1

STAN NICHOLLS
LEGIUNEA TUNETULUI
Seria ORCII Volumul 2 Traducere din limba englez ANTUZA GENESCU Legion Of Thunder, 1999

STAN NICHOLLS, jurnalist i autor britanic de mare succes. A fost coproprietar i manager al librriei Bookends din West London, precum i manager al librriei specializate n literatur SF Dark They Were and Golden Eyed. A fost de asemenea primul manager al lanului de distribuie de carte Forbidden Planet, ajutnd la nfiinarea ramurii newyorkeze a companiei. Ca jurnalist, a semnat articole n cele mai importante cotidiene i reviste britanice, precum i n gazetele de specialitate, printre care The Guardian, The Independent,

The Daily Mirror, Time Out, Sight and Sound, Rolling Stone, SFX sau Locus. n 1981 s-a dedicat n totalitate scrisului,

publicnd pn n prezent peste douzeci i cinci de lucrri fantasy i science fiction, traduse n mai mult de douzeci de limbi, dintre care cele mai cunoscute sunt Strange Invaders (1995), Fade to Black (1997), trilogia The Nightshade Chronicles (1996-1998) i trilogia Quicksilver (2003-2006). Trilogia Orcii (n curs de apariie la Editura Nemira), tiprit pentru prima oar n Marea Britanie de Gollancz, a devenit bestseller internaional, cu peste 1000 000 de exemplare vndute i tradus n dousprezece limbi. n 2007 i -a fost decernat Premiul pentru ntreaga carier Le Fantastique pentru contribuii deosebite n domeniul literaturii, n cadrul Festivalului Trolls & Legendes din Mons, Belgia. Triete n regiunea englez West Midlands mpreun cu soia sa, Anne Gay. n prezent lucreaz la o nou trilogie dedicat orcilor, intitulat Orcs: Bad Blood.

CE S-A PETRECUT NAINTE

Ar fi nepotrivit s spunem c n Maras-Dantia domnea pacea. ntr-un trm locuit de multe rase strvechi, ciocnirile erau greu de evitat. ns, n general, s-a fcut simit ntotdeauna un dram de toleran. Statornicia trmului a fost tulburat de sosirea unei noi rase. I se spunea rasa oamenilor; acetia au strbtut pustiuri neprimitoare ca s ptrund n Maras-Dantia dinspre sudul ndeprtat. Un strop mai nti, apoi un adevrat potop de-a lungul anilor, nou-veniii i-au artat dispreul fa de culturile pe care le ntlneau. Au rebotezat trmul Centrasia i, pe msur ce numrul lor cretea, se nmuleau i dezastrele pe care le provocau. Au construit baraje pe ruri, au tiat pdurile, au ters sate de pe faa pmntului i au smuls subsolului resurse nepreuite. Cel mai ru, au distrus magia din Maras-Dantia. Nimicind pmntul, l-au vlguit de energia sa vital, au secat magia pe care rasele strvechi o considerau, nendoielnic, a lor. Acest lucru a stricat rnduiala vremii i a adus haosul n rndul anotimpurilor. Verile ncepeau s semene a toamn. Iernile se lungeau, nghiind primvara. O ntindere de ghea cuprindea inutul dinspre nord. n curnd, s-a pornit rzboiul ntre locuitorii din MarasDantia i oameni. Dumnii cu rdcini adnci nvrjbeau rasele strvechi, ntreinute de faptele piticilor, bine-cunoscui ca mari profitori. Muli dintre ei ineau partea oamenilor i fceau de bunvoie treburile murdare n locul lor. Alii rmneau credincioi cauzei raselor strvechi. ns oamenii erau i ei dezbinai, separai n dou tabere de o schism religioas. Adepii religiei cu mai muli zei, cunoscui ca Mani, respectau antice obiceiuri pgne.
4

Adversarii lor se adunau sub stindardul Unitii. Cunoscui sub numele de Uni, se dedicau mai tnrului cult monoteist. Ambele tabere erau nclinate spre fanatism, dar mai numeroii Uni erau habotnici i nu duceau lips de demagogi. Dintre toate populaiile btinae din Maras-Dantia, orcii erau cei mai rzboinici. Una dintre puinele rase nenzestrate cu puteri magice, i compensau neajunsul cu o poft feroce pentru rzboi. De obicei, i gseai acolo unde se ddeau cele mai crunte btlii. Dup standardele orcilor, Stryke, cpitanul unei cete de treizeci de ostai numii jderi, era inteligent. i urmau n rang doi sergeni, Haskeer i Jup. Haskeer era cel mai nesbuit i mai imprevizibil din ceat; Jup, singurul pitic dintre jderi, dar i singurul care nu era orc, trezea, bunoar, multe bnuieli. Dup sergeni veneau caporalii Alfray i Coilla. Primul era cel mai btrn membru al cetei, vraci priceput la vindecarea rnilor de rzboi. Coilla, unica femeie-orc dintre jderi, era un strateg strlucit. La urm veneau douzeci i cinci de rcani. Jderii o slujeau pe regina Jennesta, mnuitoarea unor puteri supranaturale care susinea cauza Mani. Un simbiot rezultat din unirea unui om cu o nyadd, nclinaia ei spre cruzime i voracitatea ei sexual erau notorii. Trimii ntr-o misiune secret, jderii au asaltat o colonie Uni pentru a recupera un cilindru sigilat, foarte vechi. Odat cu artefactul, au pus mna, cu preul vrsrii de snge, pe o cantitate mare de halucinogen. Rasele strvechi foloseau multe denumiri pentru acest drog, dar cea mai cunoscut era aceea de cristal. Orcii l tiau drept aductor de fulgere cristaline. Greeala lui Stryke a fost c i-a permis s-l ncerce mpreun cu ceata lui. Trezindu-se n zori, i-a cuprins pe toi panica la gndul c vor ajunge trziu la Jennesta i vor avea de nfruntat mnia ei. Dar, n drum spre cas, i-au atacat bandiii cobolzi i, cu toate c s-au aprat cu vitejie, artefactul
5

le-a fost furat. Stryke nu a vzut alt soluie dect s-i urmreasc pe tlhari i s ncerce s recupereze trofeul. Jennesta i-a ordonat generalului Kysthan, comandantul otirii ei, s organizeze cutarea jderilor. Acesta a trimis urgent dup ei o trup de orci lupttori, toi ostai unul i unul, condui de cpitanul Delorran, care de mult l pizmuia pe Stryke n adncul sufletului. ntre timp, regina a luat legtura cu surorile ei, Adpar i Sanara. Separate de distan, ele comunicau telepatic. ns sngele ru din venele lor a mpiedicat-o pe Jennesta s descopere dac vreuna din ele tia pe unde se afl jderii sau nepreuitul artefact. n timp ce-i conducea oastea n cutarea cobolzilor, Stryke a nceput s viseze cu ochii deschii sau s aib viziuni. Acestea i artau o lume numai a orcilor care triau n armonie cu natura i i controlau propriul destin, care nu auziser de oameni sau de celelalte rase strvechi. n acest loc de vis, anotimpurile curgeau netulburate. Stryke s-a temut c-i pierde minile. Convins c jderii au apucat-o pe calea haiduciei, Delorran s-a hotrt s prelungeasc termenul primit pentru a-i gsi. ntruct astfel nclca dorina expres a Jennestei, pornea pe un drum periculos. Dar gndul rzbunrii mpotriva lui Stryke l-a ndemnat s-i asume orice risc. Stryke i-a condus ceata la Stnca Neagr, n inutul cobolzilor. A fost un drum plin de primejdii. Au gsit o tabr orc plin de cadavre, orci mori din cauza bolilor luate de la oameni, mpotriva crora nu puteau lupta. Mai trziu, lng colonia uman Punea estorului, jderii au fost atacai de o gloat de Uni. Cnd, n cele din urm, au ajuns la Stnca Neagr, s-au rzbunat crunt pe cobolzi. Au recuperat artefactul i au eliberat un prizonier gremlin btrn. Acesta, care se numea Mobbs, le-a explicat c studiase limbile misterioase i c tlharii aveau nevoie de el ca s le descifreze coninutul artefactului. Gremlinul credea c cilindrul ar putea conine un obiect care trimite direct la originea raselor
6

strvechi. Tocmai puterea acestor cunotine urmreau cobolzii s-o obin, dei nu se tia sigur dac lucreaz pentru ei sau pentru alii. Coninutul cilindrului, credea Mobbs, avea legtur cu Vermegram i Tentarr Arngrim, dou figuri legendare din trecutul Maras-Dantiei. Vermegram a fost o vrjitoare puternic, mama nyadd a Jennestei, a lui Adpar i a Sanarei. Se spunea c a fost omort de Arngrim, care avea puteri magice la fel de mari ca ale ei i care apoi a disprut. Pasiunea cu care vorbea Mobbs despre aceste lucruri a strnit spiritul latent de revolt n rndul cetei de jderi. Stryke a susinut c artefactul trebuie deschis i a reuit s-i conving pe toi, cu excepia lui Haskeer i a ctorva rcani. Artefactul coninea un obiect plmdit dintr-un material necunoscut i avea forma unei sfere cu apte spie radiante, de diferite lungimi. Orcilor li s-a prut c aduce cu o stea lefuit sau cu o jucrie de copil. Mobbs a declarat c e un instrument, un totem cu puteri magice uriae, de mult vreme considerat un mit. Dac se unea cu celelalte patru obiecte asemntoare, dezvluia un adevr profund despre rasele strvechi, un adevr care, spunea legenda, le-ar fi adus eliberarea. Deoarece orcii nu cunoteau alt via dect aceea de a sluji i de a muri la porunca altora, gndul c-i vor rupe lanurile sclaviei se dovedea ademenitor. La ndemnul lui Stryke, jderii i-au nclcat jurmntul de credin fa de Jennesta i au pornit pe propriul drum. Intenia lor era s gseasc celelalte stele, judecnd c pn i o cutare zadarnic era mai bun dect robia. Mobbs le-a dat un indiciu despre locul n care s-ar putea afla o alt stea. Cobolzii care l-au luat prizonier vorbeau despre Trinity, o redut Uni condus de fanaticul Kimball Hobrow. Stryke i jderii au pornit spre ea, iar Mobbs s-a ndreptat spre portul liber Hecklowe. Pe drum s-a ntlnit ns cu Delorran, care l-a omort.
7

nfuriat c nu reuea s gseasc artefactul, Jennesta a ordonat executarea generalului Kysthan i l-a nlocuit cu un ofier mult mai tnr, Mersadion. Vntoarea jderilor a continuat i mai aprig. Jderii s-au confruntat cu atacul trupei lui Delorran i au scpat de dragonii lupttori ai Jennestei. Apoi Haskeer a czut prad unei febre care i-a pus viaa n primejdie, devenind i el o victim a bolilor oamenilor. Cnd au ajuns la Trinity, reduta li s-a prut de neptruns, pn cnd au descoperit c Uni aduceau n ea grupuri de pitici care munceau pentru ei. Jup s-a infiltrat ntr-un astfel de grup i a intrat n redut, unde a vzut cu ochii lui ce tiran era Hobrow i ct de brutale erau grzile lui. Piticul a aflat nu numai c n Trinity se gsete cu siguran nc o stea, dar i c Hobrow i cohortele lui cultiv plante otrvitoare ca parte a planului lor de a extermina n mas rasele strvechi. A reuit s dea foc arboretului i s fug cu steaua. Jderilor le-au trebuit cteva zile ca s scape de rzbuntorul Hobrow i de potera lui. Bazndu-se pe informaiile obinute de Jup n Trinity, ceata lor a pornit spre Scratch, trmul nfricotor al trolilor, n care sperau s gseasc nc o stea. ntors la palatul Jennestei dup vntoarea sa nereuit, Delorran a pltit eecul cu viaa. Nerbdtoare cu propriii servitori, regina i-a chemat n slujba ei pe Micah Lekmann, Greever Aulay i Jabez Blaan, oameni cruzi i vntori de recompense, pricepui n gsirea orcilor renegai. Dei a scpat de febr, Haskeer a continuat s se comporte ciudat. La Scratch, Stryke i-a lsat pe el i pe Coilla s pzeasc stelele, n vreme ce el i restul trupei au ptruns n labirintul subteran al trolilor. n scurt timp, au fost atacai de locuitorii subpmnteni, iar Stryke i Alfray au fost separai de ceilali jderi cnd s-a surpat un tavan. La suprafa, lovit de un atac de nebunie, Haskeer a fugit cu stelele. Coilla a plecat clare n urmrirea lui. Netiind dac Stryke i Alfray mai sunt n via, Jup a preluat comanda cetei i a trebuit s
8

pun la cale un plan de aciune, n condiiile ostilitii manifestate de rcani. Cznd de pe cal, fr arme i ameit, Coilla s-a trezit fa n fa cu vntorii de recompense. n labirint, Stryke i Alfray au fost luai prizonieri. Tannar, temutul rege al trolilor, s-a pregtit s-i ofere zeilor ntunecai ai rasei lor. Iar pumnalul sacrificial pe care l flutura avea ataat de mner a treia stea.

LEGIUNEA TUNETULUI

10

1
Moartea nainta erpuitor prin ap. Un el ntunecat i se ghicea n trsturile ca dltuite n piatr. Se scufund la mare adncime, lovind puternic apa cu degete palmate, rsfirate. Prul de abanos plutea liber, iar n spatele ei se ondula un nor de cerneal, negru de calmari. Dre fine de balonae se ridicau din branhiile ei pulsnde. Se uit napoi. Roiul nyadd, rnduri-rnduri de lupttori notnd n formaie, era nconjurat de strlucirea verzuie stranie a fcliilor fosforescente menite s le lumineze calea. Lupttorii purtau sulie de coral cu margini zimate. Pumnale de adamant ncovoiate la vrf se ascundeau n curelele de stuf ncruciate pe piepturile lor solzoase. ntunericul ncepea s se mprtie; fundul nisipos al oceanului sclipea discret presrat cu coli de stnc i frunze optitoare. n curnd se deslui un recif alb i stncos, mpnzit de ciuperci cu nuane violete. Ea l nconjur, urmat de alaiul de rzboinici. Urmau conturul recifului, avansnd repede la suprafaa lui. Din apropiere, se vedea foarte bine ct era de ruinat. Vegetaia suferind i petii puini trdau o boal care-l mcina lent. Rmiele creaturilor moarte pluteau n jur, iar din cauza frigului, care se simea mai puternic la adncimea att de mare, apa mai avea puin i nghea. Ea ridic mna cnd inta urmrit le apru n faa ochilor. Ostaii aruncar fcliile radiante, scldnd fundul apei ntr-o cascad de smarald. Apoi plutir i se adunar n jurul ei. n fa, acolo unde se lrgea coloana vertebral a recifului, se ntindea o fie abrupt, lat i stncoas, plin de scobituri i peteri, i naturale, i artificiale. De la distan nu se zreau locuitorii. Ea gesticul, dnd ordine. Doisprezece
11

rzboinici se separar i pornir tiptil spre grupul de dumani. Ceilali, condui de ea, formau ariergarda. n timp ce se apropiau de redut, i zrir pe primii merzi, cteva santinele mprtiate care nu observar coloana apropiindu-se. Ea le privi cu ur. Nu semnau dect parial cu oamenii, dar tot o dezgustau. n mintea ei, asemnarea, ca orice nenelegere legat de teritorii i hran, ndreptea rzboiul. Oprind coloana, i urmri cercetaii trecnd la atac. Doi-trei rzboinici intir fiecare gard. Cea mai apropiat era un brbat. Se purta cam neglijent i prea s fie atent numai la prdtorul ciudat, fr s ntrevad posibilitatea unui atac mielesc. Pluti, ntorcndu-se pe jumtate, trezindu-i nc o dat scrba. n partea de sus a trupului i la cap, merzul aducea a om, numai c avea branhii subiri ca lama de o parte i de alta a trunchiului. Spre deosebire de nasul oamenilor, al lui era mai lat i mai turtit i avea ochii acoperii de o membran. Nu-i cretea pr pe piept i pe brae. ns avea o claie de pr ruginiu i o barb scurt i crea. De la talie n jos se deosebea complet de om i semna mai mult cu un nyadd. Carnea de culoarea laptelui se pierdea n solzi suprapui lucioi, care acopereau o coad lung i supl, terminat ntr-o arip de pete, n form de evantai. Merzul purta arma tradiional a rasei sale, un trident lung ct o lance, cu vrfurile dinilor n form de sgeat. Doi rzboinici se apropiar de el. Avansar din spate i din lateral, exploatnd punctul orb al santinelei, notnd cu repeziciune. Merzul nu avu prea multe anse. Nyaddul din dreapta i ndrept orizontal sulia ghimpat i lovi cu for, strpungndu-l deasupra taliei. Lovitura nu se dovedi mortal, ns provoc mult durere. Cnd merzul uluit se ntoarse cu faa spre agresor, cellalt nyadd veni din spate. Avea un pumnal cu lama zimat. l cuprinse cu mna de gt i i-l tie.

12

Santinela se zbtu slbatic cteva clipe; un nor stacojiu se ridic din rana cscat. Apoi trupul fr via czu pe fundul apei, nconjurat de dre sngerii, ca nite panglici roii. Rmas n ateptare cu restul rzboinicilor, ea privi n continuare cum cercetaii le venir de hac celorlalte grzi. Un merz, luat i el prin surprindere, era inut de un nyadd i strpuns n piept de un altul. O femel, o merz, se rsuci n spiral spre fundul apei, cu o lance ieindu-i dintre snii goi. Czu n tcere, exprimndu-i durerea mut prin gura deschis. Atacnd panicat, un merz se npusti cu cuitul asupra unui nyadd, uitnd c sub ap e mai bine s mpungi dect s crestezi. Sulia care-i strpunse mruntaiele fu plata pentru greeala lui. Rapid, brutal, santinelele fur ucise cu pricepere. Cnd i ultima fu dobort, ucigaii i trimiser veste prin apa tulburat de fuioare roz. Venise timpul s-i desfoare tot roiul. La ordinul ei, nyazzii naintar i se rspndir cu armele n mn. Linitea era profund. n afar de ei i de cadavrele plutitoare al e grzilor, nimic nu mai mica. Trupa se apropiase foarte mult de int cnd reduta n form de fagure ncepu s dea semne de agitaie. Brusc, din ea ni o hoard de merzi narmai pn-n dini. n timp ce ieeau, scoteau un sunet nemaiauzit, un tnguit ascuit i tremurat limba rasei lor cu att mai bizar cu ct era tulburat de micarea prin ap. nc un motiv s-i urasc pe merzi. Acum, ura ei avea un scop. Din fa, i conduse rzboinicii n ntmpinarea aprrii neorganizate. n cteva secunde, invadatorii i aprtorii se npustir unii asupra altora, fragmentndu-se dintr-odat n miriade de ncierri sngeroase. Magia merzilor, ca i cea a poporului nyadd, presupunea vzul la distan i, de cele mai multe ori, era folosit la vntoare i la deplasarea la mare adncime. Nu prea conta
13

n lupt. Btlia de acum avea s fie o ciocnire a muchilor, a ndemnrii, a tiurilor i a sulielor. ntrerupndu-i cntecul tnguitor, un merz nvli de sus, cu tridentul n mn. Cei trei dini intrar adnc n pieptul lupttorului de lng ea. Rnit mortal, acesta se zbtu i se rsuci cu atta putere, nct smulse tridentul din strnsoarea merzului. Se scufund cu minile ncletate pe arm, lsnd n urm o dung sngerie. Rmas fr arm, merzul scoase un cuit, o versiune miniatural a tridentului, i se ntoarse ctre ea. Atacul fu parat imediat. Fora cu care se npustise asupra ei l mpinse ntr-o parte, obligndu-l s se roteasc pe jumtate. Dar se redres rapid i se ntoarse cu faa spre ea. Ea i apuc iute ncheietura minii n care inea cuitul. Atunci merzul vzu c avea degetele nvelite n fii de piele cu epue de metal. Disperat, ncerc s-o apuce de mna cealalt. Prea trziu. inndu-l mai departe cu o mn, ea o strnse pe cealalt n pumn i ncepu s-i burdueasc stomacul. Exact n clipa cnd lovi a treia oar, i ddu drumul. Fora izbiturii l mpinse ct colo. Se uit la rnile sale sngernde, faa i se schimonosi n agonie i fu nghiit de haos. Pe epuele de pe degetele ei rmseser urme de pete. Surprinse micare cu coada ochiului i se rsuci. O merz nota spre ea, ameninnd cu tridentul. Nyadda ridic brusc coada solid i izbi n sus, scpnd de dinii armei ca prin urechile acului. Cum nu se mai putea opri din elan, merza nimeri ntr-un grup de rzboinici. O mpunser i-o spintecar pn-i ddu ultima suflare. n jur, adversarii se ncierau cu nverunare, unul la unul, grup la grup. Peste tot, perechi de lupttori se ncletau n dansuri spiralate, fantastice, minile strngeau ncheieturile, braele se ntindeau s arunce pumnalul n int. Rniii n agonie colorau apa; morii erau mpini la o parte cu coatele.
14

Avangarda nyadd se btea chiar pe redut. Unii se luptau s poat intra. Ea porni spre ei. Un merz cu ochi lucioi i sri n fa. Avea o sabie zimat lung ct un palo, cu mner dublu. Ca s-o pareze, ea i scoase propria sabie, mai scurt, dar tioas ca briciul. Cei doi se nvrtir unul n jurul altuia, fcnd abstracie de tot ce se ntmpla n jur. Merzul plonj nainte, vrnd s-o strpung. Ea se feri, parndu-i lovitura cu sabia, n sperana c i-o va smulge. El ns inu bine de arm, reveni pe poziie i o atac din nou. Cu o piruet, ea se feri din calea lamei. Braul ntins al adversarului rmase neprotejat. l asalt cu epuele, reui s-l ating numai o dat, piezi, dar tie adnc n carne. Dumanul se ddu napoi suficient ca ea s-l atace n continuare cu sabia. i gsi inima i imediat ni sngele. Cnd trase lama, eliber un uvoi de culoarea rubinului. Merzul muri cu gura deschis. Ea trase un picior cadavrului i-i ndrept atenia spre asaltul redutei. Roiul pusese deja stpnire pe ea. Muli ptrunser nuntru ca s ncheie mcelul. La ordinul ei, merzii rmai fur ucii cu brutalitate i cuibul dumanilor curat. not pe lng un nyadd care strangula cu lanul un prizonier cuprins de spasme, n vreme ce altul l strpunse cu lancea. Numai civa merzi scpaser cu via. Unul sau doi supravieuitori fugiser notnd cu mare grab, dar ea era mulumit. Vor rspndi vestea c nu era deloc o idee bun s ridici o colonie n vecintatea domeniului ei. Sub ochii ei, merzii copii erau tri afar din redut i omori, aa cum poruncise. Socotea c nu avea rost s lase necazul s scoat capul mai trziu. Cnd se sfri mcelul i se art satisfcut c misiunea se ncheiase cu succes, ordon roiului s se retrag. n timp ce se ntorcea nsoit de servitori, un rzboinic de lng ea art napoi spre redut. Un banc de zvrlugi
15

mergeau la osp. Erau lungi i lunecoase, cu pielea sclipind albastru-argintiu. n loc de gur aveau nite crestturi late; privite din lateral, aduceau batjocoritor a zmbete. Cnd se deschideau, ieeau la iveal iruri nesfrite de dini albi i ascuii. Ochii lor parc erau de mort. Creaturile n-o deranjar fr rost. De ce s atace roiul, cnd aveau la dispoziie o mare cantitate de carne mcelrit? nnebunite de poft, zvrlugile se apucar s nfulece hlcile nsngerate. Se zvrcoleau i se repezeau una la alta, mprtiind nori de putregai de pe fundul apei. Cteva se bteau pentru aceeai mbuctur, cu dinii nfipi n ea, trgnd-o din toate prile. Ali mnctori de leuri intrar i ei n lupta pentru prad. Roiul ls n urm ciurda lacom i, la momentul cuvenit, ncepu s urce spre un inel de lumin ndeprtat. n timp ce se nla, ea i permise o clip de satisfacie la gndul sorii merzilor. Dac ar fi acionat puin mai hotrt, orice ameninare la adresa suveranitii ei ar fi fost nlturat nainte de a aprea. O, dac i despre celelalte rase s-ar putea spune acelai lucru, mai ales despre oamenii scrnavi... Ajunser la gura unei peteri subacvatice ntinse, luminate pe dinuntru de pepit i roci fosforescente. Ea intr naintea roiului. Ignornd plecciunile detaamentului de grzi, porni spre puul vertical uria din tavanul peterii, i el iluminat. Puul urca pn se ramifica n dou canale gemene, ca dou couri mari de fum. nsoit de doi locoteneni, not prin cel din dreapta. Restul rzboinicilor pornir prin cel din stnga, spre adpostul lor. Peste cteva minute, ea i locotenenii ieir ntr-un spaiu imens, n care apa le ajungea pn la talie; spaiul era inundat permanent i intenionat, n conformitate cu nevoile unei rase amfibii care nu putea tri fr ap. Structura pe jumtate inundat era parte coral, parte roc frmicioas. Deasupra ei se formaser stalactite. Pentru un ochi
16

nepriceput, prea o ruin cu un zid spart i cu celelalte acoperite de ml i decorate de licheni. n aer se simea miros de putrefacie. Dar pentru rasa nyadd aceasta era anticamera unui palat. Prin sprtura din zid se vedeau mlatinile, n spatele crora se ntindea oceanul cenuiu, presrat cu insule sinistre, stncoase. Un cer ncruntat se ntlnea cu orizontul. Nyazzii se mpcau de minune cu mediul. Dac un limax ar fi crescut ct un cal mic, ar fi dezvoltat o carapace drept armur i ar fi nvat s stea drept pe coada solid, numai muchi; dac i-ar fi crescut aripioare la spate i brae cu mini i gheare amenintoare; dac pielea lui galben-verzuie ar fi fost mpnzit de tentacule i ar fi avut cap de reptil, cu maxilarul proeminent, cu gura n mandibul, dini ascuii i ochi mrgelai, ar fi semnat cu nyazzii. Dar nu ar fi semnat cu ea. Spre deosebire de fiinele pe care le conducea, ea nu era un exemplar de ras pur. Originile ei amestecate dduser natere unei fizionomii unice. Era un simbiot, o mbinare de nyadd i om, ns motenirea nyadd era preponderent. Cel puin aa i plcea ei s cread. i detesta obria omeneasc i nici o creatur care inea la viaa ei n-ar fi ndrznit s-i aminteasc de ea. La fel ca supuii ei, avea coad robust i aripioare la spate, dei acestea semnau mai mult cu nite felii de piele dect cu membranele lor solide i aspre. Partea de sus a corpului i mamelele, dezgolite, combinau pielea cu solzii, care erau mult mai mici dect ai nyazzilor i aveau nuane discrete de curcubeu. Branhiile se vedeau n crestturile de pe ambele pri ale trunchiului. Capul, cu aspect reptilian nendoielnic, i trda cel mai mult motenirea uman. Spre deosebire de nyazzi, avea pr. Faa avea o nuan uor albstruie, dar urechile i nasul erau mai mult de om dect de nyadd, iar gura parc o furase de la o femeie, tot de om.
17

Ochii i se deslueau rotunzi i cu gene, dei globii de un verde intens nu se puteau compara cu nimic. Doar la fire se dovedea o adevrat nyadd. Dintre toate rasele care locuiau n ap, a ei era cea mai ncpnat, rzbuntoare i rzboinic. La drept vorbind, aceste nsuiri ieeau n eviden mai puternic la ea dect la supuii ei, poate tot datorit motenirii umane. naintnd alene prin ap spre sprtura din zid, ea cercet peisajul sumbru. Contient de prezena locotenenilor care pluteau n apropiere, ncercnd s-i anticipeze dorinele, i simi ncordai. Vai, ct i plcea ncordarea... Pierderile noastre sunt nensemnate, regin Adpar, ndrzni unul dintre ei s raporteze. Avea un glas gros, hotrt. Indiferent de numrul lor, am pltit un pre foarte mic, replic ea, scondu-i curelele de piele cu epue de pe ncheieturile degetelor. Sunt pregtite forele noastre s ocupe zona eliberat? Ar trebui s fie deja pe drum, doamn, i rspunse cellalt slujitor. Sper, spre binele lor, i-o ntoarse Adpar, aruncnd curelele la ntmplare. Locotenentul le prinse stngaci. Nu i-ar fi fost prea bine dac le-ar fi scpat. Nu c merzii o s le dea de furc, continu Adpar. Nite scursori iubitoare de pace n-au cum s domine un duman de talia nyazzilor. ntocmai, Maiestate, spuse primul locotenent. Nu m port cu blndee cu aceia care fur ce-mi aparine, adug ea amenintor i inutil pentru slugile ei. i ndrept privirea spre o ni spat ntr-unul din pereii de coral. Adpostea un piedestal de piatr, menit, fr ndoial, s susin un trofeu. Oricare-ar fi fost acesta, acum nu se mai afla acolo.
18

 ndrumrile tale ne conduc spre victorie, o lingui al doilea locotenent. Spre deosebire de surorile ei, crora nu le psa nici ct negru sub unghie de ce credeau ceilali despre ele, pretinznd ascultare oarb, Adpar cerea i supunere, i laude. Bineneles, l aprob ea. Supremaie nemiloas, sprijinit pe violen; e caracteristic pentru familia mea. Servitorii o privir nedumerii. E treab de femeie, i lmuri ea.

2
Coilla suferea. O durea tot corpul. Sttea n genunchi n iarba noroioas, ameit i cu rsuflarea tiat. Scuturnd din cap ca s-i revin ct de ct, ncerc s-i dea seama ce se ntmplase. ntr-o clip l urmrise pe prostul la de Haskeer, n urmtoarea, czuse de pe cal cnd trei oameni apruser ca din senin. Oameni. Clipi i se concentr pe grupul de trei indivizi care stteau n picioare n faa ei. Chipul celui mai apropiat era brzdat de o cicatrice care pornea de la mijlocul obrazului i se termina n colul gurii. Mustaa nengrijit i claia de pr negru unsuros nu-i nfrumuseau deloc obrazul ptat. Arta zdravn, dar ntr-un fel ct se poate de nesntos. Cel de lng el prea i mai dedat patimilor: mai scund, mai slab, mai zvelt, cu pr blond-castaniu i barb de ap. Un petic din piele i acoperea ochiul drept, iar rnjetul rutcios i dezvelea dinii stricai. ns al treilea individ oca cel mai mult. De departe cel mai solid, cntrea ct ceilali doi la un loc, dar prea fcut numai din muchi, nu din grsime. Era ras n cap, cu nasul spart i ochi de purcelu, adncii n orbite. Spre deosebire de
19

tovarii lui, nu purta arm i, probabil, nici nu-i trebuia. Toi trei rspndeau duhoarea dezagreabil, specific rasei lor. O privir i ei pe Coilla. Dumnia lor era fi. Cel cu obrazul ptat i claia unsuroas spuse ceva, dar ea nu-l nelese. Acum vorbi nc o dat, adresndu-se nu ei, ci camarazilor si: Cred c-i una dintre jderii ia. Se potrivete cu descrierea. Se pare c am avut noroc, hotr cel cu petic pe ochi. S nu pui rmag pe asta, mri Coilla. Ooo, e suprcioas, rosti Un-Ochi n btaie de joc. Zdrahonul cu nfiare de prost era mai puin ngmfat. Ce facem, Micah? Pi, ea e numai una, i femeie pe deasupra, i rspunse Obraz-Ciupit. Doar nu i-e fric de un orc mititel, nu? Am mai avut noi de-a face cu de-alde tia. Da, dar ceilali ar putea fi prin preajm, replic Zdrahonul cel Prost. Coilla se ntreb cine naiba erau creaturile acelea. Oamenii erau ri i n situaiile cele mai fericite, dar ei... Pe urm observ obiectele mici, aspre i nnegrite care atrnau de curelele lui Obraz-Ciupit i Un-Ochi: capete de orc mumificate. Era clar c ncpuse pe mna unor ticloi. Un-Ochi scrut atent copacii din jur. Obraz-Ciupit cercet i el terenul. Socot c i-am fi vzut, dac-ar fi fost pe-aicea. O fix pe Coilla cu o privire crunt. Unde-i restu' cetei? Ea adopt o expresie nevinovat. Ceat? Care ceat? s pe-aicea? insist omul. Sau i-ai lsat la Scratch? Coilla tcu, spernd c n-o va trda faa. tim c v-ai dus la Scratch, spuse Obraz-Ciupit. Ceilali au rmas acolo? Du-te naibii i mori, i suger ea amabil. Omul i li buzele subiri ntr-un zmbet schimonosit.
20

 tim o cale dur i una uoar ca s te facem s vorbeti. Mie nu-mi pas pe care-o alegi. S-ncep s-i rup oasele, Micah? se oferi Zdrahonul cel Prost, apropiindu-se greoi de Coilla. Ea fcuse eforturi s-i adune puterile i s-i pun mintea la treab. Se concentr, gata de aciune. Eu zic s-o omorm i s terminm odat, propuse UnOchi, nerbdtor. Nu ne-ajut la nimic dac-i moart, Greever, replic Obraz-Ciupit. Primim recompensa pentru ea, nu? Gndete, tmpitule. Vrem s punem mna pe toat ceata i, pn acum, ea e cea mai bun ans a noastr ca s -o gsim. Se ntoarse spre Coilla. Deci, ia s vedem, ce-ai de zis? Ce-ar fi s mnnci rahat, mpuitule? Ce-ai... Coilla i trase un picior cu toat puterea, lovindu-l cu clciele bocancilor n fluierul piciorului. Obraz-Ciupit ip i czu. Ceilali doi reacionar cu ntrziere. Zdrahonul cel Prost rmase pur i simplu cu gura cscat, ocat de viteza Coillei. Ea se ridic, dei o dureau picioarele i spatele, i-i scoase sabia. Nu apuc s-o foloseasc, pentru c Un-Ochi i reveni i se mpinse n ea. Din cauza izbiturii, Coilla rmase fr aer i se prbui iar la pmnt, dar nu ls din mn sabia. Cei doi se luptar pentru arm, rostogolindu-se, lovind cu picioarele, dnd cu pumnii. Atunci Zdrahonul cel Prost i furiosul Obraz-Ciupit intervenir i ei. Coilla ncas un pumn n falc. Sabia i fu azvrlit din mn i sri ct colo. l lovi n gur cu braul arcuit pe Un-Ochi, se rsuci, scp din strnsoarea lui i o lu la fug. Dup ea! url Un-Ochi. Prinde-o vie! rcni Obraz-Ciupit.
21

 Vie pe naiba s v ia! le ur Coilla. Zdrahonul cel Prost se npusti dup ea i o apuc de piciorul rsucit. Ea se ntoarse, i lu avnt i ncepu s-i care la pumni n cap cu toat puterea. Parc voia s sting focul Hadesului cu scuipat. Aa c-i lipi bocancul de nasul lui i ncepu s mping. Zdrahonul icni, ncercnd s se in de ea, cu bocancul nfipt tot mai adnc n obrajii moi i nroii. Bocancul ctig. Omul ddu drumul piciorului, se cltin i czu ca un sac de cartofi. Coilla ddu s se ridice. Un bra i se fcu menghin pe dup gt i ncepu s strng. De-abia respirnd, izbi zdravn cu cotul n burta lui Obraz-Ciupit. l auzi icnind i mai lovi o dat. Se eliber din strnsoare. De data asta reui s se ridice i ncerc s-i scoat unul dintre cuitele prinse n mneca hainei, cnd Un-Ochi, plin de snge pe la gur, sri din nou asupra ei. Coilla se prbui, iar ceilali doi se aruncar asupra ei. nc suferind din cauza cderii, i ddu seama c nu le poate face fa. Dar nu-i sttea n fire, nici ei i nici unui orc, s se predea cu una, cu dou. Oamenii se luptau s-i imobilizeze braele. Rsucindu-se ca s scape, se trezi cu faa foarte aproape de capul lui Un-Ochi. Mai precis, de urechea lui. i nfipse dinii n ea. Omul rcni. Ea muc mai tare. UnOchi se zbtu slbatic, dar nu reui s se elibereze din nclceala de membre. Coilla muca din ureche cu slbticie, provocnd urlete agonizante. Carnea se ntinse i ncepu s crape. Simi un gust srat. Smuci sntos i smulse o bucat de ureche pe care o scuip imediat. Un-Ochi se eliber i se rostogoli pe pmnt, vitndu-se cu mna la ureche: Cea... trf... monstru! Dintr-odat, Obraz-Ciupit se ridic amenintor deasupra Coillei. O lovi de cteva ori cu pumnul n tmpla coloas,
22

lsnd-o fr simire. Zdrahonul cel Prost o prinse de umeri i termin treaba. Leag-o, i ordon Obraz-Ciupit. Matahala o ridic n ezut i scoase o bucat de funie din buzunarul vestei jerpelite. i leg Coillei minile cu brutalitate. ntins la pmnt, Un-Ochi nu mai contenea cu ipetele i njurturile. Obraz-Ciupit ridic mneca hainei Coillei i-i lu cuitele. ncepu s-o pipie pe corp dup alte arme. n spatele lor, Un-Ochi gemea i se zbtea n continuare. O s-o... omor... dracu' s-o ia, boci el. Gura! se rsti Obraz-Ciupit. Scotoci n sculeul de la centur i scoase o crp soioas. ine! Ghemotocul ateriz lng Un-Ochi. Acesta l lu i ncerc s opreasc sngerarea. Urechea mea, Micah, bolborosi el. Afurisita asta monstruoas... Urechea mea! Termin, l apostrof Obraz-Ciupit. Tu oricum n-ai ascultat niciodat, Greever. Zdrahonul cel Prost izbucni n rs. Obraz-Ciupit l imit. Nu-i de rs! protest Un-Ochi, indignat. Un ochi, o ureche, rse matahala pe nfundate, scuturnd din gu. Are... tot tacmul! Cei doi nu se mai opreau din rs. Nemernicilor! strig Un-Ochi. Obraz-Ciupit se uit la Coilla. Dispoziia i se schimb imediat. Socot c nu te-ai purtat prea frumos, oarco. Vocea i era plin de ameninri. Pot s m port i mai urt, l asigur ea. Zdrahonul cel Prost i lu o min serioas. Bolborosind, Un-Ochi se ridic n picioare i porni cltinndu-se ctre ceilali doi.
23

Obraz-Ciupit se ghemui lng Coilla, ameind-o cu rsuflarea-i puturoas: Te mai ntreb o dat: jderii ceilali sunt nc la Scratch? Coilla nu fcu dect s se holbeze la el. Un-Ochi i trase un picior n coaste: Vorbete, trf! Ea nghii lovitura i i rspunse cu nc o privire dispreuitoare. nceteaz, interveni Obraz-Ciupit, dei nu prea prea ngrijorat de soarta ei. Un-Ochi i aps zdreana pe ureche i le arunc priviri ucigtoare. Sunt la Scratch? repet Obraz-Ciupit. Ia zi! Chiar crezi c voi trei putei lupta mpotriva jderilor i rmne n via? Eu pun ntrebrile, cea, i nu sunt prea rbdtor din fire. Scoase un cuit de la centur i l ridic n faa Coillei. Spune-mi unde sunt sau ncep cu ochii. Coilla se gndi cteva clipe. n cele din urm, rosti: Hecklowe. Ce? Minte! exclam Un-Ochi. i Obraz-Ciupit se art nencreztor. De ce Hecklowe? Ce fac acolo? E-un port liber, nu? i ce dac? Dac ai ceva de vnzare, acolo obii cel mai bun pre. Coilla se prefcea c vorbete cu mult reinere. Hecklowe e un asemenea loc, Micah, explic Zdrahonul cel Prost. tiu, replic Obraz-Ciupit, fnos. i ndrept din nou atenia spre Coilla. Ce-au ai ti de vnzare? Coilla se prefcu c nghite momeala tcnd strategic. Ce-ai furat de la regin, nu?
24

Ea ncuviin ncet din cap, spernd cu disperare ca oamenii s-i cread minciuna. Mi se pare c-i vorba de ceva tare preios ca s te faci proscris i s superi pe cineva ca Jennesta. Ce este? Coilla i ddu seama c nu tiau nimic despre instrumente, despre artefactele pe care ea i ceata le numeau stele. i nu trebuia s le vorbeasc despre ele. E un... trofeu. O relicv. Foarte veche. O relicv? Una preioas? O comoar? Da, o comoar. Alesese cuvntul pentru c avea mai multe nelesuri. tiam eu! n ochii lui Obraz-Ciupit sclipi lcomia. Trebuia s fie ceva important. Coilla i ddu seama c aceti vntori de recompense, cci altceva nu puteau fi, erau convini c jderii se fcuser lotri ca s se mbogeasc. Nici prin cap nu le-ar fi trecut c orcii lupt pentru un ideal. Asta se potrivea cu ideea lor preconceput despre lume. Da' tu de ce nu eti cu ei? se bg n vorb Un -Ochi, ncruntndu-se bnuitor. i pusese ntrebarea de care se temuse cel mai tare. Rspunsul trebuia s fie unul convingtor. Am dat de necaz pe drum. Ne-am luptat cu o band de Uni i m-am desprit de ceat, ncercam s-i ajung din urm cnd... Cnd te-ai ntlnit cu noi, o ntrerupse Obraz-Ciupit. Ghinionul tu, norocul nostru. Coilla ndrzni s spere c oamenii o cred, fiind ns contient c-i asum un risc. Era posibil s considere c le-a fost destul de folos, s-o omoare i s-i vad de drum, lundu-i capul cu ei. Obraz-Ciupit o fix din priviri. Ea se pregti s-i fac fa. Mergem la Hecklowe, anun el. i ea? ntreb Un-Ochi. Vine cu noi.
25

 De ce? La ce ne trebuie? Ca s ctigm bani. Hecklowe e cel mai bun loc s faci nego cu sclavi. Unii pltesc o grmad pentru o gard orc pe vremuri ca astea. Mai ales pentru un orc dintr-o ceat de rzboinici nemaipomenii. Scutur din cap spre matahal. Adu-i calul, Jabeez. Jabeez se ndrept greoi spre calul Coillei; animalul ptea linitit puin mai ncolo. Un-Ochi, tot bocind dup urechea lui, nu prea deloc ncntat. Dar se stpni. Coillei i se pru un moment potrivit s protesteze de form: Sclavie. Aproape c scuip cuvntul. nc un semn c Maras-Dantia decade. sta-i alt lucru pentru care trebuie s v mulumim vou, oamenilor. Tac-i fleanca! se rsti Obraz-Ciupit. Bag bine la cap, oarco. Pentru mine nu nsemni dect banii pe care pot s-i iau pe tine. i n-ai nevoie de limb ca s-i faci treaba de sclav. Ai priceput? Coilla inspir adnc, uurat. O salvase lcomia lor. Dar nu fcuse dect s ctige puin timp, i pentru ea i, spera ea, i pentru ceat. Ceata. Doamne, ce belea! Unde erau jderii? Unde era Haskeer? Ce se va alege de stele? De la cine s cear ajutor?

Vreme lung, lung, n-a fcut altceva dect s observe. S-a mulumit s urmreasc evenimentele de la distan i s se ncread n soart. Dar n soart nu te poi ncrede. Lucrurile se complicau tot mai mult, deveneau tot mai greu de prevzut, iar haosul se rspndea nestingherit. Cum pmntul era secat de magie din cauza obiceiurilor distructive ale nou-veniilor, atunci cnd s-a hotrt, n cele din urm, s treac la fapte, puterile lui erau prea slabe, prea nesigure. A trebuit s-i continue cutarea cernd ajutor, iar asta s-a dovedit o greeal.
26

Acum instrumentele se aflau din nou n lume, n istorie, i nu va trece mult vreme pn cnd cineva se va folosi de puterile lor. Acum nu mai conta dect dac aveau s fie puse n slujba rului sau a binelui. Nici n sinea lui nu mai putea susine c evenimentele nu afectau acest loc. Pn i inutul lui extraordinar era ameninat. Din cauz c i scdeau puterile, doar att mai putea face pentru a-l menine n via, dei mica lui trup de adepi l numeau Mag i credeau c poate s fac orice. Venise vremea s schimbe cursul ntmplrilor. Fcuse nite greeli i acum trebuia s le ndrepte. Putea modifica unele lucruri. Pe altele, nu. Dar a vzut ce s-a ntmplat i o parte din ce se va ntmpla i tia c s-ar putea s fi ntrziat deja prea mult.

3
Camera larg, sferic, din labirintul subpmntean din Scratch era luminat cu zgrcenie. Singura lumin venea de la numeroasele cristale cu sclipiri slabe ncastrate n perei i n tavan i de la cele cteva tore aruncate pe podea. Gurile tunelurilor care porneau din peter se profilau ca ase ovale ntunecate. Aerul era irespirabil. Peste patruzeci de troli se adunaser n camer. Erau ndesai, vnjoi, acoperii de blan cenuie i piele de culoarea cerii. Pe cap le cretea o claie hidoas, de un portocaliu-nchis intens. Aveau pieptul lat, membre mult prea lungi, iar ochii le ieeau din orbite mari i negri, ca s strpung ntunericul subpmntean. Din cte tiau Stryke i Alfray, camera nu era dect o mic parte din regatul trolilor, iar trolii de aici un mic procent din populaie. ns, desprii de ceata lor de un tavan prbuit, cpitanul jderilor i caporalul su nu aveau s afle niciodat adevrul. Erau legai la mini i stteau cu spatele lipit de
27

altarul pentru sacrificii. Unii din trolii aliniai n faa lor purtau lnci, alii, arcuri. n fruntea lor trona regele Tannar. Era mai nalt i mai bine cldit la trup dect toi, nu i dect orcii. Hainele de aur, coroana de argint i toiagul mpodobit, ndoit la vrf, i vdeau rangul. Dar nu el, ci obiectul pe care-l inea ridicat i ls pe prizonieri cu gura cscat. Flutura un pumnal sacrificial cu lam curbat, de mnerul cruia atrna exact lucrul pentru gsirea cruia jderii nfruntaser primejdiile din Scratch. Unul dintre instrumentele strvechi. O relicv pe care orcii o numeau stea. Trolii murmurau un psalm funebru gutural. Tannar mergea ncet, hotrt s ucid n numele nfricotorilor zei cimmerieni. Deloc amuzai de ironia sorii, Stryke i Alfray se pregtir de moarte cnd din gtlejurile trolilor rsun un ipt nalt, hipnotizant. Cu ochii la pumnal, Alfray spuse: Frumoas fest ne-a mai jucat soarta, ce zici? Pcat c n-am nici un chef de rs. Stryke smuci de legturi. Erau bine strnse. Alfray ntoarse privirea spre el. A fost frumos, Stryke. n ciuda greutilor. Nu ceda, prietene. Nici n faa morii. Mori ca un adevrat orc. O und de indignare strbtu faa lui Alfray. Se poate altfel? Pumnalul se apropia necrutor. Un fulger lumin gura unui tunel. Ceea ce urm i se pru lui Stryke o halucinaie provocat de cristal. Un obiect strfulger petera ntr-o fraciune de secund, lsnd n urm o dr intens de galben cu rou. Apoi o sgeat de foc strpunse capul trolului de lng ei. Aerul se umplu de scntei i creatura se prvli pe-o parte. n cdere, coama lui deas izbucni n flcri.
28

Tannar mpietri. Psalmodierea se opri. Un cor de respiraii ntretiate umplu camera. Trolii se ntoarser toi cu faa spre tunel. Acolo se ntmpla ceva. Rsunar ipete de spaim. Ceata de jderi ncerca s ptrund n camer. Erau condui de Jup, sergentul pitic care ataca dumanul uluit cu paloul. Arcaii orci ncepur s-i doboare intele cu sgeile cu vrfuri aprinse. Lumina era un blestem pentru troli, iar sgeile semnar haos printre ei. Att ct i permiteau minile legate, Stryke profit de nvlmeal. Se npusti asupra trolului celui mai apropiat i-i ddu srutul orcului o lovitur mortal cu capul, care nmuie genunchii dumanului i-l dobor ca pe-un sac greu. Alfray atac un trol cu garda lsat i-l izbi iute de dou ori ntre picioare. Victima czu chinuit de durere, cu ochii dai peste cap i gura strmb. Tannar nu se mai gndea acum la prizonieri, ci urla ordine. Supuii lui aveau nevoie de ndrumri, pentru c reacionau haotic la atacul orcilor. Camera era scena unei btlii crncene, luminat de sgeile zburtoare i de torele folosite de orci pe post de mciuc. Din toate prile rsunau ipete, vaiete i zdrngnit de oel. Doi rcani orci, Calthmon i Eldo, i croir drum prin nvlmeal la Alfray i Stryke. Le tiar legturile i le puser arme n minile nerbdtoare. Apoi ntoarser imediat sbiile spre tot ce mica i nu era jder. Stryke l voia pe Tannar. Ca s ajung la el, trebuia s treac printr-un zid de aprtori. Porni hotrt s-i mplineasc dorina. Primul trol care-i bloc drumul arunc spre el o lance. Stryke pi ntr-o parte, evitnd atacul la musta, i lovi arma cu toat puterea. O rupse n dou, apoi l mpunse pe lncier n mruntaie i-l trimise pe lumea cealalt. Urmtorul aprtor veni spre Stryke nvrtind un topor. Cpitanul jder se ls n jos i toporul se arcui la civa centimetri de capul su, ratndu-l. Cnd trolul se ddu n
29

spate ca s-i ia avnt pentru o nou lovitur, Stryke profit i-l pocni cu bocancul n fluierul piciorului. Izbitura grea i atinse scopul. Dezechilibrat, trolul atac slbatic, dar mult pe lng int. Stryke profit a doua oar i i strpunse pieptul. Lama intr adnc n carne. Dup ce fcu doi-trei pai cltinai i sngele ncepu s-i curg uvoi, trolul se prbui. Stryke se ndrept imediat spre un alt adversar. Jup se strduia s-i croiasc drum spre cpitan i Alfray. n spatele lui, rcanii aprindeau tore ca s-i zpceasc pe troli. Ceata nvli asupra lor n timp ce-i acopereau ochii i rcneau. ns muli gsir puterea s rspund asaltului. Alfray se pomeni atacat de doi troli care voiau s-i vin de hac. Sabia lui azvrli ct colo vrfurile de metal a scuite ale sulielor orientate orizontal. Cteva clipe, adversarii se aar, opind la stnga i la dreapta, iar cnd unul dintre troli se ntinse prea mult i braul narmat i rmase neacoperit, Alfray l izbi cu sabia fr s mai stea pe gnduri. Trolul rcni, scp sulia i primi nc o lovitur n piept. Cuprins de mnie, tovarul su atac imediat. ncepu s-l mping napoi pe Alfray, care para sulia amenintoare i cuta s-o mping ntr-o parte. ns trolul era prea hotrt i-l obliga s se retrag fr s-i dea rgaz. nc puin i-l lipea de perete. Cnd vrful suliei ajunse periculos de aproape de faa jderului, acesta se ghemui i se ls iute pe-o parte, ajungnd chiar lng agresor. l atac imediat la picioare. Lama tie n carne, nu adnc, dar suficient pentru ca trolul s se retrag chioptnd i s nu mai poat controla sulia. Alfray sri n picioare i izbi cu sabia spre capul creaturii. Aceasta se feri spre stnga. Rsucindu-se ca s compenseze, lama lui se mic n zbor, aa c o izbi n obrazul dumanului nu cu tiul, ci cu latul. Trolul url de durere i ripost ameninnd cu arma i cu priviri crncene. Micarea necontrolat i conveni de minune lui Alfray. Evit sulia cu uurin i-i nfipse sabia n gt. Un val rou aprins nec locul ncierrii.
30

Alfray respir uurat i-i zise c e prea btrn pentru aa ceva. Alunecnd pe snge, Stryke fu gata s se ciocneasc cu ultimul aprtor al lui Tannar. Trolul fioros avea un iatagan. ncepu s spintece aerul turbat, cu gndul s-l ndeprteze pe orc de regele su. Stryke se meninu pe poziie, rspunznd la fiecare lovitur. Cteva minute, unul atac, iar cellalt par, dar fr s treac la atac. Jocul se ncheie cnd sabia lui Stryke tie ncheieturile degetelor trolului. Acesta bolborosi o njurtur i atac mai jos. Dac l-ar fi atins, lama i-ar fi desprins jderului braul de trup. Stryke scp nevtmat datorit jocului de picioare. Apoi se trase ntr-o parte i risc o lovitur la gtul dumanului. Avu noroc. n cele din urm, ajunse fa n fa cu Tannar. Orbit de furie, regele ncerc s-i sparg capul cu toiagul ncovoiat, care nu era fcut pentru lupt. Orcul se dovedi destul de agil ca s-l evite. Tannar azvrli toiagul nefolositor i scoase o sabie decorat cu simboluri runice n form de rotocoale. Nu renunase la pumnalul sacrificial, aa c se pregtea s atace simultan cu ambele arme. Trolul i orcul adoptar poziia de lupt. Ce mai atepi? bubui Tannar. Gust din oelul meu i trezete-te n iad, nepoftitule. Stryke rse batjocoritor. Schimbi lupta cu vorba, ludrosule. Acum renun la flecreal i treci la atac. Cei doi se nvrtir n cerc, fiecare cutnd o bre n aprarea celuilalt. Tannar arunc un ochi la btlia din jur. O s plteti cu viaa pentru asta, jur el. Aa crezi tu, replic Stryke pe acelai ton obraznic. Neobrzarea lui l strni pe rege. Tannar scoase un rcnet i atac n for. Stryke par; impactul resimit i dovedi puterea impresionant a adversarului. Rspunse cu o lovitur
31

rapid. Regele o bloc. Dup prima ciocnire de sbii, cei doi ncepur s lupte ritmic, cnd atacnd, cnd aprndu-se. Tannar se baza numai pe for i pe foarte puin subtilitate, dei asta nu-l fcea un duman mai puin periculos. Stryke nu avea un stil foarte diferit, dar se bucura de avantajul experienei, pe lng agilitate. Nici nu se luda atta ca Tannar i nici nu se prefcea ca el. Lans nc o provocare. Eti puhav, l zeflemisi el pe rege. De cnd stpneti gloata asta, Tannar, te-ai lsat pe tnjal. Ai ajuns un burete mustind de grsime. Trolul scoase un rget i se npusti spre el, spintecnd aerul cu pumnalul i zgriindu-l cu sabia. Stryke i adun toate puterile i inti punctul n care mnerul se ntlnea cu lama. Lovi cu slbticie. Sabia zbur din minile lui Tannar i czu la distan cu un zdrngnit. Regele strnse mai tare pumnalul i vru s atace cu el. ns ocul pierderii sbiei i nmuie picioarele. Realizase c nu-l va putea nvinge pe Stryke cu pumnalul i acum nu fcea altceva dect s se apere. Orcul l ataca din toate prile. Tannar ncepu s bat n retragere. Nu avea de unde s tie c Jup i doi rcani se aflau n spatele lui. Stryke ns i vzu i-l oblig pe trol s dea tot mai mult napoi potopindu-l cu lovituri. Jup prinse un moment prielnic. Sri n spatele regelui i-l prinse de gt. Cu mna cealalt, i aps cuitul pe jugular. Cum nu mai ajungea cu picioarele pe pmnt, lovea cu ele pe unde apuca. Unul dintre rcani i fcu loc i inti cu sabia inima regelui. Tannar url de furie neputincioas. Stryke naint i-i smulse pumnalul. Civa troli vzur ce se petrece. Restul ns nici nu se uitar la ei, ci continuar s se bat. Spune-le s se opreasc, ordon Stryke, sau i pierzi viaa. Tannar nu scoase o vorb, mulumindu-se s-i arunce priviri sfidtoare.
32

 Oprete-i sau mori, repet Stryke. Jup aps mai tare tiul pe jugulara regelui. Neavnd de ales, Tannar strig: Aruncai armele! Unii troli se supuser. Alii continuar ns s lupte. Lsai armele jos! rcni regele. De data asta, l ascultar toi. Jup se retrase, dar Tannar se afla n raza de aciune a armelor lor. Stryke duse pumnalul ceremonial la gtul trolului. Noi plecm. Tu vii cu noi. Dac cineva ncearc s ne mpiedice, eti mort. Spune-le. Regele ncuviin cu o micare slab din cap. Facei ce v cer ei! strig el. N-o s mai ai nevoie de asta, i spuse Stryke, o s ne ncetineasc. Smulse coroana lui Tannar i-o arunc ntr-o parte. Sacrilegiul i ls pe muli troli cu rsuflarea tiat. Cpitanul jderilor i oc i mai tare cnd rupse mantia nepreuit a regelui i-o azvrli n praf. i puse din nou pumnalul la gt. S mergem! ncepur s traverseze petera, un pumn de orci i un pitic nconjurnd silueta impuntoare a ostaticului. Trolii uluii rmaser pe loc i-i lsar s treac. Cnd procesiunea ajunse la tunelul principal, i se altur i restul cetei de jderi. Unii aveau rni uoare. Lui Stryke i se pru c printre cei czui nu se afla nici unul de-ai lui. Venii dup noi i v vei gsi sfritul! url el de la gura tunelului. Apoi orcii ieir grabnic din camer. Strbtur ct de repede putur labirintul de tuneluri ntunecoase. Flcrile torelor aruncau umbre hidoase pe ziduri. Ai picat numai bine, i spuse Stryke lui Jup. n ultima clip, dar numai bine. Piticul zmbi.
33

 Cum dracu' de-ai reuit s trecei de tavanul prbuit? ntreb Alfray. Am gsit alt drum, rspunse Jup. O s vedei i voi. n spatele lor se auzir zgomote slabe. ntorcnd capul i mijind ochii prin ntuneric, Stryke deslui umbre cenuii la distan. O s vin dup voi, amenin Tannar. O s murii nainte de a ajunge la suprafa. Atunci o s mori i tu cu noi. Stryke i ddu seama c vorbete n oapt. inei aproape, fii cu ochii n patru, mai ales cei din spate, strig el ctre restul trupei. Nu cred c-i necesar s-i avertizezi, cpitane, rosti Jup. n cteva minute intrar n tunelul unde czuse tavanul. Cam la douzeci de pai n fa era blocat de bolovani mari i de pietri. Nu merser pn acolo, ci pn la o sprtur stngace fcut n peretele din dreapta. Acesta era subire, dintr-un material argilos. n spatele lui se ntindea alt tunel i ncepur s se caere prin el. Tannar trebuia mpins mereu de la spate. Cum de-ai dat peste el, Jup? ntreb Stryke. Nici nu tii de ce eti n stare cnd te mn nevoia. Asta e tunelul de la intrare, la care cic nu ducea nicieri. I -am pus pe rcani s bat cu securile n perei. Am avut noroc. Noul pasaj i scoase n alt ncpere, mai mult o groap, aflat sub puul care ducea la suprafa. O raz de lumin timid rzbtea de deasupra. Doi rcani ateptau cu sufletul la gur lng dou funii care atrnau. Mijind ochii n sus, Stryke zri nc dou capete. Dai-i drumul! comand el. Jderii ncepur s se caere pe frnghii. Tannar se ncpn, aa c-l legar cu o sfoar i-l traser dup ei. Trolul njura ntruna. Stryke iei ultimul, innd ntre dini pumnalul ceremonial.

