UM

A HISTORIA FUTURISTA EXTREMAMENTE HUMANA, NUM GENIAL CENRIO DE AVANO CIENTFICO E TE CNOLGICO

A milhares de anos-luz de distncia, o ltimo guerreiro do Imprio assume o comando da frota e descobre segredos capazes de abalar a frgil Repblica que se inicia, com o apoio do jovem heri Jedi, Luke Skywalker. O resultado Herdeiros do Imprio, um pico alucinante, em que Timothy Zhan mescla ao, criatividade e mistrio, num espetculo em escala galctica. Um mestre da fico cientfica, Timothy Zhan. retoma a consagrada saga de Guerra nas Estrelas nesta fbula da era espacial, brilhante por seu estilo gil e espetacular por sua incrvel originalidade.

TIMOTHY ZHAN, UM CONSAGRADO MESTRE DA FICO CIENTFICA, O GENIAL CRIADOR DE GUERRA NAS ESTRELAS.

Timothy Zhan HERDEIROS DO IMPRIO Guerra Nas Estrelas Traduo de CELSO NOGUEIRA Ttulo original: STAR WARS: HEIR TO THE EMPIRE Copyright Lucasfilm, 1991 Licena editorial para o Crculo do Livro por acordo com a Editora Nova Cultural Ltda. e o detentor dos direitos autorais Todos os direitos reservados.

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CIRCULO DO LIVRO Caixa postal 7413 01051 So Paulo, Brasil Fotocomposto na Editora Nova Cultural Ltda. Impresso e acabamento: Grfica Crculo 1

Capito Pellaeon? a voz ecoou, vinda do acesso dos tripulantes a bombordo, sobr epondo-se ao rudo das conversas. Mensagem da sentinela: as naves de busca, encarregadas da misso, acabam de sai r da velocidade da luz. Pellaeon, debruado por cima do ombro do oficial que controlava o monitor da po nte do Quimera, ignorou o grito. Investigue este setor para mim ordenou, tocando com a caneta o diagrama exibi do na tela. O engenheiro olhou para cima, sem entender. Senhor?... Eu j ouvi Pellaeon retrucou. Dei uma ordem, tenente. Sim, senhor o oficial obedeceu, iniciando a localizao solicitada. Capito Pellaeon? a voz se fez ouvir, desta vez mais prxima. Concentrado no monitor, Pellaeon esperou at escutar o som dos passos. Ento, com a imponncia adquirida em cinqenta anos de servios prestados frota imperial, empert igou-se e encarou o tripulante. O jovem oficial, em seu passo duro, deteve-se abruptamente. Bem, senhor... Olhou para Pellaeon e sua voz sumiu. Pellaeon deixou que o siln cio pairasse no ar pelo tempo necessrio para atrair a ateno dos mais prximos. No estamos na feira pecuria de Shaum Hii, tenente Tschel declarou friamente, mantendo a voz calma. E sim na ponte de comando de um des trier estelar do Imprio. Ningum deve gritar informaes de rotina na direo do destinatr Ningum, entendeu bem? Tschel engoliu em seco. Sim, senhor. Pellaeon o encarou por alguns segundos ainda, e, com um movimento quase imper ceptvel da cabea, ordenou: Agora, seu relatrio. Sim, senhor. Tschel engoliu em seco outra vez. Recebemos uma mensagem das nav es senti nelas, senhor: as naves de busca retornaram da misso de levantamento no sistema Obroa-skai. Muito bem Pellaeon disse. Algum problema? Nada srio, senhor. Os nativos naturalmente melindraram-se com o acesso no autor izado a seu sistema central de informao. Segundo o comandante da esquadrilha, cons eguimos despistar a tentativa de perseguio. Assim espero Pellaeon disse lacnico. Obroa-skai situava-se numa posio estratgica na regio de fronteira, e os relatos d a inteligncia indicavam que a Nova Repblica investia pesadamente para conquistar s eu apoio. Se encontrassem naves diplomticas armadas no momento da visita... Bem,

ele logo saberia. Ordene ao comandante da esquadrilha que comparea ponte para relatar os fatos a ssim que as naves pousarem disse a Tschel. E, coloque a linha de sentinela em al erta amarelo. Dispensado. Sim, senhor. Dando meia-volta, numa imitao razovel do movimento militar, o tenen te dirigiu-se ao console das comunicaes. O jovem tenente... metido nisso, refletiu Pellaeon, algo amargurado. A residia todo o problema. Nos velhos tempos no auge do poder do Imprio seria inconcebvel e ncontrar um rapaz como Tschel servindo na ponte de comando de uma nave como a Qu imera. Agora... Ele fitou outro jovem, responsvel pelo monitor. Agora, em contraste, a bordo s via moas e rapazes. Lentamente, Pellaeon percorreu a ponte com a vista, sentindo no estmago as pontadas dos velhos dios e rancores. Sabia muito bem que no faltar am na Frota comandantes militares que consideraram a Estrela da Morte original, no Imprio, como uma tentativa descarada de concentrar poderes militares imensos n as mos do Imperador, a exemplo do que ocorrera com o poder poltico. Ignorar a bvia vulnerabilidade da estao de combate e insistir na construo da segunda Estrela da Mor te apenas reforou tal suspeita. Poucos, nos altos escales da Frota, realmente lame ntariam sua perda... caso no tivesse arrastado, nos estertores finais, o Super de strier estelar Executor. Mesmo depois de cinco anos, Pellaeon sofria ao lembrar da cena: o Executor, d escontrolado, colidindo com a Estrela da Morte inacabada, para se desintegrar to talmente quando da exploso da imensa estao de combate. A perda de uma nave, em si, j teria sido pssima; perder o Executor, todavia, foi trgico. Aquele destrier estelar , em especial, servira como nave pessoal de Darth Vader, e apesar dos caprichos lendrios e por vezes mortferos do Senhor das Trevas, servir ali sempre fora consid erado o caminho mais rpido para uma promoo. Quando o Executor desapareceu, portanto, levou consigo um nmero considervel de oficiais e tripulantes de alto nvel. A Frota jamais se recuperou de tamanho fiasco. Com a morte da liderana, a bord o do Executor, a batalha rapidamente escapou do controle. Vrios outros destrieres se perderam, antes que a ordem de retirada fosse finalmente dada. Pellaeon mesmo , assumindo o comando quando o antigo comandante do Quimera morreu, fez o melhor possvel para manter o controle; mas, apesar de todos os seus esforos, jamais recu peraram a iniciativa no combate aos Rebeldes. Pelo contrrio, foram firmemente rec haados... at que chegaram onde estavam agora. Ali, no passado apenas os confins do Imprio, mantinham no mximo um quarto dos s istemas sob controle imperial, segundo os mapas. Ali, vivia a bordo de um destrie r estelar tripulado quase que exclusivamente por jovens inexperientes, muitos co nvocados em seus planetas de origem com o recurso da fora ou de ameaas. Ali estava m sob o comando do maior gnio militar que o Imprio j vira. Pellaeon sorriu um sorriso crispado, lupino e novamente varreu a ponte com o olhar. No, o fim do Imprio ainda tardaria. E a Nova Repblica, como a chamavam com a rrogncia, logo descobriria isso. Consultou o relgio. Duas e quinze. O Grande Almirante Thrawn meditava neste mo mento, em sua cabine de comando... E se o protocolo imperial condenava gritos na ponte de comando, desaconselhava mais ainda que se interrompesse a meditao de um Grande Almirante pelo intercomunicador. Com ele, falava-se pessoalmente, ou no se falava. Prossiga na verificao daquelas linhas Pellaeon ordenou ao jovem tenente antes d e rumar para a porta. Volto em seguida. A nova cabine de comando do Grande Almirante situava-se a dois nveis abaixo da ponte, em um espao que antes abrigava a luxuosa sute de entretenimento do antigo comandante. Quando Pellaeon descobriu Thrawn ou melhor, quando o Grande Almirant e o descobriu uma de suas primeiras providncias foi transformar a sute numa segund a ponte de comando, na prtica. Uma segunda ponte, uma sala de meditao... e talvez algo mais. No constitua segred o, a bordo da Quimera, que, desde o trmino da reforma, o Grande Almirante passava boa parte de seu tempo ali. O segredo estava no que fazia exatamente, durante e

stas longas horas. Ao aproximar-se da porta, Pellaeon ajeitou a farda e empertigou-se. Talvez de scobrisse agora. Capito Pellaeon solicita permisso para ver o Grande Almirante Thrawn anunciou. Tenho informa... A porta se abriu antes que ele terminasse a frase. Preparando-se mentalmente, Pellaeon penetrou no vestbulo mal iluminado. Olhou em volta, no viu nada de inter essante, e seguiu at a porta da sala principal, cinco passos adiante. Um sopro de ar em sua nuca foi o nico sinal de alerta. Capito Pellaeon a voz profunda, felina, soou prxima i seu ouvido. Pellaeon deu um pulo, e meia-volta, amaldioando tanto a si mesmo quanto a cria tura baixa e peluda a menos de meio metro de distncia. Diabos, Rukh resmungou. O que pretende com isso? Por um momento, Rukh apenas o observou, e Pellaeon sentiu um filete de suor escorrer por suas costas. Olhos negros descomunais, mandbula projetada, deixando mostra os dentes pontiagudos, fa ziam de Rukh um pesadelo, mais ainda na penumbra do que sob as luzes normais. Especialmente para algum como Pellaeon, que sabia a razo da presena do noghri Ru kh, sempre junto a Thrawn. Fao meu servio Rukh disse finalmente. Apontou, quase descontrado, para a porta, e Pellaeon vislumbrou a faca assassina antes que ela sumisse entre as dobras do traje do noghri. A mo se fechou, abrindo-se novamente sob o comando dos msculos po derosos que se flexionavam debaixo da pele cinzenta. Pode entrar. Muito obrigado Pellaeon rosnou. Ajeitando a tnica mais uma vez, dirigiu-se por ta, que se abriu. Ele entrou... Em um museu de arte suavemente iluminado. Parou assim que se viu dentro da sala, e olhou em volta, atnito. As paredes e o teto abobadado eram cobertos de quadros e telas, alguns vagamente humanos na a parncia, a maioria claramente aliengena. Diversas esculturas preenchiam os espaos r estantes, soltas ou sobre pedestais. No centro via-se um duplo crculo de reprodues hologrficas, sendo o crculo externo ligeiramente mais alto do que o interno. Ambos , observou Pellaeon, tambm continham obras de arte. No centro dos crculos, sentado numa duplicata da poltrona de Grande Almirante instalada na ponte, esperava-o o Grande Almirante Thrawn. Ele se mantinha imvel, os cabelos azuis quase negros brilhavam na luz difusa, a pele azul plida parecia fresca, descolorida e deslocada naquela figura, humana em todos os outros aspectos. Seus olhos semicerrados deixavam entrever apenas um mnimo de reflexo vermelho entre as plpebras. A cabea repousava no encosto alto. Pellaeon umedeceu os lbios, repentinamente inseguro por ter invadido os aposen tos de Thrawn daquela forma. Se o Grande Almirante se zangasse... Aproxime-se, capito Thrawn disse, interrompendo com a voz calma e modulada os pensamentos de Pellaeon. Os olhos permaneciam quase fechados, mas ele gesticulou , em um movimento preciso e contido da mo. O que acha? Tudo... muito interessante, senhor foi a nica resposta que Pellaeon conseguiu formular, ao passar pelo crculo externo. Apenas hologramas, claro. Thrawn deixou escapar certa decepo. Tanto as escultur as quanto as telas. Alguns se perderam, muitos encontram-se hoje em planetas ocu pados pela Rebelio. Sim, senhor. Pellaeon balanou a cabea em concordncia. Imaginei que gostaria de s er informado, almirante, que as naves de busca retornaram do sistema Obroa-skai. O comandante da esquadrilha, em poucos minutos, se apresentar para fazer seu rel atrio. Thrawn meneou a cabea. - Conseguiram entrar no sistema da biblioteca central? Pelo menos obtiveram parte das informaes. Eu ainda no sei se chegaram a copiar t odos os arquivos. Consta que houve uma tentativa de perseguio. O comandante, contu do, acredita que os despistou. Thrawn permaneceu em silncio por um momento. Duvido disso. Em especial se os perseguidores pertencem Rebelio. Respirando fu ndo, empertigou-se na poltrona, e pela primeira vez, desde a entrada de Pellaeon , abriu os brilhantes olhos vermelhos.

Pellaeon encarou-o sem piscar, sentindo uma pontada de orgulho por sua firmez a. Muitos, dentre os comandantes e conselheiros do Imperador, jamais se sentiram vontade ao fitar aqueles olhos. Ou qualquer outra parte de Thrawn, para dizer a verdade. Talvez por isso o Grande Almirante tivesse passado a maior parte de su a carreira nas Regies Inspitas, lutando para estender o controle imperial quelas rea s ainda selvagens da galxia. Seu estrondoso sucesso resultou no ttulo de Senhor da Guerra, o que lhe valeu o direito de usar o uniforme branco de Grande Almirante o nico no-humano a quem o Imperador concedeu tal honraria. Ironicamente, isso o tornara ainda mais indispensvel nas campanhas de fronteir a. Pellaeon com freqncia se perguntava qual teria sido o desfecho da Batalha de En dor, caso Thrawn, e no Vader, comandasse o Executor. Sim, senhor. Ordenei que as sentinelas entrassem em alerta amarelo. Devo pass ar para o alerta vermelho? Ainda no Thrawn disse. Dispomos de mais alguns minutos. Diga-me, capito, a arte o interessa? Bem... no muito. Pellaeon hesitou, confuso com a mudana de assunto. Nunca me so brou tempo suficiente para apreci-la. Deveria se esforar para aprender mais a respeito da arte. Thrawn gesticulou, a pontando para um setor do crculo interno, sua direita. Pinturas Saffa disse, iden tificando as obras. Cerca de 1550 a 2200, data pr-imperial. Note que as alteraes de estilo bem aqui mostram o contato com Thenqora. E ali apontou para a parede esq uerda , encontramos belos exemplos da arte extrassa de Paonidd. Perceba as semelh anas com o estilo inicial Saffa, e tambm com as esculturas planas da metade do scul o dezoito, pr-imperial, de Vaathkree. Sim, percebo Pellaeon disse, sem muita convico. Almirante, no deveramos... No terminou a frase, cortado pelo rudo agudo do alarme. Ponte ao Grande Almirante Thrawn ecoou a voz rspida do tenente Tschel, pelo in tercomunicador. Senhor, estamos sob ataque! Thrawn acionou o interruptor. Thrawn falando disse inalterado. Acione o alerta vermelho e diga o que temos na tela. Com calma, se for possvel. Sim, senhor. As luzes vermelhas comearam a piscar, e Pellaeon percebeu, distan tes, as sirenes disparadas na rea externa da sala. Os sensores identificaram quat ro fragatas de ataque da Nova Repblica Tschel prosseguiu, a voz tensa relativamen te bem controlada agora. E pelo menos trs esquadrilhas de caas asa-X. Formaes simtricas em "V", penetrando no setor de noss as naves de busca que retornam. Pellaeon praguejou baixinho. Um nico destrier estelar, tripulado por garotos, c ontra quatro fragatas de ataque e suas esquadrilhas de caas... Motores a toda fora ordenou pelo intercomunicador. Preparar o salto para a velocidade da luz. Ele deu um passou em direo porta. Cancele a ordem de salto Thrawn disse, ainda glacialmente calmo. Tripulantes dos caas TIE em seus postos; ativar escudos defletores. Pellaeon virou-se para ele. Mas, almirante... Thrawn o cortou, erguendo a mo num gesto firme. Venha at aqui, capito ordenou o Grande Almirante. Venha ver uma coisa. Ele tocou um interruptor. De repente, todas as obras de arte haviam desaparec ido. A sala tornou-se uma miniatura da ponte de comando, com leme, motor, monito res de armamentos nas paredes e pedestais. As telas vazias transformaram-se em c anais para visores hologrficos de combate ttico. No canto, uma esfera piscava, ind icando a posio dos invasores. O monitor na parede mais prxima indicava uma estimati va ETA de doze minutos. Felizmente, as naves de busca no correm perigo, em funo da vantagem conseguida T hrawn comentou. Vamos ver com o que estamos lidando, exatamente. Ponte: ordene q ue as trs naves de sentinela mais prximas ataquem. Sim, senhor. Na outra ponta da sala, trs pontos azulados deslocaram-se da linha de sentinel a, assumindo a forma de vetores de interceptao. Com o canto do olho Pellaeon viu q

ue Thrawn debruava-se na poltrona, para ver que as fragatas de ataque e respectiv os caas asa-X reagiam ao contra-ataque. Um dos pontos azuis piscou e sumiu da tel a... Excelente Thrawn disse, recostando-se na poltrona. J basta, tenente. Chame as duas naves restantes, e providencie para que a linha do Setor Quatro embaralhe o curso dos invasores. Sim, senhor Tschel disse, mostrando-se um tanto confuso. Pellaeon compreendia bem a perplexidade do rapaz. No deveramos pelo menos alertar o resto da Frota? sugeriu, notando a tenso na vo z. A Face da Morte poderia se unir a ns em vinte minutos, e a maioria das outras naves em menos de uma hora. A pior coisa a fazer, no momento, seria concentrar nossas foras aqui, capito Th rawn retrucou, encarando Pellaeon com um sorriso dbil nos lbios. Afinal, poderia h aver sobreviventes, e no queremos que a Rebelio saiba nada a nosso respeito, certo ? Sem esperar pela resposta, ele se concentrou novamente nos monitores. Ponte: quero uma rotao de vinte graus a bombordo, que nos leve direto ao curso dos invasores, com a superestrutura apontada para eles. Assim que atingirem noss o permetro, a linha de sentinelas do Setor Quatro deve retomar sua formao, atrs dele s, e embaralhar todas as transmisses. Sim, senhor. Mas?... No precisa entender, tenente Thrawn falou, rispidamente. Apenas obedea. Sim, senhor. Pellaeon tomou flego quando os monitores mostraram a lenta rotao da Quimera, con forme as ordens dadas. Temo que eu tambm no tenha compreendido a manobra, almirante ele arriscou. Vira r a superestrutura para eles... Mais uma vez, Thrawn ergueu a mo para interromp-lo. Observe e aprenda, capito. Muito bem, ponte: interrompa a rotao e mantenha esta posio. Desligue os escudos defletores da rea de atracao, aumente ao mximo a potncia do demais escudos. Esquadres de caa TIE: atacar assim que for possvel. Avancem em lin ha reta, por dois quilmetros, depois executem manobra de varredura, em formao abert a. Velocidade de ataque, marcao por zona. Ao receber a confirmao, ele olhou para Pellaeon. Entende agora, capito? Pellaeon mordeu o lbio. Temo que ainda no admitiu. Vejo agora o motivo para virar a nave. Quer protege r a retirada dos caas. Mas o resto no passa de uma manobra Marg Sabl de emboscada. Eles no vo cair numa armadilha to simples. Pelo contrrio Thrawn corrigiu-o friamente. No apenas cairo, como sero totalmente destrudos. Observe, capito. E aprenda. Os caas TIE decolaram, afastando-se da Quimera, e mudaram de direo no espao, abri ndo um leque amplo, como o jato de uma fonte extica. As naves invasoras percebera m o ataque, e mudaram seu curso. Pellaeon piscou. Mas o que eles vo tentar? Eles tentam a nica defesa que conhecem contra uma Marg Sabl Thrawn afirmou com indisfarvel satisfao. Ou, para ser mais exato, a nica defesa de que so psicologicame te capazes de adotar. Indicou a esfera luminosa. Como pode ver, capito, h um coman dante elom naquela fora... e os elomins no conseguem lidar adequadamente com o per fil de ataque desestruturado de uma Marg Sabl bem executada. Pellaeon acompanhou a derrota dos invasores, que assumiram uma posio defensiva inteiramente intil... e compreendeu a atitude de Thrawn. O ataque das naves sentinelas h poucos minutos permitiu que soubesse que enfre ntvamos uma fora elomin? Estude arte, capito Thrawn disse em tom de devaneio. Quando compreendemos a ar te de um povo, compreendemos a mente deste povo. Empertigando-se na poltrona, or denou: Ponte: preparar ataque pelo flanco. Vamos entrar na batalha. Uma hora depois, encerrava-se a batalha. A porta da sala fechou-se atrs do comandante da esquadrilha, e Pellaeon consul

tou o mapa no monitor. Ao que tudo indica, Obroa-skai um beco sem sada lamentou. De modo algum poderam os deslocar para l as tropas necessrias para a pacificao. Por enquanto, talvez Thrawn concordou. Mas no futuro pode haver mudanas. Pellaeon franziu o cenho, do outro lado da mesa. Thrawn brincava com o carto d e dados, distraidamente, com o polegar e o indicador, enquanto observava as estr elas, pela vigia panormica. Um sorriso enigmtico assomou a seus lbios. Almirante? perguntou cautelosamente. Thrawn virou a cabea, pousando os olhos brilhantes em Pellaeon. Temos aqui a segunda pea do quebra-cabeas, capito ele afirmou suavemente, exibin do o carto de dados. A pea pela qual procuro h mais de um ano. Abruptamente virou-s e para o intercomunicador, acionando-o. Ponte, fala o Grande Almirante Thrawn. A vise o capito Harbid, no Face da Morte, que abandonaremos a Frota temporariamente . Ele deve prosseguir na misso de mapeamento ttico dos sistemas locais, penetrando os sistemas de informao onde for possvel. E depois orientar sua rota para um plane ta chamado Myrkr. O computador de bordo possui as coordenadas exatas. A ponte confirmou o recebimento da mensagem, e Thrawn retomou o dilogo com Pel laeon. Parece desorientado, capito. Presumo que nunca tenha ouvido falar em Myrkr. Pellaeon balanou a cabea, fracassando na tentativa de ler a expresso do Grande A lmirante. Deveria? Provavelmente no. S o conhecem contrabandistas, desajustados e outros membros d a escria da galxia. Fez uma pausa, sorvendo com elegncia o lquido na caneca a seu la do. Cerveja forte, de forvish, a julgar pelo odor e Pellaeon controlou-se para no dizer mais nada. Caso o Grande Almirante pretendesse compartilhar seus planos c om ele, faria isso quando, como e se quisesse. Tropecei numa referncia ao local, h uns sete anos Thrawn prosseguiu, recolocando a caneca na mesa. Minha ateno foi at rada pelo abandono a que foi relegado nos ltimos trezentos anos, embora conte com uma populao razovel. Nem a Velha Repblica se importou com o planeta, nem os Jedis da quela poca puseram os ps nele. Ergueu ligeiramente a sobrancelha azulada. O que de duz, capito? Pellaeon deu de ombros. Trata-se de um planeta longnquo, talvez distante demais para atrair a ateno. Muito bem, capito. Esta foi minha primeira impresso, tambm. Mas incorreta. Myrkr , na verdade, no fica a mais de cento e cinqenta anos-luz daqui, prxima a nossa lin ha de confronto com a Rebelio, e dentro dos limites da Velha Repblica. Baixou a vi sta, fixando-a no carto em suas mos. No, a verdadeira explicao muito mais interessan e. E til. Pellaeon tambm olhou para o carto. E esta explicao seria a primeira pea de seu quebra-cabeas? Thrawn sorriu. Mais uma vez, capito, meus parabns. Sim. Myrkr... ou, mais precisamente, um de seus animais nativos, foi a primeira pea. A segunda encontra-se num mundo chamado Wayland. Gesticulou com o carto. Um mundo agora localizado, graas aos obroanos. Congratulaes, senhor disse Pellaeon, repentinamente aborrecido com o jogo. Pode ria perguntar qual exatamente o quebra-cabeas? Thrawn sorriu um sorriso capaz de gelar Pellaeon at a medula. Ora, o nico quebra-cabeas que vale a pena solucionar o Grande Almirante declaro u calmamente. A destruio completa, total e absoluta da Rebelio. 2 Luke? a voz chamou com suavidade, mas tambm determinao. Parando na paisagem familiar de Tatooine familiar, embora estranhamente disto rcida Luke Skywalker virou-se para olhar. Uma figura igualmente familiar o obser vava. Al, Ben Luke disse, a voz soando bizarra a seus prprios ouvidos. Faz muito temp o.

Sem dvida. Obi-wan Kenobi respondeu gravemente. E temo que a prxima vez tardar ainda mais. Vim para dizer adeus, Luke. A paisagem pareceu tremer. De repente, parte da mente de Luke se deu conta de que ele estava dormindo. Sonhando com Ben Kenobi, na sute do Palcio Imperial. No se trata de sonho Ben garantiu, respondendo pergunta formulada por Luke ape nas em pensamento. Mas as distncias que nos separam tornaram-se grandes demais pa ra permitir que eu aparea de outro modo. Agora, no contarei mais at mesmo este ltimo recurso. No Luke disse para si mesmo. No pode nos deixar, Ben. Precisamos de sua ajuda. As sobrancelhas de Ben ergueram-se ligeiramente, e um trao de seu antigo sorri so coloriu os lbios. No precisa de mim, Luke. Voc um Jedi, e tem a Fora. O sorriso esmaeceu e, por um momento, os olhos fixaram-se em algo que Luke no conseguia ver. De qualquer modo prosseguiu calmamente , a deciso no cabe a mim. Eu j passei tempo demais aqui, no posso mais adiar minha jornada desta vida at o que h depois dela. Uma lembrana voltou: Yoda em seu leito de morte, e Luke pedindo a ele que no mo rresse. A Fora em mim intensa declarou o mestre Jedi. Mas nem tanto assim. Todas as formas de vida se transformam, a lei natural Ben afirmou. Voc tambm em preender esta jornada, um dia. Novamente a ateno do velho se voltou para algum outr o local e retornou. Voc tem a Fora, Luke, e com perseverana e disciplina, conseguir torn-la mais intensa. S no deve baixar a guarda, jamais. O Imperador morreu, mas o lado negro ainda poderoso. Nunca se esquea disso. No me esquecerei Luke prometeu. A expresso de Ben suavizou-se, e ele sorriu outra vez. Enfrentar grandes perigos, Luke. Mas encontrar tambm novos aliados, em locais e momentos inesperados. Novos aliados? Luke repetiu. Quem seriam? A viso se vaporizava, enfraquecia. Agora, adeus Ben disse, como se no tivesse escutado a pergunta. Eu o amo como a um filho, discpulo, e amigo. At que nos vejamos novamente, que a Fora esteja com voc. Ben! Mas Ben virou-se, a imagem sumiu, e, em seu sonho, Luke soube que ele se fora . Agora estou sozinho, disse a si mesmo. Sou o ltimo Jedi. Ele teve a impresso de ouvir uma ltima frase de Ben, distante e indistinta. No o ltimo dos Jedi, Luke. O primeiro de uma nova era. A voz deu lugar ao silnci o. Luke acordou. Permaneceu quieto por um momento, olhos fixos nas luzes fracas do teto, sobre sua cama na Cidade Imperial, lutando contra os sentimentos pertur bados pelo sono. A desorientao e a imensa tristeza o oprimiam, enchendo seu corao. P rimeiro tio Owen e tia Beru foram assassinados; depois Darth Vader, seu verdadei ro pai, que sacrificou a vida por Luke. Agora, at mesmo o esprito de Ben Kenobi o abandonara. Pela terceira vez, ficou rfo. Com um suspiro, afastou as cobertas para apanhar o robe e o chinelo. A sute di spunha de uma pequena cozinha, e em poucos minutos preparou uma bebida, uma rece ita extica ensinada por Lando, em sua mais recente visita a Coruscant. Em seguida , atando o sabre-laser ao robe, seguiu para o telhado. Opusera-se veementemente mudana da sede da Nova Repblica para Coruscant, onde s e encontrava agora. E sua oposio fora ainda maior contra a instalao do recm-criado go verno no antigo Palcio Imperial. A simbologia estava errada, em primeiro lugar. P rincipalmente para um grupo que, em sua opinio, j dava importncia demasiada aos smbo los. Apesar de todos os contras, ele era obrigado a admitir que a vista do alto do Palcio deslumbrava qualquer pessoa. Durante alguns instantes, ele permaneceu na beirada do mirante, debruado sobre o parapeito alto de pedra, apreciando a brisa fresca da noite que agitava seus cabelos. Mesmo no meio da noite a Cidade Imperial continuava ativa, as luzes dos veculos e das ruas, emaranhadas, criavam uma espcie de obra de arte em movimento.

No alto, iluminadas pelas luzes da cidade e pelos holofotes das naves que as co rtavam, as nuvens baixas, como um teto, estendiam-se em todas as direes, interminve is como a prpria cidade. Ao longe, ao sul, conseguia distinguir vagamente os mont es Manarai, os picos nevados, como as nuvens, iluminados pelos reflexos urbanos. Ele observava as montanhas quando, a vinte de metros de distncia, a porta do p alcio abriu-se mansamente. Num gesto automtico, a mo moveu-se at o sabre-laser. Mas interrompeu o gesto, a meio caminho. Identificara a criatura que se aproximava. Estou aqui, Threepio. Ao virar o rosto, acompanhou a aproximao de C-3PO, que percorria o terrao superi or, em sua direo, transmitindo sua costumeira mistura de alvio e apreenso. O dride di sse, olhando a xcara nas mos de Luke: Lamento profundamente perturb-lo. No faz mal Luke disse. Eu s estava relaxando um pouco. Tem certeza? Threepio perguntou. No quero ser impertinente. Apesar de seu estado de esprito, Luke no pde evitar o sorriso. As tentativas de Threepio de ser ao mesmo tempo solcito, curioso e educado nunca davam certo. Semp re assumiam um carter cmico. Estou apenas um pouco deprimido, creio disse ao dride, voltando os olhos para a cidade novamente. Pr em funcionamento um governo de verdade muito mais difcil do que eu esperava. A maioria dos membros do Conselho concorda comigo, neste ponto . Ele hesitou. E, acima de tudo, sinto falta de Ben, esta noite. Threepio manteve-se em silncio, por um momento. Ele sempre foi muito gentil comigo disse finalmente. E com Artoo, tambm. Luke levou a xcara aos lbios, ocultando o sorriso. Voc tem uma viso muito peculiar do universo, Threepio. Com o canto do olho, not ou a tenso de Threepio. Espero que no o tenha ofendido, senhor o dride disse, inseguro. Certamente esta no foi minha inteno. No me ofendeu Luke tranqilizou-o. Na verdade, acabo de receber a ltima lio de B graas a voc. Como assim? Luke tomou outro gole da bebida. Governos e planetas so importantes, Threepio. Mas quando pensamos melhor, vemo s que, no fundo, neles s h pessoas. Houve uma pausa breve. Sei Threepio disse. Em outras palavras, um Jedi no pode se envolver nos assuntos de importncia galct ica, a ponto de permitir que interfiram em suas preocupaes com as pessoas, conside radas individualmente. Olhando para Threepio, Luke sorriu. Ou com os drides, tambm . Compreendo, senhor. Threepio baixou os olhos para a xcara de Luke. Com sua per misso, senhor... posso indagar o que est bebendo? Isso? Luke ergueu a xcara. Uma receita que aprendi a preparar com Lando, h algu m tempo. Lando? Threepio repetiu, traindo sua desaprovao. Programado para ser corts ou no, o dride jamais conseguira ocultar sua antipatia por Lando. No chegava a ser surpr eendente, dadas as circunstncias de seu primeiro contato com ele. Sim. Apesar de sua origem suspeita, trata-se de uma bebida deliciosa. Chama-s e chocolate quente. Entendo. O dride empertigou-se. Muito bem, senhor. Se no h problemas, peo licen ara me retirar. Claro. Mas o que o trouxe aqui? Fui enviado pela princesa Leia, claro Threepio respondeu, surpreso com a perg unta. Ela estava preocupada com seu estado de esprito. Luke sorriu, balanando a cabea. Leia sempre sabia como anim-lo, nos momentos difc eis. Exibida murmurou. Como, senhor? Luke ergueu a mo. Leia est apenas exibindo suas novas habilidades de Jedi. Provando que, no meio

da noite, sabe como eu estou me sentindo. Threepio moveu a cabea. Mas parecia realmente preocupada com o senhor. Sem dvida Luke concordou. Estou brincando. Sei. Threepio hesitou. Devo dizer que est tudo bem, ento? Claro. E aproveite para pedir que pare de se preocupar comigo e durma. Os enjo s matinais j a incomodam o bastante, e pioram quando dorme pouco. Darei o recado, senhor. E diga que eu a amo Luke acrescentou baixinho. Sim, senhor. Boa noite, mestre Luke. Boa noite, Threepio. Ele acompanhou a sada do dride com os olhos, lutando contra a nova onda de depr esso que ameaava domin-lo. Threepio jamais poderia entender, claro. Ningum no Consel ho provisrio o entendia, tampouco. Mas no que dizia respeito a Leia, grvida de trs meses, passar a maior parte do tempo ali... Ele arrepiou-se, e no por causa do ar frio da noite. Este local conserva a fora do lado negro. Yoda dissera isso da caverna de Dagobah a caverna onde Luke pene trara para travar o duelo de sabre-laser contra um Darth Vader que, no final, er a ele mesmo. Durante as semanas seguintes, a recordao do imenso poder e da presena do lado negro assombraram seus pensamentos. S muito tempo depois concluiu que o m otivo bsico para o exerccio de Yoda fora mostrar o longo caminho ainda a percorrer . Mesmo assim, sempre meditava sobre as razes para a existncia de uma caverna daq uela espcie. Talvez algo ou algum do lado negro, com grande poder, tivesse vivido l. Assim como o Imperador, antes, vivera ali... Um novo arrepio o percorreu. O que mais o perturbava era no sentir nenhuma con centrao dos poderes do mal no Palcio. O Conselho preocupara-se em perguntar a este respeito, quando analisavam a possibilidade de mudar a sede do governo para a Ci dade Imperial. Ele foi obrigado a dobrar a lngua e dizer que no havia efeitos resi duais da presena do Imperador. Mas sua incapacidade de pressentir o mal no garantia que este estivesse ausent e. Sacudiu a cabea. Pare, ordenou firmemente a si mesmo. Lutar contra as sombras s serviria para aumentar sua parania. Os pesadelos recentes e a insnia provavelment e no passavam de reflexos da tenso reinante. Leia e os outros batalhavam para que uma rebelio de cunho militar resultasse em um governo civil. Certamente Leia jama is concordaria em se aproximar do Palcio, caso tivesse dvidas a respeito. Leia. Com esforo, Luke provocou o relaxamento da mente e deixou que os poderes de Je di flussem. No setor superior do Palcio, sentia a presena sonolenta de Leia. E dos gmeos que levava no ventre. Por um instante manteve um contato parcial, ligeiro, para no acord-la, deslumbr ando-se com a sensao estranha de ter dentro de si duas crianas por nascer. Elas man teriam a linhagem Skywalker; s o fato de poder senti-las revelava que nelas a Fora se manifestava intensamente. Pelo menos, presumia isso. Gostaria que Ben pudesse esclarecer este ponto. Mas perdera a oportunidade de perguntar. Lutando contra as lgrimas, desfez o contato. A xcara fria em sua mo lembrou-o de tomar o resto do chocolate, enquanto dava a ltima olhada em torno. A cidade e as nuvens e, com os olhos da mente, as estrelas que se encontravam no alm. Estrelas cercadas de planetas, onde moravam pessoas. Bilhes de pessoas. Muitas delas aind a aguardavam a liberdade e a luz que a Nova Repblica lhes prometera. Cerrou os olhos para as luzes e a esperana. No havia mgica capaz de tornar as co isas mais fceis. Nem mesmo para um Jedi. Threepio retirou-se e Leia Organa Solo, suspirando, recostou-se novamente nos travesseiros. Meia vitria j melhor do que uma derrota, pensou. Mas no acreditou nisso nem por um instante. Meia vitria, em seu modo de pensar,

significava meia derrota. Suspirou novamente, sentindo o toque da mente de Luke. O encontro dele com Th reepio aliviara a tenso, como Leia calculara; mas, com a sada do dride, a depresso a meaava domin-lo mais uma vez. Talvez fosse melhor ir falar com ele pessoalmente. Daria um jeito de faz-lo co ntar o que o atormentava tanto, h semanas. Seu ventre estremeceu, ligeiramente. Est tudo bem ela murmurou, passando a mo de leve na barriga. Tudo bem. Preocupo -me com seu tio Luke, apenas. Os movimentos cessaram. Leia apanhou o copo ao lado da cama e bebeu o contedo, tentando no fazer careta. Leite quente no era nem de longe sua bebida favorita, m as resolvia as crises peridicas de enjo. Os mdicos afirmavam que as nuseas desaparec eriam logo, agora que passara do terceiro ms de gestao. Tomara que tivessem razo. Leves, no outro quarto, ouviu os passos. Rapidamente Leia devolveu o copo ao criado-mudo e, com a outra mo, puxou as cobertas at o queixo. A lmpada de cabeceira permanecia acesa. Tentou apag-la sem se mover, usando a Fora. A lmpada nem piscou. Apertando os dentes, tentou outra vez, mas nada. Ainda no controlava a Fora para realizar tarefas especficas, como apagar uma luz. Livrandose das cobertas, esticou o brao. Do outro lado do quarto, a porta lateral se abriu para a entrada de uma mulhe r alta, vestindo robe. Alteza? ela perguntou docemente, afastando os cabelos brancos da testa. Tudo bem? Leia suspirou e desistiu da tarefa. Entre, Winter. H quanto tempo est escutando atrs da porta? No estava escutando nada. Winter avanou um passo, ofendida com a insinuao. Vi a uz acesa por debaixo da porta e pensei que poderia precisar de ajuda. Estou tima Leia disse, pensando que a mulher sempre a surpreendia. Acordada no meio da noite, usando um velho robe, de cabelos despenteados, ainda conservava o ar de realeza, mais do que Leia nos seus melhores momentos. Perdera a noo de qua ntas vezes, em Alderaan, quando eram crianas, os visitantes da corte do vice-rei a tomaram pela princesa Leia. Winter tambm se lembrava, claro. Uma pessoa capaz de reproduzir conversas inte iras, jamais se esqueceria de quantas vezes fora confundida com uma princesa. Leia com freqncia imaginava o que os outros membros do Conselho Provisrio pensar iam se soubessem que a silenciosa assistente, sentada a seu lado nas reunies ofic iais, ou atrs dela nas conversas informais de corredor, registrava cada palavra p roferida. Alguns, suspeitava, odiariam saber. Quer mais leite, Alteza? Winter perguntou. Ou biscoitos? No, obrigada. Meu estmago no me incomoda, no momento. E que... voc sabe, Luke. Winter balanou a cabea. A mesma coisa que o atormenta h nove semanas? Leia franziu o cenho. Tanto tempo assim? Winter deu de ombros. A princesa tem andado ocupada disse, valendo-se de sua costumeira diplomacia. Fale mais a respeito Leia pediu, direta. No sei o que se passa, Winter, no mesm o. Ele disse a Threepio que sente saudades de Ben Kenobi, mas sei que isso no tud o. Talvez tenha a ver com a sua gravidez Winter arriscou. O perodo confere: nove semanas. Sim, eu sei Leia concordou. Mas tambm foi nesta poca que Mon Mothma e o almiran te Ackbar insistiram na transferncia da sede do governo para c, para Coruscant. E, na mesma poca, comearam a chegar os relatrios das regies fronteirias, revelando que um misterioso gnio ttico assumira o comando da Frota Imperial. Ela ergueu as mos es palmadas. Faa sua escolha. Suponho que precisar esperar at que ele esteja disposto a conversar Winter suge riu. Talvez o capito Solo consiga fazer com que se abra, ao retornar. Leia fechou as mos, tomada por uma onda de solido e ressentimento. Pois Han sara em mais uma de suas estpidas misses de contato, deixando-a sozinha... A raiva desapareceu, dando lugar culpa. Sim, Han viajara novamente; mas, at qu ando estava presente, parecia que mal conseguia v-lo. Seu tempo cada vez mais se

consumia na tarefa monumental de consolidar o novo governo, o que no lhe permitia nem alimentar-se direito nos dias crticos. Ficar com o marido ento, nem em sonhos . Mas esta a minha misso, ponderou. E s ela poderia realiz-la. Ao contrrio de todo s os outros, no comando da Aliana, ela estudara a fundo tanto a teoria quanto a p rtica poltica. Crescera na Casa Real de Alderaan, aprendendo a exercer a liderana c om seu pai adotivo e to bem que, ainda adolescente, j o representava no Senado Imp erial. Sem seus conhecimentos, todos os planos iriam por gua abaixo, dada a fragi lidade da Nova Repblica em seu estgio inicial. Mais alguns meses poucos e ela pode ria reduzir o ritmo. Ento, iria dedicar-se mais a Han. Aliviada, percebeu que o sentimento de culpa desaparecia. Mas no a solido. Acho melhor disse a Winter aproveitar para dormir um pouco. Temos muito a faz er amanh. Winter ergueu ligeiramente as sobrancelhas. E quando no temos? ela retrucou, secamente, imitando os modos anteriores de Le ia. Voc ainda muito jovem para bancar a cnica Leia censurou-a, brincando. Agora, fa lando srio: v dormir. Tem certeza de que no precisa de mais nada? Sim. Pode ir. Certo. Boa noite, Alteza. Winter saiu, fechando a porta. Deitada na cama, Leia ajeitou as cobertas e os travesseiros, buscando uma posio mais confortvel. Boa noite para vocs tambm falou, dirigindo-se aos bebs, enquanto acariciava suav emente a barriga. Han insinuara, mais de uma vez, que ela era meio maluca por co nversar com a barriga daquele jeito. Han parecia acreditar que todos eram meio m alucos. Sentia tanta falta dele. Com um suspiro, esticou o brao a apagou a luz. Depois de algum tempo, consegui u dormir. Num ponto distante da galxia, Han Solo levou a caneca aos lbios e observou o ca os quase ordeiro sua volta, pensando em quantas vezes j passara por aquele local. Em uma galxia virada do avesso de to conturbada, era consolador saber que certa s coisas no mudavam nunca. Um conjunto diferente tocava no canto, e o estofamento do reservado perdera algo de sua maciez. Fora isso, a cantina de Mos Eisley man tinha a mesma aparncia de sempre. Tudo do jeito que encontrara em seu primeiro co ntato com Luke Skywalker e Obi-wan Kenobi. Sentia como se doze encarnaes j tivessem transcorrido, desde aquele dia. A seu lado, Chewbacca suspirou. No se preocupe, ele vir. Conhece Dravis, ele nunca chega na hora. Han avaliou os fregueses discretamente. Havia algo de diferente na cantina: o s contrabandistas, antes a maioria, no freqentavam mais o local. O sucessor de Jab ba the Hutt na organizao transferira as operaes para fora de Tatooine, sem dvida. Foc alizando a porta dos fundos da cantina, decidiu inquirir Dravis a este respeito. Ainda olhava para l quando uma sombra cobriu a mesa. Ol, Solo. A saudao foi em tom zombeteiro. Han contou at trs, antes de se voltar para encarar o sujeito. Ol, Dravis. H quanto tempo! Vamos, sente-se. Com prazer Dravis retrucou com um sorriso irnico. Mas s depois de ver as mos de vocs dois sobre a mesa. Han o olhou magoado. Ora, deixe disso falou, pegando a caneca com as duas mos. Pensa que me dei ao trabalho de vir at aqui s para mat-lo? Somos velhos amigos, lembra-se? Claro que sim Dravis disse, avaliando Chewbacca ao sentar. ramos, pelo menos. Mas soube que voc agora um senhor respeitvel. Han deu de ombros. Respeitvel uma palavra meio vaga. Dravis piscou o olho. Bem, ento vamos definir melhor a situao. Soube que entrou para a Aliana Rebelde, virou general, casou-se com uma princesa de Alderaan e vai ter gmeos. Han fez um gesto de pouco caso.

Na verdade, abandonei o posto de general j faz alguns meses. Dravis riu, irnico. Perdo. Mas afinal, o que deseja? Veio me ameaar? Han franziu a testa. Como assim? No banque o inocente, Solo Dravis agora falava com gravidade. A Nova Repblica s ubstitui o Imprio. timo, fico muito contente. Mas voc sabe que, para os contrabandi stas, isso no muda nada. Portanto, se veio trazer um pedido oficial para que aban donemos nossos negcios, desista. Espere at eu acabar de rir na sua cara e suma daq ui. Dravis ergueu-se. No nada disso. Pelo contrrio, quero contrat-lo. Dravis parou, de queixo cado. O qu? Ouviu bem. Precisamos contratar alguns contrabandistas. Lentamente, Dravis vo ltou a sentar-se. Tem algo a ver com lutar contra o Imprio? Se for isso... Errou Han o interrompeu. Deixando de lado os aspectos mais problemticos, posso dizer que, no momento, a Nova Repblica enfrenta uma escassez de naves de carga, bem como de pilotos experientes. Se quiser ganhar dinheiro rpido, e honestamente, aproveite a chance. Ora ora Dravis disse, recostando-se na poltrona para perguntar a Han, desconf iado: E qual a jogada? Han balanou a cabea. No tem nenhuma jogada. Precisamos de naves e pilotos para retomar os negcios in terestelares. Vocs tm os dois. E s. Pensativo, Dravis argumentou: Qual a vantagem em trabalhar para vocs, por uns trocados? Melhor contrabandear a mercadoria e ganhar mais. Esta opo s valeria a pena Han explicou, sorrindo se os envolvidos pagassem tarif as muito altas, capazes de tornar o contrabando mais vantajoso. E no o caso. Dravis o encarou. Ora essa, Solo. Um governo recente precisa desesperadamente de dinheiro, e vo c quer me convencer de que no haver aumento um brutal nas tarifas? Acredite se quiser Han disse com frieza. Tente, tambm. Quando puser os ps no cho de novo, me procure. Dravis mordiscou os lbios, sem tirar os olhos de Han. Sabe de uma coisa, Solo declarou pensativo , eu no teria vindo aqui, se desconf iasse de voc. Claro, tambm fiquei curioso para saber qual era a jogada. Talvez eu acredite nisso o bastante para checar a histria. Mas j vou avisando que os outros do meu grupo recusaro. Por qu? Porque voc se tornou respeitvel. Ora, no banque o ofendido. Faz tanto tempo que deixou os negcios que j se esqueceu de como funcionam as coisas. Contrabandistas c orrem atrs de lucros altos, Solo. Altos lucros e muita aventura. E o que pretendem fazer? Operar nos setores controlados pelo Imprio? Han retru cou, tentando recordar-se das aulas de diplomacia que recebera de Leia. Dravis deu de ombros, dizendo apenas: Vale a pena. No momento, talvez Han argumentou. Mas o territrio deles tem diminudo muito, no s ltimos cinco anos, e vai diminuir mais ainda. Atingimos o equilbrio em armamento s, como sabe. E nosso pessoal mais motivado recebe um treinamento melhor. Possivelmente. Dravis ergueu a sobrancelha. Mas nem sempre adianta. Ouvi boat os de que h um novo comandante. Algum que tem causado muitos problemas a vocs. Como no sistema Obroa-skai, por exemplo. Soube que perderam uma fora-tarefa elomin in teira, l, no faz muito tempo. Uma pena, perder assim tantas naves de uma vez. Han rilhou os dentes. Lembre-se de que qualquer um capaz de nos dar trabalho vai complicar a sua vi da tambm. Han ergueu a mo. E se pensa que a Nova Repblica precisa de dinheiro, imag ine o desespero do Imprio. Sem dvida, uma aventura Dravis concordou, levantando-se. Bem, gostei de rev-lo, Solo, mas preciso ir. D um beijo na princesinha. Han suspirou.

Pelo menos transmita o recado para o seu pessoal, est bem? Mas claro. Talvez alguns aceitem sua oferta. A gente nunca sabe. Han concordou com um movimento de cabea. S mais uma coisinha, Dravis. Quem ficou no lugar de Jabba, dando as cartas? Dravis o encarou, hesitante. Sabe... como no se trata de um grande segredo, vou contar. Aqui entre ns, o mai oral agora Talon Karrde. Han franziu o cenho. J ouvira falar de Karrde, claro, mas nunca imaginou que s ua organizao pudesse estar entre as dez mais. Ou Dravis mentia, ou Karrde mantinha uma liderana discreta demais. Onde posso encontr-lo? Dravis sorriu astuto. Gostaria muito de saber, no ? Talvez eu conte, um dia. Dravis... Preciso ir. At logo, Chewie. Antes de dar-lhes as costas, Dravis parou. Ah, sabe de uma coisa? Pode dizer a seu guarda-costas que ele a escolta mais escandalosa que j vi. E, com um sorriso, foi embora. Han acompanhou Dravis com os olhos, at que desaparecesse na multido. Pelo menos o contrabandista dera as costas, ao se afastar. Outros, com quem j conversara, e vitaram correr o risco. J era alguma coisa. A seu lado, Chewbacca rosnou um insulto. Bem, o que voc esperava? O almirante Ackbar participa do Conselho. Han deu de ombros. Os calamarianos perseguiram os contrabandistas antes da guerra, como sab e. No ligue, eles aceitaro, alguns, pelo menos. Dravis pode enfatizar os lucros fce is e a aventura, mas ns temos a oferecer segurana e instalaes, sem truques no estilo Jabba. E ningum atirar neles. E interessante. Vamos embora. Han levantou-se, dirigindo-se ao bar e porta de sada, adiante. No meio do cami nho, parou ao lado de uma mesa e falou a seu ocupante: Tenho um recado. Dravis mandou dizer que voc a escolta mais escandalosa que el e j viu. Wedge Antilles sorriu, erguendo-se. Pensei que a idia fosse essa disse, passando a mo no cabelo negro. E era, mas Dravis no sabia. Em particular, Han admitiria imediatamente que Dra vis tinha razo. O nico lugar onde Wedge no dava na vista era no comando de um caa as a-X, destroando naves TIE. E Page, onde se meteu? Aqui, senhor. Han ouviu a voz discreta, bem atrs de seu ombro. Virou-se. A seu lado surgiu u m sujeito de estatura mdia, compleio mdia, perfeitamente comum. O tipo de pessoa na qual ningum repara, capaz de passar despercebido em qualquer ambiente. Suspeita de algo? Han perguntou. Page fez que no, com a cabea. No trouxe capangas, nem armas, fora a que portava. O sujeito confiou mesmo em voc. Sei. Progredimos. Han olhou pela ltima vez para o local. Vamos embora daqui. J nos atrasamos demais. E antes de voltar a Coruscant, quero passar pelo sistema O broa-skai. Para investigar a perda da fora-tarefa elomin? Wedge perguntou. Isso mesmo Han disse consternado. Se soubermos o que aconteceu, poderemos ter uma idia de quem fez aquilo. 3 A mesa dobrvel em seu escritrio particular estava arrumada, a comida pronta par a ser servida, e Talon Karrde servia o vinho, quando bateram porta. Como sempre, no momento exato. Mara? perguntou. Sim a moa confirmou, do outro lado. Convidou-me para jantar. Isso mesmo. Entre, por favor. A porta se abriu, e, com sua elegncia felina, Mara Jade entrou na sala. Voc no explicou... os olhos verdes fitaram os sofisticados detalhes da mesa

o q

ue desejava. Ao terminar a frase, seu tom de voz sofreu sensvel alterao. Os olhos f ixaram-se nele, frios, analticos. No nada do que voc pensa Karrde tranqilizou-a, apontando para a cadeira em frent e sua. Trata-se de um jantar de negcios, apenas. Atrs da escrivaninha, uma mescla de rugido e ronronar chamou a ateno deles. Isso mesmo, Drang. Apenas um jantar de negcios Karrde repetiu, olhando na direo de onde vinha o som. Agora saia. O vornskr saiu do esconderijo, arranhando o carpete com as garras, mantendo o focinho prximo ao cho, como se farejasse. J disse, saia Karrde insistiu com firmeza, apontando para a porta aberta atrs d e Mara. Vamos logo, seu jantar vai esfriar, na cozinha. Sturm o espera l. E, a es ta altura, deve ter devorado metade do seu prato. Relutante, Drang esgueirou-se, rosnando tristonho ao dirigir-se para a porta. No banque o coitadinho Karrde zombou, pegando um pedao de bruallki assado na tr avessa. Tome, para se animar um pouco. Ele atirou o bocado na direo da porta. A letargia do animal deu lugar agilidade . Com um nico salto, qual uma mola, ele abocanhou a comida no ar. Isso Karrde disse. Agora saia, e v jantar. Karrde voltou-se para Mara, assim q ue o vornskr retirou-se. Muito bem. Onde estvamos, mesmo? Em um jantar de negcios ela disse, instalada no outro lado da mesa, observando as travessas ainda desconfiada. Trata-se do melhor jantar de negcios que j vi. Fao questo disso Karrde afirmou, ao se sentar. Precisamos nos lembrar sempre de que ser contrabandista no significa viver na barbrie. Ah! Ela tomou um gole de vinho. E o pessoal se sente muito grato quando lembr ado disso, certo? Karrde sorriu. Tanta pompa no a impressionaria muito, deveria saber. Mara era diferente. Bem, precisamos comemorar. Ele a encarou. Afinal, trata-se de uma promoo. Um lampejo de surpresa, quase imperceptvel, passou pelo rosto da jovem. Uma promoo repetiu cautelosa. Sim ele confirmou, servindo-a com uma poro de bruallki. A sua, para ser exato. A desconfiana dominou novamente a expresso dela. Mas eu s entrei para o grupo h seis meses? Cinco e meio, para ser preciso ele a corrigiu. Mas o tempo de servio nunca foi importante em nosso universo. Aqui valem mais os resultados e habilidades... e seu desempenho tem sido notvel. Ela deu de ombros, e o cabelo ruivo aloirado brilhou com o movimento. Dei sorte. Sem dvida, a sorte ajudou. Por outro lado, cheguei concluso de que a sorte no pa ssa de talento aliado capacidade de tirar o melhor proveito das oportunidades qu e aparecem. Ele colocou uma poro de bruallki em seu prprio prato. Voc demonstrou habilidade pilotando uma nave espacial, sabe dar e receber orde ns. Sorriu, apontando para a mesa. E consegue se adaptar a situao inusitadas e imp revistas. Muito talentosa, para uma contrabandista. Ele fez uma pausa, mas ela p ermaneceu em silncio. Evidentemente, aprendera tambm a no fazer perguntas na hora e rrada. Outra habilidade muito til. Concluso: voc talentosa demais para ser desperdia da em tarefas menores, Mara. Pretendo comear a trein-la para se tornar, no futuro, a segunda em comando. Ela no ocultou a surpresa, desta vez. Os olhos verdes arregalaram-se. Quais seriam minhas novas funes? Viajar comigo, para comear. Ele tomou um gole de vinho. Ajudar a criar novas o portunidades de negcios, conviver com os clientes mais tradicionais, para que ele s se acostumem a tratar com voc, coisas do gnero. A desconfiana de Mara persistia. Suspeitava que a oferta no passava de cortina de fumaa para exigncias mais pessoais. No precisa responder agora ele avisou. Pense no assunto, consulte o pessoal qu e est h mais tempo na organizao. Ele a fitou fixamente. Saber que no engano meus co nheiros. Ela mordeu o lbio.

Isso eu j sei. Mas lembre-se de que utilizarei o poder que me der. A estrutura da organizao precisa passar por uma reformulao completa... Ela foi interrompida pelo intercomunicador. Sim? Karrde atendeu. Aves falando. Temos companhia. Um destrier estelar imperial entrou em nossa rbi ta. Karrde olhou para Mara de relance, ao se levantar. J sabem quem ? ele perguntou, largando o guardanapo ao lado do prato antes de s e dirigir escrivaninha, para observar o monitor. Hoje em dia eles no mandam avisos Aves disse. E no conseguimos ler direito o no me, distncia. Mas Torve acredita que seja a Quimera. Interessante Karrde murmurou. O Grande Almirante Thrawn em pessoa. Fizeram al guma transmisso? No pegamos nada ainda. Espere um momento. Parece que... isso mesmo, lanaram um transporte. Dois. Aterrissagem prevista na floresta. De soslaio, Karrde notou a tenso de Mara. Tem certeza que no se dirigem a nenhuma das cidades? Karrde perguntou a Aves. No, seguem mesmo para a floresta. A menos de cinqenta quilmetros daqui, creio. Karrde esfregou o indicador no lbio inferior, pensativo. S dois transportes? Pelo menos at agora. Aves mostrava-se nervoso. Devo lanar um alerta? Nada disso. Vamos perguntar se precisam de ajuda. Abra um canal de comunicao. Aves, boquiaberto, obedeceu, digitando algo no teclado. Pronto. Canal aberto. Obrigado. Destrier estelar Quimera, Talon Karrde falando. Posso ajud-los? Sem resposta Aves resmungou. Acha que eles no querem ser vistos? Ningum usa um destrier estelar para passar despercebido Karrde observou. No, eles resolveram consultar antes os arquivos da nave. Seri a interessante saber, um dia, o que consta l a meu respeito, se que existe algo. Pigarreando, insistiu: Destrier estelar Quimera, aqui ... Abruptamente, o rosto de Aves deu lugar ao de um senhor de meia-idade, exibin do a insgnia de capito. Capito Pellaeon, do Quimera, falando. O que quer? perguntou sem rodeios. Apenas ser gentil Karrde retrucou cauteloso. Monitoramos dois transportes lana dos h pouco. Imaginamos que o senhor, ou o Grande Almirante Thrawn, poderiam prec isar de auxlio. A pele em volta dos olhos de Pellaeon retesou-se ligeiramente. Quem? Entendi Karrde disse, sorrindo de leve. Como quiser. Nunca ouvi falar do Gran de Almirante Thrawn, principalmente a bordo do Quimera. Tambm no sei de nada a res peito de misses de inteligncia em diversos sistemas da regio Paonnid/Obroa-skai. A tenso Pellaeon crescia visivelmente. Conta com um bom sistema de informaes, senhor Karrde. A voz de Pellaeon, embora gentil, era ameaadora. Mas como um contrabandista de segunda conseguiria estes d ados? Karrde deu de ombros. Meu pessoal ouve muitos boatos. Eu junto as peas. Seu sistema de informaes funci ona do mesmo modo, creio. Bem, se os transportes pousarem na floresta, devo adve rtir que h inmeras espcies de predadores perigosos por l. E o alto teor de metal da vegetao torna os sensores praticamente inteis para as tropas. Obrigado pelo alerta Pellaeon disse friamente. Mas eles no pretendem demorar m uito por l. Sei. Karrde analisou as possibilidades. Caando um pouquinho, certo? Pellaeon brindou-o com um sorriso indulgente. Informaes sobre as atividades do Imprio so muito valiosas. Imaginei que uma pesso a em seu ramo de atividade saberia disso. Sem dvida. Karrde concordou, observando o outro atentamente, pelo monitor. Mas , s vezes, temos algo a oferecer em troca. Andam atrs do ysalamiri, certo?

O sorriso desapareceu do rosto de Pellaeon. No h o que negociar, neste caso, Karrde. E h muitos riscos. Para vocs, claro. Acredito Karrde prosseguiu. A no ser, claro, que eu oferea algo de muito valios o, tambm. Presumo que conheam as caractersticas inusitadas do ysalamiri. Caso contrr io, no viriam atrs dele. Posso supor que conheam o nico modo seguro de remov-los dos ramos das rvores? Pellaeon o estudou, desconfiado. Fui informado que os ysalamiris atingem no mximo cinqenta centmetros, e no atacam ningum. No me referia sua segurana, capito Karrde explicou. E sim dos animais. No tir-los das rvores com vida. Um ysalamiri, quando cresce, torna-se sssil. As garras crescem e se alongam, penetrando nos ramos, at atingir o centro do galho que hab itam. E sabe como tir-lo de l com vida? Meu pessoal sabe Karrde revelou. Se quiser, posso mandar algum para ajud-los. A tcnica no apresenta grandes dificuldades, mas exige uma demonstrao no local. Claro Pellaeon retrucou, irnico. E a taxa para a demonstrao seria... No h taxa, capito. Como disse antes, quero apenas ser gentil. Pellaeon virou o rosto ligeiramente para o lado. Sua gentileza no ser esquecida. Por um momento ele encarou Karrde, e o duplo se ntido da declarao no passou despercebido. Se Karrde os trasse, no seria esquecido. Av isarei aos transportes para permitir o acesso de seu especialista. Ele chegar logo. Foi um prazer, capito. Pellaeon esticou o brao, fora da viso do monitor, e seu rosto deu lugar ao de A ves, outra vez. Sabe como agir? Karrde perguntou. Aves fez que sim. Dankin e Chin j comearam a esquentar um dos Skiprays. timo. Mantenha um canal aberto para eles. Assim que retornarem, quero v-los. Certo. A imagem sumiu da tela. Karrde afastou-se um passo da escrivaninha, olhou para Mara de relance, e ret omou seu lugar mesa. Lamento a interrupo disse em tom descontrado, conferindo sua reao com o canto do lho, enquanto servia mais vinho. Os olhos verdes retornaram lentamente do infinito. Os msculos da face relaxara m, abandonando a rigidez implacvel. No vai mesmo cobrar nada pelo favor? ela perguntou, esticando a mo ainda trmula at a taa de vinho. Eles cobrariam, se precisasse de algum servio. No momento, o Impr io s pensa em dinheiro. Ele deu de ombros. Meu pessoal os acompanhar, do instante do pouso at a decolagem. Considero esse um pagamento adequado. Ela o estudou. No acredita que eles tenham vindo s para capturar os ysalamiris, no ? Acho que no. Karrde saboreou um bocado de bruallki. A no ser que os utilizem pa ra propsitos que desconhecemos. Vir at aqui por causa dos ysalamiris parece uma at itude exagerada contra um nico Jedi. Os olhos de Mara novamente perderam-se no infinito. Talvez no seja por causa de Skywalker murmurou. Talvez tenham encontrado outro Jedi. Parece improvvel Karrde retrucou, atento s reaes da moa. Seu tom de voz, ao menci nar Skywalker... O Imperador acabou com eles, no incio da Nova Ordem. A no ser... acrescentou, ao imaginar uma outra possibilidade que tenham localizado Darth Vad er. Vader pereceu na Estrela da Morte Mara lembrou. Junto com o Imperador. Essa a verso oficial, sem dvida. Ele morreu. Mara cortou, a voz subitamente rspida. Claro Karrde concordou. Aps cinco meses de acompanhamento cuidadoso, finalment e identificara os temas capazes de abalar a moa. O falecido Imperador e o Imprio, antes de Endor, tinham prioridade em suas saudades. E, no extremo oposto do espe ctro emocional, Luke Skywalker. Mesmo assim ele prosseguiu, pensativo , se o Grande Almirante acha importante

ter ysalamiris a bordo, vamos imit-lo. Abruptamente, os olhos de Mara fixaram-se nele. Para qu? Mera precauo. Voc se incomoda? Ele acompanhou a batalha ntima que se seguiu. No, mas acho perda de tempo. Thrawn provavelmente se preocupa toa. E como pret ende manter ysalamiris vivos numa nave, sem transplantar as rvores? Aposto que Thrawn tem a soluo para o problema Karrde garantiu. Dankin e Chin ma ntero olhos e ouvidos abertos, para descobrir os detalhes operacionais. Certo ela concordou, admitindo a derrota. Sem dvida. Enquanto isso Karrde disse, fingindo no notar a preocupao dela , vamos voltar aos nossos negcios. Voc tem idias para agilizar a organizao? Sim. Mara respirou fundo, fechando os olhos. Ao abri-los, recuperara seu cont role habitual. Sim. Bem... Hesitante no incio, ganhou confiana aos poucos. Analisou, com perspiccia e conhe cimento, os defeitos da organizao. Karrde a ouviu atento, maravilhado com os talen tos ocultos daquela mulher. Um dia, pensou, desenterraria os detalhes de seu pas sado, rasgaria o vu de segredos que ela cuidadosamente mantinha para se proteger. Descobriria de onde ela vinha, e quem era. E saberia exatamente o que Luke Skywalker havia feito para provocar um dio to i ntenso.

