Delfin

Los delfnidos (Delphinidae), llamados normalmente delfines ocenicos (a diferencia de los platanistoideos o delfines de ro) son una familia de cetceos odontocetos bastante heterognea, que abarca unas 34 especies. Miden entre 2 y 9 metros de largo, con el cuerpo fusiforme y la cabeza grande, el hocico alargado y un solo espirculo en la parte superior de la cabeza (orificio respiratorio que muchos animales marinos tienen como contacto del aire o agua con su sistema respiratorio interno). Son carnvoros estrictos. Estn entre las especies ms inteligentes que habitan el planeta. Se encuentran relativamente cerca de las costas y a menudo interactan con el ser humano. Como otros cetceos, los delfines utilizan los sonidos, la danza y el salto para comunicarse, orientarse y alcanzar sus presas; adems utilizan la ecolocalizacin. Hoy en da, las principales amenazas a las que estn expuestos son de naturaleza antrpica.

Evolucin y anatoma
Evolucin
Durante mucho tiempo se pens que los delfines, junto con el resto de los cetceos, eran descendientes de mamferos terrestres, los mesoniquios, orden extinto ungulados de carnvoros. Sin embargo, los estudios genticos han demostrado que en realidad los cetceos (incluidos los delfines) estn ms emparentados con los artiodctilos, de los cuales se separaron hace unos sesenta millones de aos; los artiodctilos ms cercanos seran los hipoptamos.1 2 Se calcula que durante el Eoceno (alrededor de cincuenta millones aos atrs), los ancestros de los cetceos se refugiaban en el agua, de modo similar a los modernos traglidos.3 Evidencias fsiles demuestran que los odontocetos aparecieron en el Mioceno. Los primeros delfines conocidos pertenecen a la familia Kentriodontidae. Estos delfines primitivos ya posean un desarrollado sentido de la ecolocacin y el rgano del meln. Los esqueletos de los delfines modernos presentan dos pequeos huesos en la zona sacra de la columna vertebral, que corresponde a vestigios de la pelvis.

Anatoma
Las especies pertenecientes a la familia Delphinidae poseen un cuerpo fusiforme, adaptado a la natacin rpida. La aleta de la cola, llamada caudal, se utiliza para la propulsin, mientras que las aletas pectorales son usadas para el control direccional del nado. Los patrones bsicos de coloracin de la piel son tonos de gris, con mayor claridad en el vientre y rangos ms oscuros en el lomo. A menudo se combina con lneas y manchas de diferente tinte y contraste. Al igual que otros odontocetos, en la cabeza poseen el meln, un rgano esfrico que utilizan para la ecolocalizacin. En varias especies de la familia, las mandbulas se alargan, formando un hocico delgado distintivo. Poseen denticin homodonta,con un nmero de piezas dentales que oscila de 20 a 50 en cada mandbula. Respiran a travs de un solo orificio en la parte superior de su cabeza, denominado espirculo.4 Su cerebro es grande, con la corteza cerebral bastante desarrollada en comparacin con la media de los mamferos.5

Taxonoma
Hibridacin
Se le llama hibridacin al apareamiento entre un macho y una hembra de dos especies diferentes, pertenecientes al mismo gnero o al menos, a la misma familia.6 En el caso de la familia Delphinidae se dan los llamados balfines. Existen pocos registros en cautiverio, no existiendo en la vida libre. Los registros se refieren al cruce de una hembra de delfn mular y un macho falsa orca, obtenidos en un parque acutico de las islas Hawi.7

Comportamiento
Los delfines son a menudo considerados como unos de los animales ms inteligentes del planeta.8 La comparacin de inteligencia entre diferentes especies es complicada debido, entre otras cosas, a las diferencias en el aparato sensorial, a los modos de respuesta y a la naturaleza de la cognicin. Sin embargo, el comportamiento de los delfines se ha estudiado extensamente, tanto en cautividad como en la naturaleza.9

Conducta social
Los delfines son animales sociales que viven en grupos familiares. En lugares con una gran abundancia de alimentos, estos grupos pueden exceder los 1000 individuos.10 Los delfines pueden establecer fuertes lazos sociales, donde incluso algunos individuos heridos o enfermos son cuidados por otros, incluso ayudando a respirar al llevarlos a la superficie si fuese necesario. Al menos en la especie Tursiops truncatus, se ha demostrado que cada delfn posee un nombre propio o silbido caracterstico, que sirve para llamarlo a la manada.11 Los delfines muestran desarrollo de cultura, algo que por mucho tiempo se crey que era nico del ser humano (y posiblemente de otras especies de primates). En mayo de 2005, se descubrieron en Australia delfines del Indo-Pacfico que enseaban a sus cras a usar las herramientas, cubriendo sus hocicos con esponjas para protegerlos mientras se alimentan. Este conocimiento es traspasado por las madres a sus hijas, a diferencia de los primates, donde el conocimiento es generalmente transmitido a ambos sexos.12 Los delfines tambin pueden participar en actos de agresin hacia otros delfines. Un delfn macho adulto es muy probable que presente en su cuerpo varias cicatrices producto de mordeduras. Los delfines machos participan en esos actos de agresin, a saber debido a los conflictos entre compaeros y la competencia de las hembras.13

Reproduccin y sexualidad
La cpula de los delfines sucede frente a frente. El acto real suele ser breve, pero se puede repetir varias veces en un lapso de tiempo corto. El perodo de gestacin vara segn las especies. El pequeo tucuxi tiene una gestacin de 11 a 12 meses, mientras que para la orca el perodo de gestacin es de alrededor de 17 meses. Solo tienen una cra. Por lo

general, la actividad sexual comienza a una edad temprana, incluso antes de alcanzar la madurez sexual. La edad de la madurez sexual vara segn la especie y gnero. Los delfines son conocidos por tener relaciones sexuales por razones distintas a la reproduccin.

