RESISTENCIA DEL ACERO AL FUEGO Y ALTAS TEMPERATURAS

es sabido que el acero pierde gradualmente su resistencia a partir de los 300C hasta alcanzar aproximadamente el 60% de su resistencia inicial a los 550C.

Es bsicamente por esta razn que las estructuras de acero deben protegerse de la accin del fuego. El tiempo que demora un material en aumentar su temperatura depende de su conductividad trmica. El acero es un material conductor, por lo que recibe un mayor flujo de calor que eleva su temperatura. Sin embargo, elementos masivos, de mayor inercia trmica, tienen aumentos ms lentos de temperatura. El factor de forma o masividad es la razn entre el permetro de un perfil expuesto al incendio (en metros) y su seccin transversal (en m2), P/A y se expresa en m-. A mayor factor de masividad, ms rpidamente aumenta la temperatura de los elementos de expuestos a la accin del incendio. Ejemplo:

Perfil tubular A = 200 x 200 x 2mm masividad 504m- Perfil Tubular B = 200 x 200 x 10mm masividad 104m-

Muchos pases han normalizado la resistencia al fuego exigible a los elementos constitutivos de la construccin en funcin del uso o destino del edificio (habitacional, educacional, comercial, etc.), la superficie construida y la altura de edificacin. Tambin se regula segn otras dos variables importantes, que son la carga de ocupacin (la cantidad de ocupantes previstos del edificio, de acuerdo a una tabla que establece una relacin base de superficie por ocupantes dependiendo de la actividad) y la densidad de carga combustible (que analiza la carga combustible por unidad de superficie). Sin perjuicio de que existen estrategias de diseo que contribuyen a mejorar el comportamiento de un edificio frente a un incendio, como la compartimentacin horizontal y vertical en base a elementos de alta resistencia al fuego, en los ejemplos que siguen se mostrarn algunas de las soluciones ms frecuentes para lograr la resistencia al fuego de elementos estructurales de acero.

2. Soluciones

a. Proteccin Slida: rodear el elemento estructural con hormign corriente o de baja densidad,

asumiendo que el hormign no cumple funcin estructural sino slo aporta resistencia al fuego. El espesor del recubrimiento de hormign depender de la resistencia al fuego requerida para el elemento estructural.

Ventajas: se logra alta resistencia al fuego (dependiendo del recubrimiento); con una adecuada faena de encofrados se puede coordinar el avance de montaje y proteccin. Desventajas: peso y volumen. Esta solucin tambin es posible de aplicar dejando los elementos de acero parcialmente expuestos (por ejemplo aplicando hormign slo en el interior de las alas, lo que reduce el uso de encofrados o moldajes.

b. Recubrimientos con albaileras: solucin frecuentemente aplicada en las construcciones de fines del siglo XIX en Chicago. Ventajas: se logra alta proteccin al fuego. Desventajas: ocupa espacio; es trabajo relativamente artesanal; se debe considerar efectos del sismo.

c. Otros recubrimientos macizos no convencionales: bloques de hormign celular, bloques de hormign corrientes, paneles pre-moldeados de hormign son solo algunas de las alternativas que se pueden desarrollar a partir de elementos macizos. d. Recubrimiento con planchas: El recubrimiento con planchas en forma de cajn en torno a los elementos de acero a proteger es una solucin aplicada crecientemente. Normalmente se utilizan planchas de yeso cartn normal o con agregados que mejoran su resistencia al fuego (muchas veces denominadas planchas RF) o variantes de ellas, como las planchas de fibrosilicatos. Ventajas: faena seca; liviana; acabado liso para recibir pintura. Desventajas: en elementos de geometra compleja o en conexiones su instalacin es dificultosa.

El espesor del recubrimiento de planchas depender de las caractersticas de la plancha a utilizar y de la resistencia al fuego requerida para el elemento estructural. e. Morteros: Existen diversas soluciones de aplicacin de morteros, ya sea tradicionales o con aditivos (como perlita o vermiculita) que se aplican siguiendo el contorno de los perfiles a proteger y que mejoran sensiblemente su resistencia al fuego. Debido al riesgo para la salud, en muchos pases ya est prohibido el uso del asbesto que fue una solucin ampliamente aplicada a mediados del siglo pasado. En el caso de aplicaciones tradicionales se deben considerar mallas o elementos de anclaje mecnico que mejoren la adherencia entre el mortero y el acero. Tambin se aplica en forma de spray o mortero proyectado. El espesor del recubrimiento depender de las caractersticas del mortero a utilizar y de la resistencia al fuego requerida para el elemento estructural. Ventajas: su aplicacin sigue la geometra del elemento permitiendo un control preciso de los espesores, agregando escaso volumen y masa a la estructura; la aplicacin se puede hacer parcialmente en taller. Desventajas: control de la adherencia mortero-acero; aplicacin tradicional es laboriosa e intensiva en mano de obra; ocasionalmente la aplicacin proyectada deja una terminacin rugosa algo rstica.