O Quimera levou quase cinco dias, na velocidade Ponto Quatro, para vencer os trezentos e cinqenta anos-luz entre Myrkr e Wayland. De qualquer maneira, os enge nheiros precisaram deste tempo para criar uma estrutura porttil capaz de simultan eamente abrigar e alimentar os ysalamiris. Ainda no me convenci da necessidade de tudo isso Pellaeon resmungou, olhando c ontrariado para o tubo recurvado e para a criatura escamosa, semelhante a uma sa lamandra, presa a ele. O tubo, a jaula e a criatura malcheirosa no o agradavam. Se o guardio que tanto espera foi designado para Wayland pelo prprio imperador, no vejo razo para temer problemas com ele. Digamos que se trata de uma precauo, capito Thrawn retrucou, apertando o cinto d e segurana na cabine do transporte. Talvez ele no se convena facilmente de que falamos a verdade. Pode duvidar de n ossa lealdade ao Imprio. Lanou um olhar rpido ao monitor e ordenou ao piloto: Pross iga. Ouviu-se um rudo abafado e, com um pequeno solavanco, o transporte deixou o ha ngar do Quimera, descendo em direo superfcie do planeta. Seria mais fcil convenc-lo com a tropa de assalto Pellaeon comentou, acompanhan do as imagens no monitor a sua frente. No gostaria de irrit-lo Thrawn explicou. O orgulho e a sensibilidade de um Jedi do Mal no devem ser desprezados, capito. Alm disso ele olhou por cima do ombro , Ru kh est aqui para isso. Qualquer um, ligado ao Imperador, tem conscincia do papel g lorioso desempenhado pelos noghris, h muitos anos. Pellaeon olhou de relance para a figura demonaca, sentada ali perto. Tem certeza de que o guardio um Jedi do Mal? Quem mais seria escolhido pelo Imperador para proteger seu depsito pessoal? Th rawn argumentou. Uma legio de tropas de assalto, talvez? Equipados com AT-ATs, e outros tipos de armamento tecnologicamente sofisticado, que poderiam ser detecta dos da rbita espacial, de olhos fechados? Pellaeon sorriu maldoso. Pelo menos, no precisavam temer nada, neste ponto. Os detectores do Quimera no encontraram nada mais sofisticado do que um arco e flec ha, na superfcie de Wayland. No servia de consolo. S imaginei que ele pode ter sido removido de Wayland, para ajudar na luta cont

ra a Rebelio. Thrawn deu de ombros. Logo descobriremos. O ronco sutil da frico atmosfrica contra o casco do transporte aumentou, e o mon itor de Pellaeon mostrava detalhes da superfcie do planeta. A rea diretamente abai xo compunha-se de florestas, pontilhadas, aqui e ali, por descampados. Adiante, ocasionalmente visveis atrs das densas nuvens, uma montanha solitria erguia-se na p lancie. Aquele o monte Tantiss? perguntou ao piloto. Sim, senhor confirmou o tripulante. Logo avistaremos a cidade. Certo. Levando discretamente a mo coxa, Pellaeon ajustou o desintegrador. Thra wn confiava nos ysalamiris e na lgica. Pellaeon, contudo, teria preferido mais po der de fogo. A cidade espalhava-se pelo sop do monte Tantiss, no lado sudoeste. Era maior d o que se poderia prever em rbita grande parte das construes baixas ocultava-se sob a densa vegetao. Thrawn ordenou que o piloto sobrevoasse a regio por duas vezes, e depois pousasse na praa central da cidade, onde se erguia um majestoso palcio real . Muito interessante Thrawn comentou, espiando pela escotilha enquanto prendia a jaula do ysalamiri nas costas. H pelo menos trs estilos arquitetnicos aqui. Human o, e duas espcies aliengenas. Tal diversidade, em uma nica regio planetria, seria ano rmal. Numa nica cidade, rarssima. O prprio palcio, frente, incorporou elementos dos trs estilos. Sim Pellaeon concordou distrado, a ateno voltada para as escotilhas. Naquele mom ento os prdios no importavam, e sim, as formas de vida que os sensores detectaram atrs e dentro deles. Sabem se as espcies aliengenas hostilizam os visitantes? Provavelmente Thrawn disse, seguindo para a rampa de sada, onde Rukh j o aguard ava. Como a maioria das espcies aliengenas, alis. Vamos? A rampa baixou, com um rudo sibilante de gases. Mordendo o lbio, Pellaeon junto u-se aos dois. Com Rukh frente, eles desceram. Ningum atirou quando chegaram ao solo. Afastaram-se alguns passos da nave tran sporte, sem ouvir gritos nem notar qualquer sinal de vida. Tmidos, no acha? Pellaeon murmurou, conservando a mo na arma, enquanto estudava os arredores. No me surpreendem Thrawn disse, erguendo o disco amplificador de voz que levav a no cinto. Tentaremos persuadi-los a mostrar sua hospitalidade. Levou o disco a os lbios, e falou: Procuro o guardio da montanha. A voz ecoou na praa, a ltima slaba demorando a desaparecer por entre os prdios. Podem me levar a ele? O eco perdeu-se no silncio absoluto. Thrawn baixou o disco e esperou, mas os s egundos se passaram, sem resposta. Talvez no compreendam o Bsico Pellaeon sugeriu, cauteloso. Entendem, sim Thrawn disse friamente. Pelo menos os humanos entendem. Precisa m de mais motivao. Ele ergueu o megafone novamente: Procuro o guardio da montanha. Se no me levarem at ele, a cidade inteira sofrer as conseqncias. As palavras mal haviam sado de sua boca quando, sem aviso, uma flecha foi disp arada contra eles. Acertou Thrawn no ombro, por pouco no perfurou o tubo do ysala miri nas costas, e resvalou, inofensiva, na armadura oculta pelo uniforme branco . Espere ordenou a Rukh, quando este sacou o desintegrador. Localizou a origem? Sim o noghri informou, apontando para um prdio quadrado, prximo ao palcio. Muito bem. Thrawn ergueu o disco mais uma vez. Um de seus habitantes atirou e m ns. Observem as conseqncias. Baixando o disco, ordenou a Rukh: Agora. Com um sorriso tenso, deixando vista os dentes pontiagudos, Rukh obedeceu, de molindo o prdio com rapidez, preciso e eficincia. Primeiro ele cuidou das portas e janelas, disparando uma dzia de vezes contra elas, para evitar novos ataques. Depois desintegrou as paredes do trreo. Com vint e disparos, o edifcio comeou a tremer nas bases. Depois de mais alguns tiros contr a o pavimento superior, o prdio ruiu estrondosamente. Thrawn aguardou at que o som do desabamento diminusse para erguer o megafone ma is uma vez. J viram o que acontece quando desobedecem minhas ordens. Pergunto, pela ltima v

ez: quem me levar ao guardio da montanha? Eu levarei algum, esquerda, respondeu. Pellaeon virou-se imediatamente. O home m parado na frente do palcio era magro e alto, com cabelos grisalhos desalinhados e barba at a metade do trax. Usava sandlias e um manto marrom gasto. Um medalho bri lhante, meio oculto pela barba, pendia no peito. O rosto enrugado, escuro, revel ava uma nobreza que beirava a arrogncia, concluiu Pellaeon ao estud-lo. Nos olhos, trazia uma mistura de curiosidade e desdm. Vocs so forasteiros disse num tom que combinava com o olhar, que agora observav a a nave de transporte. Estranhos de outro mundo. Isso mesmo Thrawn admitiu. E voc? Os olhos do velho desviaram-se para o monte de escombros produzido por Rukh. E destruram um prdio. No havia necessidade. Fomos atacados Thrawn argumentou friamente. O prdio era seu? Os olhos do estranho relampejaram. A certa distncia, Pellaeon no conseguiu defi nir sua reao. Eu comando ele retrucou, com a voz calma e ameaadora. Tudo que existe aqui per tence a mim. Durante alguns segundos, ele e Thrawn se encararam. O silncio foi rompido por Thrawn. Sou o Grande Almirante Thrawn, Senhor da Guerra do Imprio, servo do Imperador. Procuro o guardio da montanha. O velho curvou-se ligeiramente. Eu o levarei at ele. Dando as costas, o velho caminhou em direo ao palcio. Fiquem prximos Thrawn murmurou aos outros, ao segui-lo. Pode ser uma cilada. Nenhuma outra flecha foi disparada no trajeto at o prtico em pedra lavrada que encimava as portas do palcio. Pensei que o guardio vivesse na montanha Thrawn disse ao guia, que abria as po rtas, que cederam facilmente. O velho, concluiu Pellaeon, era mais forte do que aparentava. Antes, morava o outro respondeu, sem se voltar. Quando iniciei meu domnio, o p ovo de Wayland construiu este palcio para ele. No centro de um salo luxuoso, a mei o caminho de outro par de portas monumentais, ele parou. Afastem-se ordenou. Por um momento Pellaeon pensou que o velho falava com ele. Antes que pudesse abrir a boca para recusar-se a sair, duas sees laterais da parede se abriram e doi s soldados magros surgiram dos postos de sentinela ocultos. Vigiando em silncio o s visitantes do Imprio, levaram os arcos ao ombro e deixaram o salo. O velho esper ou que desaparecessem para prosseguir at as portas internas. Entrem disse, apontando para as portas, com um estranho brilho nos olhos. O g uardio do Imperador os aguarda. Sem fazer o menor rudo, as portas se abriram, revelando um salo imenso iluminad o por velas em centenas de candelabros. Pellaeon examinou o velho, parado perto das portas, sentindo de repente um ar repio na espinha, pressentindo algo ruim. Tomando flego, seguiu Thrawn e Rukh. Ento entraram na cripta. No poderia ser diferente. Alm das velas bruxuleantes, no salo existia apenas um bloco retangular de pedra escura, no centro. Entendi Thrawn disse devagar. Ele morreu. Morreu o velho confirmou, atrs deles. V as velas, Grande Almirante Thrawn? Sim, eu as vejo Thrawn respondeu. Uma bela homenagem. Homenagem? O velho repetiu, em tom escarnecedor. No diria isso. As velas marca m os tmulos dos forasteiros que aqui pousaram, desde sua morte. Pellaeon voltou-se para ele, sacando instintivamente o desintegrador. Thrawn esperou mais alguns segundos, antes de se virar. E como eles morreram? O velho sorriu. Eu os matei, claro. Assim como matei o guardio. Ergueu as mos vazias espalmadas em direo aos visitantes. Assim como vou mat-los agora. Sem aviso, relmpagos azuis comearam a sair das pontas dos dedos. E desapareceram no ar, a um metro dos forasteiros. Tudo aconteceu to depressa que Pellaeon nem teve a chance de piscar, quanto ma

is disparar. Erguendo o desintegrador, ele sentiu o calor dos raios azuis na mo e stendida. Espere Thrawn disse calmamente. Contudo, como pode ver, guardio, no somos visit antes comuns. O guardio est morto! O velho gritou, vencendo o rudo dos novos raios lanados. Mai s uma vez, eles desapareceram no ar antes de atingir o alvo. Sim, o antigo guardio morreu Thrawn concordou, gritando para ser ouvido. E ago ra voc o guardio, encarregado de proteger a montanha do Imperador. No sirvo ao Imperador! o velho retrucou, lanando mais uma salva de raios inteis. Meu poder no tem dono. Sbito como comeou, o ataque cessou. O velho encarou Thrawn, as mos ainda erguida s, com expresso intrigada e petulante no rosto. Voc no Jedi. Como consegue isso? Junte-se a ns e aprender Thrawn sugeriu. O oponente empertigou-se, revelando toda sua imponncia. Sou um Mestre Jedi rugiu. No me junto a ningum. Entendo Thrawn disse, balanando a cabea. Neste caso, permita que nos juntemos a voc. Seus olhos vermelhos brilhantes fixaram-se no guerreiro. E deixe que eu rev ele o modo de ganhar mais poder do que se poderia imaginar. Um poder capaz de de slumbrar at a um Mestre Jedi. Por um momento o velho encarou Thrawn, e uma dzia de expresses distintas passou por seu rosto em sucesso rpida. Muito bem. Vamos conversar, ento. Sou muito grato Thrawn disse, inclinando ligeiramente a cabea. Posso saber a q uem tenho a honra de me dirigir? Claro. O rosto do velho assumiu um ar nobre e, quando ele falou, a voz ecoou no silncio da cripta. Sou o Mestre Jedi Joruus Cbaoth. Pellaeon respirou fundo, sentindo novamente o frio na espinha. Joruus Cbaoth? Mas como possvel? No conseguiu falar mais nada. Cbaoth o fuzilou com o olhar, do mesmo modo como ele silenciava os jovens oficiais subalternos que faziam perguntas inoportunas. Vamos disse, dirigindo-se a Thrawn. Conversaremos. Ele mostrou a sada da cript a e voltaram praa ensolarada. Diversos grupos de pessoas nervosas espalhavam-se pelo local, mantendo-se dis tantes da cripta e do transporte, conversando. Com uma exceo. A poucos metros, barrando o caminho, encontrava-se um dos guarda s que Cbaoth dispensara, na cripta. Seu rosto revelava uma fria quase descontrola da. Nas mos crispadas havia uma besta. Destruram sua casa Cbaoth explicou. E agora ele quer se vingar. Mal proferira estas palavras quando o guarda ergueu a besta e disparou. Insti ntivamente, Pellaeon abaixou-se, sacando o desintegrador para... A trs metros dos visitantes do Imprio, a flecha parou no ar. Pellaeon olhou para a seta de madeira e metal, o crebro tardando a se dar cont a do que ocorria. So nossos convidados Cbaoth avisou o guarda, em voz alta o suficiente para che gar a todos os grupos reunidos na praa. E sero bem tratados. Estalando, a seta se partiu em pedaos, que caram no cho. Relutante, o guarda bai xou a arma, os olhos ainda faiscantes de raiva. Thrawn aguardou um segundo e fez um gesto para Rukh. O noghri ergueu o desintegrador e disparou... Em um movimento rpido, uma pedra ergueu-se do solo e parou na linha de tiro, e xplodindo espetacularmente ao receber o impacto do desintegrador. Thrawn fitou Cbaoth, surpreso e furioso. Cbaoth... Este o meu povo, Grande Almirante Thrawn o guerreiro o interrompeu, a voz cor tante e baixa. E no o seu. Se houver necessidade de punio, eu me encarregarei disso . Os dois homens trocaram olhares severos durante algum tempo. Depois, num esfo ro supremo, Thrawn recuperou a compostura. Sem dvida, Mestre Cbaoth. Peo perdo. Cbaoth moveu ligeiramente a cabea. Melhor assim. Bem melhor. Olhou para o guarda, dispensando-o com um sinal. Va mos conversar falou, voltando-se para o Grande Almirante.

Quero saber como se defendeu de meu ataque Cbaoth indagou, apontando para as almofadas destinadas a acomod-los. Em primeiro lugar, gostaria de explicar o motivo de minha visita Thrawn disse , examinando o salo antes de se acomodar em uma das almofadas. Com certeza, Pella eon concluiu, o Grande Almirante observava os objetos de arte ali existentes. Cr eio que... Diga como se defendeu de meu ataque Cbaoth insistiu. Com um sorriso condescendente, logo reprimido, Thrawn disse: Foi muito simples, na verdade. Ele olhou para o ysalamiri em suas costas, e c om o dedo acariciou o longo pescoo do animal. Estas criaturas chamam-se ysalamiris. Vivem nas rvores de um planeta distante e irrelevante. Possuem, no entanto, uma caracterstica peculiar, nica. Elas repelem a Fora. Cbaoth franziu a testa. Como assim, repelem? A Fora incapaz de penetrar na rea onde se encontram Thrawn explicou. Elas geram um campo, como uma bolha de ar. Um nico ysalamiri consegue criar uma bolha de at dez metros. Um grupo como esse soma esforos, e ampl ia bastante a defesa. Nunca ouvi falar disso. Cbaoth examinou o ysalamiri de Thrawn com curiosidade quase infantil. Como pode existir tal criatura? No fao a menor idia Thrawn disse. Presumo que tal habilidade seja til em seu mei , mas no imagino como. Ergueu a sobrancelha. No importa. No momento, esta habilida de basta para meu objetivo. O rosto de Cbaoth crispou-se. Sendo este objetivo minha derrota. Thrawn deu de ombros. Espervamos encontrar o guardio do Imperador aqui. Eu precisava garantir que ele nos permitisse explicar a natureza de nossa misso. Acariciou novamente o pescoo d o ysalamiri. No entanto, a proteo contra o guardio foi apenas um bnus adicional. Tenho algo mu ito mais interessante em mente, para estes lindos animais. E seria...? Thrawn sorriu. Tudo em seu devido momento, Mestre Cbaoth. E apenas depois que nos permitir e xaminar o depsito do Imperador, no monte Tantiss. Cbaoth mordeu o lbio. Ento a montanha seu verdadeiro objetivo. Preciso ir montanha, sem dvida. Espero encontrar algo l. O qu? Thrawn o estudou por um momento. Ouvi rumores, pouco antes da Batalha de Endor, que os cientistas do Imperador haviam aperfeioado um escudo de camuflagem eficiente. Eu o quero. Alm disso acres centou, aps um instante de reflexo , h outro equipamento. Um brinquedinho tecnolgico trivial. E espera encontrar um escudo de camuflagem assim, na montanha? Creio que h l um prottipo, ou pelo menos o projeto completo. Um dos objetivos do Imperador, ao construir o depsito, foi impedir a perda de tecnologias potencialm ente teis. Isso, e colecionar lembranas de suas conquistas gloriosas Cbaoth acrescentou. H vrias salas cheias de trofus do gnero. Pellaeon ficou tenso. Esteve na montanha? perguntou. Calculara que o depsito possusse defesas intrans ponveis. Cbaoth o olhou com desprezo e complacncia. Claro que estive na montanha. Matei o guardio, recorda-se? E, dirigindo-se a Thrawn: Certo. Quer os brinquedos do Imperador. Mas agora p ode simplesmente ir at a montanha e pegar o que quiser, com ou sem meu auxlio. O q ue espera? O contedo da montanha apenas parte do que preciso Thrawn explicou. Tambm necessito do auxlio de um Mestre Jedi. Cbaoth acomodou-se novamente nas almofadas, um sorriso cnico na face.

Bem, finalmente chegamos ao que interessa. Vai me oferecer um poder capaz de deslumbrar at a um Mestre Jedi, agora. Thrawn sorriu tambm. Realmente. Diga-me, Mestre Cbaoth, conhece os detalhes da desastrosa derrota da Frota Imperial, na Batalha de Endor, h cinco anos? Ouvi boatos. Um dos estrangeiros que aqui esteve comentou algo. Os olhos de C baoth fitaram a cripta/palcio, do outro lado da praa. Rapidamente. Pellaeon engoliu em seco. Thrawn, contudo, no se abalou com a insinuao. Ento deve ter se intrigado com a capacidade de algumas dzias de naves Rebeldes em derrotar uma fora imperial que os superava em dez para um. No perco meu tempo com essas coisas Cbaoth disse, seco. Presumo que os Rebelde s lutem melhor. De certo modo, verdade. Os Rebeldes lutaram melhor, mas no por causa de um tre inamento mais eficiente. Eles derrotaram a Frota por que o Imperador estava mort o. Ele se voltou para Pellaeon. Participou do combate, capito. Deve ter notado is so. A sbita perda de coordenao entre tripulantes das naves. A ausncia de disciplina e eficincia. Em resumo, o desaparecimento da sutil qualidade a que chamamos de es prito de luta. Sim, houve muita confuso Pellaeon concordou. Comeava a entender onde Thrawn pre tendia chegar, e no gostou nem um pouco. Mas isso pode ser explicado pelas condies normais em que se trava uma batalha. A sobrancelha azulada ergueu-se ligeiramente. Acha mesmo? A perda do Executor, a sbita incompetncia dos caas TIE, no momento c rucial, provocando a perda da Estrela da Morte, a destruio de outros seis destriere s estelares, em confrontos que deveriam ter vencido sem dificuldade... Acha que tudo isso se deve a condies normais em que se trava uma batalha? O Imperador no comandou a batalha Pellaeon justificou com tanta veemncia que el e mesmo se surpreendeu. Eu estive l, almirante, sei o que houve. Sim, capito, esteve l Thrawn disse, a voz adquirindo um tom mais duro. E chegou a hora de abandonar as iluses e encarar a verdade, por mais dura que seja. Vocs no dispunham de nimo para combater. A Frota Imperial havia perdido a coragem. O pod er do Imperador os conduzia. A mente do Imperador lhes dava fora, determinao e efic incia. Dependiam tanto de sua presena que mais pareciam borgs implantados em um co mputador de combate. No verdade Pellaeon retrucou, sentindo um aperto no peito. No pode ser. Lutamos , mesmo depois da morte do Imperador. Claro Thrawn concedeu, a voz carregada de desdm. Lutaram como cadetes. Cbaoth interferiu. Ento isso que pretende comigo, Grande Almirante Thrawn? indagou revoltado. Que transforme as naves em marionetes sob seu controle? De modo algum, Mestre Cbaoth Thrawn disse, j mais calmo. Escolhi cuidadosament e minha analogia com borgs implantados em computador. O erro fatal do Imperador foi ter assumido o controle pessoal, completo e constante da Frota Imperial inte ira. Causou grandes danos, com o passar do tempo. Desejo apenas que me ajude a o timizar a coordenao entre as naves e as foras de ataque e somente nos momentos crtic os, em situaes de combate cuidadosamente escolhidas. Cbaoth olhou para Pellaeon. Com que finalidade? Para atingir o objetivo mencionado. Poder. Poder de que tipo? Pela primeira vez, desde o pouso, Thrawn ficou atnito. A conquista de mundos, claro. A derrota final da Rebelio. O restabelecimento d a glria da Nova Ordem Imperial. Cbaoth balanou a cabea. Voc no entende nada de poder, Grande Almirante Thrawn. Conquistar mundos que ai nda nem visitou no significa poder. Nem destruir naves e pessoas e rebelies que no enfrentou pessoalmente. Ele estendeu a mo num gesto, os olhos brilhando graas ao f ogo interior que o animava. Isso, Grande Almirante Thrawn, poder. Esta cidade, e ste planeta, esta gente. Cada humano, Psadan e Myneyrsh que vive aqui pertence a mim. A mim. Seus olhos voltaram-se para a janela novamente. Eu os ensino. Eu os

comando. Eu os puno. Suas vidas e suas mortes esto nas minhas mos. Eu ofereo exatamente a mesma coisa Thrawn disse. Milhes de vidas, bilhes, se pre ferir. Para fazer com elas o que bem entender. No a mesma coisa Cbaoth retrucou, num tom de pacincia paternalista. No me atrai exercer um poder distante sobre rostos annimos. Pode comandar uma nica cidade, ento Thrawn insistiu. Grande ou pequena, a gosto . J tenho uma cidade. Os olhos de Thrawn se estreitaram. Preciso de sua ajuda, Mestre Cbaoth. Diga seu preo. Cbaoth sorriu. Meu preo? O preo por meus servios? De sbito, o sorriso sumiu do rosto. Sou um Me tre Jedi, Grande Almirante Thrawn ele declarou com voz ameaadora. No um mercenrio c omo seu noghri. Lanou um olhar de desprezo para Rukh, que permanecia sentado no canto, quieto. Isso mesmo, noghri. Conheo voc e sua gente. Servem como esquadres da morte do Im prio. Vivem e morrem conforme os caprichos de homens ambiciosos como Darth Vader e o Grande Almirante aqui presente. Lorde Vader serviu ao Imprio e ao Imperador Rukh rugiu, os olhos fixos em Cbao th. Assim como ns. Talvez. Cbaoth voltou-se para Thrawn. Tenho tudo que desejo e preciso, Grande Almirante. Deve deixar Wayland agora. Thrawn no se moveu. Preciso de sua ajuda, Mestre Cbaoth ele repetiu calmamente. E vou consegui-la . Ou ento vai fazer o qu? Cbaoth rosnou. Ordenar ao noghri que me mate? Seria um e spetculo e tanto. Ele encarou Pellaeon. Ou talvez usar o poderoso destrier estelar para arrasar a cidade. Mas no pode correr o risco de danificar a montanha, certo ? Meus canhes podem destruir a cidade sem afetar a grama de monte Tantiss Pellae on retrucou. Se quiser uma demonstrao... Calma, capito Thrawn interferiu. Ento prefere o poder face a face, Mestre Cbaot h? Sim, posso entender. No h grandes desafios, hoje em dia, entretanto. Entendo... Ele olhou pensativo atravs da janela. At mesmo um Mestre Jedi acaba por se cansar , e torna-se velho demais, desinteressa-se por tudo, a no ser tomar banho de sol. O semblante de Cbaoth anuviou-se. Cuidado, Grande Almirante Thrawn ele ameaou. Talvez eu me interesse pela sua d estruio. Este no seria um desafio altura, para um guerreiro com sua habilidade e poder Thrawn reagiu, displicente. Sugiro que enfrente os outros Jedis que aqui se enco ntram, sob seu comando. Cbaoth franziu a testa, confuso com a mudana sbita de assunto. Outros Jedis? repetiu. Claro. Sem dvida um Mestre Jedi comanda guerreiros menos capacitados. Nada mai s apropriado. No h Jedis aqui para servi-lo? Que possa punir conforme sua vontade? Uma sombra escureceu o rosto de Cbaoth. No resta mais nenhum Jedi ele murmurou. O Imperador e Darth Vader caaram e mata ram todos eles. Nem todos Thrawn informou malicioso. Dois novos Jedis surgiram nos ltimos anos : Luke Skywalker e sua irm, Leia Organa Solo. E o que eu tenho a ver com isso? Posso coloc-los a seu dispor. Por um longo tempo, Cbaoth o encarou, enfrentando o conflito entre a incredul idade e o desejo. Venceu o desejo. Os dois? Os dois Thrawn confirmou. Leve em conta o que um homem com sua capacidade pod er fazer com dois jovens Jedis. Disponveis. Pode mold-los, transform-los, recri-los sua imagem. Ele ergueu a sobrancelha. E com eles vir um bnus especial... pois Leia Organa Solo est grvida. Gmeos. Cbaoth tomou flego. Gmeos Jedis? sussurrou. E tm potencial, segundo minhas fontes. Thrawn sorriu. Claro, seu destino final

depender somente de sua vontade. Os olhos de Cbaoth foram de Pellaeon a Thrawn. Lentamente, num movimento deli berado, ele se ergueu. Muito bem, Grande Almirante Thrawn. Em troca dos Jedis, colaborarei com suas foras. Leve-me para a nave. No momento oportuno, Mestre Cbaoth Thrawn disse, levantando-se tambm. Primeiro precisamos ir at a montanha do Imperador. Nosso acordo depende das coisas que pr eciso encontrar l. Claro. Os olhos de Cbaoth faiscaram. Vamos torcer para que as encontre, ento. Para seu prprio bem encerrou, ameaador. A busca durou sete horas, pois a fortaleza era muito maior do que Pellaeon es perava. Mas, no final, localizaram os tesouros ambicionados por Thrawn. O escudo de camuflagem e o outro equipamento, um item quase trivial, em termos de tecnol ogia. A porta para a sala de comando do Grande Almirante abriu-se. Adiantando-se, P ellaeon entrou. Podemos conversar, almirante? Certamente, capito Thrawn concedeu de sua poltrona, no centro do duplo crculo. Aproxime-se. Temos novidades do Palcio Imperial? Nada, senhor, desde ontem Pellaeon respondeu ao chegar ao crculo externo, ensa iando silenciosamente o que tinha a dizer. Posso pedir um relatrio, se quiser. Desnecessrio, creio. Os detalhes da viagem a Bimmisaari j foram analisados. S pr ecisamos alertar um dos grupos de comandos, Grupo Oito, sugiro, para capturar no ssos Jedis. Sim, senhor. Pellaeon resolveu arriscar: Almirante... devo preveni-lo de que, em minha opinio, lidar com Cbaoth no uma boa idia. Para ser honesto, suspeito de i nsanidade. Thrawn ergueu a sobrancelha. A insanidade, no caso dele, bvia. Afinal, no se trata de Jorus Cbaoth. O queixo de Pellaeon caiu. Como? Jorus Cbaoth est morto Thrawn disse. Era um dos seis Mestres Jedis engajados n o projeto de conquista da Velha Repblica. No sei se, na poca, sua posio lhe dava aces so a tais informaes. Ouvi boatos Pellaeon disse, franzindo a testa num esforo para se recordar dos fatos. Houve uma tentativa de estender a autoridade da Velha Repblica para alm da galxia, pouco antes da Guerra dos Clones. Eu no soube de mais nada a respeito. Por que no havia mais nada a saber Thrawn disse, tranqilo. A nave foi intercept ada quando deixou a rea de influncia da Velha Repblica, e destruda. Pellaeon o fitou, sentindo um frio na espinha. Como sabe? Thrawn ergueu a sobrancelha. Eu comandava a fora de ataque. J naquela poca o Imperador planejava o extermnio d os Jedis. Ter seis Mestres Jedis a bordo de uma mesma nave era uma oportunidade boa demais para se desperdiar. Pellaeon umedeceu os lbios. Mas quem, ento...? Quem se encontra agora a bordo do Quimera? Thrawn concluiu a pergunta iniciad a pelo capito. Pensei que fosse bvio. Joruus Cbaoth note a alterao na pronncia de Jo us no passa de um clone. Pellaeon o encarou estarrecido. Um clone? Sem dvida Thrawn confirmou. Criado a partir de um fragmento do original, prova velmente antes da morte do Cbaoth verdadeiro. No incio da guerra, em outras palavras Pellaeon disse, engolindo em seco. Os p rimeiros clones, ou pelo menos aqueles enfrentados pela frota, eram muito instvei s, mental e emocionalmente. Por vezes, de modo assustador. E o senhor, deliberad amente, o trouxe a bordo de minha nave? Preferiria ter um Jedi do Mal de verdade, aqui? Thrawn perguntou friamente. U m novo Darth Vader, quem sabe, com a ambio e o poder capazes de lev-lo ao controle

da nave? Agradea aos deuses, capito. Pelo menos um Jedi do Mal verdadeiro seria previsvel Pellaeon argumentou. Podemos controlar Cbaoth Thrawn garantiu. E, se ele sair da linha... Com um g esto, apontou para a meia dzia de jaulas em torno da rea de comando. Temos os ysal amiris para nos proteger. Pellaeon fechou a cara. Continuo no gostando nem um pouco disso, almirante. Como podemos proteger a na ve, se vamos entregar o coordenao dos ataques a ele? H sempre algum risco envolvido Thrawn concordou. Mas o risco faz parte da guerra. Neste caso, os benefcios potenciais ganham di sparado dos perigos potenciais. Relutante, Pellaeon concordou com um movimento de cabea. Ele no gostava, jamais aceitaria aquele plano, mas Thrawn tomara uma deciso definitiva. Sim, senhor resmungou. Mencionou uma mensagem destinada ao Grupo Oito, no? Gos taria que eu a transmitisse agora? No, cuidarei disso pessoalmente. Thrawn sorriu irnico. O glorioso lder e tudo mais. Conhece a mentalidade noghri. Mais alguma coisa? Estava dispensado, sem rodeios. No, senhor. Se precisar de mim, estarei na ponte. E deu meia-volta para sair. Este plano nos levar vitria, capito o Grande Almirante afirmou suavemente. Cont ole seu medo e concentre-se nessa idia. Ou nos matar a todos, refletiu Pellaeon. Claro, senhor. 5

Han terminou o relatrio, sentou-se e esperou a saraivada de crticas. Esperou pouco tempo. Ento, seus amigos contrabandistas mais uma vez evitam qualquer envolvimento o almirante Ackbar disse, sem tentar ocultar a contrariedade. A cabea alta balanou s eguidamente, num gesto calamariano indecifrvel, e os olhos enormes piscaram, em c oordenao com o movimento. Deve-se recordar de que me opus idia desde o incio comple ou, apontando Han com a mo membranosa. Han olhou para Leia, do outro lado da mesa. No se trata de evitar o envolvimento, almirante Han argumentou. A maioria no v q ualquer vantagem real em deixar as atividades atuais e passar para o transporte regular de carga. Ou, ento, trata-se de falta de confiana interferiu uma voz aliengena melodiosa. O que acham? Han fez uma careta e conteve-se. Pode ser disse, e com esforo encarou Borsk Fey'lya. Pode ser? Fey'lya arregalou os olhos violeta, e o plo castanho eriou-se ligeira mente. Assim os nativos de Bothan demonstravam educadamente sua surpresa, e Fey' lya abusava deste recurso. Disse que pode ser, capito Solo? Han bufou baixinho. Desistia. Fey'lya iria manobr-lo at que dissesse tudo. Alguns grupos com quem conversei no confiam em ns admitiu. Temem que nossa oferta seja uma cilada, com a finalidade de expor e reprimir as atividades ilegais. Por minha causa, aposto Ackbar resmungou, enquanto o avermelhado normal de su a pele adquiria um tom mais escuro. Ainda no se cansou deste assunto, conselheiro Fey'lya? Os olhos de Fey'lya arregalaram-se outra vez, e por um momento ele encarou Ac kbar. A tenso na sala aumentou. Han sabia que eles se detestavam desde o dia em q ue Fey'lya articulou a adeso de uma parcela considervel do povo de Bothan Aliana, a ps a batalha de Yavin. Desde o incio Fey'lya lutava por cargos e poderes, promoven do conchavos sempre que possvel, deixando mais do que clara sua expectativa de oc upar uma posio de grande destaque no novo sistema poltico que Mon Mothma procurava

consolidar. Ackbar considerava tais ambies uma perda de tempo e esforo, principalme nte pela situao precria da Aliana naquele momento, e, com sua tpica franqueza, no fazi a a menor questo de ocultar esta opinio. Em conseqncia da reputao e dos sucessos freqentes de Ackbar, Han calculara que Fey l ya acabaria relegado a algum cargo governamental subalterno, na Nova Repblica. Er rou, pois os bothans, sob as ordens de Fey'lya, foram os espies responsveis pela d escoberta da existncia e localizao da nova Estrela da Morte do Imperador. Preocupado na poca com assuntos mais urgentes, Han no se inteirou de detalhes d as manobras usadas por Fey'lya para transformar seu golpe de sorte em um assento no Conselho. E, para ser honesto, preferia no saber. S procurei compreender a situao e esclarecer os fatos, almirante Fey'lya disse, rompendo o silncio constrangedor. Creio que no vale a pena desperdiar um elemento valioso como o capito Solo em mi sses de contato destinadas ao fracasso. No esto destinadas ao fracasso - Han interferiu. Com o canto do olho, notou o si nal de alerta de Leia. Ignorou-o. Os contrabandistas com quem lidamos adotam pos turas conservadoras, em seus negcios. Eles no se engajam em nenhuma aventura sem p ensar. Mas acabaro aceitando a proposta. Fey'lya deu de ombros, eriando o plo. E, neste meio tempo, desperdiamos tempo e recursos, sem resultados palpveis. Bem, no se pode... Uma batida do martelo, discreta mas definitiva, cortou a discusso. Os contrabandistas aguardam o mesmo que o resto da galxia Mon Mothma afirmou c almamente, encarando os presentes, um a um. Eles esperam o restabelecimento form al dos princpios e leis da Velha Repblica. Esta nossa principal tarefa, conselheir os. Criar uma Nova Repblica de fato, e no apenas no nome. Han olhou para Leia e, desta vez, foi ele quem lanou um alerta. Ela sorriu, me xeu discretamente a cabea, e manteve-se quieta. Mon Mothma deixou que o silncio pairasse no ar por um momento, perscrutando os rostos em volta da mesa. Han a estudava, notando as rugas profundas em sua face , as mechas grisalhas nos cabelos negros, o pescoo cada vez mais grosso, com o pa ssar do tempo. Envelhecera bastante desde o dia em que a conhecera, na poca em qu e a Aliana procurava um modo de fugir da sombra lanada pela segunda Estrela da Mor te do Imprio. Desde ento, Mon Mothma assumira a terrvel misso de estabelecer um gove rno vivel, e pagava o preo de tanta tenso com sua aparncia. Contudo, apesar do efeito dos anos em seu rosto, os olhos ainda exibiam o mes mo fogo calmo de antes. O mesmo fogo, diziam as lendas, que a levou ao histrico r ompimento com a Nova Ordem Imperial e fundao da Aliana Rebelde. Ela era rija, intel igente e sabia liderar. Ningum ali se iludia quanto a isso. Seus olhos encerraram o passeio e fixaram-se em Han. Capito Solo, agradecemos por seu relatrio, e tambm por seus esforos. A reunio est ncerrada. Batendo o martelo novamente, ela se ergueu. Han fechou a pasta e abriu caminh o no grupo que se formara da outra ponta da mesa. Vamos sair logo daqui? perguntou a Leia, baixinho. Ela respondeu com um murmri o, enquanto guardava suas coisas: Quanto antes, melhor. Preciso apenas passar isso para Winter. Han observou os presentes e baixou ainda mais a voz. Presumo que a reunio tenha sido tensa, antes mesmo de minha convocao. Como de costume ela contou. Fey'lya e Ackbar discutiram outra vez. O motivo f oi o fiasco em Obroa-skai, onde perdemos a fora elomin, e Fey'lya mais uma vez in sinuou que o cargo de comandante-chefe mais do que Ackbar d conta. E, como sempre , Mon Mothma... S mais uma coisa, Leia Mon Mothma falou, atrs de Han. Han virou o rosto, percebendo a tenso de Leia. Sim? Esqueci de perguntar se j conversou com Han sobre a ida a Bimmisaari Mon Mothm a disse. Ele concorda? Sim Leia respondeu, lanando um olhar culpado para Han. Sinto muito, Han. No tiv e chance de explicar. Os bimms enviaram uma mensagem ontem, pedindo que Luke me

acompanhasse nas negociaes. E mesmo? H um ano, Han ponderou, ficaria furioso se um cronograma rigoroso sof resse alteraes de ltima hora. A pacincia diplomtica de Leia j o contaminava. Ou, ento, ele se tornou mais compreensivo. Deram algum motivo? Os Bimms valorizam muito os heris Mon Mothma explicou, antes que Leia pudesse dizer algo. Estudou a expresso de Han, tentando descobrir seu grau de contrarieda de com a alterao dos planos. E todos se lembram do papel de Luke na Batalha de End or. Sei disso Han retrucou, tentando no soar sarcstico. No se incomodava com a posio e Luke no panteo dos heris da Nova Repblica, pois o rapaz a merecia. Mas, se ter um Jedi para exibir por a era to importante para Mon Mothma, ela deveria permitir que Leia prosseguis se com o treinamento, em vez de obrig-la a desempenhar tantas misses diplomticas. N aquele ritmo, uma lesma ambiciosa conseguiria se transformar em Jedi antes dela. Leia segurou a mo dele, e Han aceitou o gesto de carinho para mostrar que no se sentia decepcionado. Ela j sabia disso, entretanto. Melhor ir andando Leia disse a Mon Mothma, puxando Han pela mo para afast-lo da mesa. Precisamos pegar os drides antes de partir. Faam uma boa viagem Mon Mothma disse gravemente. E boa sorte. Os drides j se encontram no Falcon Han avisou enquanto se afastavam, desviando das rodas formadas pelos conselheiros e assessores. Chewie os levou a bordo, qua ndo vim para c. Sei disso Leia murmurou. timo Han disse, sem mais comentrios. Ela apertou a mo do marido com mais fora. Ser bom, Han. Voc, eu e Luke juntos, como nos velhos tempos. Claro Han disse. Passar o dia sentado, na presena de aliengenas peludos e nanic os, enquanto Threepio, com sua voz precisa traduzia frases interminveis, e eles t entavam aprofundar a compreenso da mentalidade de mais uma espcie, descobrindo o q ue os levaria a aderir Nova Repblica. Isso mesmo disse emburrado. Como nos velhos tempos. 6

As rvores aliengenas oscilantes afastaram-se como tentculos gigantescos da rea de pouso, e, com um solavanco, Han estacionou o Millennium Falcon no solo irregula r. Muito bem, chegamos anunciou, sem se dirigir a algum em particular. Bimmisaari . Destaque para peles e plantas moventes. No zombe Leia aconselhou, soltando o cinto na poltrona de trs para pr em prtica a s tcnicas Jedi de relaxamento ensinadas por Luke. No achava difcil tratar de poltica com povos conhecidos. Misses diplomticas entre espcies aliengenas desconhecidas era m outra histria. Vai dar tudo certo Luke disse, tocando seu brao. Han deu meia-volta. Gostaria que vocs dois no fizessem isso queixou-se. como escutar meia conversa. Lamento Luke desculpou-se, deixando a poltrona para espiar pela janela fronta l do Falcon. O comit de recepo j est chegando, ao que parece. Vou preparar Threepio. Desceremos em um minuto Leia disse. Han, tudo pronto? Sim Han confirmou, ajustando o desintegrador no coldre. Ultima chance para mudar de idia, Chewie. Leia apurou os ouvidos para tentar entender a resposta lacnica de Chewbacca. D epois de tantos anos, ainda no conseguia se equiparar a Han na compreenso das suti s inflexes vocais do wookiee. Embora no captasse alguns termos, o sentido geral no dava margem a dvidas. Ora, deixe disso Han insistiu. Voc j foi adulado antes. Lembra-se das condecorae na base de Yavin? No ouvi queixas, na poca. Chega, Han Leia interferiu, antes da resposta de Chewbacca. Se ele prefere fi

car a bordo com Artoo e consertar o estabilizador, no faz mal. Os bimms no se ofen dero. Han olhou pela janela frontal, vendo a delegao aproximar-se. Eu no me preocupava com os melindres deles resmungou. S preferia ter uma escolt a reforada. Por precauo. Leia sorriu, acariciando-lhe o brao. Os Bimms so um povo muito hospitaleiro e pacato garantiu. No haver problemas. J ouvi isso antes Han retrucou secamente, retirando um intercomunicador do com partimento prximo do assento. Ia instal-lo no cinto mas, a meio caminho, mudou de idia. Prendeu-o no colarinho. Fica bem em voc Leia brincou. E agora, vai prender a antiga insgnia de general no cinto? Ele fechou a cara. Muito engraada. Mas o intercomunicador nesta posio permite que eu converse com C hewbacca sem muito alarde. Basta acionar discretamente o interruptor. Sei Leia concordou. Era uma boa idia, afinal de contas. Creio que voc anda passando tempo demais com os comandos do tenente Page. Ando passando tempo demais em reunies do Conselho ele reagiu, erguendo-se. Depois de quatro anos observando escaramuas polticas i nternas, a gente descobre o valor da sutileza. Vamos, Chewie. Voc precisa fechar a porta depois que passarmos. Luke e Threepio os aguardavam na sada. Prontos? Luke perguntou. Sim Leia respondeu, respirando fundo. A escotilha se abriu com um silvo, e el es marcharam pela rampa, indo ao encontro das criaturas peludas em trajes amarel ados. A cerimnia de boas-vindas foi curta, e, em sua maior parte, ininteligvel, embor a Threepio se esforasse ao mximo para traduzir as cinco partes em que se dividia a saudao. A cano terminou e dois dos Bimms adiantaram-se. Um deles continuou cantando , e outro ergueu um pequeno aparelho eletrnico. Ele sada a distinta representante do Conselho, Leia Organa Solo Threepio tradu ziu. E deseja sucesso na conferncia com o Conselho dos Ancios. Alm disso, solicita que o capito Solo deixe sua arma na nave. O dride traduziu o pedido final de modo to prosaico que retardou o efeito das p alavras. Como ? Leia perguntou. O capito Solo deve deixar a arma na nave Threepio explicou. Armas e violncia so proibidas na cidade. No h excees. Terrvel Han murmurou no ouvido de Leia. Voc no me contou nada a esse respeito. Eu no sabia Leia retrucou, sorrindo para os dois Bimms. Ao que parece, no h alternativa. Diplomacia Han resmungou, como se o termo fosse um palavro. Desafivelando o ci nto, ele o enrolou cuidadosamente no coldre do desintegrador, e guardou o pacote na nave. Satisfeita? Como sempre. Leia fez um gesto para Threepio. Diga a eles que estamos prontos . O dride traduziu. Os dois Bimms gesticularam na direo da comitiva de recepo. Estavam a cerca de vinte metros do Falcon e o som da rampa fechada por Chewba cca ainda ecoava no ar quando, de repente, Leia se lembrou de um detalhe. Luke? murmurou. Sim, eu sei ele respondeu. Devem ter pensado que faz parte do traje Jedi. Ou o detector de armamentos deles no acusa sabres-laser Han comentou baixinho, ao lado de Leia. De qualquer maneira, o que no conhecem no ir incomod-los. Assim espero Leia disse, assumindo uma postura pragmtica. Afinal, os prprios Bi mms no fizeram objeo alguma... Minha nossa, olhem que multido? Eles aguardavam no ponto onde o caminho se abria em uma clareira, afastado da s rvores. Centenas de Bimms, nos dois lados da trilha, todos vestindo o mesmo tip o de traje amarelo. O comit oficial de recepo formou fila indiana e avanou, ignorand o a multido. Leia os seguiu.

Apesar de bizarra, ela no sentiu nenhum constrangimento com a atitude dos Bimm s. Eles esticavam a mo sua passagem, tocando de leve seus cabelos, braos e ombros. Sempre em absoluto silncio, em perfeita ordem, com a aura de uma civilizao perfeit a. Felizmente Chewbacca preferiu no descer. Ele odiava ser tocado por estranhos, reagindo com violncia. Atravessaram a multido e o bimm mais prximo cantou algo. Threepio traduziu para Leia: Ele disse que a Torre da Lei fica logo adiante. Ali se rene o conselho do plan eta. Leia espiou por cima da cabea dos bimms. L estava a Torre da Lei. E, ao lado de la... Threepio, pergunte o que h ao lado dela. O que aquele prdio que mais parece um domo em trs andares, com as laterais e o teto cortados. O dride cantou, e o bimm respondeu. Trata-se do mercado central da cidade Threepio revelou. Eles preferem ficar a o ar livre, sempre que possvel. O teto provavelmente pode ser fechado, cobrindo a estrutura quando chove Han comentou, atrs dela. J vi este sistema em outros locais. Ele disse que vocs poderiam visitar o mercado, antes de partir Threepio disse. Boa idia Han concordou. Bom lugar para se comprar lembranas. Quieto Leia o censurou. Ou vai voltar para o Falcon e ficar com Chewie. A Torre da Lei de Bimmisaari no se destacava muito, em comparao a outras sedes d e conselhos planetrios que conhecia. Superava em dois pisos os trs do mercado. Dep ois de entrar, foram conduzidos a um grande salo, no trreo, decorado com tapearias imensas que cobriam as paredes. Outro grupo de bimms os aguardava, e trs se levan taram para cantar quando Leia entrou. Eles acrescentam suas saudaes quelas proferidas na rea de pouso, princesa Leia Th reepio traduziu. E lamentam que as conversaes no possam ter incio imediato. O chefe da delegao adoeceu h poucas horas. Entendo Leia falou, um tanto surpresa. For favor, transmita nossos votos de p ronto restabelecimento, e pergunte se podemos ajudar. Eles agradecem Threepio disse, aps a consulta. Mas no ser necessrio. O chefe no rre perigo, trata-se apenas de um mal-estar. O dride hesitou, e acrescentou delic adamente: Sugiro que no insista no assunto, Alteza. Ao que parece, o problema de natureza bem pessoal. Compreendo Leia disse sria, contendo o sorriso provocado pelo tom solene do dri de. Bem, nesse caso, retornaremos ao Falcon e aguardaremos sua melhora. O dride traduziu, e um dos Bimms deu um passo frente, para cantar. Ele sugere, Alteza, que o acompanhem em um passeio pelo mercado, enquanto esp eram. Leia consultou Han e Luke. Alguma objeo? O bimm cantou mais. Ele tambm sugere que mestre Luke e o capito Solo visitem os andares superiores da Torre Threepio traduziu. L encontraro relquias interessantes, datadas do perodo i ntermedirio da Velha Repblica. No fundo da mente de Leia, soou um alarme discreto. Pretenderiam os bimms sep ar-los? Luke e Han apreciaro o mercado, tambm ela disse, cautelosa. Mais uma troca de rias, e Threepio falou: Ele afirma que os dois se aborrecero demais. Francamente, se for como os merca dos que conheo... Adoro mercados Han interferiu bruscamente, a voz carregada de suspeitas. Voc n em imagina o quanto. Leia consultou o irmo. O que acha? Os olhos de Luke estudaram os Bimms. Ele os avaliava com seus poderes de Jedi . No representam perigo disse lentamente. E no noto qualquer duplicidade neles, a lm da que se encontra normalmente na poltica.

Leia assentiu, mais aliviada. Poltica normal no passava disso, claro. Possivelm ente o bimm s queria uma chance para expressar seus pontos de vista em particular , antes que as negociaes comeassem. Nesse caso ela disse, inclinando a cabea para o Bimm , aceitamos com prazer. O mercado ocupa este local h mais de duzentos anos Threepio traduziu para Han e Leia, que acompanhavam o guia na subida da rampa suave entre o segundo e o ter ceiro piso da estrutura aberta. Embora a forma tenha sido modificada, claro. Con struram a Torre da Lei aqui por se tratar de um ponto central. Nunca muda, no ? Han comentou, aproximando-se de Leia para evitar que fosse atr opelada por um grupo especialmente ansioso de consumidores. J vira muitos mercado s em diversos planetas, e aquele se destacava apenas pela multido compacta. A multido no inclua apenas moradores locais. Espalhados no mar em trajes amarelo s dos bimms ser que nunca usavam outra cor? viu alguns humanos, um casal de barad as, um ishi tib, um grupo de yuzzumis, e um ser vagamente assemelhado a um paonn id. D para entender o valor deste planeta para a Nova Repblica Leia murmurou para e le. Sem dvida Han concordou, parando em uma banca para apreciar os artefatos de me tal expostos. O dono cantou algo para ele, mostrando as facas entalhadas. No, mui to obrigado Han disse, recuando. O bimm continuou a cantar, agitando-se cada vez mais. Threepio, quer fazer o favor de pedir a nosso guia para dizer que no estou interessado em comprar nada? No houve resposta. Threepio? insistiu, procurando o dride. Threepio observava a multido. Ei, ferro-velho, estou falando com voc! Threepio aproximou-se. Lamento muito, capito Solo, mas nosso guia desapareceu. Como assim, desapareceu? Han perguntou, preocupado. Olhou em torno, lembrando -se que o Bimm usava um conjunto de broches vistosos nos ombros. Nenhum broche vista. Onde ele se meteu? Leia segurou-lhe a mo com fora. No estou gostando nem um pouco disso. Vamos voltar para a Torre. Isso mesmo Han concordou. Vamos, Threepio. No se perca. Segurando a mo de Leia, deu meia-volta... E parou. A poucos metros, como ilhas no mar amarelo, trs aliengenas os encarava m. Baixos, pouco maiores que os bimms, de pele cinzenta, olhos escuros saltados e mandbulas proeminentes. Nas mos, prontas para uso, bastes stokhli. Encrenca vista murmurou para Leia, estudando os arredores, torcendo desespera damente para que fossem s trs. Qual nada. Havia outros oito, pelo menos, formando um crculo irregular, a uns dez metros. Um crculo em cujo centro encontravam-se Han, Leia e Threepio. Han! Leia alertou assustada. J vi. Temos problemas, menina. Quem so? ela perguntou. No sei, nunca vi nada parecido antes. Mas no vieram fazer compras. Levam bastes stokhli, capazes de lanar uma rede aderente a duzentos metros, forte o suficiente para prender um gundark adulto. De repente, Han notou que ele e Leia se moviam, afastando-se por instinto do grupo mais prximo de atacantes. Olhou por cima do o mbro. Eles querem nos forar a descer a rampa avisou-a. Para nos pegar sem provoca r pnico na multido. Estamos perdidos Threepio choramingou. Leia apertou a mo de Han. O que faremos? Vamos ver se nos vigiam com ateno. Tentando observar todos os atacantes ao mesmo tempo, Han levou a mo livre ao i ntercomunicador preso ao colarinho. O aliengena mais prximo ergueu o basto stokhli, ameaador. Han parou, baixando a mo devagar. No adianta ele sussurrou. Creio que melhor chamar Luke. Ele no pode nos ajudar. Han a encarou, deparando-se com um rosto preocupado e olhos ausentes. Por que no? perguntou, adivinhando a resposta e sentindo um arrepio na espinha

. Ela suspirou. Eles o cercaram, tambm. 7 Mais sensao do que palavra, o chamado ecoou na mente de Luke, claro como um gri to: Socorro! Ele recuou, ignorando a tapearia que at o momento apreciava, e seus sentidos de Jedi entraram em alerta de combate. Em torno, o andar superior da Torre encontr ava-se do mesmo jeito: deserto, a no ser por um punhado de bimms que perambulavam entre as imensas tapearias penduradas nas paredes e vitrines com relquias. Nenhum perigo ali, no momento. O que houve?, perguntou telepaticamente, dirigindo-se s ala adjacente, para descer a escada. Vislumbrou a mente de Leia, identificando as figuras aliengenas, e uma ntida im presso da contrao do nariz. Enviou uma mensagem: Espere. Estou a caminho. Quase cor rendo, chegou porta que dava no salo da escada, segurou a maaneta e comeou a abrir. .. Parou abruptamente. Entre ele e a escada, formando um semicrculo irregular, se te figuras cinzentas silenciosas o aguardavam. Luke ficou imvel, a mo ainda segurando a maaneta, a meia galxia de distncia do sab re-laser que levava na cintura. No conhecia os bastes que os atacantes apontavam, e preferiu manter-se ignorante quanto a sua serventia. Por enquanto, pelo menos. O que desejam? perguntou, elevando a voz. O aliengena no centro do semicrculo o lder, Luke concluiu gesticulou com o basto. Luke, por cima do ombro, olhou para o salo que deixara. Querem que eu volte para l? O lder repetiu o gesto e Luke se deu conta do erro ttico quase insignificante. Est certo concordou, calmo. Nenhum problema. Mantendo a vista fixa no atacante, e as mos longe do sabre-laser, recuou. Eles o encurralaram na outra extremidade do salo e o foraram a seguir para outr o ambiente, onde ainda no estivera. Se disserem o que pretendem, poderemos chegar a um acordo Luke sugeriu, enqua nto recuava. Sons dbeis indicavam a presena de alguns bimms, provvel motivo para a demora do ataque aliengena. Poderamos dialogar, pelo menos. No h motivo para que vocs saiam machucados. Em um ato reflexo, o polegar direito do lder se moveu. Pouco, apenas o suficie nte para chamar a ateno de Luke. Gatilho no polegar, concluiu. Se desejam tratar de algum assunto comigo, estou s ordens assegurou. No precisam atacar meus amigos no mercado por causa disso. Ele estava quase debaixo da passagem em arco. Faltavam apenas dois passos. Se conseguisse impedir que atirassem... E conseguiu. Quando sentiu o arco de pedra sobre sua cabea, forou o relaxamento dos msculos e perguntou: E agora, para onde? O lder novamente gesticulou com o basto e, no meio do movimento, este deixou de apontar para Luke, colocando-se na direo dos dois companheiros. Valendo-se da Fora, Luke acionou o gatilho. Com um som sibilante, o basto, aind a nas mos do dono, lanou uma espcie de fina teia pela ponta, num jato. Luke no esperou para conferir o efeito exato do jato. A manobra provocou meio segundo de confuso, e no poderia se dar ao luxo de desperdi-lo. Recuando e saindo de lado, entrou na sala atrs de si, procurando a proteo do arco de pedra e da parede lateral. Conseguiu, por pouco. Assim que saiu debaixo do arco, uma sbita saraivada de s ilvos encheu a passagem com uma estranha teia de fios semi-slidos translcidos. Ele recuou mais enquanto outro silvo ejetou nova teia porta adentro, formando um es piral onde a nvoa fina se transformava em lquido e depois num cilindro slido, no po

nto exato onde se encontrava h um segundo. J com o sabre-laser na mo, acionado com um estalo sibilante tambm, ele se prepar ou para a entrada dos atacantes. No precisava mais de sutileza alguma. Quando ele s entrassem... Luke lembrou-se, cerrando os dentes, do rpido confronto com Boba Fett, uma rec ordao distante. Preso pela corda do caador de recompensas, ele escapara ao consegui r desviar um disparo do desintegrador. Mas no havia desintegradores ali para repe tir o truque. E no poderia garantir a eficincia do sabre-laser contra o jato fino do basto. Eq uivaleria, talvez, a cortar uma corda que continuamente se emendava. Ou melhor, sete cordas assim. Ouviu os passos apressados dos oponentes em direo ao salo onde se encontrava, en quanto as teias lanadas pela porta o mantinham a distncia, impedindo que Luke os e mboscasse quando entrassem. Esta tcnica militar consagrada mostrava que no lidava com amadores. Ele ergueu o sabre, arriscando uma olhada em torno, rpida. O salo era decorado com tapearias antigas e relquias, como os outros. Nenhuma cobertura vista. Seus ol hos percorreram as paredes, procurando a sada que, pela lgica, deveria estar em al gum lugar. Mas agia assim por puro reflexo. A sada, se existisse, estaria distant e demais para que pudesse us-la. O silvo dos jatos parou, e ele se voltou bem a tempo de ver que os aliengenas entravam no salo. Eles o localizaram, viraram para apontar os bastes... E, com o auxlio da Fora, Luke soltou uma das tapearias da parede, atirando-a por cima deles. S um Jedi conseguiria realizar um feito semelhante, com condies de sucesso. Os s ete aliengenas encontravam-se no salo quando ele soltou a imensa tapearia, e os set e estavam sob o pesado tapete quando ele iniciou sua queda. De algum modo, quand o bateu no cho, amontoando-se numa imensa pilha, todos os sete haviam conseguido se livrar a tempo. Atrs da pilha os bastes sibilaram, e Luke agachou-se involuntariamente, at se da r conta de que as teias no o visavam. As fina cordas grudavam-se nas paredes, lon ge dele. No incio pensou que as armas haviam disparado acidentalmente, quando os alienge nas escaparam da tapearia que desabava sobre suas cabeas. Mas bastou uma frao de seg undo para que compreendesse sua atitude. Eles deliberadamente prendiam as tapeari as restantes nas paredes, evitando a repetio do truque. Intrigado, Luke tentou lana r o tapete que se encontrava no solo contra os atacantes, mas descobriu que este tambm estava solidamente preso ao cho. Os jatos sibilantes cessaram, e um nico olho negro espiou, por detrs da montanh a formada pelo tapete. Sentindo-se estranhamente melanclico, Luke concluiu que no lhe restava outra opo. Agora, s havia um modo de acabar com aquilo e salvar Han e L eia. Ele deixou o sabre-laser ligado, relaxou a mente, usando os sentidos Jedi par a localizar as sete figuras, formando sua imagem com os olhos do esprito. O alieng ena que o vigiava ergueu a arma, por detrs do tapete... Erguendo o brao, Luke atirou o sabre-laser com toda a fora. A espada de luz saiu girando, em direo ao tapete, como um predador estranho e f eroz. O atacante o viu, agachou-se instintivamente... e morreu, quando o sabre v arou o tapete e cortou o aliengena ao meio. Os outros deviam ter concludo, no mesmo instante, que tambm estavam condenados a morrer. Mesmo assim, no desistiram. Atacaram, lanando um grito selvagem aterrori zante. Quatro contornaram a barreira, os outros literalmente saltaram sobre ela, tentando atirar. No fez diferena alguma. Guiado pela Fora, o sabre girava, cortando os inimigos u m a um. No demorou um segundo, e estava tudo acabado. Luke tomou flego. Conseguira. No do modo planejado, mas vencera. Agora s desejav a ter sido rpido o bastante. Atraindo o sabre-laser de volta mo, lanou-se numa corr ida frentica, pulando por cima dos corpos dos aliengenas retalhados. Chamou, usand o a Fora: Leia!

As colunas decoradas que ladeavam a rampa de descida j estavam visveis, atrs de duas fileiras de bancas, quando Han percebeu que Leia tremia. Ele est livre ela avisou. E a caminho. timo Han disse. timo. S espero que chegue antes de nossos amigos ali resolverem atacar. Mal pronunciara estas palavras quando, em um movimento bem coordenado, os ali engenas que formavam o crculo ergueram os bastes stokhli e comearam a abrir caminho na multido de bimms. Tarde demais Han disse entre os dentes. Eles vo atacar agora. Leia agarrou-se ao brao dele. Posso tentar desarm-los. Nunca conseguiria desarmar os onze Han disse, olhando sua volta, desesperado, buscando inspirao. Seus olhos concentraram-se em uma banca prxima, cheia de caixas com jias... Era o jeito. Talvez. Leia, v aquelas jias ali? Pegue um pouco. Ele percebeu que Leia hesitava. qu? Obedea! falou, acompanhando a aproximao dos inimigos. Pegue um pouco e jogue par a mim. Com o canto do olho ele notou que uma das caixas vibrava com a Fora concentrad a por Leia para mov-la. De repente, com um solavanco, a caixa pulou e caiu em sua s mos, espalhando alguns colares pelo cho, antes que Han conseguisse segur-la. Abruptamente, a gritaria do mercado foi vencida por um grito lancinante. Han virou-se na direo do grito, a tempo de ver o dono da mercadoria roubada apontar do is dedos acusadores para o ponto onde estava. Han! Leia gritou no meio da confuso. . Abaixe-se ele ordenou. E literalmente desapareceu no meio da multido de bimms enfurecidos que se amon toaram sobre ele, derrubando-o no cho como suspeito do roubo. Quando os corpos formaram uma barreira de proteo contra os bastes stokhli, ele l argou as jias e acionou o intercomunicador. Chewie! berrou no aparelho. Luke ouviu o grito, mesmo no andar superior da Torre. Identificando a agitao na mente de Leia, percebeu instantaneamente que jamais chegaria a tempo no mercado . Ele parou; a mente, porm, corria alucinada, em busca de uma sada. Na extremidad e oposta do salo, uma janela grande dava para o mercado em forma de domo. Mas sal tar em segurana, do quinto andar, era demais mesmo para um Jedi. Examinou o salo, avaliando as opes... e seus olhos pousaram em uma das armas aliengenas, visvel do ou tro lado do arco. Arriscar um disparo a distncia era a melhor opo. Projetando a Fora, atraiu o basto , que voou at suas mos, estudando os controles enquanto corria para a janela. Simp les: tipo e presso do jato, e gatilho. Ajustou o mecanismo para presso mxima e jato estreito, encostou no beirai da janela, mirou a cobertura parcial do mercado, e m forma de domo, e disparou. O basto dava um coice maior do que esperava, quando o jato jorrava, mas o resu ltado coincidiu com sua expectativa. O jato atingiu o teto do mercado, como pret endia, prendendo-se ali, enquanto o restante se solidificava sem perder a flexib ilidade, entre os dois prdios. Luke manteve o gatilho acionado, contou at cinco e o soltou. Com a Fora, impediu que a teia produzida se soltasse da ponta do basto. Aguardou alguns segundos, at que endurecesse e ficasse bem preso ao teto do merca do, onde formou uma espcie de montculo irregular. Tomou flego, agarrou a corda assi m improvisada com as duas mos, e pulou. Um vento forte como furaco colou roupas ao corpo e cabelos cabea, quando ele se projetou para baixo e para a frente. A meio caminho do mercado, viu a massa ama relada de bimms e o punhado de figuras cinzentas, tentando abrir caminho at Han e Leia. Um relmpago, visvel at sob o sol forte, derrubou um bimm. Se estava morto ou apenas atordoado, Luke no sabia. O cho aproximava-se veloz. Ele se preparou para o pouso... E, com um ronco capaz de fazer vibrar as janelas nos quarteires vizinhos, o Mi

llenium Falcon apareceu acima de sua cabea. A onda de choque atirou Luke ao solo, e ele caiu em cima de dois bimms, de br aos abertos. Ao erguer-se, concluiu que Chewbacca havia chegado em boa hora. A ce rca de dez metros, os dois aliengenas hostis voltaram as cabeas para o alto, apont ando as armas para o Falcon, prontos para atirar quando a nave passasse novament e. Desembainhando o sabre-laser, Luke pulou por cima de meia dzia de bimms assust ados, cortando ao meio os dois atacantes, antes mesmo que eles percebessem sua p resena. No alto, ouviu de novo o ronco dos motores. Desta vez, Chewbacca no passou dir eto pelo mercado. Manobrando os jatos, parou o Falcon no ar. Pairando acima dos companheiros encurralados, projetou o canho desintegrador e disparou. Os bimms no eram estpidos. Han e Leia mexeram num vespeiro, mas as vespas logo demonstraram que no pretendiam esperar pelo castigo dos cus. Logo a massa amarelad a se dissolveu, os bimms desistiram do ataque e fugiram do Falcon, apavorados. A brindo caminho na multido, usando os bimms sempre que possvel para se ocultar, Luk e avanou contra o crculo inimigo. Seu sabre-laser e o desintegrador do Falcon deram conta de todos, e depressa. Voc est num estado terrvel Luke disse, balanando a cabea. Lamento, mestre Luke Threepio desculpou-se, a voz quase inaudvel, abafada pela s camadas de rede que cobriam a parte superior do corpo, como se ele fosse um pr esente bizarro. Sempre acabo criando problemas. No verdade, sabe disso Luke o consolou, estudando a pequena coleo de solventes e spalhados a sua frente, na mesa do Falcon. Nenhum deles, at o momento, surtira ef eito contra a teia. Tem sido de grande valia, para ns, h anos. S precisa aprender a se abaixar na hora certa. Ao lado de Luke, Artoo interferiu. Incorreto. O capito Solo no ordenou que eu agachasse Threepio retrucou contrari ado, dirigindo-se ao outro dride. Na verdade, ele disse: "preparem-se para agachar." Creio que a diferena patent e, mesmo para voc. Artoo insistiu, mas Threepio o ignorou. Muito bem, vamos tentar isso aqui Luke sugeriu, apanhando outro solvente. Ten tou achar um pano limpo na pilha, quando Leia entrou na sala. Vai ficar bom? ela perguntou, examinando Threepio. No se preocupe Luke a tranqilizou. Talvez precise esperar at chegarmos a Corusca nt, porm. Han explicou que os bastes stokhli so usados por caadores, em planetas dis tantes, e a teia se compe de uma mistura bem extica. Ele apontou para os frascos d e solvente. Os bimms poderiam ajudar Leia disse, lendo o rtulo de um dos frascos. Pergunta remos a eles, quando pousarmos. Luke franziu a testa. Vamos voltar? Ela o encarou, sria. preciso, Luke, e sabe disso. Trata-se de uma misso diplomtica, e no de um passei o turstico. Pega mal fugir depois que uma de nossas naves disparou em pleno merca do central do planeta. Os bimms deveriam ficar felizes, pois nenhum deles morreu na confuso Luke retr ucou. Alm disso, o problema aconteceu por culpa deles, pelo menos em parte. No se pode culpar uma sociedade inteira pelas aes de alguns indivduos Leia disse com severidade excessiva, na opinio de Luke. Em particular quando um nico elemento descontente tomou a deciso incorreta. A deciso incorreta? Luke repetiu revoltado. Foi assim que classificaram a cila da? Foi assim mesmo Leia confirmou. Subornaram o Bimm que nos conduziu ao mercado . Ele no fazia idia do que aconteceria depois. E suponho que tambm no sabia qual o efeito da substncia usada para provocar o ma l-estar no chefe da delegao, tampouco. Leia deu de ombros. No h provas conclusivas de que algum envenenou o chefe. Embora, nas atuais circu nstncias, eles admitam esta possibilidade. Luke no escondeu o aborrecimento.

