CAPITULO I.

EL CARBN ACTIVADO Y SUS PROPIEDADES

1.1 Breve historia del carbn activado

El uso de los materiales de carbn se pierde en la historia, de forma que
es prcticamente imposible determinar con exactitud cuando el hombre
comenz a utilizarlos. Lo cierto es que antes del uso de lo que en la actualidad
denominamos carbones activados, es decir carbones con una estructura
porosa altamente desarrollada, ya se empleaban como adsorbentes el carbn
vegetal, o simplemente maderas parcialmente quemadas. [2]
Los primeros usos de estos primitivos carbones activos, generalmente
preparados a partir de madera carbonizada (carbn vegetal), parecen haber
tenido aplicaciones mdicas. As, en Tebas (Grecia) se hall un papiro que
data del ao 1550 a.C. en el que se describe el uso de carbn vegetal como
adsorbente para determinadas prcticas mdicas. Con posterioridad, en el ao
400 a.C., Hipcrates recomienda filtrar el agua con carbn vegetal para
eliminar malos olores y sabores y para prevenir enfermedades. En relacin al
tratamiento del agua con carbn activado, se sabe que ya 450 aos a.C. en los
barcos fenicios se almacenaba el agua para beber en barriles con la madera
parcialmente carbonizada por su cara interna. Esta prctica se continu hasta
el siglo XVIII como medio para prolongar el suministro de agua en los viajes
transocenicos. Sin embargo, la primera aplicacin documentada del uso de
carbn activado aplicado a tratamiento de corrientes gaseosas no tiene lugar
hasta el ao 1793, cuando el Dr. D.M. Kehl utiliza el carbn vegetal para mitigar
los olores emanados por la gangrena. El mismo doctor tambin recomienda
filtrar el agua con carbn vegetal. [5]



La primera aplicacin industrial del carbn activado tuvo lugar en 1794,
en Inglaterra, utilizndose como agente decolorizante en la industria del azcar.
Esta aplicacin permaneci en secreto por 18 aos hasta que en 1812 apareci
la primera patente. En 1854 tiene lugar la primera aplicacin a gran escala del
carbn activado para tratamiento de gases, cuando el alcalde de Londres
ordena instalar filtros de carbn vegetal en los sistemas de ventilacin de las
cloacas. En 1872 aparecen las primeras mscaras con filtros de carbn
activado utilizadas en la industria qumica para evitar la inhalacin de vapores
de mercurio.
Sin embargo el trmino adsorcin no fue utilizado hasta 1881 por Kayser
para describir como los algunos tipos de materiales carbonizados atrapaban los
gases. Aproximadamente por estas fechas R. von Ostrejko, considerado el
inventor del carbn activado, desarrolla varios mtodos para producir carbn
activo tal y como se conoce en nuestros das, ms all de simples
carbonizados de materiales orgnicos o del carbn vegetal. As, en 1901
patent dos mtodos diferentes para producir carbn activado. El primero
consista en la carbonizacin de materiales lignocelulsicos con cloruros de
metales; lo cual resulto la base de lo que hoy en da es la activacin qumica.
En el segundo, propona una gasificacin suave de materiales previamente
carbonizados con vapor de agua o CO
2
; es decir una activacin fsica, o ms
correctamente trmica.
La Primera Guerra Mundial, y el uso de agentes qumicos durante esta
contienda, trajeron como consecuencia la necesidad urgente de desarrollar
filtros de carbn activado para mscaras de gas. Sin duda este acontecimiento
fue el punto de partida para el desarrollo de la industria del carbn activado y
de un buen nmero de carbones activados usados no solo en la adsorcin de
gases txicos sino en la potabilizacin de agua. A partir de este momento tuvo
lugar el desarrollo de multitud de carbones activados para las aplicaciones ms
diversas: depuracin de gases y agua, aplicaciones mdicas, soporte de
catalizadores, etc. [5]

1.2 Qu es el carbn activado?
El carbn activado al igual que otros tipos de carbn, forman un grupo
de materiales carbonosos en los cuales la estructura y propiedades son ms o
menos similares a la estructura y propiedades del grafito.
El carbn activado es un producto que posee una estructura cristalina
reticular similar a la del grafito solo que el orden en la estructura del carbn
activado es menos perfecta; es extremadamente poroso y puede llegar a
desarrollar reas superficiales del orden de 500 a 1,500 metros cuadrados
ms, por gramo de carbn. El rea de superficie del carbn activado vara
dependiendo de la materia prima y del proceso de activacin. Son las altas
temperaturas, la atmsfera especial y la inyeccin de vapor del proceso de
fabricacin del carbn activado lo que activa y crea la porosidad, dejando
mayormente una esponja de esqueleto de carbn. [11]











Fuente: [11]
1.3 Qu es lo que hace al carbn activado un material tan verstil?