f. Filmes o mantas: Existen mantas de fibra cermica y de lana de roca (lana mineral) que se pueden aplicar en recubrimientos de tipo cajn o de contorno de los perfiles a proteger. En aplicaciones de contorno se fijan mecnicamente al elemento de acero mediante tacos soldados y arandelas, a un distanciamiento no superior a 300mm en todos los sentidos. Aplicaciones tipo cajn son ms econmicas, pero no deben usarse en perfiles de almas superiores a 150mm sin el uso de una malla auxiliar de fijacin que evite las deformaciones y apertura de los encuentros o empalmes. Ventajas: son livianas; faena seca. Desventajas: instalacin laboriosa; riesgo de rotura de la manta en la manipulacin; acabado a la vista afecta la presentacin. g. Pinturas intumescentes: son pinturas inertes a bajas temperaturas pero que reaccionan a temperaturas superiores a los 200C generando una pelcula protectora en forma de esponja que aumenta hasta 50 veces su espesor inicial otorgando una importante aislacin trmica que mejora la resistencia al fuego del elemento protegido. En algunos pases la aplicacin de las pinturas intumescentes est limitada a un cierto rango de resistencia al fuego exigible y a una masividad mnima del elemento a proteger. Debe ser aplicada sobre pintura base y ser protegida con pintura de terminacin, especialmente si se aplica en elementos expuestos a la intemperie, debido a que se degrada en presencia de agua. Ventajas: de todas las soluciones descritas, es la nica que permite expresar la estructura de acero en toda su calidad. Desventajas: son relativamente caras; controlar las posibles limitaciones de masividad y de resistencia exigida; durabilidad o garanta limitada, se debe repintar.

h. Relleno de miembros huecos: con frecuencia se puede aprovechar el espacio interior de los perfiles tubulares para rellenarlos con elementos que acten como masa trmica absorbiendo parte de la energa del calor proveniente del incendio. Hay experiencias con hormigones, hormign celular e incluso agua (en este ltimo caso asociado a sistemas de recirculacin y enfriamiento del agua). i. Estructuras Externas: En general, los riesgos de incendio provienen del interior de las edificaciones, por lo que se deben cuidar especialmente las estructuras que estn confinadas al espacio interior. Una solucin interesante es llevar la estructura soportante (o parte de ella) al exterior del edificio, limitando o reduciendo los requerimientos de proteccin pasiva. Unida a esta estrategia se puede agregar el concepto de pantallas, que se explica en el punto siguiente. Ventajas: oportunidad de usar expresivamente la estructura en el diseo del edificio. Desventajas: dependiendo de la agresividad del medio, se deben considerar protecciones contra la corrosin u otros agentes.

j. Pantallas: Las tabiqueras interiores y/o perimetrales de un edificio as como los cielos falsos ofrecen la oportunidad de aportar proteccin frente al fuego en la medida que puedan asegurar la integridad, el aislamiento y la estabilidad del conjunto.

Con todo, como lo destaca el prof. J.L.Torero, en la ingeniera est hoy radicado el conocimiento y la capacidad para trabajar con rangos ms precisos en el estudio del comportamiento del material expuesto a la temperatura. Este saber permite, tambin, reducir costos ms all de los ejemplos de soluciones propuestas, las diferentes normas existentes y las sugerencias de los proveedores de sistemas de proteccin. Esta es la forma mediante la cual se han podido disear edificios como los de los Juegos Olmpicos de Beijing donde la Ingeniera Contra Incendios junto con la normativa han sido aplicadas como herramientas y no slo como obstculos.

3. Bibliografa recomendada y reglamentaciones

- Estructuras de Acero: conceptos tcnicas y lenguaje; Andrade de Mattos Das, Luis; Zigurate editora e Comercial Ltda. ILAFA, marzo 2006. - Arquitectura y Acero; Borgheresi, Horacio y Pfenniger, Francis; Instituto Chileno del Acero ICHA; Santiago de Chile 2002. - Proteccin contra el Fuego de Estructuras de Acero; Corporacin Instituto Chileno del Acero; Santiago de Chile, marzo 2007. - Torero, Jos Luis; Proteccin contra incendios: Obstculo u oportunidad? La historia de una transformacin tecnolgica (versin no literal, tomada de la conferencia dictada durante el Congreso ILAFA-50, en la ciudad de Quito). AISC tiene una serie de documentos de inters para arquitectos e ingenieros. En esta carpeta se encuentran disponibles algunos de ellos. Material adicional se puede encontrar en http://www.aisc.org/content.aspx?id=2858