Quanta generosidade. O que Han acha de voltar l? Han no tem escolha Leia afirmou. Trata-se da minha misso. Isso mesmo Han concordou, entrando na sala. Da sua misso. E da minha nave. Leia o encarou, atnita. Voc no teria coragem! Claro que teria ele disse calmamente, ocupando uma das poltronas. J tive. H men os de dois minutos, passamos para a velocidade da luz. Prxima parada, Coruscant. Han! ela disparou, furiosa como Luke jamais a vira. Eu disse aos bimms que vo ltaramos em seguida. Diga a eles que haver um pequeno atraso Han sugeriu. O bastante para preparar uma esquadrilha de caas asa-X, ou um cruzador estelar, para servir de escolta. E se eles ficarem ofendidos? Leia indagou. Tem idia de quanto tempo precisamos para preparar esta misso? Sim, posso imaginar Han disse, severo. E tambm sei muito bem o que poderia aco ntecer se nossos falecidos amigos cinzentos tivessem reforos escondidos, com baste s stokhli. Leia o encarou por algum tempo, e Luke notou que a raiva cedia, aos poucos. No deveria ter partido sem me consultar. Tem razo Han cedeu. Mas eu no podia perder tempo. Se houvesse mais aliengenas ho stis, com certeza teriam uma nave tambm. Ele arriscou um sorriso. No dava tempo de formar uma comisso para discutir o assunto. Leia sorriu tambm. No sou uma comisso. Com isso, a rusga perdeu o sentido e a tenso sumiu. Um dia, Luke prometeu a si mesmo, perguntaria aos dois onde estava a graa do ltimo comentrio enigmtico. Vocs perguntaram aos bimms se eles conheciam os atacantes? Os bimms no faziam a menor idia Leia disse, balanando a cabea. Nunca vi a espci a vida. Podemos checar os arquivos do Imprio, em Coruscant Han sugeriu, sentindo uma p ontada no rosto, onde se formara uma mancha roxa. Deve haver registros, em algum lugar. A no ser que o Imprio os tenha descoberto nas Regies Desconhecidas Leia lembrou. Luke a encarou. Acredita que o Imprio estava por trs do ataque? Quem mais poderia ser? ela retrucou. S falta descobrir o motivo. Seja l qual for o motivo, ficaro desapontados Han comentou, erguendo-se. Precis o voltar cabine, para seguir uma rota alternativa. No quero correr nenhum risco. Uma lembrana veio mente de Luke: Han e o Falcon surgindo no meio da batalha co ntra a primeira Estrela da Morte para abater os caas de Darth Vader, que o perseg uiam. Difcil acreditar que Han Solo no quer correr riscos comentou. Han apontou o dedo para ele. Antes de bancar o engraadinho, lembre-se de que minha misso proteger voc, sua ir m e seu sobrinho. Entendeu bem? Touch Luke disse, admitindo a derrota com uma saudao de sabre-laser imaginrio. E por falar nisso Han prosseguiu , j no est na hora de providenciar um sabre-lase r para Leia? Luke assentiu. Posso preparar um quando ela pedir. Certo, Leia? Leia hesitou. No sei confessou. Nunca me senti muito vontade com isso. Consultou Han com o o lhar. Mas suponho que chegou a hora de fazer um esforo nesse sentido. Concordo Luke disse. Seus talentos caminham em outro sentido, mas precisa, de qualquer maneira, aprender os procedimentos bsicos. Pelo que sei, quase todos os Jedis da Velha Repblica usavam o sabre-laser, at mesmo os professores e mdicos. Ela se deu por vencida. Est bem. Comearei a treinar, assim que minha atividade diplomtica permitir. Antes que sua atividade diplomtica permita Han insistiu. Falo srio, Leia. Sua i ncrvel capacidade de negociao no servir para nada, se acabar presa e interrogada numa masmorra do Imprio. Relutante, Leia assentiu outra vez.

Tem razo. Quando voltarmos, pedirei a Mon Mothma que me libere de algumas misse s. - Sorriu para Luke. Creio que as frias acabaram, professor. Sem dvida Luke disse, tentando ocultar a tenso. Leia interpretou mal seu nervos ismo. Ora, deixe disso brincou. No sou uma aluna to ruim assim. E, algum dia, precisa r ensinar tudo aos gmeos. Eu sei Luke retrucou suavemente. Muito bem Han intrometeu-se. Est tudo combinado, ento. Vou para a cabine. Vejo vocs mais tarde. At logo Leia disse e voltou-se para Threepio. Vejamos o que pode ser feito com este coitado. Recostando-se em sua poltrona, Luke observou as tentativas de Leia de remover a teia, sentindo um aperto no peito. Eu me encarreguei, Ben Kenobi dissera, ref erindo-se a Darth Vader, a trein-lo como jedi. Pensei que poderia instru-lo to bem quanto Yoda. Eu estava enganado. As palavras ecoaram na mente de Luke, durante toda a jornada at Coruscant. 8

O Grande Almirante Thrawn permaneceu sentado em silncio em sua poltrona durant e algum tempo, rodeado pelos hologramas de obras de arte. Pellaeon manteve a pos io de sentido, olhos fixos no rosto impassvel do lder, tentando no pensar no destino comum dos portadores de ms notcias, na poca de lorde Vader. Todos mortos, menos o coordenador do ataque, certo? Thrawn perguntou finalmen te, com um brilho estranho nos olhos vermelhos. Sim, senhor Pellaeon confirmou. Olhou de relance para o outro lado da sala, o nde Cbaoth apreciava um quadro na parede, e baixou a voz. Ainda no sabemos direit o o que saiu errado. Instrua a Central a interrogar detalhadamente o coordenador Thrawn disse. E o relatrio de Wayland? Pellaeon calculara que Cbaoth no seria capaz de ouvir a conversa, quela distncia . Equivocou-se. Ento isso? Cbaoth intrometeu-se, aproximando-se da poltrona de comando de Thra wn. Os noghris fracassaram. Que pena, logo numa misso to importante. Grande Almira nte Thrawn, onde esto os Jedis que me prometeu? Thrawn o encarou friamente. Eu prometi os Jedis, e voc os ter. Deliberadamente, voltou-se para Pellaeon. E o relatrio de Wayland? repetiu. Pellaeon engoliu em seco, tentando se convencer de que Cbaoth no possua nenhum poder ali, devido aos ysalamiris espalhados pela sala. Pelo menos no momento era inofensivo. A equipe de engenharia encerrou a anlise, senhor informou a Thrawn. Concluram q ue os planos para o escudo de camuflagem esto completos. A fabricao de um equipamen to operacional exigir muito tempo. E custar uma fortuna, pelo menos para proteger uma nave do tamanho da Quimera. Felizmente no precisamos comear por um escudo to grande Thrawn disse, entregando um carto de dados a Pellaeon. Eis as especificaes para o escudo de camuflagem nece ssrio a Sluis Van. Os estaleiros? Pellaeon franziu o cenho, guardando o carto. O Grande Almirante costumava guardar mais segredo sobre seus objetivos e estratgias de ataque. Sim. Tambm precisaremos de equipamento de minerao sofisticado. Naves mineradoras conhecidas informalmente como tatuzes, creio. Ordene Inteligncia que inicie uma b usca nos arquivos. Necessitamos de no mnimo quarenta. Sim, senhor. Pellaeon anotou o pedido. Mais uma coisa, senhor. Ele espiou Cba oth de esguelha. Os engenheiros tambm revelaram que perto de oitenta por cento do s cilindros Spaarti existentes encontram-se em bom estado. Com um mnimo de trabal ho, voltaro a funcionar.

Cilindros Spaarti? Cbaoth ergueu a sobrancelha. O que isso? O outro equipamento que eu esperava encontrar na montanha Thrawn explicou, lanando um olhar de alerta a Pellaeon. Nem precisaria preocup ar-se; Pellaeon j decidira, por si, que comentar os cilindros Spaarti com Cbaoth seria desaconselhado. Certo. Oitenta por cento. Excelente, capito. Excelente. Seu s olhos vermelhos brilharam. Quanta gentileza do Imperador em deixar o equipamen to necessrio para a reconstruo do Imprio. E quanto aos geradores e defesas da montan ha? Em sua maior parte, operacionais Pellaeon esclareceu. Trs dos quatro reatores j foram religados. H problemas nos sistemas mais sofisti cados de defesa, mas o que funciona j garante a segurana do depsito. Excelente, repito. Thrawn balanou a cabea, e logo o breve lampejo de emoo se foi. Voltou frieza costumeira: providencie para que os cilindros possam entrar em op erao logo. O Face da Morte deve chegar dentro de dois ou trs dias, com os especiali stas adicionais, bem com os duzentos ysalamiris exigidos na operao. Quando isso ac ontecer ele sorriu discretamente estaremos prontos para agir. Comearemos pelos es taleiros de Sluis Van. Sim, senhor. Pellaeon olhou para Cbaoth novamente. E quanto a Skywalker a sua irm? Na prxima vez, enviaremos o Grupo Quatro. Transmita a mensagem, ordenando que abandonem a misso atual, e se preparem para as novas ordens. Quer que eu transmita a mensagem, senhor? No questiono as ordens, claro Pellae on acrescentou, apressado. Apenas lembro que, no passado, sempre fazia pessoalme nte o contato. Thrawn ergueu ligeiramente as sobrancelhas. O Grupo Oito fracassou ele disse, contendo a voz. Receber a mensagem por seu intermdio mostrar aos outros o quanto fiquei decepcionado. E quando o Grupo Quatro falhar tambm? Cbaoth intrometeu-se. Sabe que isso ocor rer. Vai ficar decepcionado, tambm? Ou admitir que seus assassinos profissionais no so capazes de lidar com Jedis? Eles so capazes de lidar com qualquer oponente, mestre Cbaoth Thrawn disse fri amente, encolhendo os ombros: A perda de alguns noghris no nos afeta. Pellaeon sentiu um arrepio, verificando a porta de entrada. Rukh, suspeitava, no se mostraria to fleuma tico com o envio de seus semelhantes para a morte certa . Por outro lado, almirante, a primeira tentativa serviu para alert-los do perig o. Ele tem razo Cbaoth disse, apontando o dedo para Pellaeon. No pode enganar um J edi duas vezes com o mesmo truque. Talvez no Thrawn aceitou, em tom educado, sem porm mudar sua deciso. Mas o que s ugerem, como alternativa? Que nos concentremos na irm e o deixemos de lado por enquanto? Que vocs se concentrem na irm Cbaoth concordou. Creio que eu cuidarei do jovem jedi pessoalmente. Mais uma vez, as sobrancelhas de Thrawn se ergueram. E como vai fazer isso? Cbaoth sorriu. Ele Jedi; eu sou Jedi. Se eu chamar, ele vir at mim. Por um longo intervalo, Th rawn o fitou, pensativo. Eu necessito de sua presena em minha frota disse finalmente. Os preparativos p ara o ataque contra os estaleiros espaciais da Rebelio em Sluis Van j comearam. Cer tas medidas preliminares exigem a coordenao de um mestre Jedi. Cbaoth estufou o peito. Minha ajuda foi prometida em troca da entrega do Jedi. Eu o exijo, Grande Alm irante Thrawn. Thrawn fuzilou Cbaoth com os olhos vermelhos. Ento um mestre Jedi volta atrs na palavra dada? Sabia que pegar Skywalker levar ia algum tempo. Mais um motivo para comear a ca-lo agora Cbaoth insistiu. Por que no fazemos as duas coisas? Pellaeon sugeriu. Os dois calaram-se, olhan do para ele.

Explique-se, capito Thrawn ordenou, sem procurar ocultar o tom ameaador. Pellaeon mordeu o lbio, mas era tarde demais para recuar. Poderamos espalhar o boato de sua presena em algum lugar, mestre Cbaoth sugeriu . Por exemplo, num planeta escassamente povoado, onde viveu durante muitos anos sem que ningum percebesse. Este tipo de rumor logo chega aos ouvidos dos lderes da Nova Rep... da Rebelio emendou a tempo, desviando os olhos de Thrawn. Em especia l com o nome de Jorus Cbaoth associado ao fato. Cbaoth emitiu um resmungo de desprezo. E acredita que, ao ouvir o boato, ele sair correndo como um louco, minha procu ra? Que seja cauteloso, se preferir Thrawn disse, pensativo. Melhor ainda se trouxer metade das foras da Rebelio consigo, para garantir sua s egurana. No haver meio de relacionar Cbaoth conosco. Pellaeon concordou com um gesto. E enquanto procuramos um planeta adequado e espalhamos o boato, pode permanec er aqui, auxiliando nos preparativos para a operao em Sluis Van. A reao deles a noss as atividades provavelmente os manter ocupados demais para permitir que Skywalker cheque a histria antes do final da operao em Sluis Van. Caso contrrio Thrawn acrescentou , saberemos com antecedncia quando ele pretende agir, e voc ter tempo de sobra para ir at l e esper-lo. Sei Cbaoth murmurou, cofiando a longa barba, o olhar perdido no infinito. Pel laeon prendeu a respirao. Depois de um longo momento, o Jedi concordou. Muito bem. O plano sensato. Eu me recolherei a meus aposentos agora, Grande Almirante Thra wn, e escolherei um planeta onde farei minha apario. Com um cumprimento quase maje sttico, saiu. Congratulaes, capito Thrawn disse, analisando Pellaeon friamente. Pelo jeito sua idia agradou a mestre Cbaoth. Pellaeon franziu a testa, esforando-se para encarar o almirante. Peo desculpas, senhor, se me precipitei. Thrawn sorriu. Serviu tempo demais sob as ordens de lorde Vader, capito. No tenho nada contra boas idias, s por que no partiram de mim. Minha posio e meu ego no esto sendo question dos. A no ser quando confrontados com Cbaoth ... Claro, senhor Pellaeon disse, agora em voz alta. Com sua permisso, almirante, preciso preparar as mensagens para Wayland e para os grupos noghris. Fique vontade, capito. E continue a acompanhar os preparativos para a operao em Sluis Van. Os olhos brilhantes de Thrawn pareciam querer hipnotiz-lo. Acompanhe o s procedimentos de perto, capito. Depois de monte Tantiss e Sluis Van, o caminho para a vitria final contra a Rebelio estar aberto. Com ou sem nos so mestre Jedi. Em teoria, as reunies do Conselho Interno deveriam ser mais calmas e informais que as sesses do Conselho Provisrio. Na prtica, como Han descobrira j h algum tempo, as disputas no Conselho Interno costumavam ser to duras quanto os confrontos no grupo mais amplo. Vamos esclarecer as coisas, capito Solo Borsk Fey'lya disse com sua costumeira e estudada polidez. O senhor, sozinho, sem consultar nenhuma autoridade oficial , tomou a deciso de cancelar a misso em Bimmisaari. J expliquei este ponto Han retrucou, insinuando que o bothan deveria prestar m ais ateno. E tambm j enumerei os motivos que me levaram a tanto. Todos eles, em minha opinio, razoveis e adequados interferiu o almirante Ackbar , com voz grave, saindo em defesa de Han. O dever do capito Solo, naquele momento , era claro: proteger o embaixador em sua misso, e retornar em segurana para nos a lertar. Alertar contra o qu? Fey'lya retrucou. Lamento dizer, almirante, mas no vejo am eaa alguma a nossa segurana. Os tais seres cinzentos nem foram considerados sufici entemente importantes pelo Velho Senado para constar nos registros. Duvido que u ma espcie to insignificante seja capaz de montar uma ofensiva contra nossas foras. No sabemos o motivo da ausncia de registros Leia ponderou. Pode ter sido descui do, ou dano nos dados.

Ou ento excluso deliberada Luke disse. O plo de Fey'lya eriou-se, em sinal de incredulidade. E por que o Senado Imperial apagaria todos os registros sobre uma espcie? Eu no disse que a iniciativa partiu necessariamente do Senado Luke argumentou. Talvez os prprios aliengenas tenham apagado os registros. Fey'lya insistiu: Improvvel. Mesmo que fosse possvel, por que algum faria isso? Talvez a conselheira Organa Solo possa responder Mon Ivlothma sugeriu calmame nte, olhando para Leia. Conhecia melhor os procedimentos informais do Senado do que eu, Leia. Teria sido vivel tal manipulao dos dados? No posso afirmar Leia respondeu, balanando a cabea. No cheguei a me inteirar em profundidade dos procedimentos relativos aos dados do Senado. O senso comum, contudo, indica que impossvel criar um sistema de segur ana impenetrvel, fora do alcance de um especialista determinado. Isso no esclarece a questo do motivo para a eliminao dos registros Fey'lya insist iu. Talvez tenham percebido o iminente colapso da Velha Repblica Leia argumentou c om certa irritao. Podem ter apagado as referncias a seu povo e seu planeta, confian do no fato de que o Imprio nascente no os percebesse. Fey'lya era rpido, Han admitiu contrariado. Neste caso prosseguiu o bothan , o medo da redescoberta pode ter estimulado o recente ataque, tambm. Ele olhou para Ackbar. De qualquer maneira, no vejo motivo para acionar uma operao militar de grande porte por causa do incidente. Reduzir no ssas gloriosas foras a mera escolta diplomtica um insulto a sua coragem e capacida de de combate. Pode deixar os discursos de lado, conselheiro Ackbar resmungou. No h ningum das nossas "gloriosas foras" para se impressionar com eles, aqui. Manifestei apenas meus sentimentos, almirante Fey'lya disse, com o ar de ofen dido que sabia fingir to bem. Ackbar encarou Fey'lya, furioso. Gostaria de voltar ao assunto em pauta Leia interferiu. Presumo que todos se deram conta de que os aliengenas estavam a nossa espera, quando chegamos a Bimmisaari. Precisamos reforar a segurana das misses, obviamente Ackbar sugeriu. Nas duas po ntas. Os estranhos subornaram um poltico bimm, afinal de contas. E tudo isso vai exigir mais tempo e recursos Fey'lya murmurou, eriando o plo. No podemos evitar Mon Mothma disse com firmeza. Se no protegermos nossos emissri os, a Nova Repblica estagnar, e depois encolher. Sendo assim ela olhou para Ackbar , providencie uma escolta para a conselheira Organa Solo, em sua viagem a Bimmisa ari, amanh. Amanh? Han olhou espantado para Leia, que tambm se mostrou surpresa. Com licena ele disse, erguendo o dedo. Disse amanh? Mon Mothma o encarou, sem entender sua reao. Sim, amanh. Os bimms ainda aguardam nosso emissrio, esqueceu disso, capito? No, mas... Han est tentando dizer Leia veio em seu socorro que eu pretendia pedir, nesta reunio, dispensa de minhas tarefas diplomticas por algum tempo. Lamento, mas impossvel Mon Mothma afirmou, franzindo a testa. H muito trabalho a fazer. Ningum pediu para tirar frias Han explicou, tentando comportar-se conforme o pr otocolo diplomtico. Leia precisa de mais tempo para se concentrar em seu treiname nto Jedi. Mon Mothma respirou fundo, olhando para Ackbar e Fey'lya. Lamento ela disse, balanando a cabea. Eu, mais que todos aqui, reconheo a necess idade de acrescentar mais um Jedi a nossas fileiras. Mas, no momento, temos emer gncias inadiveis. Olhou para Fey'lya outra vez, como se pedisse sua permisso, concl uiu Han preocupado. Talvez dentro de um ano, ou at antes acrescentou, fitando a b arriga de Leia. Ento contaremos com diplomatas experientes e poder devotar todo se u tempo aos estudos. No momento, voc imprescindvel. Durante um longo intervalo constrangedor, todos ficaram em silncio. Ackbar que

brou o gelo. Com licena, preciso providenciar a escolta. Liberado Mon Mothma concordou. A no ser que algum tenha algo a acrescentar, a r eunio est encerrada. Han, de lbios apertados, comeou a recolher seus cartes de dados. Est tudo bem? Leia perguntou discretamente. , Sabe, era muito mais fcil quando lutvamos apenas contra o Imprio ele resmungou, olhando para Fey'lya, no lado oposto da mesa. Pelo menos sabamos quais eram noss os inimigos. Leia apertou-lhe o brao. Esquea pediu. Vamos ver se conseguiram limpar Threepio. 9 O oficial do setor ttico entrou na ponte de comando do Quimera, batendo os cal canhares ao saudar seu superior. Todas as unidades a postos, almirante informou. Excelente Thrawn disse com frieza glacial. Preparar para a velocidade da luz. Pellaeon olhou de relance para o Grande Almirante e, em seguida, concentrou a ateno na srie de mapas tticos sua frente, nos monitores. A escurido parecia ter engo lido as cinco naves da misso. A trs milsimos de ano-luz adiante, o sol do sistema B pfassh parecia uma cabea de alfinete, perdido entre as estrelas que brilhavam a s ua volta. A estratgia militar convencional torcia o nariz para este procedimento: escolher um ponto prximo do alvo, ao acaso, para o encontro das naves, pois uma ou mais poderiam facilmente se perder, dada a dificuldade de um salto preciso no hiperespao em distncia to pequena. Ele e Thrawn, na verdade, tiveram uma longa e p ouco cordial discusso sobre o assunto, quanto o Grande Almirante incluiu a idia no s planos de ataque. Agora, depois de praticar por mais de um ano, o procedimento tornara-se quase rotineiro. Quem sabe, pensou Pellaeon, a tripulao do Quimera no fosse to inexperiente como i ndicava a falta de conhecimento de protocolo militar. Capito? Minha nave lder est pronta? Pellaeon concentrou-se nos problemas mais imediatos. Todas as defesas da nave acionadas; os caas TIE, prontos para decolar, com a tripulao a bordo. O Quimera est sua inteira disposio, almirante ele disse, pergunta e resposta em conformidade com o modelo tradicional, uma plida lembrana dos tempos em que se seg uia o protocolo militar risca em toda a galxia. Excelente Thrawn observou, virando a cadeira para encarar a figura sentada pe rto dos fundos da ponte. Mestre C'baoth cumprimentou. Minhas outras duas foras de ataque esto prontas? Sim Cbaoth respondeu gravemente. Aguardam meu comando. Pellaeon piscou, fitando Thrawn. Mas o Grande Almirante aparentemente decidir a deixar passar o comentrio. Ento comande-as disse a Cbaoth, acariciando o ysalamiri preso a sua poltrona. Capito, inicie a contagem. Sim, senhor. Pellaeon acionou o cronmetro. Em volta deles, as outras naves reg istrariam o sinal automaticamente e a contagem seria simultnea... Quando o cronmetro chegou no zero, listas luminosas na proa marcaram o salto d o Quimera. As listas foram engolidas pelo hiperespao. Velocidade Ponto Trs informou o navegador na cabine inferior, confirmando a le itura do monitor. Registrado Pellaeon disse, flexionando os dedos uma vez, preparando-se para o modo de combate, enquanto o cronmetro saa do zero para marcar: setenta segundos, setenta e quatro, setenta e cinco, setenta e seis. As linhas cortaram novamente o cu salpicado de estrelas, e o Quimera chegou ao destino previsto. Lanar todos os caas Pellaeon ordenou, consultando rapidamente o holograma ttico

acima dos monitores. Saram do hiperespao conforme o planejado, prximos ao duplo pla neta de Bpfassh e seu complicado sistema de luas. Reao? perguntou, consultando o o ficial ttico. Caas defensivos lanados da terceira lua o subalterno respondeu. Nenhuma nave ma ior visvel ainda. Localize a base dos caas Thrawn ordenou e destaque o Inexorvel para destru-la. Sim, senhor. Pellaeon conseguia ver os caas agora, aproximando-se como um enxame de vespas furiosas. No flanco de estibordo do Quimera, o destrier estelar Inexorvel movia-se em direo base, tendo na vanguarda os caas TIE que enfrentariam as defesas. Mudar o curso para o mais distante dos dois planetas ordenou ao navegador. Os caas TIE devem formar a vanguarda. O Justiceiro cuidar do outro planeta. Resolveu consultar Thrawn. Ordens especiais, almirante? Thrawn examinava uma imagem de meia distncia dos dois planetas. Mantenha o programa no momento, capito. Nossas informaes preliminares so precisas , parece. Escolham os alvos vontade. Lembre os artilheiros de que o plano ferir e amedrontar, e no destruir totalmente. Reforce o comando Pellaeon instruiu a central de comunicaes. E insista neste po nto com os caas TIE tambm. Com o canto do olho, viu que Thrawn se virava. Mestre Cbaoth? perguntou. Qual a situao dos ataques nos outros dois sistemas? Em progresso. Franzindo a testa, Pellaeon girou. A voz de Cbaoth, gutural, sob intensa pres so, era quase irreconhecvel. Assim como seu aspecto. Por um momento, Pellaeon o encarou, sentindo um frio no estmago. Cbaoth, senta do rigidamente, mantinha os olhos fechados, porm em movimento, por trs das plpebras . E as mos agarradas aos braos da poltrona, os lbios unidos com tanta fora que as ve ias e msculos do pescoo saltavam. Est tudo em ordem, mestre Cbaoth? perguntou. Poupe suas preocupaes, capito Thrawn disse, frio. Ele est se divertindo com o qu mais gosta: controlar pessoas. Cbaoth emitiu um som de desprezo ou zombaria. J lhe disse uma vez, Grande Almirante Thrawn, que nada disso o verdadeiro pode r. Eu me lembro Thrawn retrucou, mantendo um tom neutro. Pode me dizer o tipo de resistncia que enfrentam? O semblante de Cbaoth anuviou-se ainda mais. De modo impreciso. Mas nenhuma das duas foras corre perigo. Posso sentir isso em suas mentes. timo. Ento ordene ao Nemesis que se separe do resto do grupo e retorne ao ponto de encontro, para nos esperar. Pellaeon franziu a testa, dizendo ao Grande Almirante: . Mas, senhor...? Thrawn voltou-se para ele, lanando um alerta com seus olhos brilhantes. Cuide de suas tarefas, capito. E, num instante de revelao, Pellaeon compreendeu que o ataque mltiplo ao territri o da Nova Repblica era mais do que um simples ensaio para a misso contra Sluis Van . Serviria como teste. Um teste da capacidade de Cbaoth, e principalmente, um te ste de sua disposio para acatar ordens. Certamente, almirante Pellaeon murmurou, retornando aos monitores. O Quimera estava ao alcance do fogo inimigo agora, e os relmpagos luminosos su rgiram no holograma ttico quando as gigantescas baterias de laser dispararam. As unidades de comunicao incendiaram-se e se apagaram. Os alvos industriais no solo d o planeta incendiaram-se e apagaram, depois iluminaram-se novamente devido aos i ncndios. Um par de antigos cruzadores ligeiros, classe Carraca, surgiram a estibo rdo, e os caas TIE do Quimera avanaram para enfrent-los. Ao longe, as baterias do gu ia da Tempestade disparavam contra as defesas da plataforma orbital; Pellaeon vi u quando a estao dissolveu-se no espao. A batalha seguia a contento. Ia bem demais, na verdade... Uma sensao desagradvel revirou o estmago de Pellaeon quando ele conferiu as perda

s reais no monitor. At o momento as foras imperiais haviam perdido apenas trs caas T IE, e computado danos superficiais aos destrieres estelares. Em compensao, oito nav es da defesa inimiga, alm de dezoito caas, haviam sido derrubados. Embora as foras do Imprio superassem as do oponente... Relutante, a mo de Pellaeon moveu-se lenta at o teclado. H poucas semanas elabor ara um mapa estatstico do desempenho do Quimera em batalhas, no ano anterior. Cha mou os dados e os comparou com os atuais. Impossvel negar. Em cada uma das categorias e subcategorias criadas velocidade , coordenao, eficincia e preciso o Quimera e sua tripulao aumentaram a eficcia em pe menos quarenta por cento. Ele se voltou para o rosto contrado de Cbaoth, e um arrepio percorreu sua espi nha. Ele jamais aceitara a teoria de Thrawn sobre a derrota da Frota na Batalha de Endor. Nunca quis acreditar. Mas agora a discusso se encerrava. Apesar de concentrar o grosso de seus poderes na tarefa de se comunicar menta lmente com duas outras foras de ataque, a quase quatro anos-luz de distncia, Cbaot h ainda conseguia realizar aquela proeza. Pellaeon considerara o ttulo de mestre apenas um sinal de vaidade do velho. Ag ora era obrigado a admitir que ele o merecia. Captamos nova srie de transmisses informou o oficial de comunicaes. Um grupo de ruzadores planetrios de mdio alcance acaba de decolar. Destaque a gua da Tempestade para intercept-los Thrawn ordenou. Sim, senhor. Tambm localizamos a origem das transmisses de socorro, almirante. Deixando de lado as precaues, Pellaeon consultou o holograma, que mostrava crcul os piscando na mais distante das luas, e ordenou: Esquadro Quatro, ataque e destrua o local. Suspender a ltima ordem Thrawn interferiu. J estaremos longe quando os reforos c hegarem. Deixem que o transmissor continue funcionando. A Rebelio que desperdice recursos numa misso de resgate. Na verdade o Grande Almirante consultou o relgio , creio que est na hora de partir. Ordene que os caas retornem a suas bases. Todas a s naves em velocidade da luz assim que os caas voltarem. Pellaeon teclou os comandos, checando rapidamente as condies para que o Quimera passasse para a velocidade da luz. Outro mandamento da ttica militar convencional rezava que os destrieres estelar es deveriam desempenhar um papel de unidades mveis de stio, neste tipo de batalha planetria. Empreg-los em misses de ataque direto era um desperdcio arriscado. Mas obviamente os responsveis por tais teorias jamais tiveram a chance de ver o Grande Almirante Thrawn em ao. Ordene s duas outras foras que interrompam os ataques, tambm Thrawn disse a Cbao th. Presumo que mantm contato suficiente para transmitir isso, ou no? O senhor faz perguntas demais, Grande Almirante Thrawn Cbaoth disse, a voz ai nda mais gutural do que antes. Claro que sim. Pergunto apenas por falta de familiaridade Thrawn justificou, girando a poltr ona. Chame-as de volta para o ponto de encontro. Como quiser o outro sibilou. Pellaeon fitou Cbaoth. Testar a capacidade do outro em combate era sbio. Mas o almirante estava indo longe demais. Ele precisa saber quem est no comando aqui Thrawn disse baixinho, como se less e os pensamentos de Pellaeon. Sim, senhor Pellaeon concordou, tentando manter a voz calma. Thrawn provara m ais uma vez saber muito bem o que estava fazendo. Mesmo assim, Pellaeon sentia-s e inquieto. Teria o Grande Almirante noo exata do poder que despertara em Wayland? Thrawn fez um gesto com a cabea. Alguma novidade sobre os equipamentos de minerao solicitados? Ainda no, senhor. H um ano, teria achado estranho conversar sobre assuntos pouc o urgentes em plena batalha. Pelo menos no na quantidade solicitada. Creio que o sistema Athega o melhor palpite, caso se consiga resolver os problemas resultant es da intensidade solar. Os problemas sero irrelevantes Thrawn ponderou confiante. Se o salto for reali zado com preciso, o Justiceiro ficar exposto luz direta do sol apenas por alguns m inutos, na ida e na volta. O casco seguramente agentar o calor. Precisamos apenas

de alguns dias para selar as escotilhas e remover sensores e equipamentos extern os de comunicao. Pellaeon concordou com um gesto, engolindo a pergunta seguinte. No precisava s e preocupar com os problemas que normalmente surgiriam ao se cegar um destrier es telar daquela maneira. No enquanto Cbaoth estivesse entre eles. Grande Almirante Thrawn? Thrawn voltou-se para trs. Sim, mestre Cbaoth? Onde esto meus Jedis, Grande Almirante Thrawn? Prometeu que seus noghris adest rados os trariam a mim. Com o canto do olho, Pellaeon viu que Rukh se agitava. Pacincia, mestre Cbaoth Thrawn pediu. Os preparativos exigiram algum tempo, ma s estamos quase prontos agora. Esperamos apenas o momento adequado para agir. Quanto mais cedo melhor Cbaoth avisou. Estou cansado de esperar. Thrawn trocou olhares com Pellaeon, revelando em seus olhos vermelhos uma exp resso calma, tranqila. Como todos ns concordou.

Bem frente do cargueiro Wild Karrde, um destrier estelar imperial, visvel pelo visor frontal da cabine, piscou em pseudomovimento e desapareceu. Foram embora Mara anunciou. J? Karrde disse atrs dela, surpreso. J a moa confirmou, configurando o monitor para o esquema ttico. Um destrier salto para a velocidade da luz; os outros se separaram e iniciam procedimentos para f azer a mesma coisa. Interessante Karrde murmurou, aproximando-se para espiar por cima do ombro de la. Um ataque relmpago, usando destrieres estelares, ainda por cima. No se v isso to do dia. Soube que um ataque semelhante ocorreu no sistema Draukyze, h uns dois meses d isse o co-piloto, um grandalho conhecido como Lachton. Mesma ttica, embora houvess e apenas um destrier estelar na batalha. Aposto que testemunhamos a influncia do Grande Almirante Thrawn na estratgia im perial Karrde comentou pensativo, seu tom de voz traindo certa preocupao. Muito es tranho, na verdade. Ele parece correr riscos enormes, para poucos resultados con cretos. Fico imaginando o que pretende, na verdade. Seja l o que for, complexo Mara comentou com certa amargura. O forte de Thrawn nunca foi a simplicidade. Mesmo quando o Imprio se destacava pela sutileza ou pe lo estilo, ele agia de outro modo. Ningum pode ser dar ao luxo da simplicidade quando seu territrio encolhe a cada dia, como acontece com o Imprio agora Karrde observou. Conhece bem o Grande Almi rante Thrawn? Conheo muitas coisas ela retrucou, sem se comprometer. Por isso quer que eu me torne seu brao direito, certo? Touch ele respondeu cordial. L vai outro. Mara viu, pela janela, que o terceiro destrier estelar saltava para a velocida de da luz. Faltava um. Vamos em frente? perguntou a Karrde. O outro partir em breve. Bem, vamos cancelar a entrega. S achei que seria instrutivo acompanhar a batal ha, j que passvamos por aqui bem na hora. Mara franziu o cenho. Cancelar a entrega? Mas eles nos esperam. Sei disso. Infelizmente no momento o sistema inteiro espera uma revoada de na ves da Nova Repblica. Um ambiente pouco propcio para uma nave carregada de contrab ando. Por que acha que eles viro? Mara perguntou. No chegaro a tempo de fazer nada. Este no o ponto Karrde argumentou. A idia marcar pontos polticos com uma demo rao de fora, e tentar convencer os moradores locais que isso no se repetir nunca mais . E assumir o compromisso de reconstruir as instalaes destrudas completou Lachton. Nem precisava dizer Karrde concordou secamente. De qualquer modo, no queremos nos envolver. Na prxima escala avisaremos que a entrega ser feita na semana que ve

m. No gosto disso Mara retrucou. Prometemos a eles. Ns prometemos. Depois de uma pequena pausa, Karrde justificou sua atitude: Adotamos o procedimento padro. Melhor atrasar a entrega do que perder o carreg amento. Ele ocultou a curiosidade usando um tom casual. Com esforo, Mara afastou as lembranas sombrias. Suponho que sim cedeu, concentrando-se no painel. Enquanto conversavam, o ltim o destrier estelar desaparecera, deixando para trs os oponentes furiosos e indefes os, alm da destruio macia. Uma confuso para ser resolvida pelos polticos e militares d a Nova Repblica. Por um momento ela olhou os planetas distantes, imaginando se Luke Skywalker estaria entre os enviados da Nova Repblica para resolver os problemas. Assim que estiver pronta, Mara. Ela livrou-se dos pensamentos que a atormentavam. Sim, senhor respondeu, acionando o teclado. Ainda no, pensou. Ainda no. Dentro em pouco. No vai demorar.

O rob de controle remoto atacou, hesitou e atacou novamente, disparando. Leia, descrevendo um arco amplo com o sabre-laser, foi lenta demais. Droga! exclamou entre os dentes, recuando um passo. No permitiu que a Fora assumisse o controle Luke disse. Precisa... espere um mi nuto. Valendo-se da Fora, ele desligou o rob. Lembrava-se nitidamente do primeiro tre inamento no Falcon, quando precisou se concentrar nas instrues de Ben Kenobi, enqu anto mantinha o rob sob vigilncia. Fazer as duas coisas juntas no era nada fcil. Talvez o objetivo fosse esse. Uma lio faz mais efeito nos momentos de tenso. Gos taria de saber a verdade a respeito. Procuro controlar a arma ao mximo Leia disse, esfregando o brao no ponto atingi do pelo disparo do rob, mas no domino as tcnicas corretas ainda. Ela o encarou tens a. Ou quem sabe no tenha nascido para este tipo de luta. Pode aprender tudo Luke afirmou. Eu aprendi, e no havia passado pelo treinamen to de defesa pessoal, como voc em Alderaan. O problema pode ter surgido l. Os antigos reflexos interferem no aprendizado. Suponho que sim Luke admitiu, inseguro. Neste caso, quanto antes comear a desa prend-los, melhor. Agora, prepare-se... A campainha da porta tocou. Han chegou Leia disse, afastando-se do rob e desligando o sabre-laser. Entre. Ol Han cumprimentou ao entrar, olhando para Leia e Luke. No sorria. Como vo indo ? Nada mal Luke disse. Nem queira saber Leia falou, franzindo a testa. O que aconteceu? Um ataque do Imprio Han contou, aborrecido. Eles acabam de desencadear uma ofe nsiva relmpago em trs sistemas do setor Sluis. Em um local chamado Bpfassh e outro s dois nomes impronunciveis. Luke assobiou baixinho. Trs ataques simultneos. Um tanto temerrio, no acham? Pelo jeito j se tornou rotina para eles. Leia meneou a cabea, cerrando os olhos , concentrada. Preparam algo maior, Han, posso sentir o perigo. Ela fez um gesto impotente. Mas no consigo descobrir de que se trata. Sim, Ackbar tem insistido neste ponto Han concordou. No apresenta provas, toda via. Com exceo das tticas e do estilo, repetem o padro de escaramuas em locais distan tes, caracterstico do Imprio nos ltimos dezoito meses. Sei disso Leia falou. Mas no subestime os conhecimentos militares de Ackbar, p or mais que certas pessoas o critiquem. Han ergueu a sobrancelha. Meu amor, eu estou do seu lado, no se esquea. Ela sorriu desconsolada. Lamento. J avaliaram os danos? Han deu de ombros. Poderia ter sido pior. Principalmente se levarmos em conta que atacaram cada ponto com quatro destrieres estelares. Os trs sistemas, porm, esto em pnico. Imagino. Leia suspirou. J sei: Mon Mothma quer que eu v at l para garantir que a

Nova Repblica est realmente disposta a proteg-los. Como adivinhou? Han resmungou. Chewie preparou o Falcon para a viagem. Voc no pretende ir sozinha, certo? Luke quis saber. Depois de tudo que acontece u em Bimmisaari... No se preocupe Han disse, sorrindo. Evitaremos riscos, desta vez. Um comboio d e vinte naves nos acompanhar, para avaliar os estragos. Alm de Wedge e o Esquadro R ogue. Segurana total. Foi o que ouvi antes de Bimmisaari, tambm Luke contestou. Acho melhor ir junto . Han trocou olhares com Leia. Bem... para dizer a verdade, voc no pode. Luke franziu o cenho. Por que no? Porque eles no gostam de Jedis, em Bpfassh Leia explicou. Han apertou os lbios. Dizem que alguns Jedis saram da linha durante as Guerras Clnicas, e causaram mu itos estragos antes que se pudesse det-los. Mon Mothma me contou. Ela tem razo Leia confirmou. Quando participei do Senado Imperial, ainda se co mentava o caso. E no foi s em Bpfassh. Alguns Jedis do Mal causaram problemas em t odo o setor de Sluis. Um deles chegou a atacar Dagobah, antes de ser detido. Luke sentiu um arrepio na espinha. Em Dagobah? Quando foi isso? perguntou, ocultando a tenso. H trinta ou trinta e cinco anos Leia disse, franzindo a testa. Por qu? Luke balanou a cabea. Por nada murmurou. Bem, melhor deixar a discusso para depois Han interferiu. Quanto mais cedo par tirmos melhor. Certo Leia concordou, prendendo o sabre-laser no cinto e dirigindo-se porta. Vou fazer as malas e instruir Winter. Encontro vocs na nave. Luke esperou que ela sasse, e confessou a Han: No gosto nada disso. No se aflija, ela estar segura Han tentou acalm-lo. Sei o quanto se preocupa com ela. Mas impossvel estar sempre a seu lado, banca ndo o irmo mais velho. Nunca soubemos qual dos dois o mais velho, na verdade Luke murmurou. No importa Han disse, considerando o detalhe irrelevante. O melhor, no momento , trein-la, como h pouco. Transforme-a numa Jedi, e ela enfrentar todos os inimigos que o Imprio enviar. Luke sentiu um aperto no estmago. Tem razo. Desde que conte comigo e com Chewie a seu lado, claro Han completou, seguindo para a porta. Conversaremos na volta. Tome cuidado Luke avisou. Han virou-se com a fisionomia carregada de mgoa. No precisa falar assim comigo. E saiu, deixando Luke a sozinho. Por alguns minutos, Luke perambulou pela sala, lutando contra o peso das resp onsabilidades que por vezes ameaavam esmag-lo. Arriscar a vida era uma coisa, mas ter o futuro de Leia nas mos era outra completamente diferente. No sou um professor disse em voz alta para a sala deserta. A nica resposta veio do rob, ainda na posio de pausa. Num sbito impulso, Luke o ac ionou e desembainhou o sabre-laser para se defender do ataque. Doze projteis, em rpida sucesso, saram do rob que se movia como um inseto alucinado. Sem esforo, Luke b loqueou cada um deles, girando o sabre em um arco que parecia engolf-lo, contamin ado por uma estranha excitao corporal e mental. Sabia como enfrentar aquele inimig o, slido e palpvel, distinto das sombras remotas e dos medos que o atormentavam. O rob lanou nova saraivada e cada um dos disparos ricocheteou inofensivo na lmina de laser... Emitindo um bip inesperado, o rob parou. Luke o examinou confuso, tentando ima ginar o que ocorrera. Deu-se conta, ento, de que o rob parava automaticamente depo is de vinte minutos. Ele ofegava e transpirava muito, chegara ao final do exercci

o. Guardou o sabre-laser, sentindo-se um tanto perturbado. No era a primeira vez que perdia a noo do tempo, mas isso s ocorria durante a meditao. Durante um combate, s se lembrava de situao semelhante em Dagobah, sob a superviso de Yoda. Em Dagobah... Limpando o suor do rosto com a manga, ele seguiu at o console do intercomunica dor e contatou o espaoporto. Fala Skywalker identificou-se. Preparem meu caa asa-X para decolagem dentro de uma hora. Sim, senhor respondeu o jovem oficial encarregado da manuteno. Mas precisa nos mandar primeiro sua unidade astromech. Certo Luke concordou. Ele se recusava a permitir a limpeza mensal dos dados n o computador de bordo, conforme o procedimento padro. Em conseqncia, o computador s e estruturara de acordo com a personalidade de Artoo, a tal ponto que qualquer o perao agora dependia totalmente da presena do dride. Resultava em aumento de eficinci a operacional e velocidade. Infelizmente, significava que os computadores da man uteno no dialogavam mais com o asa-X. Estar a dentro de alguns minutos. Sim, senhor. Luke empertigou-se, meditando sobre sua atitude. Certamente no encontraria Yod a em Dagobah, disposio para conversar ou esclarecer suas dvidas. Ou talvez estivesse enganado. 10 Como pode notar Wedge disse, mantendo o tom cordial enquanto percorria o cho l otado de fragmentos de plstico e cermica , isto aqui est uma baguna. Sem dvida Leia concordou, sentindo um pouco de enjo ao olhar a cratera cheia de detritos. Outros emissrios da Repblica vasculhavam a rea, mantendo conversas discr etas com os representantes de Bpfassh, curvando-se esporadicamente para recolher os fragmentos da usina de fora arrasada. Quantas pessoas morreram no ataque? ela perguntou, sem saber se queria ouvir a resposta. Neste sistema, algumas centenas Wedge informou, consultando suas anotaes. No foi trgico. No. Leia fitou o cu verde-azulado. Trgico, no. Em especial considerando-se a pres ena de quatro destrieres estelares capazes de causar um massacre. Muitos danos, co ntudo. Sim Wedge concordou. Mas tambm neste aspecto poderia ter sido pior. Fico pensando no motivo Han murmurou. Assim como todos ns Wedge reforou. Tem sido a segunda pergunta mais comum por a qui. E qual a primeira? Leia indagou. J sei Han interferiu antes que Wedge respondesse. Querem saber por que eles re solveram atacar Bpfassh, afinal. Na mosca Wedge concordou. No faltavam alvos melhores. Os estaleiros de Sluis V an encontram-se a menos de trinta anos-luz de distncia, para comear. Mais de cem n aves passam pela manuteno, simultaneamente. E temos as instalaes, tambm. A central de comunicaes de Praesitlyn fica a sessenta anos-luz, e quatro ou cinco importantes centros comerciais a cem. Mais um dia de viagem bastaria para atingi-los, na vel ocidade de cruzeiro de um destrier estelar. Sendo assim, por que Bpfassh? Leia refletiu um pouco. Sluis Van conta com defesas reforadas lembrou. Somando os cruzadores estelares e as estaes de combate permanentes, qualquer lder do Imprio com um mnimo de bom sens o pensaria duas vezes antes de atacar Sluis Van. E os outros sistemas encontramse mais prximos ao centro da Nova Repblica. Talvez no quisessem abusar da sorte. Estariam testando um novo sistema de comunicaes, em situao de combate? Han sugeri u sombrio. No sabemos se possuem tal sistema Wedge argumentou. Ataques simultneos coordena dos no constituem novidade.

No Han admitiu. Mas eles contam com alguma novidade. Algum aparelho capaz de r ealizar transmisses subespaciais por meio de escudos defletores e ecos da batalha . No creio que seja um aparelho Leia disse, sentindo um arrepio na espinha. Algo no fundo da mente a perturbava. Nenhum dos trs sistemas rastreou transmisses. Han franziu a testa. Est bem? perguntou baixinho. Sim ela murmurou, ainda trmula. Eu s me lembrei de quando Darth Vader ordenou q ue nos torturassem, em Bespin. Luke sabia o que ocorria, onde quer que estivesse . E, a crer nos boatos, o Imperador e Darth Vader possuam a mesma capacidade. Sim, mas os dois j morreram Han disse. Luke testemunhou as mortes. Eu sei. Sua intuio comeava a tomar forma. E se o Imprio encontrou outro Jedi do al? Wedge adiantara-se, mas ao ouvir a conversa recuou. Falam de Cbaoth? De quem? Leia indagou. Joruus Cbaoth Wedge repetiu. Ouvi quando mencionaram um Jedi. Isso mesmo Leia confirmou. Quem Joruus Cbaoth? Ele foi um dos principais mestres Jedis da poca pr-imperial Wedge explicou. Con sta que desapareceu antes do incio das Guerras Clnicas. Corre o boato de que ele v oltou ativa e instalou-se num pequeno planeta chamado Jomark. Sei Han disse. E durante a Rebelio ficou parado, sem fazer nada? Wedge deu de ombros. S estou relatando o que ouvi, general. No inventei nada. Podemos perguntar a Luke Leia disse. Talvez ele saiba de algo. Podemos ir ago ra? Claro Wedge disse. Os transportes esto ali adiante... E de repente a sensao de p erigo que atormentava Leia, no fundo da mente, explodiu em um alerta total. Han, Wedge, abaixem-se! Na beirada da cratera surgiu um grupo de aliengenas acinzentados, inconfundveis . Procurem abrigo! Han gritou para a comitiva republicana espalhada pela crater a, quando os aliengenas abriram fogo. Agarrando Leia pelo pulso, ele a levou para trs de uma imensa placa metlica retorcida, meio enterrada no solo. Wedge seguiu c om eles, chocando-se com Leia ao se esconder. Perdo disse, e sacou o desintegrador, avaliando cuidadosamente a situao. Mal col ocou a cabea para fora e um disparo o atirou no cho. No sei, no disse , mas acho que temos encrenca. Sou forado a concordar Han disse. Leia virou-se para ele, sacou o desintegrado r, e acionou o comunicador com a mo livre. J aprenderam. Desta vez, embaralharam n ossas freqncias. Leia sentiu um arrepio por todo o corpo. Confinados ali, sem contato, estavam indefesos. Completamente cercados, sem ter como pedir ajuda. A mo baixou automat icamente at a barriga. Mas venceu o medo e sacou o sabre-laser. Jedi ou no, treina da ou no, lutaria antes de se entregar. Pelo jeito vocs j foram apresentados a esta turma Wedge disse, deixando a proteo da placa de metal para disparar a esmo contra os atacantes. J nos encontramos Han resmungou, procurando uma posio que permitisse um tiro cer teiro. Mas ainda no sabemos o que desejam. Leia pensava em acionar o sabre-laser, imaginando se teria habilidade suficie nte para bloquear disparos de desintegrador, mas desistiu. Superando o rudo dos d isparos e os estalos de metal despedaado, ela ouviu um som familiar. Han! J ouvi ele disse. Chewie est a caminho. Como? Wedge perguntou. O ronco que escutamos o Falcon Han explicou, debruando-se na beirada da proteo. Provavelmente notou que embaralharam as comunicaes e somou dois e dois. L vem ele. O Millenium Falcon, com seu ronco inconfundvel, surgiu acima de suas cabeas. So brevoou o local, ignorando os disparos que ricocheteavam em sua couraa, e pousou entre eles e os atacantes. Espiando cautelosamente pela barreira, Leia notou que

a rampa de acesso baixava, voltada para eles. Beleza Han falou, olhando por cima do ombro dela. Eu vou primeiro e cubro a p arte inferior da rampa. Leia, corra em seguida. Wedge, cubra a retaguarda. Fique m atentos. Podem tentar nos cercar pelo lado. Entendi Wedge disse. Estou pronto. Certo. Han ergueu-se... Espere um pouco Leia disse de repente, agarrando seu brao. Tem alguma coisa er rada. Claro. Esto atirando na gente Wedge falou. Falo srio Leia insistiu. Tem algo errado mesmo. O qu? Han perguntou, franzindo a testa. Vamos logo, Leia, no podemos passar o d ia aqui. Leia apertou os lbios, tentando definir a sensao incmoda em sua mente. No consegui a identific-la com preciso... De repente, entendeu tudo. Chewie ela disse. No sint a presena dele na nave. Deve estar longe demais Wedge disse, impaciente. Vamos logo, ou a nave no agent ar os disparos. Espere um pouco Han gritou, olhando para Leia. Ele pode dar um jeito, por enqu anto. Eles s possuem armas leves. De qualquer maneira, se a coisa apertar, podemo s usar o... Ele interrompeu a frase, com ar intrigado. Esticou o pescoo, examinando melhor a nave. Quando foi novamente procurar abrigo, seu rosto exibia um sorriso marot o. Resposta simples: no o Falcon. Como? Wedge perguntou, perplexo. E uma imitao Han explicou. Mal posso crer. Eles conseguiram pr em funcionamento outro cargueiro YT-1300, s para nos pegar. Wedge assobiou surpreso. Minha nossa, eles querem vocs de qualquer jeito. Sabe que eu comeo a ter esta mesma impresso Han disse. Alguma sugesto? Wedge espiou pela borda da barreira. Suponho que correr no adianta muito. No, eles cercaram a borda da cratera e nos esperam Leia concluiu e Han emendou : Quando notarem que no vamos entrar na nave falsa, a situao vai se complicar. Existe algum modo de inutilizar a nave? Leia aventou a hiptese. Impedir que de cole e nos ataque do ar? Vrias maneiras Han respondeu. O problema que precisamos entrar primeiro. A cou raa externa, apesar de fraca, bloqueia desintegradores de mo. E um sabre-laser? Ele a olhou desconfiado. No est sugerindo que...? No temos escolha, creio. Que tal? Suponho que funcione. Mas eu irei. Leia balanou a cabea em negativa. Iremos todos ela disse. Sabemos que querem pelo menos um de ns com vida. Caso contrrio, teriam sobrevoado a rea e liquidado conosco. Se formos juntos, no podero a tirar. Seguiremos em frente, como se pretendssemos subir a bordo, e depois nos se pararemos ao chegar rampa, no ltimo segundo. Wedge e eu dispararemos contra o int erior da nave, para distra-los, e voc usar o sabre-laser. No sei Han resmungou. Ainda acho que Wedge e eu devemos ir sozinhos. Nada disso. Vamos ns trs Leia insistiu. S assim evitaremos que atirem e nos mate m. Han consultou Wedge. O que sugere? Creio que esta a melhor chance que temos o outro respondeu. Mas precisamos ag ir depressa. Certo. Han respirou fundo e passou seu desintegrador para Leia. Tudo bem. Pas se o sabre-laser. Um, dois... trs, vamos. Ele deixou a proteo de metal e correu para a nave, em ziguezague, abaixando par a evitar o fogo cruzado na cratera. Os representantes da Repblica, Leia notou qua ndo saiu atrs de Wedge, davam um bocado de trabalho aos atacantes da borda. Dentr

o da nave, percebeu movimentos e segurou firme o desintegrador de Han. Com meio segundo de vantagem, Han atingiu a rampa; girando o corpo com agilidade, ele se escondeu debaixo do casco. Os aliengenas logo devem ter percebido que a cilada fracassara. Quando Leia e Wedge pararam nos lados opostos da rampa, foram recebidos com uma salva de dispa ros, vindos da abertura. Atirando-se no cho, Leia valeu-se ao mximo da cobertura dada pela rampa, atiran do s cegas contra a abertura para desencorajar a sada dos inimigos. Na outra ponta , Wedge tambm disparava; um pouco atrs de si, ela ouviu um rudo leve no solo. Han t omava posio para sabotar a nave. Um tiro passou perto, quase a atingiu no ombro, e ela tentou se ocultar melhor debaixo da rampa. Atrs dela, audvel apesar do fogo d os desintegradores, escutou o sibilar do sabre-laser sendo acionado por Han. Mor dendo os lbios, ela se agachou, sem saber o que esperar... A exploso elevou o cargueiro a um metro de altura e atirou-a de costas no solo . Com um tranco, a nave caiu de volta ao cho. Embora seus ouvidos zunissem, ela escutou um grito guerreiro de triunfo. Os d isparos pela abertura cessaram de sbito, e o silncio foi cortado por um rudo estran ho vindo de cima. Curiosa, ela se afastou da rampa e procurou abrigo, agachada. Esperava ver algum vazamento, como resultado da sabotagem de Han. No estava pr onta para a nuvem de fogo e gs que subiu ao cu, como um vulco em erupo. Gostou do espetculo? Han perguntou, agachado a seu lado, observando seu trabal ho. Isso depende. Ser que a nave vai explodir? O que voc fez, afinal? Cortei os cabos principais de refrigerao ele explicou, trocando o sabre-laser p or seu desintegrador. O gs korfaise pressurizado est escapando. Pensei que estes gases fossem venenosos Leia disse, observando a nuvem que se espalhava. E so mesmo. Mas o korfaise mais leve que o ar, de modo que no teremos problemas aqui. Dentro da nave a histria deve ser outra, espero. Ento, Leia se deu conta do silncio que os rodeava. Pararam de atirar comentou. Han apurou os ouvidos. Isso mesmo. E no foram apenas os ocupantes da nave. Imagino o que teremos pela frente agora Leia murmurou, apertando o cabo do sa bre-laser. Um segundo depois veio a resposta. O som de um trovo violento surgiu do alto, acompanhado de uma onda de choque que a atirou contra o solo. Por um segundo, ho rrorizada, ela pensou que os aliengenas estavam explodindo a nave. Mas o som se p erdeu na distncia, e a rampa continuava intacta. O que foi isso? Isso, meu amor Han disse, erguendo-se , foi o som de uma cpsula de fuga sendo a cionada. Ele deixou a proteo da rampa, perscrutando o cu. Provavelmente modificado para manobrar na atmosfera. Nunca me dei conta de como estas coisas so barulhenta s. Elas costumam decolar no vcuo Leia o lembrou, levantando-se tambm. E agora? Agora Han apontou chamamos nossa escolta e vamos embora daqui. Nossa escolta? Leia franziu a testa. Que escolta? A resposta foi imediata. Mal acabou de falar ouviu o rudo dos motores de trs caa s asa-X, que sobrevoaram a cratera, as asas em posio de ataque, prontos para o que desse e viesse. Ela olhou para a nuvem de gs korfaise. Fez aquilo de propsito, no foi? Mas claro Han disse, bancando o inocente. Por que sabotar uma nave, se a gent e pode sabotar e ao mesmo tempo mandar um sinal de fumaa? Observando a nuvem, arr ematou: Tem horas que me surpreendo comigo mesmo. Garanto, capito Solo soou a voz grave do almirante Ackbar, pelo rdio do Falcon , que estamos fazendo o possvel para descobrir o que houve. Disseram a mesma coisa h quatro dias Han retrucou, tentando manter a calma. No era fcil. J se acostumara a ser atacado, mas, com Leia a seu lado no fogo cruzado, a situao mudava. Tenha d. No pode haver tanta gente assim sabendo que nosso destino era Bpfassh.

Pode ficar surpreso com o nmero Ackbar ponderou. Entre os membros do Conselho, seus auxiliares, as equipes de preparao do espaopo rto, pessoal de segurana e apoio, chegamos a cerca de duzentas pessoas com acesso a seu itinerrio. Isso sem contar amigos e colegas dos duzentos citados, que pode m ter ouvido as conversas. Investigar todos eles leva tempo. Han fez uma careta. Maravilha. E o que sugere, neste meio tempo? Tem uma escolta. Tnhamos uma h quatro dias, tambm Han argumentou. No ajudou muito. Os comandantes Antilles e Rogue destacam-se nas batalhas espa ciais, mas este tipo de problema no a especialidade deles. Estaramos melhor na com panhia do tenente Page e seus comandos. Infelizmente eles partiram em uma misso Ackbar informou. Nas atuais circunstnci as, talvez seja melhor trazer a conselheira Organa Solo para c, onde podemos prot eg-la melhor. Eu adoraria Han disse. Mas estaria mais segura em Coruscant do que aqui? Houve um longo silncio, e Han imaginou os olhos enormes de Ackbar girando nas r bitas. No sei se aprecio seu tom de voz, capito. Eu tambm no, almirante Han disse. Mas precisamos encarar os fatos: se o Imprio c onsegue informaes dentro do palcio, podem muito bem infiltrar agentes l dentro. Duvido muito Ackbar contestou, mas sua voz traa certa insegurana. Os procedimen tos de segurana que implantei em Coruscant so capazes de impedir qualquer tentativ a de ataque Imperial. Tenho certeza disso, almirante Han suspirou. S quis dizer que... Entraremos em contato quando houver mais dados, capito Ackbar disse. At l, faa o que considerar necessrio. Coruscant desligando. O zumbido fraco do rdio desapareceu. Certo Han resmungou. Bpfassh desligando. Por um instante ele permaneceu sentado na cabine do Falcon, pensando barbarid ades da poltica em geral e de Ackbar em particular. Na sua frente, os monitores, que normalmente exibiam informaes sobre a nave, mostravam cenas da paisagem extern a, principalmente do campo de pouso e reas prximas rampa. O desintegrador da parte inferior fora estendido e encontrava-se pronto para atirar. Os escudos defletor es poderiam ser ativados com um toque, apesar de sua precria eficcia na atmosfera. Han balanou a cabea, numa mistura de frustrao e revolta. Quem diria que um dia eu me sentiria to paranico? No fundo da cabine ouviu o som de passos ligeiros. Virou o corpo, a mo sobre o desintegrador. Sou eu. Leia aproximou-se para verificar os monitores. Aparentava cansao. J con versou com Ackbar? No foi bem uma conversa Han revelou mal-humorado. Perguntei o que fariam para descobrir como nossos amigos cinzentos sabiam de nossa vinda ao planeta. Ele gar antiu que faria o possvel, mas eu pisei nos calos dele, o que o deixou ofendido. Acontece muito isso com Ackbar. Leia sorriu. Voc consegue irritar qualquer um, no ? No por minha culpa Han contestou. Eu s insinuei que o pessoal da segurana talvez no conseguisse manter nossos amigos longe do Palcio Imperial. Ele se enfureceu se m motivo. Sei disso Leia disse, recostando-se no assento do co-piloto. Apesar de todo s eu gnio militar, Ackbar no tem queda para a poltica. E Fey'lya anda pegando no seu p... Ela deu de ombros, incomodada. Ele tenta proteger ao mximo sua rea de influncia . Bem, se ele pretende manter Fey'lya longe das questes militares, meteu os ps pe las mos Han resmungou. Metade da tropa j se convenceu de que devemos dar ouvidos a Fey'lya. Infelizmente, isso mesmo Leia concordou. Carisma e ambio. Uma combinao perigos Han franziu a testa. Havia algo de estranho na voz dela. Como assim, perigosa? Nada ela disfarou, com ar de culpa. Falei sem pensar.