Es conveniente analizar primero el proceso de adsorcin, para
comprender mejor como el carbn activado realiza su funcin. La adsorcin es
un proceso por el cual los tomos en la superficie de un slido, atraen y
retienen molculas de otros compuestos. Estas fuerzas de atraccin son
conocidas como " fuerzas de Van Der Waals". Por lo tanto al ser un fenmeno
que ocurre en la superficie mientras mayor rea superficial disponible tenga un
slido, mejor adsorbente podr ser.
Todos los tomos de carbn en la superficie de un cristal son capaces
de atraer molculas de compuestos que causan color, olor o sabor deseables o
indeseables; la diferencia con un carbn activado consiste en la cantidad de
tomos en la superficie disponibles para realizar la adsorcin. En otras
palabras, la activacin de cualquier carbn consiste en "multiplicar" el rea
superficial creando una estructura porosa. Es importante mencionar que el rea
superficial del carbn activado es interna. Para darnos una idea ms clara de la
magnitud de la misma, imaginemos un gramo de carbn en trozo el cual
moleremos muy fino para incrementar su superficie, como resultado
obtendremos un rea aproximada de 3 a 4 metros cuadrados, en cambio, al
activar el carbn logramos multiplicar de 200 a 300 veces este valor.
Por todo ello, cuando se desea remover una impureza orgnica que
causa color, olor o sabor indeseable, normalmente la adsorcin con carbn
activado suele ser la tcnica ms econmica y sencilla. [11]





1.4 Mecanismos de operacin como adsorbente
Es importante comprender el mecanismo de adsorcin ya que permite
predecir con cierto grado de aproximacin el comportamiento del carbn
activado en muchas de las aplicaciones que puede tener.
Existen dos tipos de fenmenos de adsorcin: Fisisorcin y Quimisorcin.
Fisisorcin: sta es la ms comn para el caso de carbn activado, en
este tipo de adsorcin no existe intercambio de electrones entre adsorbente y
adsorbato, lo que permite que el proceso sea reversible.
Quimisorcin: sta es menos frecuente, este tipo de adsorcin suele ser
irreversible debido a que ocurren modificaciones de las estructuras qumicas
del adsorbato y del adsorbente. [3]

Tipos de poros dentro de una partcula de carbn
El carbn activado tiene una gran variedad de tamaos de poros que
pueden clasificarse, de acuerdo con su funcin, en poros de adsorcin y poros
de transporte.
Los poros de adsorcin consisten en espacios entre placas grafticas con
una separacin de entre una y cinco veces el dimetro de la molcula que va a
retenerse. En estos, ambas placas de carbn estn lo suficientemente cerca
como para ejercer atraccin sobre el adsorbato y retenerlo con mayor fuerza.
Los poros mayores que los de adsorcin son los poros de transporte y
tienen un rango muy amplio de tamaos, que van hasta el de las grietas que
estn en el lmite detectable para la vista y que corresponden a 0.1 mm. En
esta clase de poros, slo una placa ejerce atraccin sobre el adsorbato y
entonces lo hace con una fuerza menor, insuficiente para retenerlo. As, los
poros de transporte actan como caminos de difusin por los que circula la
molcula hacia los poros de adsorcin en los que hay una atraccin mayor; por
lo tanto, aunque tiene poca influencia en la capacidad del carbn activado,
afectan la cintica o velocidad con la que se lleva a cabo la adsorcin. [3]
Otra clasificacin de los poros, es la de la IUPAC (International Union of
pure and Applied chemists), que se basa en el dimetro de los mismos, de
acuerdo con lo siguiente:
Micro poros: menores a 2 nm
Meso poros: entre 2 y 50 nm
Macro poros: entre 50 y 100,000 nm
Nota: arriba de 100,000 nm ya se consideran como grietas y empiezan a
ser detectables por el ojo humano.
Los micro poros tienen un tamao adecuado para retener molculas
pequeas, que aproximadamente corresponden a compuestos ms voltiles
que el agua, tales como olores, sabores y muchos solventes. Los macro poros
atrapan molculas grandes, como los colores intensos o las sustancias
hmicas cidos hmicos y flvicos que se generan al descomponerse la
materia orgnica. Los meso poros son los apropiados para molculas de
tamao intermedio entre las anteriores. [3]
El carbn activado posee la virtud de adherir o retener en su superficie
uno o ms componentes (tomos, molculas, iones) que se encuentran
disueltas en el lquido que est en contacto con l. Este fenmeno se denomina
poder adsorbente. La adsorcin es la responsable de purificar, deodorizar y
decolorar el agua u otros lquidos o gases que entren en contacto con el
elemento adsorbente. [2]





