Educacin en el cambio global

Ocanos y zona costera - Seccin O2 1

O2 Actividades
La historia del DMS

Proliferacin de algas

A1 Lee el siguiente trozo acerca de cmo el calentamiento del planeta afecta los ocanos:
Dos de los gases ms importantes que se asocian con el calentamiento del planeta, el dixido de carbono y el vapor de agua, estn tambin ntimamente asociados con los ocanos. Las algas del plancton que estn presentes en grandes cantidades en el mar dependen de un cierto nmero de factores que les permiten llevar a cabo la fotosntesis. Dos de estos factores son la luz y el dixido de carbono; los elementos nutrientes disponibles y la temperatura son otros de estos factores. Si alguno de estos es escaso, se limitar la fotosntesis y en consecuencia la productividad de las algas. Es importante saber cul de estos factores es el que limita la produccin de algas. Algunas personas creen que el hierro es uno de los elementos nutrientes que limita el crecimiento de las algas. El hierro se necesita en cantidades extremadamente pequeas y algunos cientficos creen que si de alguna manera se aadiera hierro al mar, se podra aumentar la productividad de las algas. Esto a su vez aumentara la absorcin del dixido de carbono y los niveles de este gas en el aire disminuiran, reducindose de esa manera el calentamiento del planeta. Ahora puedes leer este artculo del diario "The Times", publicado en Gran Bretaa, que trata sobre las algas y el calentamiento del planeta.

Las algas pueden frenar el calentamiento del planeta

(Dice Nigel Hawkes) En los prximos aos puede ser puesta a prueba la teora de que el calentamiento del planeta puede frenarse cultivando algas en los ocanos del hemisferio sur. Phillip Williamson del Plymouth Marine Laboratory inform a la British Association que el hierro desparramado sobre la superficie de los mares favorecera el crecimiento de las algas. De esa manera se capturara el carbono liberado en la atmsfera por las actividades del hombre. Algunas de estas algas se hundiran hasta el fondo del ocano llevando el carbono con ellas. Dos grupos norteamericanos han propuesto realizar experimentos en este sentido y el laboratorio de Plymouth est colaborando con ellos. Se supone que lo nico que impide que haya una gran produccin de algas en muchas partes de los ocanos es una deficiencia de hierro, de modo que si se agregara cantidades relativamente pequeas de este metal, se producira un aumento desproporcionado en la produccin de algas. Las algas usaran el dixido de carbono que hay en el aire como materia prima, como lo hacen las plantas terrestres. Muchas de las algas moriran en la superficie de los mares, liberando el carbono nuevamente, pero una pequea proporcin, tal vez un 10%, caera al fondo del ocano, donde el carbono quedara atrapado, en aguas que circulan lentamente, por un perodo de mil aos. De esta manera las algas actuaran como esponjas, absorbiendo el exceso de carbono y llevndolo a un lugar donde no hara dao. Sin embargo el Dr. Williamson no estaba muy seguro de si el plan resultara efectivo. Un cientfico norteamericano John Martin, del Moss Landing Marine Laboratory, de Bodega Bay, California, calcul que 900.000 toneladas de hierro, la carga que puede llevar un transporte de los llamados "supertankers", absorberan la produccin de carbono correspondiente a un ao entero. Sin embargo, el Dr. Williamson dijo en la reunin sobre cambio climtico organizada por el Natural Environment Research Council, que la mayor parte del hierro se hundira antes de actuar, y que tal vez el 90% de las algas morira y se pudrira en la superficie. Este cientfico sospecha que toda esta carga de hierro podra sacar del ambiente solamente una diez milsima parte de la produccin anual de dixido de carbono. Sin embargo l piensa que vale la pena llevar a cabo el experimento. "No digo que sea muy bueno, pero ciertamente tenemos que saber cules son nuestras opciones para el futuro", dijo.

Figura O2.1 artculo de "The Times" por Nigel Hawkes. Copyright

Times Newspapers Limited 1990.

227

Educacin en el cambio global

Ocanos y zona costera - Seccin O2 2

O2 Actividades

Proliferacin de algas

Las algas excretan una sustancia llamada dimetilsulfuro (DMS) que se libera en el agua de mar y eventualmente escapa al aire cuando reacciona para formar un sulfato y un aerosol metano sulfonato. Este aerosol sulfato, que no es una sal marina, se encuentra en todos los lugares de la atmsfera sobre el mar y eventualmente puede elevarse formando ncleos de condensacin de nubes (CCN). Cuando se forman nubes, su papel fsico es reducir la radiacin del sol para de esta manera reducir el calentamiento de los ocanos y de la tierra. La reduccin de la luz debida a las nubes reduce la actividad fotosinttica de las algas, lo cual a su vez reduce la cantidad de DMS producida. Ahora lee un artculo de "The Independent", un diario britnico y otro del "New York Times", un diario norteamericano. Trata de analizar lo que dicen los cientficos y escribe un breve comentario de alrededor de un prrafo que resuma sus distintas opiniones. Por qu crees que tienen ideas distintas?

