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I N T R O D U C C I N

Se considera que un animal responde adecuadamente a los desafos que le plantea
la evolucin, cuando est en condiciones de evaluar sus percepciones sensoriales y
transformarlas en reacciones motoras concretas (comportamientos), dirigidas a
asegurar su supervivencia y a perpetuar la especie que integra.







Adems, el funcionamiento normal de
un organismo animal, requiere que
todas sus partes acten
coordinadamente.

Esto es vlido incluso para los
organismos unicelulares, como un
paramecio, aunque por supuesto
reviste mayor importancia en los
animales ms complejos, formados
por miles, millones o billones de
clulas.

La eficiencia y la flexibilidad en la
accin y reaccin de cualquier organismo animal, slo puede lograse si el mismo
posee una red interna encargada de la transmisin de informacin entre las
distintas partes que lo componen.

Durante el desarrollo del embrin de cualquier animal, la coordinacin de los
procesos vitales se lleva a cabo mediante el uso de seales qumicas, que son
relativamente lentas, pues en ese perodo el factor tiempo no es crtico.

Pero cuando un animal ya est fuera del tero o del huevo, debe enfrentar
situaciones para las cules las respuestas deben que ser muy rpidas, precisas y
adaptativas, por lo que se hace necesario contar con un sistema que permita que
estas vitales premisas se cumplan exitosamente.

Es por ello que los animales desarrollaron un tipo especial de clulas denominadas
neuronas.




Todo esto se hace posible gracias
a la existencia de un Sistema Nervioso


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La unidad del sistema nervioso: L A N E U R O N A





















A pesar de que la mayora de las funciones de las neuronas son semejantes al
resto de las clulas de un ser vivo, pues contienen el mismo tipo y cantidad de
ADN en su ncleo, las distinguen ciertas cualidades que las hacen especiales.

Su peculiar forma.

Las especiales propiedades de su membrana, que le permiten generar y
conducir estmulos electroqumicos.

La forma en que reaccionan a cierto tipo de estmulos.


A continuacin, veremos cada una de estas cualidades y algunos grficos que
contribuirn a una mejor comprensin del tema.





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a. LA FORMA DE LAS NEURONAS































En muchos aspectos, las neuronas se asemejan a las otras clulas del cuerpo, pero
debido a su especializacin para la comunicacin intercelular, poseen una
morfologa de extraas y fascinantes geometras.

Su caracterstica morfolgica ms sobresaliente es la proliferacin de dendritas, o
prolongaciones que surgen de su cuerpo celular.

La mayora de las neuronas poseen mltiples dendritas, que en los casos tpicos
son cortas y muy ramificadas.

Las dendritas, junto con el cuerpo celular, proporcionan sitios donde otras clulas
nerviosas pueden hacer contacto, y por lo tanto se las puede considerar como
especialistas en la recepcin de la informacin.

Entonces, la cantidad de estmulos que reciba una neurona, depender de la
complejidad de su arborescencia dendrtica.

Neurona
Unipolar
Neurona
Bipolar
Neurona
Multipolar
Interneurona
Multipolar


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Las neuronas tienen, adems, otro tipo de prolongacin especial: el axn,
encargado de llevar a otras clulas las seales que ella emite. Es una extensin
nica del cuerpo celular, cuya longitud variar segn el tipo de neurona, y
dependiendo de la especie.

En el caso del ser humano, la mayora de los axones tienen una longitud de unos
pocos milmetros y se especializan en la transmisin de informacin a nivel local.
Por el contrario los axones que discurren desde la mdula espinal hasta los pies,
pueden alcanzar una longitud de hasta un metro.

El mecanismo axnico que permite la transmisin de seales, se denomina
potencial de accin y es una onda elctrica que se propaga desde su punto de
iniciacin en el cuerpo celular, hasta la terminacin del axn.

La informacin codificada por estos potenciales de accin es luego traspasada a
las clulas siguientes a travs de las sinapsis.

Las sinapsis se llevan a cabo en terminaciones especializadas denominadas
botones terminales y lo que all se produce es un intercambio qumico, por lo que
el contacto de denomina sinapsis qumica, donde se liberan los neurotransmisores
que actuarn como modificadores de las propiedades elctricas de las clulas
blanco.






















Botones terminales
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b. Las propiedades de las neuronas

Las propiedades ms importantes de las neuronas son:

Su capacidad de transmitir seales elctricas generadas por ellas mismas, a
otras neuronas.

La de retransmitir las seales generadas por las otras neuronas que van
dirigidas hacia ella.

Estas facultades se basan en las propiedades especiales que tiene su membrana
plasmtica.