1.5 Propiedades y condiciones que afectan la adsorcin en carbn
activado.

La adsorcin en carbn activado se ve afectada por diversas
propiedades tanto del carbn como del adsorbato, as como por las
condiciones del gas o del lquido en el que se lleva a cabo este fenmeno. Las
propiedades que afectan la adsorcin son las siguientes:

a) Propiedades relacionadas con el tipo de carbn activado

La adsorcin aumenta cuando el dimetro de los poros
predominantes est entre una y cinco veces el dimetro del
adsorbato.
Diferencias en la qumica superficial y en los constituyentes de
las cenizas pueden afectar la adsorcin, especialmente en
fase lquida.
El carbn activado tiene grupos orgnicos superficiales y cenizas. Los
primeros pueden ser de diverso tipo y estar presentes en distintas cantidades,
dependiendo de las condiciones a las que se ha sometido el carbn desde el
momento de su produccin. Un carbn que se activa arriba de 600
0
C en
ausencia de oxgeno y que se enfra en una atmsfera inerte resulta cargado
negativamente, se denomina carbn H, y adsorbe preferentemente molculas
cidas en una solucin lquida.
Si la activacin se hace en presencia de oxgeno y a menos de 500
0
C,
el carbn activado queda cargado positivamente, se llama carbn L y tiene
mayor avidez por molculas bsicas de una solucin lquida. En caso de que el
carbn se active a temperaturas cercanas a 500 o 600
0
C, o a temperaturas
superiores pero en contacto con oxgeno durante su enfriamiento, entonces
adsorbe por igual tanto cidos como bases. [3]

Cuando el carbn activado se almacena a la intemperie, el oxgeno
reacciona con su superficie y le da caractersticas de carbn L. A este
fenmeno se le llama envejecimiento, debido a que tiene, como efecto
adicional, una reduccin en la capacidad para adsorber molculas orgnicas
en general.
El carbn activado tambin adquiere una qumica superficial por
reaccin en solucin acuosa no slo con oxgeno sino tambin con otros
oxidantes. Estas reacciones pueden ocurrir de manera simultnea al proceso
de adsorcin de compuestos orgnicos; su inters radica en que pueden
afectar a las propiedades de adsorcin del carbn activado.
Respecto a las cenizas, los carbones activados comerciales de diversos
orgenes contienen entre 3 y 15% de ellas, generalmente en forma de xidos
metlicos. La cantidad exacta puede determinarse por ignicin de una muestra
de carbn.
Las cenizas estn constituidas por elementos no voltiles, como Na, K,
Ca, Mg, S, Fe, Si, Al y P; con lavados cidos es posible extraer hasta 90% de
stos. Tambin aumenta su presencia en la superficie del carbn activado,
cuando este se utiliza en el tratamiento de un lquido que los contenga,
especialmente en concentraciones cercanas a la saturacin. Las cenizas no
solo pueden afectar la adsorcin de molculas orgnicas, sino tambin la
quimisorcin de oxgeno y la distribucin del tamao de poros del carbn
activado despus de que este se reactiva. [7]






b) Propiedades relacionadas con el adsorbato

Antes de enlistarlas, hay que mencionar que todo tipo de molculas
orgnicas se adsorbe bien en el carbn activado. No as las inorgnicas,
excepto algunas como los molibdatos, los cianuros de oro, el dicianuro de
cobre, el cloruro de mercurio, el yodo y las sales de plata, entre otros. [3]