Las algas del Mar del Norte "causan la lluvia cida"

NUEVAS investigaciones muestran que hasta un cuarto de la lluvia cida de Europa es causada por emisiones de dimetil sulfuro que provienen de las algas del Mar del Norte, escribe Mary Fagan. Los experimentos llevados a cabo por el Natural Environmental Research Council indican que durante la primavera y el verano las algas producen una cantidad tal de dimetil sulfuro que implica un problema importante. El dimetil sulfuro produce dixido de azufre en la atmsfera, que es tan perjudicial para el ambiente como el que proviene de las centrales elctricas. El gobierno est comprometido en un programa que cuesta cientos de millones de libras para eliminar las emisiones cidas de las centrales elctricas, pero los cientficos afirman que an si en Gran Bretaa se eliminaran esas emisiones habra necesidad de tratar este otro problema. Dicen que en la peor poca del ao, el 25% de la contaminacin cida llevada desde el Continente por los vientos ser causada por las algas. El problema principal es la alta concentracin de algas a lo largo de las costas de Francia, Alemania, Blgica y los Pases Bajos, que produce la mayor parte del dimetil sulfuro en abril y mayo. John Woods, director de ciencia atmosfrica marina del NERC dijo: "Antes de gastar cientos de millones de libras se debe considerar tanto la naturaleza como al hombre". El proyecto del Mar del Norte del NERC, por un valor de 12 millones de libras, que termin esta semana, es el primer trabajo continuado sobre los ciclos estacionales en el Mar del Norte y es crucial para disear modelos computacionales exactos sobre la calidad de las aguas y para comprender lo que pasa en el ambiente mundial. El Dr Woods dice que las personas que disean las polticas tratan de tomar decisiones sobre la contaminacin y la calidad del agua basndose en datos, que segn los cientficos, no describen adecuadamente lo que pasa en el Mar del Norte. Otros resultados del proyecto ayudarn a los cientficos a medir lo que pasa con la contaminacin proveniente de los estuarios.

Figura O2.2 artculo de "The Independent", por Mary Fagan.

Se descubri menos azufre proveniente de organismos marinos

por Malcolm W. Browne
Los cientficos han descubierto evidencia aprisionada en el casquete de hielos de Groenlandia de que, aunque la actividad humana vuelca azufre en la atmsfera a un ritmo prodigioso, el azufre emitido por los organismos marinos ha comenzado a disminuir marcadamente. Se ha sealado al azufre atmosfrico como elemento que contribuye a la lluvia cida y que tambin puede tener efectos sobre el clima. Algunos compuestos de azufre tienen su papel en la formacin de nubes y las nubes bloquean el sol, lo cual puede reducir la temperatura atmosfrica y disminuir el efecto invernadero. Algunos cientficos anuncian que el calentamiento es el resultado de las crecientes cantidades de dixido de carbono en la atmsfera. El Dr. Eric Saltzman de la Universidad de Miami, Forida y su discpulo Pai Yei Whung, descubrieron cambios en las tendencias del azufre atmosfrico analizando muestras de hielo extradas del casquete de Groenlandia. En un anuncio de la universidad informaron que desde 1900 la cantidad de cido metanosulfrico de la atmsfera (un compuesto de azufre generado por microorganismos) se ha reducido a la mitad. Durante el mismo perodo el azufre atmosfrico creado por actividades humanas, como el uso de combustibles fsiles, se triplic. El azufre atmosfrico tambin es producido por los volcanes y por reacciones qumicas en los ocanos. El Dr. Saltzman dijo en una entrevista que no podra explicar los cambios en la produccin de fitoplancton. "Sabemos que algunas especies de fitoplancton generan cido metanosulfrico, mientras que otras no lo hacen, y puede ser que hayan cambiado las proporciones. Pero no sabemos por qu, ni siquiera si sta es la explicacin correcta", dijo. "Uno de los problemas que hemos empezado a tratar al examinar estos registros de hielo es el de relacionar lo que hemos descubierto en el hielo de Groenlandia con los cambios atmosfricos en otros lugares del mundo", dijo. La Universidad de Miami tambin colabora con instituciones soviticas y francesas sacando muestras de hielo de la estacin sovitica Vostok de la Antrtida. "Ahora sabemos que la gran masa de azufre de la atmsfera viene de los humanos m s que de la naturaleza", afirm .