Leia, se sabe de algo... No sei de nada ela retrucou num tom que o levou a desistir. s intuio. Uma sens que Fey'lya cobia mais do que o cargo de comandante supremo de Ackbar. Mas s intu io. Como a sensao de que o Imprio preparava uma operao de grande porte? Certo ele disse, compreensivo. Entendo. Encerrou sua misso aqui? Na medida do possvel ela respondeu, demonstrando seu cansao. A reconstruo vai le ar tempo, mas as medidas necessrias sero tomadas em Coruscant. Recostando-se na po ltrona, fechou os olhos. Comboios de equipamento para substituir o que foi danif icado, consultores, mo-de-obra adicional... Sabe como . Claro Han concordou. E suponho que esteja ansiosa para voltar e tomar as prov idncias. Ela abriu os olhos, encarando-o, curiosa. Pelo jeito voc no est. Han observou os monitores externos, pensativo. Bem, o que todos esperam que faa ele lembrou. Ento talvez seja melhor fazer out ra coisa. Por exemplo? No sei. Pense em algum lugar onde ningum se lembraria de procur-la. E depois? ela perguntou, ameaadora. Inconscientemente, Han conteve-se. E esconda-se l por algum tempo. Sabe muito bem que no posso fazer isso. Tenho compromissos em Coruscant. Tem compromissos consigo mesma, tambm ele argumentou. Isso sem falar nos gmeos. Ela o encarou. No est sendo justo. Por que no? No posso desaparecer agora, Han. No posso. H tantas coisas acontecendo l agora, no posso me esconder. Han suspirou. Esta discusso se repetia constantemente, nos ltimos tempos. Bem, se precisa manter contato, por que no vai para um posto diplomtico qualque r? Conseguiria informaes oficiais sobre Coruscant, l. E como garantir que o embaixador local no revele minha presena? ela perguntou, balanando a cabea. Nem posso crer que estamos falando nestes termos. At parece que fazemos parte da Rebelio, e no de um governo legtimo. Quem disse que o embaixador precisa saber? Temos um receptor diplomtico no Fal con. Podemos grampear as transmisses normais por nossa conta. S se conseguirmos o cdigo de decodificao da embaixada. E grampear o sistema. Vai ser difcil. Daremos um jeito. Pelo menos Ackbar ter tempo para localizar o vazamento das i nformaes. No sei. Os cdigos da Nova Repblica so praticamente indecifrveis. Han sorriu irnico. Lamento desapont-la, querida, mas conheo especialistas que decifram cdigos do go verno de olhos fechados. Basta falar com um deles. E pagar uma fortuna? Sem dvida. Por outro lado, mesmo estes especialistas ocasionalmente devem favo res aos outros. Srio? No sabia que voc se dava com esta gente. Pois , conheo alguns Han apertou os lbios. Mas, se os imperiais meditaram sobre o caso, provavelmente j colocaram meus amigos sob vigilncia. E portanto...? E portanto precisamos descobrir algum que possua outros contatos entre os deco dificadores. Ele acionou o sistema de comunicao do Falcon. Antilles, fala Solo. Es t a postos? A seu dispor Wedge respondeu imediatamente. Estamos de partida. Vamos deixar Bpfassh Han avisou. Ainda no oficial; encarre gue-se de avisar o restante da delegao, depois da decolagem. Compreendo Wedge disse. Deseja uma escolta, ou prefere sair de fininho? Confi o nos membros do meu grupo. Han sorriu maroto. Wedge havia entendido perfeitamente.

Obrigado, mas no queremos deixar o resto da delegao desprotegida. Como preferir. Posso cuidar de tudo, aqui. Vejo voc em Coruscant. Certo. Han desligou. Um dia acrescentou entre os dentes, enquanto acionava o intercomunicador. Chewie? Pronto para decolar? O wookiee rosnou uma afirmativa. Certo. Cheque tudo e suba. Melhor trazer Threepio tambm, precisaremos falar co m o Controle em Bpfassh, depois da partida. Posso saber para onde vamos? Leia perguntou, enquanto ele iniciava os procedi mentos de partida. J disse Han respondeu. Precisamos encontrar algum de confiana, que tenha sua prp ia lista de decodificadores clandestinos. Seu olhos brilharam, desconfiados. No se refere a... Lando? Quem mais? Han disse inocente. Cidado respeitado, heri de guerra, empresrio hone sto. Claro que tem contatos com os especialistas. Leia ergueu os olhos para o cu. Por qu, de repente, estou me sentindo to mal com esta histria? 11

Segure-se bem, Artoo Luke avisou quando a turbulncia atmosfrica fez o asa-X bal anar. Entramos. Os monitores funcionam bem? Um rudo eletrnico afirmativo foi a resposta pergunta, e a informao detalhada surg iu na tela do computador. timo Luke falou, concentrando a ateno no planeta enevoado que se aproximava rapi damente. Estranho, pensou, que apenas em sua primeira viagem a Dagobah os sensor es tivessem falhado por completo. Ou talvez no fosse to estranho assim. Poderia ter sido Yoda, sabotando delibera damente os instrumentos, para gui-lo at o local apropriado de pouso sem que soubes se. Agora Yoda no estaria mais l... Com firmeza, Luke afastou o pensamento de sua mente. Lamentar a perda de um m estre e amigo era apropriado e honroso, mas viver preso a recordaes significava da r ao passado poder excessivo sobre o presente. O asa-X mergulhou na baixa atmosfera, e em segundos foi totalmente envolvido pelas densas nuvens brancas. Luke estudou os instrumentos, fazendo uma aproximao l enta e cuidadosa. Em sua ltima visita ao planeta, pouco antes da Batalha de Endor , pousara sem incidentes; de qualquer modo, no queria abusar da sorte. Os sensore s identificaram a antiga residncia de Yoda. Artoo? chamou. Encontre um local adequado para aterrissar, por favor. Em resposta, um retngulo vermelho surgiu no monitor da proa, a leste da casa. Poderia seguir a p at l. Obrigado Luke disse ao dride, direcionando a nave para o ponto escolhido. Em p ouco tempo, sacudindo os ramos das rvores, eles desceram. Retirando o capacete, Luke abriu a carlinga. O odor pronunciado do pntano de D agobah o impressionou, a estranha mistura adocicada e podre detonando centenas d e lembranas em sua mente. O movimento nervoso da orelhas de Yoda, o saboroso e ext ico ensopado que costumava preparar, as ccegas que seu plo crespo faziam no pescoo de Luke, quando ia de cavalinho em suas costas durante os treinos. E o treinamen to em si: as longas horas, a fadiga fsica e mental, a sensao crescente de confiana n a Fora, a caverna e suas imagens sombrias... A caverna? Abruptamente, Luke ergueu-se na cabine, levando a mo ao sabre-laser num gesto automtico, e perscrutou a neblina. No poderia ter pousado o asa-X perto da caverna . Mas pousou. A menos de cinqenta metros viu a rvore que cresceu bem em cima do l ocal maligno, a enorme silhueta enegrecida sobrepondo-se vegetao circundante. Deba

ixo e entre as razes emaranhadas, visvel apesar da nvoa e das plantas menores, iden tificou a entrada da caverna. Maravilha murmurou. Sensacional. Atrs dele ouviu uma srie de bips. No se preocupe, Artoo disse por cima do ombro, deixando o capacete no assento. Est tudo bem. Por que no fica aqui, enquanto eu... O asa-X balanou um pouco, e ele olhou para trs, vendo que Artoo abandonara seu canto e avanava ansioso. Certo, se prefere assim, pode vir junto comigo. Artoo bipou de novo no muito contente, embora revelasse certo alvio. O pequeno dride odiava ficar sozinho. Espere Luke o instruiu. Descerei primeiro, e depois o ajudo. Ele saltou. Sentiu que o solo encharcado era firme o bastante para suportar o peso da nave. Satisfeito, usou a Fora para remover Artoo da cabine e coloc-lo no cho, a seu lado. Pronto. Ao longe ouviu o lamento agudo e longo de um pssaro tpico de Dagobah. Luke perm aneceu atento a ele, enquanto percorria a escala, examinando o pntano que o rodea va, tentando imaginar por que pousara exatamente naquele ponto. Ali parado, tudo parecia confuso. E muito estranho. Artoo bipou, em sinal de interrogao. Com esforo, Luke deixou de lado as incertez as. Pensei que Yoda tivesse deixado algo de til para trs disse ao dride, escolhendo entre as perguntas a mais fcil de responder. A casa fica logo ali apontou, pondose a caminho. No era longe, mas vencer a distncia demorou mais do que Luke previra. Em parte, foi culpa do terreno e da vegetao. Esquecera-se de como era difcil ir de um lugar a outro, nos pntanos de Dagobah. Mas havia algo mais. Uma presso leve, porm persist ente, no fundo do crebro, que parecia segur-lo, toldando seu raciocnio. Finalmente chegaram e... a casa havia desaparecido. Por mais de um minuto Luke ficou imvel, examinando a massa de vegetao que ocupav a o local da casa, sentindo novamente a perda e a impresso de que seguira um impu lso tolo. Crescera nos desertos de Tatooine, onde uma estrutura abandonada perma necia intacta por meio sculo, ou mais. Jamais lhe ocorrera que uma casa abandonad a num pntano poderia sumir em cinco anos. A seu lado, Artoo continuou a question-lo. Pensei que Yoda pudesse ter deixado algum livro Luke explicou. Algo capaz de me ensinar detalhes sobre o treinamento de um Jedi. No sobrou nada, pelo jeito. Em resposta, Artoo estendeu seu pequeno sensor. Deixe pra l Luke disse, dando um passo frente. J que estamos por aqui, vamos da r uma olhada. Em poucos minutos abriram uma trilha pelos arbustos e trepadeiras com o sabre -laser, e chegaram s runas das paredes externas da casa. Em sua maior parte reduzi ram-se a escombros, chegando no mximo a seu peito, e cobertas de trepadeiras. L de ntro a vegetao tambm tomara conta de tudo, varando e cobrindo a estrutura. Meio ent errados na lama, viu as panelas de ferro de Yoda, cobertas por um musgo esquisit o. Atrs dele, Artoo assobiou. No, duvido que encontremos algo de til Luke concordou, agachando-se para pegar um dos potes no cho. Uma lagartixa disparou sobre o musgo verde. Artoo, veja se h algum aparelho eletrnico por aqui, por favor. Nunca soube que se valesse destes e quipamentos, mas... Deu de ombros. O dride obedeceu, erguendo o sensor novamente. Luke observou enquanto ele veri ficava a rea. De repente, parou. Achou alguma coisa? Luke perguntou. Artoo bipou excitado, o domo girando na direo de onde vieram. De volta, por ali? Luke franziu a testa. Olhou para as runas sua volta. Aqui no tem nada? Artoo bipou mais uma vez e deu meia-volta, rolando com certa dificuldade pela superfcie irregular. Ao parar voltou o domo para Luke e emitiu uma srie de sons q ue s podiam ser uma pergunta. Certo, j vou Luke disse suspirando, tentando afastar a sensao nefasta que se apo

derava dele.

Mostre o caminho.

A luz que varava a copa das rvores, acima de sua cabea, diminura quando avistara m novamente o asa-X. Onde? Luke perguntou a Artoo. Espero que no tenha concludo que era apenas nossa nave. Artoo girou o domo, numa negativa indignada. Seu sensor girou uma frao e... Apontou diretamente para a caverna. Luke engoliu em seco. Tem certeza? O dride apitou de novo. Tem Luke disse desconsolado. Por um instante ele apenas olhou a neblina que cobria a caverna, a mente deba tendo-se na indeciso. No havia necessidade genuna de entrar l disso tinha certeza. Y oda no deixaria nada l dentro. Nunca. Mas ento o que era? Leia mencionara um Jedi do Mal de Bpfassh, que estivera al i. Teria algo a ver com ele? Luke cerrou os dentes. Fique aqui, Artoo ordenou ao dride ao dirigir-se caverna. Voltarei assim que p uder. O medo e a raiva, Yoda sempre o prevenira, eram escravos do lado negro. Vagam ente, Luke imaginou a que lado a curiosidade servia. De perto, a rvore sobre a caverna parecia to maligna quanto em suas recordaes. Pr ojetava-se retorcida, escura, como se pertencesse ao lado escuro da Fora. Talvez pertencesse mesmo. Luke no sabia com certeza, as vibraes poderosas da caverna pertu rbavam seus sentidos. Ali encontrava-se a origem da sensao opressiva que o dominav a desde que pousara em Dagobah, e, por um momento, pensou na razo de tanta intens idade, agora. Talvez antes a presena de Yoda o protegesse da fora maligna da caverna. Mas Yoda no estava mais ali, a seu lado, e Luke enfrentaria a caverna sozinha. Ele respirou fundo. Sou um Jedi, pensou com firmeza. Alcanando o comunicador n o cinto, acionou-o. Artoo? Est me ouvindo? O comunicador zumbiu de volta. Certo. Vou entrar agora. Avise quando eu me aproximar do aparelho que voc loca lizou. Recebeu um bip afirmativo como resposta. Devolvendo o comunicador ao cinto, s acou o sabre-laser. Tomando flego novamente, agachou-se entre as razes emaranhadas e entrou na caverna. Foi ruim como suas recordaes mais sombrias. Escura, mida, lotada de insetos noje ntos e plantas limosas, seguia sendo o lugar mais desagradvel em que Luke j entrar a. O solo parecia mais traioeiro do que antes, e duas vezes, nos primeiros passos , quase caiu de bruos, quando o cho cedeu com seu peso. Mas no foi o bastante para desequilibr-lo. No meio da nvoa um ponto se destacava, claro em sua memria, tenebro so. Segurou o sabre-laser com mais fora ao aproximar-se. Ali, naquele ponto, enfr entara o espectro de Darth Vader, num pesadelo irreal... Chegando ao local, parou, afugentando o medo e as lembranas. Desta vez, para s eu alvio, no aconteceu nada. A respirao sibilante no se fez ouvir nas sombras; o Senh or das Trevas no se adiantou para combat-lo. Nada. Luke umedeceu os lbios e pegou o comunicador no cinto. Claro, no poderia mesmo haver nada. Ele j enfrentara aquela crise ele a superara. Vader se redimira, e es tava morto. Nada mais poderia assust-lo, exceto temores irreais e obscuros, caso permitisse que eles o controlassem. Deveria saber disso desde o incio. Artoo? Est me ouvindo? O pequeno dride zumbiu uma resposta. Certo Luke disse, avanando. A que distncia...? E no meio da frase praticamente no meio de um passo a neblina da caverna subi tamente deu lugar a uma viso irreal... Ele se encontrava dentro de um pequeno veculo, sobrevoando uma espcie de poo. No conseguia distinguir direito o que havia no solo, mas sentia o calor terrvel sua volta, vindo do cho. Levou um empurro, pelas costas, forando-o a avanar pela plataf

orma estreita e comprida que se projetava horizontalmente da lateral do veculo... Luke respirou fundo, a cena repentinamente clara. Ele estava de volta ao vecul o de Jabba the Hutt, sendo preparado para a execuo no Grande Poo de Carkoon... Via a silhueta da balsa area de Jabba, agora sua frente, balanando conforme os espectadores se amontoavam para melhor apreciar o espetculo. Muitos detalhes da balsa se perdiam na nvoa, mas via claramente a figura mida e arredondada de Artoo, na parte superior da nave. Esperando pelo sinal de Luke para... No vou entrar neste jogo Luke disse para a viso. Nunca mais. J enfrentei esta cr ise e a derrotei. Mas as palavras pareciam no surtir efeito, nem mesmo em seus prprios ouvidos. A o pronunci-las, sentiu a presso da lana do guarda nas costas, e caiu pela borda da prancha. No ar, girou o corpo e agarrou a extremidade da plataforma, saltou acim a do nvel da cabea do guarda... Ele voltou prancha e estendeu a mo na direo da balsa area, pronto para pegar o s abre-laser que Artoo lanava em trajetria parablica para ele. No conseguiu apanh-lo. E nquanto o acompanhava com os olhos, a arma mudou de direo, descrevendo uma curva n a direo da outra ponta da balsa. Freneticamente, Luke usou a Fora para atra-lo, sem sucesso. O sabre-laser prosseguiu seu vo... E pousou na mo de uma moa elegante, sozinha no alto da balsa. Luke a encarou, horrorizado. Por causa da nvoa e do sol que brilhava atrs dela, no conseguiu ver detalhes de sua fisionomia. Mas o sabre-laser em sua mo, como um raro trofu, dizia tudo. Ela tinha poder sobre a Fora, e acabava de condenar Luke e seus amigos morte. E as lanas o empurraram novamente pela plataforma, enquanto ouvia claramente, no meio da neblina, sua risada triunfal... Chega! Luke gritou e a viso desapareceu como surgira, de repente. Estava de vo lta caverna de Dagobah, a testa e a roupa encharcadas de suor, o rudo eletrnico, r epetitivo e insistente, a cham-lo no comunicador. Respirou fundo, empunhando com mais fora o sabre-laser para garantir que conti nuava em sua mo. Est... ele limpou a garganta e tentou novamente: Est tudo bem, Artoo tranqilizo o dride. E parou, lutando contra a desorientao, tentando lembrar o que fazia ali. Ainda registra o sinal eletrnico? Artoo bipou, em confirmao. Na minha frente? Mais um sinal afirmativo. Certo Luke disse. Mudando o sabre-laser de mo, limpou o suor que escorria pela testa. Avanou com cuidado, tentando vigiar os arredores. Mas o pior j havia passado, pelo jeito. A caverna no provocou novas vises confor me ele prosseguia e, finalmente, Artoo avisou que chegara ao ponto. O aparelho, quando conseguiu retir-lo da lama, o desapontou. No passava de um c ilindro pequeno, meio achatado, pouco maior do que sua mo, com teclas enferrujada s de um lado e inscries em algum idioma aliengena no outro. S isso? Luke perguntou, contrariado por ter viajado at ali s para encontrar um o bjeto insignificante. No tem mais nada? Artoo bipou afirmativamente e emitiu um silvo que s poderia ser uma pergunta. No sei o que Luke respondeu ao dride. Talvez voc o reconhea. Espere um pouco. to logo. O retorno foi desagradvel mas sem tropeos. Pouco tempo depois ele emergia do em aranhado de razes, soltando um suspiro de alvio ao sorver o ar do pntano, fresco em comparao com o da caverna. Escurecera enquanto ele estivera na caverna, notou surpreso. A viso deformada do passado devia ter durado mais do que calculara. Artoo acendera as luzes de po uso do asa-X, os faris formavam cones luminosos na nvoa. Vencendo a vegetao rasteira , Luke dirigiu-se ao asa-X. Artoo o aguardava, bipando pensativo. O som transformou-se num silvo de alvio quando Luke surgiu na escurido. O pequeno dride balanou-se de um lado para outro, c omo uma criana agitada. Calma, Artoo, estou bem. Luke agachou-se e retirou o cilindro achatado do bol so. O que acha? O dride emitiu um som enigmtico e girou o domo para examinar o objeto de divers

os ngulos. Depois, abruptamente, despejou uma srie de frases eletrnicas excitadas. O qu? Luke perguntou, tentando entender os sons, lamentando que Threepio nunca estivesse por perto quando precisava dele. Mais devagar, Artoo. No posso entende r... Deixe pr l. Ele parou, ergueu-se e examinou a penumbra circundante. No creio q ue haja motivo para permanecer aqui, de qualquer maneira. Olhou para a caverna, quase totalmente mergulhada nas trevas, e engoliu em se co. No havia motivo para ficar e tinha no mnimo uma boa razo para sair dali logo. T anto trabalho toa, refletiu melanclico. Deveria saber que no acharia nada ali. Vamos disse ao dride. Volte para sua posio. Pode me explicar tudo a caminho de c asa. O relatrio de Artoo sobre o cilindro era breve e inconcluso. O pequeno dride no conhecia o formato, no decifrara sua funo pelas informaes recolhidas pelos sensores, e nem sequer sabia em que lngua estavam escritas as frases na parte externa, quan to mais seu sentido. Luke comeou a refletir sobre o nervosismo do dride, at que a lt ima frase esclareceu tudo. Lando? Luke franziu a testa. No me lembro de ter visto Lando com uma coisa des sas. Outras palavras surgiram na tela. Reconheo que eu estava muito ocupado no momento Luke concordou, flexionando in conscientemente os dedos de sua mo direita artificial. Instalar uma nova mo assim mesmo. Ele entregou o aparelho ao general Madine, ou apenas o mostrou? Outra sentena surgiu no monitor. Certo Luke disse ao dride. Voc tambm estava muito ocupado. Ele observou, pela escotilha traseira, o crescente de Dagobah cada vez menor a distncia. Pretendia voltar direto para Coruscant e esperar que Leia e Han retor nassem de Bpfassh. Mas, pelo que sabia, a misso poderia durar duas semanas ou mai s. E Lando o convidara mais de uma vez para conhecer a minerao de metais raros no planeta Nkllon, de altssima temperatura. Mudana de planos, Artoo anunciou, digitando a nova rota. Vamos para o sistema Athega, visitar Lando. Talvez ele possa nos dizer o que este aparelho. E, no caminho, ele teria tempo de pensar no sonho, ou viso perturbadora, que o assustara tanto na caverna. E decidir se havia sido, de fato, apenas um sonho. 12

No tenho permisso para acesso a Nkllon Han explicou paciente pelo transmissor d o Falcon, observando o asa-B modificado que o acompanhava. E no tenho registros a bordo. Estou tentando falar com Lando Calrissian. Atrs de si escutou um riso contido. Disse alguma coisa? perguntou por cima do ombro. No Leia retrucou marota. S me lembrava do passado. Entendo Han resmungou. Ele tambm se lembrava, e Bespin no se inclua na lista de recordaes agradveis. Por favor, avise Lando, est bem? pediu ao asa-B. Diga a ele qu um velho amigo est aqui, para jogar uma partida de sabacc, mesmo que seja com o baralho dele. Lando entender. Como ? Leia perguntou, debruando-se sobre a poltrona. Han tapou o transmissor. Os imperiais podem ter espies por aqui, tambm. Neste caso, anunciar nossos nome s ao sistema Athega inteiro seria imprudente. Sem dvida Leia concordou relutante. Trata-se de um recado esquisito, contudo. No para Lando Han garantiu. Ele saber que sou eu. Desde que o funcionrio ali rel axe um pouco e envie a mensagem. A seu lado, Chewbacca rugiu um aviso: uma nave grande aproximava-se por bores te, frente. Identificou o tipo? Han indagou, girando a cabea para espiar. O transmissor reagiu antes que o wookiee pudesse responder. Nave no-identificada, o general Calrissian autorizou a emisso de um visto espec ial para vocs o piloto do asa-B avisou, traindo seu desapontamento. Provavelmente

esperava expulsar pessoalmente os intrusos de seu sistema. Sua escolta est a cam inho. Mantenha a posio atual at segunda ordem. Combinado Han disse, recusando-se a agradecer a gentileza. Escolta? Leia disse. Que escolta? Este o troco para sua ausncia em misses diplomticas quando Lando passa pelo palci o para uma visita Han disse, ainda virado para trs. L estava a nave... Nkllon um p laneta superquente, prximo demais de seu sol para permitir que uma nave normal se aproxime sem perder o revestimento do casco. Ento... apontou para a direita mand am uma escolta. Ela tomou flego, impressionada, e mesmo Han, que vira hologramas mostrados por Lando, foi obrigado a admitir que se tratava de uma viso inusitada. A nave prote tora parecia mais um gigantesco guarda-chuva aberto, um disco abaulado, quase do tamanho de um destrier estelar imperial. A parte inferior do disco estava tomada por tubos e aletas equipamento para bombear e armazenar o lquido refrigerante qu e impedia a incinerao do disco na viagem de volta. No lugar do cabo do guarda-chuv a havia uma espcie de torre cilndrica, do tamanho do raio do disco, a ponta brilha ndo com as aletas de refrigerao. No centro, a nave rebocadora que impulsionava o c onjunto. Minha nossa Leia murmurou surpresa. Isso a voa? Sim, com certa dificuldade Han explicou apreensivo enquanto o aparelho monstr uoso se aproximava de sua nave. No precisava chegar to perto - o Falcon era bem me nor do que os imensos cargueiros que costumavam escoltar. Lando contou que enfre ntou diversos problemas para construir estas naves, e ningum quer saber de pilot-l as. Leia balanou a cabea. No admira. O transmissor foi novamente acionado. Nave no-identificada, aqui a Nave Escudo Nove. Pronto para acoplar. Transmita o cdigo de controle. Certo Han resmungou, tocando o interruptor. Nave Escudo Nove, no temos cdigo de controle. Fornea o curso e eu o acompanharei. Houve um momento de silncio. Como quiser, nave no-identificada disse por fim uma voz. Hesitante, percebeu H an. Oriente-se para a rota dois-oito-quatro; velocidade ponto seis sub-luz. Sem esperar pela confirmao, o guarda-chuva gigante moveu-se. Cole nele, Chewie Han avisou o co-piloto. No esperava problemas; o Falcon era mais rpido e infinitamente mais malevel que a escolta. Nave Escudo Nove, qual seu ETA para Nkllon? Est com pressa, nave no-identificada? Como poderia, com uma vista maravilhosa dessas? Han perguntou sarcstico, olhan do para a parte inferior do disco que praticamente enchia o cu. Falando srio, esta mos morrendo de pressa. Lamento o outro disse. Se tivesse um cdigo de controle, poderamos dar um pequen o salto no hiperespao juntos e chegar a Nkllon em uma hora. Sem isso, levaremos q uase dez horas. Han sorriu desconsolado. Que bom. Poderamos criar um cdigo de controle temporrio Leia sugeriu. Threepio conhece be m o computador do Falcon, faria isso sem problemas. Chewbacca virou-se para ela e rugiu uma recusa que no deixava campo para contr ovrsias, mesmo que Han concordasse com ela. Mas ele no concordava. Chewie tem razo ele disse com firmeza. No deixamos esta nave por conta de ningum . Em hiptese alguma. Ouviu isso, Nove? Sim. No que me diz respeito, tudo bem. Ganho por hora, mesmo. O piloto pareci a divertir-se perversamente com a situao. timo Han falou. Vamos em frente. Claro. A transmisso foi encerrada e Han levou as mos aos controles. O guarda-chuva ain da balanava, mas era s. Chewie, ele j acionou os motores? O wookiee resmungou uma negativa.

Algo errado? Leia perguntou, debruando-se. No sei Han disse, olhando em volta. Com o guarda-chuva na frente, no podia ver nada. No gosto disso, contudo. Ele acionou o transmissor. Nave Escudo Nove, o que nos atrasa? Nada de mais, nave no-identificada respondeu a voz tranqilamente. Temos outra n ave a caminho, tambm sem cdigo de controle, e aproveitaremos para levar as duas. No quer que a gente volte depois para apanh-la, no ? Han sentiu um arrepio. Por coincidncia, outra nave chegava a Nkllon junto com eles. Identificou a outra nave? ele perguntou. O outro riu. Meu caro, ainda nem identificamos a sua. Muito obrigado pela ajuda Han retrucou, desligando o transmissor. Chewie, o q ue conseguiu sobre o recm-chegado? A resposta do wookiee foi rpida e sucinta. Alm de perturbadora. timo Han murmurou. Melhor impossvel. No entendi Leia comentou, olhando por cima do ombro. Ele se posicionou no lado oposto da torre cilndrica central da nave escolta Ha n explicou contrariado, apontando para o sensor. Assim, no podemos v-lo. Fez isso de propsito? Provavelmente Han concordou, teclando os comandos para desconectar a nave da escolta. Chewie, assuma. Cuidarei da artilharia. Ele percorreu o corredor central, da cabine at a escada. Capito Solo uma voz metlica perguntou nervosa, no salo. Algo errado? Provavelmente, Threepio Han gritou em resposta. Melhor prender o cinto de seg urana. Ele subiu a escada, passou para o controlador da gravidade da artilharia, e a comodou-se no assento. O painel de controle entrou em funcionamento com rapidez satisfatria quando acionou o interruptor com uma das mos e colocou o capacete com a outra. Novidades, Chewie? perguntou ao microfone. O outro rugiu uma negativa; a nave aproximava-se sob a proteo da torre da Nove, mas os sensores conseguiram uma leitura parcial. Com ela o wookiee determinara o tamanho aproximado da nave, no muito grande por sinal. Bem, j alguma coisa Han disse, listando mentalmente os tipos de naves interpla netrias para tentar descobrir o que o Imprio enviara contra eles. Algum tipo de caa TIE, talvez? Fique atento. Pode ser uma armadilha. O sensor de inferncia acusou: a nave desconhecida comeou a sair de trs da nave d e escolta. Han preparou-se, pousando os dedos nos controles de disparo... E de repente a nave surgiu, surpreendendo-o, realizando uma manobra em espira l que a deixou totalmente vista. Acompanhou a nave de Han por alguns segundos. Trata-se de um asa-X Leia identificou o intruso, aliviada. Tem o escudo da Re pblica... Ol, estranho Luke disse ao ouvido de Han. Fico feliz em encontr-los. Oi... Han respondeu, reprimindo o impulso automtico de saudar Luke pelo nome. Teoricamente usavam uma freqncia de segurana, mas qualquer um, um pouco motivado, p oderia contornar este tipo de detalhe. - O que faz aqui? Uma visita a Lando Luke disse. Lamento se os assustei. Quando me disseram que eu viajaria com uma nave desconhecida, pensei em cilada. No sabia que eram vocs, at agora h pouco. Claro Han retrucou, observando a nave que seguia um trajeto paralelo. Era o a sa-X de Luke, sem dvida. Ou, pelo menos, era igual ao de Luke. Bem ele disse, apontando os canhes para o caa. Na posio em que se encontrava, o a sa-X precisaria girar noventa graus para disparar contra o Falcon. A no ser, clar o, que tivesse sido modificado. Veio fazer uma visita social, ou tem outro objet ivo? Nada srio. Encontrei um aparelho antigo, que... bem, acho que Lando poderia id entific-lo. Hesitou. Acho melhor evitar estes assuntos no momento. E voc? Acho melhor no falar nada a meu respeito, tambm Han retrucou, alerta. Parecia a voz de Luke, sem dvida. Mas depois da tentativa de iludi-los em Bpfassh, todo cu

idado era pouco. Precisavam identific-lo imediatamente. Ele acionou um interruptor, cortando o circuito de rdio. Leia, pode me dizer se Luke est realmente l fora? Creio que sim ela respondeu incerta. Tenho quase certeza. Quase certeza no basta, querida. Sei disso. Espere, tive uma idia. Han acionou o rdio outra vez. ... disseram que seria bem mais fcil se eu possusse um cdigo de controle. Poderamo s chegar l bem depressa Luke disse. Um salto no hiperespao, o mais prximo que a gra vidade de Nkllon permitisse, mais alguns minutos de viagem e eu estaria no lado escuro do planeta, podendo seguir por minha prpria conta. Uma pena que os asa-X no possuam cdigo de controle Han disse. Isso mesmo Luke retrucou secamente. Falha no projeto, sem dvida. Sem dvida Han repetiu, comeando a suar frio. Leia precisava pr logo sua idia em p rtica. Na verdade, fico contente em saber que no tem o cdigo Leia falou. Eu me sinto mais segura viajando assim, em comboio. E, antes que eu me esquea, meu amigo gostaria de dizer al. Artoo? Threepio arriscou com voz afetada. Est a? O fone de Han se encheu de bip s eletrnicos. Bem, eu no sei onde mais voc poderia estar Threepio disse contrariado. A julgar pelo passado, poderia ter se metido em inmeras encrencas, levando-se em conta qu e no me levaram junto, para livr-lo de complicaes. O fone transmitiu um sinal inequvoco de zombaria. Eu sei que voc sempre achou isso Threepio retrucou, furioso. Suponho que tenha direito a certas iluses. Artoo reclamou de novo; sorrindo, Han desligou o controle da artilharia e rec olheu os canhes laser. Conhecera muitos contrabandistas, em sua poca de contravent or, que dariam qualquer coisa para ter a seu lado uma mulher capaz de pensar mai s rpido do que eles. Quanto a si, Han decidira h muito que no poderia passar sem ela. O piloto da nave de escolta no havia exagerado. Passaram-se quase dez horas at que fossem liberados, com um comentrio final no muito elegante. Seguiram adiante, afastando-se da nave. No havia quase o que ver, Han concluiu, no lado escuro do planeta deserto. Um sinal familiar surgiu no monitor, e ele seguiu para a direo indicada. Passos soaram atrs de sua poltrona. O que houve? Leia indagou bocejando, erguendo o encosto da poltrona. Estamos no lado escuro de Nkllon. Han indicou a massa escura frente. Seguimos para a base de minerao de Lando. Chegaremos em dez ou quinze minutos. Certo. Leia olhou pela escotilha, vendo as luzes do asa-X que os acompanhava. Falou com Luke agora? H duas horas. Ele disse que pretendia dormir um pouco. Creio que Artoo pilota a nave no momento. Sei disso Leia confirmou, com a voz ligeiramente afetada que usava ao pratica r os poderes de Jedi. Mas Luke no consegue dormir direito. Algo o incomoda. Ele anda inquieto h uns dois meses Han comentou. Logo vai superar isso. No, trata-se de algo diferente. Leia balanou a cabea. Uma emergncia, creio. El fitou com intensidade. Winter imagina que ele possa contar tudo a voc. Bem, ainda no revelou nada Han disse. Mas no se preocupe. Quando estiver pronto para falar, ele falar. Suponho que sim. Ela espiou pela escotilha, analisando a massa escura do plan eta para o qual se dirigiam. Incrvel. Sabem que daqui d para ver parte da coroa so lar? Certo. Mas no me pea para chegar mais perto Han brincou. As naves escudo de esc olta no esto aqui s para impressionar. O calor pode derreter todos os sensores em s egundos e torrar o casco do Falcon em minutos. Ela balanou a cabea, intrigada. Primeiro Bespin, e agora Nkllon. Por que Lando sempre se mete em situaes maluca s?

Por vocao Han respondeu. Mas em Bespin pelo menos ele dispunha de uma tecnologi a confivel. A Cidade das Nuvens funcionava h anos, antes de sua chegada. Aqui... a pontou para fora eles comearam do nada, praticamente. Leia debruou-se. Creio que vejo a cidade. No so aquelas luzes, ali na frente? Han olhou para o l ocal indicado. Pequenas demais ele disse. Deve ser um grupo de minerao. Soube que possuem cent enas de mquinas, apelidadas de Tatuzes, cavando o solo do planeta. O que so, exatamente? Naves-asterides, como aquelas obtidas nas Indstrias Stoneh ill, com nossa ajuda? No. As naves-asterides servem para os sistemas externos, como rebocadores Han e xplicou. O tipo usado aqui operado por duas pessoas, e parece um cone com a pont a cortada. Possui um conjunto de brocas de jato de plasma embaixo, em volta da a bertura inferior. Basta acionar as brocas durante alguns minutos para fragmentar o solo e pegar o minrio pela abertura. Acabo de me lembrar. Conheo este tipo de nave Leia disse. Serviam originalment e para minerao nos asterides, no ? Mais ou menos. Lando descobriu estas mquinas em uma usina metalrgica. Em vez de remover os jatos de plasma para derreter metal, os donos ergueram as naves inte iras, juntas, e as usaram na linha de produo da usina. Imagino como Lando as conseguiu... Melhor nem saber. O transmissor os interrompeu. Naves no-identificadas, fala o Controle da Cidade Nmade disse uma voz rspida. Po uso autorizado nas Plataformas Cinco e Seis. Sigam o sinalizador, e cuidado na e ntrada. Entendido Han disse. O Falcon voava rente ao solo, a menos de cinqenta metros, a julgar pelo altmetro. A frente, um pequeno morro impedia a viso. Depois de pass ar por ele, avistaram a Cidade Nmade. Fale mais sobre os esquemas malucos de Lando Han desafiou Leia. Ela balanou a cabea, sem palavras. At mesmo Han, que tinha certa noo do que o espe rava, surpreendeu-se. Imensa, corcunda, brilhando com milhares de luzes na escur ido circundante, o complexo de minerao parecia uma espcie de monstro vivo que se arr astava pela superfcie, engolindo os morros por onde passava. Faris varriam a rea fr ente, pequenas naves enxameavam como insetos parasitas em suas costas, ou examin avam o solo adiante. O crebro de Han precisou de alguns segundos para entender o monstro em suas pa rtes: o velho encouraado no alto, quarenta At-Ats imperiais capturados embaixo, p ara carreg-lo, os transportes e veculos dos pilotos em torno e frente. Saber o que era no diminua o impacto. O transmissor os interrompeu de novo. Nave no-identificada disse uma voz conhecida. Bem-vinda Cidade Nmade. Que histr a essa de jogar sabacc? Han sorriu. Ol, Lando. Falvamos de voc. Aposto que sim Lando retrucou bem-humorado. Provavelmente comentavam minha cr iatividade empresarial. Mais ou menos Han disse. Algum truque para pousar nesta coisa? Nenhum o outro respondeu. Nossa velocidade no passa de uns poucos quilmetros po r hora. O asa-X pertence a Luke? Sim, sou eu Luke respondeu antes de Han. Lugar incrvel, Lando. Espere at ver tudo por dentro. J estava mais do que na hora de receber uma visi ta de vocs. Leia e Chewie vieram tambm? Estamos todos aqui Leia respondeu. No se trata exatamente de uma visita social Han alertou. Precisamos de ajuda. Mas claro Lando disse, hesitando um pouco. Estamos disposio. Agora estou na Ce tral de Projetos, supervisionando uma escavao difcil. Enviarei algum para receb-los n a plataforma de desembarque e traz-los at aqui. No se esqueam de que aqui no existe a tmosfera. Aguardem a conexo do tubo da doca, antes de abrirem a porta. Certo Han disse. Mande algum de absoluta confiana para nos receber.

Outra pausa breve. E? Lando perguntou desconfiado. Aconteceu alguma... A transmisso foi cortada a bruptamente por um silvo eletrnico. O que houve? Leia perguntou assustada. Algum est interferindo na comunicao Han resmungou, desligando o transmissor. O si lvo desapareceu, deixando uma sensao desagradvel nos ouvidos. Ele acionou o interco municador. Chewie, temos problemas. Suba at aqui. Um rugido confirmou o recado. V oltando-se para o transmissor, disse a Leia: Use os sensores para examinar a rea. Veja se algum se aproxima. Certo. Leia digitou os comandos. O que pretende fazer? Precisamos encontrar uma freqncia disponvel. Desviou o Falcon da rota de aproxim ao, seguiu para uma rea menos congestionada em campo aberto e ligou novamente o tra nsmissor, mantendo baixo o volume. Conhecia truques variados para driblar aquele tipo de interferncia. A questo era se disporia de tempo suficiente para us-los. Abruptamente, antes do que esperava, o silvo transformou-se numa voz. Repetindo: naves na escuta, podem pousar. Lando, sou eu Han chamou. O que aconteceu? No tenho certeza. Lando parecia intrigado. Pode ser apenas uma exploso solar, i nterferindo nas comunicaes. Isso acontece, s vezes. Mas o padro no confere... Sua voz desapareceu. Como ? Han insistiu. Depois de um rudo constante no transmissor, ouviu o som pesado da respirao de La ndo. Destrier estelar imperial ele disse lentamente. Aproximando-se rapidamente da face escura do planeta. Han olhou para Leia, e viu que seu rosto se petrificara. Eles nos encontraram murmurou. 13

J vi, Artoo, j vi Luke retrucou. Pode deixar que eu cuido do destrier estelar. T ente driblar a interferncia. O dride respondeu com um bip nervoso e retornou ao trabalho. Adiante, o Millen ium Falcon se desviara da rota de pouso e seguira para uma provvel tentativa de i nterceptao da nave que se aproximava. Torcendo para que Han soubesse o que fazia, Luke preparou o asa-X para atacar e o seguiu. Leia?, chamou silenciosamente. A resposta no continha palavras, mas o medo, a frustrao e a raiva eram inconfundv eis. Fique calma, estou com voc, ele tentou tranqiliz-la, dotando seu pensamento do mximo de confiana possvel. Uma confiana que no sentia. O destrier estelar no o preocup va se a descrio dos efeitos do sol fossem corretas, segundo Lando a nave agora est aria indefesa, com os sensores e boa parte do armamento derretida. Mas os caas TIE, protegidos nos hangares, combateriam intactos. E assim que a nave atingisse a parte escura de Nkllon, poderiam decolar livremente. De repente a esttica cessou. Luke? Estou aqui ele confirmou. Qual o plano? Contava com uma sugesto sua Han retrucou secamente. Parece que temos uma certa desvantagem no caso. Lando tem caas? Est reunindo o mximo possvel, mas precisa mant-los prximos, para defesa do complex o. Aposto que as tripulaes no possuem muita experincia. Isso nos deixa na vanguarda do ataque, portanto Luke Disse. Uma recordao encheu sua mente: a invaso do palcio je Jabba em Tatooine, h cinco anos, usando a Fora par a confundir os guardas gamorreanos. Vamos tentar o seguinte: seguirei na frente, para confundir e atrasar seus reflexos. Voc vem depois e os derruba. Creio que a melhor ttica Han resmungou. Fique prximo ao solo. Com sorte, alguns caas batero nos morros.

Mas no baixo demais Leia alertou. Lembre-se de que no conseguir se concentrar mu ito na pilotagem. Posso controlar as duas coisas Luke garantiu, consultando os instrumentos pel a ltima vez. Era sua primeira batalha espacial como Jedi pleno. Imaginou se os Je dis da Velha Repblica conduziam os combates deste modo. Ou mesmo se lutavam em si tuaes semelhantes. Decolaram Han anunciou. Saram do hangar e avanam contra ns. Ao que parece... ape nas um esquadro. Excesso de confiana. Pode ser Luke mordeu o lbio ao notar a ttica. O que so as outras naves que os ac ompanham? Sei l Han disse com a voz morosa. So bem grandes, sem dvida. Talvez transportem tropas. Tomara que no. Se for uma invaso em grande escala, em vez de um ataque relmpago como o de Bpfassh, melhor avisar Lando. Leia est tentando. Tudo pronto? Luke tomou flego. Os caas TIE assumiram uma formao em trs grupos de quatro naves e avanavam direto contra eles. Estou pronto falou. Muito bem. Vamos luta. O primeiro grupo aproximou-se depressa. Olhos semicerrados, voando inteiramen te com seus reflexos, Luke acionou a Fora. Sentiu algo muito estranho. Estranho, e muito desagradvel. Tocar outra mente, com o intuito de estabelecer um contato, era uma coisa. Interferir nesta mesma mente, com o objetivo de distorcer sua per cepo, era algo totalmente distinto. Sentira isso no palcio de Jabba, com os guardas , mas atribura o fato ao nervosismo da misso para resgatar Han. Agora percebia que havia mais. Talvez este tipo de ao, mesmo realizada em legtima defesa, se aproxima sse demais dos limites obscuros das reas onde os Jedis no podiam ir. Ele pensou que nem Yoda nem Ben o preveniram a respeito. E quantas coisas mai s precisaria descobrir sozinho, sobre ser um Jedi. Luke? Ele sentiu a presso do cinto ao desviar o asa-X para o lado. A voz que sussurr ava em sua mente... Ben? perguntou em voz alta. Mas no reconheceu a voz de Ben Kenobi. Mas, se no e ra ele, quem...? Voc vira a mim, Luke, a voz insistiu. Voc deve vir a mim. Estarei a sua espera . Quem voc!, Luke perguntou concentrando-se ao mximo no contato, e, ao mesmo tem po, evitando perder o controle da nave. Mas a outra mente se esquivava, como uma bolha num furaco. Onde est? Voc me encontrar. Por mais que Luke se esforasse, o contato se desfazia. Voc me encontrar... e os Jedi reinaro novamente. At ento, adeus. Espere! Mas o contato se desfez no nada. Apertando os dentes, Luke usou a Fora. Gradua lmente percebeu que outra voz, mais familiar, chamava seu nome. Leia? perguntou, sentindo a boca inexplicavelmente seca. Luke, voc est bem? Leia perguntou, ansiosa. Claro ele disse. A voz soou mais firme desta vez. O que houve? Voc est maluco? Han interferiu. Quer ca-los at o fim da galxia? Luke piscou e olhou em volta, surpreso. Os caas TIE haviam desaparecido, deixa ndo apenas destroos no solo. Os monitores indicavam que o destrier estelar abandon ara o lado escuro de Nkllon novamente, afastando-se do planeta e buscando um pon to onde a gravidade cessasse para permitir o salto para a velocidade da luz. Atrs dele, um par de sis em miniatura. Duas naves escolta de Lando, na forma de guard a-chuva, chegavam para ajudar na batalha. Tarde demais. Acabou? perguntou atrapalhado. Acabou Leia respondeu. Derrubamos dois TIE, e o resto fugiu. E quanto aos transportes de tropas? Voltaram com os caas Han disse. Ainda no sabemos o que faziam aqui; ns os perdem os de vista, durante o combate. Pelo jeito, nem se aproximaram da cidade. Luke respirou fundo, consultando o cronmetro do asa-X. Com toda a confuso, deix

ara passar meia hora. No se lembrava de nada que acontecera durante este perodo. O contato com o Jedi estranho poderia ter durado tanto tempo? Precisaria refletir mais sobre esta questo. Com todo o cuidado.

Na tela do monitor principal, na ponte de comando, o Justiceiro no passava de um pontinho luminoso contrastando com o fundo escuro de Nkllon, antes de dar o s alto para a velocidade da luz. J foram embora, almirante Pellaeon anunciou, dirigindo-se a Thrawn. timo. O Grande Almirante examinou os outros monitores, quase displicente. No pr ecisava se preocupar. Mestre Cbaoth? chamou, girando a poltrona. Completaram a misso Cbaoth disse, assumindo aquela expresso estranha novamente. Conseguiram capturar cinqenta e uma mquinas de minerao do tipo solicitado. Cinqenta e uma Thrawn repetiu satisfeito. Excelente. No teve dificuldades em gu i-los na ida e na volta? Nenhum problema, Grande Almirante Thrawn Cbaoth disse altivo. Estava tendo um a conversa. Fez uma pausa, abrindo um ligeiro sorriso. Com Luke Skywalker. Do que est falando? Pellaeon resmungou. Os relatrios da inteligncia indicam que no momento Skywalker est... Ele foi interrompido por um gesto firme de Thrawn. Explique-se ordenou o Grande Almirante. Cbaoth apontou para o monitor. Ele est ali, neste momento, Grande Almirante Thrawn. Chegou a Nkllon pouco ant es do Justiceiro. Os olhos vermelhos brilhantes de Thrawn se estreitaram. Skywalker encontra-se em Nkllon? perguntou, a voz estranhamente calma. No centro da batalha Cbaoth disse, regozijando-se com o desconforto do Grande Almirante. E no me falou nada? Thrawn indagou, no mesmo tom mortfero. O sorriso de Cbaoth desapareceu. Eu j lhe avisei, Grande Almirante Thrawn, deixe Skywalker em paz. Cuidarei del e a meu modo, quando for a hora. Espero apenas que cumpra com sua promessa de me levar a Jomark. Por um momento Thrawn encarou o mestre Jedi, os olhos vermelhos cuspindo fogo , o rosto duro e inescrutvel. Pellaeon parou, petrificado. Ainda cedo disse finalmente o Grande Almirante. Cbaoth riu irnico. Por qu? Ainda no quer abrir mo de meus talentos? No se trata disso Thrawn disse sarcstico. Apenas uma questo de eficincia. Os boa os de sua presena ainda no se espalharam o bastante. Precisamos ter certeza de que Skywalker reagir do modo esperado, ou perder muito tempo l. Um olhar sonhador inundou o rosto de Cbaoth. Mas ele reagir disse suave. Confie em mim, Grande Almirante Thrawn. Sei que el e vir. Sempre confio em voc Thrawn retrucou irnico, estendendo o brao para acariciar o ysalamiri preso poltrona de comando, para lembrar ao mestre Jedi o quanto confia va nele. De qualquer modo, se perder tempo, ser problema seu. Capito Pellaeon, qua nto tempo levaremos para reparar os danos no Justiceiro? Vrios dias, almirante Pellaeon informou. Dependendo dos estragos, podemos perd er at trs ou quatro semanas. Muito bem. Seguiremos para o ponto de encontro, para proteger a nave at que os consertos estejam bem adiantados, e depois levaremos Mestre Cbaoth a Jomark. Es t bem assim? perguntou a Cbaoth. Sim. Lentamente Cbaoth levantou-se. Descansarei agora, Grande Almirante Thraw n. Avise se por acaso precisar de minha assistncia. Com certeza. Thrawn observou a sada do Jedi. Quando as portas se fecharam atrs dele, o Grand e Almirante voltou-se para Pellaeon. O capito se conteve, tentando no demonstrar s eus temores. Preciso de uma projeo de curso, capito Thrawn disse, a voz fria e firme. A rota mais curta entre Nkllon e Jomark, no mximo da velocidade que um asa-X equipado co m hiperdrive pode alcanar. Sim, almirante. Pellaeon passou a ordem ao navegador, que iniciou os clculos.

Acredita que Skywalker est mesmo l? Thrawn deu de ombros. Os Jedis conseguem influenciar as pessoas, capito, mesmo a distncias considervei s. Imagino que tenha se aproximado mentalmente de Skywalker, o bastante para imp lantar uma sugesto, ou compulso. Resta saber se tais tcnicas funcionam em outro Jed i. Logo veremos. Sim, senhor. Os nmeros surgiram no monitor de Pellaeon. Bem, mesmo que Skywalk er parta imediatamente de Nkllon, poderemos deixar Cbaoth l, antes de sua chegada . Isso eu j sabia, capito Thrawn disse. Tenho planos mais ousados. Quero deixar C baoth em Jomark, depois seguir para um ponto intermedirio da trajetria de Skywalke r. Um ponto a pelo menos vinte anos luz. Pellaeon franziu a testa. A expresso na face de Thrawn lhe deu arrepios. No compreendo, senhor disse cauteloso. Os olhos vermelhos brilhantes o fitaram pensativos. Muito simples, capito. Pretendo desiludir nosso grande e glorioso Jedi, que ac redita ser cada vez mais indispensvel a ns. Pellaeon entendeu o plano. Ou seja, esperaremos Skywalker no ponto de aproximao com Jomark e prepararemos uma cilada para ele? Exato Thrawn concordou em voz baixa. Ao chegar l decidiremos se a melhor opo ca tur-lo, para Cbaoth, ou simplesmente liquid-lo. Pellaeon o encarou de queixo cado. Prometeu Skywalker a Cbaoth. Estou reconsiderando o trato Thrawn disse friamente. Skywalker tem se mostrado perigoso demais, e j frustrou pelo menos uma tentati va de captura. Cbaoth ter mais chances de sucesso com a irm de Skywalker e os gmeos . Poder mold-los como quiser. Pellaeon olhou de relance para as pesadas portas fechadas atrs de si, a reforar a convico de que seria impossvel para Cbaoth ouvir a conversa, com tantos ysalamir is espalhados pela ponte do Quimera. Talvez ele deseje enfrentar este desafio, senhor sugeriu cautelosamente. Ele ter muitos desafios a encarar, at o restabelecimento do Imprio. Melhor que g uarde seu talento e astcia para eles. Thrawn voltou aos monitores. De qualquer forma, vai se esquecer de Skywalker quando tiver a irm nas mos. Espero que os desejos de nosso mestre Jedi sejam to inc onstantes quanto seu humor. Pellaeon ponderou o caso. Quanto a Skywalker, pelo menos, Cbaoth demonstrara firmeza em seu desejo. Sugiro, com todo o respeito, que concentremos esforos para capturar Skywalker com vida. Ele teve um momento de inspirao. Lembre-se que sua morte pode induzir Cb aoth a deixar Jomark e retornar para Wayland. Thrawn o encarou com um brilho enigmtico no olhar. Um argumento muito interessante, capito. Muito mesmo. Tem razo, claro. Devemos mant-lo afastado de Wayland, a qualquer preo. Pelo menos at que o trabalho com os c ilindros Spaarti termine e tenhamos l todos os ysalamiris necessrios. Sorriu malicioso. A reao dele ao que estamos fazendo l pode no ser muito agradvel. Certamente, senhor Pellaeon disse. Thrawn apertou os lbios. Muito bem, capito. Aceito sua sugesto. Ele se empertigou no assento. Hora de pa rtir. Prepare o Quimera para a velocidade da luz. Pellaeon voltou-se para os monitores. Sim, senhor. Direto para o ponto de encontro? Faremos uma rpida escala, antes. Quero que passe do outro lado do sistema, at o setor comercial, prximo ao depsito das naves escudo, e deixe alguns espies para vi giar a partida de Skywalker. Nas proximidades do sistema, e longe tambm. Pela esc otilha, observou Nkllon. E, quem sabe... onde Skywalker vai, muitas vezes o Mill enium Falcon vai tambm. E assim teremos todos eles em nossas mos.

14 Cinqenta e uma Lando Calrissian rugiu, lanando um olhar desesperado para Han e Leia enquanto andava de um lado para o outro, entre as poltronas da sala. Cinqent a e uma das melhores mquinas de minerao que possuamos. Cinqenta e uma. Quase metade d e minha capacidade operacional se foi. Entendeu bem? Metade! Ele desabou numa poltrona, mas num segundo se ps de p novamente e voltou a pera mbular pela sala, o manto negro esvoaando atrs de si como uma nuvem tempestuosa. L eia abriu a boca para oferecer sua solidariedade, mas Han apertou sua mo com fora, alertando-a a no fazer isso. Obviamente, Han j vira Lando naquele estado antes. E ngolindo as palavras, ela observou o outro em sua reao violenta. E, sem aviso prvio, o descontrole terminou. Sinto muito Lando disse abruptamente, parando na frente de Leia para lhe aper tar a mo. Estou negligenciando meus deveres de anfitrio, no ? Seja bem-vinda a Nkllo n. Ergueu a mo dela, beijou-a, e apontou para a janela. E ento? O que acham de meu pequeno empreendimento? Impressionante Leia disse, sincera. Como teve a idia de montar isso? Bem, trata-se de um projeto de muitos anos. Ele deu de ombros, puxando-a suav emente para que se levantasse e o acompanhasse at a janela panormica, deixando a mo repousar de leve em suas costas. Desde que ela e Han se casaram, Leia percebeu o ressurgimento deste tipo de comportamento corts em Lando uma atitude que remont ava a seu primeiro contato, na Cidade das Nuvens, e incomodavam Han. Ou, pelo menos, normalmente o incomodavam. No momento, ele nem percebeu. Encontrei planos para um projeto do gnero nos arquivos da Cidade das Nuvens, d atados da poca em que lorde Ecclessis Figg a fundou Lando prosseguiu, apontando p ara fora da janela. O horizonte girava lentamente, conforme a cidade se movia, e a sensao causada em Leia guardava semelhana com suas raras experincias em navios. A maior parte do metal utilizado aqui vem do planeta mais prximo, Miser, e mesmo d estacando ugnaughts para a minerao, temos dificuldades com a temperatura. Figg esb oou um centro de minerao mvel, que poderia permanecer sempre do lado escuro, fora do alcance do sol de Miser. Mas nunca chegou a instal-lo. No era prtico Han interferiu, aproximando-se de Leia por trs. O terreno em Miser era muito irregular para ser percorrido por uma estrutura sobre rodas. Lando o olhou surpreso. Como sabe disso? Han deu de ombros, observando a paisagem. Passei uma tarde examinando os arquivos imperiais certa vez, quando voc tentav a convencer Mon Mothma a financiar esta empreitada. Queria garantias de que ning um havia tentado isso e desistido, por que no funcionava. Quanta gentileza sua, se dar a este trabalho Lando disse, erguendo a sobrance lha. Bem, qual o problema de vocs, afinal? Deveramos aguardar a chegada de Luke para tratar disso Leia sugeriu, antes que Han pudesse responder. Lando olhou para Han, como se notasse apenas naquele momento a ausncia de Luke . Onde est ele? Quis primeiro tomar um banho e mudar de roupa Han disse, desviando ateno para u m transportador de minrio que chegava. Os asa-X no oferecem muito conforto. Em especial para viagens longas Lando concordou, encarando Han. Sempre achei que instalar hiperdrive numa nave to pequena era bobagem. Acho melhor cham-lo Han decidiu de repente. Tem um intercomunicador aqui? No bar. Lando apontou para um bar curvo em madeira, na extremidade da sala. P ea a central; eles o localizaro para voc. Obrigado Han agradeceu, de costas, a meio caminho do bar. A situao se complicou, certo? Lando murmurou para Leia, enquanto observava Han do outro lado da sala. Um bocado ela admitiu. Talvez o destrier estelar volte aqui, para me buscar.

Lando permaneceu quieto um instante, ento disse: Quer ajuda. No era uma pergunta. Sim. Ele respirou fundo. Bem... farei o que puder, claro. Muito obrigada. De nada. Seus olhos desviaram-se de Han para a janela, e seu rosto se endurec eu. Talvez pensasse na ltima vez em que Han e Leia pediram sua ajuda, e no que is so lhe custou. Lando escutou a histria em silncio, depois sacudiu a cabea. Impossvel. Se houve uma quebra de segurana, no ocorreu em Nkllon. Como pode ter certeza disso? Leia quis saber. Por que ningum ofereceu uma recompensa por vocs Lando explicou. Temos gente de todo tipo por aqui, mas nem um deles trabalha de graa. No os entregariam ao Imprio na base da boa vontade, apenas. Alm disso, por que roubariam as mquinas de minerao, se estivessem atrs de vocs? Provocao, quem sabe Han sugeriu. Que motivo teriam para roub-las, afinal? Sei l. Talvez queiram pressionar economicamente meus clientes, ou desorganizar o fluxo de matrias-primas da Nova Repblica. No importa, no caso. Interessa que levaram as mquinas de minerao, mas no levaram vocs. Como sabe que no ofereceram uma recompensa? Luke perguntou, sentado direita. U ma posio que o colocava, junto com seu sabre-laser, entre os amigos e a nica porta da sala. Aparentemente, no se sentia muito seguro ali. Eu teria ouvido falar a respeito Lando disse, soando um pouco surpreso. Eu me tornei respeitvel, mas continuo bem informado. Expliquei que voc ainda tem bons contatos Han disse, sorrindo satisfeito. Feli zmente, acertei. Em quem podemos confiar, Lando? Bem... Lando cortou a frase ao ouvir o chamado do intercomunicador de pulso. Com licena. Acionou o minsculo intercomunicador da pulseira. Sim? Uma voz disse algo incompreensvel para os demais, que se encontravam afastados . Que tipo de transmissor? Lando perguntou, franzindo a testa. Certo. Tome as p rovidncias devidas. Continue a busca. Desligou o aparelho e disse, examinando a sala: Era o pessoal da comunicao. Encontraram um transmissor de curta distncia, sinton izado em uma freqncia pouco usada... e est aqui, nesta sala. Leia sentiu a tenso tomar conta de Han. Que tipo de transmissor? perguntou. Deste tipo, provavelmente Luke disse. Levantando-se, mostrou o cilindro achat ado que levava sob a tnica e o entregou a Lando. Calculei que seria capaz de iden tific-lo. Lando examinou o cilindro, intrigado com as inscries aliengenas na parte externa . Interessante. No vejo um desses h anos. Pelo menos no do mesmo modelo. Onde o co nseguiu? Enterrado na lama, no meio de um pntano. Os sensores de Artoo o localizaram, a uma distncia razovel, mas ele foi incapaz de me dizer o que era exatamente. E mesmo um transmissor Lando confirmou. Incrvel que ainda funcione. E o que ele transmite, exatamente? Han perguntou, observando o aparelho como se fosse uma serpente venenosa. Apenas um sinal de localizao Lando explicou. E o alcance pequeno. No transmite ada para fora do planeta, por exemplo. Ningum poderia us-lo para seguir Luke at aqu i, se que pensaram nisso. Sabe para que serve? Luke perguntou. Claro Lando disse, devolvendo o aparelho. Trata-se de um antigo controle remo to. Anterior s Guerras Clnicas, a julgar pelo aspecto. Um controle remoto? Luke repetiu, franzindo a testa. Para controlar uma nave? Isso mesmo Lando confirmou. E bem sofisticado. Se a nave possuir um sistema d e cdigo de controle, basta acionar o aparelho e a nave vir a seu encontro, manobra

ndo automaticamente para desviar de todos os obstculos do caminho. Em alguns caso s, podem at orientar o combate da nave contra eventuais inimigos com razovel eficin cia. Ele balanou a cabea, perdido em suas recordaes. Ajuda muito, s vezes. Han sorriu irnico. Como no caso da frota Katana. Bem, a gente precisa tomar certas precaues Lando retrucou. Por outro lado, desc entralizar as funes vitais de uma nave e pass-las a dezenas ou centenas de drides ta mbm cria problemas. Os cdigos de controle parciais que desenvolvemos para uso dos cargueiros e naves escudo funcionam satisfatoriamente. Usavam cdigos de controle na Cidade das Nuvens, tambm? Luke perguntou. Artoo di sse que voc usava um desses, quando conseguimos dar o fora de l. Minha nave pessoal conta com um sistema completo de cdigos de controle Lando i nformou. Eu queria ser capaz de cham-la a qualquer momento, em caso de necessidad e. Ele mordeu o lbio. O pessoal de Vader deve ter descoberto o sistema e desligad o tudo, enquanto esperavam por voc, pois a nave no veio quando a chamei. Disse que o encontrou num pntano? Sim Luke confirmou, olhando para Leia. Em Dagobah. Leia arregalou os olhos. Dagobah? ela repetiu. O planeta para onde o Jedi do Mal de Bpfassh fugiu? Luke confirmou com um gesto de cabea. Isso mesmo. Ele apontou para o controle remoto com um ar estranho. Isso deve ter pertencido a ele. Ou algum pode ter perdido o aparelho, em outra poca _ Lando lembrou. Estes equi pamentos anteriores s Guerras Clnicas chegavam a durar mais de um sculo. No Luke disse, balanando a cabea em negativa. Era dele mesmo. A caverna onde eu o encontrei estava tomada pelo lado negro. Creio que ele morreu l dentro. Eles permaneceram em silncio por um longo tempo. Leia estudou o irmo cuidadosam ente, sentindo a tenso em seus pensamentos. Algo mais, alm de achar o controle rem oto, ocorrera em Dagobah, e se relacionava s perturbaes que percebera quando vinha para Nkllon... Luke ergueu os olhos, como se sentisse os pensamentos de Leia. Estvamos falando sobre os contatos de Lando entre os contrabandistas ele disse , e seu recado foi claro: no era hora de perguntar nada a respeito. Certo Han reagiu depressa, mostrando que tambm compreendera o recado. Precisam os saber em qual de seus amigos contraventores podemos confiar. O outro deu de ombros. Depende do que pretendem confiar a eles. Han o fitou direto nos olhos. A vida de Leia. Sentado ao lado de Han, Chewbacca rosnou surpreso. Lando arregalou os olhos. No fala srio. Han confirmou e continuou a encarar Lando. Como viu, os imperiais no largam do nosso p. Precisamos encontrar um bom escond erijo, at que Ackbar descubra onde eles conseguem tantas informaes. Ela precisa fic ar em contato com Coruscant, para acompanhar os acontecimentos, e isso significa um posto diplomtico onde se possa usar os sistemas de comunicao restritos, sem que ningum perceba. Um posto diplomtico usa cdigos secretos Lando disse, preocupado. E para decifra r os cdigos, precisam de um especialista. Um decifrador de cdigos confivel. Lando assobiou e balanou a cabea. Lamento, Han, mas no conheo nenhum decodificador em quem possa confiar a esse p onto. Sabe de algum contrabandista que possua bons contatos? De confiana? Lando refletiu. Dificilmente. O nico com quem se pode contar, a pr incpio, o lder de um grupo grande, chamado Talon Karrde. Consta que ele cumpre ris ca seus compromissos. J o encontrou pessoalmente? S uma vez, Luke. Ele me impressionou. Frio, calculista, mercenrio. J ouvi falar de Karrde Han disse. Tento entrar em contato com ele h meses, na v erdade. Dravis... lembra-se de Dravis? Contou que hoje o grupo de Karrde o maior em atividade.