34

O peter mic adpostea puul. Lumina dimineii inunda intrarea. Stryke i ceilali ieir la suprafa clipind. Tannar i duse mna la ochi. M doare! se plnse el. Punei-i asta pe cap, propuse Alfray i le ddu camarazilor si o crp. n vreme ce regele era legat la ochi i mergea mpiedicat, Stryke rmase n urm i cercet pumnalul sacrificial. Steaua era legat de mner cu o mpletitur de funie. i scoase propriul cuit, o desprinse i arunc pumnalul. Steaua era uor de recunoscut, dar se deosebea de celelalte dou, care nici ele nu semnau perfect. La lumina zilei, cpitanul vzu c e de un albastru-nchis, n vreme ce prima pe care o gsiser era galben, iar a doua, verde. i cea de acum era format dintr-o sfer central, din care radiau spie aezate aparent ntmpltor. Erau patru la numr. Prima avea apte, a doua cinci. Toate trei fuseser create din acelai material dur necunoscut. Hai odat, Stryke! strig Alfray. Cpitanul vr steaua n sculeul de la centur i alerg s ajung din urm ceata. Jderii se ndreptar spre tabr n pas grbit, ct de repede se putea cu Tannar dup ei, care-i ncetinea. Fur ntmpinai de Bhose i Nep. Nici unul dintre cei doi nu ncerc s-i ascund uurarea. Trebuie s plecm de aici, i nc foarte repede, le spuse Stryke tuturor. Chiar dac e zi, nu cred c trolii s-ar da n lturi s se aventureze dup el. Mic din cap spre Tannar. Ateapt, Stryke, interveni Jup. S atept? Cum adic, s atept? Trebuie s-i spun ceva despre Coilla i Haskeer. Stryke arunc o privire n jur. Unde sunt? Nu mi-e uor, cpitane.
35

 Zi-i odat, orice-ar fi! Bine, i povestesc pe scurt. Haskeer a luat-o razna, l-a lsat pe Reafdaw fr simire i a fugit cu stelele. Ce? Stryke parc fusese izbit cu satrul. Coilla a plecat dup el, continu Jup. Nu i-am mai vzut pe nici unul de atunci. A plecat... a plecat unde? Spre nord, din cte tim. Din cte tii? A trebuit s iau o hotrre, Stryke. Ori plecam s-i cutm pe Coilla i pe Haskeer, ori ncercam s v salvm, pe tine i pe Alfray, din labirintul la. Nu le puteam face pe amndou. Am socotit c trebuie s v salvm pe voi. Stryke ncepea s priceap ce se ntmplase. Nu... Nu, ai dreptate. Se ntunec la fa. Haskeer! Nemernic fr minte! Boala aia sau febra, ce-o fi fost, zise Alfray. Din cauza ei s-a purtat aiurea zile la rnd. N-ar fi trebuit s-l las aici, concluzion Stryke. Mai bine l luam cu noi, pe el sau stelele. Nu te nvinovi prea mult, ndrzni Jup. Nimeni nu tia c o s fac o asemenea prostie. Ar fi trebuit s-mi dau seama. Felul n care s-a purtat cnd i-am dat voie s se uite la stele... A fost... cam ciudat. N-are rost s ne nvinovim, spuse Alfray. Mai bine s stabilim ce facem n continuare. Mergem dup ei, bineneles. Vreau s fim gata de plecare n dou minute. i el? ntreb Jup, artnd spre Tannar. Deocamdat, vine cu noi. E garania noastr. Rcanii strnser rapid tabra i pregtir caii. Regele fu azvrlit pe un cal i legat cu minile de oblncul eii. Cristalul fu mprit ntre membrii cetei, aa cum se ntmplase i
36

nainte de aventura subpmntean. Alfray gsi flamura jderilor i-o lu cu el. n timp ce Stryke mergea n fruntea grupului, cntrea mental diverse opiuni. Nici una nu era mbucurtoare.

4
n mintea lui Haskeer totul era acum clar, evident. Ceaa care-i ntunecase mintea se ridicase i tia exact ce avea de fcut. Dnd pinteni calului, ajunse ntr-o vale care ducea mai departe, spre nord-est. Cel puin aa spera el. La drept vorbind, dei limpede la minte, nu-i recptase judecata n ntregime, aa c nu prea tia n ce direcie e Cairnbarrow. Cu toate astea, porni la drum. Duse mna poate pentru a suta oar la sculeul de la centur, unde inea straniile obiecte pe care ceata de rzboinici le numea stele. Mobbs, crturarul gremlin care le povestise jderilor cte ceva despre ele, zicea c sunt, de fapt, nite instrumente. Haskeer prefera s le spun stele. Aa inea minte mai uor. Habar n-avea ce erau i la ce foloseau, dup cum nici Stryke, nici ceilali jderi nu tiau. Cu toate c nu nelegea rostul stelelor, ceva se ntmplase. Ceva care-l fcea s cread c e legat cumva de ele. i cntau. Cntau nu era, poate, cuvntul potrivit, dar nu gsise altul mai bun pentru ceea ce auzea n cap. Ar fi putut s-i zic oapt, ngnare sau ecoul unui instrument muzical necunoscut, dar nici atunci n-ar fi nimerit-o. Aa c rmase la cntec. l auzea i acum, dei inea comorile ascunse n scule. Obiectele, care artau ca nite stele pentru cineva proaspt ieit din goace, i opteau. Limba lor, dac limb era, nu avea
37

neles pentru Haskeer, dar i prinse tlcul. i spuneau c totul va fi bine odat ce le va duce n locul cruia i aparineau. Se va reface echilibrul. Lucrurile vor fi aa cum au fost nainte ca jderii s ia calea haiduciei. Nu trebuia dect s duc stelele Jennestei. Se atepta ca regina s fie att de recunosctoare, nct s ierte rtcirea cetei. Poate chiar s-o rsplteasc. Atunci Stryke i ceilali jderi o s aprecieze ce-a fcut el i o s-i fie recunosctori. Prsind valea, ajunse la o urm. Prea s duc pe drumul su, aa c se lu dup ea. Urma avansa pe o ridictur i el i ndemn armsarul care avea deja spume la gur s urce spre vrf. Cnd ajunse acolo, vzu un grup de clrei venind din sens opus. Patru oameni. Purtau toi mbrcminte neagr i erau bine narmai. Unul avea prul acela dezgusttor pe fa pe care rasa lor l numea barb. Haskeer era prea aproape ca s nu fie vzut sau ca s se ntoarc fr s fie prins. Dar n starea n care se afla nu-i psa dac-l zreau. Destul de ru c erau oameni, i mai ru c-i stteau n cale. N-avea de gnd s se arate ngduitor cu nimic care ar fi putut s-l ntrzie. Oamenii nlemnir cnd ddur peste un orc singuratic n mijlocul pustietii. n timp ce galopau spre el, cercetar suspicioi mprejurimile, dup alte urme de orci. Haskeer o inu pe potec i nu slbi ritmul. Nu se opri dect atunci cnd l blocar cu caii aezai n semicerc, la distan de o sabie de el. i studiar trsturile nsprite de vreme, coluroase, tatuajele n form de semilun de pe obraji, colii de pisic slbatic nirai la gt. Haskeer i fix cu aceeai privire crunt. Brbosul era eful oamenilor. E unul de-ai lor, fr ndoial, zise el. Camarazii lui ncuviinar n tcere.
38

 Urt creatur, nu-i aa? i ddu cu prerea unul chelbos. Rser toi trei. Haskeer i auzi printre oaptele ademenitoare ale stelelor. Era limpede c-l ndemnau s se grbeasc. Mai sunt i alii din ceat pe-aici, orcule? l ntreb brbosul. Numai eu. Micai-v. Strni alte hohote de rs. Cellalt om ras se vr i el n vorb: Ba tu o s te miti, napoi la stpnul nostru. Mort sau viu. Nu prea cred. Clreul brbos se aplec spre Haskeer. Vou, suboamenilor, v merge mintea mai ncet ca melcul. ncearc s pricepi asta, tmpitule: vii cu noi, eznd n a ori culcat pe ea. Dai-v la o parte. M grbesc. eful i arunc o privire cumplit. Nu-i mai spun o dat. Duse mna la sabie. Calul tu e mai bun dect al meu, hotr Haskeer. O s i-l iau. De data asta, oamenii fcur o pauz nainte de a izbucni n rs. Hohotele parc nu mai rsunau att de sigure. Haskeer trase uor de hurile calului su i-l rsuci puin. i scoase picioarele din scara eii. Un val de cldur i se rspndi n tot trupul din stomac. Recunoscu semnele crizei inevitabile i le ntmpin ca pe nite prieteni vechi. Brbosul l sget din ochi. O s-i tai limba, monstrule. Vru s-i scoat sabia. Haskeer sri pe el. l izbi n piept fr mil. nlnuii, cei doi alunecar i czur de pe cal pe partea cealalt. Haskeer se nimeri deasupra. Lovindu-se mai tare de pmnt, omul i
39

pierdu cunotina. Orcul l lovi cu pumnii pn cnd i transform obrajii ntr-un terci nsngerat. Ceilali clrei urlau. Unul desclec i se repezi la el cu sabia tras. Haskeer se ls pe-o parte de pe victima leinat i sri n picioare exact cnd omul i lans atacul. Se ddu repede napoi ca s evite lama necrutoare. i scoase i el spada i ncepu s riposteze. n timp ce ei se duelau, ceilali clrei l atacar i ei. Haskeer cut s se fereasc de lovituri i de caii care se cltinau spre el. Se concentra spre pericolul cel mai apropiat. Plonj i-l asalt pe om cu o serie de lovituri nverunate. n curnd, adversarul trecu la aprare i-i concentr eforturile ca s reziste asaltului. Peste cteva secunde, Haskeer fcu o manevr neltoare, evit o lovitur lateral neinspirat i izbi cu lama braul adversarului. Membrul tiat czu la pmnt cu sabia ntre degete. Din ciot nvli sngele, iar omul scoase un ipt ascuit i czu cu capul nainte sub copitele unui cal care se ridica pe picioarele din spate. n timp ce clreul se strduia s-i scoat calul din nvlmeal, orcul l atac pe cellalt. Nu sttu pe gnduri. Apuc hurile i le trase cu toat puterea, ca i cum ar fi tras de funia unui clopot ca s anune o invazie. Clreul fu zvrlit din a. Haskeer i trase un picior n cap i urc pe spinarea animalului. l potoli i se ntoarse ctre ultimul adversar. Omul n veminte negre nfipse clciele n coastele calului i-i veni orcului n ntmpinare. Haskeer trecu la atac cu sabia uiernd. Cei doi i izbir lamele slbatic, tind, mpungnd, ncercnd s ajung la carne, nevoii s-i stpneasc armsarii agitai n acelai timp. n cele din urm, Haskeer se dovedi mai vnjos. Atacul su dezlnuit ntmpina din ce n ce mai puin rezisten. ncepu s evite garda adversarului. i zgrie braul, fcndu-l s ipe de durere. Nu-l slbi, atac mai energic, n pase de
40

neoprit, lovind ca un apucat. Omul nu se mai putu apra. Lama bine plasat i ptrunse adnc n piept. Se rostogoli de pe cal. Haskeer i stvili armsarul i cercet cadavrele. Nu simi nici o bucurie c nlturase pericolul; mai degrab se enerv c pierduse timpul, i terse spada nvingtoare de mnec i-o vr n teac. nc o dat, duse mna involuntar la sculeul de la centur. Se uit n jur, gndindu-se pe unde s-o ia, cnd surprinse micare cu colul ochiului. Dinspre vest galopa spre el un alt grup de oameni clare, tot n straie negre. Vreo treizeci sau patruzeci. Chiar i n starea aceea de lupttor furibund i ddu seama c nu poate face fa singur attor dumani. ndemn calul i galop nainte. Stelele i scldar mintea cu susurul lor. La jumtate de kilometru distan, un alt grup de oameni urmreau silueta care traversa cmpia clare, nsoit de camarazii lor. n fruntea lor se afla un brbat seme, zvelt, mbrcat, ca i tovarii si, n negru de sus pn jos. Spre deosebire de ei, purta o plrie nalt, rotund i, desigur, neagr. Vemntul era semnul autoritii sale, dei nici unul dintre cei prezeni nu i-ar fi pus-o la ndoial, fie c l purta, fie c nu. Despre faa lui se putea spune cel mai bine c sugera hotrre i c nu tia ce nseamn s zmbeasc. Mustaa gri mpodobea brbia ascuit, gura era o linie subire palid, iar ochii sclipeau negri i amenintori. Ca de obicei, Kimball Hobrow avea o stare de spirit care prevestea apocalipsa. De ce m-ai prsit, Doamne? exclam el ctre cer, plin de patos. De ce lai scursorile pgne i slbatice nepedepsite dup ce l-au sfidat pe slujitorul Tu? Se ntoarse ctre adepii lui, paznicii, aa cum era numit aceast elit, i-i mustr aspru:
41

 Nu suntei n stare nici s-i dobori pe montrii pgni! Ai primit binecuvntarea Creatorului prin mine, discipolul Su pe pmnt, i tot ai dat gre! Lai, paznicii i evitar privirea. Pot lua napoi ceea ce am dat n numele Lui, slvit fie El! amenin Hobrow. Dai napoi ceea ce este, de drept, al Domnului i al meu! Mergei i zdrobii-i pe depravaii aceia de sub-oameni! S simt mnia Domnului! Adepii se repezir la cai. Jos, pe cmpie, orcul renegat i oamenii pornii n urma lui aproape c nu se mai vedeau. Hobrow se ls n genunchi: Doamne, de ce m-ai blestemat, nconjurndu-m de asemenea proti? se jelui el. Mersadion, numit nu de mult comandant al armatei Jennestei, se apropie de o u masiv de stejar din subsolul adnc al palatului din Cairnbarrow. Grzile imperiale orce stteau de o parte i de alta a uii, nepenite n poziie de drepi. Le salut cu o scurt nclinare a capului. Cugetnd la soarta predecesorului su i la faptul c el, Mersadion, era mai tnr, generalul orc fcu un efort de voin ca s-i controleze tremurul cnd ciocni. Se consol cumva cu gndul c toi treceau prin aceeai stare cnd erau chemai la ea. Auzi un rspuns slab prin ua solid. Sun melodios i nendoielnic feminin. Mersadion intr. Camera era din piatr, cu tavan nalt i boltit. Nu avea ferestre. Pereii erau decorai cu draperii i tapiserii. Cteva descriau scene i obiceiuri la care Mersadion prefera s nu se gndeasc prea mult. ntr-un capt se afla un mic altar, iar n faa lui o lespede de marmur n form de sicriu. Nici la ele i la scopul lor n-ar fi vrut Mersadion s mediteze prea mult. Jennesta sttea la o mas mare. Lumnrile mprtiate pe ea erau singura surs de lumin din camer.
42

Semintunericul ddea un plus de stranietate nfirii ei bizare. Semna cu o stafie. Fiind pe jumtate nyadd i pe jumtate om, pielea reginei scnteia verde-argintiu, ca i cum i-ar fi crescut solzi mici. Prul de abanos, lucind de parc era ud, i ncadra faa puin prea neted i prea lat. Avea o brbie foarte ascuit, nas acvilin i gur mare, iar ochii oblici, uimitori, cu gene extraordinar de lungi, erau impenetrabili. Era frumoas un fel de frumusee despre care nu tiai c exist pn n-o vedeai pe Jennesta. Mersadion rmase nepenit lng u, nendrznind s vorbeasc. Regina era preocupat, aplecat asupra unor tomuri antice i hri nglbenite. O carte masiv, cu clape metalice, sttea deschis lng ea. Generalul observ, ca i alt dat, c avea degete neobinuit de lungi, care preau i mai lungi din cauza unghiilor. Fr s ridice ochii, Jennesta rosti: Relaxeaz-te. Nimeni nu se putea relaxa n prezena ei. Lui Mersadion i mai veni inima la loc, dar tia c nu e indicat s se liniteasc prea mult. Tcerea se prelungi stnjenitor ct regina i continu studiul. Generalul se aplec uor n fa ca s arunce o privire n carte. Ea observ i ridic imediat ochii. Spre mirarea lui, n loc s se nfurie, i zmbi ngduitoare. Asta l fcu i mai precaut. Eti curios, generale, spuse Jennesta. Nu era o ntrebare. Doamn, rosti el ovitor, atent la orice reacie imprevizibil. Aa cum tu ai diferite arme n arsenal, le am i eu pe ale mele. Asta e una dintre ele. Mersadion cuprinse cu privirea dezordinea de pe mas. Maiestate?
43

 Te asigur c nu taie, nu strpunge i nu biciuiete, dar e la fel de ascuit ca spada. Regina i observ expresia goal i adug iute, gata s -i piard rbdarea: Ce-i pe bolt e i dedesubt, Mersadion. Influena corpurilor cereti asupra evenimentelor zilnice din viaa noastr. Generalul se lmuri. Aha, astrele. Astrele, confirm ea. Adic Soarele, Luna i alte lumi aflate n legtur cu a noastr. Mersadion nu pricepu nimic, dar, cum nu era nelept s-o recunoasc, tcu i sper c are o figur suficient de atent. Acestea, spuse Jennesta, btnd uor pe hri, sunt uneltele care ne vor ajuta s-i gsim pe jderi. Cum adic, doamna mea? Nu-i uor de explicat... minilor modeste. Insulta i aduse generalului un dram de uurare. Se potrivea cu stilul reginei. Poziionarea sferelor cereti hotrte i firea, i soarta, explic ea. Firea se modeleaz n clipa naterii, dup stelele aflate atunci pe cer. Roile cosmice se nvrtesc ncet i foarte fin. ntinse mna dup un pergament. Am cerut s se caute cele nregistrate la naterea conductorilor jderi. Gradele inferioare n-au nici o importan, desigur. Acum cunosc semnele naterii celor cinci ofieri, deci lucruri eseniale despre firea lor. Semnele naterii, Maiestate? Jennesta oft, iar generalul se temu s nu fi mers prea departe. tii ce sunt semnele naterii, Mersadion, chiar dac n-ai mai auzit c se numesc aa. Sau ai de gnd s-mi spui c n-ai auzit de Viper, Capr de Mare i Arca? Nu. Sigur c nu. Sunt semnele Soarelui.
44

 Cum ar zice gloata. Dar, n esena ei, aceast tiin este mai profund dect prostiile scoase pe gur de ghicitori pe la pia. Ei o pervertesc. Generalul ncuviin tcut, zicndu-i c e mai nelept s-i in gura. Semnele... Soarelui de la naterea ofierilor jderi ne desluesc personalitatea lor, continu regina, i felul n care ar putea aciona n anumite situaii. Propti colurile pergamentului cu dou sfenice. Fii atent, generale! Poate c o s nvei ceva. Doamn. Sergentul Haskeer e condus de semnul ncornoratului. Asta l face ndrtnic, nesupus, aprig, n situaii extreme fiind nclinat spre slbticie. Sergentul pitic, Jup, e un Trubadur. Rzboinicul cu suflet. Gsete elemente mitice n orice ntmplare. Dar e nzestrat i cu sim practic. Caporalul Alfray e condus de Petele Lucios. Asta nseamn c e un vistor. Are tendina s triasc n trecut i probabil e tradiionalist. Ar putea avea puteri vindectoare. Femela de orc, caporalul Coilla, e Vasilisc. Rea de gur, ncpnat, face acte de vitejie nesbuite. Dar e un camarad de ndejde. Jennesta fcu o pauz suficient ca Mersadion s ndrzneasc o ntrebare: i cpitanul lor, Maiestate? Stryke? ntr-un fel, e cel mai interesant din banda aia de lepdturi. Un Scarabeu. Scarabeul stpnete divinul, revelaia lucrurilor ascunse, schimbarea i misticul. Are nsuiri de rzboinic. Jennesta mut sfenicele i ls pergamentul s se ruleze. Desigur, acestea sunt nite portrete abia schiate, toi sunt oelii, ntrii sau vlguii, n funcie de mai multe aspecte. Ai menionat evenimente viitoare, nlimea Voastr. Cile viitorului nostru sunt deja nsemnate. Fiecare aciune presupune o reacie, care i ea e predestinat.
45

 Aadar, totul e scris dinainte? Nu, nu totul. Zeii ne-au pus la dispoziie neprevzutul voinei. Dei a vrea s nu se ntmple aa de fiecare dat, adug regina, sumbru. ncurajat de aparenta ei sinceritate, Mersadion o ntreb: Ce anume spun crile despre viitorul nostru, doamn? Nu suficiente. Ca s tiu mai multe, a avea nevoie de clipa i locul exact al naterii lor, ca s desenez hri mai precise. ns amnuntele acestea nu sunt nregistrate n cazul orcilor de rnd. Mersadion i nbui reacia la noua jignire aruncat, chipurile, la ntmplare. Arta ghicitului, spuse Jennesta, e precis numai dac te concentrezi pe timp. Generalul pru nedumerit. Nu te mai obosi s nelegi. Nu tiu cum se va ncheia povestea asta. Adic nu tiu sigur. Dar, n ce-i privete pe jderi, nu vd s se opreasc scurgerea de snge, focul, moartea i rzboiul. Drumul lor e plin de primejdii. Indiferent ce urmresc, nu prea au anse de reuit. Ne vor ajuta acestea s-i gsim, Maiestate? Poate. Jennesta nchise cartea trntind-o. Fire de praf dansar n licrirea lumnrilor. Acum hai s vorbim despre problemele prezentului. Ai primit vreo veste de la vntorii de recompense? nc nu, Maiestate. Cred c mi-am fcut sperane prea mari. Sper c ai veti mai bune despre diviziile care am ordonat s fie pregtite pentru aciunea de mine. Trei mii de ostai de infanterie uoar, narmai i aprovizionai cu toate cele necesare, doamn. Ateapt ordinul dumneavoastr. Adun-i n zori. Mcar pot s m bucur c voi face s curg snge de Uni. Am neles, Maiestate.
46

 Bine. Eti liber. Mersadion fcu o plecciune, apoi plec. Pe msur ce se ndeprta de ncperea reginei, ncepu s respire normal. n scurtul timp de cnd servea ca general n oastea Jennestei, ndurase multe jigniri i umiline din partea ei. De cteva ori se temuse pentru viaa lui. Dar niciodat nu se simise mai uurat ca acum, dup ce supravieuise experienei de a face fa unei Jenneste ngduitoare.

5
Stryke i scoase pe jderi din Scratch ct putu de repede. i duse ctre nord, zicndu-i c Haskeer pornise, probabil, spre Cairnbarrow. Pe la mijlocul dimineii ncetinir, cci lsaser o distan sigur ntre ei i trolii care ar fi pornit n urmrirea lor, dei cpitanul credea c era puin probabil s-i vneze pe timp de zi. Tannar nu le ddu nici o mn de ajutor. Nu fcea dect s njure ntruna. Restul zilei, jderii i continuar drumul n ritm mai uor. Se uitau tot timpul dup urmele lui Haskeer i ale Coillei, trimind cercetai n fa i pe flancuri. Umbrele prelungi aduse de nserare le fcur sarcina imposibil, iar grupul fu cuprins de dezndejde. Trecuse mai mult de un ceas de tcere apstoare cnd Alfray se ntoarse n a i spuse: E zadarnic, Stryke. Nu facem dect s bjbim. Ne trebuie un plan. i odihn, adug Jup. Nici unul dintre noi n-a mai dormit de dou zile. Dar avem un plan, replic Stryke morocnos. i cutm pe Coilla i pe Haskeer. Nu-i timp de odihn. Jup i Alfray schimbar priviri sumbre.
47

 Nu-i st n fire s acionezi fr un plan, cpitane, spuse Alfray. n clipe de disperare, strategia e mai necesar ca niciodat. Chiar tu ai spus asta, i nu o dat. Apoi, mai e i el, le aminti Jup, artnd cu degetul spre Tannar, care clrea n spatele coloanei, flancat de doi rcani. Era legat i la mini, i la ochi. Alfray ncuviin. Da, ce-o s facem, o s-l trm pe balaurul sta dup noi peste tot? Stryke se uit i el n spate i oft resemnat. Bine, o s ne ntindem tabra cnd dm peste primul loc potrivit. Dar nu ne oprim prea mult. Jup studie terenul. De ce nu aici? Stryke cercet i el mprejurimile. E bine i aici. Art spre un povrni, un loc n care pmntul formase un dmb uor de aprat. Acolo. Vreau dou santinele. Zi-le rcanilor s nu fac hrmlaie. i nici foc. Jup transmise ordinul lui Stryke, dar nu i rceala din glasul su. Ceata desclec. njurnd i blestemnd, regele trol fu cobort de pe cal i legat de un copac din apropiere, ale crui frunze prinseser deja culori tomnatice, cu cteva luni prea devreme. Grzile se risipir, dar nu se ndeprtar prea mult. Stryke, Alfray i Jup rmaser mpreun, iar restul grupului se adun n jurul lor. Se aezar toi cnd le fcu semn comandantul, muli ntinzndu-se vlguii pe iarba neprimitoare. Alfray nu pierdu vremea i trecu imediat la atac: Ce dracu' ne facem, Stryke? Ce altceva dect ceea ce facem oricum? Nu tim dect c Haskeer a pornit spre nord. E posibil s se ndrepte spre Cairnbarrow. Dac-i nchipuie c Jennesta o s se arate miloas, nseamn c e nebun de-a binelea, spuse Jup.
48

 Asta o tim deja, replic Alfray. Dar s fi pornit spre nord... Eu zic c-i prea dus cu pluta ca s fie att de previzibil. Nu ne putem baza pe asta. Poate se nvrte n cerc pe-aici, pe undeva. Cnd o s-l gsim, promise Stryke, dac o s-l gsim, n-o s tiu dac s-l omor sau nu pe ticlosul sta. Un orc dement ne-a ntors pe toi de unde am plecat, remarc Alfray posac. Mai e i Coilla. Vd c nu apare i asta nu-i de bine. Tot te mai simi vinovat, zise Jup. Nu poi s ai grij... Bineneles c m simt! izbucni Stryke. De-asta sunt cpitan, s fiu rspunztor, s cumpnesc posibilitile, s prevd lucrurile. Jup pocni din degete. S prevezi lucrurile. S ghiceti viitorul, cpitane. N-am mai ncercat de mult. Poate merit s fac o ncercare acum, ce zici? Stryke scutur din umeri. De ce nu? N-avem nimic de pierdut. Nu promit nimic, luai aminte. tii ct de slab a fost energia peste tot pe unde am trecut. F tot ce poi. Piticul se deprt de grup, gsi un loc cu iarb mai mult i se aez cu picioarele ncruciate. Ls capul n jos, i lipi palmele de pmnt i nchise ochii. Ceilali jderi l ignorar. Stryke i Alfray discutar mai departe despre ce opiuni aveau. Peste cteva minute, Jup se ntoarse. Dup expresia lui neutr, nu-i ddur seama dac avea s le spun ceva demn de auzit. Ei? ntreb Stryke. i bune, i rele. Puterea scade, fr ndoial. Dar tot am prins ceva. Un semnal foarte slab, cred c e al lui Haskeer. i am simit nc unul, mult mai puternic, o prezen feminin,
49

poate Coilla. La nord de aici. Semnalul ei era mai puternic dect al lui. Poate c nu sunt mpreun. La asta nu ne-am gndit. Jup se ntunec la fa. Dar dac nu-i un semn bun? Distana schimbtoare nu e singurul motiv pentru care un semnal e mai puternic. i altele l afecteaz. Ce anume? Sentimentele intense. Vrei s zici c de-asta se simte mai tare semnalul Coillei? Pentru c are sentimente mai intense? E o posibilitate, cpitane. Ce fel de sentimente? Bune sau rele? i-ai dat seama? Amestecate, zic eu. Dar, innd cont de ceea ce face, nu cred c sunt prea bune, nu? Dac liniile energetice n-ar fi att de nclcite, a fi mai sigur pe mine. Ticloii de oameni, fur sngele magic al pmntului, bolborosi Alfray. Asta confirm ce-am crezut noi, trase concluzia Stryke. Nu-mi schimb hotrrea de a merge mai departe spre nord. Cpitanul cuget o vreme, apoi se adres rcanilor: Suntem toi vri n povestea asta. Eu susin s mergem spre nord i s ne cutm tovarii. Are cineva o idee mai bun? Vorbesc serios. Sunt numai ochi i urechi. n afar de foieli i chipuri lipsite de expresie, nu primi nici un rspuns. Bine, spuse Stryke. nseamn c suntei de acord cu mine. Ne odihnim puin nainte de a pleca. De acum nainte, prioritatea noastr e s ne gsim camarazii i stelele. Atunci nu vei gsi altceva dect moartea! Toi ochii se ndreptar spre Tannar, de care, lundu-se cu vorba, uitaser. Mi se pare c-i vorbete gura fr minte, i rspunse Jup. E o profeie, l asigur regele trol.
50

 Bazat pe ce? vru s tie Alfray. Pe cunotinele mele despre obiectele pe care le numii stele i e limpede c tiu mai multe dect voi. Stryke se duse la copacul de care era legat trolul i se ghemui lng el. Se nsera, aa c i scoase aprtoarea de pe ochi. S-auzim ce tii, l ndemn el pe Tannar. Nu spun nimic dac nu m dezlegai, ceru trolul, cu arogana lui de rege. M dor membrele. Nu sunt obinuit s fiu tratat aa. Normal c nu eti. Dar poate c ajungem la o nelegere. Ai grij, Stryke, l avertiz Alfray pe cpitan. Dac nu suntem n stare s nfruntm o crti din tuneluri, nenarmat, atunci nu ne meritm numele de rzboinici. i scoase cuitul s taie legturile, apoi se opri. tie cineva ceva despre magia trolilor? tia Jup. E de dou feluri. Una, vzul pe ntuneric. Cu ct e mai deas bezna, cu att vd mai bine. Cealalt ine de vnarea hranei. obolani, mucegaiuri, ce-or mnca ei. Nu cred c e periculoas. Dac nu ncearc s ne omoare cu rsuflarea lui. Ceilali rser uor. Aa mi-am zis i eu, spuse Stryke i tie funia. Tannar i mas ncheieturile proase i arunc priviri crunte spre paznicii lui. M arde setea. Dai-mi ap. Vreau asta, vreau aia, l zeflemisi Jup, aruncndu-i un bidon. Regele trol l goli pe jumtate i l-ar fi terminat dac nu i l-ar fi smuls Stryke. Tannar tui, scuipnd ap. Aadar, ce tii? l ntreb. Rasa mea are poveti i legende despre aceste obiecte. Se pare c voi nu avei nici una. Poate pentru c orcii sunt printre puinele rase strvechi fr puteri magice. Nu tiu. Ce spun legendele?
51

 C aceste... stele sunt foarte vechi, c le-au creat zeii din haos, odat cu Maras-Dantia. Exist vreo dovad? se ntreb Alfray. Ct suntei de socotii! Cum s existe dovezi? Aici e vorba despre credin. Continu, l ndemn Stryke. Altceva? Muli membri ai raselor strvechi au murit i au ucis pentru puterile pe care le reprezint stelele, aa cum facei voi acum. Asta a fost tare de mult. n ultima vreme, locuitorii Maras-Dantiei le-au uitat. ns ele fac parte din istoria secret a acestui trm, triesc prin povetile care supravieuiesc n rndul sectelor i ordinelor secrete. Deci sunt numai basme i scorneli. Sigur credei altceva despre stele, altfel n-ai risca att ca s le gsii. Le cutm pentru c sunt importante pentru alii, care domnesc peste noi. Asta le face deosebit de utile n situaia noastr. Dar sunt mult mai valoroase dect simple obiecte de nego. A le privi cu atta desconsideraie nseamn a te juca cu focul cu ochii nchii. Noi nu tim nimic despre puterile lor, dect c influeneaz credina altora. Din discuia voastr, am neles c v-au schimbat vieile, replic Tannar. Asta nu nseamn putere? Ai pomenit de o istorie secret, interveni Alfray. Ce-ai vrut s spui cu asta? Se povestete c, n zorii vremurilor, obiectele pe care le numii stele i-au influenat pe muli locuitori din MarasDantia. Se zice c au inspirat furirea arcului de aur solid al azazreilor, poemele sublime ale lui Elphame, legendara Carte a Umbrelor, harpa celest a lui Kimmen-Ber i multe altele. De acestea ai auzit, fr ndoial...

52

 Da, pn i noi am auzit de ele, i-o ntoarse Stryke fnos. Dei e adevrat c nu ne pricepem la poezie, cri i muzic nobil. Meseria noastr e una mai... practic. Cum au reuit stelele s dea natere unor asemenea lucruri? insist Alfray. Prin revelaii, prin viziuni, prin vise profetice, rspunse Tannar. Dezvluind un bob din misterul lor celor care au avut cunotinele necesare s-l descopere. Ct Alfray i Jup meditar la vorbele trolului, Jup veni i el cu o ntrebare: Nimeni n-a fost n stare s ne spun ce sunt stelele, ce fac i la ce folosesc. Tu eti? Sunt crarea spre zei. O expresie frumoas. Ce nseamn? Planurile zeilor depesc puterea de nelegere a muritorilor. nc un fel de-a zice c habar n-ai. Cum ai ajuns s avei o stea n Scratch? se interes Stryke. Am motenit-o de la unul dintre naintaii mei, Rasatenan, care a ctigat-o pentru rasa mea cu mult vreme n urm. N-am auzit de el, coment Jup neinteresat. Tannar le arunc priviri ncruntate. A fost un mare erou al trolilor. Poeii nc mai cnt aventurile sale. Versurile lor spun cum a prins o sgeat n zbor, cum a dobort cincizeci de dumani cu o singur mn i... Te-ai descurca foarte bine la o ntrecere de laude ntre orci, l lu Jup peste picior. ... i cum a luat steaua de la un trib de pitici, dup ce i -a nfrnt n lupt, i ncheie Tannar fraza sentenios. Jup se roi la fa. Greu de crezut, contr el, rnit n demnitate.
53

 Indiferent cum ai obinut-o, interveni Stryke, vorbete mai pe neles, Tannar, ce tot ncerci s spui? C stelele aduc numai nenorocire i moarte, dac nu ajung pe mini bune. Cu alte cuvinte, dac nu servesc la sacrificii. i voi ucidei! n rzboi. i ridicm sabia mpotriva altor lupttori, nu a celor nevinovai. Sacrificiile aduc prosperitate rasei mele. Zeilor le plac i ne apr. Pn acum, i aminti Alfray. Regele nu ncerc s-i ascund nemulumirea provocat de neptur. Iar minile voastre nu sunt mnjite de sngele sacrificiilor, nu? Niciodat de al fiinelor superioare, Tannar. Noi aducem zeilor sacrificii prin lupt. Le oferim ca ofrande spiritele celor pe care-i omorm. Dac ai gsit mai multe stele ntr-un timp scurt, poate c zeii v ajut i pe voi, cine tie? Sau poate c, pur i simplu, i rd de voi. Poate, ngdui Stryke. Dar de ce ne spui toate astea? Ca s nelegei ct de important e artefactul pentru rasa mea. napoiai-l i eliberai-m. De ce s te ajutm s nmuleti numrul crimelor? Las-o balt, Tannar. V cer s mi-l napoiai! Du-te naibii cu cererea ta. Nu ne-am pus viaa n joc, n gaura aia pe care o numii ar, numai ca s-i dm steaua napoi. Avem nevoie de ea. Trolul adopt alt strategie: Atunci ce zicei de un trg? Ce avei voi s ne oferii i s ne i intereseze? nc o stea? Stryke, Jup i Alfray schimbar priviri sceptice.
54

 Vrei s credem c ai un asemenea lucru? l ntreb cpitanul. N-am zis asta. Dar tiu unde ar putea fi gsit. Unde? V cost s aflai. Vrei steaua napoi i s fii eliberat. Bineneles. i cum crezi c trebuie s funcioneze trgul sta? Eu v spun locul i voi m lsai s plec. Stryke sttu puin pe gnduri. S-a fcut. Jup i Alfray vrur s protesteze. Cpitanul le fcu semn s tac. Am auzit c un anume armurier centaur, Keppatawn pe nume, are o stea, vorbi Tannar, pzit de clanul lui n Pdurea Drogan. De ce n-ai ncercat s-o luai i voi, trolii? Noi nu avem ambiia nebun s le colecionm. Ne mulumim cu una. Cum a ajuns steaua la Keppatawn? Nu tiu. Ce importan are? Drogan e o fortrea de centauri, interveni Jup, i ei se supr dac le ncalci teritoriul. Asta nu e treaba mea, anun regele trufa. Acum dai-mi steaua i eliberai-m. Stryke scutur din cap. Steaua o pstrm. i nici ie nu-i dm drumul nc. Regele se nfurie. Ce-ai zis? Mi-am respectat partea din nelegere! Ai fost de acord! Nu. Aa i s-a prut. Vii cu noi, mcar pn ne convingem c spui adevrul. Voi v ndoii de cuvntul meu? Strini mpuii, mercenarilor... lepdturilor! Voi punei cuvntul meu la ndoial?
55

 Cam aa ceva... Nu-i prea cinstit viaa asta, nu? Tannar ncepu s bolboroseasc incoerent. Ai zis ce-ai avut de zis. Stryke fcu semn unui rcan. Nep, leag-l din nou de copac. Ostaul l apuc pe rege de bra i se ndeprt cu el. Tannar ncepu s urle c a fost nelat, c e nedemn ca el s fie inut prizonier, c nu accept s fie atins de un oarecare. Arunc blesteme grele asupra efilor cetei. Stryke se ntoarse cu spatele la el i reveni la discuia cu jderii. Rcanii ncepur brusc s ipe i s arunce sudlmi. Tannar rcni: Nu! Stryke se rsuci imediat. Trolul i Nep stteau cu faa la el, la civa metri. Tannar l inea pe orc de gt i-l amenina cu cuitul la gt. Rahat! strig Jup. Nu l-a percheziionat nimeni. Nu! repet trolul. Nu m supun unei asemenea profanri! Sunt rege! Nep sttea eapn, pmntiu la fa, cu ochii cscai. mi pare ru, cpitane, rosti el. Potolete-te, Tannar, strig Stryke, i nimeni nu va fi rnit. Trolul l strnse mai tare de gt pe rcan i-i aps cuitul pe jugular. Nici prin cap nu-mi trece s m potolesc! mi iau steaua i-mi redau libertatea. D-i drumul lui Nep. La ce-i folosete? F ce-i spun sau moare! Nep tresri. Jup i scoase ncet spada. Alfray puse mna pe arc i sgeat. n jurul lor, toat ceata se narm. Aruncai armele! ordon Tannar. n nici un caz, ripost Stryke. Ce crezi c-o s i se ntmple dac ne omori camaradul? Las intimidarea, Stryke. N-o s-i iroseti un tovar.
56

 Ne ngrijim unii de alii, ai dreptate. Dar asta e numai o parte din crezul orcilor. Restul e fiecare pentru sine, toi pentru toi. Dac nu ne putem apra, ne rzbunm. Alfray puse sgeata n arc. Civa rcani i urmar exemplul. Nep se zvrcoli, ncercnd s nu se transforme n int. Tannar se ag mai zdravn de el. Poi s scapi cu via, spuse Stryke, i s vezi din nou Scratch-ul. Las cuitul. i steaua? i-am rspuns deja la ntrebarea asta. Atunci ducei-v dracului cu toii! ncerc s spintece gtul orcului. Nep se smuci violent, micnd involuntar capul nainte i n jos. Alfray lans imediat sgeata care atinse obrazul trolului, scobindu-l, apoi zbur mai departe. Tannar rcni i-i ddu drumul lui Nep. Jderul se ls n jos i ncepu s fug mpiedicat, cu mna la gtul rnit. Alte dou sgei se nfipser n pieptul lui Tannar. Regele se cltin, dar nu czu. Spintecnd aerul cu cuitul i scuipnd vorbe de neles, reui s fac doi-trei pai spre ceat. Stryke i smulse sabia din teac, se npusti asupra lui i-i trase o lovitur cu reverul n mruntaie. Regele trol se prbui cu gura cscat. Jderul l lovi cu bocancul. Nu mai mica. Alfray examin rana lui Nep. Ai avut noroc, declar caporalul, aplicnd o compres ca s opreasc sngele, e superficial. Apas tare. Apoi merse cu Jup la Stryke i se uitar toi trei la cadavru. Cum a putut fi att de prost s-i nchipuie c o s scape cu un asemenea trg? se ntreb Jup. Nu-mi dau seama. S fie de vin arogana? A domnit ca un tiran, supuii trebuiau s cread c tot ce spune e adevrat. Asta nu-i bine pentru rasele vechi. i lncezete creierul.

57

 Vrei s zici c a scos pe gur numai prostii toat viaa i nimeni n-a ndrznit s-l contrazic. Poate c n-am fost noi n stare s-l dezbrm de nrav. Puterea absolut mi se pare o nebunie. Cu ct ntlnesc mai muli efi, cu att mai mult mi dau seama c ai dreptate. Chiar n-a mai rmas nici un conductor cu urm de buntate n suflet? Acum putem s trecem i regicidul pe lista pcatelor noastre, remarc Alfray. Stryke ntoarse ochii spre el. Ce? Uciderea unui rege. N-a fost omor, suger Jup. Mai degrab tiranicid. Asta nseamn... tiu i eu ce nseamn, i-o retez Stryke. Ne-am fcut i din troli dumani, adug piticul. Stryke vr spada n teac. Avem deja att de muli, c nu mai conteaz. Pune pe cineva s-i sape o groap, bine? Jup ncuviin n tcere. Apoi pornim spre nord? Exact. Rareori ddeai peste uscat pe trmul lui Adpar. Pentru organismul nyazzilor, lipsa apei era similar cu lipsa aerului. Pentru fiine i mai dependente de ap, ca merzii, lipsa apei nsemna moarte, o moarte lent. Singurul loc din citadela lui Adpar unde stpnea uscatul era nchisoarea n care, din cauza stilului ei de a conduce, nu se sttea prea mult. Nu c ea ar fi vzut n asta un motiv s fac ederea mai plcut. Mai ales cnd trebuia s smulg informaii de la prizonieri. Pentru c i plcea s ia parte la asemenea evenimente, Adpar i nsoi pe paznici pn la celula celor doi merzi luai prizonieri dup un raid recent. Acetia zceau ntini pe
58

dalele de piatr prfuite din celulele uscate, deirai i nlnuii, i fuseser deja btui. Nu primiser ap de o zi. Adpar concedie grzile i se nfi prizonierilor. La vederea ei, merzii deschiser ochii larg, buzele uscate tremurndu-le. tii ce vrem de la voi, vorbi ea cu glas melodios, aproape seductor. Spunei-mi unde se afl redutele rmase necucerite i suferinele voastre se vor ncheia. Refuzul, rostit din gtlejuri rguite, arse de sete, era cel ateptat, cel la care, de fapt, sperase. Trebuia s aib senzaia c muncete ca s obin ceva, altfel nu merita s fac vizitele acestea. Dovezile de curaj nu sunt ntotdeauna potrivite, le atrase ea atenia pe un ton chibzuit. Mai devreme sau mai trziu, tot vom afla ceea ce ne intereseaz, fie c ne ajutai, fie c nu. De ce s suferii? Un merz o njur, cellalt mic foarte ncet din capul care-i plesnea de durere. Pielea deshidratat a feei i se descuama. Adpar lu o sticl cu ap i se ntoarse ctre prizonieri. Fcu un adevrat spectacol de seducie din scoaterea dopului. Suntei siguri? i tachin ea pe merzi. Bu cu nghiituri lungi, ncete, lsnd lichidul s-i alunece n picturi groase pe la colurile gurii. Merzii refuzar din nou s coopereze dei li se ghicea setea cumplit n ochi. Adpar lu un burete pufos, l scufund n ap i-i stoarse coninutul pe cap i pe corp, afind o fericire senzual. Stropii argintii sclipeau pe pielea ei solzoas. Merzii i linser buzele uscate cu limbi negre i o refuzar nc o dat. Adpar nmuie buretele a doua oar. Petrecu dou ore cu folos, nu doar pentru c obinuse informaiile dorite, ci i pentru c i fcuse mare plcere s le smulg de la prizonieri. La plecare, lu ostentativ sticla i buretele cu ea. Expresia disperat a merzilor o fcu s simt un ultim fior de ncntare.
59

Paznicii o ateptau afar. Lsai-i s moar de sete, le porunci ea.

6
Jderii i reluar cltoria nainte s mijeasc de ziu. O luar spre nord-est, presupunnd c Haskeer se ndrepta spre Cairnbarrow. Spernd c tovara lor, Coilla, era undeva ntre el i ceat. Ajunseser pe cmpia nalt acum, o zon srac n refugii, aa c trebuia s fie i mai prudeni. Din cnd n cnd d deau ns peste crnguri i plcuri de copaci, iar drumul pe care mergeau ducea erpuind ntr-o pdure. Contient de posibilele primejdii, Stryke ordon s fie trimii doi cercetai n fa i nc doi pe flancuri. n vreme ce naintau printre copaci, Jup l ntreb: N-ar trebui s ne gndim ce se ntmpl dac nu-i gsim pe Coilla i pe Haskeer? Vreau s zic, cnd ne apropiem de Cairnbarrow. N-o s avem parte de o primire cald, Stryke. Cred c o s fie prea cald. Dar nu tiu ce s-i rspund la ntrebare, Jup. Ca s fiu sincer, m tem c ei doi au luat-o n cu totul alt direcie. Alfray ncuviin. Aa zic i eu. Dac e adevrat, o s ne apuce btrneile rscolind locurile astea n cutarea lor. Iar dac au plecat de tot pe alte meleaguri... Nici prin cap nu-mi trece varianta asta, i spuse Stryke. Pi, ar trebui s-i treac. Dac nu vrei s ne nvrtim la nesfrit n jurul cozii. Uite ce e, Alfray. Nici eu nu tiu mai multe dect tine despre ce-o s... n dreapta lor se produse agitaie. Tremur frunziul, pocnir crengi, czur frunze. Arbutii se aplecar ntr-o parte. O matahal i croia drum trosnind prin pdure.
60

Stryke trase de frie, coloana se opri, iar jderii i scoaser sbiile. Creatura i fcu atunci apariia: un trup cenuiu, de forma unui cal, ns mai mare i dect un armsar de lupt, cu gheare la picioare, nu copite. Sub piele i tremurau muchii puternici. Avea gt lung, de arpe, i o coam neagr, lnoas i se ntindea pe ceaf. La cap semna leit cu un grifon: nas de felin, cioc galben cornos i urechi cu blan pe la margini i vrful ridicat. Jderii observar c e tnr, nici pe departe de dimensiunile unui adult, iar una dintre aripile vnjoase era rupt i atrna ntr-o parte. Din cauza asta, dei era clar speriat, animalul nu zbura. n ciuda masivitii, se deplasa uimitor de repede. Tind calea jderilor, hipogriful arunc o privire spre ei. Rzboinicii i vzur o clip ochii verzi, enormi. Apoi animalul dispru printre copacii de pe partea cealalt. Civa cai ncepur s fornie i s se cabreze. Ia uite cum o terge! exclam Jup. Da, dar de ce? atrase atenia Alfray. Ct ai zice pete, cei doi cercetai trimii n dreapta aprur ca o furtun din pdure. Strigau ceva neinteligibil. Unul dintre ei art napoi, spre drumul pe care veniser. Alfray se uit atent printre copaci. Stryke, cred c... Zeci de siluete mpnzir crarea. Cele din fa aveau cai, cele din spate erau pedestre: oameni, nvemntai toi n straie negre i foarte bine narmai. Rahat, murmur Jup. O secund aparent nesfrit, cele dou grupuri se fixar din priviri. Apoi vraja se rupse. ocul ntlnirii se estomp. Oamenii se agitar, apoi ncepur s ipe i s atace. Sunt de dou ori mai muli dect noi! strig Alfray. Stryke ridic spada.
61

pe nimeni!

