales. En uno de los ejercicios, las
ratas deban deslizar sus patitas a travs de una
estrecha abertura de una caja de metacrilato para
hacerse con un bocadito de comida, accin que
exige movimientos precisos y cuidadosos.
El tratamiento txico de Metz era transitorio:
por lo general, las destrezas motoras de los roe-
dores tratados mejoraban con el tiempo. Sin em-
bargo, los animales con elevada concentracin de
corticoesterona tanto los que pasaron tiempo
en un ambiente estresante como los inyectados
con hormona presentaron dicultades en la
extraccin del alimento mucho despus de que
los otros animales se hubieran recuperado. Tales
resultados llevan a pensar que el estrs impide
que las clulas dopaminrgicas se recuperen de
las agresiones, de manera que provocan o agravan
los sntomas del prkinson.
Estigma indeleble
Merced a estudios como esos, los cientficos
aprenden que el estrs constituye un fenmeno
ms all de un mero y efmero incordio emotivo.
Por el contrario, en ciertas situaciones, puede de-
jar en el cerebro estigmas indelebles.
Pero hay tambin buenas noticias. Aunque el es-
trs pueda contribuir a la degeneracin neuronal,
es controlable. Al igual que muchos individuos con
ndices elevados de colesterol adoptan medidas
preventivas para no llegar a sufrir una cardiopata,
puede que un da se utilice el estado de APOE para
motivar y ajustar el estilo de vida de los sujetos.
Actuaciones sencillas (el ejercicio, la meditacin y
el descanso nocturno adecuado) pueden reducir
el estrs de los tropiezos de la vida. Tales medidas
podran incluso aliviar la angustia de conocer qu
sello APOE decora su genoma.
EFECTOS DEL AMBIENTE
El estrs ambiental puede sus-
citar patologas que recuerdan
a la enfermedad de Alzheimer.
El cerebro de monos criados
en jaulas estrechas presenta-
ba mayor densidad de placas
amiloides (puntos oscuros,
derecha) que el de los criados
en jaulas amplias (izquierda).
Para saber ms
Acute stress modulates
genotype effects on amygdala
processing in humans. Helena
Cousijn et al. en Proceedings
of the National Academy of
Sciences USA, vol. 107, n.
o
21,
pgs. 9867-9872, mayo de
2010. www.pnas.org/con-
tent/107/21/9867.full
Association of early experien-
ce with neurodegeneration
in aged primates. David A.
Merrill et al. en Neurobiology
of Aging, vol. 32, n.
o
1, pgs.
151-156, enero de 2011.
Laboratorio de Neurocien-
cia de Metz: people.uleth.
ca/
~
gerlinde.metz/home.htm
Brian Mossop es doctor en ingeniera
biomdica y posee formacin posdoc-
toral en neurociencias. Escribe para
Scientic American, Wired, Slate y The
Scientist, y es gestor de comunidades en
lnea en PLoS (Public Library of Science).
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