La adsorcin de orgnicos es ms fuerte al aumentar su peso
molecular, mientras el tamao de la molcula no rebase el del
poro.
Las molculas orgnicas no polares se adsorben con mayor
fuerza que las polares.
Las molculas orgnicas ramificadas se adsorben con mayor
fuerza que las lineales.
La mayora de las molculas orgnicas que tienen ligados tomos
de cloro, bromo o yodo se adsorben con mayor fuerza.
La adsorcin en fase lquida aumenta al disminuir la solubilidad
del adsorbato. [3]


c) Propiedades relacionadas con el lquido que rodea al carbn
activado

Generalmente aumenta la adsorcin al disminuir el pH.
La teora dice que la adsorcin no se ve afectada por la
temperatura; sin embargo, a mayor temperatura, aumenta la
solubilidad del adsorbato y se adsorbe en menor proporcin. Por
otro lado, a mayor temperatura, tambin disminuye la viscosidad
del solvente, facilitando la movilidad del adsorbato y por lo tanto
acelerando su velocidad de difusin hacia los poros. En trminos
prcticos, generalmente aumenta la adsorcin al aumentar la
temperatura. [3]

1.6 Mtodos de fabricacin y materias primas

Para comprender el proceso de fabricacin de carbn activado, es
necesario empezar por describir la diferencia estructural entre los distintos tipos
de carbn que se encuentran en la naturaleza o que fabrica el hombre,
independientemente de que sean o no activos.
Una de las maneras ms sencillas de diferenciar carbones es de
acuerdo con el grado de ordenamiento entre sus tomos, que puede estar
dentro de un rango muy amplio. En el extremo de mayor orden se encuentra el
diamante y poco antes el grafito. [3]
Un carbn estar ms ordenado cuanto mayor haya sido la temperatura
de su formacin y cuanto ms tiempo haya durado este proceso.
El carbn activado no es ms que carbn, cuyos tomos estn
ordenados en forma de placas grafticas. De una manera simple, puede decirse
que la diferencia entre el carbn activado y el grafito consiste en que en el
grafito existe un grado de ordenamiento en las tres coordenadas en el espacio,
mientras que en el carbn activado slo existen dos, que corresponden a los
planos independientes constituidos por las placas que lo conforman; estas
placas tienen distintas orientaciones. Por lo tanto, es posible convertir carbn
activado en grafito, pero no es posible convertir grafito en carbn activado. En
otras palabras, el carbn activado puede fabricarse a partir de cualquier tipo de
carbn cuyos tomos tengan un arreglo menos ordenado que el que tendrn
cuando se transforme en carbn activado. [9]






1.6.1 Mtodos de activacin del carbn
La activacin del carbn es la generacin de partculas cristalinas
altamente porosas con una enorme superficie de contacto en el interior de los
grnulos o polvos de carbn, que le otorgan a ste un alto poder de
adsorcin.[3]
El carbn activado puede fabricarse a partir de todo tipo de material
carbonoso o bien a partir de cualquier carbn mineral no graftico; sin embargo,
cada materia prima brindar caractersticas y calidades distintas al producto. [9]
En cuanto al proceso de activacin, existen dos tipos de activacin:
activacin fsica (llamada tambin trmica) y activacin qumica (llamada
tambin deshidratacin qumica). [3]

Activacin trmica: Cuando se parte de un material orgnico madera,
bagazo de caa, sangre, etc. , el proceso se inicia con su carbonizacin, la
cual debe realizarse a una temperatura baja en la que no se favorezca la
grafitacin. Si se parte de carbn mineral, normalmente no se requiere la
carbonizacin, a menos que ste contenga un alto contenido de voltiles.
El carbn resultante se somete a temperaturas cercanas a 1000
0
C, en
una atmsfera inerte o reductora, casi siempre saturada con vapor de agua. En
estas condiciones, y a lo largo de un cierto tiempo, algunos tomos de carbn
reaccionan y se gasifican en forma de CO
2
, y otros se recombinan y condensan
en forma de las mencionadas placas grafticas. Estas placas tienden a ser
pequeas e imperfectas, y el tamao y grado de imperfeccin dependen de la
materia prima. [3]