Atunci s le njumtim ansele de izbnd! Nu cruai

Clreii n negru atacar. Stryke ddu pinteni calului i-i conduse ceata n ntmpinarea lor. Orci i oameni se ciocnir n bubuituri i zornit de oel. Stryke se repezi la primul clre. Omul scoase mndru un palo i despic aerul, aplecndu-se n fa ca s izbeasc lama orcului. Cele dou tiuri se ciocnir de dou ori pn cnd Stryke gsi o bre n garda celuilalt i-l strpunse la mijloc. Omul se prbui. Calul su lovi cu copitele dumanul din spate i spori nvlmeala. Omul care lu locul celui czut i confirm lui Stryke bnuiala c nu va fi o victorie uoar. Avea n fa un adversar mult mai impresionant, cu un topor cu dou tiuri, pe care-l mnuia cu mult pricepere. Schimbar cteva lovituri, apoi jderul i feri sabia ca s nu-i fie smuls de arma celuilalt, mai grea. n timp ce fiecare cuta cea mai avantajoas manevr, spada lui Stryke lovi coada de lemn a toporului i -o crest. Nu-l ncetini prea mult pe adversar, dar efortul pe care trebui acesta s-l depun ca s roteasc toporul solid i spuse cuvntul. Se mica tot mai lent, reaciona cu ntrziere. Nu foarte mult, dar suficient ca Stryke s ctige avantaj. Viteza i permise jderului s atace cu o pas joas. i despic omului coapsa. Acesta rmase n a, dar durerea i afect echilibrul minii i nu se mai putu apra. Stryke i inti bustul i nimeri n plin. Omul scp toporul. i duse minile la rana din care sngele curgea cascad i se aplec n fa. Calul su se sperie, o lu la goan i dispru cu tot cu stpn. Al treilea adversar lu imediat locul mortului. Stryke trecu din nou la atac. Alfray se pomeni ncadrat de un clre i un pedestra. Al doilea era mai periculos. Scp de el nfigndu-i captul ascuit al flamurii n piept. Pedestraul czu cu steag cu tot. Orcul i ndrept atenia spre clre i cei doi i ncruciar
62

sbiile. La a treia lovitur, arma omului i zbur din mn. O lam rece i strpunse stomacul. Un alt pedestra cu o lance scurt l asalt pe Alfray cu o ploaie de lovituri. Orcul i despic lancea n dou. Omul nu mai apuc s se fereasc i jderul i crp capul. ncierri de cte doi se ddeau de-a lungul i de-a latul crrii. Civa oameni ncercar s flancheze ceata, dar rcanii i blocar cu ndrjire. Jup omor un clre dintr-o lovitur cu spada, dar nu observ pedestraul din lateral. Omul ntinse braul, l prinse de picior i-l trase de pe cal. Piticul czu greu. Deasupra lui, pedestraul ridic sabia, pregtind o lovitur mortal. Jup i adun puterile la timp ca s se rostogoleasc. Surprins c, ameit cum era din cauza czturii, mai avea spada n mn, ncepu s-l atace la picioare. Tiat n spatele genunchiului, omul se prbui ipnd. Jup i ngrop lama n coaste. Nu era nelept s n-ai cal ntr-un asemenea haos. Piticul cut disperat unul din priviri. ns fu nevoit s nfrunte mai nti un clre care-l lu drept victim sigur. Omul se aplec din a i-l atac. Jup ridic sabia i ncepu s pareze. Norocul, dar i priceperea l ajutar s smulg spada din mna dumanului. Srind n picioare, i adun puterile i -l rni n coaste, doborndu-l. i lu calul i se ntoarse n iureul btliei. O sgeat uier pe la urechea lui Stryke, tras de unul dintre arcaii aflai mai jos pe crare. ncercnd s blocheze naintarea adversarilor, cpitanul jder i zri pe cei doi cercetai trimii n faa cetei. Galopar n spatele arcailor i nvlir peste ei. Luai prin surprindere, arcaii nu mai apucar s reacioneze. Stryke i relu atacul. Asaltat din ambele pri de doi pedestrai, Alfray simi c nu mai rezist. Era istovitor s-l tot evite pe unul, apoi s se ntoarc pentru a-l nfrunta pe cellalt. Dar dumanii i prinseser friele calului i nu-i ddeau de ales.
63

Jup sri s echilibreze situaia. l asalt pe adversarul din stnga lui Alfray i-i nfipse lama adnc n umr. Alfray se ocup de cellalt agresor. Era pe cale s-i vin de hac, cnd cercetaii trimii n partea stng, alertai de vacarm, sosir grabnic s dea o mn de ajutor. Terminar repede treaba n locul lui. Stryke scurt de cap un om dintr-o lovitur dat cu ambele mini. Trupul czu la pmnt, iar el i cut imediat un nou adversar, ns cei rmai n via se retrgeau. Cinci ori ase, clare sau pe jos, fugir n pdure. Stryke strig un ordin i civa rcani plecar n urmrirea lor. Apoi se duse la Alfray, care scotea flamura din pieptul unui le. Ce pagube avem? l ntreb cpitanul. Nici un mort, din cte tiu. Gfia. Am avut noroc. Nu erau lupttori. Cel puin nu de meserie. Li se altur i Jup. Crezi c pe noi ne vnau, cpitane? Nu. Dar erau o trup de vntori. Am auzit c oamenii vneaz de plcere, nu doar pentru hran. Asta-i o barbarie, protest Alfray, tergndu-i sngele de pe fa cu mneca. Dar tipic pentru rasa lor, constat Stryke. Rcanii scotoceau deja leurile dup arme i alte lucruri utile. Ce crezi c erau? ntreb Alfray. Uni? Mani? Jup se duse la leul cel mai apropiat i-l studie. Uni. Nu-i amintesc de nimic straiele negre? Grzile lui Kimball Hobrow. De la Trinity. Eti sigur? se interes cpitanul. Am vzut mai muli dect voi, i nc de aproape. Sunt foarte sigur. Alfray se uit lung la cadavru. Am crezut c ne-am descotorosit de maniacii ia.
64

 N-ar trebui s ne surprind contrariul, i atrase atenia Stryke. Sunt fanatici i le-am furat steaua. Se pare c nimeni nu vrea s ne lase s plecm cu ea. Rcanii trimii s-i urmreasc pe supravieuitori se ntoarser cu sbiile nsngerate cu vrful n sus, n semn de victorie. Mcar i-am mpuinat, adug Stryke. Oare ei i-au luat pe Coilla i pe Haskeer? ntreb Jup, deprtndu-se de cadavru. Cpitanul ridic din umeri. Cine tie? Un soldat veni la ei n fug i le aduse un sul de pergament. I-l ddu lui Stryke. Am gsit asta, domnule cpitan. Mi-am zis c poate e important. Stryke l desfcu i i-l art lui Alfray i lui Jup. Spre deosebire de rcani, ei tiau s citeasc, unul mai bine, alt ul mai prost. Dar sarcina le fu uurat, pentru c actul era scris n limbajul comun. E despre noi! izbucni Jup. Cred c ar trebui s aud toat ceata, hotr Stryke. i chem toi jderii, apoi l rug pe caporal s citeasc cu glas tare. Pare a fi copia unei proclamaii, explic Alfray, i poart un simbol care seamn cu sigiliul Jennestei. Iat coninutul: S se tie c, din ordinul... ... din ordinul Jennestei... trupa de orci ataat otii Maiestii Sale i cunoscut sub numele de Jderi e de acum trup de renegai i proscrii i nu se mai bucur de protecia acestui inut. S se mai tie c o recompens n monede preioase, cristale sau pmnt, dup cum se cuvine, se va da celui ce aduce capetele ofierilor trupei, i anume... Urmeaz numele celor cinci ofieri. Aa. Mai departe: Mai mult, o rsplat potrivit rangului se va da celui ce-i va aduce, vii sau mori, pe soldaii de rnd din trup, ce rspund la numele... Sunt trecui toi rcanii. Pn i
65

camarazii pe care i-am pierdut. S se tie c orice ajutor dat numiilor proscrii... tii i voi ce urmeaz. Alfray i ddu pergamentul napoi lui Stryke. Linitea se ls peste jderi ca o mantie grea. Stryke o sparse: Pi, nu face dect s confirme ceea ce mai toi bnuiam deja, nu? Da, dar confirmarea vine ca un oc, coment Jup mohort. Alfray art spre grzile moarte. Nu nseamn asta c pe noi ne cutau, Stryke? Da i nu. Cred c, de data asta, pur i simplu ne-am ciocnit unii de alii. Dei probabil s-au aflat prin prile astea pentru c i-a trimis stpnul lor, Hobrow, din cauza stelei furate de noi. Dar mult mai muli ne vor cuta ca s primeasc rsplata de la regin. Cpitanul oft. Aa, deci. O int n micare e mai greu de atins. La drum! n vreme ce prseau pdurea, Jup spuse: Cu toate astea, gndete-te la partea bun a lucrurilor. Pentru prima oar n viaa mea valorez ceva. Pcat c numai dac mor. Stryke zmbi. Uit-te acolo, i art el. Hipogriful traversa cmpia spre apus, la mare distan. Mcar el a scpat. Alfray ncuviin cu tristee: Da. Din nefericire, n-o s-o mai duc foarte mult. Mulumesc c mi-ai spus i mie... i zise Jup. Merser nc trei-patru ore, ncercuind o zon larg, n cutarea tovarilor lor, o cutare pn acum fr rost. Ca s le fie i mai greu, vremea se nspri. Se fcu frig. Cdeau averse reci ca gheaa i furtuni nemiloase, care ncetau la fel de neateptat precum ncepeau. Atmosfera umed, nesntoas, nu ridica deloc moralul jderilor.
66

Pentru Stryke venise momentul s reflecteze i, n cele din urm, lu o hotrre, dei era mpotriva propriilor sale convingeri. Opri coloana lng o colin ierboas. Grzile din fa i cele de pe flancuri fur chemate i ele. Stryke i ndemn calul n vrf ca s fie auzit de toat lumea. Am hotrt s schimbm planul de aciune, ncepu el fr nici un preambul, i cred c cel mai bine e s -l aplicm chiar din clipa asta. Un murmur grav exprim presimirile jderilor. Ne-am tot nvrtit ca nite psri proaste dup Haskeer i Coilla. S-a pus o recompens pe capul nostru i poate mai exist i alii care caut stelele. Toate armele sunt ndreptate mpotriva noastr. Nu avem nici prieteni, nici aliai. E vremea s ne schimbm drumul. Scrut chipurile concentrate ale orcilor. Se ateptau la orice, dar nu la ceea ce avea el s le spun: O s mprim ceata. Reacia veni sub forma unui protest zgomotos. De ce, Stryke? strig Jup. Ai zis c nu vom face asta niciodat, spuse Alfray. Minile ridicate i expresia de pe faa cpitanului puser capt zarvei. Ascultai-m! rcni el. N-am zis c-o s ne desprim pentru totdeauna, ci numai pn cnd terminm ce avem de fcut. i ce avem de fcut, cpitane? vru s afle Jup. S-i gsim pe Haskeer i pe Coilla, dar i s vedem dac exist o stea la Drogan. Alfray nu se art deloc ncntat. nainte n-ai fost de acord s se despart ceata. Ce s-a schimbat acum? nainte nu tiam de existena altei stele. Nici nu aveam dovada c suntem oficial proscrii i c trebuie s facem fa consecinelor. Cel mai important e s ne gsim tovarii. Nu
67

vd cum i-am putea cuta n continuare i pe ei, i nc o stea, dac nu ne mprim. Asta dac presupui c Tannar a spus adevrul despre steaua de la Drogan. Poate c a minit ca s-i scape pielea. Mai multe voci aprobar. Stryke scutur din cap. Cred c a spus adevrul. N-ai de unde s tii. Ai dreptate, Alfray, n-am de unde s tiu. Dar ce avem de pierdut dac-l credem? Totul! n caz c nu i-ai dat seama, tocmai de-asta riscm. nc ceva. De data asta, nu e bine s inem toate oule ntr-un co. Dac ne mprim n dou, dumanii vor avea anse mai mici s ne prind pe toi. i dac fiecare grup are una sau mai multe stele... Dac! ripost Jup. Nu uita, nc nu tim ce dracu' fac stelele alea, la ce folosesc. Riscm pentru cioara de pe gard. Aa este; nici acum nu cunoatem rostul stelelor, cum nici la nceput nu l-am tiut, asta dac nu ne bazm pe povetile lui Tannar. Dar tim, totui, c au o valoare, mcar pentru c Jennesta o caut pe una dintre ele. Puterea de care putem fi convini c o au este puterea posesiei. Eu tot cred c, dac le vom avea pe toate, atunci vom avea cu ce s ne trguim, iar asta ne va scoate din belea. Aa cum am spus, ce avem de pierdut? Dar asta oare nu e un argument pentru a menine ceata desprit? Nu, nu este. Situaia noastr nu e una obinuit. Ne lipsesc doi membri i trebuie s ne strduim din toate puterile s-i gsim. Jderii in unii cu alii. l mai consideri pe Haskeer membru al cetei noastre? Dup cte a fcut? ntocmai, Stryke, ncuviin Jup. Mie mi sun a trdare. Dac o fi s-l gsim, ce-o s facem cu el?
68

 Nu tiu. Hai mai nti s-l gsim, bine? Chiar dac el ne-a trdat, sta e un motiv s n-o mai cutm pe Coilla? Alfray oft. Nu-i putem schimba hotrrea, nu-i aa? Stryke scutur din cap. Aadar, care e planul tu? Eu conduc jumtate de ceat n cutarea Coillei i a lui Haskeer. Tu, Alfray, duci cealalt jumtate la Drogan i iei legtura cu Keppatawn. i eu? sri Jup. Cu care jumtate merg? Cu a mea. Darul ghicitului ne poate ajuta n cutarea noastr. Piticul rspunse un pic rutcios. Puterea slbete, tii asta. Chiar i aa. Orice ajutor, ct de mic, e bine-venit. La ce fel de primire s m atept din partea centaurilor? ntreb Alfray. Nu avem nici un conflict cu ei, i rspunse Stryke. Cnd am plecat, nu aveam nici un conflict cu nimeni din Maras-Dantia. i uite unde am ajuns! S nu faci nimic care s-i jigneasc. tii ct sunt de ngmfai. Sunt o ras rzboinic. i noi. Asta ar trebui s presupun respect reciproc. Ce vrei s fac, odat ce am ajuns acolo? insist Alfray. S-i ntreb politicos dac nu cumva au o stea i vor s ne-o dea nou? Presupunnd c au o stea, poate le propunem un trg. i ce s le dm n schimb? Cristalul cred c e o marf numai bun, nu crezi? i dac nu e? Sau dac se hotrsc s se descotoroseasc de noi? O s conduc jumtate dintr-o ceat deja sleit de puteri. Nici pentru noi toi nu e floare la ureche s nfrunte cine tie ci centauri, i pe terenul lor.
69

 Alfray, nu-i cer s te lupi cu ei. Nu vreau dect s te duci la Drogan i s vezi care e starea terenului de acolo. Nici mcar nu trebuie s iei legtura cu centaurii dac i se pare c e prea riscant. Ateapt s ajungem i noi. i asta cnd o s se ntmple? Vreau s mai caut cel puin dou zile. Pe urm plecm. S zicem cinci, poate ase zile. Unde ne vom ntlni? Stryke se gndi puin. Pe malul estic al Golfului Calyparr, la intrarea n pdure. n regul, Stryke, dac eti convins c asta e singura cale, se ddu btut Alfray. Cum mprim ceata? Exact n jumtate, pentru ca fiecare grup s aib numr egal de membri. Stryke scrut adunarea jderilor. Alfray, grupul tu va fi alctuit din Gleadeg, Kestix, Liffin, Nep, Eldo, Zoda, Orbon, Prooq, Noskaa, Vobe i Bhose. Jup i cu mine i lum pe Talag, Reafdaw, Seafe, Toche, Hystykk, Gant, Calthmon, Breggin, Finje i Jad. Pe ultimii trei, cpitanul i alese n grupul lui pentru c l susinuser pe Haskeer cnd votaser dac s deschid cilindrul sau nu. Nu avea motive s le pun devotamentul la ndoial, dar se gndi c e mai bine s nu mearg cu Alfray, pentru orice eventualitate. Alfray nu obiect la jderii primii, iar cnd Stryke le ddu rcanilor ocazia s-i spun prerea, nu protest nici unul. Cpitanul nl ochii spre cer. Vreau s ntrziem ct mai puin, dar cred c ne putem odihni dou ore. Pregtii-v. O s punem dou rnduri de paznici, unul la fiecare ceas. Ceilali, tragei un pui de somn. Suntei liberi. O s-mi mpart ierburile vindectoare i balsamurile ntre cele dou grupuri. Poate va fi nevoie de ele, anun Alfray, apoi plec n treburile sale foarte nemulumit.
70

Jup rmase cu Stryke. Vzndu-i expresia, cpitanul i ghici gndurile. Dac e s ne lum dup grad, tu ar trebui s conduci trupa spre Drogan, Jup. Dar, ca s fiu sincer, tii c piticii nu sunt privii cu ochi buni, poate nici printre jderi. Indiferent ce i-ar tirbi autoritatea, n ceat sau n afara ei, ar pune misiunea n pericol. Nu nseamn nimic faptul c am condus grupul cnd te-am salvat pe tine i pe Alfray? nseamn foarte mult pentru mine i pentru Alfray. Dar nu despre asta e vorba. Oricum, vreau s te am lng mine. Lucrm bine mpreun. Jup zmbi discret. Mulumesc, efule. La drept vorbind, nici nu m deranjeaz prea tare. Dac eti pitic, te obinuieti cu tot felul de purtri. ntr-un fel, n-am ce comenta: rasa mea i-o caut cu lumnarea. Bine, atunci. Du-te i odihnete-te. nc un lucru, Stryke: cum rmne cu cristalul? S ia mai mult trupa lui Alfray, dac o fi s aib nevoie de el pentru troc? Nu. Cred c e bine s rmn lucrurile aa cum sunt. Fiecare membru al trupei s care o anumit cantitate, aa supraveghem drogul cel mai bine. Iar Alfray va avea destul, dac va fi nevoit s fac un schimb. Dar trebuie s insistm nc o dat c nimeni nu are voie s-i vre degetele n el fr s i se permit. Am neles, o s m ocup de asta. Piticul l prsi pe cpitan i se duse s se ntind puin. nvelit n ptur, cu capul proptit pe-o a, Stryke i ddu seama c e obosit mort. nainte de a-l prinde somnul, i se pru c simte iz de cristal n aer. i zise c-i joac feste imaginaia i se cufund n braele ntunericului.
71

7
O umbr mare i neclar se contura deasupra lui. Nu vedea prea bine i nu-i ddea seama ce era. Clipi de cteva ori, se concentr i deslui un copac nalt, cu coroan bogat. Privind n jur, descoperi c se afl ntr-o pdure n care toi arborii sunt nali i robuti, i plini de frunze. Razele soarelui strpungeau tavanul de smarald de deasupra. Era atta pace, nct avu senzaia c era aproape palpabil. Dar nu era o linite perfect. Auzi ciripit delicat de psri i nc un sunet, pe care nu-l recunoscu, un tumult nentrerupt, nbuit. Nu era amenintor, doar necunoscut. ntr-o parte, acolo unde pdurea se rrea, lumina btea intens. Porni n direcia aceea. Clcnd peste un strat de frunze uscate, ajunse la liziera pdurii. Tumultul se ntei. El ns tot nu-i ddea seama ce putea fi. Departe de umbra copacilor, picioarele i intrau pn la glezn n iarba fraged. Cnd terenul se nclin uor, iarba fcu loc unei ntinderi de nisip alb. Dincolo de nisip fremta oceanul nemrginit. Se ntindea ct vedeai cu ochii, la stnga i la dreapta. Trimitea spre rm vlurele trndave, pictate cu alb. Albastrul intens al apei se potrivea cu bolta azurie, pe care pluteau maiestuos nori de culoarea cretei, parc sculptai. Stryke rmase cu gura cscat la cer. Nu mai vzuse ceva asemntor. ncepu s mearg pe nisip. O adiere cald i fin i mngia obrazul. Aerul se parfuma cu un buchet de prospeime. Privind napoi spre linia copacilor, i zri urmele lsate n nisip. Nu-i explic de ce l afecta att de mult privelitea. Aceea fu clipa n care ochii i czur pe nite obiecte n care se reflecta soarele, aflate pe o ridictur stncoas, cam la un kilometru n lungul plajei i la civa metri de rm. Erau nite forme albe, ascuite. Porni ctre ele.
72

Faleza se dovedi mai departe dect prea, dar nu-i veni greu s ajung acolo. Trndu-i picioarele pe nisipul fierbinte, trecu pe lng dunele ridicate de vntul harnic. Pe ici, pe colo, mldie de un verde aprins strpungeau stratul fin de nisip. Pe msur ce se apropia, se convinse c pe stnca neagr nu se nla o singur structur. Ajungnd la faa dinspre mare a falezei, descoperi c era masat. Aa c ncepu s urce. n curnd ajunse pe un platou modest, care gzduia nite ruine: coloane canelate rsturnate, rmie de cldiri, blocuri de piatr lefuit, un ir de trepte crpate i tiate. Toate erau nconjurate de un zid cu creneluri, tot spart, gata s se drme. Materialul din care fusese construit avea un aspect albicios, de marmur nvechit. Muchiul i iedera se nstpniser peste ruine. Nu recunotea arhitectura; detaliile i bogia de ornamente nu aduceau cu nimic familiar. Dar gsi elemente care-i spuneau c se uita la o fortificaie. O confirma i poziia ei, cu faa la ocean, pe o ridictur. Exact acolo ar fi construit-o i el. Orice fiin cu un dram de nclinaie spre militrie ar fi procedat la fel. Cu palma streain la ochi, Stryke cercet privelitea. Vntul i biciuia faa i-i flutura hainele. Rmase aa o vreme, pn cnd sesiz micare. Civa clrei veneau de-a lungul plajei, din direcia opus celei din care apruse el. Pe msur ce se apropiau, i numr: erau apte. nc puin i se convinse c se ndreptau spre fortificaie. Un glas ascuns din mintea lui l avertiz de pericolul unei confruntri. Apoi vzu c sunt orci i vocea tcu. Clreii se oprir la baza grmezii de stnci. Cnd desclecar, l recunoscu pe unul dintre ei: fata pe care o mai ntlnise aici unde o fi fost acest aici. Ls gndul s se sting asemenea unei adieri de zefir noaptea.
73

Fata urca naintea grupului. Era agil i ncreztoare. Ajungnd prima n vrf, ntinse mna spre Stryke. El i-o lu i o ajut s se caere pe cea din urm poriune. Ca ultima oar cnd o inuse de mn, i simi mna ferm i rcoroas. opind sprinten spre el, fata i zmbi i se lumin la chipul cu trsturi clare, sincere. Era puin mai scund dect el, dar o nla plria, de data asta una cu smoc lucios de pene verzi i albastre. Avea un trup bine fcut, fermector, i-i inea spatele drept. Nimeni n-ar fi zis c nu e o frumusee de fat. Te salut, rosti ea. Bun gsit. Ceilali orci se rspndir pe platou. Doi dintre ei erau femei. l salutar din cap cnd trecur pe lng el; aveau o nfiare prietenoas i nu preau deloc ngrijorate c n-ar ti cine e sau ce caut acolo. Sunt din clanul meu, i explic fata. Stryke i urmri pe orcii care se deplasar pe o treapt inferioar a platoului terasat. Se uitau la ocean i vorbeau ntre ei. Apoi se ntoarse spre fat. Ea l privea fix. E un fcut, ne ntlnim din nou. Oare de ce? Tu ce crezi? Dup expresia feei, Stryke ghici c ntrebarea i se prea fetei bizar. Soarta, zeii. Cine tie? Ai vrea s fie altfel? Nu! Adic nu, n-a vrea. Fata i surse din nou, cu tlc, i se pru, apoi deveni serioas. ntotdeauna pari foarte tulburat. Zu? Ce te nelinitete? E... greu de explicat. ncearc. Trmul meu sufer. Foarte mult. Atunci, prsete-l. Mut-te aici.
74

 Sunt prea multe lucruri importante care m leag de el. i nu reuesc s pricep cum ajung aici. E greu de neles. Vii n vizit cu mare uurin. Poi s explici de ce? Nu. Sunt i eu nedumerit, nu am nici o explicaie. Poate vei gsi una, cu timpul. Nu-i nimic. Ce pot face ca s-i uurez povara? Sunt plecat ntr-o aa-zis misiune, care m-ar putea elibera de povar. Atunci nseamn c ai sperane? Poate. Ar trebui s te gndeti numai la lucruri bune i drepte. Aa faci? Da, rspunse Stryke fr ezitare. i ai convingerea c eti sincer cu tine nsui cnd ndeplineti aceast misiune? Da. Atunci i-ai fcut o promisiune. Unde s-a mai vzut orc s nu-i in cuvntul? La mine acas, de prea multe ori. Fata se art ocat. De ce? Pentru c suntem obligai. Mare pcat, dar e un motiv n plus s nu-i calci promisiunea de data asta. Nu-mi permit. Sunt n joc vieile camarazilor mei. O s fii alturi de ei. Ca un adevrat orc. Rostite de tine, lucrurile par foarte simple. Dar nu ntotdeauna e uor s stpneti cursul faptelor. E nevoie de curaj, tiu, dar sunt convins c ie nu-i lipsete. Indiferent de sarcina pe care i-ai propus s-o ndeplineti, trebuie s-o duci la capt pe msura abilitilor tale. Altfel, de ce mai trim? Fu rndul lui Stryke s zmbeasc. Vorbeti nelept. O s cuget la vorbele tale.
75

Clipa de linite trecu neatins de stnjeneal. n cele din urm, Stryke, artnd spre ruine, ntreb: Ce este acest loc? Nimeni nu tie dect c e foarte vechi, iar orcii nu au nici o pretenie asupra lui. Cum e posibil aa ceva? Mi-ai spus mai demult c aceast ar a ta e casa orcilor i numai a orcilor. Iar tu mi-ai zis c trmul tu e mprit ntre multe rase. Iat un mister la fel de neptruns. Nimic din ceea ce vd aici nu se potrivete cu experiena mea, mrturisi Stryke. Mi-am zis eu c nu te-am mai vzut ateptnd aici. E prima oar c ai venit s le salui? S atept? Pe cine s salut? Fata rse un rs binevoitor. Chiar nu tii? Habar nu am despre ce vorbeti. Fata se ntoarse i scrut oceanul. Apoi art cu degetul. Pe ele. Stryke vzu pnzele albe umflate ale unor nave navignd la orizont. Eti att de ciudat, spuse fata, drgu. Nu ncetezi s m uimeti, Stryke. Bineneles, i tia numele. Dar el nu-l aflase nc pe al ei. Se pregtea s-o ntrebe cum o cheam, dar o gur neagr se deschise i-l nghii.
Se trezi bntuit de chipul fetei i asudat, n ciuda frigului. Dup strlucirea din vis, i trebuir cteva secunde ca s-i obinuiasc ochii cu lumina zgrcit a zilei, care nu voia cu nici un chip s mai creasc n lumea asta. i puse ordine n minte. Ce-i veni s spun n lumea asta? Care alta mai exista, n afar de cea plsmuit de el n vise? Dac erau vise... Oricum le-ar fi zis, deveneau tot mai intense. Mai era oare
76

ntreg la cap? n vremuri ca acestea, ultimul lucru de care avea nevoie era s-i joace mintea feste. Nu nelegea visul. Cu toate acestea, l ntrise. Se simi ciudat de ncreztor n hotrrea luat, n ciuda numeroaselor obstacole pe care i le ridica n cale. Umbra care se ls peste el l trezi din reverie. Era Jup. Cpitane, nu ari prea grozav. Te simi bine? Stryke ncerc s-i adune gndurile. Sunt bine, sergent. Se ridic. E totul pregtit? Aproape. Alfray i adunase jumtatea de ceat i supraveghea ncrcarea poverilor pe cai. Stryke i Jup pornir spre el. Cpitanul l ntreb pe sergent: A tras cineva cristal azi-noapte? Nu, din cte tiu eu. N-ar face-o nimeni fr permisiune. De ce? ntrebam i eu. Jup l privi nedumerit, dar nu mai apuc s spun ceva, pentru c ajunser la Alfray. Caporalul strngea curelele eii. Smuci de ele pentru ultima oar i rosti: Ei, asta e. Suntem gata. Nu uita ce i-am spus, i aminti Stryke. Nu lua legtura cu centaurii dect dac eti absolut convins c nu te pate nici un pericol. N-o s uit. Ai tot ce-i trebuie? Cred c da. O s v ateptm la Calyparr. n cel mult ase zile. Stryke ntinse braul i cei doi i ddur mna ca rzboinicii, strngndu-i ncheieturile. Mergi cu bine, Alfray. i tu, Stryke. l salut din cap pe pitic. Jup. Mult noroc, Alfray. Flamura cetei mpungea pmntul lng armsarul lui Alfray.
77

 M-am obinuit s fie n grija mea. Te superi, Stryke? Sigur c nu. Ia-o. Caporalul nclec i smulse flamura. O ridic, iar ostaii lui se ndreptar spre cai. Stryke, Jup i restul rcanilor urmrir n tcere coloana care pornea spre vest. Aadar, noi ncotro ne ndreptm? vru s afle piticul. O s cercetm partea de la est, hotr Stryke. S ncalece toat lumea. Jup organiz plecarea, n vreme ce Stryke merse la calul su. Era nc nedumerit de visul parc real i inspir adnc de mai multe ori ca s-i revin. Se uit la ceata njumtit i cuget la hotrrea pe care i-o ntrise visul. Dei convins c face exact ceea ce trebuie, nu reui s scape de senzaia c s-ar putea s nu-i mai vad niciodat pe Alfray i pe ceilali. Jup clri spre el. Suntem gata. Foarte bine, sergent. Hai s vedem ce putem face pentru a-i gsi pe Coilla i pe Haskeer, ce zici? O silir pe Coilla s mearg pe jos, la captul unei frnghii prinse de oblncul eii lui Aulay. Calul ei era mnat de Blaan. Lekmann mergea n frunte, impunnd un ritm rapid. Le aflase numele ascultnd ce vorbesc. nc un lucru pe care-l nelese era c pe nici unul nu-l interesa starea ei; i ddeau ap din cnd n cnd, cu scrb, i numai ca s -i protejeze investiia de pe urma creia aveau de gnd s profite la Hecklowe. Trioul schimba rar cte-o vorb, i aceea n oapt, ca s nu fie auzit. i aruncau Coillei priviri piezie. Aulay o sge ta din ochi. Coilla era rezistent i obinuit cu distanele mari, dar viteza cu care naintau era o pedeaps. Aa c, atunci cnd ajunser la un pru i Lekmann, eful cu obrazul ciupit i
78

lae unsuroase, ordon aezarea taberei, se stpni cu greu s nu se arate uurat. Se prbui la pmnt cu rsuflarea tiat i cu membrele amorite de durere. Aulay cel scrbavnic, din a crui ureche mucase o bucat, i leg calul. ns Coilla nu vzu cnd trase cu ochiul, singurul lui ochi, lui Lekmann. Apoi o leg i pe ea, n picioare, de un copac. n sfrit, cei trei se aezar. Ct mai e pn la Hecklowe? Vreo dou zile, socotesc. Mi se pare c nu mai ajungem odat. Da, m-am plictisit, Micah, glsui matahala prostovan cu glas piigiat. Pipindu-i urechea bandajat cu stngcie, Aulay ndrept degetul mare spre Coilla. Poate c-ar trebui s ne distrm niel pe seama ei. Scoase cuitul i-l pregti de aruncat. Trece timpul mai repede dac te antrenezi trgnd la int. Ochi cu atenie. Blaan rse ca prostul. Termin, mri Lekmann. Aulay l ignor. Prinde-l, cea! strig el i arunc. Coilla nepeni. Lama se nfipse n pmnt la un centimetru de picioarele ei. nceteaz! zbier Lekmann. N-o s obinem bani frumoi pe o marf stricat. Arunc un bidon spre Aulay. Du-te i adu-ne ap. Tot bodognind, Aulay lu bidonul su i pe al lui Blaan i plec la pru. Lekmann se ntinse pe spate, cu plria pe ochi. Blaan i propti capul de o ptur fcut sul, cu spatele la Coilla. Jderia i urmri. i fugir ochii la cuit, de care cei trei uitaser. Ar fi putut ajunge la el. ntinse cu grij piciorul spre el. Aulay se ntoarse cu apa. Coilla nghe i plec repede capul, prefcndu-se c moie. Omul cu un ochi se holb la ea.
79

 Ce ghinion pe capu' nostru, s fim nevoii s stm aici cu o femeie, iar ea s nu fie om, se plnse el. Lekmann chicoti. M mir c n-ai ncercat-o nc. Sau ai devenit mofturos? Aulay l privi dezgustat. A prefera s-o fac cu un porc. Coilla deschise ochii. i eu, l asigur ea. S-mi bag... n tine, se enerv Aulay. Nu sunt porc, ai uitat? Preioas au ba, s tii c vin la tine i -i trag nite picioare s m ii minte. Mai nti, dezleag-m, ca s fie lupta egal. Mi-ar plcea s fac tocni din ceea ce crezi tu c ai ntre fusele alea. Ce te lauzi? Nici n-ai cu ce, trfo. Cu tia. Coilla i art dinii. tii ce ascuii sunt. Aulay fierbea de furie. Duse mna la urechea ciuntit. Lekmann rnji. De unde s tim c n-a minit cnd ne-a zis c ceata ei merge la Hecklowe? Nu ncepe iar, Greever, i rspunse Lekmann plictisit, apoi se ntoarse spre Coilla. Nu ne-ai minit, drguo, nu-i aa? N-ai ndrzni. Ea tcu i se mulumi s-i arunce o cuttur fioroas. Scormonind ntr-un buzunar al vestei, Lekmann scoase dou zaruri de os. Hai s ne potolim i s ne trecem vremea cu astea, vrei? Scutur zarurile n pumn. Aulay veni lng el. I se altur i Blaan. Imediat se prinser ntr-un joc zgomotos i nu se mai gndir la Coilla. Jderia se concentr asupra cuitului. ncet, pndind cu un ochi trioul glgios, ntinse piciorul spre el. Reui s ating lama cu degetul. Se mai zbtu, se mai ntinse, pn cnd l
80

ncercui i-l trase. Arma czu, din fericire, nspre ea. Din cteva acrobaii greoaie, l aduse destul de aproape. Fusese legat cu braele n jurul corpului, dar sfoara era destul de lung nct s ajung la cuit. l prinse cu mare grij n palm i ncepu s taie funia dintr-o poziie foarte incomod. Vntorii de recompense jucau linitii, cu spatele la ea. Frec lama pe funie n sus i n jos, ct de repede putu. Cnepa ncepu s se desfac. i ncord muchii ca s ntind bine legtura i s-o taie mai repede. Czur i ultimele fire. Era liber, i desfcu funia din jurul trupului cu gesturi neobservate. Oamenii aruncau zarurile n continuare i ipau unul la altul, ca i cum ea n -ar fi existat. Porni ct se poate de prudent spre calul ei, aflat i el ntr-o poziie prielnic. Ghemuindu-se, cu arma strns ntre degete, ntinse mna spre armsar. i era team c animalul o s fornie sau o s fac alt zgomot care s atrag atenia. l mngie cu blndee i-i opti s stea cuminte. Apoi i strecur un picior n scar i ntinse mna s se prind de a. aua se desprinse, iar ea czu ca o pleac. Cuitul zbur prin aer. Calul se sperie i sri pe picioarele din spate. Coilla auzi hohotele barbare ale vntorilor de recompense, care se ndoiau de rs. Lekmann veni la ea cu sabia scoas i trase un picior cuitului. Atunci vzu jderia c fuseser desfcute curelele eii. Pe cmpia asta pustie, trebuie s-i gseti singur distracii, hohoti el. Ce mutr a fcut! o maimuri Aulay. Blaan se inea de burt i se cltina de rs. i curgeau lacrimi pe obrajii puhavi. Dintr-odat, ceva i atrase atenia. Se opri, se holb i spuse: Ia privii ntr-acolo. Se apropia un clre pe un armsar alb ca neaua.
81

8
Era un om, constatar ei. Cine dracu' e la? ntreb Lekmann. Tovarii lui i luar o min tmp i ridicar din umeri. Lekmann ngenunche i-o leg pe Coilla cu minile la spate. Pe urm, cei trei se narmar i-l pndir pe clreul care se apropia n ritm constant. n curnd reuir s-l vad bine. Chiar clare, i ddeai seama c e nalt i cu spatele drept, vnos, mai degrab dect musculos. Avea pr castaniu pn la umeri i o barb aranjat. Purta o vest cafenie, cu modele discrete, esute cu fir de argint. Pantalonii de piele bufani intrau n cizme negre. O mantie albastru-nchis i flutura pe spate. La prima vedere, nu avea arm. Smuci de frie i opri armsarul n faa lor. Desclec fr o vorb. Se mica uor i sigur pe sine i zmbea. Cine eti? l ntreb Lekmann. Ce vrei? Strinul arunc o privire Coillei, apoi lui Lekmann. Nu-i terse zmbetul de pe fa. M cheam Serapheim, rspunse el cu glas ferm i calm, i nu vreau dect ap. Art din cap spre izvor. Nu puteai spune ci ani are. Ochi albatri, nas uor acvilin, gur frumoas era atrgtor ntr-un fel greu de descris. Dar avea un aspect impuntor i, cnd se uita la tine, parc-i vedea n fundul sufletului. Lekmann se uit scurt spre Blaan i Aulay. Fii cu ochii n patru, poate mai sunt i alii. Sunt singur. Vremurile sunt tulburi, Serapheim sau cum ai zis c te cheam. Cnd rtceti singur, fr o mic armat dup tine, caui necazul cu lumnarea. i voi cltorii singuri. Dar noi suntem trei i e destul. tim s avem grij de noi.
82

 Nu m ndoiesc. ns eu nu sunt o ameninare i nici nu sunt ameninat. Dar, ia spunei, nu cumva suntei patru? ntoarse capul spre Coilla. Ea doar vine cu noi. Nu e de-a noastr, explic Aulay. Serapheim nu coment, iar faa lui rmase impenetrabil. Ai mai vzut semeni de-ai ei prin prile astea? se interes Lekmann. Nu. Coilla l studie pe nou-venit i citi n ochii lui mai mult agerime dect arta. Dar i zise c nu are nici o ans de a primi ajutor de la el. Calul strinului merse la pru, i vr botul n ap i ncepu s bea. l lsar n pace. Cum i-am zis, n zilele astea, un om singur risc multe dac se apropie de strini, repet Lekmann cu subneles. Nu v-am vzut dect n ultima clip, recunoscu Serapheim. Nu-i grozav de nelept nici s te plimbi cu ochii nchii. Sunt un vistor. Triesc n lumea mea. Asta-i cea mai sigur cale spre pierzanie, remarc Aulay. Eti cu Uni sau cu Mani? ntreb Blaan fr ocoliuri. Nici cu unii, nici cu alii, rspunse Serapheim. Voi? La fel, spuse Lekmann. Ce bine! M-am sturat s umblu ca pe ou. O vorb sincer, rostit n tovrie dumnoas, i poate aduce necazuri. Coilla se ntreb n ce fel de tovrie considera el c se afl acum. Deci nu crezi n zei? insist Aulay. N-am spus asta. Mi-am zis c precis crezi ntr-o for divin, dac umbli fr spad. Era un comentariu ironic. n meseria mea n-am nevoie de spad. i ce meserie-i asta? ntreb Lekmann.
83

Serapheim i flutur mantia i nclin din cap ca la spectacol. Sunt un bard rtcitor. Un povestitor. Un meter al vorbelor. Aulay pufni, rezumnd proasta prere pe care o aveau toi trei despre respectiva ocupaie. Coilla se convinse nc o dat c brbatul nu-i era de nici un folos. Dar voi, domnilor, cum v descurcai pe lume? Ne oferim serviciile de ostai liberi, rspunse Lekmann trufa. i ne mai ocupm i de strpirea pocitaniilor cteodat, adug Aulay, aruncnd priviri sfredelitoare spre Coilla. Serapheim ncuviin. Zmbi, dar nu mai spuse nimic. Attea lupte i nenelegeri sunt acum, c trebuie s-i mearg destul de ru cu meseria ta. Dimpotriv, vremurile nesigure mi sunt de folos. Serapheim le observ expresia bnuitoare. Cnd au numai necazuri, oamenii vor s uite de grijile zilnice. Pi, dac merge treaba, nseamn c o duci bine, suger Aulay viclean. Coilla i zise c strinul ori e prost, ori prea naiv pentru binele lui. Bogiile mele nu se pot cntri, nici numra ca aurul. Cum vine asta? i exprim Blaan nedumerirea. Poi spune care-i preul soarelui, al lunii sau al stelelor? Ct preuiete vntul care-i mngie chipul, ciripitul psrilor? Apa? Vorbe dulci, de... poet, rosti Lekmann dispreuitor. Dac astea sunt bogiile tale din Maras-Dantia, tare subire trebuie s-i fie punga. Ai dreptate, ntr-un fel, ngdui Serapheim. Lucrurile nu mai sunt ca nainte, ba se nrutesc pe zi ce trece. Aulay trecu la ironii: Zici c mnnci soarele i stelele? La cin te hrnete vntul? Slab rsplat pentru munca ta, povestitorule.
84

Blaan rnji ca prostul. n schimbul povetilor, oamenii mi dau mncare, butur, adpost. Cte-un bnu, din cnd n cnd. Sau o poveste de-a lor. Poate avei i voi una, s-o spun i altora? Bineneles c nu, pufni Lekmann batjocoritor. Ale noastre nu te-ar interesa pe tine, nscocitorule. Nu fi aa sigur. Toate povetile oamenilor au nsemntatea lor. Pe-a noastr n-ai auzit-o. ncotro te-ndrepi? ncotro vd cu ochii. i nici nu vii dintr-un loc anume, nu? De la Hecklowe. Acolo mergem noi! exclam Blaan. ine-i gura! se rsti Lekmann. i zmbi prefcut lui Serapheim. i... ce mai e nou pe la Hecklowe? Ca peste tot: haos, ncrncenare. Portul se transform n adpostul criminalilor. Gemea de tlhari, negustori de sclavi i alii ca ei. Coillei i se pru c strinul rostise mai apsat negustori de sclavi, dar nu fu sigur. Serios? rosti Lekmann, simulnd nepsarea. Consiliul i Supraveghetorii ncearc s in lucrurile sub control, dar magia e la fel de neprevzut acolo ca peste tot. De-asta le e att de greu. Mai mult ca sigur. Serapheim se ntoarse spre Coilla. Ce prere are prietena voastr de ras strveche c merge n vizit ntr-un loc cu faim att de proast? Ar fi grozav dac a avea de ales, rspunse jderia. Ea n-are nimic de zis despre asta! interveni imediat Lekmann. Oricum, e oarc i poate s aib grij de ea i singur. Poi s fii convins, mormi Coilla. Povestitorul vzu expresiile ndrjite ale brbailor. Pi, eu o s beau nite ap i pe urm mi vd de drum.
85

 Trebuie s plteti pentru ea, hotr Lekmann. N-am tiut c prul e proprietatea cuiva. E al tuturor, dar azi noi suntem stpnii lui. tii vorba aia... Aa cum v-am spus, nu am ce s v dau. Eti povestitor, spune-ne o poveste. Dac ne place, i iei calul i bei ap. i dac nu? Lekmann ridic din umeri. Pi, povetile sunt banul meu. De ce nu? S zicem c ne spui una de-aia care-i sperie pe idioi, bodogni Aulay. Ca alea cntate de zne, despre troli care halesc bebelui sau despre faptele temutului Sluagh. Voi, plsmuitorii, suntei toi o ap i-un pmnt. Nu, nu la aa ceva m gndeam. Da' la ce? Ai pomenit de Uni. Mi-am zis s v povestesc o fabul de-a lor. O, nu, fr tmpenii religioase. E i nu e religioas. Vrei s-o auzii sau nu? D-i drumu', oft Lekmann. Da' sper c nu i-i tare sete. Ca toi oamenii, probabil credei c Uni sunt fanatici de neclintit i nguti la minte. Ba bine c nu. i avei dreptate, cei mai muli aa se dovedesc. Au o grmad de habotnici printre ei. Dar nu toi sunt aa. Civa sunt mai ngduitori. Gsesc chiar o parte amuzant n crezul lor. Asta nu-mi vine s cred. E-adevrat. Sunt fiine modeste, ca voi i ca mine, numai c se afl sub influena religiei. Cteodat i dai seama de asta din povetile lor, pe care au grij s le spun numai n secret, luai aminte. Ele circul din gur n gur i unele ajung la mine. N-ai de gnd s ncepi odat?
86

 tii ce cred Uni? Aa, n mare. Puin. Atunci poate tii c n crile lor sfinte scrie c Zeul lor unic a creat rasa uman furind un singur brbat, Ademnius, i o singur femeie, Evelaine. Aulay l lu n rs. Mi-e nu mi-ar ajunge una. tim lucrurile astea, i art Lekmann nerbdarea. Nu suntem proti. Serapheim nu-i lu n seam. Uni cred c, la nceput, Zeul i-a vorbit lui Ademnius i i-a explicat ce face i ce ateapt de la fiinele pe care le-a creat. Aa c, ntr-o zi, Zeul a venit la Ademnius i i-a spus: Am pentru tine dou veti bune i una proast. Pe care vrei s-o auzi mai nti? Pe cea bun, Doamne, i -a rspuns Ademnius. Prima veste bun este c i-am fcut un organ minunat, numit creier. Te va ajuta s nvei, s judeci i s faci tot felul de lucruri interesante. Mulumesc, Doamne. A doua veste bun este c i-am mai fcut un organ numit penis. Vntorii de recompense zmbir obraznic. Aulay i trase un ghiont lui Blaan n coaste. Acest organ i va oferi plcere ie i i va oferi plcere lui Evelaine, continu Serapheim, i cu el o s facei copii care s triasc n lumea asta minunat, pe care am furit-o pentru voi. O, ce frumos!, s-a bucurat Ademnius. Dar care-i vestea proast? a ntrebat el. Nu poi folosi amndou organele deodat, i-a rspuns Zeul. Se ls un moment de linite pn cnd asculttorii luar seama la tlc, apoi se puser pe hohotit ca nite barbari, dei Coilla credea c e foarte posibil ca Blaan s nu fi neles nimic. Nu-i neaprat o poveste, ci o snoav, spuse Serapheim. Dar m bucur c v-a plcut. A fost ca lumea, recunoscu Lekmann. i adevrat, zic eu.
87

 Desigur, dup cum v-am spus, obiceiul e s-mi dai un ban sau orice n semn de apreciere. Cei trei se potolir imediat. Faa lui Lekmann se schimonosi de furie. Na, c ai fcut-o lat. Noi am zis c tu ne plteti pe noi, spuse Aulay. V-am zis, nu am ce s v dau. Blaan zmbi rutcios. O s ai i mai puin cnd terminm cu tine. Aulay ncepu s socoteasc: Ai cal, cizme frumoase i mantia aia fin. Poate i o pung, dei ai zis c nu. Pe lng asta, tii prea multe despre treburile noastre, ncheie Lekmann. n ciuda tensiunii, Coilla i ddu seama c povestitorul nu era speriat. Dei trebuie s-i fi fost i lui foarte limpede c indivizii erau n stare s omoare numai de dragul de-a omor. Jderia surprinse micare pe cmpie. Sperana i nclzi sufletul. Dar pe urm vzu cine se mic i nelese c nu era vorba de scpare. Dimpotriv. Serapheim nu observase nimic. Nici vntorii de recompense. Se pregteau de ncierare. Lekmann ridic sabia i se ndrept spre povestitor. Ceilali doi veneau dup el. Avem musafiri, i anun ea. Brbaii se oprir, se uitar la ea, apoi i urmrir privirea. Un grup mare de clrei se ivi la orizont, mult n faa lor. Se deplasau ncet de la est spre sud-vest, pe un drum care i ducea, dac nu la pru, cel puin aproape de el. Aulay duse mna la ochi. Ce sunt tia, Micah? Oameni. mbrcai n negru, din cte vd. tii ce zic eu? C-s oamenii lui Hobrow. ia... cum le zice... Paznici.
88

 Da, exact. La naiba, trebuie s-o tergem. Ia-o pe oarc, Greever. Jabeez, adu caii. Blaan nu se mic. Sttea cu gura cscat i se holba la clrei. Zici c n-au simul umorului, Micah? N-au! Adu caii! Hei! Strinul! Serapheim fugise spre vest. Las-l naibii. Avem treburi mai importante. Bine c nu i-am fcut felul, Micah, i ddu cu prerea Blaan. Nu-i bine s omori nebuni, aduce ghinion. Dobitoc superstiios! Mic-i fundul mai repede! O legar fedele pe Coilla de calul ei i-o terser n mare grab.

9
Uit-te! ip Jennesta. Uit-te s-i vezi isprava cu ochii ti, ratatule! Mersadion se uit la harta de pe perete i l apuc tremuratul. Era mpnzit cu semne: roii pentru forele reginei, albastre pentru cele ale dumanilor Uni. Cte roii, tot attea i albastre. Nu era de bine. N-am suferit nici o pierdere, ndrzni el, nspimntat. Dac am fi suferit, de mult i-ai fi mncat ficatul! Unde sunt avantajele noastre? Rzboiul s-a extins, doamn. Luptm pe attea fronturi... N-am nevoie de lecii despre situaia noastr, generale! Vreau rezultate! V asigur c... E foarte grav, continu regina, dar asta nu-i nimic pe lng faptul c n-am gsit banda aia de nemernici! Ai veti despre ei?
89

 Pi... N-ai. Dar de la vntorii de recompense ai lui Lekmann ai primit vreun semn? Au... N-ai primit. Mersadion nu ndrzni s-i aduc aminte c implicarea oamenilor fusese ideea ei. nvase repede c Jennesta i asuma victoriile, dar nfrngerile le arunca pe umerii altora. Am sperat c te vei descurca mai bine dect Kysthan, decedatul tu predecesor, adug ea explicit. Vreau s cred c n-o s m dezamgeti. Maiestate... Te previn c, de acum nainte, i voi supraveghea cu i mai mult atenie munca. A... De data asta l ntrerupse o btaie uoar n u. Intr! ordon Jennesta. Unul dintre servitorii ei elfi ptrunse n camer i se nclin. Creatura androgin avea o constituie att de fragil, nct membrele ei parc stteau s se rup. Avea o piele aproape transparent, ochi albatri i nas de copil. Pletele i genele galbene i subliniau fragilitatea feei. Elful uguie buzele i gnguri: Stpna Dragonilor, doamn. Alt incapabil, se enerv Jennesta. Spune-i s intre. Ca spiridu, progenitur hibrid nscut dintr-un elf i-un gnom, Stpna Dragonilor semna puin cu servitorul. Dar era mai robust i nalt chiar i pentru rasa ei. Conform tradiiei, purta haine numai n culoarea brun-rocat a pdurilor tomnatice. Nu avea alte podoabe dect nururi aurii la gt i la ncheieturi. O salut pe regin printr-o foarte discret nclinare a capului. Ca de obicei cnd avea de-a face cu slugile, Jennesta nu pierdu vremea cu politeuri.
90

 Recunosc c nu sunt mulumit de eforturile tale, Glozellan, o anun ea. Doamn? rosti spiriduul cu glasul piigiat, calm i ndeprtat, tipic rasei sale. Toat lumea tia ct o enerva asta pe Jennesta. n ce-i privete pe jderi, explic ea voit amenintor. Clreii mei v-au urmat strict ordinele, Maiestate, replic Glozellan. Avea o expresie de respect de sine pe care muli ar fi considerat-o arogan. nc o trstur a rasei sale mndre, care o nfuria i mai tare pe regin. Dar nu i-ai gsit, spuse Jennesta. mi cer iertare, doamn, dar ne-am luptat cu ceata lng Punea estorului, i aminti Stpna Dragonilor. i i-ai lsat s scape! Halal lupt! Dac nu cumva crezi c a-i gsi nseamn a te bate cu ei. Nu, Maiestate. Au fost urmrii i au scpat ca prin urechile acului. i care-i diferena? Firea schimbtoare a dragonilor i face ntr-o oarecare msur imprevizibili, doamn. Un meter prost d vina ntotdeauna pe unelte. mi asum rspunderea aciunilor mele i ale supuilor mei. Foarte bine. Cci n slujba mea, dac te sustragi de la rspundere, supori consecinele. i nu sunt deloc plcute. Nu vreau dect s art c dragonii sunt o arm nesigur, Maiestate. Se tie c sunt foarte ncpnai. Atunci poate c ar trebui s gsesc pe altcineva s-i mblnzeasc. Glozellan tcu. Am crezut c m-am exprimat clar, continu Jennesta, dar se pare c trebuie s m repet. Asta-i valabil i pentru tine, generale. Mersadion se crisp. S nu v iluzionai c ar
91

exista pentru mine ceva mai important dect s fie gsit artefactul furat de jderi i adus la mine. Ar fi de ajutor, Maiestate, spuse Glozellan, dac am ti ce e acest artefact i de ce... Pereii rsunar de ecoul unei palme zdravene. Capul Stpnei Dragonilor se rsuci lateral sub greutatea ei. Se cltin i duse mna la obrazul nroit. Din colul gurii ncepu s-i curg un firior de snge. Bag bine la cap, o avertiz Jennesta, cu ochii sclipind de furie. M-ai mai ntrebat odat despre obiectul pe care-l caut. i repet rspunsul de atunci: nu e treaba ta. Dac nu-nvei ce nseamn supunerea, o s suferi mai mult. Glozellan ripost cu o privire mndr. Toate resursele existente se vor folosi pentru cutarea jderilor, declar Jennesta. i, dac nu obin de la voi doi ce vreau, o s-mi caut alt general i alt Stpn de Dragoni. Ai face bine s v gndii cum v vei petrece... viaa de pensionari. Acum crai-v. Dup plecarea celor doi, regina i jur c de acum nainte se va implica mai mult n cutarea jderilor. Dar trecu imediat la altceva. Avea nite gnduri. Foarte dezagreabile. Prsi camera strategic ieind pe alt u dect supuii, apoi cobor o scar spiralat ngust. Coridoarele subterane rsunar de ecoul pailor si. Ajunse la camera ei din subsolul palatului. Garda orc lu poziia de drepi cnd ea se strecur nuntru. Servitorii nu mai pridideau cu lucrul n ncperea spaioas, trnd glei la o cad mare, puin adnc, ntrit cu metal. Terminar treaba sub privirile ei nerbdtoare. Odat expediai, Jennesta se duse la cad i-i trecu fin degetele prin lichidul cldu. Sngele se potrivea nevoilor sale, dar descoperi furioas c fuseser uitate n el buci mici de carne. Cnd aleseser lichidul special drept mediu, strbunii spuseser clar c trebuie s fie ct se poate de pur. i not n minte s cear
92

grzilor s-l strecoare i s trag cuiva o btaie ca s fie bine neleas dorina ei. ntruct sngele se nchega la suprafa, ncepu invocaiile i rugciunile. Ciorba rubinie lipicioas se ngro treptat i cpt un aspect lucios. n cele din urm, tremur, nscu un vrtej lene i din el rsri un chip. Nimereti n cele mai nefericite clipe, Jennesta, se plnse faa. Nu e deloc momentul s vorbim. M-ai minit, Adpar. n legtur cu ce? Cu obiectul care mi s-a furat. O, nu, m-am plictisit de subiectul sta jalnic. Mi-ai spus sau nu c nu tii nimic despre artefactul pe care-l caut? Habar n-am ce caui. Am ncheiat discuia. Nu, ateapt. Am metodele mele, Adpar. Metode i ochi care caut n locul meu. Iar ceea ce tiu se potrivete numai cu artefactul meu. Czu pe gnduri. Ori cu el, ori cu... Presimt c iar ncepi cu fanteziile bizare, draga mea. Despre altul e vorba, nu-i aa? Ai altul? Sunt convins c nu tiu ce... Trf mincinoas! L-ai inut ascuns! Nu spun nici da, nici nu. Asta nseamn c recunoti. Ascult, Jennesta, e posibil s fi avut ceva asemntor

cu ceea ce caui tu, dar asta e deja istorie. A fost furat.

asasinezi cu obsesiile tale, ar trebui s te ocupi de gsirea hoilor. Dac se joac cineva cu focul, ei sunt aceia!
Atunci cunoti semnificaia obiectului! A tuturor obiectelor! tiu doar c trebuie s fie ceva nemaipomenit, dac te

Ca al meu. Ce convenabil. Nu te atepi s te cred, nu? M doare-n cot dac m crezi sau nu! n loc s m

agii atta pentru el.

93

O mic erupie tulbur pelicula coagulat. Se form un alt chip, nsoit de un alt glas. Are dreptate, Jennesta. Adpar i Jennesta gemur la unison. Nu te bga, curioaso! se roi Adpar. De ce nu pot s vorbesc niciodat cu Adpar fr s te vri i tu n discuie, Sanara? se plnse Jennesta. tii de ce, surioar: legtura noastr e prea strns. Mare pcat, murmur Adpar. Nu avem timp de ciorovial, le avertiz Sanara. Adevrul e c o ceat de jderi are cel puin un instrument. Cum ar putea ei s neleag puterea lor uria? Cum adic, cel puin unul? ntreb Jennesta. Eti sigur c nu-i aa? Lucrurile se precipit. Intrm ntr-o perioad n care orice e posibil. in situaia sub control. Serios? zise Sanara, nencreztoare. Nu m luai n seam, se mbufn Adpar, pe mine nu

m ateapt dect un simplu rzboi... Am, ce s zic, o groaz de vreme la dispoziie ca s v ascult cum facei schimb de ghicitori.

