Los 5 mitos ms comunes de criar nios bilinges

Escrito para BabyCenter en Espaol Fecha en que se revis este artculo: abril 2011
Por Roxana Soto Existen muchos mitos acerca de criar a un hijo bilinge. Muchos padres de familia se desaniman porque les dicen que aprender dos idiomas puede confundir a sus hijos y causar retrasos en el habla, o que es demasiado tarde para empezar. Aqu presentamos los mitos ms comunes y las razones por las que son infundados:

Criar a un nio en ms de un idioma lo confunde

sta es la ms comn de las ideas equivocadas. Algunos padres creen que un nio que aprende dos idiomas a la vez termina por no diferenciarlos, y eso le crea confusin. Despus de tan slo das de haber nacido, todos los bebs pueden diferenciar varios idiomas, asegura Barbara Zurer Pearson, Ph.D., autora de Raising a Bilingual Child, quien destaca que esto es especialmente cierto cuando se trata de idiomas muy diferentes entre s, como el francs y el rabe. A esa edad, los bebs tienen dificultades para diferenciar dos idiomas ms similares, como el ingls y el holands, pero adquieren esa habilidad a partir de los 6 meses, aade. Es probable que el mito sobre la confusin de idiomas sea resultado de investigaciones antiguas, basadas en estudios pocos fiables. Segn stos, aprender dos idiomas a corta edad sita a un nio en desventaja respecto a los que aprenden slo uno. Estos estudios hicieron que los educadores alentasen a los padres a abandonar su lengua materna y a enfatizar el uso del ingls. Nuevas investigaciones demuestran que, por el contrario, ser bilinge tiene muchas ventajas, incluyendo la capacidad para pensar de forma ms flexible. Por ejemplo, las personas bilinges tienen dos o ms palabras para cada concepto, lo cual les proporciona ms de una manera de resolver problemas.

Criar a un nio bilinge provoca retrasos en el habla

Es cierto que algunos nios bilinges suelen tardar un poquito ms en empezar a hablar que aquellos criados en slo un idioma. El retraso, sin embargo, es temporal y, segn los expertos, esto ni siquiera es una regla general. Desafortunadamente, cuando los padres tienen inquietudes acerca del desarrollo del habla de sus hijos bilinges, muchas veces se les aconseja errneamente que usen slo un idioma porque en el pasado el bilingismo era considerado el causante de los problemas de desarrollo del habla. Las investigaciones indican que el bilingismo no causa retrasos en el desarrollo del habla ni la adquisicin de lenguaje, informa Ellen Stubbe Kester, Ph.D., presidente de Bilinguistics, una compaa que ofrece productos y servicios destinados a apoyar el aprendizaje bilinge en Austin, Texas. Aunque tu hijo haya sido diagnosticado con algn tipo de retraso en el habla, criarlo de forma bilinge no aumentar ni disminuir dicho retraso. Varios estudios demuestran que los nios con retrasos en el lenguaje que crecen en ambientes bilinges

adquieren el lenguaje a la misma velocidad que aquellos que lo hacen en un idioma, afirma Kester.

Los nios bilinges terminan mezclando los dos idiomas

Mezclar idiomas es inevitable e inofensivo. Pero para quienes no estn familiarizados con el bilingismo, esto confirma que un nio bilinge no puede distinguir bien sus idiomas. La mayora de los nios bilinges mezclan los dos idiomas hasta que van aprendiendo a distinguir uno del otro. Tambin mezclan sus idiomas porque uno de ellos tiene mayor influencia que el otro y eso provoca una falta de vocabulario en el idioma minoritario. Los expertos coinciden en que mezclar dos idiomas es algo temporal y desaparece a medida que el vocabulario de un nio se va desarrollando en ambos idiomas. En realidad, personas bilinges de todas las edades mezclan sus idiomas, lo cual es un efecto conocido como intercambio de cdigos. Un ejemplo perfecto es el uso generalizado del Spanglish (la mezcla del ingls y el espaol) por los latinos en Estados Unidos. A veces lo hacen porque no saben la palabra que necesitan en el idioma en el que estn hablando, dice Pearson. Algunas personas mezclan los idiomas a propsito porque les gusta ms la palabra o la frase en el otro idioma. Recuerda que los nios copian lo que ven y escuchan, por lo que si tu hijo vive en un ambiente donde mezclar los idiomas es la regla, esperar lo contrario sera poco realista.

Es demasiado tarde para criar a tu hijo bilinge

Nunca es demasiado tarde. Aprender un segundo idioma es ms fcil para los nios menores de 10 aos, y an ms fcil para los menores de 5, comparado con el esfuerzo que requiere para un adulto, que es mucho mayor, asegura Pearson. El periodo ptimo, segn los expertos, parece situarse entre el nacimiento y los 3 aos, justamente cuando un nio est aprendiendo su primera lengua. Despus, el mejor momento es de 2 a 7 aos de edad porque todava son capaces de procesar varios idiomas en senderos paralelos. Esto quiere decir que desarrollan un segundo sistema de lenguaje junto al primero, por lo que pueden aprender a hablar ambos idiomas como si cada uno de ellos fuese su lengua materna. Si tu hijo es mayor de 7 aos y has pensando en criarlo como bilinge, todava ests a tiempo de hacerlo. El tercer periodo para aprender un segundo idioma es antes de la pubertad, entre los 10 y los 13 aos de edad. Despus de la pubertad, los estudios demuestran que los idiomas nuevos se almacenan en una zona diferente del cerebro, por lo que los nios tienen que traducir o usar su lengua materna como sendero hacia ese nuevo idioma. Se habla tanto de un periodo especial de oportunidad para que un nio pequeo aprenda dos idiomas que puede ser desalentador para un nio ms grande, explica Pearson. Es cierto que es ms fcil empezar pronto, pero no es un periodo crtico porque se puede aprender un segundo idioma aun despus que termine ese periodo.

Los nios son como esponjas y sern bilinges sin esfuerzo y en poco tiempo
Aunque es ms fcil que los nios aprendan un nuevo idioma cuanto ms temprano estn expuestos al mismo, esto no sucede por osmosis. Es poco realista esperar que tu hijo aprenda espaol sentndolo frente a la tele para que vea un episodio de Dora la Exploradora tras otro.

No tiene que convertirse en una tarea, pero s debe existir algn tipo de estructura y mucha perseverancia en lo se refiere a ensear un segundo idioma a tus hijos, ya sea a travs de conversaciones diarias o de enseanza formal. La idea es ayudarles a aprender el idioma de forma eficaz e interesante, con estrategias relacionadas con el da a da. Roxana A. Soto es periodista y cofundadora del sitio SpanglishBaby.com, para padres que deciden criar a sus hijos bilinges.