El grado de activacin y el rendimiento dependen de las condiciones de
operacin del horno de activacin que son:
- La temperatura.
- La composicin de los gases.
- El tiempo de residencia.
- El flujo volumtrico del vapor.
El rendimiento suele estar entre 0.25 y 0.5 kg de carbn activado por kilo
de carbn.
A mayor grado de activacin generalmente corresponde un menor
rendimiento. Existe, sin embargo, un punto mximo de activacin posible, ms
all del cual slo aumentan las prdidas de carbn. Por grado de activacin se
entiende el rea superficial generada en el carbn activado. Un hecho que
resulta interesante es que aunque sta vare, la proporcin de micro, meso y
macro poros cambia poco. Como se mencion antes el tamao de poros
depende bsicamente de la materia prima.
Existen distintos tipos de hornos de activacin, entre ellos:
- El rotatorio de calentamiento directo.
- El vertical de hogares mltiples y
- El de lecho fluidizado.
El carbn activado sale del horno al rojo vivo, por lo que debe enfriarse
antes de entrar en contacto con el aire que se encuentra a temperatura
ambiente. De lo contrario, una parte de ste desaparecera como CO
2
y el
producto resultara con una cantidad muy grande de xidos superficiales, que
podran afectarlo negativamente. Para lograr este enfriamiento puede recibirse
el carbn en agua o en un equipo sellado con enfriamiento directo.
Lo anterior constituye la etapa bsica del proceso. El resto consiste en
operaciones de molienda y cribado para brindar al producto el rango buscado
de tamaos de partcula. [3]
Activacin qumica: Este mtodo slo puede aplicarse a ciertos
materiales orgnicos relativamente blandos y que estn formados por
molculas de celulosa, como es el caso de la madera de pino.
La primera etapa consiste en deshidratar la materia prima mediante la
accin de un agente reactivo, como cido fosfrico, cloruro de zinc o carbonato
de potasio. Posteriormente, se carboniza el material deshidratado a baja
temperatura (500-600
0
C), obtenindose automticamente la estructura porosa.
El producto resultante se lava, con objeto de dejarlo tan libre como sea
posible del qumico utilizado, as como para recuperar y reutilizar ste ltimo.
La rentabilidad del proceso radica, en gran medida, en la eficiencia de dicha
recuperacin.
El grado de activacin puede variarse de acuerdo con la concentracin
del qumico deshidratante utilizado.
Mediante esta tecnologa no se obtienen las mismas placas grafticas
que resultan del mtodo de activacin trmica. Las paredes del carbn ms
bien se asemejan a una molcula orgnica, parte aromtica y parte aliftica, o
a un polmero muy ramificado y entre ligado. Adems, estas paredes no son
planas, sino rugosas aun en el caso de los micro poros y contienen grandes
cantidades de tomos distintos al carbono, principalmente oxgeno.
Cuando una misma materia puede activarse de manera tanto trmica
como qumica, el carbn activado producido por el segundo mtodo adquiere
poros cuyo tamao es un poco mayor.
Las operaciones para dar un rango especfico de tamaos de partculas
son bsicamente las mismas que se utilizan en el mtodo de activacin trmica
(operaciones de molienda y cribado). [3]


1.6.2 Principales materias primas utilizadas y sus efectos en las
caractersticas del producto.
Actualmente el carbn activado puede ser producido a partir de cualquier
material rico en carbono, pero sus propiedades estarn muy influenciadas por
la naturaleza de la materia prima con que es producido y por la calidad del
proceso de activacin.
Entre las principales fuentes se destacan:
- Carbones minerales
- Concha de coco
- Maderas
De estas, la concha de coco es la que rinde un producto final con mayor
granulacin y dureza, con un volumen de poros uniforme y un alto por ciento de
porosidad. Adems, al ser ms denso que los obtenidos por las otras materias
primas mencionadas, lo hace ms cotizado para la eliminacin de productos
qumicos contaminantes del medio.
La seleccin de la materia, que se utilizar para la obtencin del
producto final, depender de un grupo de factores que deben ser
considerados, como son:
Disponibilidad y costo de la materia prima.
Tecnologa disponible.
Demanda en el mercado de un determinado tipo de carbn
activado. [9]




En la tabla 1 se muestran las principales materias primas y tecnologas
de activacin utilizadas en la produccin de carbones activados, as como la
dureza, el radio medio de poro y el radio de poro dominante de los productos
obtenidos.
Tabla 1. Principales materias primas y tecnologas con las que se fabrican
carbones activados y valores tpicos de las principales
propiedades obtenidas.