Poate c tu nu tii despre ce vorbesc, Adpar, dar Jennesta tie. Ceea ce trebuie ea s neleag este c puterea trebuie s slujeasc binele, nu rul, altfel dezastrul se va abate asupra noastr, a tuturor. Of, te rog uier Jennesta sarcastic, nu mai face pe martira, Sanara. N-ai dect s crezi despre mine ce vrei, m-am obinuit cu asta. Dar nu subestima ceea ce se va dezlnui, acum c evenimentele au nceput s curg. Ducei-v naibii amndou! strig Jennesta, spintecnd nervoas crusta de snge. Imaginile se disipar. Rmase acolo i, o vreme, i rsuci gndurile pe toate prile. Aa cum i sttea n fire, nu credea nici c Sanara are dreptate, nici c Adpar spune adevrul.
94

Trase concluzia c e timpul s ia msuri n legtur cu una dintre surorile ei aductoare de necazuri. Cel mai mult o frmnta c jderii o trdaser, dar fremta la gndul pedepsei pe care le-o va da. Haskeer tot nu era convins c merge n direcia cea bun. Nici mcar nu tia prea bine unde se afl i nu lu n seam vremea aspr din nord. Pentru el, adevrat era doar cntecul din mintea sa. l mna de la spate fr cruare, l mboldea s mearg mai departe, mai repede, ntr-o direcie care atunci cnd se gndea la asta spera s-l duc la Cairnbarrow. Drumul cobor ntr-o vale mpdurit. Haskeer galop cu armsarul fr ezitare, privind numai nainte. Pe la jumtatea lui, n punctul cel mai de jos al vii, se adunase ap i se formase o ntindere noroioas. Crarea se ngusta i ea, nconjurat de tot mai mult vegetaie care, n ciuda vremii de iarn, era foarte deas. Trebui s-i lase calul la galop mic i asta l irit la culme. n timp ce-i croia drum prin mocirl, auzi un fit n dreapta. Apoi un fonet i-un pocnet. Se rsuci i ntrezri ceva ndreptndu-se cu vitez spre el. Nu avu timp s se fereasc. Obiectul l pocni tare de tot. Haskeer czu de pe cal. Zcnd ameit n noroi, ridic ochii i vzu ce l izbise: un trunchi de copac care nc se balansa, legat cu funii groase de o creang rezistent de deasupra. Cineva ascuns l lansase ca pe-un berbec. Haskeer icni de durere. Vru s se ridice, cnd se pomeni apucat de nite mini aspre. I se pru c vede oameni mbrcai n negru. ncepur s-l loveasc cu pumnii i cu picioarele. Incapabil s dea napoi, nu reui dect s-i acopere faa cu minile. Agresorii l ridicar i-i luar armele. i smulser sculeul de la centur i-i legar minile la spate.
95

Zpcit de durere, Haskeer i concentr privirea pe o siluet aprut n faa lui. Eti sigur c-i legat bine? ntreb Kimball Hobrow. Da, rspunse un paznic. Un alt acolit de-ai predicatorului i ddu sculeul. Hobrow se uit n el i se lumin la fa de bucurie. Ori de lcomie, poate. Vr mna nuntru, scoase stelele i le ridic vesel. Relicva lui i perechea ei! Nici nu sperase la aa ceva. Domnul este cu noi astzi. Ridic braele. i mulumim, Doamne, c ne-ai napoiat ce e al nostru! i c ai trimis creatura asta n braele noastre, uneltele dreptii Tale! Se ncrunt la orc. Vei fi pedepsit pentru mrviile tale, slbaticule, n numele Fiinei Supreme. Haskeer ncepea s-i revin din ameeal. Cntecul dispruse, nlocuit de exclamaiile sforitoare ale acelui om nebun. Nu se putea mica, nici elibera. Un lucru ns tot putea face: l scuip pe Hobrow n obraz. ngrozit, predicatorul sri n spate ca ars cu fierul rou. Se frec pe fa cu mneca i bolborosi prihnit, prihnit. Cnd termin, ntreb nc o dat: Eti sigur c-i legat ca lumea? Primi din nou asigurrile adepilor. Pe urm fcu un pas n fa, i adun degetele pumn i-i trase cteva lui Haskeer n stomac, urlnd: Vei plti pentru sfidarea unui slujitor al Domnului! Haskeer primise pumni i mai grei. Mult mai grei. Ai lui Hobrow erau o mngiere. ns paznicii, dndu-i seama c eforturile conductorului lor nu ddeau rezultate, ncepur s-l tbceasc i ei. Printre lovituri, orcul l auzi pe predicator strignd: Nu uitai de restul cetei! Ai lui ar putea fi prin preajm! Trebuie s plecm de aici! Braele dumane l trr pe Haskeer aproape leinat.
96

Alfray i jumtatea lui de jderi cltorir spre Golful Calyparr aproape o zi ntreag fr s dea de necaz. Caporalul i folosi autoritatea pentru a-l avansa temporar n rang pe Kestix, unul dintre rcanii mai descurcrei. De fapt, l fcu un fel de caporal secund. Asta nsemna c avea lng el un egal cu care s-i petreac timpul. n timp ce mergeau spre vest, pe puni nglbenite, l trase de limb pe Kestix despre moralul ostailor. Desigur, sunt preocupai, domnule, i spuse proasptul promovat. ngrijorai cred c ar fi un cuvnt mai potrivit. Nu sunt singurii. Lucrurile s-au schimbat foarte mult i foarte repede. Parc am fost tri printre evenimente fr s avem timp s ne gndim. Totul se schimb. Maras-Dantia se schimb. Poate c moare. Din cauza oamenilor. Oamenii sunt de vin, da. Au dat lumea peste cap, bestiile. Nu-i pierde curajul. Putem reface totul, dac ducem la bun sfrit planul cpitanului nostru. Nu v suprai, domnule caporal, dar ce e cu planul sta? Poftim? Pi, tim cu toii c e important s gsim stelele alea, dar... de ce? Alfray se zpci. Unde vrei s ajungi, osta? nc nu tim ce rost au, la ce folosesc. Nu-i aa, domnule caporal? Ai dreptate. Dar, n afar de... hai s zicem de puteri magice, tim c mai au un fel de putere. i alii le vor. n cazul stpnei noastre, Jennesta, alii mult mai puternici. Poate c asta ne aduce un avantaj.

97

Alfray ntoarse capul s verifice coloana. ntre timp, Kestix se gndi la vorbele lui. Cnd caporalul se ndrept n a, l atepta alt ntrebare: Dac nu v suprai, v rog, cum o s ne desfurm misiunea la Drogan? Intrm aa, pur i simplu, i ncercm s punem mna pe stea? Nu. Ne apropiem ct se poate de satul lui Keppatawn i l cercetm. Dac nu e primejdios, putem ncepe s negociem. Dar, n principal, stm la pnd i ateptm s apar i restul cetei. Kestix mai puse o ntrebare, cam ovitor: Credei c va veni? Alfray se cutremur. Nu fi pesimist, osta, replic el, poate prea ferm. Trebuie s credem c ne vom reuni cu Stryke i cu cei ce-l nsoesc. Nu vreau s fiu nerespectuos fa de cpitan, zise rcanul repede. Dar se pare c lucrurile au scpat de sub control. tiu. Dar ai ncredere n Stryke. Alfray se ntreb dac era un sfat bun. Nu c Stryke n -ar fi demn de ncredere. ns nu putea scpa de senzaia enervant c bunul lor cpitan se ntindea mai mult dect i era plapuma. ipetele ostailor l trezir la realitate. Kestix strig: Domnule caporal! Privii! Alfray se uit n fa i vzu un convoi de patru crue trase de boi la cotitura drumului. Orcii i convoiul mergeau pe aceeai crare care strbtea o viroag. Unii dintre ei trebuiau s se dea la o parte. nc nu se vedea clar cine sttea n crue. Dou posibiliti se nscur n mintea lui Alfray. Pe de o parte, dac ceata se ntorcea, sigur atrgea atenia. Pe lng asta, nu sttea n firea orcilor s dea napoi. Pe de alta, dac cei din crue se dovedeau periculoi, tot nu erau mai muli dect orcii lui. Aveau anse s-i biruiasc.
98

 Poate sunt doar fiine care cltoresc panic n treburile lor, i spuse lui Kestix. Dar dac sunt Uni? Dac sunt oameni, Uni sau Mani, nu conteaz, i omorm, l inform Alfray categoric. Cnd cele dou grupuri se apropiar, orcii i identificar pe cei din crue. Gnomi, rosti Alfray. Putea fi mai ru, domnule. Sunt aprigi n lupt ca puii de iepure. Da, i nu se bag n treburile altora. Sunt primejdioi numai dac i vr cineva nasul n comorile lor. i, din cte in minte, magia lor i ajut s gseasc filoane de aur, aa c n-ar trebui s avem probleme. Dac trebuie s discutm, m lai pe mine. Alfray se ntoarse i url un ordin rcanilor din coloan. Ostaii s rmn la locurile lor. Nu scoatei sbiile dac nu e necesar. S-o lum cu biniorul, da? Credei c tiu ce pre s-a pus pe capetele noastre? ntreb Kestix. Posibil. Dar, aa cum ai spus, nu sunt un neam de lupttori. Asta dac lipsa de maniere i respiraia puturoas nu pot fi considerate arme. Prima cru ajunse la o arunctur de b de coloana orcilor. Celelalte se oprir. Pre de-o clip, cele dou grupuri se studiar reciproc. Unii ziceau c gnomii sunt nite pitici deformai: mici de statur, musculoi, dar disproporionai, cu mini, picioare i nas mari. Se mndreau cu brbi i sprncene albe i stufoase. Purtau veste nepretenioase, grosolane, i pantaloni n culori terse. Unii preferau glugile, alii, cciuli moi cu mo lung. Toi gnomii artau foarte btrni, chiar i nou-nscuii, i toi fceau o art din a se ncrunta. Dup cteva momente de linite, vizitiul anun hotrt: Io n-am de gnd s m mic!
99

n spatele lui, cltorii cu fee de piatr se uitau ca la spectacol. De ce s ne dm noi la o parte? Vrem s ne continum cltoria, spuse Alfray. Vistieria? Vistieria? N-avem nici o vistierie, ip vizitiul. Nici o vistierie! Al naibii noroc, s dm peste unul fudul de ureche, mormi Alfray. Nu vistierie, silabisi el, tare i clar, cltorie. Ce-i cu ea? Ai de gnd s te miti? strig Alfray. Gnomul sttu puin pe gnduri. Ba! Orcul se hotr s mai fac puin conversaie i s renune la disput. De unde eti? Nu-i zic, rspunse gnomul morocnos. Unde mergi? Nu-i treaba ta. Da' poi s-mi zici dac drumul spre Drogan e liber? Vreau s zic, de oameni. Poate. Poate c nu. Ce-mi dai? Alfray i aminti c gnomii erau renumii c tiu ct preuiete orice lucru, dar nu cunosc cu exactitate valoarea nici unuia. A bunelor maniere n cltorie, de exemplu. Renun. La ordinul su, jderii i ndemnar caii s urce pe povrniurile viroagei ca s le fac loc. n timp ce treceau cruele, vizitiul lipsit de expresie bolborosi: Locul sta e prea nghesuit, deloc nu-mi place. Uitndu-se dup cruele care se hurduciau, Alfray ncerc s glumeasc pe seama ntmplrii: Ei, am scpat fr temenele, zise el ironic. Aa-i, l aprob Kestix. ... domnule caporal? Ce-i, osta? Unde cresc temenelele astea?
100

Alfray oft. Hai s ne vedem de drum, bine?

10
Coilla nu mai petrecuse niciodat o perioad att de lung n tovria oamenilor. La drept vorbind, nu avea experien dect n uciderea lor. Stnd ns cu vntorii de recompense cteva zile la rnd, i ddu i mai bine seama c nu se potriveau deloc cu lumea raselor strvechi. ntotdeauna i considerase nite intrui, nite uzurpatori hrprei, pui pe distrugeri. Acum descoperi i diferenele ascunse dintre ei i rase: nfiarea lor, judecata lor, mirosul lor. Erau stranii n attea feluri. i alung iute gndurile cnd ajunser n vrful dealului de pe care se vedea Hecklowe. Amurgea i luminile ncepeau s se aprind ici-colo prin portul liber. De la acea distan i acea nlime, se vedea c locul nu fusese plnuit s existe, ci pur i simplu apruse. Aa cum se cuvenea unui ora n care toate rasele erau tratate egal, Hecklowe era un amestec de cldiri ridicate n toate stilurile arhitectonice posibile. Edificii nalte, case scunde, turnuri, cupole, arcade i clopotnie mpungeau orizontul. Erau construite din lemn i piatr, crmid i nuiele, stuf i ardezie. Dincolo de marginea ndeprtat a oraului, marea cenuie de-abia se ghicea n lumina slab. Catargele navelor mai nalte dominau acoperiurile caselor. i chiar de la distana aceea, tot se auzea glgie. Lekmann studie portul. A trecut ceva vreme de cnd n-am mai fost aici, dar nu s-a schimbat nimic. Hecklowe e acelai pentru toat lumea. Nu conteaz ct urti o ras, aici e armistiiu. Fr
101

ncierri, fr btlii. Fr reglri de conturi care s duc la crime. tia i iau gtul pentru omor, nu-i aa? ntreb Blaan. Dac te prind. Nu te caut de arme cnd intri? vru s afle Aulay. Nooo... Te las pe tine s renuni la ele. Nu mai e practic s faci percheziie de cnd Hecklowe a ajuns att de popular. Dar dac te bai n ora, Supraveghetorii te execut pe loc. Nu c ar fi la fel de energici ca nainte. ns tot i vin de hac, aa c tre' s fii atent la ei. Coilla interveni: Supraveghetorii nu-i fac treaba cum se cuvine pentru c rasa voastr seac magia. Magia, rosti Lekmann batjocoritor. Voi, suboamenii, i afurisita voastr de magie. tii ce cred eu despre ea? C -i o baleg de cal. Eti nconjurat de ea. De-asta n-o vezi. Destul! Dac-i gsim pe orcii ia, o s se lase cu cafteal, nu? ntreb Blaan. Eu zic s ne inem coad dup ei pn ies din ora i numai dup aia s acionm. Dac tre' s-i nfruntm nuntru, pi, ne pricepem s vrm spada n coaste i pe tcute. E stilul vostru clasic, remarc jderia. i-am zis s-i ii gura. Aulay nu era prea convins: sta nu-i un plan prea bun, Micah. Lucrm cu ce avem, Greever. Te-ai gndit tu la altceva? Nu. Bineneles c nu. Ia-te dup Jabeez i las gnditul n seama mea. Bine? Bine, Micah. Lekmann se ntoarse spre Coilla.
102

 Tu s te pori frumos n ora i s-i ii limba n gur. Dac vrei s-o mai ai. Ai priceput? Ea i arunc o privire de ghea. Micah, spuse Blaan. Lekmann oft. Da? La Hecklowe vin toate rasele, nu? Aa-i. Deci s-ar putea s fie i orci pe-acolo. Contez pe asta, Jabeez. sta-i motivul pentru care am venit aici, mai ii minte? Lekmann i pierdu i ultimul dram de rbdare. Pi, dac o s ntlnim orci, de unde o s tim c sunt ia pe care-i cutm? Aulay rnji, artndu-i dinii stricai. Are dreptate, Micah. Era limpede c Lekmann nu se gndise la asta. ntr-un sfrit, art cu degetul spre Coilla. O s ne zic ea. Pe dracu' o s v zic! sri jderia. Las c mai vedem noi, i promise el, aruncndu-i o privire ucigtoare. Ce facem cu armele? ntreb Aulay. O s predm sbiile la poart, dar ne pstrm nite rezerve. Scoase un cuit de la centur i-l ascunse n bocanc. Blaan i Aulay fcur la fel, ns cel din urm vr dou arme: un pumnal ntr-un bocanc i un cuit mai mic n cellalt. Cnd ajungem acolo, tu nu scoi o vorb, i repet Lekmann Coillei. Nu eti prizoniera noastr, eti cu noi. Ai priceput? tii c-o s v omor pentru asta, nu-i aa? rspunse ea calm. Omul rse ca s mascheze ameninarea. Dar se uitase n ochii ei i rsul nu-i iei prea convingtor.
103

 S mergem, zise el i ddu pinteni calului. Clrir spre Hecklowe. Ajuni la porile oraului, Aulay tie legturile Coillei i -i opti: ncearc s fugi i-i vr o lam-n fund! O mulime alctuit din toate rasele se nghesuia s intre, pe jos sau clare. Se formase o coad la punctul de predare a armelor. Vntorii de recompense i Coilla se aezar la captul ei i, cnd ajunser la rnd, i vzur pe primii Supraveghetori. Erau bipezi, dar numai att aveau n comun cu fiinele din carne i oase. Solizi la trup, i alctuiau metale diverse. Braele, picioarele i pieptul lat i masiv preau din fier. Benzi de aram lucioas le nconjurau ncheieturile de la mini i gleznele. Banda mai lat care le ncingea mijlocul prea s fie din aur prelucrat. La articulaii, adic la coate, genunchi i degete, sclipeau nituri din argint. Capetele, aproape rotunde, erau dintr-un material asemntor cu oelul. n loc de ochi strluceau giuvaiere roii mari, dou guri formau nasul i o fant lsa la vedere dinii de metal ascuii. Nite deschizturi joase de-o parte i de alta a capului slujeau drept urechi. Toi aveau aceeai nlime. i depeau pe vntorii de recompense i, n ciuda corpului masiv, se micau cu o agilitate surprinztoare. ns nu imitau perfect micrile formelor de via organice, pentru c uneori erau cam stngaci i se deplasau greoi. Nu puteai s-i descrii altfel dect nemaipomenii. Oamenii puser armele n mna ntins a unui Supraveghetor care le duse ntr-o gheret consolidat. Hibrizi, vorbi Coilla. Fcui prin vrjitorie. Aulay i Blaan schimbar priviri ocate. Lekmann ncerc s-i pstreze expresia obinuit.

104

Sosi un alt Supraveghetor i puse trei plcue de lemn n palma lui Lekmann pe post de chitane. Apoi le fcu semn s intre n ora. Lekmann mpri plcuele n timp ce se ndeprtau. Vedei, v-am zis eu c nu-i nici o problem s te strecori cu nite cuite. Am crezut c-o s ne percheziioneze mai amnunit, coment Aulay n timp ce-i vra plcua n buzunar. Cred c aa-zisul Consiliu al Magicienilor, care conduce oraul, a cam scpat friele din mini. Dar, dac sunt nepricepui, pentru noi e-o veste bun. i croir drum pe strzile aglomerate, conducndu-i caii cu grij i nconjurnd-o pe Coilla. Aulay avea grij s-o pzeasc din spate, de unde o putea amenina mai uor. Hecklowe gemea de rase strvechi. Gremlini, zne vesele cu urechi lungi i ascuite, pitici toi vorbeau, se ciondneau, se trguiau i cteodat rdeau mpreun. Grupuri mici de cobolzi se risipeau prin mulime, sporovind ntre ei n limba lor imposibil de neles. Un ir de gnomi cu fee aspre i topoare pe umeri i vedeau serioi de treab. Trolii care purtau glugi ca s se apere de lumin erau cluzii de elfi nchiriai ca ghizi. Centaurii tropoteau ngmfai pe aleile pietruite, inndu-se departe de mulime. Se zreau i civa oameni, dar rareori se amestecau printre celelalte rase. i-acu' ce facem, Micah? ntreb Aulay. Gsim un han i punem la cale o strategie. Lui Blaan i lucir ochii. O, butur, excelent! N-avem vreme s ne trosnim, Jabeez, l avertiz Lekmann. Treaba ne cere s fim cu capul limpede. Pricepi? Matahala se bosumfl. Dar mai nti hai s ducem caii la un grajd, propuse Lekmann. S nu faci pe deteapta, adug el ctre Coilla. Strbtur strzile principale nesate de creaturi ale portului. Trecur pe lng dughene i crucioare pline de
105

dulciuri, pete, pine, brnzeturi, fructe i legume. Vnztorii ambulani i ludau marfa n gura mare. Negutorii trgeau catri ncpnai, ncrcai cu baloi de haine i saci de condimente. Muzicani rtcitori, actori de strad i ceretori glgioi sporeau zarva. Pe la coluri, demoni i demonie n trup de cocote i proxenei ademeneau clieni cu pofte destul de vlguite ca s nu-i mai dea seama de primejdiile care-i pndeau dac mergeau cu ei. Mirosul de cristal ndulcea aerul. Se mbina cu acela de tmie, care plutea lin prin uile deschise ale nenumratelor temple nchinate tuturor zeilor cunoscui. i n haosul acesta patrulau Supraveghetorii, n faa crora toi se ddeau miraculos la o parte. Vntorii de recompense gsir un grajd inut de un gremlin i, pentru civa bnui, i gzduir caii. Apoi plecar pe jos, cu Aulay nedezlipit de Coilla. La un moment dat, jderiei i se pru c zrete doi orci la o rscruce. Dar o oprl kirgizil i clreul ei cu cuttur urt i obturar vederea, astfel nct nu se putu convinge. Observ c Aulay se joac cu peticul de la ochi. Era clar c nu-i vzuse pe presupuii orci, dar ea se ntreb dac nu cumva i mirosea ntr-adevr pe semenii ei. tia c nu existau motive ca orcii s nu fie n ora, dei cei mai muli erau sub arme i luptau pentru cauzele altora. Ca i ceata ei. Orcii venii la Hecklowe puteau fi dezertori, lucru bine cunoscut, sau cu treburi oficiale. Adic i cutau pe tovarii lor proscrii. Exista i posibilitatea ca perechea de orci zrii de ea s fi fost jderi. Dar nu-i vzuse prea bine. Se hotr s-i pstreze optimismul i licrul de speran. sta e bun, rosti Lekmann, artnd spre un han. O firm de lemn parc vopsit cu picioarele atrna deasupra uii: Bestia i Paloul. nuntru gemea de beivani glgioi. Intr i gsete un loc n care s ne aezm, l instrui Lekmann pe Jabeez.
106

Blaan scrut interiorul, apoi se folosi de trupul su mthlos ca s treac prin mulime, urmat de ceilali trei. Cu instinctul su de taur, ochi un grup de zne i le fcu vnt afar. Imediat ce se aezar apru o femeiuc de elf s-i serveasc. Lekmann deschise gura s comande. Ea trnti patru cni de metal cu mied pe mas i le zise: Bei sau v crai. Blaan i arunc dispreuitor cteva monede. Elful le lu i plec. Cei trei oameni i aplecar capetele i ncepur s vorbeasc n oapt, conspirativ. Coilla se propti de sptarul scaunului cu minile ncruciate la piept. Dup cum vd eu, avem o mic problem, murmur Lekmann. Cel mai bine ar fi s scpm de trfa asta mai nti, ca s nu mai trebuiasc s stm cu ochii pe ea. Dar, dac-o vindem, cine ni-i mai arat pe orci? i-am mai zis, vorbi Coilla. Nu i-i art. Lekmann i dezgoli dinii. O s te obligm, uier el. Cum? Las-m pe mine, Micah, se oferi Aulay. Am eu grij s-o fac. Mnnci ccat, chiorule, ripost jderia. Aulay clocoti de nervi. S presupunem c monstrul sta cretin n-o s ne ajute, insist Lekmann. n cazul sta, ar fi mai bine s ne desprim. Eu i Jabeez o s ncercm s gsim pe cineva care s-o cumpere. Tu, Greever, ncepi s-i caui pe orci. i dup aia? Ne ntlnim aici peste dou ceasuri i facem schimb de veti. Mie mi convine, spuse Aulay, ncruntndu-se ctre Coilla. M bucur s nu-i mai vd mutra.
107

Jderia trase o nghiitur zdravn de mied i se terse la gur cu dosul palmei. Nici eu n-a fi gsit vorbe mai potrivite, spuse ea, apoi trnti cana peste mna lui Aulay ct putu de tare. Se auzi un pocnet. Omul se strmb i scoase un urlet de durere. Se uit la degetul lui mic. Era pmntiu la fa i -i curgeau lacrimi. Mi... l-a... rupt... gemu el, cu buze tremurnde. Schimonosit de furie, duse mna sntoas la bocanc. O s... te omor... i promise jderiei. Tac-i fleanca, Greever! l repezi Lekmann. Se uit lumea la noi. N-o s-i faci nimic, e preioas. Dar mi-a rupt deget... Nu te mai vicri ca un copil. ine. i arunc o zdrean. nvelete-i-l n asta i pune-i lact la gur. Coilla le oferi tuturor un zmbet larg. Pi, atunci haidei s m vindei, nu? i invit ea, cu glas mieros. Sunt muli, nu-i aa? ntreb Stryke. Nu ncape ndoial, confirm Jup. Ci au fost la Trinity i n trupa aia de vntori. Cei doi stteau ascuni ntr-un desi, cu burta lipit de pmnt, i studiau aezarea dintr-o vale. Era o tabr de oameni. Restul jderilor primiser ordin s rmn n urm, nevzui, iar din poziia aceea Stryke i Jup nu-i puteau vedea. Oamenii n veminte negre care trebluiau n vale erau toi brbai, vreo douzeci la numr, i aveau arme ct un regiment. Construiser un arc provizoriu pentru cai, iar n mijlocul taberei trona o cru. Rahat, asta ne mai lipsea, se enerv Stryke. Paznicii lui Hobrow. Pi, tiam c trebuie s miune prin prile astea. Doar nu credeai c o s renune la ideea de a-i lua steaua napoi.
108

 Nu ne mai trebuia i beleaua asta. Avem destule griji pe cap. Crezi c i-au prins pe Coilla i Haskeer? Cine tie? Oare harul tu de ghicitor nu ne poate ajuta? Nu ne-a fost de mare folos pn acum. Dar am s fac o ncercare. Jup sp o groap cu degetele i-i vr mna n ea. Apoi nchise ochii i se concentr. Stryke tcu i urmri mai departe ce se petrece n tabr. ntr-un sfrit, Jup deschise ochii i expir adnc. Ei? Am simit foarte vag prezena unui orc, dar nu cred c e att de aproape. ns nici foarte departe. Att? Da. Nu mi-am dat seama dac este brbat sau femeie. Nici n ce direcie se afl. Dac bestiile alea de oameni nu ar fi att de hotri s ne fure magia... Ia privete. O siluet cobora prin spatele cruei acoperite. O femel care lsase copilria n urm, dar nc nu-i nfloriser nsuirile de femeie. Era dodoloa i ar fi fost i atrgtoare, cu prul ei de culoarea mierii i ochii albatri -verzui. ns avea o cuttur urt, semnul unei firi irascibile, iar din forma gurii i se ghicea rutatea. O, nu, gemu Jup. Ce-ai pit? Mercy Hobrow. Fata predicatorului, cea despre care i-am vorbit. Fata se plimba ano prin tabr i zbiera la paznici. Acetia sreau imediat s-i execute ordinele. Numai ce-a ieit din goace, remarc Stryke, i deja comand. Tiranii sunt deseori bnuitori. Prefer s se bazeze pe un membru al familiei dect pe strini. i se vede c fata i seamn leit.
109

 Da, dar... s lai un copil la comand? Oamenii sunt cu toii nebuni, Stryke, doar tii lucrul sta. Acum fata mprea lovituri de bici n stnga i n dreapta. Brbaii ia n-au nici un pic de mndrie? ntreb Stryke. Teama de tatl ei e mai puternic, fr ndoial. Dar ai dreptate, e o greeal s-i dai autoritate: nici mcar n-au pus paz. Nu zi hop pn n-ai srit, opti Stryke. Jup vru s mai spun ceva, dar cpitanul i puse mna la gur i-i ntoarse capul spre dreapta. Doi paznici veneau agale spre ascunziul lor, cu sbiile scoase. Stryke ls mna jos. Nu ne-au vzut, zise piticul. Nu. Dar dac se mai apropie, o s ne vad, pe noi sau restul grupului. Trebuie s-i doborm. Da, i fr s atragem atenia celorlali. Ai chef s faci pe momeala? Jup zmbi ironic. Am de ales? Stryke arunc un ochi spre grzi. D-mi timp s-mi pregtesc poziia. Cpitanul se furi prin tufe n direcia paznicilor. Jup numr n gnd pn la cincizeci, apoi se ridic i iei n faa lor. Luate prin surprindere, grzile mpietrir. Piticul porni spre ele cu minile deprtate de corp i de arme. Le nuci mai tare cnd le zmbi. Unul dintre paznici strig: Stai pe loc! Jup nu se opri i zmbi n continuare. Dumanii ridicar spadele. n spatele lor, Stryke iei fr zgomot dintr-o tuf, cu pumnalul n mn. Garda strig din nou: Cine eti? Un pitic, rspunse Jup.
110

Stryke se npusti asupra lor din spate. Jup sri n fa, scond cuitul. Cei patru se prbuir ntr-o nclceal de membre i pumni. n cteva secunde, se desprir n dou. Dar sbiile nu i ajutar prea mult pe paznici n lupta corp la corp. Jup i Stryke aveau avantajul armelor scurte. Jup i veni rapid de hac adversarului. Gsi momentul prielnic i-l strpunse n inim. O singur dat fu de ajuns. Stryke avu mai mult de furc. Scp cuitul n nvlmeal. Apoi paznicul reui s se urce pe el. Prinse spada cu ambele mini i vru s-o mping n pieptul lui Stryke ca pe-un pumnal. Orcul l prinse de brae i i le mpinse. Depi impasul cnd gsi puterea s-l doboare pe om. Se luptar scurt pentru spad i ctig jderul. O nfipse n abdomenul paznicului. Repede, hai s le ascundem cadavrele, ordon Stryke. Trgeau leurile sub tufe cnd alte trei grzi aprur din direcia opus. Jup nvrti iute cuitul i-l azvrli spre ei. Arma ptrunse n stomacul unui paznic i-l dobor. Tovarii lui atacar. Orcul i piticul i ntmpinar cu sbiile scoase i luar poziia de lupt. Ca s nu atrag atenia taberei, Stryke ncerc s-l ucid pe adversar ct putu de repede. Se npusti asupra lui cu o ploaie de lovituri, se ls n jos i cut o bre n aprarea acestuia. Fora cu care l asalt fcu praf garda paznicului. i tie gtul dintr-o lovitur. Asemenea cpitanului su, Jup se arunc asupra adversarului. Acesta par primele ase atacuri, apoi btu n retragere i ncepu s strige. Jup l pocni imediat cu latul sbiei. i lu de tot piuitul cnd l strpunse n burt. Stryke o lu tiptil spre tufe i scrut tabra. Strigtele nu fuseser auzite, se temuse degeaba. Cu ajutorul lui Jup, ascunse cadavrele.
111

 Ce se ntmpl cnd grzile nu se mai ntorc s raporteze? ntreb piticul, printre gfituri. Nu trebuie s aflm. Hai s-o tergem. n ce direcie? n singura n care nu am fost: spre vest. Ne apropiem periculos de mult de Cairnbarrow. tiu. Ai o idee mai bun? Jup scutur ncet din cap. Atunci hai s plecm. Petrecur o jumtate de zi clrind nainte ca Jup s vorbeasc din nou: Stryke, nu are rost. E prea mult de mers. Nu ne lsm balt camarazii. Suntem orci. Nu toi, i aminti piticul, dar iau ca un compliment faptul c m-ai inclus printre ei. Cpitanul surse obosit. Eti jder. Tot timpul uit c aparii altei rase. Maras-Dantia ar duce-o mai bine dac ar avea mai muli memorie scurt n privina asta. Poate. Dar, aa cum am spus, un lucru nu avem voie s uitm: membrii cetei noastre, oricine ar fi ei, orice ar fi fcut. n numele zeilor, eu nu zic s-i abandonm! Dar mi se pare inutil s mergem pe drumul sta. Ai un alt plan? tii bine c nu. Atunci vitatul nu servete la nimic, rosti Stryke dur. O s-i cutm n continuare, adug el, mai calm. i Cairnbarrow? Ne apropiem de el tot mai mult. i o s ne apropiem i mai mult nainte de a m gndi s renunm. Se ls linitea ntre ei, grea ca o mantie. n cele din urm, vzur un clre galopnd ctre ei din sens opus. Jup l identific. E Seafe.
112

Stryke opri coloana. Cnd ajunse lng ea, Seafe smuci de hurile calului nspumat. Cerceta la raport, domnule cpitan! Stryke l ndemn s vorbeasc. L-am gsit, domnule cpitan! L-am gsit pe Haskeer! Ce? Unde? La doi-trei kilometri spre nord. Dar nu e singur. Las-m s ghicesc. Oamenii lui Hobrow. ntocmai. Ci sunt? ntreb Jup. Greu de spus, domnule sergent. Douzeci, treizeci. i Hobrow? se interes cpitanul. E acolo. Dar pe Coilla ai vzut-o? Nu. L-am lsat pe Talag s-i supravegheze pe oameni. Bine. Bravo, Seafe. Cpitanul se ntoarse i fcu semn cetei s se adune. Se pare c l-am gsit pe sergentul Haskeer, i anun el pe jderi. Dar a fost luat prizonier de oamenii lui Hobrow. Seafe o s ne conduc la el. Fii pregtii i apropiai-v tiptil. S mergem, Seafe. n scurt vreme ajunser lng o ridictur dup care, explic Seafe, urma o pant. Eu zic c ar fi mai bine s desclecm aici i s mergem pe lng animale, domnule, suger cercetaul. Stryke fu de acord i ordon desclecarea. Jderii urcar n linite pn la o distan ct un zbor de sgeat de creast. Grzi? ntreb Stryke. Cteva, confirm Seafe. Atunci de ele s ne descotorosim mai nti. Stryke era nelinitit din cauza efectivului redus pe care l avea. i chem pe Hystykk, Calthmon, Gant i Finje. Gsii grzile i luai-le gtul. Apoi ntoarcei-v aici. Cnd soldaii se ndeprtar, Jup zise: Crezi c patru sunt de-ajuns?
113

 Sper. Mai muli nu ne permitem. Prinse de guler un rcan. Rmi cu caii aici, Reafdaw. Trimite-i sus pe cei patru soldai dup ce vor termina cu grzile. O s fim acolo, i explic Seafe lui Reafdaw, artnd spre un copac foarte nalt i subire, care se desluea deasupra ridicturii. Reafdaw ncuviin. Seafe i conduse pe Stryke, Jup, Toche i Jad. Un grup tare subirel, i zise Stryke. Ajunser n vrf. De acolo se uitar n jos, la o zon mpdurit. Merser tiptil pn l gsir pe Talag ntins sub copacul nalt. Soldatul le fcu semn s se uite printr-o sprtur din verdea. Prin ea se desluea un lumini cu civa copaci. Peste douzeci de paznici miunau ntr-o tabr provizorie. O trsur fr cal sttea ntr-o parte, proptit cu oitea de doi arbori dobori. Unde-i Haskeer? opti Stryke. Acolo, pe partea cealalt, rspunse Talag, artnd spre un loc care nu se vedea bine din cauza copacilor. Rmaser pe poziie cam zece minute, ateptnd s se ntmple ceva n tabr. Sosir i ceilali doi orci. Gant le fcu semnul victoriei, ridicnd degetul mare. Sigur ai omort toate grzile? i ntreb Stryke. Am ncercuit zona, domnule. Dac mai erau i altele, nseamn c erau foarte bine ascunse. Pi, n-o s le duc dorul mult vreme. Indiferent ce facem, trebuie s facem repede. Eti sigur c l-ai vzut pe Haskeer acolo, Seafe? Da, cpitane. N-ai cum s-i confunzi moaca mpuit. M iertai, v rog, adug el repede. Stryke zmbi. E-n regul, osta. Cred c tim la ce te referi. Mai trecur cteva minute nesfrite. Tocmai ncepur s-i piard rbdarea cnd se isc agitaie n tabr. Se mica ceva printre copaci. Orcii se ncordar.
114

Apru Kimball Hobrow, cu spatele drept, mergnd ano. Vorbea tare, dar nu reuir s neleag ce spunea. Dup el veneau o mulime batjocoritoare de paznici n straie negre. l obligau pe Haskeer s-i urmeze. Avea minile legate la spate i mai mult se cltina dect mergea. i de la distan i ddeai seama c nu fusese tratat cu mngieri. Paznicii l duser n mijlocul luminiului, lng un copac nalt. Fu adus un cal, apoi prizonierul fu urcat pe el. Doar nu-i dau drumul, se art piticul nedumerit. Stryke scutur din cap. Nici vorb. Unul dintre oameni scoase un arcan i-l arunc peste capul lui Haskeer. Strnse funia zdravn n jurul gtului, apoi azvrli captul cellalt peste o creang ieit mai n afar. Trase de funie pn o ncord. Dac mai ntrziem un minut, opti Jup, o s fim martori la un linaj.

11
Stryke se uit cum gloata care scotea tot felul de rgete se pregtea s-l spnzure pe Haskeer. n clipa asta n-a vrea s fiu n pielea ta, cpitane, recunoscu Jup. Jos, Hobrow se urc n trsur i se aez. Ridic braele. Mulimea se liniti. Creatorul Suprem a considerat potrivit s ne napoieze sfnta relicv! tun el. Mai mult dect att, ne-a oferit n dar nc una! Au pus mna pe stele, rosti Stryke. Iar n nelepciunea Sa nemrginit, Domnul ne-a trimis, spre a o judeca, una dintre creaturile pgne care au furat ceea ce ne aparine de drept nou. Hobrow art spre
115

Haskeer cu un deget acuzator. Iar astzi ne vom ndeplini datoria sfnt de a aduce moartea acestei creaturi subumane! Duc-se dracului! exclam Stryke. Dac o s-l omoare cineva pe Haskeer, acela o s fiu eu. n timp ce Hobrow perora, cpitanul fcu semn unui soldat. Breggin, eti cel mai bun arca. Poi s nimereti funia de aici? Ostaul miji ochii i studie inta. i supse degetul i-l ridic. Foarte concentrat, scoase limba prin colul gurii. ncruntndu-se, aprecie viteza vntului, unghiul traiectoriei i fora necesar pentru a lansa sgeata. Nu, spuse el. ... aa cum i vom zdrobi pe dumanii notri cu ajutorului Domnului celui Atotputernic i... Stryke schimb tactica. Bine, Breggin. Ia-i pe Seafe, Gant i Calthmon i aducei-l pe Reafdaw aici cu caii. Fuga mar! Rcanul o lu la goan. Atacm? ntreb Jup. Nu avem de ales. Mic din cap spre lumini. Dac nu-l omoar pe Haskeer pn atunci. Dac ateapt s termine de vorbit melia aia, cred c avem timp destul. ... spre gloria Sa etern! Privii rsplata de la Domnul! Hobrow vr mna ntr-un sac i scoase stelele. Le ridic n faa adepilor care ncepur s ipe. Jup i Stryke se privir. ... cci El merge pe crri necunoscute, frailor, pentru a face minuni! Ludai-L i trimitei sufletul acestei creaturi la pierzanie! Haskeer nu prea i ddea seama ce se ntmpl. Stryke arunc o privire n jur. Nu mai vin odat cu caii ia? Hobrow spintec aerul cu mna. Calul lui Haskeer primi un bici peste coaste i o lu la fug. Haskeer atrna i ddea din picioare.
116

 Pe cai! strig Stryke. M duc dup Haskeer. Jup, tu mi asiguri spatele. Restul, omori ct mai muli Uni! Cpitanul porni ca vntul printre copaci, cu ceata dup el. Gonind n josul pantei, ferir crengi duble i ramuri fonitoare. erpuir printre rnduri de arbori. mboldir armsarii s alerge mai cu foc. Apoi nvlir n lumini. Paznicii erau de trei ori mai muli. Dar orcii aveau cai, pe lng faptul c i luaser prin surprindere. Sparser gloata i trecur la atac. ocai de nvala neateptat, oamenii czur prad unui mcel. Haskeer se zbtea la captul funiei. Stryke se strduia cu disperare s ajung la el; alturi, Jup izbea slbatic dumanii. O trup de oameni n formaie de lupt i separar pe cei doi. Armsarul nervos al piticului se rsuci i se opri ntr-o pdure de sbii. n timp ce ddea n ele cum taie coasa grul, Jup se lupta cu disperare s se ntoarc n direcia lui Stryke. Cpitanul nu se abtuse din drum, dar ntmpin la fel de mult rezisten. Se npusti cu calul printre oameni, i lovi cu bocancii, izbi cu sabia n sbiile lor. Un paznic sri i-l apuc de centur, vrnd s-l trag din a. Stryke i crp capul i-i fcu vnt napoi n aduntur. Hobrow ncerca s acopere vacarmul urlnd blesteme i invocnd numele zeului su. n timp ce lupta, Stryke vzu c doi rcani i croiesc drum prin mulimea din jurul lui. Diversiunea i ddu ocazia, dup attea eforturi, s ajung la Haskeer. Numai doi oameni i mai stteau n cale. Tie gtul primului cu o lovitur de sus n jos. Pe al doilea l trsni peste fa. Acesta czu, ncercnd s opreasc uvoiul de snge cu minile. Cnd, n cele din urm, ajunse la Haskeer, vzu c nu se mai zvrcolete, ci atrn moale. S fi fost prea trziu? Jup apru ca din senin. i aduse calul sub picioarele spnzuratului i i le apuc. Repede, Stryke!
117

Cpitanul se ridic n a i tie frnghia. Jup rmase fr aer cnd se pomeni cu orcul probabil mort peste el. Cu mare greutate, gata-gata s-l scape, reuir s-l culce pe calul piticului. Du-l de-aici! zbier Stryke. Jup ncuviin i ddu s plece. Un paznic i tie calea. Flutura din brae, vrnd s sperie calul. Piticul trecu peste el, apoi se ndrept spre irul de copaci, pe o rut erpuitoare, n sperana c nu va da peste oameni rzleii. Jderii luptau n tot luminiul. Stryke cut din ochi trsura. Doi paznici l pzeau pe Hobrow, care mai ddea nc ordine i afurisea. inea sacul strns n mn. Stryke se hotr s-l atace. Ddu pinteni calului, ns trei paznici i blocar rapid drumul. Cum avea vitez destul de mare, reui s galopeze pe lng unul, care ncerc zadarnic s-l taie. Ceilali doi, mai jos de el, se dovedir mai irei. l atacar prin lateral. Unul i inti piciorul cu toporul i-l rat la musta. Cellalt sri pe el, cu intenia s-l doboare. Stryke i trase un cot n nas ct era nc n aer. Brbatul se rostogoli ca un butoi. Jderul i relu goana. n mijlocul mcelului, Seafe fu dobort de pe cal. nfrunt trei sau patru paznici nverunai. Calthmon ddu nval peste ei i reui s-l ridice pe Seafe pe calul su. Vznd c Stryke se apropie, Hobrow url la cei doi paznici s-l apere. Unul fu imediat ucis de un orc n trecere. Stryke arj slbatic i nfipse lama n capul celuilalt. Victima ns czu cu sabia lui cu tot. Stryke se rsuci cu faa la Hobrow. Predicatorul ncepu s bolboroseasc. Jderul arunc friele n jurul oitii i sri de pe cal, zguduind trsura. Neavnd cum s scape, Hobrow se ghemui n scaun i ncepu s se foiasc. Stryke l apuc de hain, l ridic n picioare i ncepu s-l loveasc. Predicatorul rmase fr plrie, se umplu de snge pe fa, dar nu voia s dea drumul sacului.
118

O trup de paznici se ndrepta n goan spre ei. Stryke lovi mai hotrt i smulse sacul. Hobrow se prbui. Spre regretul jderului, nu murise. Dar nu mai avu timp s-i fac de petrecanie. nclec degrab i ni cu armsarul nainte de a-l ajunge primul val de aa-zii salvatori. Breggin i Gant reuiser s dezlege caii oamenilor i s-i sperie. Civa paznici ncercar s liniteasc animalele agitate, dar fur zdrobii sub copite. Caii o luar la goan, amplificnd haosul. Dup ce-i vr sacul n vest, Stryke ordon retragerea. Jderii ncetar lupta i se ndeprtar. Cnd puteau, mai doborau cte-un duman ieit n cale. Stryke l zri pe Jup printre copaci, urcnd panta. l ajunse din urm. Haskeer era pe jumtate contient, cltina ntruna din cap i respira greu. Ieir dintre copaci i urcar n vrful ridicturii, urmai de restul jderilor. Stryke i numr imediat. Nu lipsea nimeni. Civa cai de-ai paznicilor prsir valea i fugir n toate direciile. Asta ar trebui s le dea de lucru! exclam Jup. Privii! strig un rcan. Din sud gonea spre ei un grup de clrei turbai n haine negre. n spatele lor venea o cru acoperit. Grupul lui Mercy, spuse Stryke. O parte din oameni pornir spre ridictur. Ceilali se luar dup jderi. Stryke ddu pinteni calului i-i conduse ceata peste cmpie. Seara nu era departe. Un vnt rece btea dinspre marea cmpie de ghea nordic. Frigul se ntei. Jumtatea de ceat a lui Alfray avansa repede spre Drogan. Att de repede, nct atunci cnd ajunser la un afluent care curgea dinspre Golful Calyparr i sclda teritoriul
119

nainte de a face o bucl mare napoi, caporalul hotr s ridice tabra mai repede pe malul apei. Cnd jderii cerur o porie de cristal, socoti c nu se poate ntmpla nimic. O meritau. Dar numai puin, cci erau nc o ceat de rzboinici i, la urma urmei, cristalul era pentru troc. Fumar dou-trei boabe de cristal. Apoi Alfray i Kestix se antrenar ntr-o discuie care, dup prerea orcilor, trecea drept filozofic. Sunt un simplu osta, domnule caporal, zise rcanul, dar nu cred c exist zei mai buni ca ai notri. Ce nevoie mai e de alii? O, ce uor ar fi dac toat lumea ar fi de acord cu noi! replic Alfray, ntr-o doar. Kestix nu sesiz ironia. Cu limba nclcit i cu ochii sclipind de la cristal, insist asupra subiectului: Vreau s zic, cnd i ai pe Cei Patru, ce vrei mai mult? Mie ntotdeauna mi s-a prut suficient, ncuviin Alfray. ie de care dintre ei i place mai mult? Mai mult? repet Kestix, de parc n-ar mai fi auzit niciodat ntrebarea. Pi, dup cum st treaba, nu prea ai cum s-l alegi pe unul sau pe altul. Se mai gndi puin. Poate pe Aik. Tuturor le place zeul vinului, nu-i aa? Dar Zeenoth? Zeia desfrului? Kestix afi un zmbet mecher, de puti atottiutor. Merit slvit, m-nelegei? i fcu cu ochiul lui Alfray. i Neaphetar? Pi, pe el s-l slvim, nu? Zeul rzboiului i toate alea. Numele lui mi st pe buze de cte ori mergem la lupt. eful orcilor, Neaphetar. Nu crezi c-i crud? Ba da, e crud. Dar numai ct trebuie. Se holb tmp la Alfray, apoi ntreb: da' al tu, dom' caporal, care -i zeu' tu preferat?
120

Bineneles, c-mi place, doar sunt orc. Dar cteodat mi

Wystendel, cred. Zeul camaraderiei. mi place lupta.

spun c spiritul de prietenie din ceata noastr e cel mai de pre bun al nostru. Io zic c Cei Patru au nimerit-o la fix: rzboi, regulat, but. Voinic i zurbagiu. Aa ar trebui s fie un zeu. Un rcan i ddu pipa lui Kestix. Acesta inhal i-i supse obrajii cnd fumul i intr n plmni. Aburi neptori ieir din scobitur. Kestix i trecu pipa caporalului. Ce nu pricep eu, continu rcanul, e fasiunea... , pasiunea asta pentru un singur seu. Rahat! Zeu. Pentru un singur zeu. E ntr-adevr o idee ciudat, aprob Alfray. Dar oamenii au numai idei trsnite. Da, dar cum poate un zeu s se ocupe de toate singur? E nevoie de o ceat ntreag, nu? Drogul i aduse lui Alfray o senzaie de alinare. l ndemn la meditaie. tii, nainte de venirea oamenilor, rasele erau mult mai ngduitoare una cu credinele leilalte, rosti el, cam confuz. Acum toi ncearc s-i vre pe gt credina lor. Kestix ddu din cap ca un nelept. Nou-veniii au multe pentru care s dea socoteal. Au provocat numai certuri. Totui, m-ai fcut s m gndesc c nu le-am dat zeilor prea mult atenie n ultima vreme. Tre' s le aduc sacrificii imediat ce am ocazia. Se ls linitea. Ce doi se pierdur fiecare n vlmagul lui de gnduri. Restul cetei lncezea, dei unii mai fceau giumbulucuri i chicoteau. Trecu o vreme. La un moment dat, Kestix se ridic. Domnule caporal. Hm? Ce-i asta?
121

O cea lptoas se ridica deasupra rului. Se apropia o nav dinspre golf. Alfray trezi ceata. Cltinndu-se i mormind, jderii se ridicar greoi i puser mna pe arme. Fuioarele de fum se ddur la o parte. Corabia aluneca maiestuos spre ei. Fundul i cobora adnc n ap i era lat, aproape c atingea ambele maluri cu laturile. La pupa avea o cabin spaioas, iar la prova un galion n form de hulub. Pnza, una singur, flfia i fonea n briza serii. Cnd veni destul de aproape ca s se vad echipajul, un geamt strbtu ceata. O, nu, oft Kestix. Asta ne mai lipsea. Mcar nu sunt periculoi, i aminti Alfray. Dar ne ngreuneaz al dracului de mult, domnule. Nu-i omorm, dac nu trebuie, le spuse Alfray soldailor. Alt putere magic nu au dect s se mite dintr-un loc ntr-altul, aa c nu-i nici o primejdie. Stai cu ochii pe lucrurile preioase. Se gndi s ordone o retragere rapid. Dar asta nsemna s lase n urm bunuri care s fie prdate i exista posibilitatea ca echipajul de pe corabie s-i urmreasc pentru a-i satisface curiozitatea notorie. I-ar fi putut hrui zile la rnd. Mai bine s scape de ei acum i s nfrunte furtuna pn se linitete. Poate c o s plece pur i simplu, zise Kestix, nu prea convins. Nu cred c le st n fire, osta. Dar suntem orci. Nu tiu c e periculos s te legi la cap cu noi? Probabil c nu; nu sunt prea detepi. Dar ine minte: n-o s dureze o venicie. Putem atepta pn se termin. Pnza corbiei se ls n jos. Ancora zbur peste bord. Vreo douzeci de siluete mititele se ridicar de pe punte ca nite baloane i pornir spre orci. Nu zburau, mai degrab
122

pluteau spre o anume int. Se orientau spre locul n care voiau s ajung, flfiau lene din braele butucnoase i se lsau s alunece domol. Semnau puin cu bebeluii de oameni i de pitici, dar Alfray tia c nu sunt bebelui. Unii erau poate mai btrni dect el, toi nentrecui la furat. Dar faptul c erau att de mici i aparent neajutorai i mpiedica pe cltorii mnioi s le fac de petrecanie. Impii aveau un cap enorm i ochi mari i rotunzi, care ar fi fost frumoi dac n-ar fi scnteiat a rutate, i pielea roz, fr pr, cu excepia smocurilor de puf de pe cap. Nu tiai care sunt brbai i care femei. i nveleau oldurile cu buci de piele argsit, ca nite scutece negre lucioase, nconjurate de tristue. Impii nu aveau arme. n timp ce pluteau, scoteau un sunet piigiat, neinteligibil i enervant. Un stol ajunse deasupra orcilor. n clipa urmtoare, se npustir asupra lor n picaj i nu se mai purtar deloc panic. Coborr pe capul jderilor, pe umerii i braele lor. Agndu-se cu struin de haine, degetele lor curioase le scormonir prin buzunare i sculee, ca s terpeleasc orice gseau prin ele. ncercar s fure armele i salbele cu trofee. Mini delicate ncercar s smulg coifurile rcanilor. Alfray apuc un punga ct o gz i-l scutur ca s-l dea jos de pe vest. Nu-i veni deloc uor. Cnd reui s-l desprind, l azvrli ct colo. Impul o terse nvrtindu-se. Tot mai muli impi prseau corabia i se adunau deasupra cetei ca nite vulturi n miniatur. De-abia scpai de unul, c imediat altul i lua locul. n timp ce-l ndeprta pe un agresor cu dosul palmei, Alfray strig: Cum dracu' de ncap atia ntr-o corabie att de mic? Kestix i-ar fi rspuns, dar un imp l ciupea de nas cu o mn, iar cu cealalt i scormonea n pung. Ostaul fcu un efort i-l ndeprt, aruncndu-l ct colo. Impui se izbi de un
123

ciopor de semeni de-ai lui care se mprtiar cu ncetinitorul, ca popicele. Alfray i smulse un imp de pe piept, iar un soldat srea cu altul agat de picior. l scutura furios ca s scape de el. Cteodat ieea la lumin dovada puterii magice sectuite din Maras-Dantia, cnd impii aterizau i se izbeau de pmnt. Trebuia s dea mult din brae ca s se ridice cltinndu-se n aer. Alfray i zise c asta se ntmpla pentru c impii cdeau peste linii energetice slbite, iar vraja se rupea. Din pcate, nu se prbueau prea muli. Atacau ca ploaia i se agau de locurile libere de pe victimele lor. Orcii i goneau cu bocancii, i nghionteau, le rupeau hainele i i azvrleau ct colo. Alfray zri un osta innd un imp de o mn i de un picior. Se rsuci de mai multe ori i-l arunc. Cu degetul mare n gur, impul ni n zbor arcuit spre corabie. Caporalul se temu c jderii i vor pierde rbdarea i vor ncepe s omoare creaturile ncpnate. Aducei funie! rcni el, alungndu-i un imp de pe fa. Funie! Uor de dat ordinul, greu de executat. ndoii de spate, doi rcani fugir la cai, flfind din mini deasupra capului ca s se fereasc de bombele de impi. Reuir cu mare greutate s scoat o bucat de funie. Apucai-o de capete i ntindei-o, le strig Alfray. Ct soldaii se strduir s execute ordinul, caporalul i trase sabia din teac. Scoatei-v armele! Dai n ei cu latul ca s-i adunai la un loc! Urm o btlie caraghioas: ostaii se strduiau din toate puterile s-i desprind pe impi de pe ei i s-i adune. Fur nevoii s-i bat la fund i s-i amenine, dar, dup zece minute de chin, cele mai multe creaturi piigiate erau prinse la un loc. Unele se ridicar deasupra grmezii, dar nu mai aveau ce le face.
124

Alfray ddu alt ordin. Rcanii cu frnghia ncercuir grupul de impi. Traser bine de ea i fcur repede un nod. Sub ndrumarea caporalului, ceata tr povara vie napoi pe corabie. Jderii legar funia de catarg, traser ancora i ridicar pnza care se umfl n vnt. mpins, vasul alunec pe ap i prinse vitez. Zbtndu-se zadarnic, impii imobilizai ncepur s chiie cnd corabia fu nghiit de cea. O mn de semeni rtcii de-ai lor fugir n urma ei. Alfray respir uurat vznd-o cum se ndeprteaz. i terse fruntea cu dosul palmei. Sper c Stryke se distreaz mai bine dect noi. Oamenii lui Hobrow nu-i urmrir prea mult pe jderii lui Stryke, aa c el opri ceata cu prima ocazie. Haskeer fu ajutat s coboare de pe calul lui Jup i i se tiar legturile. Era contient, dar nu tia ce-i cu el. l aezar n fund i-i ddur ap, pe care de-abia o nghii. Pe gt se vedeau urmele de la funie. A vrea s fie Alfray aici, spuse Stryke, examinndu-i rnile. A ncasat-o bine, dar nu cred c are ceva grav. Poate doar la creier, replic Jup. Nu uita de ce a ajuns aa. N-am uitat. Cpitanul i trase cteva palme lui Haskeer peste obraji. Haskeer! Acesta se trezi, dar nu de tot. Stryke lu bidonul cu ap i i-l turn n cap. Lichidul i curse rnitului pe fa. Deschise ochii i mormi ceva, dar nu-l pricepu nimeni. Stryke l mai plesni o dat. Haskeer! Haskeer! H? Ce... Sunt eu. Stryke. M auzi? Stryke? se auzi slab. De-a ce naiba te joci, sergent?
125

 M joc? Cpitanul l scutur destul de zdravn. Trezete-te! Revino-i! Haskeer reui s se concentreze. Cpitane... ce... ce se ntmpl? Prea complet nucit. Se ntmpl c eti la un pas s fii acuzat de dezertare. Ca s nu mai spun c ai ncercat s omori ali membri ai cetei. S-i omor... Stryke, i jur... Las juratul, explic-te. Pe cine am ncercat s omor? Pe Coilla i pe Reafdaw. Haskeer se nfurie: Ce naiba crezi c sunt, un... un... om? Ai fcut-o, Haskeer. Vreau s tiu de ce. Nu... Nu pot... Nu-mi aduc aminte. Se uit n jur, nc ameit. Jup i soldaii l fixau din priviri. Unde ne aflm? Nu conteaz. Vrei s zici c nu tii ce s-a petrecut? C nu eti vinovat? Haskeer scutur ncet din cap. n regul. Atunci ce i aduci aminte? insist Stryke. Care-i ultimul lucru pe care i-l aminteti? Haskeer czu pe gnduri. Era evident c fcea un efort. n cele din urm, spuse: Cmpul de lupt. L-am traversat. Pe urm... dragonii. Ne vneaz dragonii. Foc. Att? Cntecul... Cntecul? Ce vrei s spui? Am auzit... nu chiar un cntec. Muzic i cuvinte, dar nu un cntec. Stryke schimb priviri cu Jup. Piticul ridic din sprncene cu subneles.
126

 Sunetul sta... ce-o fi fost el... Renun. Nu tiu. Nu mai in minte dect c am fost bolnav. M simeam ru. Asta nu se vede la tine niciodat, i zise Jup pe un ton acuzator. n alte circumstane, Haskeer i-ar fi srit la gt pentru un asemenea comentariu, chiar pentru mai puin, dar acum nu fcu dect s se holbeze la el. Alfray a crezut c ai luat o boal a oamenilor din tabra aceea de orci pe care am ars-o, i spuse Stryke. Dar eu nu cred c att e suficient ca s-i explice comportamentul. Ce comportament, Stryke? Tot nu mi-ai spus ce se presupune c a fi fcut. Eram la Scratch. I-ai atacat pe Reafdaw i pe Coilla i ai fugit cu astea. Cpitanul duse mna n sacul luat de la Hobrow i scoase perechea de stele. Haskeer se nroi la fa. Ia-le de-aici, Stryke, murmur el, apoi ip: Ia-le de-aici! Nedumerit, cpitanul le puse la loc n sculeul de la centur, unde inea deja steaua de la Scratch. Linitete-te, i spuse Jup lui Haskeer, aproape amabil. Broboane de sudoare lucir pe fruntea sergentului. De-abia mai respira. Coilla a plecat dup tine, continu Stryke povestea. Nu tim unde e. Tu tii ce s-a ntmplat cu ea? i-am spus, nu-mi aduc aminte de nimic. i acoperi faa cu minile. Cu o secund nainte, Stryke avu impresia c i citete fric n ochi. Cpitanul i Jup se deprtar. Stryke ddu un ordin tacit i doi rcani se duser s-l pzeasc pe Haskeer. Ce prere ai, efule? Nici una limpede. Zice c ar fi avut un fel de amnezie. Poate spune adevrul. Poate nu. Eu zic c da. De ce?
127

 Nimeni nu tie mai bine dect mine ce mare ticlos e Haskeer. Dar nu e dezertor i... nu tiu, poate am un al aselea sim, dar ceva mi spune c cele petrecute... au fost independente de voina lui. innd cont de legtura ncordat dintre voi, m mir ce spui. Asta cred eu. Dac nu plecm de la ideea c-i nevinovat, nseamn s rspltim nedreptatea cu nedreptate. Chiar dac ceea ce zici e adevrat, iar el a fost sub influena febrei sau a vreunei boli, de unde s tim c nu se va repeta? Cum s avem ncredere n el? Gndete-te la asta, Stryke. Dac vei hotr c nu e demn de ncredere, unde ajungem? Ce facem? l abandonm? i tiem gtul? Aa vrei s-i conduci ceata? Trebuie s m gndesc. i s hotrsc ce facem cu Coilla. Nu ntrzia prea mult, cpitane. tii ct e de scurt timpul. Jup i strnse vesta pe lng corp, ca s se fereasc de vntul care-i muca din carne. Nici vremea nu mai vrea s in cu noi. O fluturare de fulgi se ag de aripile vntului. Ninge, spuse Stryke. n anotimpul toamnei. Se nruie lumea, Jup. Da, i s-ar putea s n-o mai putem cldi la loc, cpitane.