Alimentacin
Existen varios mtodos de alimentacin entre y dentro de las especies pertenecientes a la familia Delphinidae. Peces y calamares son el alimento principal, pero la falsa orca y la orca tambin se alimentan de otros mamferos marinos. Los delfnidos utilizan muy diversas tcticas de caza: muchas veces cazan usando su velocidad, pero tambin usan la ecolocalizacin para buscar presas enterradas en la arena. Los delfines que cazan peces agrupados en bancos forman manadas y acorralan a estos para que se separen del resto del grupo. Otros delfines acorralan a sus presas en la orilla de una playa, y luego aprovechan las olas para capturarlas, aunque sta es una tctica arriesgada. Orcas y falsas orcas tienen muchas otras tcticas de caza, debido a la amplia gama de presas que consumen. Aparte de las tcticas ya mencionadas, tambin acechan a sus presas o golpean bancos de hielo para desequilibrarla.

Vocalizaciones
Los delfines son capaces de realizar una amplia gama de sonidos utilizando sacos areos nasales situados justo debajo del espirculo. Existen tres categoras de sonidos:14

Silbidos de frecuencia modulada. Rfagas de impulsos sonidos. Clics (utilizados para la ecolocalizacion).

Ecolocalizacin
La ecolocalizacin supone la emisin por parte de los delfines de una amplia gama de sonidos en forma de breves rfagas de impulsos sonoros llamados clicks y la obtencin de informacin sobre el entorno mediante el anlisis de los ecos que reciben de regreso. Esta capacidad de utilizar una completa gama de emisiones sonoras tanto de alta como de baja frecuencia, combinada con una audicin direccional muy sensible, facilita una ecolocalizacin extremadamente precisa y otorga a estos animales un sistema sensorial nico en el mar.15

Amenazas
Amenazas naturales
Exceptuando a los seres humanos en general, los delfines tienen pocos enemigos naturales. Las especies ms grandes de delfines no poseen depredadores. Para las especies ms pequeas, nicamente la orca (Orcinus Orca),16 y algunas pocas especies de tiburones como el tiburn toro, tiburn tigre o el gran tiburn blanco son un riesgo potencial, especialmente para las cras.

Amenazas humanas
La contaminacin ambiental de los ocanos, mares y ros es una preocupacin. Pesticidas, metales pesados, plsticos y otros contaminantes industriales y agrcolas que no se desintegran rpidamente en el medio, pueden causar la reduccin de poblaciones de delfines, y causar la acumulacin de tejido de altos niveles de contaminantes. Lesiones o muertes causadas por las colisiones con embarcaciones,

especialmente de sus hlices, tambin son comunes. Diversos mtodos de pesca, sobre todo la pesca de cerco del atn causa la muerte a delfines que queden atrapados en las redes. En algunas partes del mundo, tales como Taiji (en Japn) y las Islas Feroe, los delfines se han considerado tradicionalmente como alimento.17 18

Relacin con el hombre

Los delfines siempre han tenido una estrecha relacin con el hombre. Aparte de las amenazas que sufren los delfines por parte del hombre, son usados en espectculos y en el ejrcito. Adems, los delfines han originado varias leyendas en numerosas culturas.

Los delfines en las leyendas y la mitologa

Las apariciones de los delfines en la mitologa y las leyendas son numerosas, y atestiguan de la relacin entre el hombre y los delfines desde la antigedad. La mitologa griega cuenta que estos mamferos marinos antes que delfines fueron hombres, concretamente unos piratas que intentaron vender al dios Dioniso como esclavo y, este como castigo los convirti en dichos cetceos, y en la misma civilizacin el dios Poseidn que ejerci dominio sobre el agua y el mar, siempre era representado con su caracterstico tridente y rodeado de delfines.19 Segn otra leyenda, Poseidn convenci a Anftrite de casarse con l envindole un delfn.20 En la mitologa chilota de Chile, se cuenta que existe un ser mitolgico conocido como Cahuelche, el cual originalmente fue un ser humano que mgicamente fue convertido en una criatura marina de apariencia muy similar o idntica a la especie de delfn llamado tonina. Sin embargo, el Cahuelche sera mucho ms inteligente que los animales de esta especie; y el sonido que emitira sera distinto al de estos delfines; y tendra un significado que es mgicamente comprensible para los seres humanos.21

Los delfines como espectculo

Actualmente, muchos delfines (sobre todo delfines mulares y orcas) son entrenados para participar en espectculos en zoolgicos y parques acuticos. Aprovechando su inteligencia y sus habilidades, estos delfines son entrenados para que obedezcan a sus cuidadores durante entrenamientos intensivos, siempre a cambio de comida. Entre los ejercicios que realiza un delfn entrenado se incluyen saltos, piruetas en el aire, movimientos en plataformas en tierra y movimientos con la cola movindose hacia atrs. En el documental The Cove, se muestra como los delfines sufren de estrs y depresin en estos espectculos, principalmente debido a la contaminacin acstica a la que son sometidos.22

Los delfines en el ejrcito

La inteligencia de los delfines tambin es aprovechada por el ejrcito con los llamados delfines militares. En Estados Unidos existe un programa de la marina de mamferos marinos (NMMP, por sus siglas en ingls) en el que se entrenan para detectar minas, proteger las instalaciones del ejrcito, y atacar a las fuerzas enemigas. Este programa existe desde los aos 60, y en l se entrenan, entre otros mamferos, orcas, falsas orcas, delfines mulares, comunes, de hocico estrecho y de Risso y calderones.23