Pode ser. Lando deu de ombros. Ao contrrio de Jabba, Karrde no se gaba de seu p oder ou influncia. Nem sei direito onde se situa a base dele, quanto mais a quem seria leal. Na hiptese de ser leal a algum Han resmungou. Em seus olhos Leia viu a frustrao d e todos os contatos malsucedidos com os grupos de contrabandistas, que preferira m ficar em cima do muro, em matria de poltica. A maioria nem sabe o que isso. Coisas do ofcio. Lando cocou o queixo. No sei no, Han. Poderia hospedar vocs aqu , mas no tenho defesa contra um ataque de grande porte. A no ser que estejam dispo stos a correr um certo risco. Como assim? Podemos usar um mdulo de sobrevivncia enterrado Lando disse, com um brilho no o lhar. Ns o enterramos na linha divisria e, dentro de algumas horas, vocs estaro sob a luz do sol. Os imperiais nunca os encontrariam, nem seriam capazes de chegar a t onde estivessem. Han desaprovou a idia. Arriscado demais. Se tivssemos algum problema, ningum poderia nos ajudar, tampo uco. Chewbacca tocou seu brao, rosnando de leve, e Han virou-se para falar com o wookiee. No seria to arriscado como parece Lando insistiu, virando-se para Leia. Prepara ramos uma cpsula prova de defeitos. J fizemos algo parecido com instrumentos de pes quisa delicados, sem que fossem danificados. Quanto tempo dura a rotao de Nkllon? Leia perguntou. Chewbacca rosnava, insistente, mas ela no entendia o motivo da discusso. Cerca de noventa dias padro Lando disse. Sendo assim, perderamos totalmente o contato com Coruscant durante quarenta e cinco dias, no mnimo. A no ser que exista um transmissor capaz de operar sob o sol . Lando fez que no. O melhor que temos derreteria em minutos. Neste caso, lamento... Leia suspendeu a frase quando Han, a seu lado, pigarreou. Chewie tem uma sugesto ele disse, traindo na voz e na fisionomia sentimentos c onflitantes. Todos olharam para ele. Diga Leia pediu. Han umedeceu os lbios. Ele disse que pode lev-la a Kashyyyk, se quiser. Leia olhou para Chewbacca, se ntindo certo desconforto. Sempre soube que os wookiees desencorajavam a presena humana em seu planeta di sse cautelosa. A resposta de Chewbacca foi contraditria como a expresso de Han. Mostrava-se co nfiante, apesar disso. Os wookiees tratavam bem os humanos, antes de serem escravizados pelo Imprio H an disse. De qualquer modo, manteramos a visita em segredo. Voc, Chewbacca, um rep resentante da Nova Repblica e poucos mais saberiam. Contudo, o representante da Nova Repblica teria conhecimento de minha presena L eia ponderou. Sim, mas seria um wookiee, no caso Lando argumentou. Se ele a aceitar sob sua proteo pessoal, no a trair, e ponto final. Leia estudou o semblante de Han. Gosto da idia. Han, por que hesita? Um msculo se contraiu na face de Han. Kashyyyk no exatamente o local mais seguro da galxia. Especialmente para no-wook iees. Ter de morar nas rvores, a centenas de metros acima do nvel do solo... Estarei com Chewie ela retrucou com firmeza, controlando seus temores. Ouvira muitas histrias sobre a ecologia mortfera de Kashyyyk. Confiou sua prpria vida a e le, em inmeras oportunidades. Ele deu de ombros, constrangido. Agora diferente. Por que no vai junto com eles? Luke sugeriu. Ela ter dupla proteo. Pensei nisso Han disse. Mas Chewie acredita que ganharemos tempo se Leia e eu nos separarmos. Ele a levar para Kashyyyk, eu seguirei no Falcon, fingindo, de a lgum modo, que ela continua a bordo.

Lando concordou. Faz sentido, em minha opinio. Leia olhou para Luke, e a sugesto bvia quase saiu de seus lbios. Algo no rosto d o irmo a alertou para no pedir que a acompanhasse. Chewie e eu estaremos bem disse, apertando a mo de Han. No se preocupe. Ento estamos conversados Lando disse. Chewie, voc pode usar minha nave, se quis er. Na verdade... ele os olhou pensativo se precisarem de ajuda, posso acompanh-l os. Han deu de ombros, contrariado com a deciso. Se puder, timo. Muito bem Lando disse. Seria melhor sairmos juntos de Nkllon. Tenho uma viage m programada para breve, e isso nos dar a desculpa adequada. Preciso comprar supr imentos. Quando passarmos pela estao de naves escudo, Chewie e Leia seguiro em minh a nave, sem despertar suspeitas. E depois Han envia uma mensagem a Coruscant, fingindo que Leia se encontra a bordo do Falcon, certo? Luke perguntou. Lando sorriu maroto. Na verdade, podemos dar um jeito melhor ainda. Threepio ainda est com vocs? Ajudando Artoo a consertar os danos no Falcon Leia informou. Por qu? J saber Lando disse, erguendo-se. Levar algum tempo, mas valer a pena. Vamos fal r com o chefe da programao. O chefe da programao era um sujeito baixo, com olhos azuis sonhadores e cabelo liso em arco, qual um arco-ris grisalho que comeava logo acima da sobrancelha e ia at a nuca. Tinha um borg brilhante implantado atrs da cabea. Luke acompanhou atent o as instrues de Lando, e permaneceu ali at concluir que daria tudo certo. Depois e le se afastou, retornando aos aposentos oferecidos por Lando. Ainda estava em seu quarto uma hora depois, estudando uma infinidade de mapas estelares, quando Leia entrou. Ento voc estava aqui ela disse, observando os mapas. Desapareceu de repente, e fiquei preocupada. Precisava verificar algumas informaes Luke disse. J terminaram? Minha parte sim Leia falou, puxando uma cadeira para se sentar. Eles esto trab alhando agora no programa de adaptao. Depois disso, ser a vez de Threepio. Luke balanou a cabea. Pensei que fosse muito mais simples. Bem, a tcnica bsica simples Leia concordou. O mais complicado driblar a parte a programao de Threepio para cuidar dos outros, sem alterar sua personalidade no p rocesso. Ela observou a tela novamente. Eu ia perguntar se queria me acompanhar na viagem a Kashyyyk disse, tentando parecer despreocupada. Mas pelo jeito tem outros planos. Luke franziu a testa. No quero deix-la na mo, Leia ele disse, desejando que isso fosse verdade mesmo. Eu juro. Mas preciso fazer algo que, a longo prazo, pode ser mais importante par a voc e para os gmeos do que a ida a Kashyyyk. Certo ela disse calmamente, aceitando as palavras do irmo. Pode pelo menos me contar aonde vai? Ainda no sei. Preciso encontrar uma pessoa, mas nem sei por onde iniciar a bus ca. Hesitou, tomando conscincia de repente do quanto aquilo tudo soava estranho, desvairado at. Mas Leia precisava saber, de qualquer modo. Trata-se de outro Jedi . Ela o encarou. Fala srio? Por que no? Luke indagou, intrigado com aquela reao inesperada. Vivemos numa gal ia enorme, sabia? Uma galxia na qual voc o ltimo dos Jedi, pelo que sei. No foi isso que Yoda disse , antes de morrer? Sim. Mas comeo a crer que ele se enganou. Ela arregalou os olhos. Enganou-se? Um mestre Jedi? Uma lembrana pipocou em sua mente: o espectro de Obi-wan, no meio do pntano de Dagobah, tentando explicar suas palavras anteriores sobre Darth Vader.

Os Jedi muitas vezes dizem coisas enganosas. E nem mesmo os mestres Jedis so o niscientes. Ele fez uma pausa, olhando para a irm indeciso sobre o quanto deveria revelar a ela. O Imprio no havia sido derrotado ainda, e a vida do misterioso Jedi poderia depender de sua capacidade de guardar um segredo. Leia aguardou em silncio, preo cupada. Precisar guardar um segredo Luke disse afinal. S para si. No quero que conte nem a Lando nem a Han, a no ser que se torne absolutamente necessrio. Eles no suportar iam um interrogatrio, como voc. Leia tremeu, mas manteve a firmeza no olhar. Compreendo. Certo. J imaginou por que Mestre Yoda conseguiu se manter oculto do Imperador e de Vader, durante tantos anos? Ela deu de ombros. Suponho que eles no sabiam de sua existncia. Deveriam saber. Sabiam da minha existncia, por causa da Fora. E quanto a Yoda? Algum tipo de escudo metlico? Talvez. Mas creio que isso se deve ao local escolhido por ele para viver. Ou do lugar para onde o acaso o levou. Um leve sorriso assomou aos lbios de Leia. Agora finalmente saberei onde se situa seu famoso centro de treinamento? Eu no queria que ningum mais soubesse Luke disse, movido pelo impulso de justif icar a ela sua deciso. Ele se escondeu to bem... Mesmo depois de sua morte temi qu e o Imprio pudesse se aproveitar de algo... Seja como for, agora no importa mais. Yoda vivia em Dagobah. Vizinho da caverna do mal, onde encontrei aquele controle remoto. Leia no conteve uma exclamao de surpresa, seguida de um lampejo de compreenso. Dagobah murmurou, balanando a cabea como se de repente resolvesse um problema nt imo e antigo. Sempre imaginei como o Jedi renegado havia sido derrotado. Yoda de ve ter... Ela sorriu. Cuidado dele Luke terminou a frase, sentindo um frio na espinha. Suas escaram uas com Darth Vader deixaram recordaes penosas. Um combate entre mestres Jedis, com controle pleno sobre a Fora, seria terrvel. E ele provavelmente no teve muito temp o para derrot-lo. O controle remoto j havia sido acionado Leia lembrou. Estava pronto para chama r sua nave. Luke concordou com um gesto. Isso explica por que a caverna absorveu o lado negro com tanta intensidade. M as no explica o motivo de Yoda ter decidido ficar por l. Ele fez uma pausa, observando-a atentamente. Um instante se passou at que Leia entendesse tudo. A caverna o protegia ela disse. Como um par de cargas eltricas, positiva e neg ativa, muito prximas... Para um observador distante, parece no haver carga alguma. Creio que isso mesmo. E se foi isso que permitiu a Mestre Yoda permanecer esc ondido, nada impede outro Jedi de se valer do mesmo truque. Sem dvida, outro Jedi faria isso Leia concordou, mesmo relutante. Mas no creio que este boato sobre Cbaoth tenha consistncia suficiente para que saia atrs dele. Luke ficou intrigado. Que boato esse? Foi a vez de Leia demonstrar surpresa. A histria de que um mestre Jedi chamado Jorus Cbaoth saiu de seu esconderijo, onde passou as ltimas dcadas. Ela o fitou incrdula. No sabia? Ele fez que no. Mas, ento, como...? Algum entrou em contato comigo, Leia, durante a batalha desta tarde. Em minha mente. Como um outro Jedi faria. Por um momento, eles apenas trocaram olhares. No acredito Leia disse enftica. Impossvel. Como algum, com o poder e a fama de C aoth, pode permanecer oculto? E por qu? O motivo eu no sei. Quanto ao local... Ele apontou para o monitor. Era isso qu

e eu procurava. O lugar onde um Jedi do Mal pudesse ter morrido. Os boatos indic am o local onde se encontra Cbaoth agora? Pode ser uma cilada do Imprio Leia alertou, a voz subitamente tensa. A pessoa que o chamou talvez seja um Jedi do Mal, como Vader, e lanou o boato sobre Cbaoth para atra-lo. Lembre-se de que Yoda no os contou. Vader e o Imperador ainda vivia m, e ele disse que voc era o ltimo Jedi. Trata-se de uma possibilidade Luke admitiu. Ou apenas um boato qualquer. Mas se no for... Deixou a frase no ar, pairando entre eles. Havia tantas incertezas no rosto e na mente de Leia, misturados a preocupaes com sua segurana. Mas, ao observ-la, ele percebeu que a irm controlava paulatinamente suas emoes. Neste aspecto, o treinamen to a ajudava bastante. Ele est em Jomark ela revelou finalmente, com voz calma. Pelo menos de acordo com o boato ouvido por Wedge. Luke voltou-se para o monitor e pediu dados sobre Jomark. No havia muita coisa . No mora quase ningum l ele disse, estudando as estatsticas e os mapas setoriais. Menos de trs milhes de pessoas, no total, na poca deste levantamento. Verificou a d ata da informao. Ningum prestou a mnima ateno ao planeta nos ltimos quinze anos. Um lugar para um Jedi se esconder do Imprio. Vai viajar agora? Ele a encarou, evitando a resposta imediata. No, esperarei at que voc e Chewie estejam prontos tambm. Assim posso voar com a m esma nave escudo. Dar-lhe um pouco de proteo, no incio ao menos. Obrigada. Tomando flego, ela se levantou. Espero que saiba o que est fazendo. Eu tambm ele disse com franqueza. Saiba ou no, eu preciso tentar. Disso tenho c erteza. Suponho que preciso me acostumar com este tipo de coisa. Digo, deixar que a F ora me leve de um lado para outro. No se preocupe Luke tranqilizou-a, levantando-se aps desligar o monitor. No acon ece com freqncia, e a gente se acostuma. Vamos logo, quero ver o que aconteceu com Threepio.

Finalmente! Threepio gritou, agitando os braos desesperado, assim que Luke e L eia entraram na sala. Mestre Luke! Por favor, explique ao general Calrissian que suas intenes violam seriamente minha programao bsica. Vai dar tudo certo, Threepio Luke consolou-o, aproximando-se. Pela frente o d ride parecia estar apenas sentado ali; s quando Luke chegou mais perto notou o ema ranhado de fios ligados cabea e espinha dorsal, saindo do computador que existia atrs dele. Lando e seus tcnicos tomaro cuidado, para que nada lhe acontea. Olhou par a Lando, que confirmou a afirmao com um movimento da cabea. Mas mestre Luke... Na verdade, Threepio Lando explicou , pode pensar nisso como um complemento de sua programao bsica. Um dride tradutor deve ser capaz de falar pela pessoa para que m trabalha, certo? Sou basicamente um dride de protocolo Threepio corrigiu, no tom mais frio que conseguiu. E repito que isso no combina com nenhum aspecto protocolar, por mais a mpla que seja esta noo. O borg consultou o painel, e moveu a cabea. Estamos prontos Lando anunciou, teclando um comando. Esperem um segundo... Tu do bem, diga alguma coisa, Threepio. Minha nossa o dride falou, imitando com perfeio a voz de Leia. Artoo, parando na outra extremidade da sala, assobiou baixinho. Pronto Lando disse, contente com seu servio. A imitao perfeita. E, inclinando a cabea na direo de Leia, completou: Para uma perfeita dama. Acho tudo isso muito estranho Threepio prosseguiu, desta vez em tom pensativo . Parece timo Han aprovou, olhando para os outros. Prontos para partir, ento? Preciso de mais uma hora para os preparativos finais Lando pediu. A nave escu do demorar a chegar, de qualquer forma.

Vejo voc na nave Han falou, aproximando-se de Leia e segurando seu brao. Vamos, est na hora de voltar ao Falcon. Ela segurou a mo do marido, sorrindo carinhosamente. Vai dar tudo certo, Han. Chewie e os outros wookiees cuidaro bem de mim. Acho bom mesmo Han resmungou, olhando para o borg que desconectava os ltimos cabos de Threepio. Vamos logo, Threepio, mal posso esperar para ver a reao de Chewie a sua nova voz. Minha nossa murmurou o dride. Maravilhada, Leia balanou a cabea ao se encaminhar para a porta. Tem certeza de que falo assim mesmo? perguntou rindo. 15 Han esperava por um ataque, durante a sada de Nkllon, escoltados pela nave esc udo. Felizmente, enganara-se dessa vez. As trs naves chegaram estao das naves escud o sem incidentes, e juntas realizaram o pequeno salto no hiperespao at os limites do sistema Athega. Ali, Chewbacca e Leia substituram Lando no comando de sua nave -iate, a Lady Luck, e seguiram para Kashyyyk. Luke esperou at que se afastassem p ara tirar o asa-X da posio de combate e partir para sua misteriosa misso. Han ficou no Falcon, com Lando e Threepio. Ela estar segura Lando tentou tranqilizar Han, acionando o computador da nave n o assento do co-piloto. Corre menos perigo agora do que antes. No se preocupe. Com esforo, Han desviou os olhos da frente para encar-lo. No havia nada para se ver l fora, de qualquer maneira. O Lady Luck j desaparecera h algum tempo. Sabe, voc disse quase a mesma frase, em Boordii ele se lembrou, amargurado. Re corda-se daquela confuso? Voc disse que eu no precisava me preocupar. Lando riu. Mas desta vez verdade. Melhor que seja. Bem, no que pensou para matar o tempo? Em primeiro lugar, precisamos enviar uma mensagem a Coruscant, via Threepio L ando disse. Dar a impresso de que Leia est a bordo, para confundir os espies imperi ais. Depois disso viajaremos para outro sistema, para mandar nova mensagem. Em seguida... olhou Han de esguelha pensei em um pequeno passeio tu rstico. Turstico? Han repetiu desconfiado. Lando bancava o inocente, uma postura rara, a no ser quando queria convencer algum. Seria, por exemplo, um passeio pela galxia, atrs de mquinas de minerao para substituir as que perdeu? Han! Lando exclamou magoado. Acha que eu desceria tanto, a ponto de tentar me aproveitar de voc para resolver os problemas do meu empreendimento? Perdo Han disse, procurando evitar um tom excessivamente sarcstico. Eu me esque ci. Agora voc um empresrio respeitvel. Mas, diga, qual o roteiro turstico, ento? Bem... Lando recostou-se na poltrona, descontrado, e cruzou os dedos atrs da ca bea. Voc mencionou antes que no conseguiu entrar em contato com Talon Karrde. Pense i em uma nova tentativa. Han franziu a testa. Fala srio? Por que no? Voc quer naves de carga e um especialista em cdigos. Karrde pode con seguir ambos. No preciso mais decifrar os cdigos Han disse. Leia est em segurana, lembra-se? Claro, at que algum descubra onde ela se escondeu Lando retrucou. No creio que o s wookiees a traiam, mas h negociantes no-wookiees entrando e saindo de Kashyyyk s em parar. Basta que algum a veja e vocs voltaro ao ponto de partida. Ele piscou o o lho. E Karrde pode ter novidades sobre o misterioso comandante imperial que os i ncomoda tanto. O mesmo comandante que estava por trs dos ataques a Leia, com cert eza. Sabe como entrar em contato com Karrde? Diretamente no, mas posso falar com o pessoal dele. E pensei que Threepio, fal ando milhes de idiomas, poderia ajudar a estabelecer o contato.

Isso leva tempo. Menos do que imagina Lando garantiu. Ademais, agindo assim deixaremos menos p istas, tanto eu quanto voc. Han fez uma careta, mas Lando tinha razo. Como Leia encontrava-se segura no mo mento, dispunha do tempo necessrio para agir com cautela. Combinado. Desde que a gente no acabe brincando de esconde-esconde com um dest rier estelar. Certo Lando concordou, sbrio. Ningum quer atrair os imperiais para o esconderij o de Karrde. J temos inimigos de sobra. Acionou o intercomunicador da nave. Three pio? Est me ouvindo? Claro respondeu com a voz de Leia. Venha at aqui Lando pediu ao dride. Hora da estria. A sala de comando exibia agora uma srie de esculturas, em vez de telas. Mais d e cem, enchendo as paredes de nichos hologrficos, e espalhadas pelo cho, sobre ped estais entalhados. A variedade, como Pellaeon j calculara, era estonteante, varia ndo de simples madeiras ou pedras esculpidas no estilo humano, e outras que mais se assemelhavam a criaturas vivas do que a obras de arte. Cada uma delas, ilumi nada por um globo de luz, contrastava com os arredores mais escuros. Almirante? Pellaeon chamou inseguro, tentando localiz-lo entre as obras de art e. Aproxime-se, capito ordenou a voz calma e modulada de Thrawn. Na poltrona de c omando, logo acima do manto branco de Grande Almirante, dois olhos vermelhos se abriram. Descobriu algo? Sim, senhor Pellaeon disse, aproximando-se do console para entregar um carto d e dados. Um de nossos sensores, nos limites do sistema Athega, localizou Skywalk er e seus companheiros. E seus companheiros Thrawn repetiu pensativo. Inseriu o carto de dados no driv e e estudou as informaes em silncio. Interessante murmurou. De quem a terceira nave, que manobrou para encostar no acesso lateral do Millenium Falcon? Identificamos provisoriamente a nave como o Lady Luck Pellaeon informou. Tran sporte pessoal do administrador Lando Calrissian. Um dos sensores interceptou um a mensagem Calrissian saiu de Nkllon para uma viagem de compra de suprimentos. Sabemos se Calrissian realmente subiu a bordo da nave, em Nkllon? No temos certeza, senhor. Podemos confirmar esta informao, contudo. Desnecessrio Thrawn disse. Nossos inimigos j superaram estes truques infantis. Thrawn apontou para o monitor, que mostrava o Millenium Falcon e o Lady Luck enc ostados. Observe a estratgia deles, capito. O capito Solo, sua esposa e provavelmen te o wookiee Chewbacca saram de Nkllon em sua nave, enquanto Calrissian seguia na dele. Viajaram at os limites dos sistema Athega... e l fizeram a troca. Pellaeon franziu a testa. Mas ns... Shhh! Thrawn o interrompeu, erguendo um dedo para pedir silncio, os olhos fixo s no monitor. Pellaeon olhou, mas no aconteceu nada. Depois de alguns minutos, as duas naves se separaram, afastando-se cuidadosamente. Excelente Thrawn disse, congelando a imagem. Quatro minutos e cinqenta e trs se gundos. Estavam com pressa, obviamente, e no podiam permanecer ligados por muito tempo, e vulnerveis. Isso quer dizer... Franziu a testa, em concentrao profunda, e pigarreou. Trs pessoas concluiu satisfeito. Trs pessoas transferidas de uma nave p ara outra. Sim, senhor Pellaeon concordou, tentando imaginar como o Grande Almirante des cobrira. De qualquer modo, sabemos que Leia Organa Solo permaneceu a bordo do Mi llenium Falcon. E mesmo? Thrawn perguntou educadamente. Tem certeza? Creio que sim, senhor Pellaeon respondeu insistente. O Grande Almirante no vir a o registro inteiro, afinal. Pouco depois da partida do Lady Luck e do asa-X de Skywalker, interceptamos uma transmisso dela, que sem sombra de dvida se originou

no Millenium Falcon. Thrawn balanou a cabea. Uma gravao disse, sem deixar brecha para uma discusso. No, so espertos demais p isso. Um dride preparado para reproduzir sua voz. Provavelmente o dride protocola r 3 PO, de Skywalker. Leia Organa Solo, como v, transferiu-se para bordo do Lady Luck. Pellaeon observou o monitor. No compreendo. Considere as possibilidades Thrawn disse, recostando-se na poltrona e erguend o os dedos. Trs pessoas saem no Millenium Falcon, uma no Lady Luck. Trs pessoas se transferem. Mas nem Solo nem Calrissian confiariam suas naves ao comando duvido so de um dride ou computador. Assim, cada nave deve terminar com uma pessoa a bor do. Entendeu, at aqui? Sim, senhor. Isso no nos revela quais eram as pessoas, contudo. Pacincia, capito Thrawn o interrompeu. Pacincia. Como disse, a questo a posi de cada um. Felizmente sabemos que houve trs transferncias, e s h duas combinaes poss eis. Ou Solo e Organa Solo esto juntos, a bordo do Lady Luck, ou Organa Solo e o wookiee encontram-se l. A no ser que um dos transferidos seja dride Pellaeon lembrou. No creio Thrawn balanou a cabea. Historicamente Solo jamais gostou de drides, ne permitiu que viajassem em sua nave, a no ser em circunstncias excepcionais. O drid e de Skywalker e seu companheiro astromech so as nicas excees. Graas transmisso, sabe os que o dride permaneceu a bordo do Millenium Falcon. Sim, senhor Pellaeon disse no muito convicto, embora soubesse que no deveria in sistir na discusso. Devo emitir um alerta sobre o Lady Luck? No ser necessrio Thrawn disse, e desta vez a satisfao em sua voz era inegvel. os exatamente para onde vai Leia Organa Solo. Pellaeon o encarou. No pode falar srio, senhor. Falo srio, capito. Pense um pouco. Solo e Organa Solo no ganhariam nada se passa ssem para o Lady Luck, apenas. O millenium Falcon mais rpido e tem armamento muit o superior, este exerccio s faz sentido se Organa Solo e o wookiee terminaram junt os. Thrawn sorriu para Pellaeon. E, sendo assim, s podem ter ido para um lugar. Pellaeon consultou o monitor, e mbasbacado. Mas a lgica do Grande Almirante era insupervel. Kashyyyk? Kashyyyk Thrawn confirmou. Sabem que no podem escapar de nossos noghris para s empre, e resolveram rode-la de wookiees. Para se proteger melhor. Os lbios de Pellaeon tremiam involuntariamente. Ele participara de expedies a Ka shyyyk, para capturar wookiees, no tempo do trfico imperial de escravos. Pode no ser to fcil quanto parece, almirante ele o preveniu. A ecologia de Kashy yyk consiste numa srie de armadilhas mortais. E os prprios wookiees lutam como demn ios. Assim como os noghris Thrawn retrucou friamente. Bem, e quanto a Skywalker? Sua rota a partir de Athega confere com o trajeto para Jomark Pellaeon inform ou. Claro, ele pode ter alterado o rumo, ao sair do alcance de nossos sensores. Ele foi para l Thrawn disse, sorrindo malicioso. Nosso mestre Jedi afirmou iss o, lembra-se? O Grande Almirante consultou o cronmetro no console. Partiremos ime diatamente para Jomark. Quanto tempo temos de vantagem? Um mnimo de quatro dias, presumindo que o asa-X de Skywalker no tenha sido prof undamente modificado. Ou talvez mais, dependendo das escalas. No far escala alguma. Jedis entram numa espcie de hibernao para viagens deste tipo . Para nossos propsitos, entretanto, quatro dias bastaro. Empertigou-se na poltrona e apertou um boto. As luzes da sala de comando se ac enderam, e as esculturas hologrficas desapareceram. Precisaremos de mais duas naves avisou a Pellaeon. Um cruzador interceptador, para tirar Skywalker do hiperespao no local designado por ns, e um cargueiro qual quer. De preferncia que possa ser sacrificado. Pellaeon piscou. Sacrificado, senhor? Isso mesmo, capito. Vamos fingir que o ataque acidental. Uma oportunidade surg

ida quando investigvamos um cargueiro suspeito de transportar munio para os Rebelde s. Ele ergueu uma sobrancelha. Como v, assim mantemos a opo de entreg-lo a Cbaoth, s e julgarmos ser esta a melhor atitude, sem que Skywalker perceba que caiu numa e mboscada. Compreendi, senhor. Com sua permisso, vou preparar o Quimera para a viagem. Pe llaeon deu as costas... e parou. No meio da sala viu uma escultura que no se apag ara como as outras. Isolada pelo globo de luz, ela se movia no pedestal, como um a onda num oceano aliengena. Isso mesmo Thrawn confirmou. Esta real. Muito... interessante Pellaeon esforou-se para dizer. A escultura era estranha mente hipntica. Certamente a voz de Thrawn soou saudosa. Marca meu nico fracasso, em Fringes. A nica vez em que a compreenso da arte de uma raa no me ensinou nada a respeito de s eu modo de pensar. Pelo menos no naquela poca. Agora, creio que comeo a entender se u pensamento. Com certeza esta compreenso se mostrar til no futuro Pellaeon comentou, diplomtic o. Duvido muito Thrawn disse com melancolia. Eu destru o mundo deles. Pellaeon engoliu em seco. Sim, senhor disse, voltando-se para a porta. Piscou uma nica vez, ao passar pe la escultura. 16

O transe de hibernao Jedi no inclua sonhos. Nem conscincia ou contato com o mundo exterior. Assemelhava-se coma, a no ser por uma anomalia: apesar da falta de cons cincia, a noo de tempo, em Luke, continuava funcionando. Ele no entendia como, mas a prendera a reconhecer e usar esta caracterstica. Esta noo do tempo, aliada aos rudos frenticos de Artoo, ao longe, o alertaram de que havia algo errado. Pode parar, Artoo, j acordei disse ao dride, esforando-se para recuperar a consc incia. Afastando a nvoa que toldava seu pensamento, consultou imediatamente os ins trumentos. As leituras confirmaram sua intuio: o asa-X sara do hiperespao quando ain da faltavam quase vinte anos-luz para chegar a Jomark. O sensor de curto alcance mostrava duas naves praticamente em cima dele, um pouco frente, e uma terceira, ao lado, um tanto distante. Ainda sonolento, ergueu a cabea para espiar. Um jato de adrenalina o ps em alerta total. Bem frente encontrava-se uma espcie de cargueiro, cujo incndio no motor lanava labaredas no espao, atravs das fendas vi sveis do casco. Adiante, como a face negra de um rochedo, pairava um destrier este lar imperial. Raiva, medo e agresso formam o lado negro da Fora. Com esforo, Luke dominou o m edo. O cargueiro estava entre sua nave e o destrier estelar. Concentrados na pres a maior, os imperais talvez nem o tivessem notado. Vamos cair fora daqui, Artoo ele disse, retornando aos controles manuais para uma manobra brusca do asa-X. O leme rangeu com a sbita virada. Caa no identificado uma voz autoritria soou no alto-falante. Aqui o destrier e lar Quimera. Transmita seu cdigo de identificao e o propsito de sua viagem. Sem chance de escapar despercebido. Ao longe, Luke identificou o responsvel pe la retirada do asa-X do hiperespao. A terceira nave era um cruzador interceptador , a arma favorita do Imprio para evitar que seus oponentes saltassem para a veloc idade da luz. Obviamente prepararam uma armadilha para o cargueiro; por azar ele cruzara a barreira projetada pelo interceptador, e havia sido arrancado do hipe respao junto com o cargueiro. O cargueiro. Fechando os olhos por um instante para se concentrar, Luke usou a Fora para verificar se o Quimera prendera uma nave da Repblica, neutra ou pirata . Mas no havia sinal de vida a bordo. Ou a tripulao fugira, ou fora capturada. De qualquer maneira, Luke nada poderia fazer por eles. Artoo, localize o limite mais prximo do cone de ondas gravitacionais do interc

eptador ordenou, lanando o asa-X num mergulho de tirar o flego, que nem o compensa dor de acelerao poderia atenuar. Se mantivesse o cargueiro entre ele e o destrier e stelar poderia escapar antes que se encontrasse ao alcance do raio imobilizador. Caa no-identificado a voz estava carregada de contrariedade. Repito, transmita seu cdigo de identificao ou ser detido. Eu deveria ter trazido um cdigo falso de Han comigo Luke resmungou consigo mes mo. Artoo? Calculou o limite? O dride bipou e o diagrama surgiu na tela do computador. Muito longe, no acha? Bem, no me resta mais nada a fazer a no ser tentar alcan-lo. Segure firme. Caa no-identificado... O rudo do motor abafou o resto da conversa quando Luke acelerou a nave ao mximo . A pergunta de Artoo quase se perdeu no meio do barulho. No. Mantenha o escudo defletor desligado Luke gritou. precisamos de toda a potnc ia disponvel. Ele no precisava dizer que a presena ou ausncia do escudo defletor no faria difer ena, quela distncia, caso o destrier estelar quisesse realmente desintegr-lo. Artoo p rovavelmente sabia disso. Mas os imperiais no desejavam elimin-lo, nem permitir que escapasse. Pelo monit or da popa, percebeu que o destrier estelar contornava o cargueiro avariado, tent ando eliminar a interferncia. Luke consultou rapidamente o indicador de proximidade. Continuava dentro do a lcance do raio imobilizador e, na velocidade relativa atual, assim permaneceria por mais alguns minutos. Precisava encontrar um modo de distra-los ou anular o ra io... Artoo, preciso de uma reprogramao imediata de um dos torpedos de prtons avisou. Quero lan-lo em zero delta-v, fazer com que d meia volta e siga direto em frente. S em sensores ou cdigos de localizao do alvo. Tiro s cegas, entendeu? Consegue isso? A resposta foi um bip afirmativo. timo. Assim que estiver pronto, avise, e dispare . Ele concentrou sua ateno no visor da popa, reajustando ligeiramente o curso do asa-X. Com os sensores acionados normalmente, o torpedo estaria sujeito aos sofi sticados sistemas de interferncia do destrier estelar. Voando s cegas, como no caso , a reao imperial se limitaria aos canhes-laser. Um truque que s funcionaria, claro, se sua pontaria fosse perfeita. Caso contrrio, passaria pelo alvo sem nem arranhlo. Artoo bipou e, com um ligeiro solavanco, o torpedo foi lanado. Luke acompanhou sua trajetria e valeu-se da Fora para realinhar ligeiramente a rota prevista... Um segundo depois, o espetculo mltiplo das exploses seqenciais desintegrou o carg ueiro. Tenso, Luke consultou o indicador de proximidade. Quase fora de alcance, agor a. Se os destroos do cargueiro cegassem o raio imobilizador por mais alguns segun dos, eles escapariam. Artoo emitiu um sinal de alerta. Luke leu o aviso no monitor, depois no visor de longo alcance, e sentiu um aperto no peito. Artoo insistiu, alarmado. J entendi, Artoo Luke resmungou. Os imperiais empregavam uma ttica bvia. O cargu eiro perdera o interesse, agora, e o interceptador mudava de posio, girando para a cionar os poderosos campos gravitacionais diretamente contra o asa-X fugitivo. L uke observou o campo cnico tomar a tela. Segure-se bem, Artoo gritou e, em outra manobra abrupta o bastante para anula r o compensador de acelerao, girou o asa-X em ngulo reto, desviando-se do curso ant erior. Atrs de si, ouviu um guincho de pnico. Quieto, Artoo. Sei o que estou fazendo. A estibordo agora, o destrier estelar tentava desajeitadamente manobrar sua im ensa massa e acompanhar Luke na manobra... Pela primeira vez desde o contato, os canhes-laser foram disparados. Luke tomou uma deciso rpida. A velocidade no o salvaria mais e o menor erro acab aria com suas chances. Acione os defletores, Artoo instruiu o dride enquanto se concentrava na melhor

manobra evasiva. E quero equilbrio perfeito entre velocidade e potncia dos deflet ores. Artoo acusou o recebimento da instruo, e logo se ouvia a reduo do rudo do motor, q uando os escudos comearam a drenar potncia. Seguiam mais devagar, porm a manobra pa recia estar dando certo. Surpreendido pela manobra em noventa graus de Luke, o i nterceptador estava virado para o lado errado, e o raio gravitacional abrangia o curso anterior de Luke, e no o atual. O comandante tentava corrigir o erro, mas a inrcia dos imensos geradores de gravidade da nave prejudicava sua performance, o que ajudava Luke. Se conseguisse ficar fora do alcance do destrier estelar por mais alguns segundos, o raio imobilizador no mais o alcanaria, pois daria o salto para o hiperespao. Prepare-se para a velocidade da luz alertou Artoo. No se preocupe com a direo. V amos para qualquer lugar e cuidaremos melhor da rota depois de nos livrarmos des ta encrenca. Artoo tomou as providncias... E, sem aviso, Luke foi arremessado contra o encosto. O raio imobilizador do destrier estelar o pegara. Artoo apitou em desespero, mas Luke no dispunha de tempo para confortar o dride . Sua trajetria reta tornara-se um arco, uma espcie de pseudo-rbita onde o destrier estelar fazia o papel do sol. Ao contrrio de uma verdadeira rbita, esta no era estve l, e, assim que os imperiais focalizassem mais um raio imobilizador em sua nave, o crculo se transformaria em espiral. Uma espiral que levaria direto para o hang ar do destrier estelar. Ele desligou os escudos, concentrando toda a potncia novamente nos motores. Um gesto impotente, como bem sabia. Por um segundo apenas o raio deu a impresso de perder a fora. Uma pequena variao de velocidade no enganaria os sensores do raio. Mas se ele conseguisse alterar a velocidade de modo significativo... Caa no-identificado a voz rspida retornou, desta vez indubitavelmente triunfal. No h escapatria. Qualquer tentativa s danificar seu veculo. Reduza a velocidade e prep are-se para atracar. Luke apertou os lbios. Corria um srio risco, mas no tinha outra opo. Ouvira dizer que dera certo, pelo menos uma vez. Em algum lugar. Artoo, vamos tentar algo perigoso avisou ao dride. Quando eu der o sinal, quer o que reverta o compensador de acelerao. Fora total, eliminando todas as protees. O d ride emitiu um sinal e ele consultou o monitor rapidamente. Sua trajetria em curva o levava ao limite do campo de gravidade projetado pelo interceptador. Agora, A rtoo! E com um guincho horrvel de equipamentos sendo forados ao limite, o asa-X parou de repente. Luke nem teve tempo de imaginar a causa do som lancinante que ouvira a bordo, pois foi atirado com fora para a frente. Os polegares, prontos para acionar os g atilhos, entraram em ao, disparando um par de torpedos de prtons para a frente. Sim ultaneamente, ele manobrou o asa-X para cima. O sensor do destrier estelar, que guiava o raio imobilizador, por um instante se perdeu co m a sbita manobra. Se os computadores fizessem a gentileza de seguir os torpedos, em vez de sua nave... E quando os torpedos cruzaram o espao, deixando atrs de si apenas o rastro bran co dos propulsores, desviaram-se do curso retilneo original. O truque funcionara. O destrier estelar mantinha em rbita o alvo errado. Estamos livres! Luke gritou para Artoo, acelerando ao mximo. Prepare-se imedia tamente para a velocidade da luz. O dride emitiu um aviso, mas Luke nem teve tempo de olhar a traduo na tela do co mputador. Ao perceber o erro, e admitir que no teriam tempo para reposicionar o r aio imobilizador contra a nave de Luke, os imperiais aparentemente decidiram liq uidar o oponente. Todas as baterias do destrier estelar abriram fogo simultaneame nte, e Luke enfrentou a tempestade provocada pelos canhes-laser. Relaxado, deixou que a Fora flusse e guiasse suas mos, como fazia com o sabre-laser. A nave deu um salto quando um disparo raspou o alvo. Com o canto do olho acompanhou a desinteg rao do canho-laser dorsal de estibordo, reduzido a uma nuvem de plasma superaquecid o. Outro disparo chamuscou a fuselagem, na parte superior. Um terceiro, passando

mais prximo, deixou uma marca na carlinga transparente. Outro aviso surgiu na tela: estavam livres do campo gravitacional do intercep tador. Agora! Luke gritou para Artoo. E, num segundo, com um guincho eletrnico ainda mais terrvel, o cu subitamente se transformou em linhas luminosas de estrelas. Sucesso. Durante o que pareceu uma eternidade, Thrawn manteve os olhos fixos no espao a diante da nave, concentrando-se no ponto onde se encontrava o asa-X de Luke, ant es do desaparecimento. Com o canto do olho, Pellaeon o observava, esperando a ex ploso inevitvel de fria. Nem prestou muita ateno ao relatrio dos danos no raio imobili zador Nmero Quatro, tomando o cuidado de no se envolver no episdio. A destruio de um dos dez imobilizadores do Quimera no passava de uma perda insig nificante. No podia dizer o mesmo da perda de Skywalker. Thrawn virou-se. Pellaeon tremeu. Acompanhe-me, capito o Grande Almirante ordenou calmamente, percorrendo o aces so da ponte de comando. Sim, senhor Pellaeon disse, dois passos atrs dele, recordando-se da reao de Dart h Vader quando os subordinados fracassavam. Na ponte todos fizeram silncio absoluto, enquanto Thrawn percorria a passarela e depois descia pela escada que levava aos postos de combate da tripulao, a estib ordo. Ele passou pelos tripulantes em seus consoles, pelos oficiais em posio de se ntido, rgidos, e parou ao chegar na estao de controle do raio imobilizador de estib ordo. Seu nome disse com frieza absoluta. Cris Pieterson, senhor respondeu o jovem sentado no console de controle, apav orado. Esteve encarregado do raio imobilizador, durante nosso contato com o caa. Thra wn fez uma declarao, no uma pergunta. Sim, senhor. Mas no tive culpa pelo que aconteceu. Thrawn ergueu ligeiramente a sobrancelha. Explique-se. Pieterson comeou a indicar um ponto em seu monitor, mudou de idia e parou. O alvo cancelou o compensador de acelerao, anulando a velocidade... Conheo os fatos Thrawn cortou. S quero saber por que a fuga no foi culpa sua. No recebi treinamento adequado para tal situao, senhor Pieterson disse, com um b rilho desafiador no olhar. O computador perdeu o alvo, mas aparentemente o local izou em seguida. S notei que seguia outra coisa quando... Quando os torpedos de prton explodiram e destruram o projetor do raio imobiliza dor. Pieterson sustentou o olhar do superior. Sim, senhor. Thrawn o estudou por um momento. Quem seu oficial responsvel? perguntou finalmente. Os olhos de Pieterson desvi aram-se para a direita. O cabo Colclazure, senhor. Com deliberado vagar, Thrawn virou-se para o sujeito alto, que aguardava em p osio de sentido, na passagem. Est encarregado deste setor? Colclazure engoliu em seco. Sim, senhor. E entre suas responsabilidades encontra-se o treinamento deste tripulante? Sim, senhor Colclazure respondeu. Alguma vez, durante os treinos, simulou situaes semelhantes a esta? Eu... no me lembro, senhor o cabo respondeu. O treinamento padro realmente incl ui perda de alvo e subseqente confirmao do contato. Thrawn lanou um olhar rpido para Pieterson. Foi responsvel pelo recrutamento do tripulante tambm, cabo? No, senhor, ele veio do recrutamento compulsrio. Isso o tornou menos merecedor de sua ateno do que um voluntrio?

No, senhor. Os olhos de Colclazure fixaram-se em Pieterson. Sempre tratei todo s os meus subordinados da mesma forma. Entendo. Thrawn refletiu por um instante, depois olhou por cima dos ombros de Pellaeon. Rukh. Pellaeon abriu caminho para a passagem silenciosa de Rukh. Nem percebera que o noghri os acompanhara na descida. Thrawn esperou at que Rukh estivesse a seu la do, depois dirigiu-se a Colclazure. Sabe a diferena entre um erro e uma falha, ca bo? Todos se mantinham em silncio absoluto. No, senhor. Qualquer um pode cometer um erro, cabo. Mas o erro s se torna uma falha quando no corrigido. Ele ergueu o dedo e, quase descuidadamente, apontou... Pellaeon no chegou a ver o movimento de Rukh. Pieterson nem teve tempo de grit ar. Do outro lado, algum suprimiu bravamente a nusea. Thrawn olhou por cima do ombr o de Pellaeon outra vez, e fez um gesto. O silncio foi rompido pelo som das botas da tropa de assalto. Livrem-se disto o Grande Almirante ordenou, dando as costas para o corpo dest roado de Pieterson. Ao encarar Colclazure, disse com toda a calma: O erro foi cor rigido, cabo. Treine um substituto. Manteve os olhos fixos em Colclazure por mai s um segundo. Em seguida, ignorando a tenso do ambiente, ordenou a Pellaeon: Quer o um levantamento tcnico e ttico completo dos segundos finais do embate, capito. Co m nfase no vetor da velocidade da luz. Tenho tudo aqui, senhor adiantou-se um tenente, hesitando ao entregar o relatr io ao Grande Almirante. Obrigado. Thrawn o olhou e passou o material para Pellaeon. Ns o pegaremos, ca pito disse, seguindo para a escada que levava ponte de comando. Logo ns o pegaremo s. Sim, senhor Pellaeon concordou cauteloso, apressando-se para seguir o chefe. Tenho certeza de que apenas questo de tempo. Thrawn ergueu uma sobrancelha. No entendeu bem. Falei literalmente. Ele est prximo. E... Thrawn sorriu para Pel laeon indefeso. Pellaeon franziu a testa. No entendi, senhor. A manobra utilizada tem um efeito colateral interessante o Grande Almirante e xplicou. Cancelar o compensador de acelerao causa srios danos ao hiperdrive. Daqui a um ano-luz, no mximo, ele falhar. S precisamos procurar o vetor de hiperespao de S kywalker, ou persuadir terceiros a fazer esta busca para ns, e ele estar em nossas mos. Entendeu agora? Sim, senhor Pellaeon disse. Devo contatar o resto da frota? Thrawn fez um gesto em negativa. Agora os preparativos para o ataque a Sluis Van so prioritrios. Melhor recorrer a outros. Quero que enviem mensagens a todos os chefes contrabandistas que oper am na rea Brasck, Karrde, Par'tah, e quem mais descobrir em seus arquivos. Use as freqncias secretas e os cdigos deles. Servir para mostrar o quanto sabemos sobre as operaes deles e assim estimular a cooperao. Fornea o vetor de hiperespao de Skywalker , e oferea uma recompensa de trinta mil por sua captura. Sim, senhor. Pellaeon olhou para a tripulao atrs de si, ocupada em suas atividad es na estao de controle do raio imobilizador. Senhor, se sabia que a fuga de Skywa lker era apenas temporria... O Imprio enfrenta uma guerra, capito o Grande Almirante enfatizou, com voz fria . No podemos nos dar ao luxo de usar homens com a mente to limitada que no consegue m se adaptar a situaes inesperadas. Olhou significativamente para Rukh, depois fix ou os olhos brilhantes em Pellaeon. Cumpra as ordens, capito. Skywalker ser nosso. Vivo ou morto. 17

Diante de Luke os monitores e instrumentos brilhavam debilmente, enquanto as mensagens, na maioria emolduradas em vermelho, se sucediam. Para alm dos monitore s, ele via a ponta do asa-X, iluminada pelo fulgor das estrelas longnquas. Mais a lm, estrelas. E s. Nada de sis, planetas, asterides, cometas. Nada de naves guerreiras, transp ortadoras, satlites ou estaes. Nada. Ele e Artoo estavam perdidos no meio do nada. O diagnstico das avarias, preparado pelo computador, chegou ao fim. Artoo? chamou. O que aconteceu? Atrs dele um rudo eletrnico melanclico se fez acompanhar pela mensagem na tela. Minha nossa. Pssimo, no ? Artoo gemeu novamente e a anlise do dride substituiu o relatrio do computador. Situao difcil. A reverso do compensador de acelerao provocara uma avaria imprevista nos dois acionadores do hiperdrive. Embora no os destrusse no ato, provocara sua paralisao dez minutos depois do salto no hiperespao. Na velocidade Ponto Quatro, de senvolvida pela nave naquele momento, isso representava aproximadamente meio ano -luz de distncia. Para completar, a antena de comunicao infra-espacial se cristaliz ara totalmente no processo. Em resumo Luke disse , no podemos partir, ningum sabe onde estamos, e no temos co mo pedir socorro. Certo? Artoo bipou em resposta. Claro Luke suspirou. E no podemos ficar aqui por muito tempo. Luke cocou o queixo, afastando os temores que o assaltavam. Apavorar-se s pert urbaria sua capacidade de pensar, seu ltimo recurso quela altura. Muito bem, vamos tentar o seguinte: removemos os dois acionadores do hiperdri ve dos motores e vemos se restaram componentes suficientes para montar uma unida de que funcione. Se der certo, o remontamos no meio da fuselagem da nave, para q ue possa servir aos dois propulsores. Talvez no local onde se encontra o servo-a cionador S-Foil agora. No precisamos dele para voltar para casa. E possvel? Artoo assobiou pensativo. No perguntei se era fcil Luke comentou ao ler a resposta do dride. S se era poss l? Outro assobio, outra mensagem pessimista. Bem, vamos tentar assim mesmo. Luke soltou o cinto e tentou se movimentar no espao exguo da cabine do caa. Se removesse o encosto do assento ejetvel, ele teria a cesso ao compartimento de carga, onde guardava as ferramentas. Artoo deu mais um sinal. No se preocupe, no ficarei preso Luke garantiu, mudando de idia e decidindo pega r o material guardado dentro da cabine. Nos compartimentos mais acessveis havia l uvas e capacete para sua roupa espacial. Seria at mais fcil sair no vcuo e chegar a o compartimento de carga do que tentar passar pela escotilha interna. Se quer me smo ajudar, pode repassar as especificaes de manuteno e descobrir como proceder na r emoo dos acionadores. E anime-se, certo? Voc comea a se parecer com Threepio. Artoo ainda reclamava, indignado com a comparao, quando o ltimo lacre do capacet e de Luke cortou o som. Mas funcionou: ele parecia menos apavorado. Luke precisou de duas horas e tanto para vencer o emaranhado de cabos e tubul aes e retirar o acionador do hiperdrive do motor a bombordo de seu encaixe. Em menos de um minuto ele descobriu que o pessimismo de Artoo se justificava. Est cheio de fendas Luke comunicou desolado ao dride, passando a caixa. A capa de proteo externa inteira tem ranhuras quase invisveis. Mas elas afetaram as latera is em toda sua extenso. Artoo emitiu um rudo suave, um comentrio que no precisava de traduo. Luke, sem ser especialista em manuteno de asa-X, conhecia o suficiente do assunto para saber qu e um acionador do hiperdrive, sem a capa supercondutora, no passava de um monte d e peas inteis. No desistiremos assim to fcil. Se a capa do outro acionador continuar intacta, a inda teremos uma chance. De posse das ferramentas necessrias, sentindo-se anormalmente desajeitado na a usncia de gravidade, moveu-se pela fuselagem do asa-X, at chegar ao motor de estib ordo. Em poucos minutos conseguiu remover a placa de proteo e afastar os cabos. De

pois, tentando enfiar o dispositivo de iluminao e o visor do capacete pela abertur a sem se ofuscar, examinou a pea. Um estudo cuidadoso da capa do acionador mostrou que no havia sentido em pross eguir com a operao. Por um momento ele permaneceu ali, parado, o joelho apoiado na unidade de ref rigerao do motor, imaginando o que, em nome da Fora, poderia ser feito em seguida. Seu asa-X, to resistente e seguro, mesmo nos piores combates, tornara-se apenas o fio delicado no qual sua vida se pendurava. Olhou em torno, para o vazio e as estrelas distantes, e a sensao de queda, que sempre acompanha a gravidade zero, tornou-se mais intensa. Uma lembrana retornou: pendurado na parte inferior da Cidade das Nuvens, dbil de tanto medo e do choque pela perda da mo direita, lutava para no cair. Leia, chamou com toda intensidade, concentrando no apelo seus poderes de Jedi. Leia, sou eu. Responda. Como nica resposta, ele ouviu o eco de seu prprio chamado a ressoar na mente. No esperava mesmo uma reao. Leia estava longe, segura em Kashyyyk, protegida por Che wbacca e outros wookiees. Ser que algum dia ela saberia o que aconteceu ao irmo? Para um Jedi, no h emoo; h paz. Luke respirou fundo, afastando os pensamentos neg ativos. Jamais desistiria. Se no conseguisse consertar o hiperdrive, pensaria em outra soluo. Vou voltar, Artoo anunciou, reposicionando o painel de acesso e guardando as ferramentas. Enquanto espera, quero que se concentre na antena infra-espacial. As informaes sobre a cabine, reunidas por Artoo at o fechamento da carlinga, nov amente no o animaram muito, como no caso do acionador do hiperdrive. Fabricada co m dez quilmetros de fio supercondutor extrafino, enrolado em torno de uma barra e m forma de U, uma antena infra-espacial no permitia consertos provisrios. Por outro lado, Luke no era um piloto qualquer. Tive uma idia disse ao dride. A fiao externa da antena foi danificada, mas a bar a central parece perfeita. Se conseguirmos encontrar dez quilmetros de fio superc ondutor na nave, fabricaremos uma antena nova, certo? Artoo pensou no assunto e emitiu a resposta. Ora, tenha d - Luke censurou o dride. No tente me convencer de que voc incapaz realizar uma tarefa que uma rebobinadeira de fio estpida faz o dia inteiro. A resposta indignada do dride surgiu na tela do computador. Bem, ento no h problema algum Luke disse, reprimindo um sorriso. Creio que o dri ve do repulsorlift ou o embaralhador de sensores podem nos emprestar a quantidad e necessria de fio. Verifique isso, por favor. Aps uma pausa, Artoo forneceu a informao. Sim, eu conheo as limitaes de sobrevivncia Luke concordou. Por isso voc se enca gar de enrolar o fio. Eu passarei a maior parte do tempo hibernando. Seguiu-se uma srie de silvos. No tema - Luke o tranqilizou. Desde que eu acorde a cada dois ou trs dias, para c omer e beber gua, a hibernao perfeitamente segura. Voc j me viu hibernar vrias vezes, esqueceu? Agora mexa-se, e cheque tudo. Nenhum dos dois aparelhos possua o comprimento de fio necessrio, mas aps uma pes quisa minuciosa nas sees mais esotricas de sua memria tcnica, Artoo chegou concluso d que os oito quilmetros existentes no embaralhador de sensores bastariam para mon tar uma antena relativamente eficiente. Avisou, todavia, que no poderia garantir o servio. Mas valia a pena tentar. Remover a antena e o embaralhador da nave, remover o fio imprestvel e transpor tar tudo para a parte traseira da fuselagem, onde Artoo poderia alcan-la com seus braos, exigiu mais uma hora de trabalho de Luke. Montar um sistema que permitisse enrolar o fio, sem que embaraasse, levou outra hora. Mais trinta minutos de supe rviso para garantir o bom andamento da operao, resolveram o problema. Nada mais lhe restava a fazer. Muito bem, agora no se esquea Luke avisou ao dride, acomodando-se o melhor possve l no assento. Se algo sair errado, ou se voc imaginar que algo possa sair errado, no hesite: pode me acordar. Entendeu bem? Artoo confirmou o recebimento das instrues. timo Luke disse mais para si mesmo do que para o dride. Ento estamos conversados

Ele respirou fundo, observando o cu mais uma vez. Se a idia no funcionasse... Ma s no adiantava pensar nisso. Fizera o possvel. S lhe restava mergulhar na paz inter ior e deixar seu destino por conta de Artoo. De Artoo... e da Fora. Tomou flego novamente. Leia, chamou inutilmente pela ltima vez. Depois, voltand o a mente e o pensamento para seu ntimo, reduziu os batimentos cardacos. Sua ltima recordao, antes que a escurido o engolfasse, foi a estranha impresso de que algum, em algum lugar, ouvira seu ltimo chamado. Leia... Leia acordou de repente. Luke? Apoiada no cotovelo, ela perscrutou a escurido. Poderia jurar ter ouvido a voz do irmo. A voz, ou quem sabe, o chamado de sua mente. Mas no havia nada. Nada alm do espao mnimo da cabine do Lady Luck e o bater de seu prprio corao contra os rudos de fundo familiares de uma nave em movimento. E, a uns doze metros de distncia, a presena inconfundvel de Chewbacca na pilotagem. Ao acor dar, ela se deu conta de que Luke estava a centenas de anos-luz. S podia ter sido um sonho. Com um suspiro, deitou-se novamente. Mas, ao faz-lo, notou a alterao sutil no so m e padro vibratrio do propulsor principal, que se desligou para dar lugar ao repu lsorlift. Apurando os ouvidos, ouviu o rudo do casco rompendo a atmosfera. Um pouco antes do previsto, chegavam a Kashyyyk. Ela saiu da cama e apanhou as roupas, sentindo que seus temores aumentavam co nforme se vestia. Han e Chewbacca a acalmaram, na medida do possvel, mas os relatr ios diplomticos a que tivera acesso revelavam o quanto os wookiees ainda se resse ntiam dos humanos. Sua posio de destaque na Nova Repblica poderia ou no compensar is so, o que a colocava em situao problemtica. Especialmente devido a sua crnica dificuldade para entender o idioma local. Um arrepio percorreu seu corpo, s de pensar nisso. Mais de uma vez, aps a parti da de Nkllon, ela desejou que Lando tivesse usado outro dride para o truque de im itao da voz. Threepio, tradutor de sete milhes de lnguas, tornaria a situao bem mais f il de suportar. O Lady Luck j penetrara bastante na atmosfera, quando ela chegou cabine, e des lizava a baixa altitude sobre uma camada surpreendentemente plana de nuvens, des viando-se dos topos das rvores mais altas, que de vez em quando se projetavam aci ma das nuvens. Jamais se esqueceria da primeira vez em que leu a respeito do tamanho das rvores de Kashyyyk; discutira com a bibliotecria do Senado, afirmando veemente que o governo no poderia permitir que em seu banco de dados constassem erros to absurdos. E mesmo ali, ao v-las frente, sentia dificu ldade em acreditar. Este o tamanho tpico das rvores wroshyr! perguntou a Chewbacca, apontando para a frente ao ocupar o lugar vago do co-piloto. Chewbacca grunhiu uma negativa: as rvores que se projetavam acima das nuvens e ram cerca de quinhentos metros mais altas do que a mdia. Vocs as escolhem para instalar as escolas infantis, no ? Leia indagou. Ele a olhou surpreso, Leia notou, mesmo com sua limitada capacidade de analis ar expresses faciais dos wookiees. No se surpreenda tanto ela prosseguiu com um sorriso. Certos humanos sabem muita coisa sobre a cultura wookiee. Nem todos so selvage ns ignorantes, viu? Por um momento ele a encarou em silncio. Depois riu, urf-urf-urf, e retornou a os controles. A frente, no lado direito, um conjunto mais compacto de rvores wroshyr se dest acava do resto. Chewbacca conduziu o Lady Luck para l e, em poucos minutos, eles se aproximaram o suficiente para que Leia visse o emaranhado de cabos e ramos fi nos que as ligavam, pouco acima do nvel das nuvens. Chewbacca sobrevoou o local e estudou as condies de pouso. Depois, sem avisar, mergulhou dentro das nuvens. Leia fez uma careta. Ela no gostava de voar s cegas, especialmente numa rea lota da de obstculos do tamanho das rvores wroshyr. Porm, antes mesmo que o Lady Luck de

saparecesse completamente nomeio das nuvens, eles chegaram a um trecho limpo. Im ediatamente abaixo havia outra camada compacta de nuvens. Chewbacca mergulhou al i tambm, e saiu do outro lado... Leia respirou fundo. Ocupando todo o vo entre dois conjuntos compactos de rvore s, aparentemente suspensa no ar, havia uma cidade. No se tratava de um amontoado primitivo de cabanas e fogos, como os vilarejos dos Ewok nas rvores de Endor. Tratava-se de uma cidade mesmo, real, genuna, ocupan do pelo menos um quilmetro quadrado. Mesmo a distncia ela notou que os prdios eram grandes e complexos, alguns com dois ou trs pavimentos. As avenidas estendiam-se retas e largas, cuidadosamente planejadas. Os imensos troncos das rvores a circun davam e, em determinados locais, varavam a cidade dando a iluso de gigantescas co lunas a sustentar um teto de nuvens. Cercando a cidade por todos os lados, refle tores coloridos cuidavam da vigilncia. A seu lado, Chewbacca rugiu uma questo. Nunca vi hologramas de uma cidade wookiee ela confessou. Falha minha, claro. Aproximavam-se mais, agora. Mas a coluna de sustentao do tipo da Cidade das Nuvens , que esperava encontrar, ainda no surgira. Na verdade, no havia apoio de nenhuma espcie. Ser que a cidade inteira se mantin ha no ar graas aos repulsorlifts? O Luck Lady desviou-se um pouco para a esquerda. Adiante, nos limites da cida de, e um pouco acima dela, estendia-se uma plataforma circular com iluminao para p ouso. A plataforma parecia sair de dentro da rvore, e Leia levou alguns segundos para perceber que o local era um ramo imenso, cortado horizontalmente, prximo ao tronco. Um feito notvel de engenharia. Ela tentou imaginar como se livraram do resto d o galho. A plataforma no parecia grande o suficiente para acomodar uma nave do porte do Lady Luck, mas uma nova olhada cidade revelou que o tamanho das rvores provocava uma iluso de tica. Quando Chewbacca pousou na madeira enegrecida pelo fogo, ela s e deu conta de que ali no cabia apenas o Lady Luck, mas tambm uma nave de passagei ros normal. Ou, infelizmente, um cruzador de ataque imperial. Talvez no devesse perguntar nada sobre a construo da plataforma. Ela esperava que os wookiees enviassem uma delegao a seu encontro, e quase acer tou. Dois aliengenas gigantescos a aguardavam ao lado do Lady Luck quando Chewbac ca baixou a rampa, indistintos a seus olhos desacostumados quele povo, exceto pel a ligeira diferena de altura e pelas tnicas que cobriam os corpos marrons peludos, do ombro cintura. O mais alto, vestindo tnica bordada em dourado, deu um passo f rente quando Leia desceu a rampa. Ela seguiu em sua direo, valendo-se das tcnicas J edi de relaxamento, torcendo para que o contato no fosse mais bizarro do que o in dispensvel. Quase no entendia nada do que Chewbacca dizia, embora ele vivesse h dcad as entre os humanos. Um wookiee nativo, falando seu dialeto, deveria ser totalme nte incompreensvel. O wookiee mais alto fez uma gentil mesura com a cabea e abriu a boca. Leia pre parou-se... Eu a sado, Leiaorganasolo ele rugiu. Seja bem-vinda a Rwookrrorro. Leia, atnita, levou alguns segundos para encontrar a voz. H... muito obrigada. Sinto-me honrada por estar aqui. Ns tambm nos sentimos honrados com sua presena ele grunhiu educado. Meu nome Ra rracheen. Pode me chamar de Ralrra, se preferir. Prazer em conhec-lo. - Leia inclinou a cabea, sentindo-se ainda meio confusa co m a situao. A no ser pelo r carregado, Ralrra falava de modo perfeitamente normal e inteligvel. Como se toda a esttica que esperava houvesse subitamente cessado. Sen tiu corar a face, e rezou para que isso no transparecesse. Aparentemente, transpareceu. A seu lado, Chewbacca ria baixinho. J adivinhei Leia disse, olhando para ele. Voc tem um problema na voz, e nunca m e contou. Chewbacca riu, desta vez mais alto. Chewbacca fala com perfeio Ralrra contestou. Quem tem problemas para falar sou eu. Estranhamente, um defeito que facilita a comunicao com os humanos.