12
Jennesta vorbi rspicat: i propun o alian, Adpar. Ajut-m s gsesc artefactele i voi mpri puterea lor cu tine. Chipul de la suprafaa sngelui nchegat rmase impasibil. Nu mai e mult i se vr iar Sanara n discuia noastr, adug Jennesta nerbdtoare. Ai de gnd s zici ceva?

128

 Nu se bag ntotdeauna. Sau prefer s nu se bage. Nu conteaz, la naiba cu Sanara; nu m deranjeaz s spun asta n faa ei. Nu.

mea, nu am ambiia de a construi un imperiu mai mare.

De ce? Am destule pe cap aici. i, spre deosebire de tine, draga

Cel mai mare, Adpar! Destul de mare pentru amndou! Destul putere pentru amndou! Am impresia c tu nu te vei mpca prea mult cu gndul c trebuie s mpri puterea, chiar i cu iubita ta sor. Atunci cum rmne cu zeii? Ce-i cu ei? Dac am ptrunde misterele instrumentelor, i-am renvia pe zeii notri i am scpa de zeitatea asta unic stupid pe care au adus-o oamenii. Aici zeii exist; nu trebuie renviai. Proasto! Mai devreme sau mai trziu, profanarea va ajunge i la tine, asta dac nu a ajuns deja. Ca s fiu sincer, Jennesta, pur i simplu nu m atrage

ideea. Nu am ncredere n tine. n orice caz, eti capabil s ptrunzi misterele?

ntrebarea se dorea a fi insulttoare. Vrei s le caui singur, nu-i aa? Nu-i judeca pe toi dup standardele tale. Nu tii la ce ocazie dai cu piciorul, ngmfato! Cel puin e piciorul meu i nu joac dup cum cnt alii. Jennesta se strdui s se stpneasc. Bine. Dac nu vrei s mi te alturi i spui c nu ai nici o pretenie asupra instrumentelor, atunci de ce nu mi-l dai pe al tu? Te pltesc bine. Nu l mai am! De cte ori s-i mai spun? A disprut! Ai permis s-i fie furat? mi vine foarte greu s cred. Houl a fost pedepsit. A avut noroc c a scpat cu via. Nici mcar nu l-ai omort pe houl sta convenabil? i ironiz din nou Jennesta sora. Te-ai nmuiat, surioar.
129

 Cu prostia ta m-am obinuit, Jennesta. Dar eti att de plictisitoare, nct m scoi din srite.

eram mai tinere n-ai fost capabil s m ntreci, Jennesta, i nici acum nu vei fi.
Regina clocotea de nervi. Asta e ultima ta ans, Adpar. Nu o s te mai ntreb nc o dat. Dac vrei att de mult s m altur ie, nseamn c ai

Dac mi ignori oferta, o s regrei. Serios? i cine o s m fac s regret? Tu? Nici cnd

nevoie de mine. Asta mi d satisfacie. Dar nu accept ultimatumurile, indiferent din partea cui vin. Nu voi face nimic s te mpiedic, dar nici ca s te ajut. Acum las-m n pace.
De data asta, Adpar fu aceea care puse capt conversaiei. Jennesta medit pre de cteva minute. Apoi lu o hotrre. Trase la o parte un scaun greu, sculptat, i cteva covorae ca s ajung la trapa din podea. Alese un manual de vrji dintr-o odaie aflat ntr-un col ntunecat i, n drum spre spaiul luminat, smulse un pumnal curbat de pe altar. Puse ambele obiecte pe scaun. Dup ce aprinse mai multe lumnri, i trecu mna prin sngele nchegat din cad. n patru labe, desen o pentagram pe podea, cu grij s nu lase spaii nenroite n cerc sau n stelele cu cinci coluri. Pe urm lu cartea i cuitul i se aez n mijlocul cercului. i suflec mneca i, dintr-o micare rapid, se tie adnc pe bra. Sngele ei, mai deschis la culoare, picur i se mbin cu cel mai nchis al pentagramei, ntrind legtura cu sora ei. Apoi lu cartea i fcu ceea ce ar fi trebuit s fac de foarte mult vreme.

130

Lui Adpar i plcea s-i nfrunte sora. Era una dintre marile plceri ale vieii. Dar acum avea de rezolvat o treab de rutin, dei nu mai puin agreabil. Prsi bazinul cu crust ruginie i plec din apartamentele personale n odaia vecin, mai mare. Acolo o ateptau un locotenent nsoit de grzi i doi membri ai roiului ei, czui n dizgraie. Prizonierii, Maiestate, uier locotenentul n stilul specific al nyazzilor. Regina examin acuzaii. Stteau cu capetele atrnate. Fr preambul, Adpar le spuse ce li se imputa: Voi doi ai adus ruine asupra roiului imperial. Asta nseamn asupra mea. Nu v-ai ndeplinit cum trebuie ndatoririle n ultimul raid i ai fost vzui de un ofier superior c ai lsat s scape cu via civa merzi. Avei ceva de spus n aprarea voastr? Prizonierii tcur. Foarte bine, continu regina. Consider tcerea voastr drept o recunoatere a crimelor. S se tie foarte bine c nu permit firi slabe printre ostaii mei. Luptm ca s ne pstrm locul n lume i nu avem loc pentru lenei i lai. Aadar, singurul verdict posibil e vinovat. Iar pedeapsa e moartea. Adpar fcu semn locotenentului. Acesta pi n fa i aduse o scoic maro cu negru, de mrimea unui vas, cu dou pumnale de coral. Cele dou grzi l urmar, crnd vase de pmnt adnci, cu gura larg. Conform tradiiei, i innd cont de statutul vostru de militari, vi se d de ales, le spuse Adpar condamnailor. Art spre cuite. Executai sentina cu propriile mini i vei muri cu un dram de onoare. Arunc o privire spre vasele de pmnt. Sau avei dreptul s v punei soarta n minile zeilor. Vei rmne n via, dac aceasta va fi voina lor. Se ntoarse spre primul prizonier i-i ordon: Alege. Nyaddul cumpni ncordat. n cele din urm, glsui:
131

 Zeii, Maiestate. Aa s fie. La semnalul ei, aprur alte grzi i-l inur bine. Reginei i se aduse unul dintre vase. Se uit adnc n el, innd o mn nemicat deasupra gurii. Rmase aa o vreme, o eternitate pentru condamnat. Apoi vr brusc mna n vas i scoase ceva din ap. Era un pete. l inea de coad cu trei degete. Animalul se zbtea. Lung ct un bra de nyadd i lat ct trei sgei legate mnunchi, avea solzi i aripioare scurte, albastre-argintii. Mustile i creteau de o parte i de alta a gurii. Manevrndu-l cu grij, Adpar l btu uor pe-o parte i-i retrase degetul imediat. Zeci de epi tremurtori ieir imediat la iveal. Invidiez petele epos. Nu are dumani. epii lui nu sunt doar ascuii, ci conin i un venin mortal. Moartea vine n chinuri cumplite. Petele moare, dar ntotdeauna l ia cu el i pe duman. Vr animalul napoi n vas, dar nu-i ddu drumul. Pregtii-l. Grzile l silir pe prizonier s ngenuncheze. Adpar primi o bucat de a pe care o leg de aripioara din spate a petelui. Cu ajutorul firului, smulse animalul din vas a doua oar. Acesta i retrsese epii n contact cu apa. Acum eti la mila zeilor, i spuse Adpar prizonierului. Dac te salveaz de trei ori, vei fi iertat. Capul condamnatului fu dat pe spate cu brutalitate i i se deschise gura complet. Adpar se apropie cu petele agitat. Foarte ncet, l cobor n gura nyaddului. Acesta rmase absolut nemicat. Scena semna cu spectacolele date de nghiitorii de sbii din pieele Maras-Dantiei. Numai c era o neltorie. Cei de fa urmrir n tcere cum dispare petele. Adpar fcu o pauz foarte scurt nainte de a trage de a, ndreptndu-l spre esofagul nyaddului. Apoi se opri, dar
132

numai pentru a rsuci aa pe deget. Animalul iei din gtul prizonierului zvrcolindu-se slbatic. Prizonierul respir o singur dat, adnc. Se pare c zeii i-au zmbit prima oar, declar Adpar. Petele fu din nou introdus i scos din ap. Regina l cobor lent, fcu iar o pauz nainte de a-l vr pe gtul nyaddului i iar nfur aa pe deget. Petele iei din gur fr s fac nici un ru. Tremurnd i gfind, prizonierul mai avea puin i leina. Zeii se arat milostivi astzi, remarc Adpar. Pn acum. Petele, aparent calmat, ajunse a treia oar n ap, pregtit pentru a treia ncercare. Adpar repet aceleai micri. Ajunse la momentul n care fcea pauza nainte de a vr animalul n gtul nyaddului. ncepu s desfoare aa. Aa tremur. Prizonierul fu scuturat de un tremur. Csc ochii mari, i se fcu grea i se zbtu n braele grzilor. Aa pocni. Adpar se ddu napoi i le fcu semn grzilor s-i dea drumul. Nyaddul fu eliberat i gura i se nchise involuntar. Apoi ncepu s ipe. Cu mna la gt i la piept, se rostogolea i se contorsiona. Trupul i se zgudui de spasme i scuip fiere. ip i se convulsion. Chinurile morii nu se terminar prea repede. Spectacolul fusese nfiortor. Cnd se ls linitea i prizonierul nu mai mic, Adpar vorbi: S-a fcut voia zeilor. L-au chemat la el. Aa se cuvine. Se ntoarse ctre al doilea prizonier, care tremura ca varga. I se aduser cuitul i vasul. Nyaddul alese cuitul fr s ovie. Din cauza carapacei de la gt, lama zimat trebui s strpung de mai multe ori. n cele din urm, un jet stacojiu sfri chinul. La semnul lui Adpar, grzile srir s ndeprteze cadavrele.
133

 Suntem norocoi, cultura noastr e condus de dreptatea i mila divine, proclam regina. Alte trmuri nu sunt guvernate cu atta bunvoin. Eu nsmi am o sor care ar fi urmrit cu ncntare o asemenea scen. Zpada cdea nemiloas din cerul nnorat. Orict ar fi vrut s se grbeasc, Stryke trebui s cedeze: cltoria era imposibil. Ordon coloanei s se opreasc. Cum nu existau adposturi naturale, ceata fcu un foc care se lupta cu fulgii i cu vntul. Se ngrmdir n jurul lui nenorocii, nvelii n pturile cailor. Jup folosise alifiile lui Alfray ca s oblojeasc rnile lui Haskeer. Bolnavul sttea cuminte i se uita fix la flcrile slabe. Nimeni nu avea chef de vorb. Trecur orele i ninsoarea nu mai contenea. n ciuda vremii, civa jderi reuir s aipeasc. Atunci se ivi o siluet printre fulgi. O fiin nalt, clare pe un splendid cal alb. Cnd se apropie de ei, vzur c e om. Jderii srir la arme. Clreul purta o mantie albastru-nchis. Avea barb i prul i ajungea pn la umeri. Nu tiai ci ani s-i dai. Poate c sunt mai muli! url Stryke. Pregtii-v! Sunt singur i nenarmat, strig omul cu glas potolit. i, cu voia dumneavoastr, o s descalec. Stryke cercet mprejurimile, dar nu vzu micare n zpad. Bine, ncuviin el. Descalec, dar ncet. Strinul sri jos de pe cal. ntinse minile, s se vad c e nenarmat. Cpitanul le ordon lui Talag i lui Finje s-l percheziioneze. Dup aceea, l aduser lng ceat. Reafdaw se ocup de calul su, priponindu-l de un ciot de copac. Jderii i mutar iute privirea de la mprejurimile albite la omul acela nalt, netulburat, sosit n mijlocul lor.
134

 Cine eti, omule? ntreb Stryke autoritar. Ce vrei? Sunt Serapheim. Am vzut focul. Nu vreau dect s m nclzesc. E periculos s intri nepoftit ntr-o tabr n vremurile astea. De unde tii c nu te vom ucide? M ncred n spiritul cavaleresc al orcilor. Se uit la Jup. i al celor care se nsoesc cu ei. Ce eti, Mani sau Uni? vru s afle piticul. Nu toi oamenii sunt Mani sau Uni. Ha! exclam Jup bnuitor. E adevrat. Nu car cu mine povara zeilor. E voie? ntinse mna spre foc. Stryke observ c, dei frigul muca necrutor, strinul nu prea ngheat; nu-i clnneau dinii i nu i se albstrise pielea nespus de palid. De unde s tim c nu ne ntinzi o capcan? Nu v condamn c gndii aa. Nici oamenii nu au ncredere n rasa voastr. ns muli oameni sunt precum ciupercile. Jderii l privir nedumerii. Stryke i zise c e prostovan. Sau nebun. Ciupercile? repet cpitanul. Da. Locuiesc pe ntuneric i sunt obligai s nghit rahat. Membrii cetei ncepur s rd. Bine spus, i zise Jup strinului, cu veselie prudent. Dar cine eti tu, de cltoreti ntr-un inut sfiat de rzboaie singur i nenarmat? Sunt povestitor. Poveti ne trebuie acum, coment Stryke ironic. Atunci o s v spun una. Dei m tem c e scurt i nu se termin cu bine. Strinul avea un stil de a vorbi care cucerea. Nu cumva suntei n cutarea unui semen al vostru? i ce dac suntem? O femeie orc din ceata voastr?
135

 Ce tii despre asta? tun Stryke. Puin. Destul ca s v ajut, poate. D-i drumul. Tovara voastr a fost prins de vntori de recompense din rasa mea. De unde tii? Eti unul dintre ei? Art eu a mercenar? Nu, prietene, nu sunt unul dintre ei. Doar am vzut c era cu ei. Unde? i ci erau? Trei. Nu departe de aici. Dar trebuie s fi plecat de atunci. i cum ne ajut asta pe noi? tiu unde s-au dus. La Hecklowe. Stryke l fix bnuitor. De ce te-am crede? Asta-i alegerea voastr. De ce v-a mini? Pentru unul dintre scopurile tale ascunse, poate. Am nvat pe pielea noastr s ne ndoim de orice spun oamenii. Aa cum am spus, nu v condamn. De data asta, omul v spune adevrul. Stryke l msur din cap pn-n picioare. Nu-i citi nimic pe chip. Trebuie s m gndesc, hotr el. Instrui doi soldai s nu-l scape din ochi pe strin i se deprt de foc. Ninsoarea parc se mai muiase. Stryke nu bg de seam. Chibzuia la vorbele strinului. Deranjez? Cpitanul se ntoarse. Nu, Jup. ncercam s gsesc rostul celor auzite. De ce s-l credem pe Serapheim sta? Pentru c aa ne spune logica? Poate. Pentru c suntem disperai? Mai degrab.
136

 Hai s judecm, efule. Dac omul spune adevrul, presupunem c vntorii de recompense au luat-o pe Coilla pentru c s-a pus un pre pe ea, nu? Altfel n-ar fi omort-o deja? Aa mi-am zis i eu. Dar de ce s-o duc la Hecklowe? Stryke scutur din umeri. Poate c acolo se dau recompensele. Hai s vedem ce facem dac l credem pe strin. Va trebui s lum o hotrre. Mergem dup Coilla sau ne ducem s ne ntlnim cu ceilali jderi nainte? Suntem mai aproape de Hecklowe dect de Drogan. Aa-i. Dar, dac Coilla reprezint o valoare, nu i se va face ru. Nu ii seama de firea ei. Nu e un ostatic care s stea i s atepte s fie eliberat. Hai s ne ncredem n judecata ei. n cazul sta, n-o s-i fie prea uor, dar nici n-o s-i fie ameninat viaa. Da, are anse. Necazul e c, dac ntrziem, ar putea fi trimis napoi la Jennesta. i atunci chiar am pierdut-o. Se uitar n direcia strinului. Nu plecase de lng foc. Rcanii preau mai relaxai, unii chiar vorbeau cu el. Pe de alt parte, relu Jup, am stabilit o zi pentru ntlnirea cu Alfray. Dac i nchipuie c ni s-a ntmplat ceva foarte ru i merge la Drogan s se bat cu centaurii? N-a zice c nu e n stare, oft Stryke. Suntem pe muchie de cuit, Jup, i trebuie s fim absolut siguri c... l ntrerupse un cor de ipete. Se rsuci i el, i Jup. Strinul nu mai era. Nici calul su. Cei doi o luar la fug spre foc. Soldaii se mpiedicau i urlau prin vrtejurile albe. Stryke l apuc de guler pe Gant. Ce naiba s-a ntmplat, osta? Omul, domnule cpitan, pur i simplu a... disprut. A disprut? Cum vine asta? Talag interveni.
137

 Aa este, domnule. Mi-am luat ochii de pe el o clip i nu l-am mai vzut. Cine l-a vzut plecnd? rcni Stryke. Nici unul dintre rcani nu-l vzuse. Asta-i o nebunie, spuse Jup, scrutnd ninsoarea. Nu se poate s se fi evaporat. Stryke rmase cu ochii n gol i cu sabia n mn. Oare ce se ntmplase?

13
n jurul lui se auzeau numai rsete i voie bun. Se plimba cu o mulime de orci. i brbai, i femei, de toate vrstele. Orci pe care nu-i mai vzuse niciodat. Purtau podoabe de mbrcminte discrete care artau c aparineau de clanuri diferite. Dar nu se vedea nici urm de nenelegere. Preau fericii i el nu se simea ameninat n nici un fel. La drept vorbind, plutea ntr-o atmosfer optimist, de srbtoare. Era pe plaj. Soarele urcase la zenit i ardea. Psri albe guree zburau n cercuri. Mulimea se ndrepta spre ocean. Atunci vzu corabia ancorat puin mai departe de rm. Avea trei pnze, acum lsate, iar pe catargul principal flutura un steag cu o emblem roie pe care n-o recunoscu. Efigia gravat a unei femei de orc superbe, cu sabia scoas, ieea n eviden la prova. Pe margine se aliniau scuturi, fiecare cu alt blazon. Era cea mai mare corabie pe care o vzuse Stryke vreodat, dar i cea mai impresionant. Conductorii mulimii se apropiau deja de ea. Nu trebuir s noate. Aadar, corabia fie avea fundul plat, fie sttea pe un istm n apropierea plajei. Stryke se ls purtat de valurile de orci. Nici unul nu-i vorbea, dar, ciudat, se simea acceptat.

138

i auzi sau i se pru c-i aude numele strigat n hrmlaie. Se uit la stnga i la dreapta, absorbind marea de chipuri. Atunci o vzu croindu-i drum spre el. Aici erai! l salut ea. Dei nedumerit, dei nu tia unde se afl sau ce se ntmpl, Stryke zmbi. Fata i rspunse i ea cu un surs. Am tiut c vei veni, i spuse. Ai tiut? Adic am sperat, mrturisi. i scnteiau ochii. Pe Stryke l treceau valuri de sentimente pe care nu le nelegea i nici nu le exprima n cuvinte. Nici nu ncerc. Pur i simplu zmbi din nou. Ai venit s dai o mn de ajutor? l ntreb fata. n loc de rspuns, o privi uluit. Ea adopt expresia de suprare prefcut cu care ncepea s se obinuiasc. Vino, l chem. Merse cu ea la ocean. Pir n valurile blnde, de culoarea cretei, care splau plaja i se ntorceau la corabie, mngindu-le coapsele. Orcii se crau pe frnghii i scri ca s ajung pe punte. O admir pe fat cum urc supl ca o atlet alturi de ceilali i trece pe partea cealalt. Urc i el la bordul vasului care se cltina uor. O cal era deschis la mijloc. Se scoteau din ea cutii, butoaie i cufere. Orcii le crau pn la balustrad i le ddeau pe partea cealalt, unde se formase deja un lan pn pe plaj. Stryke i tovara sa se aezar la coad, ajut nd la descrcat. Admir muchii de la braele i picioarele fetei cnd ridica lzi i i le ddea lui. Ce sunt acestea? o ntreb. Ea rse. Cum de te descurci n lume dac tii att de puine? Ridic din umeri stnjenit. La tine nu se import lucruri? Orcii nu fac asta.
139

 O, ba da. Ai spus c trmul tu nu e locuit doar de orci. Piticii aceia i gremlinii i... cum le-ai zis? Oamenii. Stryke se ntunec la chip. Oamenii nu aparin trmului meu. Chiar dac aa pretind ei. Fata i puse n brae o cutie. Eu ziceam c i acolo de unde vii tu, lucrurile necesare tot trebuie importate. De unde vin acestea? De la orci din alte pri, care au ce nu avem noi N-am auzit de asemenea locuri. M superi. Zmbind, art spre ntinderea de ap. M refer la inuturile de dincolo de ocean. N-am tiu c mai exist ceva dincolo de el. Nu e numai ap? Evident c nu. De unde crezi c vin toate astea? Mustrat cum se cuvine, lu urmtoarea cutie. Cam trntit, i zise. O pred orcului de lng el, se ntoa rse spre fat i o ntreb: Deci sunt bogii? Se poate spune i aa. Ea iei din rnd i lu o cutie. Hai s-i art. Stryke se ddu i el la o parte. Rndul se nchise la loc; veniser destui orci s ajute. Fata aez cutia pe punte. Stryke ngenunche. Ea scoase un cuit din teaca de la centur i for capacul. Cutia era plin de un material roiatic care semna cu frunzele uscate. Evident, nu tia ce era. Turm, explic fata. Un condiment. D gust bun mncrii. E valoros? Dac vrem s mncm ceva bun, da! Asta e valoarea lui. Nu toate bogiile vin sub form de bani sau bijuterii. Sabia ta, de exemplu.
140

 Sabia mea? Duse mna la ea fr s vrea. Face treab bun, dar nu are nimic deosebit. Ca obiect, poate c nu. ns n mini pricepute, n minile unui rzboinic nnscut devine mult mai nsemnat. neleg. Chiar neleg. La fel e i cu orcii. Cu toate fiinele vii. Stryke se ncrunt. Acum nu mai sunt sigur c... Sunt ca sbiile. La fel de ascuii sau de tocii. Fu rndul lui Stryke s rd. ns toi au valoare, sublinie fata. Chiar i dumanii mei? E drept c orcii au dumani. Chiar dac se schimb i dumanul de azi e prietenul de mine. Nu e cazul meu, replic Stryke rece. Asta nu se va ntmpla. Fie c se va ntmpla, fie c nu, dumanii muritori au i ei valoarea lor. Cum se poate? Pentru c e posibil s respeci, adic s dai valoare priceperii lor de lupttori, hotrrii lor. Curajului lor, dac l au. Nu n ultimul rnd, sunt preioi mcar pentru c exist ca s-i nfrunte un orc. Avem nevoie de dumani. Aa trim. E n sngele nostru. Niciodat n-am gndit aa. Luptm, dar nu nseamn neaprat c trebuie s urm. Stryke nu era de acord. Cu toate astea, czu pe gnduri. Mai presus de toate, trebuie s-i preuim pe cei ce ne sunt aproape. Faci lucrurile s par att de... simple. Pentru c sunt simple, dragul meu prieten. Aici, poate. De unde vin eu, toi sunt mpotriva noastr i multe greuti sunt de nvins. O umbr se ls pe chipul fetei. Atunci fii o sabie, Stryke. Fii o sabie.
141

Se trezi cu inima bubuindu-i. Respira att de repede, c aproape gfia. O ploaie uoar i urt mirositoare cdea din cerul mohort. Zpada fusese splat. Era o vreme oribil i rece. Cele dou ore de somn nu-l nvioraser deloc. Avea gust ru n gura uscat i inima i se zbtea n piept. Rmase ntins i ls ploaia s-i spele faa, gndindu-se c, dac tot nu avea parte de o lume mai bun, visa. Vise, viziuni, mesaje de la zei; indiferent ce erau, deveneau tot mai intense, mai vii mirosul de ozon, soarele care-i gdila ochii, briza cald care-i mngia pielea i nu i se stingeau din minte cu uurin. Gndul c mintea l trda i i-o lua razna i strnse iar inima ca o menghin de ghea. ns un altul, contrar i la fel de struitor, nu-i ddea pace: ajunsese s atepte visele, s le ntmpine cu bucurie. Nu la ele voia s mediteze, nu acum. Se ridic n capul oaselor i studie mprejurimile. Jderii se treziser i-i vedeau de treburi. ngrijeau caii, scuturau sacii de dormit, ascueau armele. i aminti de evenimentele din noaptea trecut. Nu de cele din vis, de cele anterioare. Sttuser cu ochii n patru vreme ndelungat, ateptnd s apar strinul, i chiar se aventurar prin zpad n grupuri mici, cutndu-l. Nici urm de el. Pn la urm, renunaser. La un moment dat, Stryke probabil c adormise. Serapheim, dac acesta era numele adevrat al strinului, era nc un mister pentru el. Dar unul cu care nu avea de gnd s piard timpul, mai ales pentru c nu voia s ia n consideraie posibilitatea c omul era nebun. Asta ar arunca umbra ndoielii asupra singurului indiciu pe care-l avea despre Coilla. i n clipele acestea aveau nevoie de o speran. Mare nevoie. Stryke i eliber mintea. Avea alte lucruri, mai importante, la care s se gndeasc.
142

Jup sttea lng cai i vorbea cu doi soldai. Cpitanul se duse la ei. M-am hotrt, i spuse el piticului, fr nici o introducere. Mergem dup Coilla, nu? ntocmai. Probabil te-ai gndit c omul la, Serapheim, minte. Sau e dus cu pluta. Am luat n calcul ambele variante. Dac a minit, de ce a fcut-o? Ca momeal pentru o capcan? Prea complicat. Nu i dac prinde. Poate. Eu tot nu cred c a minit. Dar dac e nebun? Mai degrab. ns... nu tiu, nu l-am simit nebun. Dar nu am experien cu nebunia oamenilor. Zu? F-i timp i privete mai atent n jur. Stryke zmbi vag. tii la ce m refer. Ce ne-a spus Serapheim e singurul indiciu despre Coilla. Vzu expresia lui Jup i se corect. Bine, singurul indiciu posibil. Eu zic c merit s facem o ncercare la Hecklowe. Dar cum rmne cu ntrzierea la ntlnirea cu Alfray? Va trebui s-l anunm. i n privina lui ce-ai hotrt? Jup mic din cap spre Haskeer, care sttea de unul singur. nc face parte din ceat. Numai c e n prob. Te opui? Nu. Sunt doar prudent. S nu crezi c eu nu simt. O s-l supraveghem tot timpul. Avem timp pentru asta? Crede-m, Jup, dac ne mai face necazuri, i fac vnt. Sau l omor. Piticul nu se ndoia c Stryke vorbea serios.
143

 Ar trebui s-i spunem ce se ntmpl. E ofier, la urma urmei, nu-i aa? Deocamdat. Nu intenionez s-l degradez dect dac o ia din nou pe artur. Hai la el. Se apropiar de Haskeer. Sergentul ridic ochii spre ei i i salut din cap. Cum te simi? l ntreb Stryke. Mai bine. Dup ton i atitudine, se vedea c nu minte. Vreau s-mi mai dai o ans ca s dovedesc c merit s fiu jder. Asta am vrut s aud, sergent. Dar, dup ce-ai fcut, o s te inem n prob o vreme. Dar nu tiu ce am fcut! protest Haskeer. Adic tiu ce mi-ai spus tu, dar nu-mi amintesc nimic. De-asta o s te inem sub supraveghere, pn aflm din ce cauz sau pn cnd te pori cum trebuie mai mult vreme. Jup se exprim mai puin diplomat: Nu vrem s te apuce iar amocul. De ce nu te duci tu... Haskeer clocoti, dar se abinu. Stryke i zise c e un semn bun, aa era vechiul Haskeer. Ideea e c nu ne trebuie simpli cltori printre noi i n nici un caz o povar. Ai priceput? Am priceput, confirm Haskeer, mai potolit. Atunci vezi s rmn aa. Acum ascult. Dup spusele omului care a venit azi-noapte, Serapheim, Coilla era dus la Hecklowe. Mergem acolo. De la tine nu vreau dect s te supui ordinelor i s te pori iar ca un membru al cetei. Foarte bine. S-i dm drumul. Destul de mulumit, Stryke i adun pe ceilali i le prezent noul plan. Le ddu prilejul s comenteze sau s se opun. Civa i puser ntrebri, dar nensemnate. Avu impresia c se simt uurai c fac, n sfrit, ceva bun. Am nevoie de doi voluntari ca s-l ntiineze pe Alfray, anun cpitanul la sfrit. Dar v avertizez, poate fi o nsrcinare primejdioas.
144

Toi soldaii fcur un pas n fa. Stryke i alese pe Jad i pe Hystykk, contient c rmneau periculos de puini. Mesajul e simplu, le spuse el. i spunei lui Alfray unde am plecat i c vom ajunge la Drogan ct vom putea de repede. Dac trece o sptmn de cnd primesc mesajul i noi nu aprem, adug Stryke, atunci s presupun c nu venim i Alfray cu jumtatea lui de ceat e liber s procedeze cum crede de cuviin. Alung tristeea care coplei ceata ordonndu-le tuturor s se pregteasc de plecare. Ct jderii executau ordinul, cpitanul duse mna la scule i scoase cele trei stele. Le studie foarte atent, apoi ridic ochii i vzu c Haskeer se uit la ele. Ordinul e i pentru tine, jderule, l avertiz Stryke. Haskeer i fcu semn din mn i o lu la goan spre calul su. Cpitanul vr stelele napoi n sac i ncalec. Ceata porni iar la drum. Hecklowe era numit oraul care nu doarme niciodat. Sigur c succesiunea zi-noapte nsemna foarte puin aici, dar Hecklowe nu era chiar un ora. Nu ca marile aezri nordice Urrarbython sau Wreaye, sau centrele sudice Bracebridge i Ripple, care se extindeau ntr-un ritm alarmant. Dar era suficient de mare pentru a gzdui o populaie n continu schimbare, alctuit din toate rasele strvechi ale Maras-Dantiei. Unii locuiau permanent acolo, mai ales negutorii de rele moravuri i orgii i cmtarii. Nu puini erau vnztorii de sclavi i mijlocitorii lor, crora le convenea s triasc ntr-un loc n care viaa curgea ca un ru tumultuos. Dei erau interzise tulburrile, n Hecklowe se nregistrau tot felul de infraciuni. Nu se nelau cei muli cnd susineau c aceasta era nc o consecin a numrului mare de vizitatori. La asta se gndea Coilla cnd cei trei vntori de recompense o mpinser afar din han a doua zi, n zori.
145

Gsir strzile la fel de aglomerate ca la venire, cu o sear n urm. Dup ce Lekmann o avertiz din nou s nu ncerce s fug, Aulay i puse acestuia o ntrebare: Eti sigur c-o s primim pe ea mai mult de la un negustor de sclavi dect de la Jennesta? i-am mai zis, tia pltesc bine pentru orci folosii ca grzi de corp. Nu-i un plan bun s-o triai pe Jennesta, interveni Coilla. Taci din gur i las-i pe alii mai pricepui ca tine s gndeasc. Coilla se uit la Blaan, care sttea cu ochii holbai i cu gura cscat. Apoi la Aulay, cu ochiul su acoperit, urechea bandajat i degetul rupt. Da... zise ea. Dac ne-a minit c jderii sunt n ora? ntreb Aulay. Vrei s-o lai balt? l repezi Lekmann. E logic s fie aici. i dac nu-s, tot scoatem un ban frumos vnznd-o pe trfa asta i pe urm ne continum cutarea n alt parte. Unde, Micah? ntreb i Blaan. Nu ncepe i tu, Jabeez! se rsti Lekmann. Gsesc eu o soluie cnd o fi cazul. Se fcu linite cnd doi Supraveghetori trecur agale pe lng ei. Hai s-i dm drumul, Micah, ceru Aulay nerbdtor. Bine. Aa cum ne-am neles, tu i caui pe orci. ncearc s vnd ceva, nu uita. Deci caut prin bazar, pe la dughenele giuvaiergiilor, n cartierul celor care dau informaii despre trocuri... oriunde i-ar putea afla cumprtor. Aulay ncuviin n tcere. ntre timp, eu i Jabeez o s cutm un nou proprietar pentru asta, continu Lekmann, artnd cu degetul spre Coilla. Ne ntlnim aici, nu mai trziu de amiaz. Unde mergei?
146

 Spre est, s cutm pe cineva despre care am auzit. Acum mic-i fundul, am ars destul gazul. Cei patru se desprir. Ce vrei s fac, Micah? vru s tie Blaan. Stai cu ochii pe oarc. Dac face pe deteapta, pocnete-o. O silir pe Coilla s mearg ntre ei, dei i enervau pe trectorii de pe strzile nguste. Jderia atrgea priviri, multe din ele prudente. La urma urmei, era orc i lumea tia c nu e bine s te pori urt cu orcii. ntrebare, spuse ea. Ar fi bine s nu-mi iroseti respiraia, o avertiz Lekmann. Cine-i negustorul sta de sclavi la care mergem? l cheam Razatt-Kheage. sta-i nume de elf. Pi elf i e. Coilla oft. Un afurisit de elf... Orcii nu-i prea iubesc pe elfi, nu-i aa? Orcii nu prea iubesc pe nimeni, fa de baleg. Blaan rse dispreuitor. Lekmann i nchise gura sgetndu-l din priviri, apoi se ncrunt la jderi. Dac-i mai trece vreo ntrebare prin cap, uit-o, bine? Cotir i ddur peste o mulime adunat n jurul a doi silfi care se certau n gura mare. Lumea zicea c silfii sunt odrasle de elfi i zne i i considera veriorii acelor rase. Aveau o constituie anemic, cu nasuri ascuite i uor n vnt i ochi negri ct nasturii. Dinii rotunzi i delicai se nirau n guri mici. Nu erau o ras rzboinic, aa c nu se pricepeau s lupte. Cei doi se cltinau de bei ce erau. Zbierau unul la altul i ncercau s-i trag pumni. N-ar fi avut cum s se rneasc
147

dect dac se prbueau. Vntorii de recompense izbucnir n rs. tia nu tiu s bea, i batjocori Lekmann. Rasa ta e cea care a nvat Maras-Dantia s se poarte aa, l sget Coilla cu dispre. mi distrugei lumea. Nu mai e a ta, slbatico. i i spune Centrasia acuma. i spune pe dracu' s te ia. Ar trebui s fii recunosctoare. V aducem avantajele civilizaiei. Ca sclavia? Nici nu exista pn la venirea voastr. Maras-Dantienii nu se iau n stpnire unii pe alii. Dar orcii ti? De cnd v natei, l slujii ba pe unul, ba pe altul. Asta-i robie, nu? Nu noi am adus-o i pe asta. A devenit robie. Ai mnjit-o cu ideile voastre. A fost un aranjament profitabil; orcii fceau lucrul pentru care erau nscui: rzboiul. Apropo de rzboi... Art cu capul spre partea opus a strzii. Silfii ncercau zadarnic s-i dea pumni n cap. Blaan hohoti ca un idiot. Vezi? o lu Lekmann peste picior pe Coilla. Barbarii de voi n-au nevoie de lecii de violen de la noi. Suntei oricum violeni, dac v cercetai mai adnc. Jderia nu mai simise de mult o nevoie att de mare s pun mna pe sabie. Un silf scoase la iveal un cuit i ncepu s-l fluture, dei cei doi btui erau prea bei ca s reprezinte o ameninare. Atunci apru din senin o pereche de Supraveghetori; poate cei pe care-i vzuser mai devreme, cine tie? O ocar pe Coilla cu micrile lor rapide, n ciuda trupului masiv. Sosir nc trei-patru hibrizi i toi se adunar n jurul silfilor. Acetia erau att de dobori de alcool, att de ocupai s se loveasc i att de surprini de apariia Supraveghetorilor, nct nu mai avur timp s fug. Fragilele creaturi fur apucate de brae puternice i ridicate n aer. Ddeau din picioare, exprimndu-i furia
148

neputincioas. Silful care scosese cuitul fu dezarmat cu uurin. Sub ochii mulimii tcute, doi hibrizi pir n fa i, cu minile lor butucnoase, i prinser de cap pe silfii care chiciau disperai. Apoi le sucir pur i simplu gturile. Vntorii de recompense i Coilla auzir oasele trosnind, dei se aflau la o distan destul de mare. Supraveghetorii se ndeprtar alene, trgnd dup ei cadavrele victimelor ca pe nite ppui deirate. Convins nc o dat c mila nu are ce cuta n Hecklowe, mulimea ncepu s se risipeasc. Lekmann fluier uor. tia iau legea i ordinea n serios, nu vi se pare? Mie nu-mi place, se tngui Blaan. Am i eu o arm ascuns, ca silful la mort. Atunci n-o scoate la vedere. Blaan continu s bodogneasc i Lekmann s-l pun la punct. Nu mai fur ateni la jderi. Coilla profit de ocazie. Lekmann i bloc drumul. Ea i trase un bocanc n vintre. Brbatul gemu i se ndoi de spate. Coilla vru s-o ia la fug. Un bra tare ca menghina o cuprinse de gt. Jderia se zbtu, dar Blaan o tr pe o alee lateral. Alb la fa i cu lacrimi n ochi, Lekmann i urm chioptnd. Trf, opti el. Arunc o privire napoi pe strad. Nu-i observase nimeni. ntorcndu-se spre Coilla, i trase un dos de palm. Apoi nc unul. Jderia simi gust srat n gur. Mai ncearc o dat i, dracu' s-i ia de bani, te omor! Dup ce constat c oarca se potolise, i zise lui Blaan s-i dea drumul. Coilla i terse picturile de snge de la gur i de la nas. Nu scoase o vorb. Acum mic-te, i ordon Lekmann. i reluar drumul. Vntorii de recompense nu se dezlipir de lng ea.
149

Dup ce cotir de vreo zece ori, ajunser n cartierul estic al oraului. Strzile, dac strzi se puteau numi, erau i mai nguste, i mai nesate de lume. Alctuiau un labirint prin care strinii greu se puteau descurca. n vreme ce stteau la un col i ateptau s se orienteze Lekmann, privirea Coillei czu pe o siluet nalt mergnd prin mulime la distan de cteva strzi. Nu era dect o impresie, dup cum tot o impresie avusese i cu o zi n urm, cnd crezuse c vede doi orci. Silueta semna cu Serapheim, povestitorul cu care se ntlniser pe cmpie. Le spusese c tocmai venea de la Hecklowe, de ce s se fi ntors acolo? Coilla i zise c se nelase. Foarte probabil, pentru c ei toi oamenii i se preau la fel. Se urnir iar din loc. Lekmann i duse n centrul cartierului, prin pasaje erpuitoare, cu ziduri nalte. Dup un drum plin de cotituri prin pasaje umbroase, n care puin lume umbla, ajunser la un capt de alee. n partea opus, pe lateral, se nla o cldire care fusese cndva alb i impuntoare. Acum era soioas i drpnat. La cele cteva ferestre obloanele erau trase. Singura u a cldirii fusese consolidat. Lekmann l puse pe Blaan s bat, apoi l mpinse. Trecu un minut i se pregtir s mai ciocneasc o dat, cnd se ddu la o parte o scndur. Doi ochi galbeni l msurar din cap pn-n picioare, dar nu se auzi nimic. Am venit la Razatt-Kheage, zise Lekmann. Nici un rspuns. M numesc Micah Lekmann. Ochii fr trup continuar s-l cerceteze. Un prieten comun m-a trimis aici, continu vntorul de recompense, la captul rbdrii. A spus c-o s fiu bine-venit. Inspecia silenioas mai dur cteva secunde, apoi scndura se trnti la loc. Nu-i prea prietenos, coment Blaan.
150

 Nu se ocup de afaceri cu indivizi prietenoi, i aminti Lekmann. Auzir huruit de zvoare i ua se deschise scrind. Cei doi o mpinser pe Coilla nuntru i intrar dup ea. i ntmpin un elf. Altul nchise ua, apoi o ncuie la loc. Slabi, cu pielea verde noduroas ntins ca pergamentul i omoplai proemineni, ddeau impresia c sunt puin cocoai. Lipsa de grsime o compensau muchii; elfii erau creaturi vnjoase i agere. Nu le cretea pr pe capetele ovale. Aveau urechi mici i clpuge, guri subiri, buze ca rubinul, nasuri turtite, nri ca scobite i ochi mari, n form de lacrim, cu globi negri i contur de un galben bolnvicios. Amndoi ineau n mn mciuci lungi, cu capete epoase. n camera spaioas din spatele lor se aflau nc apte sau opt elfi cu fee de granit. O platform de lemn, nalt pn la pieptul unui om, se alinia la peretele opus. Era plin de covoare i pernue. n mijlocul ncperii domnea un scaun cu sptar nalt, frumos sculptat, ca un tron. l pzea cte-o gard pe ambele laturi. n el edea un alt elf. Dac ceilali purtau haine de piele i zale, el era mbrcat frumos, n mtase, i mpopoonat cu bijuterii. ntr-una din ghearele lenee inea gura unui tub care ieea dintr-o narghilea. Din ea se nlau fuioare de fum alb. Eu sunt Razatt-Kheage, spuse negustorul de sclavi cu glas uiertor. Mi-a fost pomenit numele tu. Arunc o privire admirativ spre Coilla. Am neles c vrei s-mi oferi ceva de cumprat. Aa este, vorbi Micah pe un ton n care strecur fals amabilitate. Iat marfa. Razatt-Kheage fcu un gest autoritar. Apropiai-v. Lekmann o mpinse pe Coilla i urcar toi trei cele cteva trepte de la captul platformei. i nsoir doi servitori. Cnd
151

se apropiar de tron, Lekmann i fcu semn din cap lui Blaan s-o prind de bra pe jderi i s-o in la distan sigur de negustor. Razatt-Kheage i oferi lui Lekmann narghileaua. Ce este, cletar? Nu, prietene. Eu prefer plcerile mai intense. E narcosus. Lekmann se albi. A... nu, mulumesc. ncerc s m in departe de drogurile puternice. Te obinuieti cu ele, tii, i... Desigur. ns eu mi permit, totui, un mic rsf. Inhal cu poft din pip. Ochii i sclipir i mai intens cnd sufl norul ameitor. S trecem la afaceri. Hai s examinm marfa. Fcu un semn lene unui servitor. Elful merse cu pai mici i repezi la Coilla. Blaan o imobiliz, iar servitorul o pipi. i strnse muchii braelor, o btu pe picioare, i se uit n ochi. Vei vedea c e iute ca puricele, se lud Lekmann, ndulcindu-i iar glasul cu amabilitate prefcut. Servitorul deschise cu fora gura Coillei i-i verific dinii. Nu sunt cal! se rsti ea. E ndrznea, explic Lekmann. Atunci va fi mblnzit, replic Razatt-Kheage. Cum au fost i alii. Sluga termin inspecia i nclin aprobator din cap. Se pare c marfa ta e acceptabil, Micah Lekmann, uier negustorul. Acum s vorbim despre plat. Ct cei doi negociar, Coilla studie ncperea. O singur u, ferestre cu grilaj i o puzderie de grzi, pe lng faptul c o inea i Blaan: nici o ans. Trebuia s atepte rbdtoare un prilej favorabil. n sfrit, Lekmann i negustorul czur de acord asupra preului. Era o sum considerabil. Coilla nu tia dac s se simt flatat sau nu.
152

 Aadar, am btut palma, spuse Razatt-Kheage. Cnd i convine s te ntorci dup bani? Lekmann fu luat prin surprindere. S m ntorc? Cum adic? Crezi c in aici o sum aa de mare? Pi, ct de repede poi s faci rost de ea? S zicem patru ore? Patru ore? Asta-i al naibii de... Poate preferi s tratezi cu un alt mijlocitor... Vntorul de recompense oft. Bine, Razatt-Kheage, patru ore. Nici un minut mai mult. Ai cuvntul meu. Vrei s atepi sau s te ntorci? Trebuie s m ntlnesc cu cineva. Ne vom ntoarce. Ar fi logic s lai marfa aici ntre timp. Va fi n siguran i nu mai trebuie s-i bai capul cu ea. Lekmann l privi suspicios. De unde s tiu c va mai fi aici cnd ne ntoarcem? Cnd un elf i d cuvntul, Micah Lekmann, e o insult grav s te ndoieti de el. Da, voi, negustorii de sclavi, suntei foarte onorabili, remarc sarcastic Coilla. Blaan o strnse dureros de bra. Ea i nclet dinii i nu ip, ca s nu-i dea satisfacie. Cum ai spus i tu... ndrznea, murmur RazattKheage pe un ton dezagreabil. Ce ai hotrt, omule? Bine, poate s rmn. Dar rmne i partenerul meu, Blaan. i, dac nu cumva e i asta o insult pentru tine i rasa ta, i spun c, dac apare vreo... problem, s-o omoare. Ai priceput, Jabeez? Am neles, Micah. Blaan o strnse de bra pe Coilla. De acord, spuse Razatt-Kheage. Peste patru ore, atunci. Bine. Lekmann porni spre u nsoit de un elf. Nu te grbi s te ntorci, i strig jderia.
153

14
Nu e normal, Stryke. Orcilor nu ar trebui s li se cear s renune la arme. Era primul lucru coerent pe care-l spunea Haskeer de cnd revenise n ceat. Semna tot mai mult cu cel care fusese nainte. Altfel nu intrm n Hecklowe, i explic Stryke nc o dat. Nu mai face scandal. De ce nu ascundem nite arme? propuse Jup. Pun rmag c aa face toat lumea, zise Haskeer. Stryke observ c sergentul se strduia chiar s se poarte rezonabil cu Jup. Poate c se schimbase ntr-adevr. Probabil. Ideea nu e s nu intri cu arme. Dac le foloseti n ora, atunci primeti pedeapsa cu moartea. O tie i Consiliul, o tie oricine merge acolo. n numele zeilor, pn i Uni i Mani o tiu. ns nu toi vizitatorii sunt percheziionai la piele. Altfel, coada de la intrare s-ar prelungi la nesfrit. Dar las-te prins ntr-o lupt cu arme... interveni Jup. i eti mort, da. Aadar, nu ascundem arme? Eti nebun? Un orc fr sabie? Bineneles c o s ascundem cteva. Dar ceea nu va face nici unul dintre noi Stryke l fix pe Haskeer e s le foloseasc fr s-i dau ordin eu, personal. Orice orc trebuie s fie capabil s improvizeze. Avem pumni, picioare i cap. Nu-i aa? Jderii aprobar i ncepur s-i vre cuite n bocanci, n mneci i n coifuri. Stryke i-l alese pe cel preferat, cu dou tiuri. Jup, la fel. Haskeer se gsi mai cu mo. Dup ce ascunse cuitul, i leg un lan n jurul taliei i l acoperi cu vesta. Pe lumin, Hecklowe era o privelite la fel de impresionant ca noaptea. n ziua respectiv, ploaia ddea o strlucire uleioas arhitecturii incredibil de variate. V rfurile
154

turnurilor, acoperiurile cldirilor, pantele minipiramidelor, toate sclipeau ude n nuanele curcubeului. Ceata se ndrept spre intrarea principal n portul liber. Ca de obicei, la pori se mbulzea o mulime pestri. Orcii desclecar i se aezar la rnd, cu caii alturi. Pierdur o groaz de vreme, timp n care Haskeer se ncrunt la cobolzi, pitici, elfi i alte rase pe care le ura sau i nchipuia c le urte. Pn la urm, ajunser la punctul de predare a armelor i se pomenir fa n fa cu Supraveghetorii tcui. Jup intr primul. Un hibrid santinel sttea cu braele ntinse i atepta s-i predea arma. Piticul i ddu sabia, un topor, o toporic, dou pumnale, un cuit, o pratie cu proiectilele aferente, o mnu cu epue i patru stelue ascuite. Cltoresc cu bagaje puine, i spuse el Supraveghetorului impasibil. Cnd, n sfrit, termin i ultimul jder de predat cam tot attea arme, coada se lungise i lumea i pierduse rbdarea. Orcii i puser plcuele de lemn n buzunar i fur lsai s intre. Supraveghetorii sunt mult mai superficiali dect atunci cnd am fost aici ultima oar, remarc Stryke. Jup l aprob. Scurgerea magiei afecteaz totul. Cu toate c aici magia nu poate fi mai slab dect spre centrul inutului. Am observat c-i crete ntotdeauna puterea lng ap. Dar, dac oamenii nu termin cu prostiile, pn i asemenea locuri vor avea de suferit. Ai dreptate. Totui, a prefera s nu fim nevoii s-i strnim pe Supraveghetori. Chiar dac nu mai sunt l a fel de puternici, au rmas tot nite mainrii de ucis. Mie nu mi se par aa de grozavi, brav Haskeer. Haskeer, te rog. Nu te nciera, dect dac nu ai de ales. Bine. Poi conta pe mine, efule.
155

Stryke ar fi vrut s-l cread. Haidei, i ndemn ceata, s ducem caii la grajduri. i adpostir animalele fr prea mult btaie de cap, iar cpitanul se asigur c rezerva de cristal nu rmsese n desagi. Fiecare jder i cra poria. Pe urm strbtur strzile aglomerate. Atrgeau atenia i se ntorceau capete dup ei, dar n Hecklowe nu era mare lucru. Dei se vedea bine c nimeni nu voia s le sttea prea mult n cale. n cele din urm, ajunser ntr-o piaet n care puteai vorbi fr s fii nghiontit. Vzur i copaci, dar i aici, n ciuda fluxurilor magice, erau firavi i aproape dezgolii. Jderii se ngrmdir lng Stryke. Nu e bine s stm zece orci i un pitic la un loc, le spuse cpitanul. Mai bine ne mprim n dou. Mi se pare normal, ncuviin Jup. Eu merg cu Haskeer, Toche, Reafdaw i Seafe. Jup, tu i iei pe Talag, Gant, Calthmon, Breggin i Finje. Io de ce nu conduc un grup? se plnse Haskeer. Jup are ase jderi, eu, doar cinci, i explic Stryke. Sigur c te vreau cu mine. iretlicul cpitanului avu succes. Haskeer se umfl n pene. Jup i surprinse privirea lui Stryke, zmbi i-i fcu cu ochiul. Cpitanul i rspunse cu un surs discret. Ne ntlnim aici peste... trei ore, s zicem. Dac unul dintre cele dou grupuri o gsete pe Coilla i poate s-o elibereze, atunci aa s fac. Dac asta nseamn c ratm ntlnirea de aici, atunci ne vedem la un kilometru de porile oraului, spre vest. Dac o gsii pe Coilla i e riscant s acionai singuri, lsai pe cineva la pnd i o s mergem cu toii dup ea. Avei vreo idee pe unde s cutm n mod special? ntreb Jup. Oriunde se vinde i se cumpr ceva. Adic peste tot n Hecklowe, nu? ntocmai.
156

 Atunci e floare la ureche. Uite cum procedm. Tu caui n cartierele nordice i vestice, eu n celelalte. tim, sau credem c tim, se adres Stryke tuturor jderilor, c Coilla e cu trei oameni, probabil vntori de recompense. Nu-i considerai proti. Nu riscai inutil. i nu ducei mna la arme. V-am mai spus, nu vrem s ne trezim cu Supraveghetorii pe cap. Acum, la treab. Jup ridic degetul mare i plec cu grupul su. n urma lui, Haskeer rosti: Ne mpuinm vznd cu ochii... Grupul lui Stryke cut zadarnic dou ceasuri i mai bine. Strbtnd oraul de la sud la est, cpitanul spuse: Necazul e c nu tim cum s cutm. Ce? ntreb Haskeer. Nu cunoatem pe nimeni n Hecklowe, nu avem legturi care s ne ajute, iar negustorii de sclavi nu fac afaceri pe strad. Numai zeii tiu ce se petrece n oricare din cldirile astea. i-atunci, ce-i de fcut? S cutm i s sperm c o zrim pe Coilla, cred. Doar n-o s-i ntrebm pe Supraveghetori unde locuiesc negutorii de sclavi. Pi, atunci, ce rost are? Vreau s zic, ce naiba cutm aici, dac nu-i nici o speran c-o s-o gsim? Ia stai! se supr Stryke, stpnindu-se cu mare greutate. Am ajuns aici din cauza ta! Dac n-ai fi TERS-O cu stelele, n-am fi aici. i Coilla nu ar fi dat de beleaua n care a intrat. Nu-i cinstit! protest Haskeer. Nu tiam ce fac. Nu m poi condamna pentru... Cpitane! Ce este, Toche? ntreb Stryke iritat. Soldatul art cu degetul spre rscrucea de care se apropiau.
157

