Dios est en el cerebro

Recientes investigaciones muestran qu pasa en el cerebro durante las experiencias religiosas. Puede la ciencia probar o negar la existencia de Dios?
Vida Moderna

Que la ciencia no crea en Dios no quiere decir que no le interese. Llmese religin, espiritualidad o mstica, la experiencia de lo divino es una dimensin fundamental que se encuentra en todas las culturas a lo largo de la historia y a lo ancho del planeta. Y desde hace muy poco la ciencia est en capacidad de rastrearla, ya no en las Escrituras o los Evangelios, sino en una fuente ms cercana de lo que se cree: el cerebro. La semana pasada la revista Neuroscience Letters public la ms reciente investigacin al respecto. La realiz Mario Beauregard, de la Universidad de Montreal, y en ella encontr que las experiencias msticas de unin con Dios no provienen de un punto especfico en el cerebro -como algunos crean hasta ahora-, sino que en ellas intervienen varias regiones y sistemas neuronales. Su estudio culmina cerca de dos aos de investigacin en los cerebros de 15 monjas carmelitas de clausura, por medio de electrodos en su cuero cabelludo. La idea era detectar qu sucede durante la experiencia que las carmelitas llaman Unio Mystica, o la sensacin de unin con Dios. El problema es que las monjas no podan reproducirla exactamente, pues slo les ocurre una o acaso dos veces en la vida y adems, segn dicen, Dios no se muestra segn la voluntad de los hombres. Sin embargo, por experimentos neurolgicos con actores, Beauregard saba que cuando se recuerda una experiencia emocional intensa, se activan las mismas redes cerebrales que cuando se tiene efectivamente esa experiencia. De modo que se bas en esta evidencia para llevar a cabo su estudio y les pidi a las religiosas que recordaran lo ms detalladamente posible el momento en que tuvieron esa experiencia, mientras registraba su actividad cerebral con imgenes de resonancia magntica (FMRI). Lo que encontr fue que el recuerdo de las monjas activ ms de una docena de reas del cerebro al mismo tiempo. Entre ellas est el ncleo caudado, que est relacionado con emociones positivas como la felicidad y el amor romntico y maternal. Tambin se activaron reas que se asocian con las sensaciones placenteras que generan ciertos olores, sabores o la msica. Y especialmente se detect actividad en un rea de la regin parietal que genera cambios en la manera como se experimenta el cuerpo, y que se asocia a la impresin de que 'algo' ms grande 'absorbe' a quien tiene la experiencia. En busca de Dios La neurociencia espiritual, a la que algunos llaman tambin neuroteologa, es un campo de investigacin que naci a comienzos de esta dcada y que, palabras ms, palabras menos, explora las bases neuronales de las experiencias espirituales. Todo empez con las investigaciones del profesor Michael Persinger, de la Universidad Laurentiana de Sudbury (Canad). Persinger observ que muchos pacientes que sufran de epilepsia del lbulo temporal (es decir, que producen una actividad elctrica anormal en esa parte del cerebro) tambin tenan a menudo experiencias e incluso alucinaciones religiosas. En un primer estudio en este campo se les mostr a dos grupos de personas (uno de ellos con epilepsia del lbulo temporal) una lista de palabras que incluan trminos alusivos al sexo, palabras neutras y palabras relacionadas con la religin o la espiritualidad. El efecto de las distintas palabras se midi con una prueba que detecta la respuesta del sudor en la piel. Mientras el grupo de control se mostr ms emocionado con las palabras referentes al sexo, los que sufran la epilepsia generaron una fuerte respuesta a las palabras alusivas a la religin, y las palabras sexuales fueron incluso menos emocionantes para ellos que las neutras. Si los lbulos temporales del cerebro, que se encuentran cerca de las orejas, estaban efectivamente relacionados con el sentimiento religioso, Persinger se pregunt qu sucedera al estimularlos artificialmente en personas sin epilepsia. De modo que dise lo que llama 'el casco de Dios', un casco de motocicleta equipado con alambres y dispositivos que generan un campo magntico en los lbulos temporales de quien lo usa. Tras

probar el aparato en ms de 900 personas, su hallazgo fue sorprendente: el 80 por ciento report que 'sintieron una presencia', como si alguien los acompaara en el cuarto vaco cuando el casco estaba en funcionamiento. La conclusin: las experiencias religiosas se producen por la actividad de las neuronas y los qumicos cerebrales, y las distintas personas nombran esa 'presencia sentida' segn les hayan enseado en su cultura: Jess, Al, la Virgen Mara, etc. Andrew Newberg, de la Universidad de Pennsylvania, tambin es conocido en este campo de investigacin por haber escaneado los cerebros de monjes budistas y franciscanos en estados profundos de meditacin y oracin. Newberg registr un cambio en la actividad del lbulo parietal, justo cuando sus voluntarios reportaban una fuerte sensacin de interconexin de todas las cosas y un abandono del ego o del yo individual. "El lbulo parietal es muy importante para la orientacin en el espacio porque le permite al individuo un sistema de coordenadas tridimensionales en la cabeza", explic a SEMANA Alejandro Mnera, neurofisilogo de la Universidad Nacional. En otras palabras, esta zona procesa la informacin sobre el espacio y la ubicacin del cuerpo, es decir, dnde termina ste y empieza el exterior. Newberg encontr que en estos estados se altera el esquema corporal y esto puede explicar la sensacin que en muchas religiones se describe como el 'fundirse en un ocano infinito', la insignificancia de la persona o la unin con Dios. De nuevo, estos descubrimientos apuntaban a una base neurolgica para lo que las religiones tratan de generar. Hechos para creer? La pregunta es: pueden estas investigaciones probar o negar la existencia de Dios? Para muchos creyentes, estas investigaciones demuestran que el hecho de que los humanos sean capaces de estas 'configuraciones mentales' es una prueba de que Dios existe. La razn es que l habra diseado el cerebro humano como una antena capaz de percibirlo. Sera la huella de la divinidad en la mente. Sin embargo, muchos cientficos dan una explicacin desde el punto de vista de la evolucin. El profesor britnico y reconocido ateo Richard Dawkins propone que la gente religiosa tiene ms probabilidades de sobrevivir que los que no lo son, pues hay evidencia que demuestra que tienen vidas ms largas y saludables. "La religin facilita la adaptacin del individuo, porque se ha demostrado que las personas religiosas estimulan las regiones afectivas y emocionales y generan un estado de relajacin y bienestar", explic el neurlogo Roberto Amador a SEMANA. Los neurofisilogos tienen claro que las investigaciones no pueden ni demostrar ni negar la existencia de Dios. "Eso es indemostrable y no es un problema para la ciencia. Ella es capaz de explicar cmo el cerebro es capaz de generar una experiencia mstica, pero no puede ir ms all", afirma Mnera. Si algo demuestra el estudio de Beauregard es que las experiencias msticas son mucho ms complejas de lo que se crea. Existen, s, pero qu interpretacin se les d es un problema que escapa a la ciencia y entra en el campo de la cultura. En ltimas Dios (o la experiencia de lo divino) es el mismo para todos. Lo que cambia es el nombre.
Semana.com 2008. Todos los derechos reservados.