Usando una metfora, se podra decir que la membrana est formada por una
larga hilera de fichas de domin colocadas en forma vertical.

Cuando una de ellas es tumbada, la seal recorre toda la hilera de fichas, que
representara en este caso al axn.

Luego, tras un perodo de descanso de unos milisegundos, todas las fichas
volveran a ponerse de pie en forma automtica y quedaran as listas para
responder a nuevas seales entrantes.

Si bien las terminaciones axnicas pueden estar conectadas a msculos o a
glndulas, la mayora desembocan en las dendritas de otras neuronas.


c. La forma en que las neuronas reaccionan a ciertos tipos de
estmulos

Las neuronas tienen una caracterstica esencial: se ponen en actividad cuando algo
nuevo o distinto las estimula y por lo contrario, no responden de manera
significativa cuando se encuentran con un estmulo de caractersticas constantes.

Esto evolucion de este modo, dado que las necesidades de los organismos vivos
son, por lo general, de carcter inmediato. Debido a ello, las neuronas responden
a los acontecimientos, la primera vez en con su mxima fuerza, y con menor
eficacia ante cambios posteriores similares, siempre y cuando stos ltimos no
afecten la supervivencia.

Podra decirse que esta particularidad, propia de las neuronas, es tambin la
principal caracterstica de la mente humana: Los acontecimientos inesperados o
extraordinarios, parecen tener un rpido acceso a la conciencia y despertar
nuestra atencin, mientras que un ruido constante, pasa a una zona de registro no
consciente.


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Esto es muy importante porque redunda en un funcionamiento ms econmico de
la unidad Cuerpo-Cerebro-Mente (U.C.C.M.), ya que cancela las respuestas a las
cosas que no cambian, dejando ms espacio para responder a aquello que cambia
y que por tal motivo es ms relevante desde el punto de vista de la supervivencia.

Esta falta de respuesta de las neuronas ante los estmulos repetitivos, se
denomina adaptacin sensorial.

Cada neurona puede conectarse con hasta 10.000 neuronas, y llegar a formar una
red de extraordinaria riqueza y complejidad, de hasta 1.000 billones de conexiones
(que corresponde al producto de 100.000 millones de neuronas por 10.000
conexiones posibles).




C L A S E S D E N E U R O N A S

A las neuronas, a su vez, se las puede clasificar dos tipos bsicos:

Estimuladoras

Inhibidoras

Las primeras tienen la capacidad de generar estmulos y las segundas se encargan
de bloquear los estmulos generados por otras neuronas.

Ambos tipos tienen un funcionamiento anlogo, diferencindose slo por el hecho
de que sus sinapsis propagan una influencia facilitadora la una e inhibidora la otra,
de la transmisin del impulso elctrico.

Cada neurona, a su vez, est preparada para recibir seales de ambos tipos, en las
sinapsis que se forman en sus dendritas.

Debido a ello, lo que hace cada neurona para determinar cmo actuar, es una
sumatoria de todas las seales entrantes en un momento dado, y de acuerdo al
resultado obtenido reacciona o no.

Por ejemplo, si en una neurona entran 365 impulsos estimuladores y 400
inhibidores, el resultado va a ser negativo y por lo tanto no va a reaccionar; si
entran igual cantidad de impulsos estimuladores que inhibidores tampoco
reaccionar; pero si reciben ms impulsos estimuladores que inhibidores, se
producir entonces la reaccin, transmitiendo la seal a travs de su axn hacia
otra neurona.




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Ejemplo de un sistema nervioso primitivo:

En el siguiente grfico, veremos un ejemplo de un sistema nervioso sencillo y
primitivo formado por tan slo tres capas de neuronas.





















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La primera de estas capas, corresponde a las neuronas sensoriales encargadas de
rastrear los estmulos provenientes del mundo exterior.

Por su parte, la segunda capa es la encargada de procesar esta informacin,
siendo la tercera, la encargada de efectuar las respuestas automticas
correspondientes, que por supuesto sern adaptativas a los diferentes estmulos
entrantes.

Las neuronas activadas -los puntos oscuros del grfico anterior- son las que
transmiten las seales estimuladoras. Cuando dos de estas seales llegan a la
tercera capa, sus neuronas responden desencadenando una respuesta positiva.
Cuando llega un estmulo positivo y otro negativo, no hay respuesta y lo mismo
ocurrir si llegan dos estmulos negativos.



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El hecho de que la neurona no transmita el estmulo, no implica que haya dejado
de actuar. Su accin pudo haber sido una inhibicin, ya sea del movimiento de un
msculo, de la secrecin de una glndula especfica, etc.