 Acolo, cpitane! Se uitar toi n direcia indicat. O mas mare de creaturi roiau n locul unde se ncruciau patru strzi. Ce este? Ce ar trebui s vedem? Omul acela! exclam Toche. Cel cu care ne-am ntlnit cnd ningea. Acolo! Crezi c e unul dintre vntorii de recompense? se ntreb Haskeer, uitnd de ceart. Nu, n-am crezut asta nici cnd l-am vzut prima oar, rspunse Stryke. Dac ar fi fost, de ce ne-ar fi trimis aici? C veni vorba, ce caut la Hecklowe? Se tot plimb. E prea mare coincidena s dm peste el aici. Haidei s-l urmrim. Dar avei grij, nu trebuie s ne vad. Jderii i fcur loc prin mulime, ateni s pstreze o distan sigur fa de inta lor. Serapheim nu ddea semne c se tie urmrit i se purta natural, dei se vedea c are un anumit scop. Orcii se luar dup el pn n inima cartierului estic, unde strzile se transformar n alei erpuitoare i fiecare mantie putea ascunde un pumnal. La un moment dat, Serapheim coti. Cnd jderii l urmar, se pomenir ntr-o fundtur. Omul dispruse. n captul opus zrir o cldire drpnat, cndva alb. Nu avea dect o singur u. Era singura u de pe toat aleea. Cum era logic, jderii bnuir c omul intrase n cldire i merser tiptil pn la ea. Ua era ntredeschis. Orcii se fcur una cu peretele de o parte i de alta a intrrii. Intrm? opti Haskeer. Altfel, cum? rspunse Stryke. Adu-i aminte ce i-ai spus lui Jup. Dac nu eti sigur, caut ajutor. Cpitanului i se pru o observaie foarte sntoas din partea lui Haskeer.
158

 Nu e sigur c ne trebuie ajutor. Se uit la cer. ns ceasul ntlnirii nu e departe. Seafe, du-te n piaet i adu-l aici pe Jup cu ai lui. Dac nu ne gsii n captul aleii, nseamn c am intrat. Fuga! Soldatul o lu la fug. Rmaser numai Haskeer, Toche, Reafdaw i Stryke. Destul s se ocupe de un om cu mintea dus. Intrm, hotr cpitanul, trgnd discret cuitul din bocanc. Scoatei-v armele. mpinse ua i intr urmat ndeaproape de ceilali. Ajunse ntr-o camer mare, cu o platform lung i un scaun uria, pe lng alte cteva piese de mobilier. Locul era pustiu. Ce naiba s-a ntmplat cu Serapheim? ntreb Haskeer. Trebuie s mai fie i alte camere sau alt ieire, rspunse Stryke. Hai s... Se strni agitaie nsoit de bufnituri. Tapiseriile fur sfiate. O u mascat se deschise n spatele platformei. Cel puin zece elfi narmai ieir i-i ncercuir. Aveau mciuci, sbii i lnci scurte, arme mai bune dect jderii. Un elf trnti ua de la strad i trase zvorul. Vrfurile lncilor i ale sbiilor atinser gturile i piepturile orcilor. Elfii le smulser cuitele i i percheziionar. Dar nu-i interesau dect armele; nici nu se uitar la stele i la cristal. Sbiile i lanul lui Haskeer zdrngnir grmad pe podea. Un alt elf i fcu apariia pe platform. Era mbrcat n fineuri i mpopoonat cu bijuterii. Eu sunt Razatt-Kheage, se prezent el, cu suficien. Un nemernic de negustor de sclavi, tun Haskeer. Unul dintre elfi i trase o mciuc n stomac. Sergentul se ndoi de spate i horci. Avei grij la noua marf, avertiz Razatt-Kheage. Ticlosule, se rsti Stryke. nfrunt-m fr ntrii tia. Hai s ne luptm numai noi doi, orc i elf.
159

Razatt-Kheage pufni dispreuitor. ncnttor de primitiv. Renun la violen, prietene, vreau s-i prezint pe cineva. Vino! Coilla apru n dreptul uii mascate. Blaan i inea minile la spate. Jderia rmase cu gura cscat cnd i vzu pe Stryke, Haskeer i ceilali. Caporal! strig Stryke. Cpitane, rspunse ea cu o uimitoare stpnire de sine. mi pare ru c v-am ncurcat i pe voi. Suntem o ceat, rmnem o ceat. Coilla se uit la Haskeer. Avem de pus nite lucruri la punct, sergent. nduiotor, interveni Razatt-Kheage, dar bucurai-v de clipele astea. n curnd o s v luai rmas-bun. Ajutoarele stuia trebuie s se ntoarc, strig Coilla, artnd spre Blaan. Serapheim e unul dintre ei? ntreb Stryke. Serapheim? Povestitorul? Linite! uier negustorul. Nu facei scandal, continu cu voce potolit, o s ateptm mpreun. Apoi strig un ordin ctre grzi n limba elfilor. Slujitorii i nghesuir pe Stryke, Haskeer i ceilali ntr-un col. Nici nu terminar bine, c se auzi un ciocnit. Un elf merse la u, se uit prin trap i deschise. Lekmann i Aulay intrar anoi n camer. Restul obolanilor, spuse Coilla. Blaan o smuci brutal de bra. Gura! mri el. Jderia tresri. Lekmann cercet scena. Ce avem noi aici? Am auzit eu c eti descurcre, Razatt-Kheage, dar m-ai lsat cu gura cscat. Restul cetei din care face parte trfa, nu? Sau mcar o parte din ea. Da, confirm negustorul de sclavi, i valoreaz o cru de bani pentru mine. Pentru tine? izbucni Aulay. Ce-i asta, Micah?
160

 Experien ndelungat, bnuiesc. Sper c voi, oamenilor, nu avei pretenii asupra proprietii mele, spuse Razatt-Kheage. Ar fi neplcut. Lekmann se ntunec la fa. Ascult, orcii tia sunt cei pe care trebuia s-i prindem eu i partenerii mei. Avem un contract. i ce dac? n Hecklowe nu e valabil nici un contract. Nu tu i-ai adus aici. Dar am adus-o pe ea, i ea, pe ei. Asta ce presupune? Hei! rcni Haskeer. Vorbii despre noi de parc nici n-am fi aici! Nu suntem hlci de carne s v ciorovii pe noi! Elful care l lovise mai devreme l pocni nc o dat. Sergentul se ghemui iar de durere. Exact o halc de carne eti, orcule! l ican Lekmann. Cnd se ndrept de spate, Haskeer l inti pe elf cu priviri de ghea. Asta-i a doua oar, pung de puroi. O s-i pltesc cu vrf i ndesat. Creatura impasibil i lu avnt pentru a treia lovitur. Razatt-Kheage rcni o porunc i sluga rmase cu mna n aer. Apoi adug n cuvinte care s fie nelese de toat lumea: Sunt sigur c putem ajunge la o nelegere profitabil, omule. Aa mai merge, spuse Lekmann, venindu-i inima la loc. Dei, din cte am auzit despre proscriii tia, n-o s-i fie prea uor s-i transformi n ceva att de nobil ca grzile de corp. Negustorul de sclavi i msur pe jderi din cap pn -n picioare. Le studie constituia musculoas, ntrit n btlii, le vzu cicatricele, le cercet expresia ucigtoare din ochi. Poate c vor fi o provocare mai interesant dect femeia, fu de acord el. Stryke arunc iute o privire spre Coilla i-i zise c elful habar n-are ce vorbete.
161

 Ni s-a promis aur pe capetele lor, interveni Aulay. De la regina Jennesta. Razatt-Kheage czu pe gnduri. Asta e o posibilitate mai puin suprtoare. Grupul lui Jup i irosi vremea zadarnic. Dup scurgerea celor trei ore, reveni cu jderii la locul de ntlnire din piaet. l gsir pe Seafe ateptndu-i. Soldatul i transmise mesajul lui Stryke. S sperm c nu alergm dup copite de cai mori, zise piticul. S mergem. Dac trectorilor li se pru straniu s vad un pitic conducnd ase orci n pas alergtor pe strzile din Hecklowe, avur nelepciunea s nu-i manifeste uimirea. Din fericire, jderii nu se ntlnir cu nici un Supraveghetor. Intrar n impas cnd, n cartierul estic, Seafe nu mai tiu sigur prin care pasaj s treac. l alese ns pe cel bun i n cinci minute ajunser pe aleea cu casa alb. Nu era nimeni afar. Lui Jup nu-i plcu atmosfera. Stryke a zis c ne ateapt aici, da? Da, confirm Seafe, dac nu dau de belea. Atunci trebuie s presupunem c au dat. Trebuie s ne ateptm la dumani, se adres piticul ntregului grup. Cred c e vremea s ne folosim armele. Duc-se naibii legea din Hecklowe. Ateni s nu apar cineva pe alee, i scoaser cuitele. Jup ntinse mna i mpinse ua. Nu se mic. Le fcu semn jderilor s-l urmeze. La semnalul lui, i ncordar toi puterile i izbir de trei ori cu umerii. Ua pocni, crp i ced. Jderii czur nuntru. i mpietrir. n faa lor se aflau doi oameni narmai cu cuite. n dreapta, Stryke, Haskeer i grupul cellalt stteau aliniai la perete. i pzeau apte sau opt elfi cu mciuci, sbii i lnci
162

scurte. Pe platforma ridicat din captul opus al ncperii vzur un elf n straie de mtase. n stnga lui, o matahal de om o inea pe Coilla cu braul pe dup gt. Un elf apru dintr-un col i se opri lng achiile srite din ua spart. Btu n ea cu vrful ascuit al l ncii ndreptat n sus. Aha, zise Jup. Lekmann rnji. E din ce n ce mai bine. Cu priviri lacome, Aulay i inu isonul. O mic reuniune familiar. Aruncai armele, uier Razatt-Kheage. Nimeni nu mic. Renunai, spuse Lekmann. Suntei i mai puini, i fr suficiente arme. Nu primesc ordine de la elfi i n nici un caz de la un mpuit de om. F ce i se spune, monstrule! mri Lekmann. Jup se uit la Stryke. Cpitane? F ce trebuie, sergent. Mesajul lui Stryke sun limpede. Jup nghii n sec. Cu un glas ct se poate de calm, rosti: La dracu', ce-i viaa fr un pic de distracie?

15
Jup arunc cuitul n cea mai apropiat gard i -o nimeri deasupra claviculei. Alung momentul de suspans i ls elful fr suflare. Atunci se dezlnui iadul pe pmnt. Unul dintre soldai smulse lancea mortului i se ntoarse spre un alt elf. n acelai timp, Stryke i Haskeer srir n fa i se luar la trnt cu agresorii. ncepu o lupt disperat pentru arme.
163

Grupul lui Jup nvli peste Lekmann i Aulay. i scoaser cuitele i trecur la atac. Piticul nu li se putu altura. Un elf i bloc drumul fluturnd o sabie. Jup sri n jos ca s evite lama, l prinse de picioare i-l dobor. Se rostogolir amndoi pe podea i se btur pentru sabie. Jup reui s apuce ncheietura adversarului i o lovi repetat de dale. Dar elful nu voia s -i dea drumul. O gard czu ipnd lng ei, cu faa crestat de un pumnal de orc. Jup se ntinse i-i smulse spada. Cu mna pe ncheietura dumanului, i nfipse acestuia lama n piept. Sri imediat n picioare, arunc o arm unui camarad, iar cu cealalt trecu iar la lupt. Pe platform, Coilla se zbtea ca o pisic slbatic s scape din strnsoarea lui Blaan. n apropiere, Razatt-Kheage urla dnd ordine i blestema. Stryke reui s-i apuce dumanul n mbriarea ursului, imobilizndu-i braele pe lng corp. Incapabil s ridice sabia, elful ncerc s-l taie la picioare. Cpitanul i veni de hac cu dou lovituri de cap n frunte. Dumanul i ddu ochii peste cap i se prbui. Jderul i lu sabia i-i tie gtul. Cnd se rsuci, vzu c Haskeer trgea de spada din mna grzii care-l lovise. n trecere, Stryke o izbi n coaste. O rni uor, dar destul ca s-o dezechilibreze. Apoi porni hotrt spre vntorii de recompense. Haskeer nu preget s profite de oviala dumanului. Reui s prind vrful lncii i smuci de el odat cu cellalt. i ncord puterile, rsuci arma i-i nfipse vrful ascuit sub brbie. Apoi trase de ea n sus. Elful muri n urlete de du rere. Haskeer smulse lancea din uvoiul de snge i-i cut o nou victim. Zbtndu-se n braele lui Blaan, Coilla striga ceva ctre jderi. Nu o auzea nimeni, dar parc zicea ceva de un cufr mare de pe platform.

164

Lekmann i Aulay loveau slbatic cu cuitele, ncercnd s-i in pe orci la distan. Fur nevoii s dea napoi cnd i ameninar Jup i Breggin cu sabia. Coilla nu se ddu btut. Strig nc o dat. Omul ncepu s-o apese pe gt i avea de gnd s i-l rup. Haskeer fugi spre platform. Un elf i bloc drumul. Orcul ridic lancea i i-o nfipse n stomac, dar czu din cauza efortului. Renun la arm, i lu avnt i sri pe platform. Ateriz la civa metri de Coilla i Blaan. n captul opus, Razatt-Kheage zbiera la grzile lui de corp. Haskeer nu-l bg n seam. Fugi i l pli pe Blaan n tmpla crnoas. Zdrahonul scoase un rcnet, dar ncas nc un pumn, la fel de greu i n acelai loc. i ddu drumul Coillei i se ntoarse ctre orc. Cei doi se npustir unul asupra celuilalt. Coilla travers platforma cu mult elan i se ciocni de cufr. i for capacul. Era plin de hangere, florete i iatagane. Puse mna pe un palo, apoi rsturn cufrul i-l azvrli de pe platform, mprtiind armele. Grbit cum era, nu sesizase c vor ateriza exact n spatele lui Aulay i Lekmann. Cei doi se ntoarser i czur peste ele, strduindu-se s pun mna pe-o sabie. Nu erau singurii. Patru sau cinci orci se ngrmdir peste ei, nerbdtori s schimbe cuitele cu lame mai lungi. Dup cteva atacuri scurte cu pumnii i picioarele, toi aveau din nou arme. Luptele corp la corp se transformar n atacuri cu sbii. Vntorule de recompense! ip Stryke cnd se opri n faa lui Lekmann. Apr-te! Vino s-i primeti moartea, monstrule! Jup i soldaii, care luptaser pn atunci cu oamenii, se retraser i-i gsir ndat ali adversari. Stryke i Lekmann luar poziie de atac. Omul voia s-l omoare pe orc repede. l asalt spintecnd aerul cu o vitez uluitoare. Stryke rmase pe poziie i par fiecare lovitur. Dup ase blocaje, reui s avanseze un pas,
165

doi i trecu la ofensiv. Lekmann contr cu aceeai agilitate, cutnd s-l mping napoi. Se luptau cu ncrncenare. Uitaser de tot. Sbiile se ncruciau ntr-un dans sacadat, metalic. Jup i-l lu potrivnic pe Aulay. Omul nu era un spadasin la fel de iscusit ca partenerul su, asta nsemnnd c se descurca, totui, bine. Dar se lsa copleit de furie i disperare. Nervii i ntunecar judecata i-i tirbir miestria. Piticul scp de o lovitur dat lateral, menit s-l decapiteze. Aulay se aplec i reveni cu lama pe orizontal, ca o secer, ca s-i spintece mruntaiele. Jup sri n spate i o evit. Apoi se lans din nou la atac. Toi, orci i elfi deopotriv, nu mai aveau altceva n cap dect s ucid. Spadele izbeau lnci, cuitele strpungeau armuri, sbiile se ncruciau ntr-un cor de zornituri. Un rcan ridic o mas i-o izbi de spatele unui elf, care muri imediat strpuns de lama unui adversar. Un alt orc se trezi lipit de perete, pentru c izbise prea cu foc ntr-un bra care-l atacase cu o mciuc. Se feri de lovitura urmtoare i ripost grabnic. Pe platform, Haskeer i Blaan se ntreceau ntr-o ncierare acerb cu pumnii. Fiecare para lovitura celuilalt i ddea la rndul lui. Nici unul nu ceda. Blaan i trase un pumn lui Haskeer n brbie. Mori! url omul din rrunchi. Impactul l fcu pe Haskeer s se clatine, dar nu-l dobor. Rspunse cu un rcnet de nebun i cu un pumn att de puternic, nct mna i se afund n burta dumanului. Blaan se ls doar puin pe spate. Nici unul nu era obinuit ca adversarul s rmn n picioare dup ce lovete prima oar. Faptul le exacerba mnia. Cu minile ntinse, ntr-un elan surprinztor pentru corpul su uria, Blaan se npusti n fa i-l cuprinse pe Haskeer cu braele lui tari. ncepur s se bat corp la corp, cu feele ncordate, cu muchii gata s le plesneasc sub piele.
166

Coilla se gndi s-l atace pe negustorul de sclavi, dar avea o int pe care de mult tnjea s-o rpun. Sri de pe platform. Un elf iei din mcelul general i o provoc. i ncruciar sbiile. Elful ncerc s compenseze lipsa de miestrie cu o ploaie de lovituri. Jderia l derut, i mut centrul de greutate i-l mpunse n ochi. Garda se prbui urlnd. Coilla se ndrept spre oameni. Lekmann i Stryke nc schimbau pumni. Nu asta o interesa pe jderi. Ea l voia pe Aulay. Acesta se lupta corp la corp cu Jup. Pe frunte le curgeau broboane de sudoare. E-al meu! ip Coilla. Piticul nelese. Se retrase, fcu o piruet i se lans asupra unui elf din apropiere. Coilla i lu locul i-l fulger pe Aulay din priviri. De cnd atept, nemernic mpuit! scuip ea insulta. i sunt dator, trf! Omul i atinse involuntar urechea bandajat cu degetul rnit. Sbiile zornir i tremurar la impact. Coilla fcu n salt n lateral, cutnd un prilej s-l strpung. Aulay contr haotic, panicat. Expresia criminal din ochii jderiei fu de ajuns s-l determine s se apere cu toate puterile. Lovi slbatic, nu destul de precis, dar mai ales imprevizibil. Coilla se lansa, condus de ranchiun i ura nestvilit pe vntorii de recompense. Numai sngele va putea spla rul pe care i-l fcuser. Se npusti asupra sbiei omului cu un singur ochi cu atta frenezie, nct ar fi putut s-o rup. Cu mari eforturi i stvili potrivnicul loviturile. Poziia lui ofensiv se transform treptat ntr-una defensiv. Stryke descoperise c, dei prea c se desface n buci, Lekmann mnuia spada ca un diavol. Duelul le impunea s fac apel la toat concentrarea i puterea de care erau n stare. Printre orci circula o vorb veche: felul n care lupt dumanul i trdeaz felul n care gndete. Faptul c
167

vntorul de recompense apela ntruna la trucuri i micri neltoare se potrivea de minune cu firea lui. Stryke i rspunse pe msur, tot cu manevre mieleti, dei ar fi preferat de departe s-i ia viaa printr-un atac cinstit. Se nvrtir n cerc, atent fiecare s profite de breele din garda celuilalt, gata s omoare. Lekmann fcu o volt i vru s-l loveasc pe Stryke n cap. Jderul i devie lovitura n lateral i-i rspunse cu un atac la piept. Dansul lor mortal nu se mai termina. Razatt-Kheage i urla necontenit furia i frustrarea i tot ddea ordine, ba n limba lui, ba n cea universal. Se opri numai cnd un soldat l atac de jos la picioare. Negustorul de sclavi sri la timp. n loc de arm, smulse un sac de pnz voluminos i-l arunc spre capul jderului. Rat i fu gata s -i piard echilibrul. Rcanul tie sacul. Monedele de argint plata pentru vntorii de recompense se mprtiar n toate direciile. Orcii i elfii alunecar pe banii risipii. Zeci de monede se rostogolir spre Stryke i Lekmann. Zdrobindu-le sub tlpi, cei doi ncetinir, dar nu se oprir din lupt. Amndoi simeau oboseala i se apropiau de clipa n care vigoarea avea s hotrasc nvingtorul. Nu c vreunul dintre ei ar fi lovit cu mai puin convingere. Cu toate c amndoi erau robuti, Haskeer i Blaan se loveau de acelai obstacol. Orcul tia c trebuie s pun iute capt ncierrii, ct nu-i scdeau forele. El i omul se blocaser n mbriare: minile lui Blaan i se fcur menghin la ale i-i imobilizar un bra. Inspirnd adnc din izvorul de energie ascuns n trupul su, orcul i ridic ncet braul liber i-l pocni repetat pe om n cap. n acelai timp, l apsa cu cellalt. Pe faa schimonosit a lui Blaan se citi ncordare. Se lupta s-i nfrng dumanul. Haskeer mai avea nevoie de foarte puin ajutor. l gsi. Lovi cu bocancul piciorul lui Blaan, mai nti cu clciul. Omul zbier de durere. Sergentul l clc de
168

mai multe ori. Respirnd cu mare greutate, Blaan pierdu controlul i mbriarea se desfcu. Omul se cltin i chiopt napoi. Haskeer profit de distana care-i separa i-i trase un picior zdravn ntre picioare. Omul scoase un ipt chinuit, piigiat. Orcul nu-l slbi; i cr pumni n brbie, n stomac i iar n brbie. Blaan czu ca un stejar tiat. Platforma se cutremur sub matahal. Haskeer trecu la atac cu picioarele, cnd cu stngul, cnd cu dreptul, intind orice zon sensibil la care ajungea. Blaan ntinse brusc braul i-l apuc de un picior, l trase i-l dobor. Fiecare ncerc s se ridice primul. O fcur n acelai timp. Blaan micor distana dintre ei i, cu obrazul enorm chinuit de o furie demonic, ridic pumnii stngaci. nsngerai i plini de vnti, cei doi trecur iar la btaie. Coilla l vlguia pe Aulay. Lovea de sus, ataca de jos, obligndu-l s sar i s se balanseze ca s se fereasc. Dar omul parc avea plumb n picioare; se scurgea energia din el. Jderia i ddu seama c nu mai rezist mult. Umr la umr, Jup i soldaii rriser rndurile elfilor. Rmseser doar trei sau patru care se retrgeau spre platform. Cnd ajunser cu spatele la ea, ncercar un ultim atac disperat. Doi vrur s treac printre orcii care se apropiau. Unul i lans mciuca epoas ntr-un arc amplu. Doi orci se ghemuir sub arma zburtoare i-i spintecar pieptul. Jup i fcu de petrecanie celuilalt, aruncndu-i sabia din mn i strpungndu-l n gt. ns ceilali doi elfi reuiser, ntre timp, s sar pe platform. De acolo ncepur s mpart pumni n capul jderilor, ca s nu vin dup ei. Razatt-Kheage se adposti n spatele lor, scond urlete ncurajatoare. Lekmann i Aulay, forai s dea napoi de adversarii imposibil de nfrnt, i ddur seama c jocul se sfrise. Iei afar! ip Lekmann. Aulay nu atept s i se spun de dou ori. Se deprt iute de Coilla, fcu o piruet i o lu la sntoasa. Lekmann lovi
169

ultima oar cu sabia n direcia lui Stryke, apoi fugi i el. Cpitanul i caporalul orc se luar dup ei. Aulay se mpiedic i czu. Cnd se ridic, Lekmann trecu n goan pe lng el. Ajunse la platform i nimeri ntre ncierarea dintre Haskeer i Blaan, la stnga, i cea dintre orci i elfi, la dreapta. Se cr nestingherit pe platform. Ferindu-se de un orc singur care ncerca s-l opreasc, Aulay l ajunse din urm pe partenerul su. Lekmann ntinse mna i l ridic. Se ntoarser s pareze atacul lui Stryke i al Coillei, care nu ntrziar s apar. Toi oamenii i elfii rmai urcaser deja pe platform. Toi jderii se strduiau s se caere pe ea. Toi, n afar de Haskeer. Tot fcnd schimb de pumni cu Blaan, uitase ce se ntmpl n jur. Omul ns i ddu seama c trebuie s se retrag. Lovind n continuare, se ndrept treptat spre camarazii lui. Singur printre jderi, Coilla reui s urce pe platform. Porni dup Aulay. Nimic nu te poate opri, trf? mri el. Doar moartea ta. Omul arj. Jderia par. Aulay ntoarse sabia i avans din nou. Coilla se inu tare. Cednd furiei, omul se npusti asupra ei necontrolat, cu lovituri slbatice, imprecise, i-i neglij aprarea. Rat, izbind la civa centimetri de capul jderiei. Coilla profit imediat, se ntoarse ntr-o parte i lovi cu toat puterea. Lama strpunse liber carnea i osul braului stng al lui Aulay. Mna czu i plmui scndurile platformei. Sngele nvli uvoi din ciot. n agonie, cu faa mpietrit de oc, Aulay ncepu s ipe. Coilla trase sabia n spate i vru s-l omoare. O pereche de mini uriae o apucar de mijloc din spate. Blaan o arunc de pe platform ca pe-un fir de pai. Jderia ateriz cu o bufnitur dedesubt.
170

Lekmann l trase pe Aulay, care plngea. Platforma se ud toat de sngele lui. Haskeer l asalt pe Blaan. Omul i trase un cot n stomac. Jderul se ndoi de spate, cu respiraia tiat. Blaan alerg dup camarazii lui i elfi. Se opri brusc i apuc tronul greu de lemn al lui Razatt-Kheage. Haskeer era din nou pe picioare i ataca. Omul ridic scaunul ca pe-o jucrie, l roti i-l izbi cu el pe sergent. Impactul l trimise pe orc n partea cealalt a platformei i-l lipi de perete. Blaan cr scaunul la marginea podiumului i-l trnti peste orci. Jderii se risipir, iar scaunul se sfrm pe podea. Profitnd de confuzie, negustorul de sclavi i conduse elfii i vntorii de recompense la ua din spate. Se strecurar pe ea nainte ca Stryke s strige i orcii s dea nval dup ei. Prea trziu. Ua li se trnti n nas. Auzir cum cad zvoarele pe partea cealalt. Cpitanul i doi soldai o izbir cu umerii de mai multe ori. Haskeer li se altur cu puterile lui. Dar ua nu ced. Lsai-o balt, zise Stryke printre gfituri. Frustrat, Haskeer o lovi cu pumnul. Fir-ar s fie! Revenindu-i dup cztur, Coilla i ntinse membrele dureroase i se duse lng platform, la ceilali jderi. O s-i omor pe ticloii tia, chiar dac e ultimul lucru pe care am s-l fac, jur ea. Atenie! ip Jup, mpingnd-o. O lance zbur pe lng ea i se nfipse n perete. O aruncase un elf rmas n camer, rnit i sngernd, dar n picioare. Acum amenina cu o sabie. Haskeer nu mai putu suporta. Sri de pe platform i fugi la creatur. Elful l atac greit. Jderul prinse sabia cu minile goale, o azvrli ct colo i ncepu s-i care la pumni. ns nu se mulumi cu att. l apuc pe elf de ceaf i -l pocni cu capul de perete, o dat, nc o dat i nc o dat.
171

Ceilali se apropiar i se uitar cum trupul flasc se transform n tocan. Cred c-i mort, spuse Jup. tiu, tmpitule! se rsti Haskeer, trntind cu scrb cadavrul. Stryke zmbi. Ne bucurm c te-ai ntors printre noi, sergent. Din spatele lor se auzi lemn pocnind sub tlpi. Un Supraveghetor, hidos la chip i de neoprit, pea peste ce mai rmsese din ua de la strad. Alii veneau dup el. Coilla oft. Ce zi afurisit!

16
Nu ncercai s le vorbii, i avertiz Stryke. Haidei s trecem pe lng ei. Uor de zis, greu de fcut, remarc Jup, holbndu-se la hibridul greoi. Jderii se ddur napoi cnd Supraveghetorul naint. Capul uria se rsuci lent, scrutnd camera cu ochii animai de via artificial. Doi semeni de-ai lui l urmar unul dup altul. Primul Supraveghetor ridic minile cu palmele n sus. Se auzi un declic. Din fantele palmelor nir lame lucioase, lungi cam de cincisprezece centimetri i ascuite ca secera morii. Ca la un semnal, ceilali Supraveghetori i scoaser i ei armele. Au! zise Jup. Ne luptm numai ct trebuie, preciz Stryke. Numai ct trebuie s ieim de aici. Asta ar putea nsemna c o s ne luptm pn la ultima suflare, spuse Coilla, cu ochii la Supraveghetori. I-am vzut n
172

aciune. Sunt mai rapizi n micri dect par i nu tiu ce-i mila. i dai seama c au vzut armele i c se pregtesc s ne execute, nu? ntreb Jup. Da, rspunse Stryke. Dar nu uitai c magia distrus de oameni le slbete puterile. Halal alinare. Hibrizii se micar din nou. n direcia jderilor. Nu putem face nimic? mri Haskeer nerbdtor. Ba da, ncuviin Stryke. O treab simpl. Ieim toi pe ua aceea. Acum? sri Coilla. Cpitanul i studie pe Supraveghetorii care se apropiau. Acum. Jderii nir spre u, ocolind pe la stnga i pe l a dreapta primului Supraveghetor. Cu o vitez uimitoare, braele nir orizontal, blocndu-le calea. Ceilali doi procedar la fel. Lumina se reflecta pe lame. Jderii se oprir. Alte idei sclipitoare? ntreb Haskeer, pe un ton cam obraznic. Hibrizii veneau spre ei cu braele ntinse, de parc mnau nite vaci. Ceata se retrgea. Nu cred c ar trebui s ncercm s trecem toi deodat, propuse Stryke. Dac acionm cte unul, poate reacioneaz mai greu. Dac vrei s zici fiecare jder pentru sine, mormi Haskeer, a vrea s-o spui direct. Noi doi trebuie s avem o mic discuie, sergent. Mai nti trebuie s ieim vii de aici, le aminti Coilla. Jup veni cu o idee. De ce s nu-l atacm pe sta toi deodat? Chiar de nenvins s fie? Eu sunt de acord, mri Haskeer ridicnd mciuca unui elf mort.
173

 Aa facem, hotr Stryke. Dar, dac nu ine treaba, nu stm pe gnduri. Gata? Acum! Se npustir asupra primului Supraveghetor. l lovir cu sbiile, l mpunser cu pumnalele, l izbir cu mciucile, rupser lnci de el. Haskeer ncerc s-i trag civa bocanci. Hibridul sttea impasibil, stan de piatr, deloc afectat. Ceata se retrase i se regrup. Supraveghetorii pornir din nou spre ea. Nu mai avem unde s ne ferim, spuse Jup, privind n spate. Mai ncercm o dat? Stryke ncuviin. Dai cu toat puterea. Asaltar din nou creatura. Iari pocnir lnci, rupser lame i tocir cuite. i tot zadarnic. Retragerea! strig Stryke. Coilla mic scurt din cap spre platform. Sus, Stryke. Att ne-a mai rmas. Haskeer rse batjocoritor. Pun prinsoare c nu pot s urce... Se crar pe platform i se nghesuir pe ea. Supraveghetorii se ntoarser i pornir dup ei. Acum ce facem? ntreb Coilla. Hai s mai ncercm ua aia o dat. O lovir cu mciucile, dar nu obinur nimic. Cred c e blindat, zise Stryke. Trebuie s ieim din cldirea asta imediat, spuse Coilla, nainte s mai apar ali hibrizi afurisii. Cei trei Supraveghetori ajunser la platform i se oprir. Vedei? anun Haskeer arogant. Nu-s n stare s urce. Supraveghetorii i retraser lamele n acelai timp. Minile li se adunar n pumni pe care-i ridicar deasupra capului. Apoi lovir platforma, zguduind-o cu fora unui cutremur. Pumnii izbir a doua oar. Lemnul crp, srir achii. Platforma se nclin. Jderii se luptar s -i menin echilibrul. La a treia izbitur, podiumul ced. Se prbui cu
174

un huruit apocaliptic. Scnduri, proptele i jderi czur ntr-un nor de praf. Nu trebuie s se caere, cap sec! url Jup. Cred c ne-am ntors de unde am plecat. Fiecare pentru el, bolborosi Coilla, ieind dintre bucile de lemn. M-am sturat de pacostea asta de hibrizi! url Haskeer. Apuc o grind i porni spre un Supraveghetor. Nu! Treci napoi! i ordon Stryke. Haskeer l ignor. Bodognind, se ndrept spre hibridul cel mai apropiat. l izbi cu grinda peste piept. Lemnul se rupse. Hibridul nici nu se cltin. Ridic brusc braul i -i trase orcului un dos de palm. Sergentul zbur prin aer i se ciocni de ceea ce mai rmsese din platform. Doi rcani l ajutar s se ridice. Orcul njur i le fcu semn s dispar. Cpitanului i czur ochii pe un obiect i i veni o idee. Calthmon, Breggin, Finje. Venii cu mine, vreau s ncercm ceva. Ct restul jderilor se jucau cu Supraveghetorii de-a oarecele i pisica, Stryke merse cu rcanii n partea opus a camerei. Lanul adus de Haskeer zcea pe podea. Stryke le explic planul. E cam scurt pentru ce vrem noi, adug el, dar haidei s facem o ncercare. Finje i Calthmon prinser lanul de un capt, Breggin i Stryke, de cellalt. Cpitanul hotr c nu sunt destui i-i mai chem pe Toche i pe Gant. Cu trei orci la fiecare capt, se aezar n spatele unui Supraveghetor. Jderii ceilali aruncau n el cu achii. Proiectilele ricoau, fr nici un efect. La semnalul lui Stryke, grupul lui apuc bine de lan, apoi fugi. Lanul ncordat lovi Supraveghetorul n spatele picioarelor. Orcii nu se oprir; trgeau ca marinarii de odgon. Nu se ntmpl nimic. Traser mai cu for. Supraveghetorul se cltin puin i fcu un pas n fa. Cu respiraia ntretiat,
175

jderii trgeau ntruna, cu muchii ncordai. Hibridul se balansa iar, de data asta mai tare. nc un efort din partea orcilor. Supraveghetorul czu pe podea cu o bubuitur. ncepu s dea slbatic din mini i din picioare. Se zbtea, ncercnd s se ridice, scrind pe dalele de piatr. Asta o s-i dea ticlosului de gndit, spuse Stryke. intir al doilea Supraveghetor, cnd i distrase chiotul lui Haskeer. Lansndu-se de pe platform, sergentul ateriz n spatele unui hibrid. Creatura se rsuci i se scutur eapn, ncercnd s scape de el. Braele i erau prea rigide ca s ajung la el, aa c i scoase lamele ca s-l loveasc pe agresorul nevzut. Acum primejdia era i mai mare pentru Haskeer, pentru c trebuia s se fereasc i de oelul care l cuta. Orcul l prinse cu braele de gt i-i propti picioarele n alele lui. Trgnd cu primele i mpingnd cu celelalte, se cltina nainte i napoi. Supraveghetorul ncepu i el balansul. ncerca disperat s-l mpung pe clul su. Haskeer evit o lam ca prin urechile acului, dar mpingea i trgea cu toat puterea. Faptul c hibridul se deplasa i inea braele sus veni n ajutorul orcului. Supraveghetorul se cltina ca un beiv. n scurt vreme i pierdu echilibrul. n timp ce cdea pe spate, Haskeer se desprinse iute i sri ntr-o parte, s nu fie zdrobit. Hibridul fcu podeaua s rsune. Stryke i ceilali venir n fug i nvlir cu armele asupra creaturii. Trebuir s joace puin din picioare ca s nu-i taie lamele, dar hibridul nu mai avea precizie n micri. Li se altur i Haskeer, care smulse un ciomag de la un rcan i l lovi pe hibrid peste fa. Nimeri un ochi, crpndu -l. ncurajat, izbi din nou. Ochiul se fcu ndri. Din gaur ni cu presiune o coloan de fum verde. Cnd ajunse
176

aproape de tavan, form un norior din care czur picturi verzui. Orcii i duser mna la gur i la nas din cauza mirosului de hazna. Dup exemplul lui Haskeer, Stryke se aplec i mpunse cu sabia cellalt ochi. i acesta se sfrm, elibernd acelai nor gazos. Hibridul se zbtu, lovind podeaua cu braele i picioarele. Jderii se ferir de miros i se ddur napoi. Nu cred c am fi reuit aa ceva mai de mult, rosti Stryke. Ultimul Supraveghetor dispruse de lng u i trecu la asaltul cetei. Ieii! url cpitanul ctre jderi. Orcii nu se retrag! strig Haskeer. Jup i Coilla l auzir la timp. De data asta, da, prostovanule! l apostrof Jup. Aa cum fac neamurile tale, nu? Micai-v, amndoi, i zori Coilla. Avei timp s v certai mai trziu, ce dracu'! Jderii fugir la u. Ali patru Supraveghetori veneau din captul deschis al aleii. Destul ca s le blocheze ieirea. Hibridul din cas se ndrepta spre u. tia nu vor s se dea btui? coment Jup. Stryke i ddu seama c singura soluie era s sar peste zidul care bloca aleea. Era nalt i moale ca ghipsul. i puse pe doi jderi mai bine cldii s le fac proptea din mini i s-i salte peste zid. Doi rcani se ridicar i se balansar pe marginea ngust a zidului. Le spuser celorlali c dincolo e tot o alee, apoi coborr ca s dea o mn de ajutor camaradului care venea dup ei. Ostaii se crar pe rnd i srir pe partea cealalt. Din cauza staturii, Jup trebui sltat de dou ori de Haskeer care bodogni nemulumit , iar jderii de sus trebuir s se ntind mult ca s-l apuce de mini.
177

Numai Coilla, Stryke, Breggin i Haskeer mai trebuiau s treac n clipa cnd Supraveghetorul iei din cas. Cpitanul i jderia ajunser n vrful zidului. Grbii-v! strig Haskeer. El i Breggin rmaser pe loc, cu braele deasupra capului. Mini disperate le apucar i ncepur s trag. Hibridul ddu s-l prind pe Haskeer de picior. Orcul se scutur i se zbtu nebunete. Ceilali patru hibrizi se apropiau greoi. Haskeer i Breggin ajunser, n sfrit, pe zid. Jderii coborr toi pe aleea nvecinat. Jup se strmb: Pfui, a fost ct pe ce! O parte din zidul pe care tocmai l escaladaser explod. Tencuiala czu i mprtie nori de praf printre bufnituri. Un hibrid rupea obstacolul ca pe-o bucat de hrtie, cu trupul metalic acoperit de un praf alb. Puin mai departe, alt pumn sparse zidul. Fugii! ordon Stryke. i ascundei-v armele! Nu trebuie s atragem i mai mult atenia. Jderii ascunser stngaci sbiile. Armele mai mari, ca lncile i mciucile, trebuir aruncate. O luar la sntoasa. Ajunser pe strzile principale din cartier i o lsar mai moale. Stryke i mpri n trei ca s nu atrag atenia. El rmase cu Coilla, Jup, Haskeer i doi soldai. Nu tiu dac Supraveghetorii comunic ntre ei, opti cpitanul. Dar, mai devreme sau mai trziu, o s afle toi i -o s porneasc pe urmele noastre. Deci ne recuperm caii i armele i-o tergem de-aici, da? ntreb Jup. Nu chiar. Trebuie s renunm la arme. Riscm prea mult ateptnd la intrare. Oricum, mai avem cteva. E un risc s recuperm i caii, suger Coilla. Pe care trebuie s ni-l asumm. mi trebuie i mie unul, i aminti ea. N-o s avem destui.
178

 O s cumprm. Cu ce? Cu cristal. Din fericire, e la fel de bun ca banii. O s scot cteva msuri nainte de a merge la grajduri. Nu vreau s ne ludm cu ct avem. Pcat de arme, se vit Haskeer. Aveam dou care-mi plceau foarte mult. i eu, zise Jup. Dar a meritat, pentru c v-am adus pe tine i pe Coilla napoi. Haskeer nu-i ddu seama dac piticul e sarcastic, aa c nu-i rspunse. Strbtur nelinitii drumul pn la grajduri, aproape de intrarea principal, pentru c nu aveau de unde ti ce-o s se ntmple. La un moment dat, doi hibrizi aprur n faa lor. Stryke le fcu semn jderilor s rmn calmi i trecur pe lng ei fr incidente. Se pare c Supraveghetorii nu comunicau la distan. Cpitanul i zise c era, poate, un alt efect dezastruos al magiei vlguite. Ajunser la grajduri. i luar caii i cumprar nc unul fr s zboveasc prea mult sau s trezeasc suspiciuni. napoi pe strad, Jup veni cu o propunere: De ce nu rmnem separai n trei grupuri pn ieim? Nu atragem atenia. Stai, spuse Coilla. N-o s par ciudat dac primul grup iese fr s-i recupereze armele? Hibrizii ar putea s se lege de al doilea i de al treilea. Poate o s-i nchipuie c au venit fr. Orc fr arme? Unde s-a mai vzut? Coilla are dreptate. O s stm mpreun. Ne apropiem pe jos ct de mult se poate de poarta principal i apoi nclecm i-o tergem. Tu eti eful, ced Jup. Vzur n fa poarta principal cnd cel puin ase Supraveghetori se ndreptar n aceeai direcie. n jurul lor
179

se forma o gloat; lumea tia c, dac se adunau atia hibrizi la un loc, sigur urma un episod tragic. Dup noi vin, oare? ntreb Jup. Nu cred c-au ieit s ia aer, sergent. Ceata era mai departe de ieire dect ar fi vrut Stryke. Dar nu avea de ales. S-i dm drumul! nclecai! Jderii se supuser degrab, sub ochii cscai ai trectorilor care-i artau cu degetul. nii! Orcii ddur pinteni armsarilor i galopar spre porile deschise. Elfi, gremlini i pitici se mprtiar ameninnd cu pumnii i aruncnd insulte. Galopul se transform n arj. Stryke vzu cum, n fa, un Supraveghetor nchide poarta. Era o treab grea, chiar pentru o creatur nzestrat cu atta for, i mergea cam ncet. Jup i Stryke ajunser cei dinti. Cpitanul risc i opri calul. Se apropie fr prea mult zgomot de hibrid, i lu elan i-i trase un bocanc n cap. Lovind de sus i ajutat de armsar, Stryke reui s-l rstoarne pe Supraveghetor. Hibrizii care se ocupau de cei ce stteau la coad se rsucir i pornir spre jder. nc unul iei dintr-o gheret. Din palmele creaturilor uierar lamele nfricotoare. Jup se oprise i el. Fugi! i spuse Stryke. Piticul goni cu armsarul, risipind mulimea care atepta s intre. l nsoir strigte revoltate. Jderii trecur ca vntul prin poarta deschis. Stryke i ndemn calul i goni n urma lor. Ceata prsi oraul Hecklowe. Nu ncetinir dect dup ce lsar oraul n urm cu vreo apte kilometri. n timp ce cutau drumul spre Drogan, i
180

povestir paniile prin care trecuser de cnd se despriser. Numai Haskeer nu avu ce istorisi. Relatnd pania cu vntorii de recompense, Coilla se revolt la felul n care fusese tratat. N-o s uit niciodat, Stryke. Jur c-mi vor plti cu vrf i ndesat scursorile alea de oameni. Cel mai cumplit a fost sentimentul de... neputin. Mai bine m omor dect s mai trec prin aa ceva. i tii ce-mi trecea ntruna prin cap? Nu, spune-mi. C aa e i viaa noastr. A tuturor orcilor. De cnd ne natem, suntem n slujba cuiva, trebuie s fim devotai unei cauze pe care nu noi am ales-o i ne punem viaa n joc. Jderii neleser ce voia s spun Coilla. O s schimbm lucrurile. Mcar ncercm s le schimbm. Nu mai accept traiul sta nici de-o fi s mor, promise ea. Nu numai cpitanul ddu din cap aprobator. Jderia i ndrept atenia asupra lui Haskeer. nc nu ne-ai explicat de ce te-ai purtat aa, i spuse ea tios. Nu-i uor... ncepu sergentul, apoi se opri. Stryke vorbi n locul lui. Haskeer nu tie sigur ce s-a ntmplat. Nici unul dintre noi nu tie. i povestesc totul pe drum. E-adevrat, rosti Haskeer. i... mi pare ru. Nu era o expresie pe care s-o auzi des din gura sergentului. Coilla fu surprins. Dar, cum nu voia s-i primeasc scuzele pn nu afla mai multe, nu-i rspunse. Stryke schimb subiectul. i povesti despre ntlnirea cu Serapheim. Coilla i relat i ea ce tia despre povestitor. Ceva nu mi s-a prut n regul cu el, zise jderia. tiu ce vrei s spui. S-l socotim duman sau prieten? Nu c sunt obinuit s-i consider pe oameni prieteni.
181

 Pi, trebuie s recunoatem c ne-a ajutat s te gsim cnd ne-a trimis la Hecklowe. Dar capcana cu casa? Poate c n-a fost vina lui. La urma urmei, ne-a dus la locul potrivit, nu? Cel mai adnc mister, rosti Jup, e cum reuete s dispar de fiecare dat. Mai ales n cldirea negustorului de sclavi. Nu pricep, zu. N-a intrat n cas, preciz Coilla. Pi, e clar, gsi Stryke o explicaie. A srit peste zid, cum am fcut i noi. Nu se convinse nici pe el, darmite pe ceilali. i cum de supravieuiete? insist Coilla. Dac chiar bate ara n lung i-n lat fr arme, vreau s zic. Trim vremuri n care nici orcii narmai nu sunt scutii de primejdie. Poate c e nebun, suger Jup. Muli dintre cei cu mintea dus se bucur de favorurile zeilor. Stryke oft. Nu cred c are rost s ne facem griji. Oricine ar fi, e posibil s nu-l mai vedem niciodat. ntrunirea strategic se inu, ca de obicei, n peter. Era un spaiu mai mult natural dect ngrijit i apa curgea n voie peste tot. Erau prezeni comandanii militari ai lui Adpar i cei din Sfatul Btrnilor. Regina i dispreuia pe toi, mai ales pe cei din urm, pe care i considera senili. Dar trebuia s recunoasc fa de ea nsi c pn i un conductor absolut are nevoie de ajutor la mnuirea supuilor. Cu toate acestea, nu vedea nici un motiv s-i mascheze desconsiderarea. Se fcu linite cnd ncepu s vorbeasc. Mai avem puin i i vom zdrobi pe merzi pn la unul, anun ea. Mai sunt de curat numai dou sau trei cuiburi de viermi. Poruncesc... se opri i se corect, de dragul politicii nyadde suprtoare. Vreau s terminm cu ele nainte de
182

sfritul verii. Sau cum s-o fi numind anotimpul de acum. Nu trebuie s v mai spun c adevratul frig al iernii nseamn o ntrziere de un an. Acest lucru este de nengduit. i d inamicului posibilitatea s se regrupeze, s... se nmuleasc. O expresie de dezgust i apru pe fa. Are cineva ceva de obiectat? Tonul ei nu era menit s invite la proteste. Scrut chipurile sumbre i, majoritatea, supuse. Un comandant de roi mai ndrzne dect se cuvenea ridic degetele palmate. Ce este? ntreb regina arogant. Dac nu v suprai, Maiestate, vorbi ofierul cu glas timorat, avem greuti la organizare. Restul coloniilor de merzi sunt cel mai greu de atacat i sigur sunt mai bine aprate, acum c merzii nu se mai ndoiesc de inteniile noastre. Unde vrei s ajungi? Vom avea victime n rndurile noastre. Repet: unde vrei s ajungi? Maiestate, noi... Crezi c-mi pas c vom pierde nite viei? Multe viei? inutul e mult mai important dect un individ, aa cum roiul e mai important dect un membru al lui. Tu, comandante, ai face bine s... Adpar se opri brusc. Duse mna la cap i se cltin. Maiestate? o strig un servitor din apropiere. Durerea i ardea trupul. Parc inima i pompa foc i-i prjolea venele. Maiestate, v simii bine? repet supusul. Agonia i sfia pieptul. Crezu c lein. Gndul c se va arta slab n faa supuilor o mai ntri. nchisese ochii fr s vrea. Civa slujitori i comandani plutir deasupra ei. Vrei s chemm vracii, Maiestate? ntreb unul dintre ei, sritor. Vracii? Dar ce-mi trebuie mie vraci? Credei c e nevoie s m cerceteze?
183

 , nu, Maiestate, rspunse supusul speriat. Nu, dac aa spunei dumneavoastr... Dac aa spun eu? Obrznicia ta a pus capt acestei ntlniri. Trebuia neaprat s scape de slujitori, dar nu voia ca ei s ghiceasc adevrul mascat de scuzele ei jalnice. M retrag n odaia mea. O s discutm chestiuni militare mai trziu. Toi se nclinar cnd regina prsi petera. Nimeni nu ndrzni s-i ofere ajutorul. Schimbar priviri alarmate dup ce ea alunec n tunelul ce ducea spre lcaurile ei. Rmas singur, ncepu s trag aer n piept. Se aplec n fa, duse minile cu n ap i se stropi pe obraji. Durerea se ntei. O fulger din stomac pn n gt. Adpar scuip snge. Simi frica pentru prima oar n viaa ei.