Entendi Leia falou, embora no fosse de todo verdade. Voc um embaixador, ento. Abruptamente, o ar em torno dela gelou. Fui escravo do Imprio Ralrra grunhiu suavemente. Assim como Chewbacca, antes q ue Hansolo o libertasse. Eu era usado por meus donos para dar instrues aos outros escravos wookiees. Leia sentiu um arrepio na espinha. Lamento muito foi s o que conseguiu dizer. No precisa lamentar. Com isso, pude reunir muitas informaes sobre as foras do Impr io, de grande utilidade quando a Aliana nos libertou. De repente Leia se deu conta de que Chewbacca no se encontrava mais a seu lado . Chocada, viu que enfrentava outro wookiee. Chewbacca, no confronto corpo a cor po, no conseguiria sacar a arma, presa ao ombro do outro. Chewie! ela gritou, baixando a mo para sacar o desintegrador do cinto. Nem chegou a toc-lo; a mo peluda de Ralrra a segurou com fora descomunal. No os perturbe ele disse autoritrio. Chewbacca e Salporin so amigos de infncia, no se encontram h anos. Seu cumprimento no deve ser interrompido. Lamento Leia murmurou, baixando a guarda e sentindo-se uma completa idiota. Chewbacca informou que voc precisava de um esconderijo Ralrra continuou, talve z para evitar mais embarao da parte dela. Venha. Mostrarei o local preparado para receb-la. Leia desviou o olhar para Chewbacca e Salporin, ainda abraados. Acho melhor esperar pelos outros sugeriu hesitante. No h perigo Ralrra empertigou-se, mostrando sua altura total. Leiaorganasolo de ve compreender que, sem seu povo, ainda seramos escravos do Imprio. Ou vtimas de se us massacres. Temos uma dvida vital para com sua Repblica. Obrigada Leia disse, sentindo tenses se desfazerem. A cultura e a psicologia w ookiee, em grande parte, ainda permaneciam misteriosas para ela, mas falar em dvi da vital no deixava margem a dvidas. Ralrra garantiria pessoalmente sua segurana, a qualquer preo, valendo-se da honra, tenacidade e fora bruta caractersticas dos woo kiees. Vamos para a vila Ralrra rugiu, apontando para uma espcie de carro aberto, pre so a um cabo, na beira da plataforma. Certamente. Por falar nisso, queria perguntar uma coisa. 0 que mantm a vila no ar? Repulsorlifts? Venha Ralrra disse. E ver. Na verdade, a cidade no se mantinha no ar com repulsorlifts ou outro modo de a nulao da gravidade. Nem graas a pilares, cabos tracionados ou qualquer sistema sofi sticado ou tecnologicamente avanado. Leia, contudo, ficou mais impressionada aind a porque o mtodo dos wookiees era, em seu estilo, mais sofisticado do que qualque r outro. A vila se apoiava nos galhos. Construir uma cidade deste porte no foi fcil Ralrra disse, apontando com a mo im ensa o intricado de ramos acima de suas cabeas. Cortamos muitos ramos do nvel dese jado. Os restantes desenvolveram-se mais depressa, e engrossaram. Parece uma teia de aranha gigante Leia comentou, olhando para fora do carro ar eo que no momento passava debaixo da vila, e tentando no pensar nos quilmetros de espao que a separavam do solo. Como conseguiram tran-los assim? No os tranamos. A seu modo, formam uma unidade. Leia piscou. Como assim? Cresceram juntos Ralrra explicou. Quando dois ramos de wroshyr se encontram, unem-se em um s. Juntos, lanam novos galhos em todas as direes. Ele rosnou algo incompreensvel, uma palavra ou frase que Leia no entendeu. Serve como lembrana da fora e unidade do povo wookiee completou mais para si me smo. Leia concordou com um gesto. Indicava, tambm, que as rvores wroshyr daquele con junto eram uma nica planta gigantesca, com sistema de razes nico, ou no mnimo entrel aado. Ser que os wookiees sabiam disso? Ou a adorao da planta os proibia de pesquis-l a? No que a curiosidade pudesse ajud-los muito no caso. Ela concentrou a vista na paisagem nublada, sob o carro areo. Abaixo situavam-se as wroshyr menores, e outr

os tipos de rvores que compunham as imensas matas de Kashyyyk. Diversos ecossiste mas florestais coexistiam na selva, organizados em camadas a grosso modo horizon tais, at chegar ao solo, cada uma delas mais mortfera do que a anterior. Ela no sab ia se os wookiees tinham chegado algum dia ao cho. Com certeza, qualquer um que o fizesse no encontraria tempo para pesquisas botnicas. So kroyies Ralrra disse. Leia franziu a testa, sem entender o comentrio. Antes de abrir a boca para per guntar do que falava o wookiee, viu a revoada de pssaros que cortava o cu abaixo d eles. Aqueles pssaros? Sim. O povo wookiee os considerava um alimento raro. Agora at os pobres o cons omem. Ele apontou para a vila, acima deles, e para as luzes que ela vira pouco a ntes do pouso. Os kroyies so atrados pelas luzes. E os caadores os esperam ali. Leia concordou com um movimento de cabea. J conhecia sistemas visuais de difere ntes graus de sofisticao para atrair animais, em outros planetas. As nuvens no prejudicam seu desempenho? Pelo contrrio, funcionam melhor no tempo nublado Ralrra explicou. As nuvens espalham a luz. Um kroyie a v de longe, e vem. Enquanto ele falava, o bando de pssaros realizou uma manobra ascendente brusca, procurando as luzes ac ima deles. Est vendo? Talvez tenhamos um deles para jantar, hoje. Eu adoraria. Chewie me contou uma vez que so deliciosos. Vamos para a vila Ralrra disse, manobrando o carro areo. Com um estalo do cabo , ele subiu. Pretendamos acomod-la em instalaes luxuosas comentou durante o trajeto. Mas Chewbacca no permitiu. Ele gesticulou, e pela primeira vez Leia notou as casas entalhadas na rvore ma is prxima. Algumas, mais sofisticadas, possuam vrios pavimentos. Todas davam para o vazio. Chewbacca conhece meu gosto ela disse a Ralrra, arrepiada. Eu j estava imagina ndo por que nos afastamos da vila. O carro areo usado normalmente para transporte de carga ou doentes Ralrra expl icou. A maioria dos wookiees prefere trepar nas rvores. Ele esticou a mo espalmada. Flexionando os msculos sob o plo macio, projetou as garras recurvadas, ocultas nas pontas dos dedos. Leia engoliu em seco. Eu no sabia que os wookiees tinham garras assim ela falou. Mas deveria ter adi vinhado. So um povo das rvores, afinal. Viver nas rvores sem garras seria impossvel Ralrra concordou. As garras se retr aram novamente e o wookiee apontou para cima. Mesmo viajar de cip se tornaria difci l sem elas. Cip? Leia repetiu, olhando pelo teto transparente do carro areo. No notara antes os cips pendurados nas rvores, e ainda no os via. Seus olhos se fixaram no cabo on de se prendia o carro areo, que se confundia com os ramos e folhas l no alto... O cabo verde escuro... Este cabo? perguntou cautelosa. Isso um cip? Um cip kshyy ele respondeu. No se preocupe. Tem a fora de um cabo artificial, e os desintegradores no conseguem cort-lo. Alm disso, ele se regenera. Sei Leia disse, lutando contra o pnico. Ela percorrera a galxia em todo tipo de transporte sem o menor trao de acrofobia, mas ficar pendurada naquela altura num cip, sem um propulsor potente para garantir sua segurana, j era demais. A sensao de proteo que sentira na chegada a Kashyyyk dissipou-se num timo. Os cips costumam se r omper? perguntou, tentando ocultar a preocupao. J aconteceu algumas vezes, no passado Ralrra explicou. Parasitas e fungos pode m enfraquec-los, se no forem combatidos. Mas temos garantias que nossos ancestrais no dispunham. Carros areos como este contam com sistemas de emergncia repulsorlift . Ainda bem Leia disse com profundo alvio e vergonha pela falta de fraquejo dipl omtico. Era fcil esquecer que os wookiees, embora vivessem nas rvores e tivessem ap arncia animalesca, dominavam com facilidade a alta tecnologia. O carro areo atingiu o nvel da vila. Chewbacca e Salporin esperavam por eles; o

primeiro mantinha a mo na arma e resmungava, impaciente. Ralrra os conduziu at a rampa de estacionamento e abriu a porta. Salporin deu um passo frente, oferecend o a mo a Leia, para que descesse. Providenciamos para que voc e Chewbacca se hospedem na casa de Salporin Ralrra disse, quando pisaram no cho relativamente firme. No fica muito longe. Temos tran sporte disponvel, se preferir. Leia examinou a paisagem da vila. Ela queria caminhar e conversar com os habi tantes locais. Mas depois de tanto esforo para lev-la incgnita a Kashyyyk, desfilar na frente da vila inteira no era aconselhvel. Prefiro um transporte disse apenas. Chewbacca rugiu algo, quando se aproximar am. Ela queria ver a estrutura da cidade Ralrra explicou. Agora podemos ir. Chewbacca resmungou novamente, inquieto, mas levou a arma ao ombro e seguiu e m silncio para um tren repulsor parado na rua, a uns vinte metros. Ralrra e Leia o seguiram, e Salporin cuidou da retaguarda. As casas e outras construes penduravam -se nos galhos, Leia notou, sem mais sustentao do que alguns cips kshyy. Ralrra deu a entender que as casas presas ao tronco eram as mais cobiadas. Aquelas deveriam pertencer alta classe mdia. Olhou para a mais prxima, detendo-se na janela. Um ro sto surgiu nas sombras e atraiu sua ateno... Chewie! gritou, levando a mo ao desintegrador. O rosto desapareceu imediatamen te, porm ela j havia reconhecido os olhos arregalados, o maxilar protuberante e a pele cinzenta. Chewbacca se colocou a seu lado, arma na mo. Uma daquelas criaturas que nos atacou em Bimmisaari est ali apontou com a arma , tentando usar seus sentidos de Jedi. Nada. Atrs da janela. Estava bem ali. Chewbacca rugiu uma ordem, colocou o corpo enorme entre ela e a casa, e recuo u lentamente, cobrindo a rea com movimentos semicirculares do brao armado, pronto para disparar. Ralrra e Salporin entraram na casa, portando facas enormes que ap areceram em suas mos, Leia no soube dizer de onde. Tomaram posio nos dois lados da p orta da frente, e, com um disparo do desintegrador, Chewbacca derrubou a porta. Em algum ponto, no centro da vila, algum gritou um uivo wookiee furioso, longo , assustador, que ecoou nas rvores e construes. Antes mesmo que Ralrra e Salporin e ntrassem na casa, o uivo de alarme foi repetido por outras vozes, aumentando em intensidade e volume, at que metade da vila gritava selvagemente. Leia agarrou-se s costas peludas de Chewbacca, encolhendo-se de medo dos uivos furiosos. Lembrav a-se bem do terrvel rebulio no mercado de Bimmisaari, quando eles pegaram as jias d a banca. Mas ali no havia bimms inofensivos vestidos de amarelo, e sim, wookiees gigant escos, fortes e ferozes. Uma multido se aglomerava na porta da casa, quando Ralrra e Salporin emergiram . Chewbacca parecia no notar a multido, como no notara o uivo de alarme, enquanto m antinha a casa na mira. Os outros dois wookiees tambm no deram importncia aos curio sos, desaparecendo nas laterais opostas da casa. Eles voltaram em poucos segundo s, como caadores fracassados. Ele estava l Leia insistiu, quando se reuniram. Eu o vi. Pode ser verdade Ralrra disse, guardando a faca na bainha oculta sob a tnica. Salporin, concentrando-se ainda na casa, mantinha a faca na mo. Mas no encontramos nenhum sinal dele. Leia mordeu o lbio, olhando em torno. Seria impossvel para o aliengena passar da quela casa isolada para outra sem ser visto por ela ou Chewbacca. No teria como s e esconder nas laterais, tampouco. Atrs da casa, a vila terminava no vazio. Ele fugiu pela beirada ela concluiu. S pode ter feito isso. Fugiu por baixo da vila, com equipamento de escalada, ou um veculo o agu ardava. Acho difcil Ralrra disse, passando por ela. Porm possvel. Tentarei localiz-lo co o liftcar. Chewbacca estendeu o brao para det-lo, rugindo uma negativa. Tem razo Ralrra concordou, hesitante. Sua segurana, Leiaorganasolo, o mais impo rtante no momento. Vamos lev-la primeiro a um lugar protegido, e depois investiga r a presena deste aliengena.

Um lugar protegido. Leia olhou para a casa, um arrepio correndo por sua espi nha. Ser que algum dia haveria novamente um lugar protegido para ela? 18 O alerta, vindo de algum ponto atrs de si, tirou Luke de seu sono sem sonhos. Obrigado, Artoo, j acordei ele disse sonolento ao esfregar os olhos. Os dedos bateram no visor do capacete de vo, e o impacto dissipou a nvoa que lhe toldava a mente. Ele no se lembrava exatamente das circunstncias que o levaram hibernao, mas t inha a impresso de que Artoo o acordara antes da hora. Algum problema? Tentou se lembrar das tarefas que encomendara ao dride. O alerta transformou-se num guincho ansioso. Procurando focalizar a vista, Lu ke abriu bem os olhos para ler a traduo no monitor. Para sua surpresa, estava escu ro. Assim como o restante dos instrumentos da nave. Ento se lembrou. Estava perdi do no espao, com todos os sistemas desligados, a no ser a energia que alimentava A rtoo e mantinha os sistemas de sobrevivncia. Artoo deveria estar enrolando o fio da antena infra-espacial. Virando o pescoo , apesar do torcicolo, encarou o dride, imaginando qual seria o problema... Imediatamente sentiu a tenso percorrer seu corpo. Adiante, vindo depressa em s ua direo, viu outra nave. Voltou-se para a frente outra vez, totalmente desperto, e acionou os interrup tores de energia. De nada adiantava a rapidez de seus reflexos. Os motores do as a-X exigiriam no mnimo quinze minutos para esquentar e permitir que fossem aciona dos para vos simples. Para combate, ento... Usando os jatos de emergncia, ele girou lentamente o asa-X para encarar a nave que se aproximava. Os sensores j comeavam a funcionar, confirmando a informao trans mitida por seus olhos. O visitante era um cargueiro Corellian, maltratado, de ta manho mdio. Os imperiais jamais usariam uma nave assim, e, de fato, no havia os em blemas do Imprio na fuselagem. Mas, nas atuais circunstncias, duvidava de um encontro casual com um cargueiro inofensivo. Talvez uma nave pirata? Luke usou a Fora, tentando identificar a tri pulao... Artoo chiou e Luke consultou o monitor. Percebi isso, tambm ele disse. Mas um cargueiro normal conseguiria desacelerar deste modo, se estivesse vazio. Por que no analisa os dados dos sensores e verif ica se h armamentos? O dride bipou positivo e Luke consultou os outros instrumentos. Os capacitores do canho-laser acusavam metade da capacidade, e o propulsor principal para veloc idades abaixo da luz estava a meio caminho da disponibilidade para vo. E o rdio pi scava, indicando uma tentativa de contato. Luke acionou o comunicador. Precisa de ajuda? uma voz feminina e fria fez-se ouvir. Repetindo: nave desco nhecida, aqui o cargueiro Wild Karrde. Precisa de ajuda? Wild Karrde, fala o asa-X AA-589, da Repblica Luke identificou-se. Para falar a verdade, preciso de auxlio. Certo, asa-X a moa disse. Qual o problema? Hiperdrive Luke falou, atento nave que se aproximava. Havia um minuto mudara de posio para ficar de frente para o cargueiro. O piloto reagira, alterando o curs o, de modo que o Wild Karrde no se encontrava mais na frente dos lasers do asa-X. Provavelmente topara com um sujeito cuidadoso... Mas havia outras possibilidade s. Os dois acionadores pifaram ele prosseguiu. Capas danificadas, e pode haver o utros defeitos. Vocs levam alguma pea sobressalente? Para uma nave deste tipo, no. E, depois de uma pequena pausa: Tenho ordens de comunicar que, se subir a bordo, ns o levaremos a seu destino. Luke usou a Fora para descobrir o sentido oculto daquelas palavras. Se pretend iam tra-lo, nada revelavam em suas mensagens. Alm disso, tinha poucas opes. Daria para levar minha nave, tambm? Duvido que possa pagar nossa tarifa a moa retrucou.

Falarei com o capito, mas no se anime muito. Precisaramos reboc-la. Os compartimen tos de carga no comportam mais nada. Luke pressentiu algo estranho. Um cargueiro carregado no desaceleraria to depre ssa, conforme Artoo indicara antes. Ou mentiam quanto carga, ou o sistema propul sor passara por uma reforma completa. Isso tornaria o Wild Karrde uma nave camuflada. Pirata, contrabandista ou gue rreira. E a Nova Repblica no usava naves de combate camufladas. O outro piloto falou: Se mantiver a posio atual, asa-X, encostaremos o suficiente para lanar um cilind ro de transporte. Se preferir, pode vestir o traje espacial e vir at aqui sozinho . Melhor usar o cilindro, que mais rpido Luke disse, tentando descobrir mais det alhes. Suponho que nenhum de ns tem motivos para permanecer aqui por muito tempo. Como me descobriram, afinal? Podemos aceitar bagagem, dentro de certos limites a moa prosseguiu, ignorando a sondagem. Imagino que queira trazer o dride astromech consigo. Luke ficou sem opo. Sim, seria timo ele disse. Muito bem, ento prepare-se. O capito manda avisar que cobrar uma taxa de transpo rte de cinco mil. Aceito Luke disse, soltando os cintos. Abrindo os compartimentos laterais, re tirou as luvas e os lacres do capacete, guardando-os nos bolsos da roupa espacia l, ao alcance da mo. Um cilindro de transporte era relativamente seguro, mas acid entes aconteciam. Alm disso, se a tripulao do Wild Karrde planejava se apoderar de um asa-X sem esforo, soltar o cilindro seria a maneira mais prtica de se livrar do piloto. A tripulao. Luke parou, apurando os sentidos para a nave que se aproximava. Hav ia algo errado, pressentia isso, embora no soubesse o qu. Artoo apitou ansioso. Ela no respondeu, eu sei Luke disse. Mas pode imaginar algum motivo legtimo par a a presena deles aqui neste fim de mundo? O dride respondeu com uma negativa. Isso mesmo. Mas no podemos recusar a oferta deles Luke lembrou. Ficarei alerta . Esticando o brao at o outro compartimento, apanhou o desintegrador, checou o in dicador de potncia e o guardou no coldre do traje espacial. O comunicador ocupou o bolso restante, embora no imaginasse um uso para ele a bordo do Wild Karrde. At ou o kit de sobrevivncia em volta da cintura com dificuldade em funo do espao mnimo d a nave. E, finalmente, prendeu o sabre-laser na cintura. Muito bem, asa-X. Cilindro preparado disse a moa. Venha quando quiser. O pequeno acesso ao Wild Karrde encontrava-se bem acima de sua cabea, aberto, convidativo. Luke conferiu os instrumentos para se assegurar de que havia ar ent re as duas naves, tomou flego e disse: Vamos l, Artoo. E abriu a carlinga. Uma lufada de vento o atingiu no rosto quando a presso se equalizou. Projetand o cuidadosamente o corpo, ele saiu, agarrando-se beira da carlinga para girar. A rtoo se lanara para fora e flutuava solto acima do asa-X, reclamando muito de sua situao. J vou cuidar de voc, Artoo Luke disse, usando a Fora para guiar o dride em sua di reo. Flexionando os joelhos, saltou. Chegou cmara na borda do acesso meio segundo antes de Artoo e agarrou com fora as correias presas parede, garantindo a ambos um pouso suave. Algum os vigiava, o bviamente. Ainda se deslocavam dentro da cmara quando a porta externa se fechou. A gravidade retornou, lenta o bastante para permitir o ajuste, e, em seguida a p orta interna se abriu. Um rapaz o aguardava, vestindo um macaco estranho. Bem-vindo a bordo do Wild Karrde ele disse, inclinando a cabea. Acompanhe-me, o capito deseja v-lo. Sem esperar pela resposta, ele deu as costas e seguiu pelo corredor em curva. Vamos, Artoo Luke murmurou, acompanhando o rapaz enquanto pesquisava a nave c

om ajuda da Fora. Alm do guia, identificou mais quatro tripulantes, todos nas sees d a proa. Atrs dele, na popa... Ele balanou a cabea, tentando clarear as impresses. No mudou nada: as reas da popa da nave permaneciam obscuras para seus sentidos. Sem dvida um efeito colateral d a hibernao, concluiu. Mas percebeu que no havia tripulantes nem drides ali, o que no momento bastava saber. O guia o conduziu at uma porta, que se abriu. O capito Karrde o receber agora disse, dando um passo para o lado ao indicar qu e entrasse. Obrigado Luke disse. Tendo Artoo nos calcanhares, entrou na sala. Era uma espcie de escritrio. Pequeno, com as paredes cobertas de equipamentos d e comunicao e codificao sofisticados. No centro havia uma imensa mesa-console, e atrs dela sentava-se um sujeito esguio, magro, de cabelo escuro curto e olhos azul-c laros fixos em Luke. Boa noite ele disse com voz estudada. Sou Talon Karrde. Mediu Luke de alto a baixo, avaliando-o. E voc, calculo, o comandante Luke Skywalker. Luke o encarou. Afinal, como ele... Sou apenas um cidado comum respondeu, tentando manter a calma. Renunciei a meu posto na Aliana h quase quatro anos. A boca de Karrde se abriu, num quase sorriso. No sabia. Devo dizer que escolheu um lugar perfeito para se afastar de tudo. A pergunta implcita era bvia. Escolheram para mim Luke disse. Tive um encontro desagradvel com um destrier es telar imperial, h cerca de meio ano-luz daqui. Ah! Karrde exclamou, sem demonstrar surpresa. o Imprio ainda se mostra ativo n esta parte da galxia. Alis, expandiu suas atividades, nos ltimos tempos. Ele desvio u a cabea para o lado, sem tirar os olhos de Luke. Presumo, todavia, que voc acomp anha esses fatos de perto. Uma boa notcia: poderemos rebocar sua nave. J providenc iei a instalao dos cabos necessrios. Obrigado Luke disse, sentindo um arrepio na nuca. Fosse pirata ou contrabandi sta, Karrde deveria ter reagido ao saber que um destrier estelar andava na rea. A no ser, claro, que mantivesse algum contato com os imperiais... Agradeo pelo salva mento. Artoo e eu tivemos sorte em encontr-lo. E Artoo, quem ? Ah! Claro, o dride astromech. Os olhos azuis piscaram rpidos. Su a capacidade como guerreiro deve ser mesmo formidvel, Skywalker, para escapar de um destrier estelar. Um feito e tanto. Imagino, por outro lado, que dar trabalho aos imperiais faa parte de sua rotina. Na verdade, ando meio afastado da ao ultimamente Luke disse cauteloso. Ainda no me disse por que estava passando por esta rea, capito. Nem como me identificou to d epressa. Outra vez, quase um sorriso. Com um sabre-laser no cinto? ele perguntou malicioso. No brinque. Ou Luke Skyw alker, Jedi, ou um apreciador de antiguidades que se considera especialista em e sgrima. Mais uma vez, os olhos azuis piscaram. No tem a aparncia que eu esperava, contudo. Eu no deveria me surpreender, entretanto. As histrias sobre os Jedis fora m to deturpadas pelos mitos e pela ignorncia que se tornou impossvel distinguir a v erdade da lenda. O alerta na mente de Luke foi insistente. D a impresso de que esperava encontrar comigo aqui ele disse, adotando a postur a de combate e deixando que seus sentidos se manifestassem. Todos os cinco tripu lantes encontravam-se nos mesmos postos, na frente da nave. Ningum, fora Karrde, encontrava-se prximo o bastante para se constituir em ameaa imediata. Para dizer a verdade, voc tem toda a razo Karrde admitiu calmamente. Embora eu no possa reivindicar o crdito por isso. Foi uma de minhas colaboradoras, Mara Jade , que nos trouxe at aqui. Inclinou ligeiramente para a cabea para a direita. Ela e st na ponte, agora. Ele se interrompeu e esperou. Talvez fosse uma armadilha, e Luke sabia disso. Mas a insinuao de que algum pudesse pressentir sua presena a anos-luz de distncia er a fascinante demais para que a deixasse passar em branco. Mantendo os sentidos e m alerta, Luke concentrou parte da mente na ponte do Wild Karrde. No leme encont

rava-se a moa que o contatara no asa-X. A seu lado, um homem mais velho ocupava-s e com os clculos da rota, no computador ' 1 nave. E, sentado atrs deles... A anlise daquela mente provocou um choque quase eltrico. Sim, ela Karrde confirmou, quase bem-humorado. Ela procura ocultar os fatos, mas no consegue, principalmente de um Jedi, suponho. Precisei observ-la atentament e durante meses, para concluir que voc era o alvo de tanto dio. Luke demorou mais um segundo para recuperar a voz. Nunca antes, nem mesmo do Imperador, sentira tanta raiva e amargura. No a conheo pessoalmente disse com esforo. No? Karrde deu de ombros. Uma pena. Imaginei que seria capaz de me dizer o mot ivo de tais sentimentos. Mas tudo bem. Ele se levantou. Suponho, ento, que no temo s mais nada a tratar no momento... Devo adiantar, tambm, que lamento encerrar ass im nossa conversa. Em um reflexo, Luke levou a mo ao sabre-laser. Mal iniciara o movimento, o cho que de uma arma atordoante o atingiu pelas costas. Os Jedis conhecem mtodos para enfrentar a inconscincia, mas todos exigem pelo m enos uma frao de segundo de preparao. Uma frao que Luke no conseguiu ter. Ele sentiu q e caa no cho, ouviu o apito frentico de Artoo ao longe, e pensou, antes de desmaiar , como Karrde havia feito aquilo corri ele. 19 Ele acordou aos poucos, consciente apenas de dois fatos: estava deitado de co stas... e sentia-se pssimo. Lenta e gradualmente, o torpor deu lugar a sensaes mais definidas. O ar que era quente e mido, a brisa suave trazia odores desconhecidos. A superfcie sob seu cor po, macia porm firme, indicava a presena de uma cama confortvel. A julgar pelas sen saes na boca e pele, dormira por vrios dias. Precisou de mais um minuto para que as implicaes destes fatos se filtrassem atr avs da nvoa que tomava sua mente. Manter algum desacordado por mais de uma ou duas horas estava alm da capacidade de qualquer arma atordoante que conhecia. Obviamen te, depois de ter sido atingido, fora drogado. Ele sorriu. Karrde esperava que ficasse inconsciente por mais tempo e prepara va uma surpresa. Forando-se a clarear a mente, usou as tcnicas Jedis de desintoxic ao, e esperou que a nvoa se dissipasse. Demorou a perceber que no acontecia nada. No meio do processo, dormiu novamente. E quando acordou outra vez, sua mente estava completamente alerta. Piscando por causa do sol que batia em seu rosto, a briu os olhos e ergueu a cabea. Estava deitado numa cama, ainda em traje espacial, em um quarto pequeno porm c onfortvel. Bem sua frente havia uma janela, origem dos aromas que impregnavam a b risa. Pela janela via a orla de uma floresta, a uns cinqenta metros de distncia, s obre a qual um sol alaranjado brilhava. Nascente ou poente, no soube dizer. A mobl ia do quarto no se assemelhava aos itens costumeiros de uma cela... Acordou, finalmente uma voz feminina soou a seu lado. Atnito, Luke virou o ros to na direo da voz. Seu primeiro pensamento foi que deixara de sentir aquela prese na. O segundo, decorrncia do primeiro, foi considerar a idia ridcula. O som provinha de um intercomunicador, claro. Ao terminar de virar o rosto, descobriu que o primeiro pensamento estava corr eto. Sentada numa poltrona negra, de espaldar alto, as mos pousadas descontraidamen te nos braos da poltrona, numa postura estranhamente familiar, ela era uma mulher elegante, de idade aproximada a de Luke, cabelos ruivos vistosos e olhos verdes brilhantes. Cruzava as pernas de modo suave, e no colo mantinha um desintegrado r pequeno, porm potente. Um ser humano vivo, genuno, sem dvida. E, no entanto, ele no pressentira sua pre sena. A confuso deve ter-se revelado em sua fisionomia.

Isso mesmo ela disse ao brind-lo com um sorriso. Nem amigvel nem educado, o sor riso mesclava malcia e amargura. Seja bem-vindo de volta ao mundo dos mortais. Alarmado, Luke sentiu o aumento de adrenalina no sangue quando percebeu que o estranho bloqueio mental no se limitava a ela. No sentia nada. Nem as pessoas, ne m os drides, nem mesmo a floresta para alm da janela. Era como se tivesse ficado cego de repente. No gostou, ? ela perguntou zombeteira. No deve ser fcil perder de repente tudo a uilo que o tornava especial. Lenta e cuidadosamente, Luke moveu as pernas para o lado da cama e sentou-se, dando ao corpo bastante tempo para que se acostumasse novamente ao movimento. A mulher o vigiava, a mo mais prxima do desintegrador. Se o propsito desta atividade me impressionar com sua incrvel capacidade de rec uperao, poupe seus esforos. Nada to traioeiro ele disse, tomando flego. O propsito de toda esta atividade seguir me levantar novamente. Ele a encarou severo, imaginando que a moa desviari a os olhos. Ela nem piscou. J sei. No precisa nem dizer. Voc Mara Jade. Tampouco me impressiona com isso ela retrucou friamente. Karrde j lhe falou a meu respeito. Luke concordou com um gesto. Ele tambm contou que voc encontrou meu asa-X. Obrigado. Os olhos dela brilharam. Guarde sua gratido. No que me diz respeito, a nica dvida que resta se o entregam os aos imperiais ou se o matamos pessoalmente. Abruptamente ela se levantou, o desintegrador pronto para atirar. De p. Karrde quer v-lo. Com cuidado, Luke ergueu-se, notando pela primeira vez que Mara Jade levava s eu sabre-laser no cinto. Ela tambm seria Jedi? Poderosa o bastante para anular as habilidades de Luke? Nenhuma das duas opes me atrai ele comentou. Talvez haja outra. Ela deu um passo frente, aproximando-se o bastante para qu e ele a tocasse. Erguendo o desintegrador, a moa apontou a arma direto para seu r osto. Tente escapar e eu o mato aqui e agora. Por um momento eles permaneceram ali, rgidos. O dio e a amargura faiscavam nos olhos verdes mas... quando Luke a olhou novamente, viu algo mais, alm da raiva. P ercebeu que uma dor profunda a atormentava. Luke continuou imvel. A moa, hesitante, baixou a arma. Ande logo. Karrde o espera. O quarto de Luke se situava na extremidade de um longo corredor, onde portas idnticas a intervalos regulares ocupavam toda sua extenso. Uma espcie de alojamento , deduziu, quando saram e cruzaram uma clareira ampla, gramada, em direo a um edifci o de teto alto. Diversas estruturas espalhavam-se em torno do prdio principal, in clusive mais um alojamento. Algumas pareciam depsitos, e uma no deixava margem a dv ida: tratava-se de um hangar de manuteno. Luke viu diversas naves reunidas em volt a do hangar, inclusive dois cargueiros similares ao Wild Karrde e outras menores , algumas ocultas na floresta que quase invadia o conjunto. Escondido atrs de um cargueiro, ele identificou o nariz de seu asa-X. Por um momento pensou em pergun tar a Mara o que acontecera a Artoo, mas decidiu guardar a questo para Karrde. Ao chegarem ao prdio principal, Mara ultrapassou Luke e acionou o sensor ao la do da porta. Ele est no salo Mara disse quando o painel se abriu. Em frente. Percorreram um longo corredor, passando por salas de jantar e reunies de taman ho mdio. Adiante, uma porta grande se abriu quando se aproximaram. Mara apontou.. . E eles entraram num cenrio da antigidade lendria. Por um momento Luke permaneceu imvel, surpreso. A sala era espaosa, o teto tran slcido sobre uma malha de vigas de madeira entalhadas. As paredes, revestidas de madeira marrom, tambm ricamente esculpida, exibiam um brilho azulado nos cantos. Outros elementos sofisticados se espalhavam pelo local: uma pequena escultura aq ui, um artefato aliengena irreconhecvel ali. Poltronas, sofs e almofadas imensas di vidiam o espao em ambientes menores, propcios a conversas mais reservadas, dando a

o local um ar aconchegante, quase informal. Mas o centro das atenes era uma rvore imensa, que se erguia no centro do salo. No se tratava de uma rvore qualquer, como os arbustos que enfeitavam um dos sale s do Palcio Imperial. Com mais de um metro de dimetro na base, esta se estendia de um trecho de terra at o cu acima da cobertura translcida. Alguns ramos mais grosso s, com mais de dois metros de extenso, quase tocavam as paredes, qual braos desejo sos de abraar tudo que se via ali. Ol, Skywalker. Com esforo, Luke olhou para baixo e encontrou Karrde confortavelmente instalad o na base da rvore, ladeado por dois quadrpedes de pernas longas e focinhos canino s apontados para o recm-chegado. Aproxime-se. Engolindo em seco, Luke obedeceu. Recordava-se de histrias de sua infncia, chei as de fortalezas onde as rvores cresciam dentro de sales. Muitas delas o enchiam d e medo dos perigos e ameaas que ocultavam. Pois em todas as histrias, as fortaleza s serviam de abrigo para o mal. Bem-vindo novamente terra dos vivos Karrde disse quando Luke se aproximou. El e alcanou um jarro prateado na mesinha lateral e serviu um lquido avermelhado nos dois copos existentes. Devo me desculpar por mant-lo dormindo durante tanto tempo . Mas sei que entende nossos problemas para manter um Jedi onde desejamos que pe rmanea. Claro Luke concordou, atento aos dois animais ao lado da poltrona de Karrde. Eles o encaravam com intensa ferocidade. Mas, se pedisse educadamente, poderia ter contado com minha cooperao. Um sorriso assomou aos lbios de Karrde. Talvez sim, talvez no. Ele apontou para a poltrona sua frente. Por favor, sent e-se. Luke deu um passo frente, mas um dos animais ergueu-se, emitindo uma espcie de ronco. Quieto, Sturm Karrde ordenou, olhando para o bicho. Este homem nosso convidado. A criatura o ignorou, concentrando a ateno em Luke. Ele no acredita em voc, pelo jeito Luke arriscou, cauteloso. Enquanto falava, o segundo animal produziu um som semelhante ao do primeiro. Talvez no. Karrde segurou os dois animais pela coleira e olhou em torno. Chin! chamou, e um dos trs homens que conversavam ali perto o atendeu. Leve-os daqui, por favor. Pois no. Um sujeito de meia idade, cabelo cortado ao estilo Froffli, aproximou -se. Querem dar uma voltinha, hein? disse, tomando a coleira das mos de Karrde. Peo desculpas, Skywalker Karrde disse, franzindo ligeiramente a testa quando a s feras se afastaram. Eles costumam se comportar melhor na presena de convidados. Por favor, acomode-se. Luke sentou-se, aceitando a taa oferecida por Karrde. Mara deu um passo frente e ocupou o lugar ao lado do chefe. O desintegrador, notou, pendia agora na puls eira do brao esquerdo, to acessvel quanto se estivesse na mo. Um estimulante leve Karrde explicou, apontando para a taa na mo de Luke. Para a jud-lo a despertar. Sorveu a bebida e devolveu a taa mesinha. Luke bebeu. Apreciou o sabor. De qualquer maneira, se Karrde quisesse drog-lo, no precisaria recorrer a um subterfgio to infantil. Eu gostaria de saber onde est meu dride. Ele est bem, no se preocupe Karrde garantiu. Foi guardado em um dos depsitos de equipamentos. Quero v-lo, se for possvel. Tenho certeza de que posso providenciar isso. Mais tarde. Karrde reclinou-se na poltrona. Quem sabe depois de decidir exatamente o que faremos com voc. Luke trocou um rpido olhar com Mara. Sua colaboradora mencionou duas possibilidades. Espero poder acrescentar mais uma lista. Que o mandemos de volta para casa? Karrde sugeriu.

Com a devida compensao, claro Luke acrescentou. Digamos, o dobro da recompensa oferecida pelo Imprio. Voc muito generoso com o dinheiro alheio Karrde disse secamente. Nosso problem a, infelizmente, no se resume ao aspecto financeiro. H a questo poltica. Nossas oper aes se estendem pelas reas controladas tanto pelo Imprio quanto pela Repblica. Se o I mprio descobrir que o devolvemos, haver represlias. E vice-versa, se voc me entregar ao Imprio Luke alertou. Concordo Karrde disse. Porm, em funo dos danos a seu rdio infra-espacial, presum que a Repblica no tenha a menor idia do que lhe aconteceu. O Imprio, infelizmente, sabe de tudo. E no se trata apenas do que eles poderiam oferecer. J ofereceram tri nta mil. Luke mordeu o lbio. No sabia que eu valia tanto. Voc representa a diferena entre a fortuna e a falncia para muitos operadores ind ependentes Karrde disse sem rodeios. Dezenas de nave esto ignorando prioridades e cronogramas anteriores para ca-lo. Ele sorriu nervoso. Gente que no se deu nem ao trabalho de pensar como manter um Jedi prisioneiro, no caso de captura. Seu mtodo parece funcionar adequadamente Luke comentou. Gostaria que me contas se como conseguiu isso. Karrde sorriu novamente. Segredos deste porte valem uma fortuna em dinheiro. Tem segredos de igual val or para oferecer em troca. Penso que no Luke disse com sinceridade. Mas, insisto, tenho certeza de que a Nova Repblica pagar o valor de mercado. Karrde sorveu sua bebida, olhando Luke de esguelha. Tenho uma proposta ele disse, pondo a taa na mesa. Voc me conta por que o Imprio se interessou por sua pessoa de repente, e eu conto por que seus poderes de Jed i no funcionam. Por que no pergunta diretamente aos imperiais? Karrde sorriu. Prefiro evitar isso. No pretendo que eles comecem a pensar no motivo de meu in teresse. Em particular por que alegamos outros compromissos quando nos contatara m para ajudar na sua captura. Luke franziu a testa. No procuravam por mim? No Karrde disse, mordiscando os lbios. Foi uma dessas pequenas ironias que torn am a vida to interessante. Mara nos tirou do hiperespao graas a um impulso de momen to, para verificao de rota. Luke estudou a expresso inescrutvel de Mara. Quanta sorte. Talvez Karrde disse. O resultado final, portanto, foi nos colocar na exata si tuao que pretendamos evitar. Luke estendeu as mos espalmadas. Ento deixe-me partir e finja que no aconteceu nada. Dou-lhe minha palavra de qu e guardarei segredo absoluto. O Imprio descobriria, de qualquer forma. Karrde balanou a cabea. O novo comandan te se destaca por sua capacidade de reunir fragmentos de informaes aparentemente d esconexas. No, creio que a melhor sada chegarmos a um acordo. Procurar um jeito de deix-lo partir, e, ao mesmo tempo, dar aos imperiais o que eles desejam. Ele mov eu ligeiramente a cabea. Isso nos leva de volta pergunta inicial. E a minha resposta inicial Luke disse. Eu realmente no sei o que o Imprio quer comigo. Hesitou, mas Leia estava fora do alcance imperial, no momento. Posso afi rmar, contudo, que no se trata apenas de mim. Houve duas tentativas contra minha irm Leia, tambm. Tentativas de assassinato? Luke meditou a respeito. Creio que no. Quando eu estava presente pareceu mais um seqestro. Interessante Karrde murmurou, os olhos perdidos no espao. Leia Organa Solo. Qu e treina para ser Jedi, como o irmo. Isso pode explicar... algumas atitudes recen tes do Imprio. Luke esperou e logo concluiu que Karrde no explicaria nada. E quanto ao acordo? Luke falou, retomando as negociaes.

Karrde deixou de lado as dedues e concentrou-se no caso. Exato. Calculei que o Imprio se interessava por voc por causa de sua posio privil egiada na Nova Repblica, como fonte de informaes a respeito do Conselho Provisrio. N este caso, poderamos chegar a um acordo. Voc partiria e o dride R2 seria entregue a o Imprio, para interrogatrio. Luke sentiu um aperto no peito. No adiantaria nada disse, procurando no revelar a preocupao. A idia de tornar Art o um escravo do Imprio... Artoo nunca participou das reunies do Conselho. Por outro lado, ele conhece bem sua personalidade Karrde lembrou. Assim como conhece sua irm, o marido dela e diversos membros ao alto escalo republicano. Deu de ombros. Opo descartada, claro. O interesse do Imprio no jedi da Nova Repblica, e nos Jedis em potencial, deixa claro que eles no se contentariam apenas com inform aes. Onde ocorreram os dois ataques? O primeiro em Bimmisaari, o outro em Bpfassh. Karrde balanou a cabea, pensativo . Tenho um contato em Bpfassh; talvez ele possa investigar os imperiais. At l, de vo mant-lo aqui, como meu convidado. Soou como uma dispensa. Gostaria apenas de enfatizar um aspecto, antes de ir Luke disse. No importa o que acontea comigo, ou com Leia. O Imprio est condenado. Um nmero maior de planetas pertence Nova Repblica, e o nmero de adeses aumenta a cada dia. Venceremos no final , nem que seja considerado apenas o aspecto quantitativo. O Imperador sempre usou este argumento, quando discutia a Rebelio Karrde retru cou. Mas isso resume o dilema, no concorda? O Imprio adotar represlias imediatas se eu no entreg-lo, e a Nova Repblica a favorita nesta disputa, a longo prazo. S se ele e a irm estiverem l para segurar a mo de Mon Mothma Mara interrompeu sar cstica. Caso contrrio... Caso contrrio, o desfecho se torna imprevisvel Karrde concordou. De qualquer ma neira, agradeo sua ateno, Skywalker. Espero chegar a uma deciso sem muita demora. No se apresse por minha causa Luke disse. Posso passar dias agradveis neste del icioso planeta. No se iluda com isso Karrde avisou. Meus dois vornskrs de estimao tm centenas de primos na mata, todos alheios aos benefcios da domesticao moderna. Compreendo... Luke disse. Por outro lado, se pudesse sair do acampamento, e s e livrar da estranha interferncia que o impedia de agir... E no conte com seus poderes de jedi para proteg-lo, tampouco Karrde prosseguiu, como se lesse seu pensamento. Continuar indefeso na selva. Talvez at mais do que aqui. Contemplou a rvore imensa. Afinal de contas, os ysalamiris de fora superam em nmero os que existem aqui dentro. Ysalamiri? Luke olhou na mesma direo e notou a criatura esguia, marrom-acinzent ada, que se encontrava agarrada ao galho logo acima da cabea de Karrde. O que ele s so? Eles so a razo pela qual voc ainda se encontra onde o pusemos Karrde disse. Este s animais possuem a inusitada capacidade de repelir a Fora. Criam bolhas, por ass im dizer, onde a Fora simplesmente no existe. Nunca ouvi falar neles Luke disse, duvidando que houvesse algum fundo de verd ade naquela histria. Nem Yoda nem Ben haviam mencionado aquela possibilidade. Pouca gente os conhece Karrde concordou. E, no passado, quem sabia preferia m anter o segredo. Os Jedis da Repblica Velha evitavam o planeta, por motivos bvios, e por isso um nmero razovel de contrabandistas montou bases aqui, na poca. Depois que o Imperador destruiu os Jedis, os grupos se espalharam, preferindo a proximi dade dos mercados potenciais. Agora que os Jedi comeam a se recuperar olhou srio p ara Luke , talvez alguns deles retornem. Devo dizer que a populao no apreciar tanto i nteresse. Luke examinou a rvore. Como sabia o que procurar, descobriu vrios ysalamiris gr udados em ramos e galhos. O que o leva a pensar que o ysalamiri, e no outro fator, o responsvel pela anul ao da Fora? Em parte a tradio local Karrde disse. E principalmente o fato de que est aqui ag

ora, falando comigo. De que outro modo um sujeito com uma arma atordoante e a me nte agitada conseguiria se aproximar de um Jedi como voc por trs sem ser notado? Luke o olhou intrigado, reconhecendo que a ltima pea do quebra-cabea se encaixav a. Voc levava ysalamiris a bordo do Wild Karrde. Correto Karrde disse. Por pura coincidncia, na verdade. Olhou para Mara. Bem, pode ter sido mais do que uma coincidncia. Luke estudou novamente o ysalamiri acima da cabea de Karrde. Qual o alcance da bolha? Ningum sabe direito Karrde confessou. As lendas dizem que um ysalamiri cria bo lhas com um a dez metros de raio de alcance, mas em grupos eles formam reas neutr as consideravelmente maiores. Uma espcie de reforo coletivo, creio. Talvez possa n os ajudar em algumas experincias de medio, antes de partir. Talvez Luke disse. Mas vai depender das condies de nosso acordo. Eu j esperava isso. Bem, imagino que queira tomar um banho. H dias no tira seu t raje espacial. Trouxe roupas na bagagem? H uma pequena mala no compartimento de carga do asa-X Luke disse. Obrigado por reboc-lo, por falar nisso. Tento jamais jogar fora algo que possa ser til um dia Karrde disse. Voc receber seus pertences assim que meus auxiliares verificarem que no h armas ocultas, ou ou tros equipamentos desaconselhveis. Sorriu malicioso. Duvido que um Jedi se preocu pe com estas coisas, mas prefiro prevenir do que remediar. Boa noite, Skywalker. Mara segurava o mini desintegrador na mo, outra vez. Vamos ela disse, apontando a arma. Luke ergueu-se. Voc tem mais uma opo ele disse a Karrde. Pode fingir que no aconteceu nada e me evolver, junto com Artoo, ao local onde nos encontrou. Estou disposto a correr o risco com outros candidatos recompensa. Inclusive com os imperiais Karrde perguntou. Inclusive com os imperiais Luke repetiu. Um sorriso ligeiro surgiu nos lbios d e Karrde. Pode ter uma surpresa. Mas pensarei no caso. O sol desaparecera atrs das rvores, e o cu havia escurecido um bocado quando Mar a escoltou Luke pelo conjunto. Perdi o jantar? ele perguntou enquanto caminhavam pelo corredor, em direo ao se u quarto. Posso mandar comida Mara disse em um tom que mal disfarava sua raiva. Obrigado Han disse, cauteloso. No sei por que tem tanta raiva de mim. Cale a boca. Nem mais uma palavra. Sorrindo, Luke obedeceu. Chegando ao quarto, ela o empurrou para dentro. A janela no tem grades, como notou, porm contamos com um sistema de alarme. Sai a, e irei atrs de voc com toda a calma, para dar bastante tempo aos vornskrs selva gens. Ela sorriu, zombeteira. Tente, por favor. Luke olhou pela janela, depois para Mara. Mas eu adoro meu quarto. Sem responder, ela deu as costas e saiu, fechando a porta atrs de si. Luke ouv iu o clique de uma fechadura eletrnica, e mais nada. Aproximando-se da janela, estudou os arredores. Luzes projetavam-se das janel as dos alojamentos vizinhos, embora o seu permanecesse s escuras, com exceo do quar to que ocupava. Fazia sentido, concluiu. Quer Karrde decidisse entreg-lo Repblica, quer ao Imprio, seus colaboradores no deveriam saber de nada alm do absolutamente necessrio. E mais ainda se Karrde decidisse seguir o conselho de Mara e simplesmente liq uid-lo. Afastando-se da janela, voltou cama, lutando contra o medo que ameaava domin-lo . Nunca, desde que enfrentara o Imperador, sentira tanto desamparo. Na verdade, estava completamente desamparado. Respirou fundo. Para o Jedi no h emoo. S h paz. De algum modo, pensou, escaparia da quela priso. S precisava permanecer vivo por tempo suficiente para descobrir um jeito.

20 Asseguro-lhe que est tudo bem Threepio disse com a voz de Leia, mostrando-se to infeliz com a situao como poderia se mostrar infeliz um dride. Han e eu decidimos fazer uma visita ao sistema Abregado, j que estamos na regio. Compreendo, Alteza respondeu Winter, cuja voz soava cansada no alto-falante d o Falcon. E um tanto tensa, na opinio de Han. Recomendo, todavia, que no demore mu ito a retornar. Threepio olhou para Han desconsolado. Voltaremos logo Han disse pelo intercomunicador. Voltaremos logo Threepio repetiu ao microfone. Preciso apenas verificar... Preciso apenas verificar... ... a infra-estrutura manufatureira de Gado. ... a infra-estrutura manufatureira de Gado. Sim, Alteza Winter disse. Informarei o Conselho. Eles se alegraro com a notcia. Ela fez uma pausa proposital. Gostaria de falar com o capito Solo por um momento . Em sua poltrona, Lando sorriu. Ela sabe murmurou quase inaudvel. Est brincando Han retrucou, tambm em voz baixa. Olhando para Threepio, fez que sim. Mas claro disse o dride aliviado. Han? Han acionou seu microfone. Pode falar, Winter. Qual o problema? Gostaria de saber se existe uma data prevista para seu retorno e o da princes a Leia. O almirante Ackbar tem perguntado por vocs. Han franziu o cenho. Ackbar mal o cumprimentava desde que renunciara ao posto de general, h alguns meses. Agradea ao almirante pela preocupao Han disse a Winter, escolhendo as palavras c om cautela. Mas ser que ele no pode resolver tudo sozinho? Sem dvida. Mas anda um pouco atrapalhado com problemas domsticos, agora que as frias terminaram. As crianas brigam muito, ? Han arriscou. Isso mesmo. Principalmente na hora de dormir. O caula se recusa a ir para a ca ma, quer ficar sempre acordado, lendo. Sabe como Winter falou. Claro Han disse. Conheo bem os filhos dele. E os vizinhos? Reclamam muito? Houve uma pequena pausa. No... tenho muita certeza. No comentou nada comigo. Posso perguntar, se quiser. No precisa Han disse. Desde que a famlia passe bem. Isso mais importante. Concordo. De qualquer maneira, acho que ele sente saudades de vocs, principalm ente. Obrigado por dar o recado. Han olhou para Lando. Diga a ele que voltaremos em breve. Depois de Abregado visitaremos mais uns dois locais e iremos para casa. Muito bem Winter disse. Mais alguma coisa? No. Sim. Han corrigiu-se. Novidades sobre o projeto de recuperao de Bpfassh? Os trs sistemas atacados pelo Imprio? Isso mesmo. E onde Leia e ele enfrentaram, pela segunda vez, os aliengenas cin zentos. Mas no havia motivo para mencionar esta parte da histria. Preciso consultar os arquivos Winter disse. Vai tudo muito bem, a no ser por c ertas dificuldades com os comboios de suprimentos. Mas agora a remessa de materi al se estabilizou. Han franziu a testa. Como Ackbar conseguiu? Tirou cargueiros empoeirados do ferro-velho? Na verdade, ele os criou Winter retrucou secamente. Requisitou naves de comba te cruzadores estelares e fragatas de ataque , reduziu as tripulaes ao mnimo necessri o, instalou drides extras e os transformou em cargueiros. Han fez uma careta.

Espero que tenha providenciado uma boa escolta. Cruzadores estelares desprote gidos seriam um prato cheio para os imperiais. Ele jamais deixaria de pensar nisso Winter o tranqilizou. Alm disso, a doca orb ital e os estaleiros de Sluis Van contam com defesas reforadas. No sei mais se podemos falar em defesas reforadas hoje em dia Han comentou acid amente. Os imperiais partiram para a ofensiva, afinal. Bem, preciso desligar. Fa lamos mais tarde. Aproveite o passeio. At logo, Alteza. Lando estalou os dedos para Threepio. At logo, Winter o dride despediu-se. Han fez um sinal com o dedo atravessado na garganta e Lando cortou a transmis so. Se os cruzadores estelares contassem com cdigos de controle adequados, no preci sariam ench-los de drides para transform-los em cargueiros Lando comentou, inocente . Claro Han retrucou distrado. Precisamos alterar os planos e voltar j. Pulou da poltrona e checou seu desintegrador. A situao se complicou em Coruscant. Fala da conversa a respeito dos problemas na famlia de Ackbar? Lando perguntou , levantando-se. Isso mesmo Han confirmou, dirigindo-se escotilha de sada do Falcon. Se entendi bem o recado de Winter, Fey'lya iniciou uma ofensiva contra os territrios contro lados por Ackbar. Vamos, Threepio. Voc precisa fechar a porta atrs de ns. Capito Solo, devo novamente registrar meu protesto contra este estratagema ridc ulo. Representar o papel da princesa Leia... J sei, j sei Han o interrompeu. Assim que voltarmos, Lando o reprogramar. Voltar, agora? Lando indagou, ultrapassando Threepio para se aproximar mais d e Han, que se preparava para sair. Pensei t-lo ouvido dizer a Winter... S para consumo de eventuais curiosos Han explicou. Assim que terminarmos este contato, voltaremos para casa. Com uma possvel esca la em Kashyyyk, para pegar Leia. Lando assobiou. A situao est preta, ento? Difcil dizer exatamente Han admitiu, acionando o interruptor. A rampa desceu s uave. No entendi o que ela quis dizer com "quer ficar sempre acordado, lendo". Su ponho que se refira s atividades de inteligncia que Ackbar desenvolve paralelament e sua funo de comandante supremo da tropa. Pode ser pior, se Fey'lya foi com muita sede ao pote. Voc e Winter deveriam ter combinado melhor seus cdigos verbais Lando disse, dir igindo-se rampa de sada. Deveramos ter combinado um cdigo verbal, ponto final Han resmungou. H trs anos ensaiamos sentar e acertar isso, mas nunca chegamos a faz-lo. Bem, se quer um palpite, sua anlise tem sentido Lando opinou, examinando os ar redores do local de pouso. Encaixa-se nos boatos que ouvi, pelo menos. Presumo q ue os vizinhos mencionados sejam os imperiais. Correto. Winter deveria ter sido informada, caso Ackbar conseguisse identific ar a origem dos vazamentos de informaes. Vocs no se arriscam demais, voltando agora? Lando perguntou, encaminhando-se pa ra a sada. Sim. Mas precisamos correr o risco. Sem Leia para impedi-lo, Fey lya pode conve ncer o Conselho a lhe dar tudo que exige. Sei. Lando parou na beira da rampa que levava sada do ponto de atracao e olhou p ara cima. Ento vamos torcer para que este seja o ltimo contato da lista. Vamos torcer para que o tal sujeito aparea, isso sim Han disse, avanando para a rampa. O espaoporto de Abregadorae possua uma reputao terrvel entre os pilotos conhecidos por Han em sua poca de contrabandista, equiparando-se a lugares como o porto de Mos Eisley, em Tatooine. Por isso levou um choque, alis agradvel, ao ver uma cidad e clara, limpa, ao cruzar a porta. Ora, ora Lando murmurou a seu lado. Parece que a civilizao finalmente chegou a Abregado.

Aconteceram coisas estranhas por aqui Han disse, olhando em torno. Apesar de limpo e bastante organizado, o local possua o ar inconfundvel de um porto de carga mista, no totalmente inofensivo. Puxa vida Lando disse baixinho, olhando por cima dos ombros de Han. Parece qu e andaram aprontando alguma. Han olhou. A cinqenta metros adiante um grupo uniformizado, usando coletes-arm adura e rifles desintegradores, se concentrava em um dos acessos ao porto. Enqua nto Han os observava, metade do grupo entrou, enquanto o resto vigiava a rua. Tem razo concordou, tentando ler o nmero da entrada. Sessenta e trs. Vamos torce r para que no tenha sido nosso contato. Onde devemos encontr-lo, afinal? Ali adiante Lando disse, apontando para um prdio pequeno, sem janelas, construd o no vo de edifcios mais antigos. Uma placa de madeira onde se lia apenas "LoBue" encimava a porta. Recebi instrues de sentar numa mesa perto do bar e da rea do cass ino, e esperar. Ele vir at ns. O LoBue era surpreendentemente espaoso, para sua modesta fachada, estendendo-s e para o fundo e tambm pelo prdio lateral, esquerda. Logo na entrada havia uma srie de mesas, com vista para a pista de danas requintada, no momento vazia, apesar d os apelos da msica gravada estridente. Na parte traseira da pista havia reservado s, escuros demais para que Han pudesse discernir detalhes. Separado da pista de danas por uma parede transparente, do lado esquerdo, ficava o cassino. Creio que j descobri onde se situa o bar Lando murmurou. Atrs das mesas de saba cc, esquerda. Devemos esperar l, como ele pediu. J esteve aqui antes? Han perguntou enquanto se desviavam das mesas e seguiam p ara o local indicado. Aqui? Nunca. Minha ltima visita a Abregadorae ocorreu h anos. Era pior do que M os Eisley, e no me demorei muito. Lando balanou a cabea. Por mais problemas que tenham com o novo governo daqui, vocs precisam admitir que realizaram uma bela limpeza no planeta. Certo. Bem, e quaisquer problemas que voc tenha com o novo governo daqui, tent e evitar encrencas, t? Han avisou. Pelo menos desta vez, vamos agir discretamente. Lando sorriu. Como preferir. O bar era menos iluminado do que a rea do cassino, porm o suficiente para ver a s pessoas. Escolheram um lugar perto das mesas de jogo e se acomodaram l. O holog rama de uma garota atraente surgiu no centro da mesa, quando se sentaram. Bom dia, cavalheiros ela disse em basic, com dico perfeita. O que desejam beber ? Voc tem vinho Necr'ygor Omic? Lando perguntou. Perfeitamente. Safras 47, 49, 50 e 52. Traga meia garrafa do 49 Lando pediu. Obrigada, cavalheiros ela disse e o holograma desapareceu. Isso faz parte da contra-senha? Han perguntou, examinando disfaradamente o cas sino. Em plena tarde, s metade das mesas estava ocupada. O bar, em compensao, perma necia quase vazio, com um punhado de humanos e aliengenas espalhados pelo local. Beber, aparentemente, despertava um interesse bem menor do que o jogo, entre os vcios populares em Gado. Na verdade, ele no me instruiu a pedir uma bebida especfica Lando explicou. Com o aprecio um bom vinho de Necr'ygor Omic... E como Coruscant vai pagar a conta... Acertou na mosca. O vinho surgiu pela abertura do centro da mesa, que se fechou em seguida. Mais alguma coisa, cavalheiros? perguntou a garonete hologrfica. Lando fez que no, apanhando a garrafa e as duas taas que a acompanhavam. Por enquanto no, obrigado. Bom proveito. Ela e a bandeja desapareceram. Bem Lando disse, servindo o vinho , vamos ter de esperar. Enquanto voc est ocupado esperando, vou jogar um pouco Han falou. Terceira mesa de sabacc. Cinco homens e uma mulher. Pode me dizer se o segundo sujeito direit a quem estou pensando? Erguendo a taa, Lando examinou a bebida contra a luz, como se estudasse sua co

lorao. No processo, virou ligeiramente a cabea. Fynn Torve, creio? Eu juraria que ele Han concordou. Pensei que o tivesse encontrado recentement e. Facilitaria a identificao. No o vejo desde a viagem a Kessel, que ns dois fizemos juntos. Pouco antes do o utro famoso jogo de sabacc ele completou secamente. Han o olhou magoado. Voc ainda guarda ressentimento por causa do Falcon, por acaso? Bem... No, acho que no. O pior foi ter perdido a partida para um amador como vo c. Amador? Admito que passei noites em claro planejando uma vingana terrvel. Ainda bem que no coloquei meus esquemas em prtica. Han olhou de novo para a mesa de sabacc. Caso isso faa com que se sinta melhor, se no tivesse perdido o Falcon para mim, no estaramos juntos, aqui, hoje. A primeira Estrela da Morte do Imprio teria conqu istado Yavin, e depois arrasado a Aliana, planeta por planeta. E teria sido o fim de tudo. Lando deu de ombros. Talvez sim, talvez no. Com gente como Ackbar e Leia no comando... Leia estaria morta Han o interrompeu. J estava com a execuo preparada, quando Lu ke, Chewie e eu a tiramos da Estrela da Morte. Um arrepio percorreu sua espinha ao lembrar-se do caso. Ele quase a perdera para sempre. E nem saberia direito o que estava perdendo. E agora sabia que se arriscava a perd-la novamente. Ela vai se sair bem Lando disse solidrio. No se atormente. Eu s queria saber o q ue os imperiais querem com ela. Sei o que querem Han resmungou. Eles querem os gmeos. Lando o olhou atnito. Tem certeza? Absoluta Han confirmou. Por que usaram apenas armas atordoantes na emboscada de Bpfassh? Porque assim teriam mais de cinqenta por cento de chances de evitar q ue perdesse as crianas. Raciocnio razovel Lando admitiu preocupado. Leia j sabe? No posso dizer. Provavelmente sim. Ele olhou para as mesas de sabacc, e a decadncia eufrica da cena subitamente in terferiu em seu estado de esprito. Se Torve realmente fosse o contato de Karrde, ele esperava que o outro deixasse as precaues de lado e admitisse o fato de uma ve z. No havia outras possibilidades no local. Desviou os olhos do cassino e deteve-se no bar. Em uma mesa mais afastada e e scura, viu trs homens sentados. A atmosfera de um porto espacial mltiplo era inconfundvel, combinando sons, odo res e vibraes que qualquer piloto veterano reconhecia de pronto. Assim como perceb ia no ato a presena dos policiais interplanetrios. Veja s murmurou. O qu? Lando indagou, e, percebendo a dica, fitou o ponto indicado, na mesa dos fundos. J vi comentou lacnico. Creio que isso explica a presena de Torve na mesa d e sabacc. Alis, fazendo o mximo para ignorar nossa presena -Han deduziu, observando os agen tes de segurana com o canto do olho para descobrir por quem se interessavam. Se e les soubessem do encontro marcado, pouco poderia fazer a respeito. Talvez exibir sua identidade da Nova Repblica e tentar algo na base do sabem com quem esto fala ndo. O resultado seria imprevisvel. De qualquer maneira, Fey'lya usaria o caso pa ra justificar mais um de seus ataques educados. Mas, se apenas procurassem por Torve, quem sabe como parte da operao de busca q ue testemunharam no espaoporto, ao chegar... Valia a pena arriscar. Debruando-se, tocou o centro da mesa. Garonete? O holograma apareceu. Cavalheiros? Por favor, vinte fichas de sabacc, por favor.

Imediatamente, senhor ela disse, desaparecendo. Espere um pouco Lando disse enquanto Han esvaziava o copo. Voc no est pensando e m ir at l, no ? Tem uma idia melhor? Han retrucou, checando o desintegrador no cinto discretam ente. Se ele for nosso contato, no quero perd-lo agora. Lando suspirou resignado. E voc queria passar despercebido. E eu, o que fao? Prepare-se para me dar cobertura. O centro da mesa se abriu e a pilha de fich as apareceu. Pelo jeito, ele s est sendo vigiado. Talvez seja possvel tir-lo daqui a ntes que a tropa inteira chegue. Caso contrrio? Han recolheu as fichas e levantou-se. Tentarei criar uma confuso, e o encontro no Falcon. Combinado. Boa sorte. Havia dois lugares vagos na mesa de sabacc ocupada por Torve. Han escolheu um e sentou-se, jogando as fichas na mesa. Quero jogar avisou. Os jogadores o encararam com expresses que variaram da surpresa contrariedade. Torve ergueu os olhos, e disfarou. Han piscou para ele. Est dando as cartas, filho? Estou no jogo. No a minha vez Torve disse, olhando para o sujeito gordo sua direita. A partida j foi iniciada o sujeito disse, carrancudo. Espere a prxima rodada. Por qu? Vocs ainda nem apostaram Han reclamou, apontando para as fichas no pote vazio do centro da mesa. O pote do sabacc acumulado, por sua vez, encontrava-se lotado. Deviam estar j ogando h umas duas horas, pelo menos. Por isso o gordo no queria mais ningum na mes a. Um recm-chegado poderia levar o total acumulado. Vamos l, d as cartas ele insistiu, atirando uma ficha no pote central. Devagar, olhos fixos em Han, o gordo tirou duas cartas do baralho e as entreg ou. Assim que eu gosto Han disse, amigvel. Eu me lembro das partidas na minha terr a. Costumava depenar os patos sem piedade, todo dia. Torve o olhou srio, o rosto uma mscara petrificada. Aposto que sim comentou. Bem, agora est jogando com gente do ramo, no com a ral. Talvez no se d to bem aqui. Bem, no sou exatamente um amador Han retrucou ligeiro. Os locais andaram cerca ndo o porto sessenta e trs do espaoporto. Sabe, ganhei sessenta e trs partidas no ms passado, e isso chamou minha ateno quando passei por l. O rosto de Torve traiu sua preocupao. Ento aquele era mesmo o local onde pousara sua nave. Concordo que um nmero de sorte, mesmo ele murmurou, levando uma das mos para a parte de baixo da mesa. Han ficou alerta, mas a mo voltou vazia. Os olhos de Torv e percorreram a sala, detendo-se por um segundo na mesa onde Lando estava sentad o, de costas para Han. Mas voc veio aqui para apostar ou para conversar? Han o encarou tranqilo. Para fazer o que voc quiser. Torve balanou a cabea pensativo. Vamos ver qual o seu jogo. A conversa est muito boa um dos jogadores os interrompeu , mas acho melhor joga r logo de uma vez. Torve ergueu as sobrancelhas. Aposto quatro disse. Han consultou as cartas. Dama de paus e quatro de ouros. Claro ele disse, depositando seis fichas no pote. Suas quatro e mais duas. El e sentiu um movimento nas costas. Trapaceiro! algum exclamou. Ele pulou e deu meia-volta, tentando sacar o desintegrador, mas, no meio do m ovimento, teve as cartas da outra mo arrancadas. Voc um vigarista repetiu o sujeito. No sei do que voc est falando Han disse, virando o pescoo para encarar o atacante .