Velocidad de Transmisin


Una vez surgidas las neuronas, la seleccin natural se encarg de perfeccionarlas,
en el transcurso de la evolucin.

As como la velocidad de transmisin de las seales en los organismos primitivos,
era del orden de 1 cm. por segundo, mientras que ahora, en los mamferos
superiores, llega a los 120 metros por segundo (de 36 metros por hora a 432 km.
por hora).

Para alcanzar un avance de tal magnitud, fue necesaria la transformacin de
animales de sangre fra en animales de sangre caliente, pues todos los procesos
que se desarrollan en el cerebro, se basan en reacciones bioqumicas y una alta
temperatura facilita que stas se lleven a cabo de manera ms rpida y eficiente.

El funcionamiento del sistema nervioso central de un animal es tan crucial que
puede decirse que su rendimiento es la medida fehaciente de su capacidad de
supervivencia, por lo que la evolucin de los animales pluricelulares, se bas ms
que nada en el perfeccionamiento progresivo de este sistema.





















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LA ORGANIZACIN DE LA RED NEURONAL

Juntamente con las propiedades de cada una de las neuronas que conforman el
Sistema Nervioso, es importante tener en cuenta tambin el patrn de
conexionado entre las mismas.














Este patrn se halla determinado por los genes y se forma de un modo similar al
del embrin cuando estructura su sistema arterial y venoso: segn un programa
espacial y temporal contenido en el ADN.

El diagrama de conexiones entre las diferentes neuronas, tiene que configurarse
siguiendo las instrucciones contenidas dentro del mismo genoma.

Podra uno preguntarse, si la informacin gentica es suficiente para determinar la
construccin de un circuito tan complejo como la unidad Cuerpo-Cerebro-Mente
(U.C.C.M.) y la respuesta es que, en detalle, esto es imposible. En cambio, s
pueden estar contenidas las instrucciones necesarias para determinar la ubicacin
global de ciertos grupos de neuronas.

Una directriz global sera, por ejemplo, ordenar a un cierto grupo de neuronas,
que se coloquen en capas alternativas de estimuladoras e inhibidoras. Y en
efecto, as es la forma en que acta el ADN en la modelacin del sistema nervioso,
pues se observa cierta periodicidad en las conexiones efectuadas.

El patrn de conexionado no slo determina la regulacin de los procesos vitales,
como la frecuencia cardaca y respiratoria, sino que adems hace posible las
respuestas del organismo a los retos que le formula el medio ambiente.

Y puesto que esta capacidad represent una gran ventaja, desde sus comienzos
ms primitivos, la seleccin natural tendi a facilitar su proliferacin.



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As fueron privilegiadas las mutaciones genticas que propiciaron la ampliacin de
la sensibilidad perceptiva, o que mejoraron el diagrama de conexionado o la
velocidad de transmisin del impulso por parte de las neuronas, porque los
organismos que presentaban esos progresos, vean favorecida su supervivencia.

Cualquier adelanto que contribuya con que el organismo reciba una informacin
ms precisa del mundo exterior, o con hacer factible que dicha informacin se
utilice con mayor precisin y provecho, ser seleccionado una y otra vez por los
mecanismos evolutivos.

El principio bsico del procesamiento de la informacin en un cerebro, consiste en
condensar toda la informacin proveniente del mundo exterior, en slo aquella que
es relevante desde le punto de vista de la supervivencia.

Los rganos de la percepcin, entonces, desempean la funcin de filtros que slo
recogen aquellos estmulos del exterior que revisten importancia para el futuro del
organismo, a efectos de transmitirlos luego, al sistema nervioso central.

Los sentidos establecen un cdigo de seales que descubren el mundo exterior de
una forma extremadamente simplificada, de modo que slo pueden llegar al
cerebro los estmulos que son esencialmente relevantes, desechndose todos los
dems.

El procesamiento de estmulos no se limita a los que se reciben del mundo
exterior, sino que tambin abarca los provenientes del mundo interior.

Por ejemplo, las respuestas hormonales pueden generar una disposicin del
animal para aparearse, y ese momento, la visin de una presa que antes hubiera
desencadenado una reaccin de caza, puede que no provoque esa reaccin. As
pues, tanto las seales del mundo exterior como las del mundo interior, influyen
conjuntamente en las conductas de un ser viviente.

















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La eficacia de este esquema funcional depende, en gran medida, de que
estn presentes los siguientes factores:

Una buena seleccin de los estmulos provenientes, tanto del mundo
exterior como del interior.

Un esquema de conexionado del cerebro que genere una respuesta
adecuada, a la combinacin de ambos estmulos recibidos.

Saber diferenciar los estmulos provenientes del mundo interior de los
provenientes del mundo interior.