17
Cnd zri copacii de la marginea Golfului Calyparr, Alfray tiu c se apropiase destul de Drogan cu ceata. Nu mai aveau dect vreo dou ceasuri de mers. Vremea devenise tot mai schimbtoare. Fa de ziua anterioar, de exemplu, azi era senin i mult mai cald. Muli bnuiau c magia, cnd slab, cnd puternic, producea zone de vreme bun i zone de vreme rea. Caporalul putea s jure c acesta era adevrul. Timpul frumos avea ns un dezavantaj: znele ieiser la plimbare. i scoteau din srite pe jderii care le pocneau, dei unii preferau s le mute. Alfray i Kestix discutau despre meritele altor cete de rzboinici i locul lor n ierarhia din mintea fiecrui orc. i ntrerupser conversaia cnd desluir dou puncte n micare la orizont: erau doi clrei care veneau dinspre est. n curnd se vzur foarte bine.
184

 Sunt orci, domnule caporal, spuse Kestix. Jad i Hystykk. Cnd ajunser, Alfray era deja alarmat. Ce s-a ntmplat? Unde sunt ceilali? Stai linitit, domnule caporal. Nu s-a ntmplat nimic, l asigur Hystykk. Vin i ceilali. Aducem veti. Cum era o zi plcut, Jennesta hotr s-l intimideze pe general n aer liber. Se aflau ntr-o curte a palatului, lng unul dintre zidurile masive. Nu aveai unde s stai jos. n afar de un butoi larg, cu ap, din care se alimentau jgheaburile cailor, nimic nu nveselea atmosfera posomort. Mersadion se foia n umbra zidului. Regina sttea n faa lui, la zece pai. Dup cte se ntmplaser, generalul i zise c nu-i de bine dac ea st n soare. Jennesta se ls prad unei crize de nervi i-l mustr pentru nepriceperea sa vdit. ... i tot n-ai nici o veste de la mizerabilii ia de vntori de recompense sau de la nenumraii spioni pe care i-ai trimis la treab pe banii din cuferele mele. Nu, doamn. mi pare ru, doamn. i acum, cnd i spun c vreau s iau parte la cutare eu nsmi i i cer s-mi aduni o mic armat, ce faci? mi vii cu scuze. Nu neaprat scuze, doamn, cu tot respectul. Dar zece mii de ostai nu nseamn deloc o mic armat i... Vrei s zici c nu am nici mcar atia adepi i orci angajai? l sfredeli din priviri. Vrei s zici c nu sunt att de popular printre rcani, nct s aduni zece mii de ostai gata s moar pentru cauza mea? Bineneles c nu, Maiestate! Nu e o vorba de loialitate, ci de organizare. Putem aduna armata pe care o dorii, dar nu att de repede precum vrei. La urma urmei, n clipa de fa suntem rsfirai pe mai multe fronturi i... Mersadion renun s se apere cnd vzu ce face regina.
185

Jennesta murmura i esea o vraj cu minile. Fcu palmele cu i le inu la civa centimetri distan una de alta. Sub ochii generalului ameit de vraj, ntre palmele reginei se form un mic nor rotitor. Semna cu un ciclon n miniatur. Jennesta se uita fix la el. Dre galbene i albe spintecar ca fulgerul ceaa de neptruns. Noriorul, tot nvrtindu-se i sclipind, dobndi treptat o form perfect rotund, de dimensiunea unui mr. ncepu s strluceasc. n scurt vreme lumin mai intens dect o lamp i nu te mai puteai uita la el. Dar era att de frumos, nct Mersadion nu fu n stare s-i ntoarc privirile. Atunci i aminti de vraja fcut de regin pe cmpul de lupt nu cu mult timp n urm. ncepuse tot aa i se terminase cu nenumrai dumani orbii, numai buni de mcelrit. Un fior i strbtu ira spinrii. nl n gnd o rugciune ctre zei, implorndu-le ajutorul. Jennesta ls o mn jos i ndrept palma celeilalte, astfel c sfera orbitoare opi deasupra ei. Lui Mersadion nu-i dispru teama, dar rmase cu privirile aintite. Regina ridic ncet mna pn cnd sfera i ajunse la nivelul feei. Apoi i umfl obrajii i, cu un dram de cochetrie, sufl. Foarte uor, aa cum sufl o fecioar ntr-o ppdie. Sfera, sclipitoare ca un soare miniatural, se ndeprt de palm spre Mersadion. Generalul se crispa. Cnd ajunse aproape de el, urmnd micrile fcute de Jennesta cu mna, sri n lateral i se ndrept spre zid. Mersadion vzu cum se lovete de crmid. Urmar o explozie de lumin i o bubuitur de tunet. Mersadion se cltin, iar haina reginei flutur. Generalul ip. n zid rmase o urm neagr. Mirosea a sulf. Mersadion se uit la regin cu gura cscat. O alt sfer plutea deasupra palmei sale. Ce spuneai? l ntreb ea, parc ateptnd o recapitulare a faptelor. C nu vrei s execui un ordin clar, nu?
186

 Sunt mai mult dect dornic s v ndeplinesc ordinele, doamn, bigui el. ns e vorba de numrul... De data asta, Jennesta lovi sfera i o expedie cu vitez mai mare. Obiectul izbi peretele i bubui la civa centimetri deasupra generalului. Acesta tresri i se trezi cu buci de piatr i frmturi de tencuial pe cap. mi oferi iari scuze, generale, l mustr Jennesta, cnd eu nu vreau dect soluii. Ca s-i uureze munca, o alt sfer apru vibrnd n palma reginei. Jennesta rse ca o feti i-o azvrli ca pe-o jucrie. Sfera zbur spre Mersadion, care avu impresia c o s-l nimereasc. Dar i schimb fin direcia i, cnd generalul se fcu una cu zidul, trecu pe lng el i se lovi de butoiul cu ap. N-a fost o ciocnire adevrat. Sfera atinse lemnul i fu imediat absorbit de el. Apa ncepu s bulbuceasc. Deasupra butoiului i dintre cercurile lui metalice nir aburi. Zguduit, Mersadion ridic privirea spre Jennesta. Nu mai vzu alt sfer, aa c ncepu s vorbeasc repede: Desigur, Maiestate, orice dorii se poate ndeplini, i nc imediat. Sunt sigur c vom depi obstacolele nensemnate i vom strnge armata. Bine, generale. tiam eu c-i vei recpta judecata. Odat intenia ei demonstrat, btu din palme ca s le curee de praf. Parc aplauda. nc un lucru, adug ea. Mersadion se crisp din nou. Maiestate? E vorba de disciplin. Trebuie s afli c Stryke la i ceata lui de rzboinici ncep s fie privii ca nite eroi de o parte a armatei noastre. Din nefericire, este adevrat, Maiestate. Dar nu este un fenomen foarte rspndit. Atunci ai grij s nu se rspndeasc. Dac prinde rdcini, ncepe s put. Ce msuri iei mpotriva lui?
187

 Am fcut cunoscut tuturor versiunea dumneavoastr... ... adevrul, adic jderii au devenit proscrii. Ostaii de rang inferior care sunt prini c-i apr pe renegai sunt imediat biciuii. Aplic msura la toate rangurile i pedepsete-i i dac amintesc doar de Stryke i de ceata lui. Vreau ca numele lor s poarte pecetea morii. Iar biciul e o pedeaps prea blnd. Preul pentru nclcarea poruncii ar trebui s fie moartea. Arde civa agitatori i vei vedea c revolta se va stinge imediat. Da, doamn. Orice ndoieli ar fi avut n legtur cu rezultatele unei asemenea strategii, Mersadion avu nelepciunea s le pstreze pentru el. Fii atent la amnunte, Mersadion. Datorit lor merge treaba n inut. Ah, secretul succesului dumneavoastr, doamn, o flat el pe regin, vrnd s-i intre n graii. Nu, generale. Secretul reuitei mele e rutatea. Aproape dou zile, Stryke, Coilla, Haskeer, Jup i rcanii cltorir fr peripeii. Fcur numai popasurile necesare, ca s ctige timp. n dup-amiaza celei de-a doua zile i dobor oboseala. Dar desluir un rnd de copaci care mrgineau golful i, n deprtare, spre dreapta, Pdurea Drogan. Odat cu lsarea serii, santinelele din spatele coloanei vzur patru clrei venind ctre ei dinspre est. Nu aveau unde s se ascund pe o raz de civa kilometri i era logic s presupun c musafirii nepoftii nu fceau parte dintr-un grup. Ne pasc iar necazurile? se ntreb Jup. Dac ne pasc, cred c putem dobor patru, nu? spuse Stryke. Porunci coloanei s mearg cu caii la trap.
188

 Sunt orci, spuse Haskeer dup cteva minute. Stryke i cercet i el atent pe clrei. Ai dreptate. Nu nseamn c sunt neaprat prieteni, avertiz Coilla. Nu. Dar, cum am zis, sunt numai patru. Clreii ajunser, ntr-un sfrit, ceata. Cel din fa desfcu armele n semn de salut. Bun gsit! Bun gsit, rspunse Stryke prudent. Ce treab avei? Orcul se holb la el. Dumneavoastr suntei, nu-i aa? Ce? Stryke. Nu ne-am cunoscut niciodat, domnule cpitan, dar eu v-am vzut o dat sau de dou ori. Se uit la ceilali. Acetia sunt jderii? Da, sunt Stryke. Cine eti i ce vrei? Caporal Trispeer, domnule cpitan. Ostaii Pravod, Kaed i Rellep. Suntei cu o ceat? Nu. Am luptat n infanteria reginei Jennesta. Unde? interveni Jup. Am... plecat. Nimeni nu pleac din serviciul Jennestei dect cu picioarele nainte, spuse Coilla. Sau a nceput s v pensioneze? Am dezertat, caporal. Ca voi. De ce? vru s tie Stryke. M surprinde ntrebarea, domnule cpitan. Pur i simplu ne-am sturat de Jennesta. De nedreptile, de cruzimile ei. Orcii lupt, tii bine, i o fac fr s crcneasc. Dar ea a depit orice limit. Ostaul pe nume Kaed adug: Muli dintre noi nu mai vor s lupte nici de partea oamenilor, dac nu v suprai, domnule cpitan.
189

 i nu suntem singurii nemulumii, continu Trispeer. Nu suntem foarte muli, dar cred c o s ne nmulim. Ne cutai? ntreb Jup. Nu, domnule sergent. Adic, nu chiar. Odat ce am dezertat, am sperat s v gsim, dar n-am tiut pe unde s cutm. Tocmai venim de la Hecklowe. Am auzit de trboiul de acolo i ne-am zis c voi trebuie s-l fi fcut. Ne-a zis cineva c ai luat-o spre vest, aa c... De ce zici c ai sperat s ne gsii? ntreb Stryke. Jderii au fost declarai proscrii. S-a pus o recompens pe capetele voastre. Una mare. tim. Toat lumea, ncepnd cu Jennesta, v vorbete de ru. Zice c suntei hoi de drumul mare, c v omori semenii i c ai furat nu tiu ce comoar care aparine reginei. Stryke se ntunec la fa. Nu m mir. Ce urmreti? Pi, unii dintre noi i-au zis c nu li se spune adevrul. ntotdeauna v-ai bucurat de o reputaie bun, domnule cpitan, i noi tim cum obinuiesc s mint regina i lacheii ei despre cei czui n dizgraie. C suntem crezui, c nu suntem, spuse Coilla, astea sunt numai minciuni. tiu. Se ntoarse spre tovarii lui. Cei trei rcani aprobar nclinnd din cap i zmbind. Aa c ne-am zis c poate avei nevoie de noi. Stryke rmase nedumerit. Cum adic? Pentru ce? Ne-am gndit c precis strngei o armat, o oaste de orci dezertori, ca noi. Poate ca s luptai mpotriva Jennestei. Poate ca s ntemeiai o ar. Vrem s ne alturm vou. Stryke le scrut chipurile pline de speran. Oft. N-am pornit o cruciad, caporal, i n nici un caz nu caut recrui. N-am intenionat s pornim pe calea pe care am
190

pornit i acum suntem nevoii s ne descurcm cum tim mai bine. Trispeer se ntrist. Dar, domnule cpitan... E destul de greu s port rspunderea pentru viaa i bunurile membrilor din ceata mea. Nu vreau o povar n plus. Va trebui s v gsii propriul drum, adug Stryke, pe un ton mai blnd. Caporalul se art dezamgit. Toi cei patru clrei erau decepionai. Adic nu v opunei Jennestei? Nu vrei s sprijinii cauza tuturor orcilor nrobii? Ne opunem, dar n felul nostru. Altcineva trebuie s sprijine cauza. N-ai cutat n locul potrivit. mi pare ru. Trispeer schimb tactica i trecu la filozofat. Mi-am zis eu c e prea frumos s fie adevrat. Dar oastea vorbete foarte frumos despre jderi i cpitanul lor. Mai sunt i alii de aceeai prere cu noi i vor s vi se alture. O s le spun ce v-am spus i vou. Atunci va trebui s facem altceva. i anume ce? interveni Haskeer. S ne ducem n pdurea de la Stnca Neagr. i s devenii tlhari? presupuse Coilla. Ce altceva s facem? zise Trispeer ruinat. Am putea fi mercenari, dar nici unul dintre noi nu e ncntat de idee. Orci, i s ajungem n halul sta... medit Coilla. Ticloii de oameni! Caporalul zmbi. Pe ei am pus ochii. Orcii trebuie i ei s mnnce. Dac asta vei hotr, nu v apropiai prea mult de Stnca Neagr, i sftui Stryke. Sunt cobolzi pe acolo i, cum tocmai ne-am ciocnit cu ei, nu prea i simpatizeaz pe orci. O s inem minte. Poate c nici nu mergem la Stnca Neagr, poate devenim mercenari i luptm mpotriva oamenilor numai aa, ca s avem ce face. Mai vedem noi.
191

 Avei nevoie de ceva? ntreb Haskeer. Nu c noi avem foarte mult mncare sau ap, dar... Nu, domnule sergent, mulumim. Ne descurcm. Poate gustai din sta, zise Stryke. Scormoni n sculeul cu cristal. Cu mna cealalt btu n vest, apoi scoase dintr-un buzunar hrtia prin care jderii erau declarai proscrii. Nu avea altceva mai bun la ndemn. I se pru foarte potrivit. Fcu din ea un cornet i turn o cantitate frumoas de drog pe care i-o ddu caporalului. Mulumesc, domnule cpitan, suntei foarte generos. V rmn recunosctor. Trispeer sclipea de emoie. tii zicala: E mai uor s ai ce fuma, dar s n-ai ce cheltui, dect s ai ce cheltui, dar s n-ai ce fuma. Bucurai-v de el. Dar cu nelepciune. Pentru noi a fost o binecuvntare cu dou tiuri. Trispeer se mir, dar nu spuse nimic. Stryke se ntinse i i strnse mna. Trebuie s plecm la Drogan. Noroc! Noroc! Zeii s fie cu voi n tot ce facei. Pzii-v spatele. Trispeer i ostaii salutar, ntoarser caii i pornir la galop n direcia din care veniser. Urmrindu-i cum se deprteaz, Coilla spuse: Mi s-au prut nite orci de treab. i mie, zise Jup. Pcat c nu-i putem primi printre noi. Nu ne-ar fi stricat nite brae n plus. Stryke puse punct discuiei categoric. Nu. Am zis, duc deja n spate o povar suficient. Dac ce-au spus despre tine e adevrat, medit Coilla, ai putea fi cel care s regrupeze forele i... Nu vreau s regrupez nici o for. Jup zmbi larg i declam patetic: Mesia Stryke! Cpitanul i arunc o cuttur urt. Se ntunecase cnd ajunser la locul de ntlnire.
192

Stryke i dori s fi stabilit un loc precis, dar nu ar fi avut cum, pentru c nici unul dintre ei nu cunotea zona prea bine. Aa c trebuir s mearg de-a lungul irului de copaci de la marginea golfului, pe ntuneric, n cutarea camarazilor. Ca ntotdeauna, Haskeer fu cel dinti care se plnse: Ne pierdem vremea. De ce nu ateptm pn diminea? De data asta, Coilla nclin s-i dea dreptate. Nu zici ru. Ne lipsete lumina. Am ajuns cu ntrziere, spuse Stryke. Mcar att s facem, s-i cutm. Mai ncercm un ceas. Dar cred c ne-ar fi mai uor pe jos. Haskeer avu un nou motiv s bombne. Mergnd n faa cailor, jderii trecur pe lng tufiurile crescute lng arbori. Poate c n-au ajuns, presupuse Haskeer. Ce vrei s spui? ntreb Jup. E numai o jumtate de ceat. Cine tie ce i s-o fi ntmplat. i noi alctuim doar o jumtate de ceat, i aminti Stryke, i am ajuns. Poate c s-au dus la Drogan s trateze cu centaurii, suger Coilla. O s vedem. Acum tcei. E posibil s fie prieteni prin preajm, dar i dumani. Avansar alene n tcere nc zece minute, cnd auzir tufele fonind. Sbiile fur scoase n linite. Dou siluete ieir dintre frunze. Eldo! Noskaa! exclam Coilla. Alfray veni n fa ncntat i strnse braul Coillei. M bucur s te vd, caporal! Stryke, Jup! s i io pe-aici, bubui Haskeer. Alfray se ncrunt la el. Da, bine, ai de dat nite explicaii. i le va da, promise Stryke. Nu v luai de el. Cum a fost drumul pn aici? Ce se ntmpl? Ai fcut vreun progres?
193

 Ho! Alfray zmbi larg. Drumul a fost bun, n-am pit mai nimic. Nu s-a ntmplat nimic. Pi, noi avem o groaz de povestit, zise Jup. Haidei, mncai i odihnii-v. Prei flmnzi i obosii. Ceata se reuni. Rcanii se salutar voioi. Se btur pe spate, se mbriar ca rzboinicii, rser i plvrgir. mprir mncare i butur i se rsfar cu un foc ca s mai alunge frigul. n jurul flcrilor, fcur schimb de nouti. n cele din urm, discutar despre centauri. N-am vzut nici picior de ei, raport Alfray. Dar, nu uitai, nu ne-am aventurat prea mult n pdure. Am zis c e mai bine s-i ascult sfatul i s stm la pnd. Ai procedat bine, l aprob Stryke. Cum e mai indicat s procedm? S ne apropiem de ei panic. Nu avem nenelegeri cu centaurii. Oricum, sunt mai muli dect noi i am intrat pe teritoriul lor. Mi se pare logic. Dar s inei seama c, dei se urnesc greu la lupt, cnd o fac, sunt dumani neierttori. De-asta o s intrm cu steagul armistiiului i o s le propunem un schimb. i dac nu accept? ntreb Haskeer. Atunci o s ne gndim la alte soluii. Dac asta nseamn lupt, pi, pentru asta suntem pregtii. Mai nti diplomaia. Se uit cu subneles la Haskeer. i nu voi ngdui nici unui jder s nu respecte regulile. Ne luptm numai dac spun eu sau dac suntem atacai pe neateptate. Cu excepia lui Haskeer, care nu spuse nimic, toat lumea l aprob pe cpitan. Alfray ntinse minile spre focul trist. Ca toat lumea, scotea aburi din gur. Nu se mai moaie frigul, se plnse el. Stryke i strnse vesta n jurul corpului. Ne-ar prinde bine ceva mai gros dect uniformele.
194

 Am vzut o turm de lembari azi-diminea. M gndeam s vnm civa pentru blan. E plin de ei pe -aici, aa c putem s sacrificm civa fr s provocm stricciuni prea mari. Bun idee. Am avea i carne proaspt. Dar nu-i nelept s mergi prin pdure la ora asta din noapte; s-ar putea crede c vrem s atacm. Hai s ne sculm de diminea, s vnm i apoi s mergem la Drogan. Se trezir la prima gean de lumin. Stryke hotr s conduc vntoarea chiar el. Jup i Haskeer venir i ei, voluntari. i aleser pe Zoda, Hystykk, Gleadeg, Vobe, Bhose i Orbon. O trup numai bun, mprit n dou nu speriau prada i avea cine s care vnatul. Nu puteau lua armsarii, din pcate. Lembarii aveau puterea nefireasc de a-i simi de la distan, pe lng faptul c nu suportau caii. Dac voiai s pui un lembar pe fug, nu trebuia dect s te apropii de el clare. Jderii trebuiau s vneze pe jos. Chiar nainte de plecare, Alfray l lu pe Stryke la o parte. Cred c ar trebui s lai stelele la mine. Stryke fu luat prin surprindere. De ce? Cu ct avem mai multe, cu att sunt mai preioase. Dac se ntmpl ceva la vntoare i se pierd? La drept vorbind, la fel ar trebui s procedm i cu cristalul, adic s -l mprim ntre ofieri. Cu excepia lui Haskeer, bineneles. Pi... Crezi c o s fac i eu ca Haskeer i o s fug cu stelele? Cu dou treimi din ceat n jurul meu? Nu c n-a avea ncredere n tine, dragul meu prieten, tii bine c am. Dar m-am gndit la ce i s-ar fi putut ntmpla lui Haskeer. M-am gndit o grmad. Dac a fost vrjit s se poarte aa?
195

 Vrjit de Jennesta, vrei s spui? Pe ea o bnuiesc. Atunci ce-ar opri-o s te vrjeasc i pe tine? Dac a fost de vin vreuna dintre vrjile ei, sta e un argument s le lai aici, nu? Pentru c primul lucru pe care l-a face ar fi s ordon celorlali s nu m scape din ochi. i dac a ncepe s m port ciudat, m-ar lega. Sau m-ar omor. Stryke tia c Alfray vorbete serios. Bine, accept el, cu jumtate de gur. Desfcu sculeul de la centur i i-l ddu caporalului. Dar pe viitor trebuie s ne gndim serios la sigurana stelelor. Aa este. Ai ncredere n mine. Acum du-te i adu nite haine mai groase.

18
n mai puin de un ceas ajunser pe cmpie i vzur primele turme de lembari. Semnau cu nite cprioare mici, iar masculii aveau coarne, dar erau mult mai robuti. Pielea era acoperit de o blan deas, maro cu dungi gri i albe, asemntoare cu aceea de urs i aproape la fel de preioas. n timp ce animalele pteau nestingherite, vntorii se mprir n dou. Haskeer conducea patru rcani. Ei erau hitai i trebuiau s goneasc lembarii spre grupul cellalt, format din Stryke, Jup i doi soldai. Vntoarea ncepu bine. Lundu-le prin surprindere, jderii doborr trei animale. Dup aceea, turma deveni mai prevztoare i trebui vnat mai insistent. Lembarii nu fugeau foarte repede, un orc i putea ajunge pe teren drept. ns cnd ajunser pe teren mai nesigur, se lsar mai greu de prins, datorit agilitii. Stryke rmase mult n spatele grupului su, ca s mpiedice vnatul s fug, n vreme grupul lui Haskeer gonea ase lembari ctre el. Trei animale fugir n direcii diferite i
196

le pierdur. Dou se ciocnir de Jup i de rcani, care le atacar cu sulie i sbii. Al treilea se furi printre ei i fugi cu disperare ctre Stryke. Cu sabia ridicat, jderul se pregti s-l blocheze i s-l omoare. ns lembarul nu se ddu prins cu atta uurin. La numai civa metri n faa orcului, schimb direcia i ni pe lng el. Sabia lui Stryke spintec aerul. E-al meu! strig el i porni n urma lui. Nu era sigur dac ceilali l auziser, absorbii cum erau de mcel. Animalul ajunse ntr-un crng. Stryke alerg dup el, ferindu-se de crengi sau dndu-le la o parte. n clipa urmtoare ieir, orc i lembar, prin partea cealalt a crngului, pe o pajite fr denivelri. Stryke ctig teren. Lembarul coti i porni spre un ir de coline. Se cr pe prima uor ca o capr, cu Stryke la douzeci de pai n urm. Apoi cobor ntr-o adncitur i urc imediat pe panta urmtoare. Grea treab, dar lui Stryke i plcea. Ajunse pe un podi mic la numai civa metri n urma intei. Animalul o lu pe poriunea mai abrupt, cnd fugind, cnd srind, pn nimeri ntr-o viroag. Stryke alunec dup el. Lembarul ajunse la fund, se rsuci spre dreapta i dispru printre nite copaci. Gfind, orcul l urmri. Zri blana dungat la o arunctur de lance. ni ca din puc. Apoi lumea i se prbui n cap. Czu i se rostogoli pe covorul de frunze moi. i ardeau tmplele. Culcat pe spate, ameit i copleit de durere, ncepu s-i revin din hul negru care aproape c-l nghiise. Cineva sttea n picioare deasupra lui. Cnd i se limpezir ochi, vzu c erau mai muli. Unul i smulse sabia. Vorbeau unii cu alii ntr-o limb gutural, foarte cunoscut. Elfii l ridicar cu brutalitate. Stryke gemu. i smucir hainele, cutndu-l de arme. Mulumii c nu gsir nici una, l ameninar cu mciucile. Unul rotea ciomagul cu care, fr
197

ndoial, l pocnise i prima oar. Aveau i spade. l mpunser cu ele ca s-l oblige s mearg. Jderul porni i duse mna la cap. Un elf i-o trase la o parte i mormi ceva imposibil de neles. Dar distinse tonul amenintor. l duser spre captul viroagei, apoi urcar pe o movil. Pe Stryke l dureau oasele i chiopta uor, dar elfii nu slbir ritmul. Din vrful movilei se uit n deprtare i vzu o cldire mare, cu mai multe locuine. n timp ce elfii l mboldeau s coboare, orcul i zise c nu puteau fi prea departe de jderii cu care vnase. Necazul era c el cotise n mod repetat i se tot nvrtise dup lembar i era foarte posibil s se fi deprtat mult de ei. Nu putea conta pe ajutorul lor. Ajunser la cldire. Stryke respira greu, nconjurat de elfii brutali. Cldirea ar fi putut fi construit de oricare dintre rasele strvechi; avea arhitectura unei case care servete mai multor scopuri, ca multe altele din Maras-Dantia. Simpl, dar solid, din lemn, cu acoperi de stuf, avea o singur u la un capt. Cele dou ferestre erau acoperite cu scnduri. Fusese clar prsit, cci era drpnat. Stuful se rrise i mucegaiul distrugea faada. Elfii l mpinser pe u. nuntru l atepta Razatt-Kheage. Negustorul de sclavi l ntmpin cu o grimas hidoas care, pentru elfi, era un zmbet frumos. Radia triumftor i rzbuntor. Salutri, orcule, uier el. Salutri i ie. Stryke se strduia s-i revin i s-i limpezeasc minile. i sfid durerea. N-ai mai ateptat s ne lum frumos la revedere, negustorule de sclavi. Te-am urmrit. Nu mai spune. Dar nu ca s-mi mulumeti, bnuiesc.
198

 O, vrem s... mulumim personal cetei. Un plan care adaug avantajul recompensei bnoase puse de Jennesta pe capul vostru. i am vzut o anumit proclamaie care zice c ai o relicv de-a ei. M atept s existe o recompens i pentru ea. Stryke se bucur c nu are stelele cu el. Se uit la cei cinci-ase elfi din camer. Vrei s nfruni ceata mea cu floricelele astea? i s-a urt cu viaa? Nu eu m bat. i trimit vorb Jennestei. Asta l dezmetici de tot pe Stryke. i crezi c ceata o s stea cuminte ateptnd s ajung aici armata ei? M gndeam s te in ostatic, ca s m asigur c aa o s fac. N-o s stea cu minile n sn, negustoriile de sclavi. Nu ceata mea. Nu prea tii multe despre orci, nu-i aa? Ar fi poate interesant s aflu cte ceva acum, replic Razatt-Kheage batjocoritor. Te rog, lumineaz-m. Stryke i propuse s trag de timp i s pun la cale o stratagem. Toi orcii tiu c preul rzboiului e moartea. Cretem cu crezul c trebuie s faci tot ce poi pentru a salva un camarad aflat n primejdie, dar, dac aa ceva nu se poate, nu riti viaa tuturor pentru el. De-asta n-o s-i mearg dac vrei s m foloseti ca ostatic. Jderii o s plece. Dar tu ai procedat cu totul altfel cnd i-ai salvat tovara. Rnji dezagreabil. Oare unii merit mai mult dect alii? Dac aa stau lucrurile, comandantul trebuie s fie cel mai preios din ceat. Vom vedea. Ca s-l in de vorb, Stryke schimb subiectul. Nu-i vd amicii oameni prin preajm. Parteneri de afaceri. Au plecat n treburile lor. Ne-am desprit foarte urt. Au dat vina pe mine, fcndu-m rspunztor de scparea voastr. Cred c am fi ajuns s ne
199

ncierm dac unul dintre ei n-ar fi avut urgent nevoie de

ngrijiri. Din fericire, am tiut la cine s-i trimit. Sunt convins c i-au fost recunosctori. Stryke scrut ncperea. Acum ce se ntmpl? Vei fi musafirul nostru ct scriu eu un mesaj ctre mijlocitorii reginei. Negustorul de sclavi fcu semn din cap grzilor. Elfii l mbrncir pe Stryke n captul opus al ncperii. Ca n toat casa, nici acolo nu exista mobil, n afar de un vas cu crbuni ncini, care mai nclzea aerul. Grzile l lsar acolo i ncepur s vorbeasc n limba lor. Razatt Kheage rmase la u, aezat la o mas care sttea s cad. Avea pergament i pan de scris. Stryke se uit la vas. i veni o idee nebuneasc. Avea s sufere i el, dar mcar va ti din ce cauz. Se uit s nu-l vad nimeni, i strecur mna n scule i scoase un pumn de cristal pe care-l arunc n foc. Repet micarea. Cristalele rozacee ncepur s scoat un fum alb i gros. Nimeni nu observ nimic n primele clipe, cnd fumul se ngro. Stryke ncerc s-i in respiraia. Atunci unul dintre elfi plec de lng tovarul lui i veni lng el. Rmase cu gura cscat la vasul fierbinte. Stryke arunc iute o privire ctre ceilali. Nu sesizaser nimic. Acum era momentul s acioneze. Nu tia prea multe despre constituia elfilor, dar bnui c au un lucru comun cu majoritatea raselor strvechi. Cnd i trase una ntre picioare, bnuiala i se confirm. Garda chii de durere i se ndoi de spate. Aa c Stryke o mai lovi o dat. Ceilali venir spre el. Jderul apuc braul cu sabia al victimei i-l izbi de genunchiul ei. Sabia sri i el o recuper imediat. i rsuci ncheietura i nfipse lama n pieptul elfului. Se pregti s-i nfrunte pe restul elfilor. Acetia se apropiau prudeni: cinci asasini narmai pn n dini, aezai n semicerc.
200

 Vd c la tine e un obicei s faci isprvi din astea! rcni Razatt-Kheage din spate. De cte ori mi omori un slujitor, pierd bani! Cred c ar fi mai bine s mori. Avansnd, grzile ndreptar sbiile spre Stryke. Jderul i inea respiraia. Un fum tot mai dens se nla din vas i se rspndea n casa fr ferestre. Fuioarele lptoase erpuiau pe podea. Un nor se ngroa n dreptul grinzilor de deasupra. Un elf ridic mciuca. Neputnd s-i mai in respiraia, Stryke ddu drumul aerului din plmni. Apoi, instinctiv, inspir. Simi o ameeal obinuit i se strdui s nu-i piard concentrarea. Elful roti mciuca i lovi. Stryke sri ntr-o parte i-l atac. Valurile nspumate ale unui ocean infinit. Scutur din cap s alunge imaginea. Ratase. Mai lovi o dat. i acum rat. Garda izbi i ea, ns nu nimeri umrul jderului. Un cer azuriu, fr nori. Stryke se ddu napoi, ncercnd cu disperare s rmn n realitate. l ngrijora faptul c elful nu prea afectat de cristal. Despre ceilali nu tia nimic. Atac din nou. Cnd roti sabia, vzu mai multe, una ieind din cealalt, cte una pentru fiecare bucic de spaiu pe care-l strbtea. Cnd se ncheie arcul, n aer vibra un evantai de culori scnteietoare. l spintec mciuca, sprgnd himera ca pe-o bul de spun. Asta l scoase din mini pe orc. Se npusti asupra grzii cu un potop de lovituri. Prin caleidoscopul de imagini din mintea lui crezu c vede cum garda se clatin i capt o expresie sticloas. Prinse sabia cu ambele mini i ca s se bat, dar i ca s aib de ce s se in, i azvrli mciuca din mna adversarului. Apoi plonj i-i strpunse pieptul. Nu-i trecuse niciodat prin cap ce culoare seductoare poate avea sngele.
201

Se scutur i inspir adnc, ca s-i adune minile. Numai dup aceea i ddu seama de greeal. Doi elfi veneau spre el ca doi somnambuli, cu micri greoaie. Stropi de ploaie cristalini pe petalele unei flori galbene. Lu poziia de atac i l provoc pe cel mai apropiat. Se duelar, dei parc notau printr-o mlatin neagr. Reui s cresteze braul elfului. Ce culoare fascinant i strlucitoare e stacojiul... l mpunse n stomac i imediat ni o feerie de culori. Cnd elful se prbui, Stryke se rsuci automat s-l nfrunte pe tovarul lui. Acesta avea o lance care i-ar fi fost mai folositoare ca baston. Picioarele i se mpleticir cnd o arunc, vlguit, spre Stryke. Jderul o par cu sabia ca un fulger fierbinte pe cerul de catifea i o rupse. Elful clipi mirat cnd vzu c rmase ca prostul, cu jumtate de lance. l usturau ochii. Stryke i strpunse inima i se minun de frumuseea uvoiului stacojiu. Clare printr-o pdure de copaci nali. Nu, nu asta fcea. ncerc, ameit, s se concentreze pe ultimele dou grzi. Voiau s joace un joc n care puneai pariu pe via. Stryke uitase regulile. Nu mai tia dect c nu trebuie s le dea voie s se mite. Aa c trecu la treab. Prima, cu ochii dilatai, se cltina. Lovea ntruna, dar nu n direcia lui Stryke. Jderul ripost, dei trebui s avanseze civa pai pentru ca lamele s se ncrucieze. Razele de lun lumineaz un ru mrginit de slcii plngtoare. Nu-i bine. Trebuie s se concentreze pe joc. Un obiect i fulger prin faa ochilor. Se rsuci i vzu c e sabia celei de-a doua grzi. Ce urt din partea ei. Ca s se rzbune, o lovi n fa. Lama ptrunse adnc i scoase un vaiet melodios, care se stinse cnd nvinsul dispru din vedere cu ncetinitorul. Mai rmnea o gard i Razatt-Kheage. Negustorul se tot ascundea, i schimonosea gura i mima cuvinte. O fortrea
202

ruinat n vrf de stnc, lucind alb n soare. Stryke alung

imaginea i cut garda. O gsi prin ceaa de cristal. Odat reperat, aceasta ncepu s loveasc, dar mai degrab politicos. Stryke crescu ritmul i numrul paselor, ncercnd s surprind o greeal de aprare, dei nu trebui s se strduiasc prea mult. O cascad nvlind ntr-o prpastie de granit. Nu, nu-i bine. Plonj, plutind ca o pan, i ncerc s-i zgrie iniiala pe pieptul elfului. Desen o jumtate de S i rmase fr pnz. Lunci nverzite, presrate cu turme de animale pscnd. Stryke nu se mai putea ine pe picioare. Dar nu avea de ales, jocul nu se terminase. Mai tria un juctor. Se uit dup el n jur. Razatt-Kheage sttea lng u, dar nu ncerca s plece. Stryke not spre el printr-un tunel lung, lung, plin cu miere. n sfrit, ajunse lng el, dar elful nu se micase. Nu putea, mpietrise. Cnd Stryke l nfrunt, negustorul de sclavi ngenunche, ca i cum s-ar fi nchinat n faa lui. Mica buzele, dar Stryke tot nu pricepea cuvintele. Auzea ceva, un uierat slab de tot. Elful l implor s-l lase n via. Unii juctori mai fac aa. Soarele arznd pe o plaj fr margini. Numai c fiina asta nu se juca. Refuza, deci nclca regulile. Lui Stryke nu-i plcu lucrul sta. i lu avnt. Plimbare pe plaja nemrginit. Razatt Kheage, scrbos nclctor de reguli, tot deschidea i nchidea gura. Dealuri unduioase verzi i nori de ghea n naltul cerului. Sabia nimeri inta. Gura negustorului rmase larg deschis, ntr-un ipt mut. Chipul zmbitor al fetei din visele sale. Lama tie gtul negustorului. Capul i sri de pe umeri n sus i czu napoi. Corpul se prbui, mprocnd snge. Stryke urmri cum salt capul n spirale, o pasre gras fr aripi, i i se pru c rde.
203

Pe urm capul czu la mare distan i pocni ca o lubeni coapt, rico de dou ori i se opri. Stryke se propti de perete, stors de vlag. Dar i extaziat. Fcuse un lucru bun. Se deplas. Tuind, gfind, cu capul plin de sunete, mirosuri i muzic, se blbni spre u. Dup ce zgli de cteva ori zvorul, o deschise i iei. nvluit cu ghirlande albe de fum ameitor, se mpiedic i czu n peisajul fermector.

19
Bea asta, i spuse Alfray i-i ddu lui Stryke nc o can cu licoare verde aburind. Cu capul n mini, cpitanul gemu. Of, zei, nu... Ai inhalat o doz mare de cristal. Dac vrei s-l scoi din tine, ai nevoie de asta, de mncare i de mult ap, ca s faci mult pipi. Stryke nl capul i oft. Avea ochi ncercnai i roii. Bine, d-o-ncoa. Lu cana, bu fiertura scrboas dintr-o nghiitur i se strmb. Aa. Alfray i lu cana napoi. Se aplec deasupra ceaunului de pe foc i mai scoase o porie. Pe asta s-o bei cu nghiituri mici pn e gata mncarea. i puse butura n mn. M duc vd cum stm cu pregtirile. Iei s-i supravegheze pe soldaii care puneau poverile pe cai. Cnd fu sigur c Alfray nu se uit, Stryke se ntoarse i turn licoarea n iarb. Trecuser dou ore de cnd ieise din cldire. Rtcise o vreme, netiind unde se afl, pn cnd ddu peste trupa de vntori. Trau dup ei ase lembari mori. Stryke se legna
204

ca o corabie i spunea numai prostii, aa c fusese crat napoi n tabr, unde cele ntmplate, mai mult blbite dect povestite, i lsaser pe jderi cu gura cscat. Acum lembarii se prjeau la frigare i miroseau mbietor. Stryke saliva de poft, pentru c drogul i fcea foame. Coilla veni cu dou platouri cu carne i se aez lng el. Cpitanul se puse pe nfulecat de parc n -ar mai fi mncat de-o sptmn. i sunt foarte recunosctoare, s tii, vorbi jderia. C l-ai omort pe Razatt-Kheage. Dei mi-ar fi plcut s-l omor cu mna mea. A fost plcerea mea, rspunse Stryke, cu gura plin. Coilla l intui cu privirea. Eti sigur c n-a spus nimic despre locul n care au plecat Lekmann i ceilali? Stryke nc nu scpase complet de efectele cristalului i nu avea chef s fie scit. i-am spus tot ce tiu. Au plecat. Vorbi cam aspru. Nemulumit, Coilla se ncrunt. Nu cred c o s-i mai vezi pe vntorii ia de recompense, adug el mpciuitor. Lai ca ia nu se leag de o ceat de rzboinici. mi sunt datori, Stryke, spuse Coilla. Am de gnd s le cer datoria. tiu, i te vom ajuta ct vom putea. Dar nu putem s-i cutm acum. Dac drumurile noastre se vor mai ncrucia vreodat... La naiba cu asta! Cineva trebuie s-i vneze pe ei. Nu crezi c ncepe s te obsedeze? o ntreb Stryke, mestecnd. Vreau s fie o obsesie! i tu ai simi la fel dac ai fi fost umilit i scos la vnzare ca o vit. Da. Dar nu avem ce face deocamdat. Hai s vorbim despre asta mai trziu, vrei? M doare capul, tii... Coilla ncuviin, ls farfuria lng foc i plec.
205

n spate, civa soldai coseau veste de blan. Materialul ajungea pentru toat lumea. Stryke termina de mncat cnd se ntoarse Alfray. Suntem gata s mergem la Drogan. Cnd eti i tu. Sunt bine. Sau voi fi n curnd. N-a zice c am capul foarte limpede, dar mi revin eu pe drum. Haskeer veni cu un bra de jachete de blan. Jup l urm. Nu-s chiar fcute de croitor, i ddu cu prerea cel dinti, sortndu-le pe mrimi. N-a fi zis c te deranjeaz, remarc piticul. Sergentul l ignor i ncepu s mpart jachetele. S vedem. Cpitanul. Alfray. i uite-o pe-a ta, Jup. Ridic haina s-o vad toi. Ia uite ce mic e. Ca pentru nci. Nici pe fund nu mi-ar ajunge! Piticul i-o smulse din mn. Ar trebui s-o ncerci pe cap. Ar nsemna un progres. Haskeer plec, rou de nervi. Stryke se ridic, nc nesigur pe picioare, mbrc jacheta i se duse la Alfray. Cum te simi? l ntreb caporalul. Binior. Dar nu mai vreau s vd cristal n ochi o vreme. Alfray zmbi. Nu te-ai nelat n privina stelelor, continu cpitanul. Dac le-a fi avut cu mine... tiu. Am avut noroc. Acum le vreau napoi. Te-ai gndit s le mpri? tiu c aa e logic, dar cred c o s le in tot eu. Dac va trebui s m separ iar de ceat, i le dau ie s ai grij de ele. Tu tii cel mai bine, Stryke. n tonul caporalului se ghici ndoiala, dar i zise c nu e momentul s-l contrazic pe cpitan. Duse mna n buzunar i scoase stelele. Le inu n palmele fcute cu i le studie. tii, dei i-am spus c a vrea s le pstrez, m bucur c i le dau napoi. E o mare povar s le ai n grij.
206

Stryke lu artefactele i le puse la loc n sculeul de la centur. tiu ce vrei s spui. Ciudat, nu-i aa? Simim aa pentru c le avem la noi, dar habar n-avem care-i rostul lor. Ce facem, Stryke? Adic mergem dup steaua centaurilor sau nu? Ideea mea a fost ntotdeauna s le folosim ca s obinem iertarea Jennestei. Dar, cu ct m gndesc mai bine, cu att mi se pare c exact asta nu ar trebui s facem. De ce nu? Pi, pentru nceput, o vezi tu onorndu-i partea de nelegere? Eu, nu. Pe urm, i mai important, stelele se presupune c au o anumit putere. Dar nu tim ce fel de putere. Asta-i ideea. Nu. Dar am primit destule indicii. Ceea ce a zis Tannar, de exemplu. i faptul c le vrea Jennesta, o vrjitoare. Deci ce facem cu ele? M-am gndit s gsim pe cineva care s ne ajute. Dar ca s facem bine, nu ru. S-i ajutm pe orci i pe celelalte rase. Poate s dm o lovitur mpotriva oamenilor i a propriilor notri tirani. i unde l-am gsi noi pe acest cineva? L-am gsit pe Mobbs i el ne-a vorbit primul despre instrumente. Nu i-ai dorit niciodat s n-o fi fcut? Lucrurile trebuie s se schimbe. Deja se schimb. Nu din cauza lui Mobbs am fcut noi ce-am fcut. El doar ne-a dat un motiv, chiar dac unul misterios. Eu nu zic dect c poate vom gsi pe cineva care s tie mai multe. Un magician, un alchimist... Deci asta crezi c ar trebui s facem? n loc s le dm Jennestei, n schimbul vieilor noastre? E o idee, atta tot. Gndete-te la ea, Alfray. Chiar dac am reui s-o convingem pe Jennesta s-i respecte partea de nelegere, i ea i-ar respecta-o, ce fel de via am duce? Eti
207

convins c putem fi din nou cei care am fost? C putem merge nainte, ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic? Nu, s-a terminat. A trecut vremea aceea. Oricum, tot inutul se duce de rp. E nevoie de un fapt mre. i btu punga. Poate c stelele sunt cheia. Poate. Hai s mergem la Drogan. Ddu ordin s se strng tabra. Pdurea se ntindea la numai trei ceasuri de cltorie, iar drumul nu putea fi mai uor. Ceata nu trebuia dect s urmeze golful. Aa cum sperase Stryke, mersul, n ritm constant, i limpezi minile. Dar avea gura uscat i bu cantiti uriae de ap. i oferi bidonul Coillei, care clrea alturi de el, n fruntea coloanei. Ea scutur din cap. Am vorbit cu Haskeer, i spuse ea, sau cel puin am ncercat s vorbesc cu el despre ce s-a ntmplat cnd a fugit cu stelele. i? n general, e acelai pe care l tiam. Nu i cnd trebuie s explice ce s-a ntmplat. l cred cnd spune c nu tie. i eu. Dei m-a lovit n cap. Dar nu cred c mai pot avea ncredere n el, Stryke. Chiar dac a pus umrul la salvarea mea. Nu te condamn. Dar cred c ceea ce s-a petrecut n-a inut de voina lui. La dracu', trebuie s credem asta despre un camarad i, orice ai spune despre el, nu e un trdtor. Nu mi-a zis dect c stelele i cntau. Pe urm a tcut, stnjenit. Chestia asta cu cntatul e o tmpenie. Eu nu cred c-i nebun. Nici eu. Deci, ai vreo idee despre ce vrea s spun? Nu. Dup mine, stelele nu sunt dect lucruri fr via.
208

 Tot nu tii la ce folosesc? Stryke zmbi larg. Dac a ti, i-a spune, crede-m. A striga n gura mare. Am vorbit cu Alfray despre asta mai devreme. Ceea ce nu i-am spus e c, i dac ar fi nite lemne inutile, tot ne-am duce dup ele. Coilla l privi nedumerit. Nu, nici eu nu sunt nebun, relu Stryke, alungndu-i ndoiala legat de visele sale. Uite cum vd eu lucrurile. Dac avem nevoie de ceva, atunci acest ceva e un el. Fr el, ceata s-ar destrma ct ai zice pete. Cred c e de vin faptul c am crescut militari. Dei nu mai facem parte din armat, tot orci rmnem i tot din rasa orcilor facem parte, ct de risipit i ocrt este ea. Mi-am zis c ori rmnem mpreun, ori ajungem s atrnm fiecare de-o funie. neleg. Poate c e n firea orcilor s tnjeasc dup camarazi. Nu cred c suntem fcui s fim nite singuratici. Indiferent ce se va ntmpla, indiferent dac am dat sau nu cu piciorul la un prilej important, tu ne-ai oferit acest el, Stryke. i dac se duce totul pe apa smbetei ntr-o clip, elul tot ne rmne. Mcar am ncercat. Stryke i zmbi. Da, aa este. Am ncercat. Ajunser la pdure. Era matur, nesfrit, ntunecoas. Stryke opri coloana. Le fcu semn lui Alfray, Jup i Haskeer s vin n fa. Care-i planul, efule? ntreb piticul. Aa cum am spus i nainte, acionm simplu i direct. Ridicm steagul armistiiului i lum legtura cu clanul lui Keppatawn. Alfray ncepu s pregteasc steagul folosind bastonul flamurii. i dac sunt mai multe clanuri n pdure, Stryke? S sperm c se neleg ntre ele i ne dau voie s trecem. S mergem.
209

Ptrunser printre copaci, nu fr team n suflet. Alfray inea steagul ridicat. Era contient, ca toi jderii, c toat lumea l recunotea, dar nu toi l respectau. n pdure era frig i mirosea a proaspt. Nu era att de ntuneric cum prea din afar. Nu se auzea nici musca, i asta le ddea jderilor o senzaie de primejdie. Dup zece minute, intrar ntr-un lumini. Oare de ce mi vine s fluier? opti Coilla. Alfray ridic ochii spre acoperiul nalt al pdurii, prin care se furia soarele. Pentru c pdurea asta pare un loc sfnt, de-aia. Jup l aprob. Cred c magia e puternic aici. Apa din golf, coroanele copacilor, amndou o ntresc. S-ar putea s fie una dintre ultimele oaze nepngrite din Maras-Dantia. Cam aa a fost peste tot cndva. Haskeer nu lua nimic n seam. Ce facem, rtcim pe-aici pn gsim un centaur? n clipa urmtoare, zeci de centauri aprur din spatele copacilor i trosnir tufele sub tlpi. Unii purtau sulie lungi i subiri. Cei mai muli crau arcuri de corn scurte, cu sgeata pregtit, ndreptate spre jderi. Nu, rspunse Coilla. Stai ncet! spuse Stryke. Linitii-v. Un centaur veni n fa. Era tnr i mndru. Prul de pe partea inferioar a corpului, cea de cal, era maroniu i mtsos. Avea o coad superb i copite robuste. n partea de sus, care semna cu cea de om, avea brae musculoase i pr des pe piept. i inea spatele drept. O barb crea i nfrumusea chipul. Civa din armsarii jderilor se speriar. Suntei pe teritoriul unui clan, anun centaurul. Ce treab avei aici? Treburi panice, l asigur Stryke. Panice? Suntei orci.
210

 i avem o anumit reputaie, tiu. Ne cunoate lumea dup ea. Ca i pe voi. i, ca i voi, luptm pentru o cauz dreapt i nu trdm steagul armistiiului. Bine spus. Eu sunt Gelorak. Eu sunt Stryke. Aceasta e ceata mea. Jderii. Centaurul ridic din sprncean. Numele tu e cunoscut printre noi. Ai venit n numele tu sau al altora? Am venit n numele nostru. Ceilali centauri nc nu lsar arcurile jos. Eti cunoscut drept un orc aductor de necazuri, Stryke. Te ntreb nc o dat, ce treab avei aici? Nici una care s v provoace probleme. Cutm un centaur pe nume Keppatawn. Conductorul nostru? Ai nevoie de arme? Nu. Despre altceva am vrea s vorbim cu el. Gelorak i studie atent. El e cel care hotrte dac vorbete sau nu cu voi. O s v duc la el. Se uit la sabia lui Stryke. Nu o s v umilesc cerndu-v s v predai armele ct stai la noi. Aa ceva nu se cere cu uurin unui orc, cred. Dar onoarea trebuie s v rein s nu le scoatei la mnie. Mulumim. V apreciem consideraia. Nu vom scoate armele dac nu vor fi scoase altele mpotriva noastr. Ai cuvntul meu. Foarte bine. Haidei. Gelorak fcu semn din mn. Arcurile fur coborte. Centaurul conduse ceata n adncurile pdurii, urmat ndeaproape de semenii lui. n cele din urm, ajunser ntr-un lumini mult mai mare. Jderii vzur cldiri asemntoare cu grajdurile, alturi de obinuitele colibe rotunde, din stuf. Cea mai mare era un hambar cu trei laturi, care adpostea o fierrie imens. n cldur insuportabil i nori de fum, centauri transpirai loveau barosul de nicoval i umflau foalele. Alii scoteau cu
211

cleti buci de metal din mangaluri. Le aruncau n butoaie cu ap n care sfriau i abureau. Ortniile i porcii erau liberi. Se simea miros de baleg. Nu toat provenea de la animale. Zeci de centauri, tineri i btrni, i vedeau de treab. Majoritatea se oprir s se holbeze la jderi. Stryke se bucur cnd vzu c reacia lor avea la baz curiozitate i nu o rea intenie. Ateptai aici, le ceru Gelorak. Porni n galop mic spre fierrie. Ce prere ai? ntreb Coilla. Par destul de prietenoi, zise Stryke. i nu ne-au luat armele. E semn bun. Gelorak apru nsoit de un centaur trecut de mijlocul vieii, cu barb cenuie. Fizicul musculos, care probabil fusese mndria lui n tineree, nici acum nu-l fcea de ruine, dar l tirbea o diformitate: era chiop, i tra piciorul drept din fa sfrijit, ca un fus. Bun gsit, salut Stryke. Bun gsit. Eu sunt Keppatawn. Pe lng asta, sunt un centaur impulsiv i ocupat. Deci m vei ierta dac vorbesc pe leau. Ce vrei? Vrem s discutm cu tine. Un trg care s-i aduc foloase. Rmne de vzut. Keppatawn i scrut cu ochi pricepui. i nmuie glasul. Trgurile se discut cel mai bine la mas. Venii s bei i s mncai cu noi. Mulumim. Pe Stryke l ngrozea ideea c trebuie s mnnce, dar tia c aa cere buna-cuviin. Ceata fu condus la mesele grele de stejar din centrul luminiului. Nu erau bnci dect pe o parte, pentru orci; centaurii mncau n picioare.
212

Li se aduser carne roie i pete, pine proaspt, vase cu fructe i couri umplute vrf cu nuci, cum se cuvine pe ma sa locuitorilor pdurii. Primir i bere, i urcioare cu vin rou, cu buchet mbttor. Odat aezai, Stryke, care gust att ct s nu jigneasc gazdele, ridic o caraf i rosti: Un prnz generos. V mulumim. ntotdeauna am crezut c puine sunt nenelegerile care nu se pot rezolva la mas i la un pahar de vin bun, rspunse Keppatawn. i goli carafa i rgi, o dovad a nclinaiei bine cunoscute a centaurilor pentru bucuriile stomacului, care nu rareori i mnau spre lips de cumptare. La voi, orcii, e altfel, nu? continu el. Noi mai nti ntrebm, de preferin ct ne osptm, i dup aceea tragem sabia. Voi facei taman pe dos, nu? Nu ntotdeauna, Keppatawn. tim s i chibzuim. Sigur c tii, rosti binevoitoare gazda. Aadar, ia s vedem, astzi la ce anume vrei s chibzuii? Ai un lucru pe care vrem s ni-l dai la schimb. Dac vorbeti despre arme, ai nimerit n cel mai potrivit loc din Maras-Dantia. Nu, nu despre arme, dei, ntr-adevr, ale voastre sunt renumite, spuse Stryke, ridicnd carafa i sorbind. Vorbesc despre o relicv. Noi i spunem stea. Poate c tu o numeti instrument. Se ls linitea printre meseni. Stryke sper c nu stricase atmosfera. Keppatawn zmbi i sparse tcerea, dar vorbi cu glas optit, i toi i ncordar auzul ca s-l neleag: Avem artefactul de care pomeneti, recunoscu el. i nu suntei primii care au venit dup el. Au mai fost i alii? Da, de-a lungul anilor. Pot s ntreb cine?
213

 O, o grmad de lume pestri. Crturari, ostai de-ai nimnui i-ai tuturor, din aceia care pretindeau c stpnesc magia neagr, dar i pe cea alb, vistori... Ce s-a ales de ei? I-am omort. Jderii se ncordar la auzul vorbelor. Dar nu ne vei omor i pe noi, insist Stryke. Ai venit s cerei, nu s furai. Eu i-am pomenit pe cei care ne-au clcat cu gnduri rele. Au fost i din cei cu gnduri bune? Civa. De obicei i lsm n via i, bineneles, pleac de unde au venit cu buzele umflate. De ce? Pentru c nu au putut sau nu au vrut s accepte condiiile mele pentru a primi obiectul pe care voi l numii stea. i care sunt aceste condiii? Ajungem imediat la ele. Vreau s cunoatei pe cineva. Se ntoarse spre Gelorak, care sttea lng el. Du-te dup Hedgestus i spune-i s aduc relicva. Gelorak goli carafa de vin i plec la galop mic. amanul nostru, i explic Keppatawn lui Stryke. El e paznicul instrumentului. n scurt timp, Gelorak iei dintr-o colib de la marginea luminiului nsoit de un centaur btrn, cu nfiare contrariant. Spre deosebire de ceilali membri ai clanului pe care-i vzuser jderii, acesta purta mai multe coliere de pietre sau, cine tie, coji de nuc. Gelorak cra o cutie mic de lemn. Amndoi mergeau ncet. Dup ce se fcur prezentrile, la care Hedgestus rspunse cu seriozitate, Keppatawn i ceru acestuia s le arate steaua. Cutia frumos sculptat fu aezat pe mas i deschis. Coninea o stea care se deosebea de cele aflate la Stryke. Era cenuie, cu numai dou spie ieind din sfer. Nu este cine tie ce, nu-i aa? coment Keppatawn.
214

 Nu, recunoscu Stryke. mi dai voie? eful centaurilor ncuviin. Stryke ridic atent steaua din cutie. i trecuse prin cap ideea c s-ar putea s fie fals. O aps uor. Era solid, ca surorile ei. Keppatawn ghici intenia lui Stryke, dar nu-i spuse nimic. E mai mult dect robust, e indestructibil. N-am mai vzut ceva asemntor, dei prin minile mele au trecut toate materialele din lume. Odat am aruncat-o n furnal. Nici mcar nu s-a prlit la suprafa. Stryke aez steaua la loc. De ce i trebuie? vru s tie centaurul. O ntrebare pe care Stryke sperase s nu o aud. Se hotr s-i dea un rspuns bazat pe fapte trecute, numai pe jumtate adevrat. Am dezertat din oastea reginei Jennesta. Ne-am gndit c steaua ne-ar ajuta s fim primii napoi. E pasionat de artefacte religioase vechi, adug el. O pasiune ciudat pentru un conductor cu renumele ei. Suntem orci i avem nevoie de o oaste. A ei este singura care ni se potrivete. Stryke i ddu seama c centaurul nu crede o iot din spusele lui. Se temu c a fcut o alegere greit pomenind de Jennesta. Toi i cunoteau firea. Centaurul putea s-o considere un paznic nepotrivit pentru un asemenea artefact. Aa c se mir foarte tare cnd auzi ce spune Keppatawn: De fapt, pe mine nu m intereseaz de ce i trebuie. M bucur s scap de obiectul sta afurisit. Nu ne-a adus dect ghinion. Mic din cap spre cutie. Ce tii despre ea i despre presupusele ei surori? Stryke nelese de ce spunea Keppatawn presupusele ei surori. Centaurii nu tiau sigur dac existau sau nu. Se hotr s nu-i spun c le are. S spun cinstit, foarte puine, rspunse el, i nu minea.
215

 Hedgestus o s fie dezamgit. Nu tim dect c ar avea puteri magice. Dar noi de douzeci de anotimpuri ncercm s stoarcem puterile astea din ea i n-am reuit. Cred c-i un rahat pe b. Keppatawn nu ddea informaii, le cerea. Stryke respir uurat. Dac ar fi tiut mai multe, se complicau lucrurile. Ai pomenit de nite condiii de ndeplinit n schimbul stelei, i aminti el, pe care nimeni nu le-a acceptat. Da. Nimeni n-a ncercat s le ndeplineasc. E vorba de ceea ce primeti n schimb? i oferim o cantitate mare de cristal pentru... Nu. Eu cer o fapt, nu bogii. Dar m ndoiesc c vei vrea s facei ce v cer. Ce anume? Ascult-m cu rbdare. Nu te-ai ntrebat de unde am steaua? Ba da. Steaua i chioptatul le-am dobndit de la Adpar, regina trmului nyadd. Stryke nu fu singurul care se mir. Noi am crezut c e o legend. Poate c aa v-a ncurajat s credei sora ei, Jennesta. Adpar nu e o legend. Duse mna la piciorul schilodit. Exist cu adevrat, i am descoperit asta pe pielea mea. Dar nu-i prsete niciodat inutul. i puini din cei care pesc n el se mai ntorc. Vrei s ne spui i nou ce i s-a ntmplat? l ntreb Coilla. E o poveste banal. Ca orice ras, i a mea are ritualuri de trecere. n tineree, eram trufa. Am vrut s trec la maturitate printr-o isprav pe care nici un alt centaur nu visa s-o fac. Aa c m-am dus n palatul lui Adpar s caut steaua. Am avut noroc, dar i ghinion: am reuit s-o fur, dar am pltit pentru asta. Am scpat viu, cu stea cu tot, dar numai eu tiu cum. Adpar a fcut o vraj care m-a lsat aa cum vedei.
216

Acum, n loc s m bat cu armele pe cmpul de lupt, m mulumesc doar s le furesc. mi pare ru de necazul tu, i spuse Coilla. Dar nu neleg ce vrei de la noi. S-mi redobndesc trupul sntos e pentru mine mai important dect toate giuvaierele i aurul din lume. Sau dect cristalul. E singurul lucru pe care l cer n schimbul stelei. Nu suntem vraci, i aminti Jup. Cum am putea noi s facem asta? Camaradul nostru Alfray are puteri vindectoare, dar... M tem c puterile mele slabe nu pot vindeca o asemenea ran, interveni Alfray. Nu m-ai neles, spuse Keppatawn. tiu cum se poate repara piciorul meu. Stryke schimb priviri nedumerite cu ofierii lui. Atunci cum te putem ajuta? Am fost rnit de o vraj. Singurul leac e tot o vraj. Nici vrjitori nu suntem, Keppatawn. Nu, prietene; dac ar fi fost att de simplu, de mult m-a fi dus la vrjitor. Numai lacrima lui Adpar m va face iari ntreg, aa cum am fost. Ce? Orcii murmurar nencreztori. i bai joc de noi? se vr Haskeer n vorb. Stryke l sfredeli din priviri. Din fericire, Keppatawn nu se simi jignit. A vrea eu, sergent. Dar spun adevrul, nsi Adpar a spus c numai acesta este leacul. Coilla sparse linitea care se ls dup ce vorbi centaurul: Te-ai gndit s-i oferi ceva n schimb? Steaua, n schimbul piciorului dres. Bineneles. Dar n-o ntrece nimeni n rutate. Ar considera c poate i s recupereze steaua, i s-mi ia viaa. Am fost schilodit numai pentru c nu m-a putut omor.
217

Nyazzii sunt o ras rea i rzbuntoare. Aa cum am nvat foarte bine din raidurile pe care le fac prin golf n pdure. Hai s ne nelegem bine, spuse Stryke. Dac i aducem o lacrim de-a lui Adpar, ne dai steaua? Pe cuvntul meu. Ce ar trebui s facem? S cltorii n trmul ei, care se afl acolo unde Mlatina Scarrock se ntlnete cu Insulele Mallowtor. E numai o zi de mers de aici. Dar e o regiune tulbure. Adpar se rzboiete cu vecinii ei, merzii. Sunt iubitori de pace, nu? ntreb Haskeer. Rosti cuvntul pace ca un blestem. Cu Adpar att de aproape, au nvat s nu mai fie aa. Se dau lupte pentru hran. Oceanul sufer i el din cauz c oamenii seac puterile magice. i noi avem probleme cu echilibrul natural. Unde se afl palatul lui Adpar? se interes Stryke. Ne poi arta o hart? Da. Dei m tem c a ajunge acolo e, de departe, greutatea cel mai uor de nvins. Tatl meu a pornit odat cu o expediie ca s-o prind pe Adpar. I-am pierdut, pe el i pe tovarii lui. A fost o mare lovitur pentru clanurile din vremea sa. Nu vrem s prem lipsii de respect fa de amintirea tatlui tu, dar noi suntem nvai cu lupta. Ne-am mai nfruntat cu dumani aprigi. Nu m ndoiesc. Dar nu la asta m-am referit cnd am amintit de greuti. M ntrebam cum poi s-o faci s plng pe o ticloas cu inima de piatr, ca Adpar. E o tain i pentru noi, mrturisi Coilla. Cum vine asta? Orcii nu plng. Keppatawn fu luat prin surprindere. N-am tiut. mi cer iertare. Pentru c din ochii notri nu curge ap?
218

 Va trebui s gsim o soluie, ntrerupse Stryke discuia. Dup ce, mai nti, m sftuiesc cu ceata mea, o s facem o ncercare. Da? Nu-i promit nimic, Keppatawn. O s cercetm inutul i, dac ni se pare o sarcin imposibil, nu ne ducem. Oricum, ne vom ntoarce s-i spunem ce am hotrt. Poate, spuse centaurul n oapt. Nu vreau s v jignesc. Nu ne simim jignii. Ne-ai spus nc de la nceput care sunt pericolele. V propun s rmnei aici peste noapte i s plecai la drum mine. i am observat c armele voastre nu sunt n stare prea bun. O s v dm altele, cele mai bune pe care le avem. Asta-i cea mai frumoas muzic pentru urechile unui orc, zise Stryke. nc un lucru. Keppatawn duse mna n orul lui mare de fierar, scoase o sticlu de ceramic i i-o ddu lui Stryke. Alfray i studie ornamentele splendide. Poi s-mi spui de unde o ai? Pe chipul lui Keppatawn trecu o und de ruine: Tot o isprav de-a tinereii.