Figura O2.3 artculo de "The New York Times", por Malcolm W. Browne. Copyright Reproducido con autorizacin.

New York Times Company.

228

Educacin en el cambio global

Ocanos y zona costera - Seccin O2 3

O2 Actividades

Proliferacin de algas

Causas y efectos: el calentamiento del planeta y los ocanos

A2 El diagrama que sigue resume las interacciones del fitoplancton marino con el ocano, la atmsfera, el sol y el
hierro.

Figura O2.4 Las interacciones del fitoplancton marino con el ocano, la atmsfera, el sol y el hierro.

Preguntas
1 Supongamos que el hierro, microelemento nutriente cuya carencia puede limitar el crecimiento de las algas, fuera agregado a los ocanos en grandes cantidades, qu efectos (tres) podra tener su presencia en el agua de mar? Cuando se incrementa la produccin de algas, las partculas de DMS tambin aumentan en la atmsfera. Cules son los efectos que estas partculas tendrn en el sistema? Cuando el sol puede calentar los ocanos aumenta la evaporacin. Cules sern los efectos de este fenmeno sobre el calentamiento del planeta?

229

Educacin en el cambio global

Ocanos y zona costera - Seccin O2 4

O2 Actividades

Proliferacin de algas

Haz una lista de causas y efectos de los diversos factores que contribuyen al calentamiento del planeta y de los ocanos. Para empezar damos dos ideas:

Causas Elementos nutrientes adicionales, ej. Hierro Ms algas Menos algas Mares ms clidos Nubes Sin Nubes DMS Dixido de carbono Vapor de agua

Efectos Aumenta la produccin de algas Absorben ms CO2, ms DMS

Retroalimentacin positiva y negativa

A3 Lee el siguiente fragmento sobre mecanismos de retroalimentacin:

Cuando un factor causal de un sistema obre de manera tal que su aumento d como resultado una disminucin de su efecto, este fenmeno se llama retroalimentacin negativa. Un buen ejemplo de retroalimentacin negativa es el llenado del tanque de un inodoro. despus de hacer correr un inodoro el tanque se vaca, pero al llenarse el flotante sube lentamente cortando el agua cuando est lleno. As al entrar ms agua (Causa) el suministro de agua disminuye al llenarse el tanque (Efecto), y se detiene por completo la entrada de agua. Cuando el aumento de un factor aumenta el efecto, este fenmeno se llama retroalimentacin positiva.

vlvula

Agua que entra Nivel 2 Nivel 2 = Vlvula casi cerrada Nivel 1 Nivel 1 = Vlvula completamente abierta

Figura O2.5 Modelo para demostrar la retroalimentacin.

230

Educacin en el cambio global

Ocanos y zona costera - Seccin O2 5

O2 Actividades
Pregunta

Proliferacin de algas

Entre el ocano y la atmsfera hay muchos mecanismos de retroalimentacin positiva y negativa. 4. Identifica mecanismos de retroalimentacin y di cules son positivos y cules negativos. Trata de identificar la causa y el efecto de los sistemas que eliges.

Modelos

A4 El inodoro se dio como ejemplo de un sistema de retroalimentacin negativa.

Disea un modelo simple que puedas hacer con materiales comunes, como botellas de plstico, madera, elsticos, etc., para demostrar un mecanismo de retroalimentacin positiva o uno de retroalimentacin negativa.

231

Educacin en el cambio global

Ocanos y zona costera - Seccin O2 6

O2 Hoja de informacin
Algas
Los gases ms importantes que producen el efecto invernadero son el dixido de carbono, el vapor de agua, el metano, el xido nitroso y los clorofluorocarbonos (CFC's). El aumento en las dcadas pasadas debido a las actividades humanas, y su presunta contribucin al calentamiento del planeta se muestran en las Figuras O2.6 y O2.7:

Figura O2.6 Aumentos de la concentracin de varios gases productores del efecto invernadero en perodos sucesivos de diez
aos. Evidentemente el dixido de carbono es uno de los que ms contribuyen al calentamiento del planeta. El vapor de agua, que no aparece en estas cifras, acta en combinacin con los otros gases para atrapar el calor que emite la Tierra.