MATERIA PRIMA

MTODO DE
ACTIVACIN
DUREZA O
RESISTENCIA
A LA
ABRASIN

RADIO MEDIO
DE PORO


RADIO DE
PORO
DOMINANTE

Madera de pino
Deshidratacin
qumica*

30-50

200 a 2,000 nm

50 - 10,000 nm
Carbn mineral
ligntico

Trmica**

40-60

3.3 nm

1 - 1,000 nm
Carbn mineral
bituminoso

Trmica**

70-85

1.4 nm

1 - 100 nm
Concha de coco Trmica** 90-99 0.8 nm <10 nm
*Generalmente con cido fosfrico y en ocasiones con cloruro de zinc. Tambin hay empresas que lo
activan trmicamente.
**En atmsfera saturada de vapor de agua o con gases de combustin.

Fuente: [9]

Adems de las materias primas antes mencionadas, tambin han sido
utilizadas otras, como son:
Bagazo de caa
Semillas (frijol, arroz, etc.)
Desechos de maz
Residuos del petrleo
Algas marinas
Huesos de frutos
Cscara de arroz
Turba, etc.



La dureza o resistencia a la abrasin es una propiedad muy importante
en los carbones activados que se van a utilizar en forma de grnulos, ya que la
falta de sta provoca erosin y rompimiento durante el manejo y uso. Esta
propiedad puede medirse con diversos mtodos.
El carbn de madera de pino tiene una dureza muy baja, que suele
hacerlo inapropiado para el uso en forma granular y, por el contrario, el de
concha de coco tiene la ventaja de ser el ms resistente.
En cuanto al radio medio de poro y al radio de poro predominante, puede
observarse que el carbn activado de madera tiende a la macro porosidad, los
minerales a la meso porosidad y el de concha de coco a la micro porosidad. [9]













En la tabla 2 se muestran las principales aplicaciones de los distintos
tipos de carbn activado en tratamiento de agua, de acuerdo con su origen y,
por lo tanto, con el tamao de sus poros predominantes.
Tabla 2. Principales aplicaciones del carbn activado en tratamiento de
agua de acuerdo con su origen.
TIPO DE CARBN
ACTIVADO
DE ACUERDO CON
SU ORIGEN

PRINCIPAL APLICACIN EN
TRATAMIENTO DE AGUA.

OBSERVACIONES




Vegetal
(madera de pino)
- Agua residual con colores
intensos y/o con cantidades
sustanciales de grasas,
aceites y otros compuestos
de alto P.M.
- Potabilizacin de agua
superficial con alto
contenido de materia
orgnica natural.
Se requiere un carbn
activado macro poroso, ya que
los contaminantes mencionados
tienen un tamao molecular
relativamente grande.
Usado en la industria textil, de
alimentos y de petrleo. Como
este carbn activado es poco
duro, normalmente se aplica
como polvo.



Mineral ligntico

- Agua residual cuyos
contaminantes sean muy
diversos, como las de
procedencia municipal.
Este carbn activado tiene
poros de muy diversos tamaos,
por lo que es el adecuado cuando
los contaminantes sean de una
gran gama de tamaos
moleculares.
La dureza de este carbn es
relativamente baja.



Mineral bituminoso
- Agua residual en la que
predominen contaminantes
de P.M. intermedio.
- Potabilizacin de agua
superficial o con un ligero
color producido con algas.
La mayora de los poros de
este carbn activado estn en el
rango bajo de la meso porosidad.
Es menos duro que el de
concha de coco, pero ms
adecuado cuando hay una alta
proporcin de contaminantes no
voltiles






Concha de coco
- Potabilizacin de agua de
pozo.
- Eliminacin de olor, sabor y
compuestos voltiles en
agua superficial.
- Agua residual contaminada
con solventes voltiles o con
otras molculas de bajo
peso molecular.
- Decloracin.