Lamentou o gesto. O homem tinha o dobro de seu tamanho, e da cara barbuda saa uma voz de trovo. Parecia um profeta irado, cheio de fervor religioso. Sabe muito bem do que eu estou falando o outro disse, ameaador. Esta carta mos trou uma das cartas de Han um skifter. Han piscou. No protestou. Um grupo logo se reuniu em torno da mesa: seguranas do cassino, c uriosos, outros empregados, e provavelmente os tipos que adoram ver sangue corre ndo. Trata-se da mesma carta que recebi do baralho. Tem certeza? O sujeito ergueu a carta na mo enorme, voltou-a para Han, e tocou o canto com a ponta do dedo. A dama de paus rapidamente se transformou num seis de espadas. O sujeito toco u o canto outra vez e ela virou um curinga. E depois o oito de copas, e o rei de ouros. Esta a carta que me deram Han repetiu, sentindo o suor escorrer pelo colarinh o. E ele queria passar despercebido. Se um skifter, no me pertence, no tenho culpa . Um sujeito baixo, de cara amarrada, abriu caminho at o barbudo. Mantenha as mos na mesa ordenou a Han com uma voz compatvel a seu ar feroz. Afaste-se, reverendo. Cuidaremos disso falou um dos jogadores. Reverendo? Han olhou ao homem montanha atrs de si, e s ento percebeu o colarinh o eclesistico meio oculto pela barba cerrada, no pescoo dele. Reverendo, ? disse, preocupado. Havia muitos fanticos religiosos na galxia, cuja grande paixo se constitua em acabar com toda espcie de jogo, e de jogadores. Mos sobre a mesa, j disse o segurana repetiu, arrancando a carta suspeita das mos do reverendo. Ele a examinou, constatou a fraude e balanou a cabea. Skifter de pr imeira disse, olhando para Han. Ele deve ter trocado a carta que recebeu o reverendo sugeriu. No se afastara d e Han, como haviam lhe ordenado. Onde escondeu a outra, vigarista? As cartas que recebi esto aqui, na mo de seu amigo Han retrucou. No preciso de u m skifter para ganhar no sabacc. Se me deram um, no tenho culpa. mesmo? De repente, o reverendo se dirigiu ao gordo que dera as cartas, ainda sentado mesa, quase oculto pelos curiosos. Suas cartas, senhor, se no se incomoda ele disse, esticando a mo. O outro ficou perplexo. Do que est falando? Por que eu daria um skifter a algum? Trata-se de um baralho da casa, afinal de contas... Bem, s h um modo de descobrirmos, certo? O reverendo disse, pegando o baralho. E quanto a voc, e voc tambm apontou para o gordo e para Han , sero revistados para ve r quem tem uma carta escondida. Isso esclarecer tudo, no , Kampl? perguntou olhando para o segurana. No se meta no meu trabalho, reverendo Kampl resmungou. Cyru, traga o detector at aqui. O detector era um aparelho porttil, obviamente destinado a identificar trapace iros. Aquele ali primeiro Kampl ordenou, apontando para Han. Certo. Com eficincia, o funcionrio passou o instrumento em Han. Nada. O primeiro sinal de insegurana surgiu na expresso de Kampl. Tente outra vez. O subalterno obedeceu. Nada. No adianta insistir. Tem um comunicador, um desintegrador e uma identida de. S. Por um momento Kampl encarou Han. Depois, relutante, voltou-se ao gordo que d era as cartas. Eu protesto! gritou o sujeito, erguendo-se. Sou um cidado classe Duplo-A. No tm o direito de fazer uma acusao dessas, totalmente infundada. Vai ser aqui ou na polcia Kampl disse. Escolha. O gordo olhou para Han, furioso, mas manteve-se em silncio enquanto o aparelho checava sua roupa. Ele tambm no tem nada o outro avisou, erguendo as sobrancelhas surpreso. Procure no cho Kampl ordenou. Veja se algum a escondeu ou jogou fora.

E conte as cartas que restaram no baralho sugeriu o reverendo. Kampl o encarou. Pela ltima vez... Pois se encontrarmos ali as setenta e seis cartas previstas o reverendo prosseguiu, desconfiado , talvez tenhamos aqui um baralho preparad o.

Kampl deu um pulo, como se tivesse levado um choque. No preparamos baralhos aqui ele disse. No mesmo? O reverendo o encarou. Nem mesmo quando h pessoas especiais na mesa? Gente capaz de reconhecer uma carta especial, na hora certa? Isso ridculo Kampl rugiu, dando um passo frente. O LoBue um cassino legal e respeitvel. Nenhum desses jogadores tem ligao com a c asa... Ei! gritou o gordo. Cad o sujeito que estava sentado aqui do meu lado? O reverendo resmungou: Ento nenhum deles tem ligaes com a casa, ? Algum comeou a reclamar e praguejar, ab indo caminho no meio da multido. Era um dos policiais planetrios que vigiava a mes a. Kampl o viu sair, respirou fundo e virou-se para Han: Como ? Vai dizer o nome de seu cmplice? Ele no era meu cmplice Han defendeu-se. E eu no estava roubando no jogo. Se quer fazer uma denncia formal, tudo bem. Vamos para a polcia. Caso contrrio... ele se l evantou, recolhendo as fichas vou embora. Por um longo tempo Kampl deu a impresso de que iria enfrentar seu blefe. Mas no havia provas concretas, e ele sabia disso. Aparentemente tinha assuntos mais im portantes a resolver para perder tempo com um caso menor e perdido. V embora. E nunca mais volte aqui. Pode deixar Han disse. Os curiosos comearam a se dispersar, e ele no teve maiores problemas para volta r mesa. Lando, como esperava, tinha ido embora. Mas no esperava que ele tivesse p ago a conta antes de sair, como realmente no havia feito. Eles desistiram rpido Lando disse ao cumpriment-lo do alto da rampa do Falcon. Calculei que voc precisaria esperar pelo menos uma hora. No cometi nenhum crime Han disse, subindo a rampa e erguendo a porta. Espero q ue Torve no tenha sumido do mapa. Lando balanou a cabea. Ele nos espera na sala disse, erguendo as sobrancelhas. E admite que nos deve um favor. Isso pode nos ser til Han comentou, atravessando o corredor em curva. Torve esperava na sala, examinando trs cartes de dados. E bom v-lo novamente, Torve Han disse ao entrar. Tambm fico contente por rev-lo, Solo o outro respondeu gravemente, levantando-s e para estender a mo a Han. J agradeci a Calrissian, e aproveito para dizer muito obrigado a voc tambm. Tant o pelo aviso quanto pela possibilidade de escapar de l. Devo uma. Sem problemas. Han fez um gesto casual. Calculei que sua nave estava no porto sessenta e trs. A nave de meu empregador Torve corrigiu, sorrindo. Felizmente no h contrabando a bordo. Eu j havia descarregado a mercadoria. Suspe itaram de mim, contudo. A que tipo de contrabando voc est se dedicando? Lando perguntou, aproximando-se por trs de Han. Se no for segredo, claro. Torve piscou o olho. No segredo, mas voc nem vai acreditar. Eu ando transportando comida. Tem razo Lando disse. No acredito. Torve fez um gesto de pouco caso. Eu tambm no acreditei, no incio. Ao que parece, tem gente morando nas montanhas ao sul que no gosta muito do novo governo. Rebeldes? No, por estranho que seja Torve afirmou. No pretendem lutar contra nada, nem co ntrolar matrias-primas vitais. So apenas pessoas comuns, tentando viver em paz. O governo resolveu dar-lhes uma lio exemplar e, entre outras coisas, cortou a comida

e a assistncia mdica at que entrem na linha, como os demais. Combina com este novo governo Lando concordou gravemente. Nada de autonomia r egional. Portanto, contrabandeamos comida Torve concluiu. Negcio maluco. De qualquer ma neira, fico feliz em reencontr-los e saber que continuam trabalhando juntos. Muit os grupos se desfizeram nos ltimos anos, principalmente depois da derrota de Jabb a the Hutt. Han trocou olhares com Lando. Bem, digamos que ns voltamos a trabalhar juntos ele corrigiu. Estivemos do mes mo lado, durante a guerra, mas antes... Antes eu pretendia mat-lo Lando explicou. Mas tudo bem. Claro Torve disse cauteloso, olhando para os dois. Eu me lembro. Por causa do Falcon, no ? Eu me lembro dos boatos. Disseram que Han o roubou. Han ergueu a sobrancelha. Roubei? Bem, eu estava furioso. Lando deu de ombros. No foi exatamente um roubo, mas p assou perto. Eu cuidava de uma loja de naves usadas, na poca, e fiquei sem dinhei ro durante um jogo de sabacc com Han. Apostei uma nave e perdi. Ele podia escolh er qualquer uma. Lando lanou um olhar ressentido para Han. Ele deveria ter escolh ido um dos iates cromados que juntavam poeira na fachada, e no o cargueiro que eu reformava nos fundos, para meu uso. Voc fez um timo servio Han lembrou. Mesmo assim, Chewie e eu trocamos muita cois a malfeita. E mesmo? Lando resmungou. Mais uma gracinha dessas e eu pego a nave de volta, sabia? Chewie provavelmente se oporia violentamente Han disse, olhando para Torve. C om certeza voc j sabe de tudo isso, no ? Torve sorriu malicioso. No se ofenda, Solo. Gosto de checar meus clientes antes de fazer negcio. Precis o saber se posso confiar neles. Em geral, quem mente sobre seu passado, mente so bre suas intenes presentes. Passei no teste? Com nota dez Torve disse, ainda sorridente. Mas digam, o que Talon Karrde pod e fazer por vocs? Han respirou fundo. Finalmente. Agora era s questo de chegar a um acordo. Tenho uma proposta a fazer a Karrde: trabalhar diretamente para a Nova Repblic a. Torve balanou a cabea, pensativo. J me disseram que voc andava por a tentando convencer os contrabandistas a entra r num esquema qualquer. O pessoal acredita que voc quer atra-los para que Ackbar c uide do caso depois. No nada disso Han garantiu. Ackbar no gosta da idia, apenas aceitou o esquema. recisamos de mais cargueiros, e os contrabandistas so a soluo bvia. Torve encarou-o, pensativo. A oferta interessante. Claro, a deciso final no s minha. Ento nos leve at Karrde Lando sugeriu. Deixe que Han fale diretamente com o che fe. Lamento, mas ele se encontra na base principal Torve disse, balanando a cabea. No posso lev-lo. Por que no? Porque no permitimos que estranhos circulem por l assim, sem mais nem menos Tor ve explicou, paciente. No contamos com um esquema de segurana como o de Jabba, em Tatooine, por exemplo. No pretendemos ameaar... Lando disse. Han o interrompeu com um gesto. Muito bem, como preferir ele disse. Quando voltar para l? Torve abriu a boca, mas a fechou de novo. Primeiro preciso dar um jeito de recuperar minha nave, certo? Isso leva muito tempo Han lembrou. Ademais, muitos o conhecem, aqui. Por outr o lado, algum com as credenciais certas pode liberar a nave antes que eles perceb am o que houve.

Voc, por exemplo? Torve perguntou. Han deu de ombros. - Talvez. Se bem que, depois do problema no LoBue, preciso me cuidar. Mas poss o dar um jeito. Aposto que sim Torve disse, irnico. E em troca? S quero uma carona at a sua base, e quinze minutos de conversa com Karrde. Torve o fitou por um momento, srio. Terei problemas, se fizer o que me pede. No somos estranhos Lando o lembrou. Karrde j me conhece, e tanto Han quanto eu guardamos segredos militares importantes da Aliana, durante anos. Muita gente con fia em ns. Torve olhou para Lando, e depois para Han. Vou me meter numa confuso ele disse, suspirando. Devo um favor a vocs, porm. Ace ito, com uma condio: eu mesmo cuidarei da navegao e apagarei os registros depois. Se tero de fazer o mesmo na volta, depende de Karrde. Por mim, tudo bem Han concordou. Parania, entre os contrabandistas, era algo c orriqueiro. E ele no tinha interesse especial em descobrir onde se escondia Karrd e. Quando podemos partir? Quando estiverem prontos Torve disse, olhando para as fichas de sabacc nas mos de Han. A no ser que queira voltar para o cassino e fazer algumas apostas. Han se esquecera das fichas. Nem pensar ele retrucou, largando a pilha na mesa. Prefiro no jogar sabacc qua ndo tenho fanticos fungando no meu pescoo. O reverendo perfeito, no acham? Torve concordou. No sei o que faria sem ele. Espere um pouco Lando interferiu na conversa. Vocs se conheciam? Mas claro Torve disse rindo. Ele meu contato com o pessoal das montanhas. Ele no poderia ter agido sem um estranho como voc na rea, contudo. Aquele maldito... Han disse, cerrando os dentes. Suponho que o skifter era se u, ento. Isso mesmo. Torve olhou com ar inocente para Han. Do que est reclamando? Conse guiu o que pretendia, certo? Vai se encontrar com Karrde. Han pensou no caso. Torve tinha razo. Mesmo assim... Que seja. Agora chega de conversa. Vamos. Torve concordou. Vamos. Mostre seu computador, que prepararei a nave. 21 Mara entrou na sala de reunies, curiosa para saber o motivo da sbita convocao. Ka rrde no lhe adiantara nada, mas a voz dele trara uma preocupao que colocara em alert a seus antigos instintos de sobrevivncia. Checando o pequeno desintegrador, preso de ponta-cabea no brao, acionou o mecanismo que abria a porta. Esperava encontrar pelo menos duas pessoas no local: Karrde e o responsvel pel o setor de comunicaes. Talvez houvesse outros convocados. Para sua surpresa, Karrd e se encontrava sozinho. Entre, Mara ele convidou, erguendo os olhos de seu carto de dados. E feche a p orta, por favor. Ela obedeceu. Problemas? Um pequeno contratempo ele disse. Bem estranho, entretanto. Fynn Torve acaba de entrar em contato, dizendo que est a caminho... e tem dois convidados, os ex-g enerais da Repblica Lando Calrissian e Han Solo. Mara sentiu um peso no estmago. O que eles querem? Karrde deu de ombros. Ao que parece, apenas conversar comigo. Por um instante, o pensamento de Mara concentrou-se em Skywalker, preso no al ojamento do outro lado do conjunto. Mas ningum na Nova Repblica poderia saber que ele estava ali. A maior parte do pessoal de Karrde no fazia a menor idia disso, ne m mesmo os que serviam ali em Myrkr. Eles esto a bordo de sua prpria nave?

A deles a nica nave a caminho Karrde informou. Torve pegou uma carona com os d ois. Os olhos de Mara se fixaram no equipamento de comunicao atrs de Karrde. Como refm? Karrde fez que no. Duvido muito. Ele transmitiu todas as senhas. O Etherway continua em Abregado , foi retido pelas autoridades com uma desculpa qualquer. Ao que parece, Calriss ian e Solo ajudaram Torve a escapar. Agradea a eles, pea para pousarem, deixar Torve descer, e ordene que saiam do p laneta ela sugeriu. Voc no os convidou para vir aqui. Correto Karrde concordou, observando-a com ateno. Por outro lado, Torve quer re tribuir o favor. Ele que o faa quando puder, sem envolver terceiros. A pele em volta dos olhos de Karrde se retesou. Torve um de meus colaboradores disse com a voz glacial. Suas dvidas tambm perte ncem empresa. J deveria saber disso, a esta altura. Mara sentiu um n na garganta, ao vislumbrar a terrvel possibilidade. Voc no pretende entregar Skywalker a eles, no ? Vivo, voc quer dizer? Por um longo tempo, Mara apenas o encarou, observando o sorriso ladino, as plp ebras pesadas, e a expresso cuidadosamente construda para demonstrar desinteresse completo pelo assunto. Puro fingimento, bem sabia. Ele queria descobrir por que odiava tanto Skywalker, estava louco como um apaixonado para saber seu segredo. No que dizia respeito a ela, Karrde iria morrer sem saber. Ser que passou por sua cabea, por acaso, que Solo e Calrissian podem ter armado tudo, inclusive o confisco do Etherway, para chegar at a nossa base? Claro que pensei nisso Karrde disse. Mas descartei a hiptese. Fantasiosa demai s. Claro Mara concordou irnica. O grande e nobre Han Solo nunca recorreria a estr atagemas do gnero, no ? Bem, voc no respondeu a minha pergunta. Sobre Skywalker? Pensei ter deixado o caso bem claro. Ele fica aqui at que eu descubra por que o Grande Almirante Thrawn se interessa tanto pelo sujeito. No mn imo precisamos descobrir o quanto ele vale, e para quem vend-lo, dependendo da of erta. Com sorte, descobriremos tudo dentro de alguns dias. Enquanto isso, os companheiros dele sero admitidos aqui, dentro de alguns minu tos. Isso mesmo Karrde respondeu, mordiscando os lbios. Transferiremos Skywalker pa ra um local menos visvel. Evitaremos que eles tropecem uns nos outros, assim. Lev e-o para o armazm de carga nmero quatro. Mas ns guardamos o dride dele l Mara lembrou. H duas salas no local. Coloque-o na outra. Karrde apontou para o cinto de Mara . E lembre-se de tirar isso antes da chegada de nossos convidados. Eles o reconh eceriam na hora. Mara olhou para o sabre-laser de Skywalker em seu cinto. No se preocupe. Se no se importa, prefiro nem falar com os dois. Apenas o indispensvel Karrde garantiu. Quero que esteja presente quando chegar em, e talvez durante o jantar. Fora isso, est liberada de qualquer contato social . Eles vo passar o dia aqui? E possivelmente a noite tambm Karrde disse, observando-a. Alm das obrigaes de bo anfitrio, pode imaginar melhor meio de provar Nova Repblica que Skywalker nunca e steve aqui, caso necessrio? Fazia sentido. Mesmo assim, ela no gostou da idia. Avisou a tripulao do Wild Karrde para guardar segredo? Tomei uma providncia melhor ainda Karrde disse, apontando para o sistema de co municao. Mandei que todos os tripulantes preparassem o Starry Ice. Acabo de me lem brar de uma coisa. Depois que voc transferir Skywalker, quero que esconda o asa-X dele no meio das rvores. Uns quinhentos metros j d. No se arrisque sozinha na mata mais do que o indispensvel. Sabe voar num asa-X? Posso pilotar qualquer nave. timo ele disse, sorridente. Ento melhor se mexer, pois o Millenium Falcon pousa

r dentro de vinte minutos. Mara respirou fundo. Como quiser disse, dando as costas para sair da sala. O local estava deserto quando ela atravessou o ptio, a caminho do alojamento. Por ordem de Karrde, sem dv ida. Ele deve ter pedido a todos que se dedicassem a tarefas dentro dos prdios, p ara possibilitar a transferncia discreta de Skywalker do alojamento para o depsito . Chegando ao quarto, destrancou e abriu a porta. Ele estava parado na janela, usando a mesma tnica, cala e botas que usava naque le dia, no palcio de Jabba. O dia em que ela permaneceu em silncio, observando enquanto ele destrua sua vid a. Apanhe a mala e vamos ela disse, apontando a arma. Hora da mudana. Ele a encarou ao se aproximar da cama. No fixou os olhos no desintegrador, mas em sua face. Karrde tomou uma deciso? perguntou pegando a mala. Por um momento ela pensou e m dizer que no, que agia por iniciativa prpria, s para ver se a insinuao abalava a en ervante serenidade do Jedi. Mesmo um Jedi lutaria, se soubesse que seu fim se ap roximava. Voc ficar num dos galpes de depsito ela explicou. Temos visitas, e nenhum traje formal do seu nmero. Vamos logo com isso. Ela o conduziu para alm do edifcio central, at uma estrutura de dois pavimentos, convenientemente afastada dos caminhos mais usados. A sala esquerda, em geral u sada para equipamentos perigosos ou sensveis, era a nica dotada de fechadura, razo b via para a escolha de Karrde. Serviria como cela improvisada. Mantendo os olhos fixos em Skywalker, destrancou a porta, pensando se Karrde teria removido o meca nismo que permitia a abertura por dentro. Bastou olhar para a parte interna da f echadura para perceber que no. Isso poderia ser corrigido. Entre ela ordenou, acendendo a luz. Ele obedeceu. Parece aconchegante Luke comentou, olhando para a sala sem janelas e a pilha de caixas de mercadorias que ocupava metade do espao. Provavelmente bem sossegado , tambm. Ideal para a meditao de um Jedi ela disse, abrindo uma caixa onde se lia "Disco s de Desintegrador" para verificar seu contedo. Nenhum problema. Estava cheia de macaces. Checou as outras caixas, confirmando que no havia nada nelas que pudesse ser utilizado numa fuga. Traremos uma cama mais tarde. Recuou at a porta. E comid a. Por enquanto no preciso de nada. No me importo. O mecanismo de abertura por dentro encontrava-se protegido por uma chapa metlica. Dois disparos do desintegrador a removeram. O terceiro vaporiz ou a fiao. Aproveite a calma ela disse antes de sair. A porta se fechou atrs dela... e Luke ficou sozinho, novamente. Ele examinou o local. Caixas empilhadas, nenhuma janela, apenas uma porta trancada. J estive em lugares piores disse baixinho. pelo menos aqui no encontrarei Ranco r. Franziu a testa com a recordao inesperada. No sabia por que o poo do monstro Ranc or, no palcio de Jabba, de repente viera lembrana. Mas no deu importncia ao fato. A falta de preparativos e instalaes em sua nova cela indicava que a deciso de transfe ri-lo fora tomada s pressas, em funo da chegada iminente dos visitantes desconhecid os mencionados por Mara. Neste caso, contava com a possibilidade de que a mudana improvisada tivesse le vado seus carcereiros a cometer um descuido qualquer. Ajoelhou-se e examinou a porta, afastando mais a placa de metal retorcido ain da quente, para estudar o mecanismo de abertura. Han dedicara algumas horas ao e nsino dos procedimentos bsicos para abertura de fechaduras e, se o disparo de Mar a no tivesse danificado profundamente o mecanismo interno, poderia destranc-la. Pelo jeito seria difcil. De propsito ou por acidente, Mara destrura a fiao do cont role interno, e no via maneira de puxar os cabos pelo condute interno. Mas se pudesse conseguir outra fonte de energia... Ele se ergueu, limpou os joelhos e seguiu at a pilha de caixas. Mara verificar

a os rtulos, mas no abrira todas elas. Talvez uma busca mais detalhada se revelass e proveitosa. A pesquisa infelizmente exigiu menos tempo do que o exame da fechadura. A mai oria das caixas estava lacrada, sendo impossvel abri-las sem ferramentas. Algumas , sem lacre, continham apenas roupas e peas sobressalentes. E agora, pensou, sentando-se na beirada de uma caixa, olhando em volta procu ra de inspirao. No posso sair pela porta. No h janelas. Mas havia outra sala no depsit o. Vira outra porta, quando entrara. Talvez houvesse uma abertura que as unisse, oculta pela pilha de caixas. No era provvel, claro, que Mara tivesse deixado passar algo to bvio. Mas ele tinh a tempo de sobra, e mais nada para se ocupar. Comeou ento a desmontar a pilha, par a afastar as caixas da parede. Mal comeara o servio quando encontrou o que procurava. No uma passagem, mas algo quase to bom quanto: um quadro de fora na parede, atrs de um painel. Karrde e Mara haviam cometido um erro. A placa de metal retorcida pelo disparo de Mara pde ser dobrada facilmente. Lu ke a dobrou e desdobrou seguidamente, at conseguir remover um pedao triangular. Er a mole demais para ser usado nos lacres das caixas, mas serviria para desparafus ar um painel de quadro de fora comum. Voltou ao painel e deitou-se no espao existente entre a parede e as caixas. Te ntava remover o primeiro parafuso quando um bip quase inaudvel chamou sua ateno. Ele parou, apurando os ouvidos. O bip se repetiu, acompanhado de uma srie de o utros rudos familiares... Artoo? arriscou, chamando baixinho. voc? Pelo tempo de duas batidas do corao, a outra sala permaneceu silenciosa. Depois , abruptamente, o ar foi tomado por uma exploso de linguagem eletrnica. Era Artoo, sem dvida. Calma, Artoo Luke pediu. Estou tentando remover o quadro de fora. Deve existir um similar a, do seu lado. Pode abri-lo? Um som contrariado serviu de resposta. No? Ento deixe comigo. O tringulo de metal no era a melhor chave de fenda do mundo, especialmente no e spao exguo disponvel para o servio. Mas Luke no demorou mais do que alguns minutos pa ra remover a placa de proteo e afastar os fios. Enfiando a cabea no buraco, viu o p ainel que fechava o quadro, na sala ocupada por Artoo. Acho difcil remover a placa por dentro disse ao dride. Sua porta est trancada? A resposta foi um bip negativo, seguido de uma espcie de guincho, como se Arto o derrapasse nas rodas. Impedido de se mover? Luke perguntou. Outro bip. Preso por uma algema? Bip afirmativo. Com cuidado para evitar um choque dos cabos de alta voltagem, ele localizou o fio de baixa tenso e comeou a pux-lo para fora do condute. Havia mais fio solto do que imaginava. Arrancou cerca de um metro e meio antes que o fio parasse de vir. Mais do que esperava, e menos do que precisava. A porta ficava a mais de quat ro metros, e ele precisaria de sobra para prender ao mecanismo de abertura. Preciso de mais alguns minutos disse a Artoo, tentando pensar numa sada. Se o cabo de baixa tenso tinha folga, o mesmo deveria valer para os outros fio s. Se conseguisse cortar pedaos do mesmo tamanho de mais dois cabos, teria o sufi ciente para chegar at a fechadura eletrnica e abri-la. Restava encontrar um meio d e cortar os cabos. E, claro, evitar que fosse eletrocutado no processo. Eu daria tudo para ter meu sabre-laser de volta por um minuto disse para si m esmo, examinando a borda do tringulo metlico. No era muito afiada, mas cortaria os fios mais finos. Demorou mais alguns minutos para soltar os outros fios. Erguendo-se, tirou a tnica, embrulhou uma das mangas duas vezes em volta da placa de metal, e comeou a cortar. Estava na metade do primeiro fio quando sua mo escapou da manga que servia de isolante e tocou o metal exposto do fio. Em um reflexo, ele pulou para trs, baten do na parede. E depois compreendeu tudo, olhando para o cabo que tentava cortar.

Um silvo fez-se ouvir da outra sala. Toquei um dos fios explicou a Artoo. E no tomei um choque. Artoo apitou. Isso mesmo Luke concordou. Ele tocou o fio novamente... e o segurou firme. Karrde e Mara no haviam cometido um erro, afinal. Eles desligaram a fora dos fi os que passavam pelo quadro. Ficou ali parado, de joelhos, sem saber o que fazer. Tinha o fio necessrio, ma s faltava-lhe uma fonte de energia. Provavelmente haveria baterias na sala, nas caixas de peas sobressalentes, mas no tinha como abri-las. Poderia usar os fios pa ra abrir as caixas? Cortar o lacre com eles? Agarrou o fio com firmeza e o puxou para ver se era resistente. Os dedos esco rregaram pela capa isolante. Mudou de mo e o enrolou com fora na mo direita. E parou, sentindo uma pontada na nuca. A mo direita. Sua mo direita artificial, movida por duas baterias. Artoo, sabe algo sobre membros artificiais cibernticos? perguntou, abrindo o a cesso ao mecanismo da mo no pulso, com o tringulo de metal. Depois de uma pequena pausa, ouviu uma resposta ambgua. No precisarei de muita energia ele disse, olhando para a fiao interna da mo. Esquecera-se de como o mecanismo era complexo. ver uma das baterias. Pode me ajudar? Mais uma pausa, e a resposta foi encorajadora. Muito bem Luke disse. Ento mos obra. 22 Han terminou seu discurso, acomodou-se novamente na poltrona, e aguardou o re sultado. Interessante Karrde disse cordial, disfarando com sua fisionomia imutvel suas v erdadeiras opinies. Muito interessante, mesmo. Deduzo que o Conselho Provisrio est disposto a fornecer garantias por escrito, capazes de cobrir todos os aspectos. Garantiremos o que for possvel Han esclareceu. Proteo a todos os envolvidos, leg alidade das operaes e assim por diante. Claro, no podemos garantir margens de lucro e coisas do gnero. Claro Karrde repetiu e olhou para Lando. Permaneceu quieto, general Calrissia n. Onde voc se encaixa nessa histria? Vim apenas como amigo. Eu sabia como entrar em contato com voc. E posso testem unhar a integridade e a honestidade de Han. Um ligeiro sorriso surgiu nos lbios de Karrde. Integridade e honestidade. Palavras inusitadas para classificar um sujeito co m a reputao maculada do capito Solo. Han fez uma careta, tentando adivinhar a qual incidente, em particular, Karrd e estava se referindo. Em seu passado, admitia, havia vrios para algum escolher. Qualquer mcula ficou para trs, no passado ele disse. Claro Karrde concordou. Sua proposta, como disse, muito interessante. Mas no s erve para minha organizao, creio. Posso saber por que no? Porque determinadas pessoas poderiam considerar que estou optando por um dos lados Karrde explicou, erguendo a taa a seu lado. Dada a extenso de nossas operaes, e as regies onde elas ocorrem, esta talvez no seja a melhor atitude a tomar, polit icamente falando. Compreendo Han disse. Mas existe a chance de manter seus outros clientes no e scuro, quanto a isso. Karrde sorriu novamente. Creio que subestima os servios de inteligncia do Imprio, capito Solo. Sabem mais sobre os planos da Repblica do que imagina. Fale mais a respeito Han pediu, trocando olhares com Lando. Isso me faz lembr ar de um outro assunto. Lando contou que voc tem um especialista em decodificao, ca S quero remo

paz de decifrar cdigos diplomticos. Karrde inclinou a cabea para o lado com desdm. Pedido curioso comentou. Em particular vindo de algum que j tem acesso aos cdigo s em questo. Ser que a intriga j comeou a atacar os altos escales da Repblica? A ltima conversa com Winter, e seus avisos velados, veio mente de Han. Trata-se de um problema puramente pessoal garantiu a Karrde. Bem pessoal, no mnimo. Ah! o outro exclamou. Por coincidncia, um dos maiores especialistas em decodif icao jantar conosco esta noite. E vocs tambm comparecero, calculo. Han consultou o relgio, surpreso. Entre negcios e conversas informais, os quinz e minutos prometidos por Torve se transformaram em duas horas. No pretendamos abusar de sua boa vontade... Imagine, um prazer Karrde garantiu, deixando a taa de lado para se levantar. E m funo dos negcios, em geral deixo de almoar, e, para compensar, adianto um pouco a hora do jantar. Eu me lembro dos horrios malucos dos contrabandistas Han falou, saudoso. Tem s orte de conseguir fazer pelo menos uma refeio por dia. Certamente Karrde concordou. Vamos comer, ento? O prdio principal, Han notou no caminho, se compunha de trs ou quatro zonas circulares em torno do salo central, onde crescia a estranh a rvore. O ambiente, em que entrava agora com Karrde, dava para o salo e ocupava, talvez, um quarto do crculo. Havia vrias mesas redondas espalhadas, algumas delas j ocupadas. No fazemos questo do protocolo, no que diz respeito s refeies, aqui Karrde avisou avanando para a mesa no centro da sala. Quatro pessoas j se encontravam l: trs home ns e uma mulher. Karrde apontou para os trs lugares vazios. Boa noite para todos disse com um gesto de cabea. Apresento-lhes Calrissian e Solo, que jantaro conosco esta noite. Senhores, apresento-lhes meus companheiros: Wadewarn, Chin e Ghent. Ghent o especialista sobre quem conversamos. E apontou para a mulher. E, claro, j conhecem Mara Jade. Sim Han concordou, cumprimentando a todos antes de se sentar, um arrepio corr endo por seu corpo. Mara estava ao lado de Karrde, quando este os recebeu no salo principal. No ficou muito tempo, apenas o suficiente para fuzilar Lando e ele co m seus incrveis olhos verdes. Quase do mesmo modo que os olhava agora. Ento voc Han Solo disse Ghent, o decifrador de cdigos. J ouvi muitas histrias respeito. Sempre desejei conhec-lo. Han desviou a ateno de Mara para Ghent. No era muito mais do que um moleque, recm -sado da adolescncia. E bom ser famoso Han retrucou. Mas lembre-se de que as pessoas falam demais. E quem conta um conto aumenta um ponto. Voc modesto demais Karrde disse, fazendo um sinal. Em resposta, um dride baixo rodou at eles, com uma bandeja cheia de folhas enroladas. Seria difcil, contudo, a umentar o episdio dos escravos zygerrian, por exemplo. Lando olhou para cima. Escravos zygerrian? Voc nunca me falou nada sobre isso. No foi nada Han desconversou, tentando desviar a ateno de Lando do tema. Infelizmente, Ghent deixou de perceber o apelo, ou era jovem demais para ente nder o recado. Ele e Chewbacca atacaram uma nave de escravos de zygerrian o rapaz explicou a nimado. S os dois. Os zygerrians ficaram to apavorados que abandonaram a nave. Eram mais piratas do que traficantes de escravos Han disse, desistindo. E no f icaram com medo. Abandonaram a nave por que eu disse que tinha vinte soldados da tropa de assalto comigo, e subiria a bordo para checar as licenas. Lando ergueu a sobrancelha. Eles acreditaram nisso? Han deu de ombros. Eu transmiti uma identidade imperial emprestada para este tipo de ocasio. E sabem o que ele fez depois? Ghent interferiu. Ele deu a nave para os escrav os, que encontrou trancafiados no compartimento de carga. Deu a nave com a carga

e tudo. Puxa vida, quanto sentimentalismo Lando disse rindo, antes de morder uma das folhas enroladas. No admira que jamais tenha me contado isso. Com esforo, Han manteve a calma. A carga era fruto de pirataria ele resmungou. Em grande parte, facilmente ide ntificvel. A nave passava na regio de Janodral Mizar, onde existe uma lei local es tranha estabelecendo que vtimas de piratas ou traficantes de escravos tinham o di reito de ficar com a carga, caso os piratas ou traficantes fossem mortos ou fugi ssem. Uma lei ainda em vigor, pelo que sei Karrde lembrou. Provavelmente. De qualquer maneira, Chewie estava comigo... e conhecem a opin io dele a respeito de escravos. Claro Lando disse secamente. Eles teriam mais chance contra vinte membros das tropas de assalto. E se eu no tivesse dado a nave a eles... Han foi interrompido por um bip agudo . Com licena Karrde disse, acionando o intercomunicador que levava no cinto. Kar rde falando. Han no conseguiu ouvir a mensagem. Mas a face de Karrde se alterou abruptament e. Estou a caminho foi s o que declarou. Ele se levantou e guardou o comunicador. Com licena. Um assunto requer minha ateno pessoal. Problemas? arriscou Han. Espero que no. Karrde olhou para o outro lado da mesa, e Han virou a cabea a te mpo de ver que Mara se levantava. Conto que no me demorarei mais do que alguns mi nutos. Por favor, fiquem e divirtam-se. Eles deixaram a mesa, e Han olhou para Lando. No estou gostando disso murmurou. Lando balanou a cabea, os olhos acompanhando Mara e Karrde com expresso intrigad a. J a vi antes, Han disse baixinho. No sei onde, mas eu a conheo... E no creio que ela fosse contrabandista, antes. Han olhou para os presentes mesa, e notou a preocupao e os cochichos. Ghent tam bm percebeu a tenso, pondo-se a comer com falsa naturalidade. Bem, colega, acho melhor lembrar-se logo Han disse a Lando disfaradamente. Tal vez a boa vontade em relao a nossa presena se esgote em pouco tempo. Estou tentando. E nesse meio tempo, o que fazemos? Outro dride aproximou-se, c om a bandeja cheia de tigelas de sopa. Que tal apreciar esta deliciosa refeio? Han sugeriu. Deixou a velocidade da luz h cerca de dez minutos Aves disse, apontando para o monitor. O capito Pellaeon entrou em contato h dois minutos. Pediu para falar com voc pessoalmente. Karrde passou os dedos pelo lbio inferior. Algum sinal de naves de transporte ou caas? perguntou. Ainda no Aves informou. Mas pelo ngulo de entrada, devem enviar alguma nave log o. Pouso estimado em algum ponto da floresta. Karrde balanou a cabea pensativo. Bem na hora... para algum. Onde est o Millenium Falcon? No hangar oito Aves falou. Perto das margens da floresta, portanto. Isso era bom o alto contedo metlico da s rvores de Myrkr o ocultaria dos sensores do Quimera. Pegue dois homens e cubra a nave com uma rede camuflada ele instruiu. No podemos correr nenhum risco. E faa isso discretamente, sem ass ustar nossos convidados. Certo. Aves tirou o fone e saiu da sala depressa. Karrde olhou para Mara. Chegaram bem na hora, no ? Ela o encarou sem piscar. Se est insinuando que eu os chamei, errou. No fui eu. Ele virou a cabea. E mesmo? Estou surpreso. Eu tambm ela retrucou. Eu deveria ter pensado em fazer isso. Vai falar com ele ou no?

Creio que no me resta outra alternativa. Preparando-se mentalmente, Karrde sen tou-se no lugar de Aves e acionou o comunicador. Capito Pellaeon, fala Talon Karr de. Peo desculpas pela demora. Em que posso ajud-lo? A imagem distante do Quimera desapareceu, mas no foi o rosto de Pellaeon que a substituiu. Em seu lugar, a face do pesadelo: longa e magra, a pele azulada e o s olhos vermelhos brilhantes como duas contas de metal incandescente. Boa tarde, capito Karrde disse o outro, a voz clara, suave e muito educada. So u o Grande Almirante Thrawn. Boa tarde, almirante Karrde respondeu ao cumprimento. Sinto-me inesperadamente honrado. Posso saber o motivo do chamado? Em parte, j deve ter adivinhado Thrawn disse. Precisamos de mais ysalamiris, e queremos sua permisso para capturar alguns. Certamente Karrde concordou, desconfiado. Havia algo de estranho na postura d ele, e os imperiais no precisavam de sua permisso para arrancar os ysalamiris das r vores. Se me permite, devo dizer que est precisando deles com muita freqncia. Encontra alguma dificuldade em mant-los vivos? Thrawn ergueu a sobrancelha surpreso. Nenhum morreu ainda, capito. Precisamos de mais alguns, tudo. Entendo Karrde disse. Duvido muito. Mas no importa. Bem, capito, como estamos aqui, pensei que seria uma boa oportunidade para conversarmos. Sobre o qu? Tenho certeza de que encontraremos assuntos de interesse mtuo Thrawn disse. Po r exemplo, estamos interessados em adquirir naves de combate. Anos de experincia impediram que Karrde adotasse qualquer atitude suspeita ou culpada. Mas foi difcil. De combate? perguntou cauteloso. Isso mesmo. Thrawn o brindou com um ligeiro sorriso. No se preocupe, sei que no possui nenhuma nave assim em estoque. Mas um element o com bons contatos poderia saber onde consegui-las. Duvido que meus contatos sejam to abrangentes, almirante Karrde retrucou, tent ando ler a expresso daquela face aliengena. Ele saberia? Ou se tratava apenas de u ma coincidncia perigosa? Lamento, mas creio que no posso ajud-lo. A expresso de Thrawn no se modificou. De repente, porm, seu sorriso se tornou am eaador. Tentar, assim mesmo. E resta a questo de sua recusa em nos ajudar a encontrar L uke Skywalker. Parte do aperto no peito de Karrde se foi. Neste ponto estava mais seguro. Lamento no poder ajudar neste caso tambm, almirante. Como j expliquei a seu emis srio, estamos lotados de compromissos inadiveis. No podamos dispensar nenhuma nave n aquele momento. As sobrancelhas de Thrawn se ergueram ligeiramente. Naquele momento, disse? Mas a busca continua, capito. Silenciosamente, Karrde amaldioou seu erro. Continua? repetiu, franzindo a testa. Mas seu emissrio disse que Skywalker voa va em um caa asa-X Incom. Se no o encontraram at agora, os sistemas j entraram em co lapso, por falta de energia. Ah! Thrawn exclamou. Compreendo o mal-entendido, agora. Normalmente, sim. Mas Skywalker um Jedi. E, entre os truques dos Jedis, est a habilidade de entrar num a espcie de coma. Fez uma pausa e a imagem na tela piscou. De qualquer maneira, a inda h tempo para que participe da caada. Entendo Karrde disse. Interessante. Creio que j sabe muitas coisas que as pess oas comuns desconhecem a respeito dos Jedis. Discutiremos isso quando eu chegar a Myrkr Thrawn disse. Karrde gelou, perceb endo, aterrorizado, as implicaes da frase. Aquela piscada na tela... Um exame rpido no monitor auxiliar confirmou: dois transportes classe Lambda e uma escolta de caas TIE completa deixara o Quimera e aproximava-se da superfcie. Temo no ter muito a oferecer a um visitante to ilustre. ele disse tenso. Ainda mais no caso de uma visita to inesperada. No precisa oferecer nada Thrawn disse. S vamos conversar de negcios. Uma convers

a rpida, claro. Sei que muito ocupado. Aprecio sua considerao Karrde disse. Se me der licena, almirante, preciso tomar as providncias para receb-lo. Aguardo o momento de nosso encontro Thrawn disse, e seu rosto desapareceu do monitor, que passou a mostrar novamente a imagem distante do Quimera. Por um momento Karrde ficou ali sentado. Possibilidades e desastres potenciai s passavam por sua mente com rapidez estonteante. Chame Chin pelo intercomunicador ordenou a Mara. Avise-o da chegada dos visit antes imperiais e pea para que tome as providncias devidas. Depois passe no hangar oito e camufle bem o Millenium Falcon. Faa isso pessoalmente, pois os recursos d o Quimera possibilitam a captao de nossas conversas. E quanto a Solo e Calrissian? Karrde mordeu o lbio. Precisamos mant-los afastados, claro. Melhor que fiquem na mata, junto com a n ave, quem sabe. Cuidarei disso pessoalmente. Por que no os entrega a Thrawn? Ao encar-la, ele se surpreendeu com os olhos faiscantes e a face rgida, crispad a. Sem que haja recompensa? Confiando na generosidade do Grande Almirante, apena s? Mesmo assim, deveria entreg-los Mara insistiu sem rodeios. Lembre-se de que so nossos hspedes Karrde disse. Sentaram-se nossa mesa, comera m conosco... Quer goste ou no, esto sob nossa proteo. Mara apertou os lbios. E as normas de hospitalidade aplicam-se a Skywalker, tambm? Sabe que no ele disse, irritado com a ironia. Mas agora no o momento nem o loca l adequado para entreg-lo ao Imprio, mesmo que esta seja a deciso correta. Entende isso? No ela rugiu. No entendo. Karrde estudou-lhe a fisionomia, tentado a falar que obedecesse apenas, quer entendesse ou no. Voc precisa levar em conta a correlao de foras. Aqui, no solo, com um destrier est elar imperial em rbita, nossa posio muito frgil para negociar qualquer coisa. No fari a um acordo nestas circunstncias, nem que Thrawn fosse o cliente mais honesto da galxia. E no o caso. Agora compreende? Ela tomou flego e disparou: No concordo. Mas aceito sua deciso. Grato. Talvez, aps a partida dos imperiais, voc possa perguntar ao general Calr issian sobre os perigos de se fechar acordos quando as tropas de assalto passeia m por seu territrio. Karrde olhou para o monitor novamente. Pronto. O Falcon j foi removido. Solo e Calrissian tambm. Skywalker e o dride esto fora de alcance o depsi to quatro tem isolamento suficiente para barrar uma busca de praxe. E se Thrawn partir para uma busca detalhada? Ento a situao pode se complicar. Mas duvido que Thrawn viesse pessoalmente se ho uvesse o risco de combate. O alto escalo no chegou l arriscando desnecessariamente o pescoo. Ele apontou para a porta. Chega de conversa. Voc tem um servio a fazer. E u tambm. Vamos logo. Ela concordou com um gesto e deu-lhe as costas, seguindo para a porta. Karrde lembrou-se do sabre-laser. Onde voc guardou o sabre de Skywalker? No meu quarto ela disse, virando-se. Por qu? Acho melhor escond-lo em outro lugar. Os instrumentos no localizam facilmente u m sabre-laser, mas devemos evitar riscos desnecessrios. Deixe-o na cavidade dos r essonadores do depsito nmero trs. Assim evitaremos que os sensores o acusem. Certo. Ela o fitou pensativa. Como vai ficar a histria das naves de combate? Voc ouviu a conversa inteira. Eu s queria entender sua reao. Ele sorriu. Espero que no tenha sido bvia demais. No foi. Ela aguardou, curiosa. Karrde hesitou. Falaremos disso outra hora. Temos muito a fazer agora. Mara o estudou por mai s um segundo. Depois, sem uma palavra, retirou-se.

Respirando fundo, Karrde levantou-se. A primeira coisa a fazer era voltar ao refeitrio, e comunicar aos hspedes a sbita mudana de planos. E, depois disso, prepar ar o esprito para o confronto com o comandante mais perigoso do Imprio. Para discu tir assuntos como Skywalker e naves de combate, ainda por cima. Seria uma tarde muito interessante.

Muito bem, Artoo Luke disse ao terminar a ltima conexo. Vamos tentar. Cruze os dedos. Uma srie complicada de bips se fez ouvir na outra sala. Provavelmente, Luke deduziu, o dride dizia que no tinha dedos para cruzar. Dedos. Por um momento, Luke olhou para a mo direita, flexionando os dedos e ac ompanhando os movimentos com uma sensao desagradvel. H cinco anos ele no pensava na mo artificial implantada em seu brao. Agora, subitamente, no havia como se esquecer dela. Artoo bipou, impaciente. Certo Luke concordou, desviando a ateno da mo para encostar o fio no ponto de co ntato aparentemente correto. Poderia ter sido pior, pensou. Se houvesse uma nica bateria, em vez de um sistema excessivo, perderia completamente o uso da mo. Vamo s l disse e ligou o fio. Sem exploses ou estalos, a porta deslizou suavemente e se abriu. Consegui Luke sussurrou. Com cuidado, para no interromper o contato, ele se debruou e olhou para fora. O sol comeava a se pr atrs das rvores, lanando longas sombras sobre o conjunto de prdio s. Em sua posio, Luke s conseguia ver parte da rea que se encontrava deserta. Erguen do-se, largou o cabo e pulou em direo porta. Rompido o contato com a fonte de energia, a porta se fechou e quase prendeu s eu tornozelo esquerdo quando ele passou, caindo ao cho de mau jeito. Parou, esper ando para ver se o rudo atrara a ateno de algum. Nada. Ainda apenas o silncio. Depois de alguns segundos, ele se levantou e correu para a entrada do depsito. Artoo tinha razo: no havia tranca na sala onde o prenderam. Luke a abriu e entr ou, examinando o local. O dride o saudou entusiasmado, tentando livrar-se do aparelho que o impedia de mover-se, preso s pernas e rodas. Quieto, Artoo Luke alertou o dride, ajoelhando-se para examinar as algemas. E no se mexa. Ele temia que o aparelho estivesse trancado, ou preso ao sistema de movimentao de Artoo, exigindo ferramentas especiais para que se soltasse. Mas ele apenas im pedia que o dride tocasse o solo. Sendo bem simples, bastou que Luke soltasse um par de fechos de mola e assim libertasse Artoo. Vamos logo ordenou, seguindo para a porta de sada. A julgar pelos arredores, o conjunto continuava deserto. A nave est l ele disse, apontando para o prdio principal. Creio que o melhor da a volta pela esquerda, aproveitando ao mximo a cobertura das rvores. Consegue and ar ali? Artoo ergueu o sensor e emitiu um bip afirmativo porm cauteloso. timo. Preste ateno para ver se aparece algum. O par seguiu por entre as rvores e, aps percorrer um quarto do crculo previsto, Artoo emitiu um sinal de alerta. Quieto Luke murmurou, escondendo-se atrs de uma rvore frondosa, nas sombras da mata. Seu traje negro era uma camuflagem perfeita na floresta escura, mas Artoo, branco e azul, talvez fosse avistado. Felizmente, os trs homens que saram do prdio principal no olharam naquela direo, se guindo direto para a borda da mata. Andavam depressa, decididos. E, pouco antes de desaparecerem entre as rvores, sacaram os desintegradores. Artoo gemeu baixinho. Tambm no gostei Luke disse. Espero que no tenha nada a ver conosco. Tudo bem? O dride respondeu afirmativamente, e eles retomaram a caminhada. Luke dividiu a ateno entre os prdios e a selva circundante, lembrando-se dos comentrios de Mara a respeito dos animais selvagens. Podia ser mentira, claro, apenas para desencora

jar uma tentativa de fuga. Assim como no notara, na janela do quarto anterior, ne nhum sistema de alarme. Artoo bipou de novo, e Luke virou o rosto para o acesso do prdio principal... Parou. Mara acabava de sair de l. Por um tempo que lhe pareceu longo demais, ela permaneceu parada do lado de f ora, olhando distrada para o cu. Luke a observou atento, preocupado com a excessiv a visibilidade de Artoo. Se ela fosse ao depsito... Abruptamente, ela baixou a vista e seu rosto assumiu uma expresso decidida. An dando depressa, seguiu para o segundo alojamento. Luke suspirou aliviado por no ter sido visto. Mas ainda corria perigo. Se Mara virasse o rosto num ngulo de noventa graus, ele seria descoberto. Mas a postura indicava que a moa concentrava-se em seu ntimo. Como se tivesse tomado uma deciso difcil... Enquanto ela seguia para o alojamento, Luke tambm uma deciso. Vamos, Artoo. Tem gente demais por aqui. Vamos penetrar mais na floresta, e c hegar s naves por trs. Por sorte a distncia entre o hangar e as naves estacionadas ao lado no era gran de. Em poucos minutos chegaram l, s para descobrir que seu asa-X desaparecera. No fao a menor idia de onde possa estar a nave Luke murmurou tentando examinar o s arredores sem se mostrar muito. Seus sensores podem localizar a nave? Artoo bipou negativamente e deu uma explicao incompreensvel para Luke. Bem, no importa. Precisaramos encontrar, em algum ponto deste planeta, uma nave com hiperdrive em perfeito estado. Vamos pular esta etapa e pegar alguma coisa aqui mesmo. Examinando as naves, procurou alguma familiar, como um Z-95 ou um asa-Y. Mas s reconheceu uma corveta Corellian e uma espcie de cargueiro leve. Tem alguma sugesto? perguntou a Artoo. O dride assentiu e seu pequeno disco sensor apontou para um par de naves longa s, esguias, com aproximadamente o dobro do tamanho do asa-X. Caas, obviamente, em bora diferentes de qualquer nave utilizada pela Aliana. Um desses? Luke perguntou hesitante. Artoo fez que sim, impaciente. Certo. Temos pressa Luke concordou. Chegaram aos caas sem incidentes. Diferentes do asa-X, entrava-se na nave por um acesso lateral, talvez o motivo para a escolha de Artoo, concluiu Luke ao enf iar o dride l dentro. A cabine do piloto no era muito maior do que a existente no a sa-X, mas logo abaixo havia assentos para trs artilheiros e navegadores. As poltr onas no haviam sido projetadas para drides astromech, claro, mas Luke, com habilid ade, usou os cintos de segurana para prender Artoo no lugar firmemente entre duas poltronas. Pelo jeito deixaram os motores aquecidos comentou, consultando os instrumento s do painel. Tem um ponto de conexo bem aqui. Cheque os sistemas enquanto eu me a comodo. Com um pouco de sorte, poderemos sair daqui antes que algum descubra o qu e aconteceu. Ela enviou uma mensagem a Chin e seus silenciosos companheiros no Falcon pelo comunicador, enquanto atravessava o ptio do conjunto, rumo ao depsito trs. Mara pe nsou, mais uma vez, que odiava todo o universo. Ela encontrara Skywalker sozinha, ningum poderia negar. Ela, e no Karrde, tinha direito a decidir seu destino. Deveria t-lo deixado no espao, refletiu amargurada ao atravessar o ptio deserto . Assim morreria l, sozinho. Cogitara a hiptese, ao descobri-lo. Mas precisava se assegurar de que ele morreria mesmo. E, se o deixasse, no teria o prazer de mat-lo com as prprias mos. Mara baixou a vista para o sabre-laser, refletindo o sol poente, e sentiu seu peso. Poderia mat-lo agora. Passar no armazm para conferir se estava tudo em orde m, e alegar que ele tentara domin-la. Sem a Fora para proteg-lo, Luke seria um alvo fcil, mesmo para quem s usara um sabre-laser meia dzia de vezes na vida. Seria fcil , prtico e rpido. E ela no devia nada a Karrde, por melhor que a organizao a tivesse tratado. No ne

ste caso. No entanto... Dirigia-se ao depsito quatro, ainda indecisa, quando escutou o rudo abafado de um repulsorlift. Olhou para o cu, protegendo a vista com a mo, tentando localizar a nave. Mas no viu nada... e o chiado aumentou, levando-a a concluir que se tratava de uma nave da organizao. Ela deu meia-volta, e no hangar de manuteno... Um dos caas Skipray se ergueu acima da copa das rvores. Por um instante ela fitou a nave, imaginando o que Karrde estava fazendo. Man dando uma escolta ou guia para os imperiais talvez? E, de repente, compreendeu tudo. Correu para o depsito quatro, sacando o desintegrador. A fechadura recusou-se a funcionar, inexplicavelmente. Com um disparo, arrebentou a tranca. Skywalker sumira. Ela soltou um palavro e correu para o ptio. O Skipray voou para o leste, desapa recendo atrs das copas das rvores. Recolocando o desintegrador no coldre, apanhou o comunicador no cinto... E praguejou de novo. Os imperiais chegariam a qualquer momento, e a meno presena de Skywalker causaria problemas srios a todos. S lhe restava uma opo. Foi correndo at o segundo Skipray e decolou em dois minutos. Skywalker no escaparia. Jamais! Forando os motores ao mximo, lanou-se em uma alucinada perseguio. 23

As duas indicaes surgiram simultaneamente monitor: o outro caa de Karrde a perse gui-lo e o destrier estelar imperial em rbita. Creio que estamos encrencados Luke disse a Artoo. A resposta do dride foi encoberta pelo ronco do motor, quando Luke acelerou. O caa no se assemelhava, nem remotamente, a qualquer aeronave que j pilotara. Lembra va um pouco os carros de neve usados pela Aliana em Hoth. A resposta lenta indica va blindagem reforada e motores pesados. Com o tempo, ele o dominaria. Mas o tempo se esgotava depressa. Ele arriscou uma espiada no monitor da popa. O outro caa aproximava-se rpido, m ais um ou dois minutos e o alcanaria. Obviamente o piloto conhecia melhor a nave do que ele. Ou se dispunha a arriscar tudo para recapturar Luke. Nos dois casos, devia ser Mara Jade. O caa baixou demais, raspando a fuselagem nos topos das rvores, arrancando um g uincho de protesto de Artoo. Desculpe Luke disse, sentindo um fio de suor escorrer pela testa ao corrigir a altitude da nave. Alis, quanto a arriscar tudo... No entanto, ficar prximo copa das rvores era sua nica chance. A floresta, por algum motivo desconhecido, perturb ava os sensores de busca e navegao. Isso forava seu perseguidor a manter baixa alti tude tambm, para no perder o contato visual com ele e se manter parcialmente fora do alcance dos sensores do destrier estelar. O destrier. Luke checou a imagem no monitor geral, sentindo um aperto no estmag o. Pelo menos agora sabia do que se tratava a companhia mencionada por Mara. Apa rentemente, ele escapara por um triz. Por outro lado, talvez transferi-lo para o depsito indicasse que Karrde ainda no se decidira a vend-lo para os imperiais. Um dia perguntaria isso a Karrde, se t ivesse a oportunidade. De preferncia, pelo rdio, bem longe. Atrs dele, Artoo deu o alarme. Luke pulou do assento, os olhos percorrendo os monitores atrs da origem do susto. E pulou de novo. A menos de uma nave de distncia, acima do estabilizador trase iro, o outro caa se aproximava. Segure-se! Luke gritou a Artoo, cerrando os dentes. Sua nica chance agora era

fazer uma curva descendente rpida, conhecida como Koiogran, anulando a inrcia e sa ltando em outra direo. Girando a alavanca de direo com uma das mo, ele acelerou com a outra... E abruptamente a carlinga se perdeu em meio a uma exploso de ramos e folhas, e ele foi jogado para trs enquanto o caa desgovernado caa. Antes que tudo ficasse escuro, ele s escutou o grito eletrnico estridente de Ar too. Os trs transportes pousaram em perfeita sincronia, ao mesmo tempo que a escolt a de caas TIE descia mantendo a formao. Pelo menos o Imprio no perdeu seus melhores manobristas e ainda sabe estacionar uma nave Aves murmurou. Silncio Karrde disse, observando as rampas de desembarque que tocavam o solo. A nave central certamente traria Thrawn. Marchando com os rifles desintegradores cruzados na frente do peito, pomposos , os soldados da tropa de assalto ocuparam as laterais das trs rampas. Atrs deles, emergindo no do centro, mas do canto direito das rampas, vinham os oficiais do md io escalo. Depois saiu um elemento baixo, de raa desconhecida, pele acinzentada e queixo saltado, com ar de guarda-costas. Em seguida, o Grande Almirante Thrawn. Ele gosta de uma certa pompa, Karrde pensou, registrando esta caracterstica p ara uma futura eventualidade. Tendo a seu lado o pequeno comit de recepo, Karrde aproximou-se dos imperiais, t entando ignorar os olhares dos soldados. Grande Almirante Thrawn saudou. Bem-vindo a nosso cantinho em Myrkr. Sou Talo n Karrde. Prazer em conhec-lo, capito Thrawn disse, inclinando a cabea. Os olhos brilhantes, Karrde concluiu, eram ainda mais impressionantes ao vivo do que no monitor. E bem mais ameaadores. Peo desculpas pela recepo informal Karrde prosseguiu, indicando seu grupo com um gesto. No costumamos receber pessoas to importantes como o senhor, aqui. Thrawn ergueu a sobrancelha azulada. Verdade? Pensei que um homem em sua posio estivesse acostumado a tratar com a e lite. Em particular com funcionrios do alto escalo planetrio, cuja colaborao, digamos , fundamental para suas atividades. Karrde sorriu indulgente. Fazemos contatos de alto nvel, esporadicamente. Mas no aqui. Olhou significativ amente para a tropa de assalto. Este local serve de base para nossas operaes inter nas. Claro Thrawn disse. Acompanhamos um episdio interessante h alguns minutos, no s etor oeste. Fale mais a respeito. Com esforo, Karrde manteve o sorriso nos lbios. Ele esperava que o efeito das m atas de Myrkr tivesse ocultado dos sensores de Thrawn a perseguio do Skipray. Apenas um pequeno problema operacional interno garantiu ao Grande Almirante. Um ex-funcionrio insatisfeito invadiu nosso depsito de mercadorias, furtou alguns equipamentos e fugiu em uma das naves. Nosso pessoal, em outra nave, est se encar regando dele. Estava, capito Thrawn corrigiu cordial. Seus olhos vermelhos queimavam a face de Karrde. Ou no sabia que os dois caram? Karrde o encarou atordoado. No sabia confessou. Nossos sensores no funcionam, devido ao alto contedo metlico das rvores. Quando se observa de cima mais fcil Thrawn disse. Ao que parece, o primeiro ba teu nas rvores, e o perseguidor foi arrastado no vcuo. Ele olhou para Karrde, pens ativo. Imagino que o encarregado da perseguio era algum muito especial. Karrde retesou os msculos da face. Todos os meus colaboradores so especiais ele disse, sacando o comunicador. Peo sua licena por um momento. Preciso organizar um grupo de busca. Thrawn deu um passo frente, cobrindo o comunicador com dois de seus dedos azu lados. Com sua licena ele disse. Comandante da tropa? O oficial deu um passo frente. Senhor?