Aumento de la fotosntesis para absorber ms dixido de carbono

Una manera de reducir el calentamiento del planeta sera aumentar la absorcin de dixido de carbono. Esto podra hacerse aumentando la productividad de plantas que llevan a cabo la fotosntesis. En tierra firme los rboles seran el ejemplo obvio. Esto podra lograrse con una reforestacin extensa. Sin embargo, para contrarrestar las emisiones actuales de dixido de carbono hara falta plantar un rea equivalente al tamao de los Estados Unidos, excluida Alaska, y luego habra que talar los bosques y almacenar la madera para evitar que el carbono fijado volviera a la atmsfera. Obviamente esta es una tarea casi imposible. Una alternativa podra ser tratar de aumentar la productividad de fitoplancton marino (algas microscpicas).

Factores restrictivos
Se han realizado muchas investigaciones sobre el fitoplancton marino. La clave para comprender su papel en la captacin del dixido de carbono es el buen conocimiento de los factores restrictivos que regulan la produccin de algas. Los principales factores limitantes son los nutrientes y la luz y su disponibilidad est determinada por los procesos de circulacin y mezcla de los ocanos, los aportes de la tierra (nutrientes) y las interacciones entre el clima y la atmsfera.

232

Educacin en el cambio global

Ocanos y zona costera - Seccin O2 7

O2 Hoja de informacin
En los ocanos del hemisferio sur (en los alrededores de la Antrtida) el crecimiento del fitoplancton es bajo, pero el Dr. Nick Owens, del Plymouth Marine Laboratory de Inglaterra, cree que es improbable que la temperatura limite la productividad, puesto que all las especies estn adaptadas a las aguas fras. El sugiere que puede ser el rgimen de luz experimentado por el fitoplancton, influenciado por los procesos de mezcla de las aguas. Solamente los 50100 m ms superiores del ocano estn lo suficientemente bien iluminados para que se produzca la fotosntesis; si procesos de mezcla y de disminucin de temperatura hacen que el agua superficial, rica en algas, se hunda por debajo de esta profundidad, la poblacin crecer muy lentamente, si es que crece. Como consecuencia, cerca de la superficie quedarn nutrientes (nitratos y fosfatos) sin usar. Otra posibilidad es que el hierro, elemento nutriente requerido en microproporciones, sea un factor limitante. La productividad de las algas es generalmente mayor alrededor de las masas continentales donde estara presente el hierro. Hay algunas evidencias experimentales que apoyan estas teoras.

METANO 18%

CO2 50%

CFC's 14%

OZONO 12% N2O 6%

Figura O2.7 Contribucin de los gases que producen el efecto invernadero al calentamiento del planeta en los ltimos 10
aos. Un cientfico de California, el Dr. John Martin, tom muestras de agua de mar del Pasaje de Drake, a medio camino entre la Antrtida y el extremo sur de Sudamrica. Al agregar pequeas cantidades de hierro a las muestras aument el contenido de clorofila (aument la productividad de las algas); en un experimento de control se registr un cambio similar pero ms lento. Otras personas han tratado de repetir los experimentos, algunos con xito y otros sin l. El hierro es un mineral que se encuentra con tanta frecuencia que ahora, cuando se lleva a cabo un muestreo de algas, se usan alambres cubiertos de plstico para sostener los envases de muestras a los lados de los barcos de investigacin y los experimentos que se hacen a bordo se llevan a cabo en laboratorios plsticos para evitar que pequeas partculas de hierro, xido, etc., contaminen las muestras. Martin sugiri que alguna forma de hierro, por ejemplo sulfato de hierro, podra distribuirse en los ocanos del hemisferio sur para promover el crecimiento de las algas. El Dr. Phillip Williamson del Plymouth Marine Laboratory, piensa que vale la pena investigar esto por medio de experimentos de campo en pequea escala; sin embargo cree que el costo puede ser mayor que el beneficio.

233

Educacin en el cambio global

Ocanos y zona costera - Seccin O2 8

O2 Notas para los profesores

Contenido
En esta seccin los estudiantes tienen una visin general de las formas en que las algas de los ocanos interactan con el dixido de carbono de la atmsfera. Los factores que afectan la produccin de algas y en consecuencia los cambios en la absorcin del dixido de carbono se discuten con referencia al calentamiento del planeta. Se usan artculos periodsticos para estimular la discusin acerca de los diferentes puntos de vista de los cientficos y se pide a los estudiantes que identifiquen las causas y efectos de las complejas interacciones entre las algas marinas y la atmsfera. Se examinan los mecanismos de retroalimentacin positiva y negativa, y como ejercicio se solicita a los estudiantes que diseen modelos de mecanismos y si es posible, que los construyan.