Es el carbn con mas
proporcin de micro poros, por lo
tanto es el ms adecuado para
retener molculas pequeas.
Es el carbn utilizado cuando
solamente se requiere declorar,
ya que es el ms duro y resistente
a la abrasin.
Fuente: [3]
Cuando el carbn activado se produce por el mismo mtodo de
activacin Trmica las placas grafticas del carbn de madera resultan
pequeas, muy separadas entre s y con una orientacin no uniforme. Por el
contrario, el carbn de concha de coco est formado por placas de mayor
tamao, poco separadas y con una orientacin bsicamente similar todas ellas.
Los carbones minerales poseen caractersticas intermedias. [3]











Fuente: [3]




1.7 Forma fsica, tamao del carbn y sus efectos en la velocidad de
adsorcin.

El carbn activado puede tener forma de grnulos irregulares, polvo,
pellets o fibras. Los tres primeros son los ms comunes. Aunque los pellets
normalmente son cilindros, tambin se producen con otras formas. En todos los
casos, aun cuando la forma fsica difiera, el producto bsico es el mismo y, por
lo tanto, trabaja con el mismo principio.

El carbn activado granular
El carbn activado granular consiste en grnulos de forma irregular que
se instalan dentro de un recipiente por el que se hace circular el lquido o gas
que va a tratarse. El carbn activado granular se fabrica en diversos rangos de
tamaos. Por ejemplo, un 8x30 es un carbn cuyas partculas pasan por la
malla 8 pero no por la 30. La especificacin de malla que se utiliza con mayor
frecuencia es la estndar americana (U.S. Std. Sieve). El nmero de malla
equivale al nmero de aberturas por pulgada lineal. Un carbn 8x30 tiene
partculas de entre 0.595 y 2.38 mm como podemos ver en la tabla 3. [3]


Mientras menores son las partculas de carbn, trabajan con una rapidez
sustancialmente mayor, aunque tambin causan una mayor cada de presin
en el fluido tratado. Lo primero se debe a que se acorta y se facilita el acceso
del adsorbato a la superficie interna del carbn. Para dar una idea del efecto
que tiene el tamao de partcula en la cintica de la adsorcin, un carbn
activado granular comercial tamao 12x40 normalmente adsorbe con el doble
de rapidez que uno 8x30.
Como conclusin, en toda aplicacin hay que buscar el tamao de
carbn activado granular menor posible, siempre y cuando la cada de presin
provocada no sea excesiva.
En la tabla 3 se mencionan algunos de los rangos de tamao ms
comunes en distintas aplicaciones. La nica limitante por la que no se suelen
usar tamaos menores es la presin disponible para el flujo a travs de la cama
de carbn o el costo que tiene el vencer la cada de presin. De cualquier
manera, cabe la posibilidad de que se elijan tamaos menores o mayores a los
tpicos, segn las caractersticas y limitaciones de cada proceso. [3]
Tabla 3. Especificaciones de mallas estndar americanas (U.S. Std. Sieve)
MALLA U.S. ABERTURA (mm) MALLA U.S. ABERTURA (mm)
6.35 30 0.595
4 4.76 35 0.500
5 4.00 40 0.420
6 3.36 45 0.354
8 2.38 50 0.297
10 2.00 60 0.250
12 1.68 70 0.210
14 1.41 80 0.177
16 1.190 100 0.149
18 1.000 200 0.074
20 0.841 325 0.044
25 0.707 400 0.037

Fuente: [3]




TABLA 4. Rangos tpicos de tamao de carbn activado granular para
distintas aplicaciones.
APLICACIN GRANULOMETRAS
Tratamiento de agua y de lquidos en
general, a nivel industrial y municipal.
8x30, 12x40, 14x30, 14x40
Purificadores de agua caseros. 12x40, 14x40, 20x50
Acondicionamiento de aire, purificacin de
gases (como CO
2
, He, acetileno),
recuperacin de vapores de solventes,
campanas para cocinas.