20
De cte ori se aventura n ceea ce se ncpna s numeasc acolo afar pltea un pre. Puterile i scdeau cte puin. i pierdea ndemnarea cu care-i coordona gndurile, i grbea moartea. Cum nu putea petrece destul timp aici pentru a-i reface puterile ntre vizite, avea n fa o greutate care cretea. ntr-adevr, faptele lui deveneau periculoase chiar i aici.
219

Cuget la posibilitatea c nu schimb cu nimic lucrurile dac merge acolo. Ba le-ar putea chiar nruti, dei interveniile lui erau discrete i limitate. Ultima oar aproape c-i nenorocise. ncercnd s fac bine, fusese gata s fac ru. Dar nu avea de ales. Evenimentele se desfurau tot mai repede. Iar acum, pn i venele sale se luptau una mpotriva alteia. Numai soarta neprevzut i puinul pe care reuea el s-l fac prevenea dezastrul. Ct de istovit se simea, tot trebuia s se pregteasc pentru o nou ncercare, sub masc. i-ar fi dorit ca moartea s nlture povara care amenina s vin.
Numai panica i copleea mai tare dect ntunericul din suflete pe cei adunai. Regina zcea ntr-o camer slab luminat, din coral. Fusese ntins pe un pat de alge care, se spunea, are darul de a vindeca. Apa curgea prin el n sperana c o va nviora. Era acoperit de lipitori grase care se hrneau din sngele ei, cci nyazzii credeau c aa l vor purifica. Adpar aiura. i tremurau buzele i murmura vorbe pe care nu le nelegea nimeni. n semidelir, se revolta mpotriva zeilor i mai ales a surorii ei. Era de fa un grup ales, btrni dintre cei mai nobili, militari de rang nalt i vracii ei personali. eful btrnilor l trase la o parte pe Marele Vraci pentru o discuie n oapt. Ai reuit s descoperii cauza suferinei? se interes btrnul. Nu, recunoscu vraciul n vrst. Toate ncercrile noastre au dat gre. Nu rspunde la nici un leac. Se aplec spre btrn, conspirativ. Eu bnuiesc o influen magic. Dac nu ar fi s nclcm dorinele Maiestii Sale, exprimate
220

insistent cnd era n stare s le rosteasc, a fi chemat un vrjitor. S ndrznim s-l chemm? Acum, ct regina nu pare s tie nimic din ce se petrece? Vraciul trase aer adnc printre dinii hidoi de nyadd. Nu cunosc nici un fctor de vrji destul de priceput pentru suferina ei. Pe cei mai buni i-a nlturat chiar ea. tii ct urte gndul c ar putea avea rivali. Atunci nu-l putem chema pe unul din afara trmului nostru? N-a ndrzni s spun ceva despre asta, s fiu sincer. Am vindecat bolnavi cu suferine la fel de grave, ns, desigur, tiam care erau acestea. Nu pot dect s... Nu ne e ngduit nici o amnare, vraciule. E n joc viitorul trmului vostru. Va tri? Vraciul oft din gtlejul umed. Deocamdat, e mai aproape de moarte dect de via. Dar, desigur, facem toate eforturile s o salvm, adug el repede. Btrnul se uit la chipul palid, ca de cear i brobonit, al reginei. Ne aude? Nu sunt sigur. Revenir amndoi la marginea patului. Slujitorii mai nensemnai se ddur la o parte. Aplecndu-se, btrnul opti blnd: Maiestate? Nici un rspuns. O strig din nou, puin mai tare. De data asta, regina se foi uor. Vraciul o terse delicat cu un burete umed pe frunte. Obrajii parc mai prinser culoare. Maiestate, repet btrnul. Adpar mic din buze. Un licr i se ivi n ochi. Maiestate, v rog, ncercai s m ascultai. Regina de-abia scoase un geamt.
221

 Nu s-a stabilit cine motenete tronul, Maiestate. E o problem de via i de moarte. Adpar murmur slab. Gruprile se vor bate pentru tron. Asta nseamn haos, dac nu e numit un motenitor. Btrnul tia c regina se asigurase s nu aib adversari prin crime i exilri. Trebuie s vorbii, doamn, s rostii un nume. Se vedea clar c Adpar voia s vorbeasc, dar nu reuea. Un nume, Maiestate! Cine s ne conduc? Buzele se micar mai curajoase. Btrnul se aplec i duse urechea la ele. Nu nelese ce spune, cu toate c -i ncord auzul. eu... eu... eu... eu... Atunci tiu c nu mai e nici o speran. Poate c regina voia s lase n urma ei haos. Sau poate nu credea c e muritoare. Oricum, rezultatul va fi acelai. Btrnul i privi pe cei adunai n odaie. i ei nelegeau ce avea s urmeze. Aceasta era clipa n care aveau s nceap un ir de evenimente de neevitat. i vor pierde ncrederea n inut i va ncepe fiecare s se gndeasc la sine. Cum va face i el. Centaurii, era convins Stryke, nu credeau c orcii se vor mai ntoarce. Nici nu avea cum s cread altceva, cnd gazdele i-o spuseser pe leau. Ceata primise nite arme grozave, de care era foarte mulumit. Mai ales Coilla se art ncntat de cuitele perfect echilibrate. Printre altele, Jup avea o halebard superb, Alfray, o suli minunat, iar Stryke, cea mai ascuit sabie din cte vzuse. Acum c jderii plecaser de la centauri i nu mai puteau fi auzii, ndoielile ncepur s ias la suprafa. Cum era ateptat, Haskeer se opuse cel mai categoric. Ce plan nebun ai mai pus la cale acum?
222

 i-am explicat. Sergent, fii atent ce vorbeti, l avertiz Stryke. Dac nu vrei s ai de-a face cu el, nu-i nimic. Poi pleca n alt parte. Spuneai ns c vrei s te dovedeti demn de ceata asta. i am vorbit serios. Dar ce rost are, dac ceata ndeplinete o misiune sinuciga? Exagerezi, ca ntotdeauna, i spuse Jup. Dar, Stryke, n ce ne bgm? Mergem n recunoatere. Dac vedem c nu ne putem descurca, ne ntoarcem la Drogan i-i spunem lui Keppatawn c e imposibil ce vrea el. i pe urm? ntreb Alfray. Vom ncerca s ne trguim din nou. Poate ne oferim s ducem la capt alt misiune. De exemplu, s-i gsim un vraci priceput. tii c n-o s accepte, cpitane, zise Haskeer sincer. Dac vrem steaua aia cu tot dinadinsul, ar trebui s mergem napoi i s-o lum cu fora. Probabil c oricum o s ne batem pentru ea pn la urm, de ce s nu fim noi cei care s-i lum prin surprindere? Pentru c nu e onorabil, i rspunse Coilla indignat. Am promis c vom ncerca, nu c ne vom furia napoi mielete ca s le tiem gturile. Alfray insist i el pe acelai ton. Ne-am dat cuvntul. Sper s nu apuc ziua cnd un orc i ncalc promisiunea. Bine, bine, oft Haskeer. Clreau n vecintatea unui deal cu iarb bolnav, nglbenit. Un orc ip i art cu degetul. Se ntoarser toi i privir n vrful dealului. Un brbat pe un cal alb, ntr-o mantie albastr, lung. Serapheim! l recunoscu Stryke. sta e? ntreb Stryke. Drace, v vine s credei? ntreb Jup. Coilla ddu pinteni calului.
223

 Vreau s stau de vorb cu omul sta! Jderii o urmar n galop pe deal. ntre timp, omul cobor pe panta opus i dispru. Cnd ceata ajunse n vrf, nu zri nici urm de el. N-ar fi avut unde s se ascund. Terenul era destul de neted i se vedea bine n toate direciile. Ce naiba se ntmpl, n numele Celor Patru? se ntreb Coilla. Haskeer mic din cap cnd la stnga, cnd la dreapta, cu mna streain la ochi. Unde-o fi? N-are cum s dispar aa. Ba are, a mai fcut-o, i spuse Jup. Trebuie s fie undeva la poale, socoti Coilla. Lsai-o balt, ordon Stryke. Am senzaia c ne pierdem timpul. E foarte iute de picior. O s-i spun cnd l vd, coment Haskeer, aruncnd o ultim privire. Din punctul acela de observaie se vedea Mlatina Scarrock. Iar n spatele ei, ctre vest, oceanul cu colierul lui de insule neprimitoare. De mult nu mai clrise Jennesta n fruntea armatei i nu mai condusese o campanie. La drept vorbind, era doar o misiune, poate nici att, pentru c nu urmrea un el anume, ci doar s prade i s -i hruiasc puin pe dumani. i mai spera s afle cte ceva despre locurile pe unde hlduiau nemernicii de jderi. Acum c luase msuri mpotriva surorii ei prea ambiioase, avea mai mult poft de via i poft s ia viaa altora. Cel mai important era c ieise la aer i i fcea foarte, foarte bine. Dup o jumtate de zi, avu noroc. Cercetaii trimii n fa raportar o aezare Uni prea nou ca s apar pe hri. Nici iscoadele ei nu tiau de ea. O scpare pentru care o s mpart pedepse la ntoarcere. ntre timp, i conduse armata de orci i pitici, zece mii de ostai, mpotriva enclavei Uni.
224

Nesocotitul crap capul spiriduilor cu halebarda iat o zical care i gsi confirmarea. Atacul fusese floare la ureche, cci aezarea era format din colibe i hambare construite numai pe jumtate i prost aprate. Locuitorii, nu mai mult de cincizeci la numr cu copii cu tot, nici mcar nu terminaser zidul de aprare. Jennesta i considera pe oamenii care aleseser locul acela s-i ridice aezarea nite tmpii, fermieri lipsii de judecat, care nici atta nu tiau, c nu trebuiau s-i ncalce domeniile. Oamenii ncercar s-i repare greeala predndu-se. Regina i dori ca toi Uni s fie att de uor de nvins. Ceea ce urm i spori n mod neateptat i plcut resursele magice: aproape patruzeci de inimi smulse din trupurile celor pe care nu-i omorse n mcel. Nu reuise s mnnce dect o parte din ele, dar masa mbelugat i oferi prilejul s ncerce un lucru despre care citise n scrierile strbunilor. nainte de a porni n aceast aventur, trimisese slujitori n nord, n trmurile pustiite din Hojanger, ca s aduc multe crue cu ghea i zpad. Bine izolat n butoaie nvelite n pnz de sac i blnuri, ncrctura ajunse netopit la destinaie. Puse s i se pstreze inimile n butoaie, cu gndul c le va dezghea cnd va avea nevoie de ele pe drum. Sigur c nu aveau aceleai gust ca acelea proaspete, dar i vor fi de mare ajutor la ananghie. Dac mergea treaba, socotea s pstreze n butoaie hrana pentru oaste cnd pleac n campanii. Jennesta iei dintr-o colib, deocamdat mulumit de tortur i alte rsfuri, i-i terse buzele nsngerate cu o batist de mtase delicat. Se uimise pe ea nsi cu ct energie se apucase de treab. Poate c aerul proaspt i fcuse foame i-i strnise apetitul, oricum sntos. Mersadion nu se art foarte satisfcut de situaie. O atepta clare, eapn i negru la fa. Nu pari ncntat, generale, observ regina, tergndu-i lichidul rou din palme. Nu i-a czut bine victoria?
225

 Ba cum s nu, Maiestate, rspunse el grabnic, cu zmbet prefcut. Atunci ce te deranjeaz? Ofierii mi-au raportat c a crescut numrul ostailor nemulumii, doamn. Nu mult, dar destul ct s m ngrijoreze. Am crezut c ai rezolvat situaia, Mersadion, rosti Jennesta fr s-i ascund nemulumirea. Nu i-ai executat pe agitatori, aa cum i-am poruncit? Ba da, am executat civa din fiecare regiment. Se pare c am strnit mai mult agitaie. Atunci omoar-i i pe alii. Acum de ce se mai plng? Se pare c... nu sunt de acord cu porunca dumneavoastr de a distruge aceast aezare, doamn. Poftim? Generalul se albi, dar continu: Zic unii foarte puini, s tii c aceste cldiri ar putea adposti vduvele i orfanii orcilor care au murit n slujba dumneavoastr. Altfel, acetia ar fi lipsii de orice mijloace de supravieuire. Aa vreau s i rmn! Ca s-i avertizez pe brbai! Un rzboinic care tie ce soart i ateapt pe soaa i odraslele lui dac el nu lupt cu drzenie e un rzboinic mult mai priceput. Da, doamn, spuse Mersadion supus. ncep s m ngrijorez c nu eti n stare s pstrezi ordinea, generale. Mersadion se fcu mic n a. i cred c primul lucru pe care o s-l facem cnd ne ntoarcem la Cairnbarrow e s curm rndurile otii noastre de instigatori o dat pentru totdeauna. Doamn. Acum du-te i adu-mi o tor. Doamn?
226

 O tor, n numele zeilor! Trebuie s i-o desenez pe nisip? Nu, Maiestate. Imediat. Desclec i fugi la cldirile nghesuite. n timp ce atepta nerbdtoare ntoarcerea lui, regina urmri cu privirea un grup de dragoni plutind pe cer, aproape de plafonul de nori. Mersadion se ntoarse n pas alergtor cu o tor de lemn cu captul nvelit n crpe i muiat n smoal. I-o oferi. Aprinde-o, murmur Jennesta, amenintoare. Generalul bjbi dup cremene lng regina care clocotea. ntr-un sfrit, reui s-o aprind. D-o aici! strig regina i i-o smulse. Sttea n ua cldirii pe care tocmai o pngrise. Aceast aezare este un cuib de vipere Uni. Dac nu o distrugem, nu ne facem bine nelei. Iar eu nu am obiceiul s dau dovad de slbiciune, generale. Arunc tora n colib. Dinuntru se auzir ipetele oamenilor pe care i lsase n via. Pe urm se duse la calul ei i nclec. Mersadion i urm exemplul. Pune oastea n micare, porunci ea. Mergem s cutm alt cuib. ndeprtndu-se, regina arunc o privire napoi. Vpile se ntindeau necrutoare. Dac vrei un lucru bine fcut, trebuie s-l faci cu mna ta, i spuse ea generalului cu glas vesel. Aa obinuia s spun venerata mea mam.

21
n Mlatina Scarrock, vremea i fcea de cap. Nu se deosebea de clima cmpiei pe care jderii tocmai o traversaser, dar era mai aprig. Norii coborau, ploaia nu mai contenea, vntul muca mai crncen. i se fcuse mai frig. Poate din
227

cauza furtunilor care bteau nemiloase n preajma ntinderii de ghea din nord. Nu existau muni sau pduri care s le mai mblnzeasc i, odat ce ajungeau aici, se mbinau cu aerul ngheat adus de infinitul Ocean Norantellia. Bucuroi c-i fcuser rost de blnuri, jderii stteau la marginea mlatinii i i cercetau suprafaa ru prevestitoare. n faa lor se ntindea o balt nemrginit i neted, numai noroi i nisip, presrat cu anuri i chiar cu mici lacuri gelatinoase. Ici-colo, copaci sfrijii strpungeau peisajul pustiu, dovad c molima se ntindea. Duhnea a peti mori i alte animale nesntoase. Nu se vedea nici urm de via, nici mcar o pasre. Din punctul lor de observaie, pe o ridictur puin mai nalt dect mlatina, orcii zrir rmul oceanului lene i cenuiu i, dincolo de el, contururile negre ale Insulelor Mallowtor, pustii i nvluite n cea. Acolo, dedesubtul valurilor, i duceau merzii traiul primejdios. Era un peisaj dezndjduit, pe care Stryke nu se abinu s-l compare cu cele splendide din visele sale. Bine, zise Haskeer, acum am vzut. Nu-mi place. Hai s ne ntoarcem. ine-i firea, l sftui Stryke. Am zis c mergem n recunoatere. Am vzut tot ce era de vzut. E un pustiu nenorocit. La ce te ateptai? ntreb Jup. La fecioare care danseaz i arunc petale de trandafiri? Coilla nu-i ls s porneasc iar glceava. Cum procedm, Stryke? Dup spusele lui Keppatawn, trmul nyadd se ntinde de la captul ndeprtat al mlatinii pn la ocean. Deci e aproape tot sub ap. Excelent, mormi Haskeer. Acum suntem i peti. Stryke l ignor.

228

 Dar n palatul lui Adpar se intr i de pe uscat, i din ap. Aa cum vd eu lucrurile, n misiunea aceasta mergem toat ceata, n afar de cei pe care i lsm cu caii. Sper c n-ai de gnd s fiu eu la, zise Alfray cam nepat. Vrsta e de vin, i zise Stryke. Caporalul era tot mai sensibil. Bineneles c nu. Avem nevoie de tine. Dar, aa cum am zis, nu putem lua caii. Talag, Liffin, asta-i treaba voastr. mi pare ru de voi, dar e important. Soldaii ncuviinar posaci. Nici unui orc nu-i plcea s primeasc o nsrcinare de doi bani cnd o btlie era iminent. Jup reveni la subiectul discuiei: Mergem direct, zici. Nu trimitem cercetai? Nu. O s traversm mlatina i, dac terenul e prielnic, i dm drumul. Nu vreau s stm aici mai mult dect e necesar. n sfrit ai spus ceva cu care sunt i eu de acord, spuse Haskeer. Nu uitai, Keppatawn ne-a spus c sunt tulburri n inutul lui Adpar, continu Stryke. Asta s-ar putea s ne ajute sau, dimpotriv, s ne ncurce. Dac e prea mare agitaie acolo jos, ieim fr s ne batem. Consider c e mai important ceata dect ncierrile locale. Mie mi convine, ncuviin Jup. Stryke studie cerul. Hai s mergem pn nu ncepe s plou mai tare. Aa cum v-am spus, se adres cpitanul lui Talag i Liffin, n-avem de gnd s pierdem timpul pe-acolo. Dar, pentru siguran, ateptai-ne pn mine pe vremea asta. Dac nu ne ntoarcem pn atunci, putei s considerai c nu mai avei nici o obligaie fa de ceat. Putei s vindei caii. Aa o s v descurcai o vreme. Jderii se desprir de camarazi ntr-o atmosfer sumbr.
229

 inei aproape, stai cu ochii n patru, porunci Stryke. Orice mic moare. Ca de obicei, atunci, remarc Jup. Nu uitai c nyazzii sunt la ei acas, adug Stryke. Triesc i n ap, i pe uscat. Noi, numai pe uscat. Ai priceput, Haskeer? Mda... Sergentului i fulger un gnd prin cap. De ce-mi zici mie? Pir n mlatin. Era tcut ca Pdurea Drogan, ns alt soi de linite i apsa acum. Aceea fusese panic. Aceasta era tulburtoare, nfricotoare. Dac Drogan promitea, mlatina amenina. i, tot ca n Drogan, jderii simir nevoia s uoteasc ntre ei, dei tiau c nu e nevoie; dumanul nu ar fi avut unde s se ascund. Terenul se fcuse, din buretos, nmolos. Stryke se uit n jur i vzu c Haskeer mergea separat de ceat. inei aproape. Nu v desprii, strig el. Nu tim ce surprize ne ateapt. Nu-i face griji, efule. tiu ce fac. Se auzi o sorbitur. Sergentul se afund brusc pn la mijloc n noroi. Jderii alergar la el. Se scufunda mai adnc. Nu te zvrcoli, te afunzi mai tare, l sftui Alfray. Scoatei-m de-aici! Nu stai ca protii, facei ceva! Stryke deschise braele. M ntreb dac s te lsm pn cnd i ajunge noroiul la gur. Cred c numai aa o s nvei s taci. Hai, cpitane! se vit sergentul. E al dracului de frig aici. Bine, scoatei-l. Jderii l traser afar cu greu. Murdar din cap pn -n picioare, Haskeer njura de mama focului. Noroiul i se lipea de haine. Pfui, ce put! se plnse el i se strmb. Nu-i face griji, n-o s observe nimeni, l liniti Jup.
230

 Mulumete-le Celor Patru c n-ai czut tu, mi, labe scurte! Te-ai fi scufundat pn peste cap. Coilla duse mna la gur ca s-i ascund zmbetul. Acum haidei s nu ne mai desprim, da? propuse Stryke. i reluar drumul. Haskeer mormia n barb i lipia din bocanci. Dup un ceas de mers concentrat, zrir un ir de stnci neregulate n fa. Stryke le porunci jderilor s se rspndeasc i s fie ateni pe unde calc. Cnd ajunser la stnci, vzur c sunt mai nalte dect ei. Cteva aveau guri de peter; altele erau gurite rotund i se desluea oceanul prin ele. Coilla se ncrunt. Dac aici ncepe inutul nyazzilor, nu ar trebui s fie paznici? Ba da, o aprob Stryke. Poate c stau puin mai departe. Aadar, pe unde mergem? ntreb Alfray. Dup spusele lui Keppatawn, cel puin una dintre aceste intrri duce acolo unde vrem noi s ajungem. Pcat c nu mai tia care. Alege-o pe una. Alfray se gndi puin, apoi art cu degetul. Aceea. Se apropiar tiptil i intrar. Nu era dect o peter. Bine c n-ai pus rmag, Alfray, l lu Haskeer peste picior pe caporal. i acum ce facem, Stryke? Le verificm pe toate, pn reuim s intrm. Mai fcur trei ncercri, toate ratate. ncep s m satur de peteri, le spuse Haskeer. M simt ca un liliac. Atunci alese Coilla una care se dovedi mai promitoare. Se prelungea i lumina de la intrare nu era suficient. Dar n captul ei se ridica o arcad natural. Se furiar pe sub ea. Arcada se deschidea ntr-un tunel nclinat, ca o pant, cu fundul sclipind verde.
231

Jderii scoaser armele i coborr iute, pregtii de lupt. n loc de nyazzi, ddur peste o grot umed, cu ecou. Lumina de culoarea smaraldului provenea de la sutele de buci din materiale asemntoare cu coralul, care creteau din perei i din tavan. Alfray studie stalactitele de un verde strlucitor. Nu tiu ce material e sta, dar e tare folositor, opti el. Aa-i, spuse i Haskeer. Smulse o bucat i i-o ddu. Luai mai multe, porunci Stryke. Soldaii se apucar s smulg stalactite. Nu gsir dect un singur drum, un tunel ngust ieind din peretele apropiat. Spre deosebire de grot, nu era luminat, aa c erpii luminoi le servir drept tore. Jderii avansar unul dup altul, n frunte cu Stryke. Tunelul se termin rapid ntr-o peter rotund cu perei nali, dar fr tavan. Din ea porneau alte trei tuneluri ntunecoase. Apa curgea liber, ajungnd pn la glezne. Iar trebuie s ne jucm de-a ghicitul, spuse Coilla. Sst! Alfray duse degetul la buze. Jderii mpietrir. Auzir plescituri. Cineva mergea printr-un tunel, dar prin care din cele trei? Stryke le fcu semn s se retrag n grot. erpii luminoi fur ascuni n grab. Doi nyazzi aprur din tunelul din mijloc. Se micau n stilul unduios al rasei, ncordndu -i muchii inferiori, foarte dezvoltai. Creaturile se simeau n largul lor i se micau mult mai uor n ap, dar fr ndoial c i pe uscat se descurcau la fel de bine. Printre celelalte rase, nyazzii alctuiau o combinaie echilibrat, ns era greu de spus dac mai trziu vor prefera numai apa sau numai uscatul. Purtau armele tradiionale ale rasei: sulia-sabie scurt i zimat, fcut din rocile ntrite de pe fundul oceanului, i pumnale de coral prinse n curele peste carapacele lucioase. Alfray opti:
232

 Numai doi? Cred c da. Unul s rmn n via. Jup, acoper-ne. La semnalul cpitanului, Alfray, Haskeer i Coilla se npustir asupra celor doi nyazzi. Trei sau patru soldai le inur spatele. Luate prin surprindere, depite ca numr, creaturile nu avur nici o ans. Alfray i Haskeer o izbir pe una n cap i la gt pn se prbui. Stryke i Coilla o atacar pe cealalt i o rnir n aa fel nct s nu moar imediat. Czu ca un melc cu carapacea zdrobit. Sngele i curse n ap. Stryke ngenunche. Regina, rosti el aspru. n ce parte e palatul? Victima respir sacadat, zguduit de spasme, dar nu rspunse. Unde-i regina? repet Stryke, mai amenintor. l mpunse cu sabia ca s fie mai convingtor. Cu un efort, nyaddul ridic un bra i art cu degetele palmate spre tunelul din partea dreapt. Palatul? insist Stryke. Pe-acolo? Nyaddul reui s dea din capul mare. Apoi czu pe-o parte. S nu mini, l avertiz Haskeer. Las-l, spuse Coilla, e mort. Jup i restul cetei nir din ascunztoare. Cadavrele fur lsate pe loc. Prudeni, jderii intrar n tunelul din dreapta, scond la iveal erpii luminoi ca s vad pe unde calc. Tunelul se prelungi mai mult dect cel dinainte, ns i conduse ntr-o alt zon fr acoperi un tpan. n faa lor, terenul se nclina ntr-o serie de terase, ca nite dale puse una peste alta, care duceau la o aglomeraie de coridoare i tuneluri. naintea lor se nla o cldire uria, deformat. O combinaie bizar de arhitectur natural i nyadd, nu avea nici o linie dreapt i nici un turn nespiralat. Roci, scoici i
233

alge se mpleteau pentru a da palatului o nfiare natural, de ap care curge scnteietoare. Ei, l-am gsit, anun Stryke. Jup i ridic mneca i art n jos. Departe, cam la zece niveluri de trepte, spre stnga, dou grupuri de nyazzi se bteau ntre ele. Era o lupt sngeroas care nu inea cont de reguli. Civa rzboinici czur chiar n timp ce jderii urmreau btlia. Keppatawn a avut dreptate, inutul e zguduit de tulburri, spuse Coilla. Dac s-a instaurat haosul, atunci suntem acoperii, adug Jup. Se pare c am ajuns la anc. Dar, dac s-a pornit un rzboi civil, chibzui Stryke, poate c Adpar a murit deja. Dac ar fi domnit cu nelepciune, nu s-ar fi ajuns aici, rosti Coilla. Ce fel de conductor e acela care-i las trmul s moar odat cu el? Unul ca oricare altul, din cte am vzut eu, i rspunse Jup. i, nu uita, Adpar e sora Jennestei. Poate c trstura e motenire de familie. Stryke art spre un pasaj lat de dedesubt, care ducea direct la palat. S mergem. Jderii coborr tiptil, dar repede, pe terenul terasat, ca s nu-i vad grupurile care se bteau, i intrar n pasaj. Acolo lucrurile se schimbar. Dup douzeci de pai, pasajul cotea brusc. Jderii nici nu ajunser la cotitur cnd vzur aprnd cinci nyazzi. Patru erau narmai i l escortau pe al cincilea, care nu purta arme. Dar nu arta ca un prizonier. Surpriza, de ambele pri, nu inu mult. Nyazzii i ndreptar armele n poziie de atac i se npustir asupra jderilor.

234

Coilla arunc imediat un cuit i elimin un adversar. tiind c are carapacea groas, inti la cap. Lama se nfipse direct n ochi. Restul nyazzilor fur blocai de aproape. Mai muli la numr, orcii ieir din nou nvingtori. Haskeer ridic o singur dat sabia cu dou mini i -i lu piuitul nefericitului adversar. Alfray i Jup, luptnd mpreun, l izbir hotrt pe potrivnicul lor. Acesta se prbui sfrtecat. Soldaii nvlir peste ultimul nyadd i-i venir de hac. Coilla i recuper cuitul. Era cel mai bun pe care -l avusese vreodat. Rmase doar nyaddul nenarmat, care se chirci de spaim. Fac parte din Sfatul Btrnilor! Nu sunt militar! Cruai-m! Cruai-m! i implor el pe jderi. Unde-i Adpar? l ntreb Stryke. Ce? Dac vrei s trieti, ne duci la ea. Nu t... Haskeer i puse sabia la gt. Bine, bine, zise el imediat. V duc la ea. Fr mecherii, l avertiz Jup. Btrnul i conduse printr-un labirint de pasaje din piatr acoperit cu licheni. Ca peste tot n trmul nyadd, apa se ridica pn la glezne. ntr-un sfrit, ajunser ntr-un coridor lat, luminat de uvie de roc sclipitoare. n capt erau dou ui mari, pzite de doi rzboinici. Ceata nu le ddu timp s reacioneze. i nghesui i i fcu bucele. Capul unuia rmase atrnat de trup. Civa soldai ascunser cadavrele. Nyaddul nspimntat fu adus n fa. Mai e cineva nuntru n afar de ea? l ntreb Stryke. Nu tiu. Un vraci, poate. Trmul nostru e tulburat. Gruprile rivale se nfrunt pe via i pe moarte. Regina poate c a murit deja.
235

 Fir-ar s fie! se enerv Jup. Btrnul se mir: Adic n-ai venit s-o omori? E prea complicat s-i povestim de ce-am venit, i rspunse Alfray. Dar pentru noi e important ca regina s fie n via. Stryke fcu un semn din cap i jderii ncercar uile cu grij. Nu erau ncuiate. Le mpinser i nvlir nuntru. n odaie nu era nimeni n afar de regina ntins pe patul de alge unduioase. Ceata se npusti spre ea. n numele zeilor, murmur Coilla, vzndu-i faa. Seamn ciudat de mult cu Jennesta. Da, spuse i Alfray. Te cam pune pe gnduri, nu? Au lsat-o singur pe patul de moarte, remarc Jup. Asta arat ct de mult au inut la ea, sublime Coilla. Dar mai triete? ntreb Stryke. Abia dac mai respir, rspunse Jup. Btrnul, uitat, se furi spre u. Ajunse la ea i o lu la goan pe coridor, zbiernd: Grzi! Grzi! Rahat! se nfurie Stryke. Las-l n seama mea, sri Coilla. Fugi n prag, scond un cuit. Duse mna n spate. Arma i se nfipse btrnului n ceaf. Se rsuci i czu ntr-o balt. Am zis eu c sunt foarte bune cuitele, spuse Coilla. Stryke puse doi soldai de paz la u. i ndreptar din nou atenia spre Adpar. Norocul a fost de partea noastr pn acum, zise cpitanul. Poate c ne va prsi. Crezi c ne aude, Alfray? Greu de spus. Nu mai tie de ea. Stryke se aplec asupra ei. Adpar. Adpar! Ascult-m. Eti pe moarte. Regina cltin uor din capul proptit pe perna de culoarea smaraldului.
236

 Ascult-m, Adpar. Eti pe moarte din cauza surorii tale, Jennesta. Regina murmur ceva. ncepu s se agite foarte slab. Ascult ce spun, regin nyadd. Propria ta sor te-a omort. Jennesta e de vin. Jennesta. Adpar clipi i mic iar din buze. Branhiile pulsar uor. Nici o alt reacie. N-are rost, oft Coilla. Haskeer i gsi iar s comenteze: Da, Stryke, recunoate, n-o s mearg. N-are rost s stai acolo i s tot repei Jennesta, Jennesta, Jennesta. Stryke era dezamgit. Vru s plece de lng pat. Am crezut c... Ateapt! strig Jup. Privii! Ochii lui Adpar sclipir, gata s clipeasc. A nceput cnd Haskeer a repetat numele Jennestei, explic Jup. Sub ochii jderilor, genele reginei se umezir. O singur lacrim izvor i alunec pe obraz. Repede! i ndemn Alfray. Sticlua! Stryke scoase micul recipient i ncerc s-l aeze lng obrazul reginei. Avea gesturi stngace. Las-m pe mine, l rug Coilla i-i lu sticlua. Asta-i treab de femeie. Cu mare atenie, ea aez gtul sticluei sub lacrim i aps uor obrazul. Lacrima se rostogoli n ea. Coilla puse dopul i i-o ddu lui Stryke. Ironia sorii, spuse ea. Sunt sigur c n-a vrsat n viaa ei o lacrim pentru suferinele pe care le-a provocat. A fost nevoie s-i plng de mil ca s i se umezeasc ochii. Stryke cercet sticla. tii, n-am crezut c o s reuim. Acum ne spune, bodogni Haskeer. Dar zeii au fost cu noi, declar Alfray cnd ddu drumul ncheieturii lui Adpar. A murit.
237

 Mcar n ultima clip a fcut o fapt bun pentru una dintre victimele ei, cuget Stryke. Acum nu mai trebuie dect s ieim de aici, concluzion Jup.

22
Jennesta era n toiul unei edine de strategie cu Mersadion cnd se petrecu transformarea. Realitatea i schimb nfiarea, se plie. Deveni alta. Regina avu o viziune, dei nu-i putea spune chiar aa. Avu mai degrab senzaia copleitoare c tie, convingerea c s-a petrecut un eveniment de mare nsemntate. Odat cu ea, primi i un mesaj limpede i viu, n lipsa unei lumi mai bune, pe care l tri cu aceeai ncntare. Pe Jennesta n-o mai ncercase niciodat o asemenea senzaie. Bnuia c se nscuse datorit legturii telepatice intime pe care o avea, involuntar, cu sora ei. O avusese, se corect ea. Adpar era moart, nu mai ncpea ndoial. Iar acum ea tia mai multe. Nu-i dduse seama c sttea cu ochii nchii i c se proptise de sptarul unui scaun ca s nu cad. ncepu s i se limpezeasc mintea. Se ndrept de spate i inspir adnc de mai multe ori. Mersadion se holba la ea alarmat: V simii... bine, Maiestate? ndrzni el. Jennesta clipi nedumerit, apoi se adun. Bine? Da, m simt bine. La drept vorbind, niciodat nu m-am simit mai bine. Am primit o veste. Generalul nu pricepu cum se ntmplase asta. Se oprise la mijlocul propoziiei, gata s leine. Nu sosise nici un mesager, nu i se adusese nici un rva n cort. Nu se mai uit ea cu gura cscat, ci spuse: Sper c e o veste bun.
238

 Da. Un motiv de bucurie. Chiar mai multe. Expresia vistoare, desprins de realitate, disprea treptat. Vorbi pe un ton categoric, mai apropiat de cel cu care se obinuise generalul: Adu-mi harta regiunii de vest. Doamn. Mersadion se grbi s-i execute porunca. ntinser harta pe mas i Jennesta ncercui cu unghiile ei lungi, bizare, o zon n care intrau Drogan i Mlatina Scarrock. Acolo, spuse ea. Generalul nu pricepu ce vrea. Acolo... ce anume, Maiestate? Jderii. Acolo trebuie s fie. M iertai, doamn, dar de unde tii? Regina zmbi. Un zmbet triumftor, de ghea. Va trebui s m crezi pe cuvnt, generale. Dar acolo simt. Cel puin unul dintre ei, cpitanul lor, Stryke. Plecm ndat ce reueti s organizezi armata. Adic peste nu mai mult de dou ore. Dou ore e foarte puin, Maiestate, pentru o oaste att de mare. Nu te certa cu mine, Mersadion, se nfurie Jennesta. Timpul are o importan crucial. E primul indiciu clar pe care-l avem despre locurile pe unde umbl ceata aia. N -am de gnd s-i dau cu piciorul pentru c eti puturos. Acum du-te i pune treaba pe roate! Am neles, Maiestate! Generalul vru s ias din cort. i trimite-o imediat pe Glozellan la mine. Stpna Dragonilor apru peste cteva minute. Fr introducere, Jennesta i fcu semn ctre hart. Am informaii c jderii sunt pe aici, pe undeva. Ia un grup de dragoni i pleac naintea otii. Cerceteaz regiunea.
239

Dar nu-i ataca dect dac nu ai de ales. nghesuie-i, la nevoie, dar i vreau vii cnd ajung acolo. Da, Maiestate. Atunci ce mai stai? Mic! Spiriduul arogant nclin uor din cap i iei din cort. Jennesta ncepu s-i pregteasc bagajul pentru drum. Pentru prima oar dup mai multe sptmni, era sigur c lucrurile se vor schimba n bine. i scpase de Adpar, aadar i luase o piatr de pe inim. Atunci i se pru c aerul din cort... se ndoaie. Lumina scdea, dei erau aprinse lmpile. Poate c revenea senzaia pe care tocmai o avusese i se ntreb ce mai avea universul s-i transmit. Dar se nela. n bezna groas i de neptruns zri un punct plpind la civa metri distan. i urmar ndat altele. Se rsucir ntr-un vrtej i ncepur s prind form. Jennesta se pregti s nfrunte atacul unei vrji. n aer pluti o pat de lumini vibrante. Se ntreptrunser i ntruchipar o form familiar. Un chip. Sanara! exclam ea. Cum naiba ai fcut asta? Se pare c mi-au crescut puterile, i explic singura sor rmas n via. ns nu asta conteaz. Dar ce? Ticloia ta. Aha. i tu, aadar. Cum ai putut, Jennesta? Cum ai putut s-o supui pe sora noastr la o asemenea soart? ntotdeauna ai considerat-o i cut cuvintele la fel de vinovat ca i mine! Acum de ce schimbi placa? ntotdeauna am crezut c se va izbvi. Nu i-am dorit moartea. Bineneles, crezi c a fost mna mea. Hai, Jennesta, termin. Pi, i ce dac a fost? replic regina, n defensiv. A meritat-o.
240

 Fapta ta nu e doar hain, ci complic o situaie deja nesigur. Ce dracu' nseamn asta? Jocul sta al tu cu relicvele. ntrecerea asta pentru puteri nimicitoare mai mari. Au intrat i alii n joc, surioar, i ar putea fi mai nzestrai dect tine. Cine? Despre cine vorbeti? Ciete-te. Ct mai e timp. Rspunde-mi, Sanara! Nu m duce cu vorba! De cine trebuie s m tem? La sfrit, numai de tine. Spune-mi! Se zice c, atunci cnd barbarii bat la poart, civilizaia e la un pas de moarte. Nu fi barbar, Jennesta. Alege fapta bun, mntuiete-i viaa. Eti att de ngust la minte! url regina. Ca s nu mai zic c eti enigmatic! Explic-te! Cred c, n adncul sufletului, tii ce vreau s spun. S nu crezi c ceea ce i-ai fcut lui Adpar o s rmn netiut sau nepedepsit. Chipul Sanarei se terse treptat, n ciuda urletelor furioase ale Jennestei. n alt cort, nu prea departe, judecnd dup distanele din Maras-Dantia, un tat sttea de vorb cu fiica lui. Dar mi-ai promis, tati, se vicri Mercy Hobrow. Ai zis c o s fie a mea. i va fi, ppuo, va fi. i-am spus c-i voi recupera motenirea i am vorbit serios. Chiar acum ne strduim s aflm unde sunt slbaticii aceia. Fata i uguie buzele ntr-un mod oribil. i mai ine mult? Nu mai ine mult. n curnd o s te fac regin. Vei fi slujitoarea Domnului nostru i, mpreun, vom cura acest trm de suboameni. Se ridic. Acum terge-i lacrimile. Trebuie s m ocup de problema asta. O srut pe obraz i iei din cort.
241

Kimball Hobrow strbtu civa metri pn la foc i grupul de paznici. Trupurile celor trei orci fuseser aezate ntr-o parte. Al patrulea tocmai era omort. Hobrow mic din cap spre Judector. Ei? Sunt rezisteni. Dar sta a cedat, n cele din urm, Domnul fie ludat. i? Au plecat la Drogan. Moartea horci n pieptul caporalului Trispeer. Haosul din palatul lui Adpar i ajut pe jderi s ias mai repede. Se rtcir de cteva ori prin labirintul de coridoare, se ncierar cu puinii rzboinici ntlnii, dar majoritatea nyazzilor i duceau propriile btlii. Locul n care ajunser nu era cel prin care intraser. Cred c am ieit mai la nord, zise Stryke. Ce facem, ne ntoarcem i ncercm alt drum? ntreb Jup. Nu, riscm prea mult. Dac reuim s traversm ntinderea de ap de acolo, ca s ne ndreptm dup aceea spre est, ar trebui s ajungem la mlatina lng care ne -am lsat caii. Coilla se ncrunt. Cam mare ocolul, nu crezi? Eu zic c e mai riscant s ne ntoarcem n palat. Una dintre gruprile nyadde o s nving pn la urm. Atunci o s observe intruii. S-i dm drumul, propuse Alfray, suntem prea expui aici. Traversar n mar o ntindere format din stnci neregulate i ajunser la un teren neted lng ap. Era acoperit de o crust verde. Miroase la fel de plcut ca peste tot pe-aici, coment Haskeer. Ct e de adnc, ce crezi, Stryke?
242

 Numai ntr-un singur fel putem afla. Cpitanul intr n apa rece. i ajunse pn la talie. E cam greu s mergi prin ea, dar nu-i mare lucru. Haidei. Jderii l urmar cu armele ridicate. Ar trebui s fim pltii n plus pentru asta, se vit Haskeer. n plus? se mir Jup. Ce naiba, sergent, deocamdat nu suntem pltii deloc. Da! Uitasem! Merser nc zece minute. Mai aveau puin i ieeau din ap, pentru c deja vedeau malul cellalt. Apa se tulbur la civa metri n fa. Bule se ridicar la suprafa i explodar. Ceata se opri. Alte mici vrtejuri se formar i alte bule explodar. Poate c n-a fost o idee bun, pn la urm, murmur Jup. n faa lor, un nyadd ni dintr-o coloan de ap. n clipa urmtoare, ali semeni de-ai lui ieir din lichidul puturos strngndu-i armele zimate. Mai ii minte ce ne-ai spus despre lupta cu nyazzii n mediul lor? i aminti Coilla lui Stryke. E prea trziu s ne ntoarcem, caporal. Stropi de ap din spate i obligar s se ntoarc. Ali nyazzi i fcur apariia i ncepur s-i ncercuiasc din fa i din spate. Hai s spintecm nite carne de nyadd! strig Stryke. Jumtatea din spate a cetei acion condus de Jup i Haskeer. Stryke, Coilla i Alfray formau avangarda. Deocamdat, jderii erau mai numeroi. Dar Stryke socoti c aveau anse egale din cauz c luptau n ap. Trecu la atac cu sbiile i cuitul i se npusti la dumanul cel mai apropiat. i strpunse carapacea i-l rni, cci ncepu s curg snge. Dar rana nu l scoase din lupt. Stryke scrni din dini i arj din nou, de data asta ajutat de doi soldai
243

care-l hruir pe adversar din laturi. Reuir s-l scufunde n ap. Coilla ncepu s arunce cuite n capetele dumanilor. ns fiecare aruncare nsemna un cuit pierdut i nu avea prea multe. Arunc de dou ori i rat. A treia oar l nimeri pe un nyadd n tmpl. Acesta rcni i dispru sub ap, lsnd o dr roie. Un strigt triumftor din spate anun prima victim. Le subiem rndurile, ip Stryke, dar nu destul de repede. Dac mai vin i alii... Se opri la mijlocul propoziiei cnd un nyadd se propi n faa lui i flutur sabia zimat. l atac. Jderul se ls n jos i se scufund. Apa rece i puturoas i venea pn peste cap. Numr pn la trei, spernd c scpase de lovituri, apoi iei la suprafa. Nyaddul era exact deasupra lui. Stryke i vr lama n stomac cu toat puterea. Carapacea pocni i se sfrm, elibernd un uvoi de snge. Altul izvor din gura creaturii, pn cnd aceasta dispru sub ap. Stryke scuip lichidul scrbos. Haskeer i Jup hruiau un duman din dou pri. i spintecaser deja un bra, iar acum nyaddul ncerca s -i in la distan. Haskeer fand i i inti gtul. Adversarul se ls n jos, cutnd instinctiv protecia apei. Ar fi fost mai nelept s se fereasc n alt direcie. Lama i despic, aprig, capul i -i mprtie creierii. Mai rmseser patru nyazzi. Dei la fel de periculoi, Stryke era sigur c pot fi dobori. Ceata nvli peste trei dintre ei. n afar de Coilla, care ni n fa i-l atac pe al patrulea. Adversarul sri ntr-o parte. Jderia nu vzu c din ap mai iei un nyadd cu vitez uimitoare. Se rsuci n ultima clip, nfruntnd doi deodat. Unul ridic sabia.
244

 Ai grij, caporal! strig Kestix, care l observase pe al doilea nyadd. Rcanul se vr ntre Coilla i sabie. Socoti greit c o poate para cu a lui. Arma ascuit intr n pieptul orcului ca n brnz. Sngele explod, iar Kestix url de durere. Nu! ip Coilla, dar trebui s se ocupe de cellalt nyadd, blocndu-i sabia. Kestix, nc viu, dar grav rnit, fusese apucat de agresorul lui. Se lupt cu el, dar fr vlag. ipetele i fur auzite de jderi, care sosir imediat, inclusiv Stryke. Ajunser la el chiar cnd era tras sub ap de nyaddul care se scufunda. Nu rmase dect o pat sngerie n urm. Doi soldai i vrr capul sub ap, ncercnd s-i salveze camaradul. Lsai-l! le ceru Stryke. E prea trziu pentru el. i ndreptar furia strnit de durere mpotriva nyazzilor rmai. Cnd mai aveau puin i i-ar fi omort, apa se tulbur iar i se ridicar bule. La dracu', Stryke, gfi Jup, nu mai rezistm mult! Ceata se pregti de un nou atac. Alte capete ieir la suprafa. Dar nu erau nyazzi, ci merzi. Zeci de merzi narmai cu tridente i pumnale. n numele zeilor! strig Alfray. i tia vor s ne ia gtul? Nu cred, i rspunse Stryke. Bnuiala lui se adeveri. Merzii se npustir asupra nyazzilor i-i spintecar cu slbticie, pentru a rzbuna nedreptile ndurate. Unul dintre merzi se ntoarse i ridic o mn ud spre orci. Era un salut. Nu numai Stryke i rspunse.
245

 Le rmnem datori, spuse cpitanul cetei. Acum haidei s ieim de aici. Prsir locul mcelului i se ndreptar spre mal, plngndu-l pe Kestix.

23
n drum spre Liffin i Talag, ceata fu copleit de tristee. Tot deprimai rmaser i cnd cltorir spre Drogan, n ciuda victoriei. Merit toate astea viaa unui orc? ntreb Alfray. Mai ales unul aa de viteaz precum Kestix? Meseria noastr e s ne riscm vieile, i aminti Stryke. Sunt orci care au murit pentru cauze nu att de bune. Eti sigur c a noastr e bun? S adunm nite obiecte al cror rost nu-l cunoatem, pentru un scop nc nedesluit? Aa trebuie s credem, Alfray. i sunt convins c va veni ziua cnd l vom ridica pe Kestix i pe alii care vor mai fi czut printre eroii unei noi ordini. Dar nu m ntreba ce-o s ne aduc ordinea asta. Simt eu c va fi mai bine pentru noi. Stryke ar fi vrut s-i cread ntru totul spusele. Aa cum stteau lucrurile deocamdat, ncerca s nu le arate jderilor ct de vinovat se simte de moartea lui Kestix. Alfray tcu i ridic ochii spre flamura de lupt a cetei, pe care o strngea n man. i aducea alinare, poate pentru c era simbolul unitii lor. Sau al unitii care existase c ndva printre ei. Mai aveau puin i ar fi trebuit s vad Pdurea Drogan, cnd Jup strig: Ochii la vest! Un grup mare de clrei se ndrepta spre ei, i nu era foarte departe. Cred c sunt oamenii lui Hobrow, spuse piticul.
246

 Nu putem s avem i noi parte de puin linite? se plnse Coilla. Astzi, nu, dup cte se pare, rspunse Stryke. Dai pinteni cailor. Ceata porni la galop. Ne-au vzut! url Haskeer. i gonesc de mama focului! ncepu o adevrat vntoare. Ceata clrea cu viteza vntului spre adpostul oferit de pdure. Dar paznicii erau hotri i ctigau teren. ndemnndu-i pe jderi s goneasc mai repede, Stryke se pomeni n spatele cetei. Atunci se petrecu nenorocirea. Cnd jderii cotir i disprur din vedere, calul su i prinse copita ntr-o vizuin de iepure i czu. Stryke se prbui greu i el. Cnd i reveni, animalul se ridic i o lu la fug. Auzind ropot de copite, jderul se ntoarse. Un grup slbatic de paznici se npustea spre el. Stryke se uit disperat n jur dup un loc n care s se ascund, ns nu vzu nici unul. i scoase sabia. O umbr uria se ls deasupra lui. Zbura un dragon, risipind frunze i praf cu aripile vnjoase. ngrozii, paznicii i oprir caii att de brusc, nct unii czur din a. Stryke i zise c i-a venit sfritul. Animalul era unul dintre dragonii de vntoare ai Jennestei, tia sigur, i nu se atepta la altceva dect s moar n flcri. Dragonul cobora ntre el i paznici. Cnd ajunse jos, Stryke vzu c e clrit chiar de Glozellan. Stpna Dragonilor ntinse mna. Urc, Stryke, l ndemn ea. Hai! Ce ai de pierdut? Jderul se urc pe pielea solzoas a animalului i se aez n spatele ei. ine-te bine! strig Glozellan, apoi mn dragonul. Urm un zbor rapid i ameitor. Stryke se uit n jos. Vzu ruri ca nite erpi argintii, puni verzi, pduri tinere. Din cer, inutul nu prea chiar att de distrus.
247

ncerc s o ntrebe ceva pe Glozellan, dar btea vntul i ea fie nu-l auzi, fie l ignor. Zburau spre nord. Trecu un ceas, poate. Se apropiar de un munte. Dragonul se ndrept int spre platou. Aterizar n cteva minute. Coboar, porunci spiriduul. Stryke alunec pe pmnt. Ce se ntmpl, Glozellan? Sunt prizonier? Nu pot s-i explic acum. Aici vei fi n siguran. Spiriduul lovi cu clciele n coastele dragonului. Animalul ncepu s se nale. Stai! strig jderul. Nu m lsa aici! M ntorc! promise Glozellan. Nu-i pierde curajul. Stryke urmri dragonul cu privirea pn cnd animalul se fcu un punct pe cer i dispru. Sttu ore ntregi pe refugiul din vrful muntelui, cugetnd asupra celor ntmplate, plngnd vieile pierdute. Dup ce ajunse la concluzia c nu are cum s coboare, scoase stelele din scule i le admir. Bun gsit. Sri ca ars la auzul salutului. n faa lui sttea Serapheim. Stryke rmase cu gura cscat. Cum ai ajuns aici? Te-a adus i pe tine Glozellan? Nu, prietene. Nu conteaz cum am ajuns aici. Dar am vrut s-mi cer iertare c v-am dus n capcana pus de elfii negustori de sclav. Nu asta am intenionat. Pn la sfrit, a ieit bine. Nu-i port pic. M bucur. Stryke oft. Nu c ar mai avea importan. Lucrurile se agraveaz rapid i nu le mai pot opri. Iar acum mi-am pierdut ceata. N-ai pierdut-o, ai fost adus n alt parte. Serapheim zmbi. Important e s nu cazi prad disperrii. Mai ai multe
248

de fcut. Nu e momentul s-i pierzi ncrederea. Ai auzit vreodat povestea cu biatul i pisica slbatic? Veni rndul lui Stryke s zmbeasc, dei cu amrciune. O poveste. Pi, cred c e i asta o cale de a face timpul s treac mai uor. A fost odat un biat care se plimba prin pdure, ncepu Serapheim. Dintr-odat, s-a ntlnit cu un leopard. Animalul l-a vzut. Biatul a luat-o la fug, urmrit cu nverunare. A ajuns la o margine de stnc de care atrnau liane, aa c s-a lsat n jos pe una dintre ele, n vreme ce leopardul rgea neputincios deasupra. Dar atunci s-a uitat n jos i a vzut c acolo l ateapt un alt leopard, la fel de flmnd. Nu putea nici urca, nici cobor. Apoi a auzit cum zgrie ceva. Cnd a ridicat ochii, a zrit doi oricei, unul alb i unul negru, care rodeau liana de care se agase. Dar zri i altceva. ntr -o parte, la distan cam mare, cretea o cpun slbatic. Se ntinse ct putu, lu cpuna i o duse n gur. i tii ceva, Stryke? A fost cea mai dulce i mai bun cpun pe care a mncat-o vreodat. Cred c am neles, s tii. mi aduce aminte de un lucru pe care mi l-a spus cineva... n vis. Visele sunt bune. Ar trebui s fii mai atent la ele. Magia e mai puternic prin prile astea. S-ar putea s aib efect asupra lor. Serapheim art spre stele. Are vreo legtur cu ele? O, sigur c da. Nu vrei s mi le dai mie? l ntreb Serapheim dup o mic pauz. Stryke rmase uimit. Nici s nu te gndeti. A fost o vreme cnd i le-a fi putut lua cu mare uurin. i cnd a fi vrut s i le iau. Dar acum, se pare c zeii vor s le pstrezi tu. Stryke se uit la stele. Cnd ridic iari privirea, omul dispruse.
249

Imposibil. S-ar fi gndit la asta, dar altceva i atrase acum atenia. Stelele i cntau.

250

Cuprins
CE S-A PETRECUT NAINTE ............................................. 4 LEGIUNEA TUNETULUI ..................................................... 10 1 ............................................................................................ 11 2 ............................................................................................ 19 3 ............................................................................................ 27 4 ............................................................................................ 37 5 ............................................................................................ 47 6 ............................................................................................ 60 7 ............................................................................................ 72 8 ............................................................................................ 82 9 ............................................................................................ 89 10 ........................................................................................ 101 11 ........................................................................................ 115 12 ........................................................................................ 128 13 ........................................................................................ 138 14 ........................................................................................ 154 15 ........................................................................................ 163 16 ........................................................................................ 172 17 ........................................................................................ 184 18 ........................................................................................ 196 19 ........................................................................................ 204 20 ........................................................................................ 219 21 ........................................................................................ 227 22 ........................................................................................ 238
251

23 ........................................................................................ 246

252

253