Objetivos
Al terminar estas actividades los alumnos deben obtener los siguientes resultados: tener conciencia de las relaciones entre las algas marinas y el efecto invernadero tener conciencia de lo que puede limitar el crecimiento de las algas marinas ser capaces de identificar las causas y efectos del crecimiento de las algas comprender los mecanismos de retroalimentacin positiva y negativa ser capaces de disear un modelo simple para demostrar los mecanismos de retroalimentacin positiva o negativa.

Materiales
hojas de actividades O2 hoja de informacin O2 materiales para dibujar (papel y lpiz) los modelos de retroalimentacin

Notas y respuestas de la actividad A1: La historia del DMS

En la parte principal de la actividad, se espera que los estudiantes analicen la informacin y la combinen con la dada en la hoja respectiva. Se hacen preguntas y se pide a los estudiantes que hagan una lista de causas y efectos sobre los factores que contribuyen al calentamiento del planeta y de los ocanos. Es obvio que los cientficos tienen distintas ideas. El artculo de The Independent" sugiere que la naturaleza contribuye con ms azufre al ambiente por medio del DMS que cualquier actividad humana. El "New York Times", en cambio, sugiere que el azufre emitido por las algas marinas ha disminuido mucho recientemente. Sin embargo, es evidente que el DMS contribuye a la formacin de nubes. Hay que considerar tambin que los artculos tratan de reas marinas diferentes, es decir, el Mar del Norte y el casquete de hielos de Groenlandia. Sitios distintos tienen diferentes patrones de productividad y diferentes especies de fitoplancton.

Notas y respuestas a la actividad A2: Causas y efectos: el calentamiento del planeta y los ocanos
1 (a) Aumento en la productividad de algas (b) Aumento en la absorcin de dixido de carbono (c) Disminucin en el calentamiento del planeta (lo cual a su vez reducira la temperatura del mar y bajara la produccin de algas)

234

Educacin en el cambio global

Ocanos y zona costera - Seccin O2 9

O2 Notas para los profesores

2 (a) Mayor nubosidad (b) Reduccin en el calentamiento por radiacin solar (c) Reduccin en la produccin de algas 3 El vapor de agua es uno de los gases que producen el efecto invernadero y por lo tanto aumentara el calentamiento del planeta. Si el vapor se convirtiese en nube, podra reducir el efecto de la radiacin solar, pero algunos cientficos dicen que la nube podra aumentar el calentamiento al reflejar el calor de la tierra.

Lista de causas y efectos

Causas Nutrientes suplementarios, ej. hierro Ms algas Menos algas Mar ms clido Nubes Sin nubes DMS Dixido de carbono Vapor de agua Efectos Aumenta la productividad de las algas Absorben ms CO2, producen m s DMS Absorben menos CO2, producen menos DMS Aumenta la evaporacin, produce menos algas y menos DMS Se enfra el mar Se calienta el mar Acta como ncleo para la condensacin de nubes Contribuye al calentamiento del planeta Contribuye al calentamiento del planeta

Notas y respuestas de la actividad A3: Retroalimentacin positiva y negativa

Este es un ejercicio en el que los estudiantes disean un modelo que demuestra la retroalimentacin negativa o bien la positiva. (Si lo desearan podran construir el modelo. Esto exigira proveer los materiales para el uso de los estudiantes y podra ser difcil predecir lo que necesitaran).

Posibles respuestas a la pregunta 4:

Hierro > mayor crecimiento de las algas > incremento en la absorcin de dixido de carbono > disminucin del calentamiento del planeta > menor crecimiento de las algas = retroalimentacin negativa El sol que calienta el ocano > mayor evaporacin > vapor de agua en la atmsfera > aumento del calentamiento del planeta = retroalimentacin positiva Hierro o sol > mayor produccin de algas > DMS > mayor nubosidad > disminucin de la luz > disminucin de la fotosntesis > menos algas = retroalimentacin negativa

Notas sobre la actividad A4: Modelos

Uno de los posibles diseos puede ser una botella de plstico de detergente con algn tipo de mecanismo de flotacin (Pelota de ping-pong?) que lentamente corta el suministro de agua que entra en la botella. La finalidad es disear, ms que construir, pero tal vez algunos estudiantes puedan querer seguir adelante y construir el mecanismo.

235