4x6, 4x8, 4x10
Mascarillas de gases. 12x20
Recuperacin de oro. 6x12, 6x16, 8x16, 10x20
Boquillas de cigarros. 8x14, 12x20, 20x50

Fuente: [3]

Adems del rango de tamao con el que se especifica un carbn
activado granular, existen dos variables que definen con mayor precisin la
distribucin de tamaos dentro de ese rango: el tamao efectivo de partculas y
el coeficiente de uniformidad. [3]

El carbn activado en polvo
El carbn activado en polvo se define como aquel carbn cuyas
partculas pasan a travs de la malla 80. Como ejemplo, la norma de la AWWA
B600-90 relativa al carbn activado en polvo para el tratamiento de agua
seala que 99% debe pasar por la malla 100, 95% debe pasar la 200, y 90% la
malla 325. Este rango de tamaos corresponde aproximadamente al del talco.
[3]





Como es obvio por su tamao, este tipo de carbn no puede emplearse
en lechos fijos y por lo tanto no se utiliza en el tratamiento de gases. Se
adiciona al lquido en un tanque agitado: despus de un tiempo que suele ser
de entre 10 y 30 minutos, se deja sedimentar o se separa por medio de un
filtro, que normalmente es tipo prensa. La sedimentacin puede requerir de
floculantes y filtracin (tierras diatomceas). Aunque el proceso puede ser
continuo, normalmente se realiza por lotes, ya que en el primer caso se
requiere controles muy precisos.
Puede parecer, a priori, que el tamao tan pequeo de las partculas de
carbn activado en polvo le brindan una mayor rea superficial que a un
carbn activado granular; sin embargo esto no es as, ya que el rea de los
poros es muy superior al rea externa de las partculas de carbn, cualquiera
que sea su tamao. [3]

Ventajas del carbn activado en polvo sobre el carbn activado granular:
- El carbn activado en polvo trabaja a una velocidad superior a la
del carbn activado granular.

- No requiere dureza, por lo tanto, cuando el carbn activado no es
suficientemente duro como para aplicarse como granular, el polvo
es una buena alternativa. Tal es el caso del carbn vegetal de
madera de pino.

Desventajas del carbn activado en polvo sobre el carbn activado
granular:
- El carbn activado en polvo genera una mayor cada de presin.




El carbn activado pelletizado
El carbn activado puede pulverizarse y posteriormente pelletizarse bajo
presin o con la ayuda de agentes ligantes, como brea, alquitranes y glucosa,
entres otros.

Los pellets suelen ser cilndricos debido a que normalmente se producen
por extrusin. Su principal ventaja consiste en que causan una menor cada de
presin que los carbones granulares, cosa que los hace muy tiles en la
purificacin de aire y otros gases en los que existe una baja presin disponible.
Sin embargo en ocasiones tambin se aplican en fase lquida. Comercialmente
se encuentran en dimetros de 0.8 a 5 mm, siendo el de 4 mm el ms comn.
Una caracterstica de este tipo de carbones radica en que, gracias a su
forma regular, no tienen partes puntiagudas que se puedan romper fcilmente
durante el manejo o erosionar durante los retrolavados o la operacin. Esto es
importante en ciertos procesos, en los que es imprescindible evitar
desprendimiento de partculas finas, como es el caso de recuperacin de oro,
en el que el valioso metal se concentra en el carbn. Cabe aclarar que para
este tipo de aplicaciones tambin puede utilizarse carbn activado granular,
siempre y cuando sea duro como es el caso del el de concha de coco y el
fabricante lo haya sometido a un proceso de rodado en el que se eliminan las
puntas. La resistencia a la abrasin de este tipo de carbn activado depende
del agente ligante y del mtodo de pelletizado. [3]

Otra aplicacin de la pelletizacin consiste en brindar resistencia a
carbones vegetales o lignticos que en su estado natural se rompen o
erosionan con facilidad. De esta manera, es posible aplicarlos como un lecho
fijo en casos de purificacin de lquidos, en los que se requieren las
caractersticas de poro de estos materiales.
Adems de los pellets cilndricos, se fabrican otras con diversas formas,
como la de panal de abejas para acondicionamiento de aire, o la de estatuillas
y figuras decorativas para eliminar olores de cigarros en casas y oficinas,
tambin existen en forma esfrica.

Desventaja de los carbones pelletizados:
- Mayor costo de fabricacin, que resulta en precios ms altos con
respecto a los granulares. [9]