D uma busca no local da queda Thrawn ordenou, mantendo os olhos fixos em Karrd e. Examine os destroos, e traga os eventuais sobreviventes para c. Assim como qual quer item que no pertena a um caa Skipray. Sim, senhor. O outro bateu continncia, e uma das colunas de soldados deu meiavolta, subindo pela rampa da nave de transporte esquerda. Agradeo sua ajuda, almirante Karrde disse, sentindo a boca seca. Mas no era pre ciso, garanto. Pelo contrrio, capito Thrawn disse calmamente. Sua assistncia na captura dos ysa lamiris nos deixou em dbito. Estava ansioso para retribuir o favor. Se assim o deseja Karrde murmurou. A rampa subiu e o zumbido dos repulsorlifts marcou a decolagem. As cartas for am dadas, no poderia fazer mais nada para alterar o desfecho do jogo. S torcia par a que Mara, de algum modo, controlasse a situao. Fosse qualquer outra pessoa, no teria esperanas. Mas, em se tratando de Mara, a inda tinha uma pequena chance. E agora, vamos visitar suas instalaes? Thrawn sugeriu. Sim. Por aqui, cavalheiros Karrde concordou. Parece que a tropa de assalto est se afastando Han disse em voz baixa, pressio nando os binculos contra a testa. Uma parte, pelo menos. Entrando no transporte. Quero ver Lando murmurou do outro lado da rvore. Movendo-se lenta e cuidadosam ente, Han passou os binculos. No conhecia o tipo de equipamento existente a bordo dos transportes e dos caas TIE, e no confiava na propalada capacidade das rvores para embaralhar os sensores. Apenas um dos transportes est decolando Lando disse. Han deu meia-volta. Com o movimento, a grama, spera como lixa onde se ocultavam, espetou-o atravs da camisa . Recebem visitantes do Imprio com freqncia, aqui? perguntou. No Ghent respondeu balanando nervosamente a cabea, os dentes batendo de tanta te nso. Estiveram na floresta uma vez, para capturar ysalamiris, mas nunca visitaram a base antes. Pelo menos, no que eu saiba. Ysalamiris? Lando franziu a testa. O que isso? Pequenas cobras com pernas Ghent explicou. No sei para que servem. Bem, por qu e no voltam para a nave agora? Karrde me pediu que os mantivesse l dentro, em segu rana. Han o ignorou. O que acha? perguntou a Lando. O outro deu de ombros. Deve ter algo a ver com o Skipray que caiu quando Karrde nos trouxe at aqui. Havia um prisioneiro Ghent contou. Karrde e Jade o mantiveram escondido. Talv ez tenha escapado. Agora, por favor, querem voltar... Um prisioneiro? Lando repetiu, encarando o rapaz. Desde quando Karrde est meti do em transaes do gnero? Deve ter se envolvido com seqestradores Han sugeriu, antes que Ghent pudesse r esponder. No temos negcios com seqestradores Ghent protestou. Bem, esto tratando com um agora Han disse, apontando para o grupo de imperiais . Est vendo o aliengena cinzento ali? E um dos que tentaram seqestrar Leia e eu. O qu? Lando disse, erguendo o binculo outra vez. Tem certeza? Pertence mesma espcie, pelo menos. No perguntamos os nomes deles. Han olhou par a Ghent. Quem era o prisioneiro? No sei Ghent confessou. Eles o trouxeram a bordo do Wild Karrde h uns dois r .a s, e o instalaram no alojamento. Creio que o transferiram para o depsito quando s ouberam que os imperiais desciam para uma visita. Como era ele? Eu no sei! -- Ghent exclamou, e o que restava de sua compostura desabou. Escon der-se na floresta e vigiar os movimentos das tropas de assalto no era a atividad e costumeira de um especialista em decodificao. Nenhum de ns podia se aproximar del e ou fazer perguntas a respeito. Lando trocou olhares desconfiados com Han. Pode ser algum que tentaram proteger dos imperiais. Um desertor, talvez, pront

o para apoiar a Nova Repblica. Han sentiu que os lbios ressecarem. No momento me preocupa a remoo do sujeito do alojamento. Isso quer dizer que as tropas de assalto pretendem ficar aqui por algum tempo. Karrde no falou nada sobre isso Ghent interferiu. Talvez Karrde ainda no saiba Lando disse secamente. Conheo o estilo deles. J fui envolvido numa situao parecida. Entregou os binculos para Han. Conhece o sujeito d e olhos vermelhos? perguntou a Ghent. Creio que ele um Grande Almirante, ou algo assim o outro disse. Assumiu o com ando das operaes do Imprio, h algum tempo. No sei seu nome. Han olhou para Lando, que se mostrou to surpreso quanto ele. Um Grande Almirante? Lando repetiu cautelosamente. Isso mesmo. Olhem, eles esto indo embora. No temos mais nada a fazer aqui. Quer em por favor...? Vamos voltar ao Falcon Han murmurou, guardando os binculos na bolsa do cinto a ntes de recuar agachado. Um Grande Almirante. No se admirava mais que a Nova Repbl ica tivesse sofrido tantas derrotas nas ltimas batalhas. Seria possvel levantar dados sobre os Grandes Almirantes nos arquivos do Falco n? Lando perguntou, seguindo o amigo. No Han respondeu. Mas existem arquivos detalhados em Coruscant. timo Lando disse, e suas palavras quase se perderam na grama cortante que vara vam com dificuldade. Vamos torcer para viver o bastante e contar a histria. Viveremos Han garantiu. E vamos ficar por aqui at descobrir qual o jogo de Kar rde, e depois cair fora. Mesmo que seja preciso fugir com a rede de camuflagem a inda presa fuselagem. Ao acordar, a sensao mais estranha, Luke concluiu, era a de no sentir dor alguma . E devia ter se machucado. Pelo que lembrava dos ltimos segundos e pela viso das rvores que se chocavam com a carlinga teria sido uma sorte escapar vivo. Sara ile so. Sem dvida, as bolsas inflveis e cintos de segurana contaram com o apoio de um s istema mais sofisticado. Um desacelerador automtico de emergncia, talvez. Uma espcie de grunhido eletrnico atraiu sua ateno. Est bem, Artoo? perguntou, erguendo-se da poltrona para se esgueirar pelo asso alho inclinado. Agente firme, j estou indo. A capa do sistema de reteno de informaes do dride fora arrancada no choque, mas fo ra isso e pequenas escoriaes, ele parecia bem. Melhor ir embora daqui logo Luke disse, livrando-o dos cintos de segurana. O p essoal da outra nave pode voltar com reforos. Com dificuldade, levou Artoo para a popa. A porta de sada se abriu sem maiores problemas. Pulando para o solo, olhou em volta. O segundo caa no voltaria com reforos. Estava bem ali, em pior estado do que o d e Luke. Da porta de sada, Artoo assobiou, surpreso. Luke olhou para ele e para a nave destruda. Levando-se em conta os sistemas de proteo do aparelho, Mara deveria ter e scapado ilesa tambm. Outra nave viria procur-la, inevitavelmente. E a moa agentaria, at l. Ou talvez no. Espere aqui, Artoo. Vou dar uma espiada. Embora a parte externa do caa estivesse em pssimo estado, o interior parecia te r sido mais poupado. Arrastando-se por entre os destroos do espao para artilheiro e navegador, ele entrou na carlinga. Apenas o alto da cabea do piloto se destacava na poltrona, mas o cabelo ruivo vistoso confirmou seu palpite. Era mesmo Mara Jade a persegui-lo. Durante um minuto ele permaneceu ali, dividido entre a pressa e a necessidade de obedecer a seus sentimentos de solidariedade para com outro ser. Ele e Artoo precisavam fugir dali, isso era bvio. Mas se desse as costas para Mara, agora, s em verificar seu estado de sade... Sua mente voltou a Coruscant, para a noite em que Ben Kenobi se despediu defi nitivamente. Em outras palavras, um Jedi no pode se envolver nos assuntos de impo

rtncia galctica, a ponto de permitir que interfiram com suas preocupaes com as pesso as, individualmente consideradas. E, ademais, no se demoraria mais do que um minu to. Entrando no local, ele se aproximou da poltrona do piloto. E deu com um par de olhos verdes abertos, perfeitamente alertas. Olhos verdes que o encaravam, acima do cano do desintegrador. Calculei que voc viria ela disse com satisfao. Para trs. Agora. Ele obedeceu. Est ferida? Luke perguntou. No da sua conta ela retrucou. Saltando para fora da poltrona, ela puxou uma ma leta escondida sob o assento e levantou-se. Um reflexo chamou a ateno de Luke: Mar a levava seu sabre-laser cinta. H uma caixa no compartimento ao lado da porta de sada ela disse. Pegue-a. Ele abriu o compartimento e apanhou a caixa metlica com rtulo em idioma desconh ecido e funo familiar. S podia ser equipamento de sobrevivncia. Espero que no seja preciso caminhar at a sede ele comentou, puxando a caixa pel a abertura. Eu, pelo menos, no ela retrucou. Pareceu hesitar um pouco antes de sair da nav e atrs de Luke. Se voc vai ou no voltar, j outra questo. Ele a fitou. Vai terminar o que comeou? perguntou, apontando para a nave. Escute aqui, rapaz, foi voc que causou a queda, e no eu. Meu nico erro foi ficar perto demais de sua cauda, quando bateu nas rvores. Ponha a caixa no cho e manten ha o dride afastado. Luke fez o que ela pedia. Quando ele e Artoo estavam um tanto distantes, ela abriu o kit de sobrevivncia. Com uma das mos procurou algo l dentro. Fique parado ela avisou. E mantenha as mos aonde eu possa v-las. Fez uma pausa, virando ligeiramente a cabea para tentar identificar um som. Lo go Luke ouviu, ao longe, o rudo de uma nave que se aproximava. Parece que nossa carona j est a caminho Mara disse. Quero que voc e o dride... terrompeu a frase no meio, os olhos saram de foco estranhamente, a garganta train do o esforo de concentrao. Luke franziu a testa, olhos e ouvidos atentos para identificar o problema. Abruptamente, ela fechou a caixa e levantou-se. Mexa-se! ordenou, gesticulando para que se afastassem das naves. Com o desint egrador em uma das mos e a caixa menor debaixo do brao, Mara insistiu: Rpido. Para o meio das rvores. Os dois. J! Ele notou urgncia e autoridade em sua voz, que no deixava campo para discusses. Em segundos Luke e Artoo j se encontravam sob a proteo das rvores mais prximas. Mais longe ela ordenou. Vamos logo, mexam-se. Luke pensou na possibilidade de um ardil macabro Mara queria mat-lo pelas costas e dizer depois que atirara por que ele tentava escapar. Mas estava bem atrs dele, to perto que podia ouvir o som de sua respirao, e ocasionalmente sentir a presso do desintegrador nas costelas. Av anaram cerca de dez metros na mata, e Luke abaixou-se para ajudar Artoo a passar por cima de uma raiz. Chega Mara sussurrou em seu ouvido. Esconda o dride e depois deite-se no cho. Luke colocou Artoo atrs de uma rvore e, ao deitar-se ao lado de Mara, entendeu tudo. Pairando sobre as naves acidentadas, como um abutre sobrevoando a presa, viu um transporte imperial. Um movimento brusco chamou sua ateno, e ele virou-se para Mara, olhando diretam ente para o desintegrador. No se mexa, nem fale uma s palavra. Ele balanou a cabea, em sinal de concordncia, e concentrou a ateno no transporte. Mara o abraou, pressionou o detonador contra seu rosto e fixou a vista no transpo rte. A nave pousou com cautela na clareira aberta pelos caas na queda. Antes mesmo de tocar o solo, a rampa baixou e comeou a despejar a tropa de assalto. Luke viu que se dividiam para dar uma busca nas duas naves, e o absurdo da si tuao dava um tom irreal cena. Ali, a menos de vinte metros, encontrava-se a oportu nidade perfeita para que Mara o entregasse aos imperiais. Apesar disso, os dois

permaneciam deitados, escondidos atrs de uma raiz, tentando respirar sem fazer rud o. O que a teria feito mudar de idia? Ou simplesmente no queria ningum por perto para testemunhar a execuo? Neste caso, Luke concluiu, o melhor seria render-se tropa de assalto. Uma vez fora do planeta, com a Fora a seu lado novamente, teria pelo menos a chance de l utar. Se pudesse distrair Mara o suficiente para tomar seu desintegrador... Deitada a seu lado, encostada abraada ao corpo de Luke, ela deve ter sentido o sbito retesar dos msculos. No tente nenhuma besteira ela sussurrou em seu ouvido, apertando o desintegrad or contra o rosto do prisioneiro. Posso dizer que voc me capturou aqui, mas conse gui tomar o desintegrador de suas mos. Luke engoliu em seco e esperou. No demorou muito tempo. Os dois destacamentos da tropa de assalto desaparecera m entre os destroos dos caas, enquanto o restante percorria a clareira recm-aberta, examinando a floresta com sensores portteis. Depois de alguns minutos, os encarr egados dos caas saram e realizaram uma rpida reunio na base da rampa. Um comando ina udvel trouxe o restante da tropa para discutir o caso, e todos acabaram por subir na nave. A rampa foi erguida e a nave transporte desapareceu novamente no cu, de ixando apenas o rudo dos repulsorlifts. Depois de um minuto, nem isso se escutava . Luke apoiou a mo no solo e comeou a se levantar. Bem... Ele caiu com o golpe do desintegrador. Quieto Mara murmurou. Deixaram um sensor, para o caso de algum voltar. Luke franziu a testa. Como sabe? Porque este o procedimento padro das tropas de assalto em casos como este. Ago ra fique quieto. Vamos nos afastar com cuidado. E mantenha o dride calado, tambm. Eles recuaram, perdendo os caas de vista, e, depois de percorrer mais uns cinqe nta metros, ela ordenou que parassem. O que foi? Luke perguntou. Sente-se ela ordenou. Luke acomodou-se no cho. Obrigado por no me entregar para a tropa de assalto. Esquea ela disse lacnica, sentando-se com o desintegrador ao lado do corpo. No s e preocupe, no agi por altrusmo. Os transportes nos viram, quando se aproximaram d o planeta, e enviaram o grupo para investigar. Karrde precisar inventar uma histri a qualquer para explicar os fatos, e eu no posso simplesmente ir at l e falar com e les, sem saber qual esta histria. Ela abriu a pequena caixa. Poderia entrar em contato com ele Luke sugeriu. Poderia tambm chamar os imperiais diretamente, e poupar tempo. Acha que eles d eixariam de registrar todas as mensagens transmitidas aqui? Agora cale a boca; t enho mais o qu fazer. Ela se dedicou caixa durante alguns minutos, em silncio, digitando no pequeno teclado e franzindo o cenho. Luke esperou at que, de repente, ela sorriu satisfei ta. Trs dias ela disse, fechando a caixa. Trs dias para qu? Luke perguntou. Para atravessar a floresta ela informou, encarando-o sem piscar os olhos verd es. Para a civilizao. Bem, at Hyllyard, pelo menos, a cidade mais prxima nesta parte do planeta. E quantas pessoas chegaro l? Luke perguntou calmamente. Esta a grande dvida, certo? foi a reao fria. Pode me dar um motivo para lev-lo migo? Claro. Luke virou-se e apontou o dride. Artoo. No diga absurdos. Acontea o que acontecer, o dride fica aqui, ou o que restar de le. Como assim? Luke perguntou, espantado. Voc por acaso retardado? O dride sabe demais. No podemos deix-lo para a tropa de assalto. Sabe demais?

Claro. Sobre voc, Karrde, eu... Toda esta confuso estpida. Artoo gemeu baixinho. Ele no dir nada Luke insistiu. No mesmo, depois que for desintegrado. Com esforo, Luke acalmou-se. A lgica, e no a emoo, poderia fazer com que mudasse d e idia. Precisamos dele. Voc mesma disse que a floresta era perigosa. Os sensores de A rtoo podem identificar predadores antes que eles cheguem perto o bastante para a tacar. Talvez no. A vegetao aqui limita demais os sensores. Mesmo assim, ele v melhor do que voc ou eu. Alm disso, pode montar guarda enquan to ns dois dormimos. Ns dois? Ns dois Luke repetiu. Ele s concordar em proteg-la se eu for junto. Mara balanou a cabea. No adianta. Posso me virar sem ele. E voc um intil. Luke sentiu um n na garganta. Tem certeza de que suas emoes no esto prejudicando sua capacidade de julgamento? Ele no imaginava que os olhos poderiam se tornar mais duros do que j eram. Entenda bem uma coisa, Skywalker: faz muito tempo que desejo mat-lo. Sonhei co m sua morte quase todas as noites, no primeiro ano. Eu a planejei em detalhes. P ensei em milhares de situaes, tentando encontrar o modo mais terrvel de liquid-lo. P ode achar que isso prejudica meu julgamento, se quiser. J me acostumei com este s entimento. E o meu melhor companheiro. Luke observou os olhos da moa, sentindo um abalo profundo na alma. Mas que mal eu fiz para voc? Destruiu minha vida ela disse amargurada. Nada mais justo que eu destrua a su a tambm. Minha morte trar de volta sua vida anterior? Sabe que no ela disse com a voz trmula. Mas preciso fazer isso. Por mim, por... E quanto a Karrde? O que tem ele? Pensei que quisesse me manter vivo. Ela riu irnica. Todos ns temos desejos impossveis de realizar. Contudo, por um segundo, os olho s verdes traram suas dvidas. E mostraram algo alm do dio... Fosse o que fosse, no era o bastante. Sinto-me tentada a me explicar melhor ela disse glacialmente calma ao erguer o desintegrador. Porm no tenho mais tempo a perder. Luke olhou para o cano do desintegrador, a mente procurando freneticamente a inspirao necessria para salv-lo. Espere um pouco disse subitamente. Voc falou que precisava descobrir a histria contada por Karrde aos imperiais. E se eu abrisse um canal de comunicao seguro, pa ra falar com ele? Ela manteve a arma apontada. Como? perguntou desconfiada. Luke apontou para o kit de sobrevivncia. Seu comunicador tem alcance suficiente para contatar a sede? Sem precisar de satlite? Mara ainda se mostrava desconfiada. Ele vem com uma sonda tipo balo, capaz de levar a antena acima das interferncia s da selva. Como omnidirecional, os imperiais, e qualquer um do hemisfrio, podero escutar a transmisso. Isso no atrapalha. Posso codificar a mensagem, de modo a impedir que seja deci frada. Ou melhor, Artoo pode. Mara sorriu incrdula. Genial. A no ser por um pequeno detalhe: se a codificao for mesmo to boa, como Ka rrde decifrar as mensagens? Ele pode deixar isso por conta do computador do asa-X Luke explicou. O sorriso de Mara desapareceu. Voc est blefando. No se pode estabelecer comunicao cifrada entre um dride astromec e um computador de bordo. Por que no? Artoo o nico dride que opera o computador, h cinco anos ou mais, com cerca de trs mil horas de vo j realizadas. O computador se moldou sua personalidade

. Posso garantir isso, o pessoal da manuteno precisa dele para o diagnstico da mquin a, na hora da reviso. Pensei que o procedimento padro fosse limpar e reprogramar a memria, a cada sei s meses, para evitar estes problemas. Gosto de Artoo como ele . Ele e o asa-X funcionam melhor assim. Melhor? Luke tentou recordar os fatos. No me lembro dos nmeros exatos. Chega, porm, a trinta por cento o aumento de vel ocidade, em comparao a uma interface normal astromech/asa-X. Talvez trinta e cinco . Mara olhou para Artoo, surpresa. Concordo que um aumento razovel. Mas os imperiais podem decifrar a mensagem, a pesar disso. Levar muito tempo. E exigir equipamento especial. Como voc j calculou que em trs d ias estaremos fora da mata... Por um instante ela o encarou, os dentes cerrados, o rosto traindo o conflito de emoes. Amargura, dio, desejo de sobreviver... e algo mais. Um sentimento que Lu ke quase identificava como lealdade. Sua nave est escondida na floresta ela disse. Como fazer para que a mensagem c hegue a Karrde? Algum deve checar a nave, de vez em quando. S precisamos deixar o recado na memr ia e acionar um sinal no painel, para alert-lo. Seu pessoal sabe entrar no sistem a, no sabe? Qualquer idiota sabe entrar num sistema. Engraado, mas sua idia, por coincidncia , exige que eu mantenha vocs dois vivos por mais algum tempo. Luke ficou em silncio, enfrentando o olhar penetrante sem piscar. Ento, abrupta mente, o conflito interno de Mara se encerrou. E quanto ao dride? Ele se atrasar muito neste tipo de terreno. Artoo j andou no meio da mata densa antes. No entanto... Luke olhou em volta, encontrando uma rvore com dois galhos do tamanho adequado posso fazer uma espcie d e liteira, para lev-lo. Ele se levantou. Se me emprestar o sabre-laser, cortarei os galhos necessrios. Fique sentado ela ordenou, erguendo-se. Eu farei isso. Bem, valeu a tentativa . Aqueles dois ali. Apontou para a rvore. Cuidado, os sabres so perigosos. Sua preocupao com meu bem estar comovente Mara retrucou sarcstica. Sacando o sab re-laser, aproximou-se da rvore indicada, mantendo sempre um olho fixo em Luke. E rgueu a arma, ligou o facho laser... E com poucos golpes, precisos e geis, cortou e desbastou os ramos da rvore. Ela desligou o facho e prendeu a arma na cintura, num gesto rpido. Pronto disse apenas. Certo Luke respondeu atnito, pensando nas implicaes do que acabara de ver. Voc s be usar um sabre-laser. Ela o encarou com frieza. Exato. Agora voc sabe. Lembre-se disso quando pensar em tomar meu desintegrado r. Ergueu os olhos para o cu que escurecia. Vamos logo. Precisamos preparar a lit eira. E encontrar uma clareira para soltar a sonda balo. Quero terminar esta part e antes do anoitecer. 24 Devo desculpas por trat-lo desta maneira Karrde disse ao conduzir Han para o p rdio principal. Ainda mais no meio de sua refeio. Costumamos cuidar melhor de nosso s hspedes. Sem problemas Han disse, tentando estudar a fisionomia de Karrde, apesar do c repsculo. A iluminao do prdio se refletia no rosto dele. O que aconteceu, afinal? Nada srio Karrde respondeu descontrado. Pessoas com quem mantenho um relacionam ento comercial pousaram para uma visita.

Entendi. Quer dizer que agora voc trabalha diretamente para o Imprio. A expresso de Karrde revelou uma ponta de tenso. Han esperava que ele negasse a utomaticamente; em vez disso, ele parou e encarou Lando e Ghent, que caminhavam atrs dele. Ghent? disse apenas. Lamento, senhor o rapaz falou constrangido. Eles insistiram em sair para ver o que estava acontecendo. Compreendo. Karrde olhou para Han calmamente. Nenhum mal resultou disso, calc ulo. Correram um risco desnecessrio, contudo. J me acostumei a correr riscos Han disse. Ainda no respondeu minha pergunta. Karrde retomou seu passo. No me interessa trabalhar para a Repblica, e muito menos para o Imprio. Eles est iveram aqui h algumas semanas para capturar ysalamiris, criaturas ssseis, como aqu elas que se encontram penduradas na rvore do salo principal. Ofereci minha assistnc ia para remov-los intactos dos galhos. E o que recebeu em troca? O privilgio de acompanhar o trabalho deles. E assim obter as informaes necessrias e descobrir por que queriam os animais. E descobriu? Karrde olhou para Han. Informao custa dinheiro, Solo. Na verdade, para ser honesto, ainda no sabemos di reito. Estamos trabalhando nisso. Sei. Mas voc conhece pessoalmente o comandante deles. Karrde sorriu outra vez. Outra informao preciosa. Han comeava a se irritar com o jogo. Como quiser. Quanto custa saber o nome do Grande Almirante? No momento, o nome no est venda. Talvez possamos retomar o assunto mais tarde. Obrigado, mas duvido que haja outra chance Han resmungou, parando. Se no se im porta, preferimos nos despedir aqui e voltar para a nave. Karrde o encarou, um tanto surpreso. No vai terminar seu jantar? Mal havia comeado a comer. Han o encarou furioso. No gosto de ficar sentado e bancar o alvo, enquanto as tropas de assalto peram bulam por a. O rosto de Karrde se retesou. No momento, ficar sentado melhor do que bancar o alvo no espao disse friamente . O destrier estelar ainda est em rbita. Decolar agora significa convid-lo a derruba r sua nave. O Falcon j deixou mais de um destrier estelar para trs antes Han retrucou. Mas K arrde tinha razo. E o fato de que no os entregara aos imperiais indicava que podia confiar nele, pelo menos por enquanto. Por outro lado, se eles ficassem... Suponho que no haja mal algum em permanecer aqui por mais algum tempo ele cede u. Muito bem, ento vamos jantar. timo Karrde falou. Preciso apenas de alguns minutos para reorganizar tudo. E o que precisa reorganizar? Eliminei todas as indicaes de que tnhamos hspedes Karrde disse. O Grande Almiran e muito perspicaz, e no duvido que ele saiba exatamente quantos de meus colaborad ores encontram-se aqui no momento. Bem, enquanto voc prepara a mesa, quero voltar nave para ver umas coisinhas. Karrde semicerrou os olhos, desconfiado. E vai voltar? Confie em mim Han sorriu inocente. Karrde o encarou por mais um segundo, depois deu de ombros. Como quiser. Cuidem-se, porm. Os predadores locais normalmente no se aproximam tanto do conjunto, mas h excees. Tomaremos cuidado Han prometeu. Vamos, Lando. E seguiram para a nave. O que precisamos fazer no Falcon? Lando perguntou baixinho, quando se aproxim aram das rvores. Nada. Pensei em checar o depsito de Karrde, onde mantinha um prisioneiro. Avanaram cerca de cinco metros na mata e mudaram de direo, para contornar o conj unto. Depois de percorrer um quarto do crculo, encontraram o grupo de prdios que b

uscavam. Procure uma porta que tenha tranca Lando sugeriu ao se aproximarem da rea dos depsitos. Permanente ou temporria. Certo. Han perscrutou a escurido. Aquele ali, com duas portas. Pode ser Lando concordou. Vamos dar uma olhada. A porta da esquerda tinha mes mo uma tranca. A fechadura foi destruda Lando disse, tocando-a. Estranho. Talvez o prisioneiro tivesse amigos Han sugeriu, olhando em volta. Ningum vist a. Vamos entrar. Eles abriram a porta e entraram, fechando-a atrs de si antes de acender a luz. O local estava quase cheio de mercadorias, com caixas empilhadas contra a pared e. Com exceo... Han avanou para ver melhor. Ora, ora murmurou, encontrando o quadro de fora e os fios saindo do buraco. Al gum andou aprontando por aqui. E aqui tambm Lando comentou. Venha ver uma coisa. Lando se agachara perto da porta, examinando o mecanismo da fechadura eletrnic a. Como do outro lado, parte da chapa que o cobria havia sido danificada. Um disparo preciso Han comentou, franzindo a testa. Mais de um Lando disse, balanando a cabea. O equipamento interno est praticament e intacto. Ele afastou a chapa retorcida, tateando os circuitos internos. Ao que parece, o prisioneiro misterioso andou mexendo no equipamento. Estou tentando imaginar como conseguiu abrir a porta. Han olhou para o quadro de fora aberto. Vou dar uma olhada na outra sala. Recuou at a entrada e acionou o mecanismo. A porta no se abriu. Ora, ora murmurou, tentando novamente. Espere um pouco, j percebi qual o problema Lando disse, mexendo dentro do quad ro de fora. O cabo de energia foi cortado... Abruptamente, a porta se abriu. Volto j Han comunicou. A sala da direita, no depsito, no era muito diferente da outra. Exceto por um d etalhe: no centro, em um espao obviamente desimpedido para tal objetivo, havia um a algema de dride. Han franziu o cenho ao perceber do que se tratava. A algema estava jogada de lado, ainda aberta. O pessoal de uma organizao como a de Karrde no trataria com tan to descaso o equipamento da empresa. No centro da algema notou marcas leves. Sin al de derrapagem deixadas pelo dride, em seu esforo para se mover ou libertar, con cluiu. Atrs dele, a porta se abriu. Han deu meia-volta, sacando o desintegrador. Parece que voc se perdeu. Karrde percorreu a sala com os olhos. E separou-se d o general Calrissian, tambm. Han baixou o desintegrador. Precisa dizer a seu pessoal para guardar os equipamentos, depois de us-los fal ou, apontando para a algema. Mantinha um dride aqui, tambm como prisioneiro? Karrde sorriu. Parece que Ghent andou falando demais. Notvel, no acha, que um especialista em decodificao possa saber tudo a respeito de drides e computadores e no consiga manter a boca fechada? Tambm notvel que muitos especialistas em contrabando no saibam evitar complicaes an disparou. Ento, o que o Grande Almirante o obrigou a fazer? Trfico de escravos ou seqestro? Os olhos de Karrde brilharam contrariados. No trafico escravos, Solo. Nem me envolvo com seqestros. Nunca. O que aconteceu, ento? Um acidente? No pedi para que este sujeito entrasse em minha vida Karrde explicou. E tampou co o queria aqui. Han fez uma careta de descrdito. No acredito, Karrde. O que aconteceu? Ele caiu do cu, bem no seu colo? A bem da verdade, foi praticamente isso o que aconteceu Karrde disse, tenso.

Bem, uma boa razo para trancafiar algum Han comentou irnico. Quem era ele? Esta informao no est venda. Talvez no seja preciso compr-la Lando disse s suas costas. Karrde virou-se. Ah! exclamou quando Lando passou por ele e entrou na sala. Voc est aqui tambm. E xplorando a outra sala, no ? A gente no costuma se perder por muito tempo Han disse. Descobriu alguma coisa , Lando? Isso. Lando mostrou um pequeno cilindro vermelho, com um par de fios saindo d e cada ponta. Trata-se de uma microbateria, do tipo usado em equipamento miniatu rizado. Nosso prisioneiro a ligou ao controle da porta, depois que a fonte de en ergia foi desligada. E escapou. Examinou a bateria mais de perto. O logotipo do fabricante muito pequeno, porm legvel. Voc o reconhece? Han forou a vista. Escrita aliengena, vagamente familiar. J vi antes, mas no me lembro onde. Durante a guerra Lando explicou, mantendo os olhos fixos em Karrde. a marca d e Sibha Habadeet. Han olhou para o pequeno cilindro, e um arrepio percorreu sua espinha. Sibha fora um dos principais fornecedores de equipamentos microeletrnicos. E se especia lizava em... Quer dizer que se trata de uma bateria de aparelho bioeletrnico? Isso mesmo Lando confirmou. Do tipo que equipa mos artificiais, por exemplo. Lentamente, o cano do desintegrador de Han ergueu-se novamente, apontando par a o estmago de Karrde. Havia um dride aqui disse a Lando. As marcas no piso e nas algemas conferem co m as que uma unidade R2 deixaria. Ergueu as sobrancelhas. Karrde, sinta-se vontade para participar da conversa. Karrde suspirou, demonstrando uma mistura de aborrecimento e indignao. Querem que eu admita? Pois bem, Luke Skywalker estava preso aqui. Pronto, j di sse. Han sentiu a boca seca. E ele ali, com Lando, sem saber de nada. Para onde ele foi? Pensei que Ghent j tivesse contado Karrde disse sombrio. Ele fugiu em um de meus caas Skipray. E a nave caiu. Como ? No se preocupe, ele escapou ileso Karrde o tranqilizou. Pelo menos estava bem, h umas duas horas. A tropa de assalto seguiu at o local da queda, para investigar. E voltou dizendo que os caas estavam vazios. Sua expre sso demonstrou hesitao por uma frao de segundo. Espero que os dois estejam tentando e scapar juntos. No parece contar muito com isso Han comentou. Os olhos de Karrde o traram um pouco mais. Mara Jade o perseguiu. Ela sente uma certa... bem, no precisamos adoar as palav ras. Mara queria muito mat-lo. Han e Lando trocaram olhares. Por qu? Karrde balanou a cabea. No sei. A sala permaneceu em silncio por algum tempo. Como ele chegou aqui? Lando quis saber. Como j disse, por puro acidente Karrde insistiu. No, retiro o que disse. No foi um acidente, e sim obra de Mara. Ela nos levou diretamente ao caa avariado. Como? Mais uma vez, no sei. Olhou para Han, severo. E antes que pergunte, j vou avisa ndo que no tive nada a ver com o defeito na nave. Ele estourou os dois acionadore s do hiperdrive, para escapar de um destrier estelar do Imprio. Se no o tivssemos re colhido, estaria morto, agora. Em vez de perdido na floresta, com algum louco para acabar com ele Han disse, irnico. Puxa, voc um heri. Karrde fechou a cara mais ainda.

Os imperiais querem pegar Skywalker, Solo. Se pensar um pouco, concluir que eu no o entreguei a seus inimigos. Porque ele escapou primeiro. Ele escapou porque foi transferido para este depsito Karrde argumentou. Veio p ara c porque eu no queria que os imperiais tropeassem nele durante a visita inesper ada. Por falar nisso, tampouco entreguei vocs dois. Lentamente, Han baixou o desintegrador. Qualquer argumento, diante de uma arm a, tornava-se suspeito. Mas Karrde no os trara, realmente, e marcou um ponto a seu favor. Melhor dizendo, no os trara at ento. Se mudasse de idia... Quero ver a nave de Luke Han pediu. Perfeito Karrde aceitou. Todavia, sugiro que v de manh. Escondemos o asa-X no m eio da mata, e os predadores saem para caar noite. Han hesitou, depois concordou. Se Karrde escondia algo, j teria alterado os re gistros do computador de bordo. Algumas horas no fariam diferena. Certo. E o que vamos fazer, quanto a Luke? Karrde balanou a cabea, desanimado, sem olhar para Han. No h nada que possamos fazer por ele esta noite, com os vornskrs rondando a flo resta e o Grande Almirante em rbita. Amanh discutiremos o caso, e agiremos. Voltou a encarar Han, com um sorriso ligeiramente irnico. A esta altura, o jantar j deve estar servido. Se me acompanharem, por gentileza... A galeria de arte hologrfica se alterara outra vez, exibindo agora uma coleo de obras flamejantes que pareciam pulsar e modificar a forma quando Pellaeon passav a cautelosamente pelos pedestais. Ele as estudava, imaginando de onde viriam. Encontrou-os, capito? Thrawn perguntou quando Pellaeon se aproximou do crculo i nterno. Ele tentou se controlar. No senhor. Espervamos conseguir resultados positivos com os sensores infraverme lhos, depois do anoitecer. Mas eles no penetram na selva, tampouco. Thrawn balanou a cabea. E quanto transmisso que interceptamos pouco antes de escurecer? Confirmamos que ela se originou de um local prximo ao desastre Pellaeon disse. Mas foi rpida demais para permitir uma identificao precisa. O cdigo muito estranho. O setor de Criptografia acredita que seja linguagem cifrada entre dois sistemas similares. Precisam de mais tempo para decifr-lo. Tentaram todos os cdigos da Repblica, presumo? Sim, senhor, como ordenou. Thrawn balanou a cabea, pensativo. Ao que parece estamos num beco sem sada, capito. Pelo menos enquanto eles perma necerem na floresta. Calculou os pontos de sada possveis? Eles contam praticamente com apenas uma escolha Pellaeon disse, tentando ente nder por que tanto alarde em torno do caso. Uma cidade chamada Hyllyard, na beir a da floresta, no muito distante do ponto da queda. Trata-se do nico local habitad o, num raio de cem quilmetros. Como levaram apenas um kit de sobrevivncia, sero obr igados a seguir para l. Excelente Thrawn comentou. Quero que envie trs destacamentos da tropa de assal to para montar um posto de vigilncia l. Devem se preparar e partir imediatamente. Pellaeon piscou intrigado. Tropa de assalto, senhor? Tropa de assalto Thrawn repetiu, voltando a vista para as esculturas. E inclu a tambm um grupo de motos areas, com trs carros ligeiros de assalto Chariot. Sim, senhor Pellaeon disse obediente. As tropas de assalto andavam escassas, nos ltimos tempos. Desperdiar soldados daquele modo, em um assunto to irrelevante c omo aquela escaramua entre contrabandistas... Karrde mentiu para ns Thrawn prosseguiu, como se lesse a mente de Pellaeon. O caso desta tarde no teve nada a ver com uma perseguio a um ladro insignificante. Gos taria muito de saber o que aconteceu, na realidade. No entendo, senhor. - Muito simples, capito Thrawn disse, com o tom de voz que usava ao explicar o b vio. O piloto da nave perseguidora no se comunicou com a base durante a caada. Nem

a sede de Karrde tentou contat-lo. Sabemos disso, pois registramos as transmisses . No h relatrios das atividades, nem pedidos de ajuda. Apenas o silncio absoluto do rdio. Ele encarou Pellaeon. O que deduz, capito? Eles no podiam permitir que soubssemos o que acontecia. Alm disso... Balanou a ca bea. No sei, senhor. H muito o que esconder de intrusos como ns. Eles so contrabandis tas, afinal de contas. Concordo. Os olhos de Thrawn brilhavam. Mas considere o fato de que Karrde re cusou nossa oferta de se unir busca de Skywalker... e sua afirmao, esta tarde, de que a procura se encerrara. Ele ergueu a sobrancelha. O que isso sugere, capito? Pellaeon estava perplexo. Quer dizer que Skywalker estava no Skipray? Uma especulao vivel, no acha? Improvvel, admito. Exige, no entanto, uma certa aten de nossa parte. Claro, senhor. Pellaeon olhou para o cronmetro e rapidamente fez alguns clculos . Contudo, se permanecermos aqui mais de dois dias, precisaremos adiar o ataque a Sluis Van. No vamos adiar a operao em Sluis Van Thrawn explicou enftico. Nossa vitria fina ontra a Rebelio se inicia ali, e no pretendo alterar um cronograma to complexo e vi tal. Nem por causa de Skywalker, nem por mais ningum. Apontou para as esttuas flam ejantes que os rodeavam. A arte sluissi indica claramente um padro cclico bienal, e quero atingi-los no momento mais frgil. Manteremos o encontro com o Inexorvel, c onforme acertado, e o teste do escudo de camuflagem assim que as tropas e veculos estiverem prontos. Trs destacamentos da tropa de assalto devem dar conta de Skyw alker, se estiver mesmo l. Seus olhos se concentraram em Pellaeon. E para cuidar de Karrde encerrou calmamente , se ele for mesmo traidor. Os ltimos traos de azul escuro desapareceram nas pequenas fendas das copas das r vores, deixando apenas a escurido acima deles. Ligando a lanterna do kit de sobre vivncia no mnimo, Mara a colocou no cho e encostou-se aliviada no tronco de uma rvor e imensa. O tornozelo direito, torcido durante a queda do Skipray, comeava a inch ar e doer. Nada melhor do que esticar a perna e livr-lo do peso do corpo. Skywalker j se deitara, a poucos metros da lanterna, usando a tnica como traves seiro, tendo seu leal dride ao lado. Ela gostaria de saber se ele havia notado o problema no tornozelo, mas descartou sua curiosidade como irrelevante. Sofrer fer imentos piores sem que isso diminusse seu ritmo. Este lugar me lembra Endor Skywalker disse com suavidade, enquanto Mara acomo dava o desintegrador no colo, ao alcance da mo. Uma floresta sempre parece to agit ada, noite. Sem dvida Mara concordou irritada. Muitos animais preferem a escurido. Inclusiv e os vornskrs. Estranho ele murmurou. Os vornskrs domesticados de Karrde estavam bem despert os, durante a tarde. Ela olhou-o, surpresa com sua percepo. Na verdade, at os animais selvagens dormem de forma irregular. Eu os considero noturnos porque preferem caar no escuro. Skywalker refletiu sobre o assunto. Talvez seja melhor andar noite, neste caso sugeriu. Eles vo nos caar, de qualqu er maneira. Pelo menos estaremos alerta enquanto nos perseguem. Mara balanou a cabea, negativamente. Ser mais difcil. Precisamos ver o caminho adiante, para evitar locais que no per mitam a passagem. Alm disso, a floresta tem muitas clareiras pequenas. E ao passar por elas, a luz da lanterna se tornar visvel para uma nave em rbita ele concordou. Tem razo. Conhece bem o local, pelo jeito. Basta ser um piloto atento, sobrevoando a floresta, para perceber isso ela re smungou. Mas ele acertara, claro, pensou ao recostar-se no tronco spero. Conhea seu terr itrio, era a regra nmero um. E a primeira coisa que fez, ao entrar para a organizao de Karrde, foi explorar a regio. Estudou mapas areos da selva e reas adjacentes. Em preendeu longas caminhadas, tanto de dia quanto de noite, para se familiarizar c

om paisagens e sons; caara e abatera vrios vornskrs, bem como outros predadores, p ara aprender o modo mais eficiente de liquid-los; chegara ao ponto de convencer u m dos homens de Karrde a testar plantas nativas, para descobrir as comestveis. Pa ra alm da floresta, estudara os moradores da regio, a poltica local, e escondera um a parte considervel de seu dinheiro num ponto acessvel. Mais do que qualquer outra pessoa na organizao de Karrde, ela se preparara para sobreviver fora dos limites da sede. Por que, ento, se preocupava tanto em volta r para l? No era por causa de Karrde, disso tinha certeza. Tudo o que ele fizera por ela emprego, prestgio, promoes fora pago com dedicao e eficincia no trabalho. No lhe nada. Empatavam e pronto. A histria que ele inventara naquela tarde, para explic ar a queda dos Skiprays a Thrawn, destinava-se a salvar seu prprio pescoo. Se ele percebesse que o Grande Almirante no acreditava nela, no hesitaria em tirar o grup o de Myrkr naquela mesma noite, e desaparecer nos confins da galxia, onde possua vr ios esconderijos. Mas ele no faria isso. Ficaria l, enviando grupo aps grupo sua procura, e espera ria que Mara sasse da mata. At cansar. Mesmo que, com isso, abusasse da pacincia de Thrawn. Mara cerrou os dentes, visualizando a imagem hedionda de Karrde encostado na parede de uma cela, enfrentando um dride especialista em interrogatrio. Pois ela c onhecia Thrawn, conhecia a tenacidade do Grande Almirante, e os limites de sua p acincia. Ele esperaria e vigiaria, ou encarregaria algum disso, at checar a histria de Karrde. E se nem ela nem Skywalker sassem da floresta, ele certamente chegaria concluso errada. E entregaria Karrde aos encarregados dos interrogatrios oficiais do Impri o, para identificar o prisioneiro fugitivo. E depois condenaria Karrde morte. Adiante, o dride girou seu domo alguns graus e emitiu um aviso insistente. Creio que Artoo notou algo ali Skywalker disse, apoiando-se nos cotovelos. Acertou. Mara ergueu a lanterna, acendeu-a, e focalizou a sombra que se movia . O crculo luminoso rodeou o vornskr, as garras enterradas no solo, a cauda apon tada para trs, balanando para cima e para baixo. Ele ignorou a luz e continuou len tamente a andar na direo de Skywalker. Mara deixou que desse mais dois passos antes de acert-lo na cabea. A besta caiu no solo, a cauda agitada num espasmo final. Mara examinou o rest o da rea, com a lanterna, e a desligou. Ainda bem que temos os sensores de seu dride disse sarcstica. Bem, eu no saberia enfrentar os perigos desta selva sem a presena dele Skywalke r retrucou secamente. Muito obrigado. Esquea ela disse. Depois de um momento de silncio, ele perguntou: Os vornskrs domesticados de Karrde pertencem a uma espcie diferente, ou ele ma nda cortar o rabo dos animais? Mara olhou para ele, impressionada. Poucos homens, ao encarar um vornskr, not ariam esse detalhe. Segunda opo. Eles usam a cauda como arma. Causa um estrago tremendo, graas ao ve neno que possuem. No incio, Karrde queria evitar que o pessoal se machucasse. Dep ois descobriu que isso elimina boa parte de seu instinto assassino. Eles parecem muito dceis, quase amigveis ele concordou. S no foram amigveis com Skywalker, ela pensou. E agora o vornskr a ignorara, e p referira atac-lo. Coincidncia? Isso mesmo. Ele j pensou em vend-los como animais de guarda. Mas nunca se dedic ou seriamente a explorar este mercado potencial. Bem, pode dizer a ele que darei as melhores referncias Skywalker disse. Depois de encarar um vornskr de frente, como agora, nenhum intruso pensaria em voltar. Ela mordeu o lbio. Acostume-se. At a orla da floresta um longo caminho. Eu sei. Felizmente, voc tem boa pontaria. E ficou quieto. Pronto para dormir e... provavelmente deduzir que ela faria o

mesmo. Espere sentado, pensou sarcstica, retirando do kit de sobrevivncia as plulas co ntra o sono. Ingeri-las com freqncia arruinava a sade, mas dormir a cinco metros do inimigo seria muito mais nocivo. Ela parou, com o tubo na mo, e olhou para Skywalker. De olhos fechados, calmo, aparentemente no se preocupava nem um pouco com a situao. Parecia bizarro, qualque r um teria motivos para se apavorar. Desprovido de seus poderes de Jedi, em um p laneta cheio de ysalamiris; preso em uma floresta em um mundo cujo nome e locali zao desconhecia, tendo ela, os imperiais e os vornskrs esperando a vez para liquidlo. Tinha todos os motivos para arregalar os olhos de pavor e passar a noite em claro, cheio de adrenalina nas veias. Talvez ele estivesse s fingindo, esperando que ela baixasse a guarda. Teria te ntado isso, no lugar dele. Quem sabe havia mais qualidades nele do que julgava. Ele talvez tivesse mais do que um nome de famlia, uma posio importante na poltica e um monte de truques de J edi. Sua boa secou, e ela passou os dedos pelo sabre-laser preso ao cinto. Sim, cl aro que havia mais. No final naquele terrvel desfecho, confuso e destruidor de vi das ele no havia sido salvo por seus truques de Jedi. No, outra coisa o salvara. E ela descobriria isso, atravs dele, antes de liquid-lo. Retirando uma plula do tubo, engoliu-a, tomando uma deciso. No permitiria que os vornskrs pegassem Luke Skywalker. Nem os imperiais. Quando chegasse a hora, ela o mataria pessoalmente. Era seu direito, seu privilgio, seu dever. Acomodando-se o mais confortavelmente possvel contra o tronco da rvore, preparo u-se para vigiar durante a noite inteira. Os sons noturnos da mata ecoavam distantes, misturados com os rudos abafados d a civilizao, vindos do prdio atrs de si. Karrde bebeu, olhando para a escurido e sent indo que a fadiga o incomodava mais do que nunca. Em um nico dia, sua vida sofrer profundas alteraes. A seu lado, Drang ergueu a cabea e olhou para a direita. Temos companhia? Karrde perguntou, voltando-se para a a direo indicada. Uma figura sombria, pouco visvel na penumbra, se fez notar. Karrde? Aves chamou baixinho. Aqui. Pegue uma cadeira e venha c. Tudo bem. Aves aproximou-se para se sentar no cho, de pernas cruzadas. Preciso voltar para a central daqui a pouco, de qualquer maneira. A mensagem misteriosa? Sim. O que Mara est pretendendo? No sei Karrde admitiu. Algum truque esperto, com certeza. Provavelmente Aves concordou. Espero que sejamos espertos o bastante para dec ifr-lo. Karrde concordou com um gesto. Solo e Calrissian j se recolheram? Voltaram para a nave deles Aves disse com desprezo. No confiam em ns. Nas atuais circunstncias, no podemos culp-los. Karrde abaixou-se para acariciar a cabea de Drang. Talvez um exame nos computadores de Skywalker, pela manh, nos aj ude a convenc-los de que estamos do mesmo lado. Claro. Ns estamos? Karrde mordeu os lbios. No temos mais escolha, Aves. Eles so nosso hspedes. Aves resmungou: Vamos contrariar o Grande Almirante. Karrde deu de ombros. So nossos hspedes repetiu. Mesmo na escurido, percebeu que Aves tambm erguia os ombros. Ele compreendia os deveres e obrigaes de um anfitrio. Ao contrrio de Mara, que sugeriu impedir o pouso do Millenium Falcon. Gostaria de t-la atendido. Gostaria muito. Organize um grupo de busca amanh ordenou a Aves. Ser intil, levando em conta a situao, mas precisamos tentar. Certo. E quanto aos imperiais? Karrde sorriu.

Duvido que prossigam nas buscas. A nave que decolou do destrier estelar tinha todo o jeito de um transporte de tropas de assalto. Meu palpite que eles aguarda ro na cidade de Hyllyard, at que Mara e Skywalker apaream. Parece razovel Aves disse. E se no os encontrarmos antes? Precisaremos resgat-los das mos da tropa de assalto, suponho. Acha que consegue montar um grupo capaz disso? Aves resmungou: Mais fcil fazer do que falar. Andei conversando com o pessoal desde que voc con tou tudo ao grupo, e posso dizer que as opinies na sede so bem definidas. Mesmo in diferentes histria de heri da Rebelio e tudo mais, grande parte do pessoal sente-se em dvida com Skywalker, por livr-los de Jabba the Hutt. Sei disso Karrde disse melanclico. E tanto entusiasmo pode se tornar um proble ma adicional. Porque se no conseguirmos livrar Skywalker dos imperiais... Bem, no poderemos permitir que eles o levem com vida. Um longo silncio pesou sobre o ambiente antes de Aves dizer, gravemente: Sei disso. Na certa no far diferena alguma. Thrawn j deve suspeitar da verdade. Uma suspeita melhor do uma prova inequvoca Karrde o alertou. E se no for possve intercept-los enquanto ainda se encontram na mata, esta pode ser a nica soluo. Aves balanou a cabea. No gosto da idia. Nem eu. Mas precisamos nos preparar para esta eventualidade. Compreendo. Por mais um momento, Aves permaneceu em silncio. Depois, suspirand o, ele se levantou. Melhor voltar agora e ver se Ghent conseguiu algo com a mens agem de Mara. Depois v dormir. Amanh teremos um dia cheio. Eu sei. Boa noite. Aves saiu, e mais uma vez os sons da floresta encheram o ar. Sons importantes para as criaturas da mata, porm vazios de significado para ele. Sons irrelevantes... Balanou a cabea, cansado. O que Mara pretendia com uma mensagem indecifrvel? Ser ia algo simples que ele ou algum ali poderia decifrar com facilidade? Ou a moa, que sempre jogava sabacc com as cartas grudadas no peito, afinal com etera um engano? Ao longe, um vornskr soltou seu uivo inconfundvel. A seu lado, Drang ergueu a cabea. Algum amigo seu? Karrde perguntou distrado, ouvindo a resposta de outro vornsk r, ao longe. Sturm e Drang haviam sido selvagens um dia, antes que os domesticas se. Assim como Mara, quando a encontrara. Ele pensou se ela tambm estaria domestic ada. E se resolveria seu problema pessoal, matando Skywalker. O uivo se repetiu, m ais prximo. Vamos, Drang ordenou ao vornskr. Hora de entrar. Parou na porta, olhando para a floresta pela ltima vez, sentindo um arrepio de melancolia e medo. No, o Grande Almirante no apreciaria nem um pouco a situao. De um modo ou de outro, Karrde concluiu, sua vida naquele planeta estava ence rrada. 25 No ambiente escuro e silencioso da casa em Rwookrrorro, os sons dbeis da noite entravam pela janela junto com a brisa suave. Fitando as cortinas, Leia empunho u o desintegrador com a mo suada, e concentrou-se em descobrir o que a despertara . Permaneceu deitada por vrios minutos, o corao batendo forte no peito. Nenhum som , nenhum movimento, nenhuma ameaa que seus sentidos de Jedi, ainda limitados, pud essem identificar. Nada fora a sensao incmoda, no fundo da mente, de que no estava m

ais segura ali. Respirou fundo e soltou o ar silenciosamente, apurando os ouvidos. Seus amigo s no haviam falhado, concluiu. Durante os primeiros dias, os lderes da cidade mant iveram um estado de alerta total, fornecendo uma dzia de guarda-costas wookiees, enquanto voluntrios passavam um pente fino na cidade, procurando o aliengena que e la vira no primeiro dia. Realizaram a busca com eficincia, presteza e mincia, como raramente vira, mesmo nos altos escales da Aliana Rebelde. Mas os dias se passaram sem que descobrissem o menor sinal dos invasores, e o estado de alerta foi relaxado. Quando os relatrios das outras cidades de Kashyyy k chegaram, todos negativos, o nmero de voluntrios decresceu e os guarda-costas fo ram reduzidos a trs. Agora, at os trs haviam partido, voltando vida normal. Deixaram-na apenas com C hewbacca, Ralrra e Salporin. Uma estratgia clssica. Deitada sozinha no escuro, meditando, ela entendeu isso. Seres normais, humanos ou wookiees, no importava, eram incapazes de manter vigiln cia contnua por um longo perodo, quando a confirmao da presena do inimigo inexistia. Lutavam duramente contra tal tendncia, na Aliana. Assim como combatiam a inrcia por vezes fatal que levava as pessoas a permanec er tempo demais no mesmo local. Ela tremeu, e as lembranas do quase desastre no mundo gelado de Hoth voltaram para assombr-la. Ela e Chewbacca deveriam ter sado da casa de Rwookrrorro h dias, c oncluiu. Ou at de Kashyyyk. O local se tornara confortvel demais, familiar demais. Sua mente no via mais o que se passava sua volta, registrava apenas uma parte, e a memria se encarregava de preencher as lacunas. Um inimigo inteligente explorar ia tal fraqueza psicolgica, simplesmente descobrindo um modo de se encaixar na ro tina. Estava na hora de quebrar a rotina. Consultou o relgio ao lado da cama e realizou rapidamente os clculos necessrios. Faltava uma hora para amanhecer. O veculo com repulsorlift estava estacionado na frente da casa. Se ela e Chewbacca partissem nesse momento, decolariam com o Lu ck Lady antes do sol nascer. Sentada na cama, ela deixou o desintegrador na mesa de cabeceira e apanhou o comunicador. E, na escurido, uma mo peluda agarrou seu pulso. No teve tempo para pensar em nada; em meio segundo, no havia necessidade disso. Mesmo com a mente paralisada pelo ataque inesperado, seus reflexos bem treinado s a colocaram em alerta total. Afastando-se do atacante, usando o brao como apoio , ela virou o corpo e, erguendo a perna, golpeou o intruso com toda a fora. O p bateu em uma barreira slida. Armadura, com certeza. Esticando o brao livre p or cima do ombro, ela agarrou a ponta do travesseiro e o atirou contra a sombra acima de sua cabea. Debaixo do travesseiro, guardava o sabre-laser. Talvez ele nem tivesse percebido a reao. Ainda afastava o travesseiro da cara q uando a luz do sabre-laser iluminou o quarto. Ela viu o queixo proeminente e os imensos olhos negros arregalados de surpresa quando o sabre cortou o atacante ao meio. A mo que segurava seu brao se abriu. Desligando o sabre-laser, ela pulou da cam a e o acionou novamente, olhando ao redor... Com um golpe sbito, forte, o sabre foi arrancado de sua mo e caiu ao solo. Desl igou-se na queda, e o quarto ficou escuro de novo. Ela assumiu a postura de combate imediatamente, mesmo sabendo que se tratava de uma reao intil. O primeiro aliengena fora enganado pela aparncia indefesa da vtima; segundo aprendera a lio. Nem conseguiu se virar de frente para o atacante e ele t orceu seu pulso, pelas costas. Outra mo cobriu sua boca, ao mesmo tempo prendendo o pescoo. A perna do atacante tranou-se entre os joelhos de Leia, impedindo o gol pe com a perna. Ela tentou, assim mesmo, lutar para libertar pelo menos uma das pernas, ou acertar os olhos dele com a mo livre. Sentiu a respirao morna na nuca, e a presso dos dentes aguados contra seu corpo. O corpo do aliengena enrijeceu subit amente... E, surpreendentemente, ela ficou livre. Virou-se para encarar o oponente, tentando recuperar o equilbrio perdido, pens

ando no que acontecera para mudar o jogo assim de repente. Os olhos perscrutaram ansiosos a escurido, tentando localizar a arma que ele certamente portava. Mas no havia arma apontada para ela. O aliengena estava parado de costas para a porta, as mos vazias esticadas, como se se esforasse para no cair de costas. Mal'ary'ush sussurrou. Leia deu um passo para trs, pensando em correr at a janela antes que ele a atac asse outra vez. O ataque no veio. Atrs do aliengena, a porta se abriu. Com um rugido, Chewbacca entrou no quarto. O atacante no se virou para enfrent-lo. No se mexeu, na verdade. O wookiee pulou em cima dele, as mo imensas e ansiosas no pescoo... No o mate! Leia gritou. As palavras provavelmente espantaram Chewbacca, tanto quanto a espantaram tam bm. Como os reflexos do wookiee eram rpidos e treinados, ele poupou a garganta do aliengena. A mo no ar fechou-se para desferir um golpe potente na cabea. O soco atirou o invasor do outro lado do quarto. Ele bateu na parede e se est atelou no cho, imvel. Vamos Leia disse, correndo at a cama para recuperar o sabre-laser. Pode haver outros. No h mais nenhum rosnou uma voz wookiee. Ela se virou para ver Ralrra porta. Os outros trs foram eliminados. Tem certeza? Leia perguntou, dando um passo na direo dele. Ele continuava encos tado no batente da porta... Encostado no batente. Ela se deu conta do fato subitamente. Est ferido disse, acendendo a luz do quarto para examin-lo. No encontrou marcas aparentes. Desintegrador? Arma atordoante ele explicou. Potente, mas no o bastante para derrubar um wook iee. Estou meio tonto, apenas. Chewbacca sim, foi ferido. Assustada, Leia olhou para Chewbacca... e viu a pequena mancha marrom no peit o. Chewie! exclamou, aproximando-se do amigo. Ele a afastou com um gesto e um ru gido impaciente. Ele est bem Ralrra falou. Precisamos sair logo daqui, antes que o segundo ataq ue se inicie. Em algum lugar, l fora, um wookiee soltou o uivo de alerta. No haver um segundo ataque ela disse a Ralrra. Eles foram descobertos. Haver mui ta gente aqui, em poucos minutos. Nesta casa, no Ralrra resmungou, preocupado. H um incndio, quatro casas adiante. Leia o encarou, arrepiada. Uma distrao. Eles atearam fogo na casa para mascarar o alerta. Chewbacca rugiu afirmativamente. Precisamos sair daqui Ralrra repetiu, aprumando-se. Leia olhou para alm da por ta e sentiu um aperto no peito. Trs wookiees a protegiam no local. Onde est Salporin? perguntou. Ralrra hesitou, apenas para confirmar suas terrveis suspeitas. Ele no sobreviveu ao ataque disse o wookiee, em voz quase inaudvel. Leia engoliu em seco. Lamento muito disse, e suas palavras soaram dolorosamente inteis e vazias a se us ouvidos. Ns tambm. Mas agora no h tempo para lamentar. Leia concordou com um movimento de cabea, lutando contra as lgrimas ao se virar para a janela. Perdera muitos amigos e companheiros nas batalhas que enfrentara nos ltimos anos, e sabia que Ralrra ti nha razo. Mas a lgica no tornava as coisas mais fceis. No havia aliengenas do lado de fora, vista. Mas estavam l, em algum lugar, disso tinha certeza. Os grupos anteriores que a atacaram quando estava com Han se com punham de mais de cinco elementos. No via motivo para que agora o ataque acontece sse de forma diferente. Tudo indicava que uma tentativa de fuga desembocaria num a cilada. Pior de tudo, assim que os gritos e a comoo tomassem conta do local, por causa

do incndio vizinho, os aliengenas lanariam o segundo ataque com impunidade, contand o com a agitao da rua para abafar os gritos e o barulho. Ela olhou para a casa em chamas, sentindo uma pontada de culpa pela tragdia do s wookiees que ali viviam. Decidida, forou as emoes para o fundo da mente. No poderi a fazer nada a respeito no momento. Os aliengenas querem me pegar viva ela disse, fechando a cortina ao se dirigir a Chewbacca. Se conseguirmos decolar no carro, dificilmente tentariam nos derru bar. Confia no carro? Ralrra perguntou. Leia parou, os lbios cerrados de revolta contra si mesma. No, ela no confiava no carro. A primeira atitude dos atacantes seria sabotar qualquer veculo disponvel p ara uma fuga. Sabot-lo, ou pior ainda, prepar-lo para que a levasse diretamente a eles. Ela no podia ficar parada, nem se mover para os lados, ou para cima. S lhe rest ava uma sada. Preciso de corda disse, apanhando as roupas e comeando a se vestir. Forte o ba stante para agentar meu peso. O mximo que puder conseguir. Eles eram rpidos, sem dvida. Trocaram um olhar. No fala srio Ralrra disse. O perigo seria enorme, mesmo para um wookiee. Para u m humano, equivaleria ao suicdio. Duvido Leia disse, balanando a cabea ao calar a bota. Vi como os ramos se entrelaam, quando passamos por baixo da cidade. Deve ser p ossvel atravessar por eles. Jamais chegar sozinha plataforma de embarque Ralrra objetou. Ns a acompanharemo s. Voc no est em condies nem de andar pela rua, quanto mais debaixo dela Leia retruc u secamente. Apanhando o desintegrador, seguiu para a porta. Nem Chewbacca. Saia m da frente, por favor. Ralrra no se mexeu. Voc no me engana, Leiaorrganasolo. Acredita que, se sair, o inimigo a seguir e n os deixar em paz. Leia sorriu, emocionada com a disposio calma e nobre para o sacrifcio. Existe uma boa chance de que isso acontea ela admitiu. Afinal, querem me pegar. E viva. No temos tempo para discutir Ralrra disse. Ficaremos juntos. Aqui ou sob a cid ade. Leia respirou fundo. No gostava da idia, mas percebeu que no tinha outra opo. Jama is conseguiria convenc-los. Muito bem, voc ganhou ela disse, com um suspiro. O aliengena abatido por Chewba cca continuava inconsciente e, por um momento, ela pensou se deveriam ou no perde r tempo em amarr-lo. A pressa venceu. Vamos pegar a corda e sair. Alm disso, uma voz no fundo da mente a preveniu que os aliengenas talvez atacas sem a casa, mesmo que ela se fosse, e talvez preferissem no deixar testemunhas. O material plano, ligeiramente esponjoso, que formava o "solo" de Rwookrrorro no passava de um metro de espessura. O sabre-laser de Leia cortou o piso da casa e o solo com facilidade, abrindo um quadrado entre os ramos, revelando a escuri do que tomava o espao at a mata. Irei primeiro Ralrra disse, metendo-se pelo buraco antes que algum pudesse rec lamar. Ainda se movia devagar, mas a tontura parecia ter diminudo. Leia olhou para cima quando Chewbacca aproximou-se e cobriu seus ombros com a tnica de Ralrra. Esta sua ltima chance de mudar de idia preveniu. A resposta lacnica no deixou ma gem para dvidas. Tudo bem disse Ralrra. Levando Leia firmemente amarrada nas costas, Chewbacca desceu pela abertura. Leia esperava que a experincia fosse apavorante. Mas no que se aterrorizasse ta nto. Os wookiees no se arrastavam por cima dos galhos, como calculara. Em vez dis so, usavam as garras para prender os quatro membros na parte inferior dos galhos , para se mover. E assim eles seguiram.

O rosto encostado no peito peludo de Chewbacca, Leia cerrou os dentes para ev itar que batessem de medo. Sentiu que voltava a acrofobia que a assustara no car ro, multiplicada por mil. Ali no havia nem a proteo do cabo a separ-la do vazio de b aixo. Apenas as garras de um wookiee e a corda fina que os ligada a outro wookie e. Ela queria dizer algo, pedir que parassem ou pelo menos atassem a ponta da co rda a algo slido. Mas temia falar qualquer coisa que perturbasse a concentrao de Ch ewbacca. O som de sua respirao ecoava como uma cachoeira em seus ouvidos, e sentia a umidade morna do sangue escorrendo sob a tnica. Estaria muito ferido? Agarrada a ele, ouvindo as batidas do corao do amigo, teve medo de perguntar. Abruptamente, ele parou. Ela abriu os olhos, e s ento percebeu que os mantivera fechados. O que aconteceu? perguntou com a voz trmula. O inimigo nos localizou Ralrra grunhiu suavemente, a seu lado. Controlando-se, Leia virou a cabea o mximo possvel, examinando a penumbra que an tecede o dia, atrs de si. Ali estavam eles: uma mancha ligeiramente mais escura, imvel, contra o cinza da madrugada. Um carro com repulsorlift, fora do alcance da s bestas. No poderia ser um carro de resgate wookiee, suponho ela disse. Chewbacca deu a resposta bvia: o carro mantinha as luzes apagadas. Mas ele no se aproxima Ralrra observou. Eles me querem viva Leia disse, mais para se tranqilizar do que para lembr-los do fato. No querem nos assustar. Olhou em volta, procurando uma brecha entre os r amos entrelaados. E a encontrou. Preciso do resto da corda disse a Ralrra, olhando para o carro que pairava no ar. Toda ela. Preparando o esprito, ela se virou nas amarras que a sustentavam, atando firme mente a ponta da corda em um ramo forte. Chewbacca reclamou. No estou prendendo a corda por nossa causa ela explicou. Portanto, no caia. Ten ho um plano. Podemos ir agora. Eles retomaram o movimento, um pouco mais apressados. Enquanto balanava nas co stas de Chewbacca, Leia se deu conta, um tanto surpresa, que apesar de ainda sen tir medo, seu pavor desaparecera. Quem sabe por no se considerar agora apenas um peo naquele jogo, ou um peso morto, com o destino totalmente entregue aos wookiee s ou aos aliengenas cinzentos, ou mesmo fora da gravidade. De repente ela influiri a, pelo menos em parte, nos desdobramentos do caso. Eles prosseguiram. Leia soltava a corda, pouco a pouco. O carro escuro os seg uia, as luzes apagadas, e se mantinha a uma certa distncia, sempre. Ela mantinha os olhos nele enquanto avanavam, sabendo que o momento e a distncia corretos seria m cruciais. S mais um pouquinho... Restavam cerca de trs metros de corda no rolo. Rapidamente, ela deu um n e olho u para trs. Prepare-se avisou a Chewbacca. Agora... pare! Chewbacca parou. Torcendo para que a manobra desse certo, Leia acionou o sabre-laser, travou o gatilho e o soltou. Como uma brasa viva, ele caiu no vazio, amarrado corda, descrevendo um arco p endular. Foi para um lado e para outro... E passou por baixo do carro que os seguia. Uma exploso espetacular indicou que o sabre-laser cortou o gerador do repulsor lift. Em seguida o carro caiu como uma pedra, soltando fogo pelas laterais. O vec ulo desapareceu na nvoa, e, por um momento, eles ainda avistaram a claridade deix ada pelas chamas. Quando desapareceu completamente, s restou o facho do sabre-las er, balanando no vazio. Leia tomou flego. Precisamos recuperar o sabre-laser disse a Chewbacca. E com ele cortar caminh o at a parte de cima da cidade. Duvido que tenha restado algum aliengena. E seguir direto para sua nave? Ralrra perguntou enquanto voltavam at o ramo on de fixara a corda. Leia hesitou. A imagem do segundo aliengena em seu quarto lhe veio mente. Para do sua frente, refletindo uma emoo bizarra no rosto e no corpo, to confuso, atnito o

u apavorado que no notou a entrada de Chewbacca... Vamos para a nave ela respondeu. Mas no direto. O aliengena continuava sentado imvel na pequena sala de interrogatrio da polcia, com uma atadura na cabea, nica evidncia do golpe desferido por Chewbacca. Suas mos r epousavam sobre o colo, os dedos entrelaados. Tiraram-lhe toda a roupa e armament o, e agora vestia apenas um roupo wookiee folgado. Em outro ser, a vestimenta lar ga teria ficado cmica. Nele no. Nem o roupo nem a imobilidade ocultavam a aura de c ompetncia mortfera, que exibia como se fosse uma segunda pele. Ele era e provavelm ente seria, para sempre um membro de um grupo perigoso e persistente de assassin os implacveis. E pedira para ver Leia pessoalmente. A seu lado, Chewbacca rugiu suas objees finais. Tambm no gosto da idia Leia concordou, olhando para o monitor, tentando reunir c oragem. Mas ele me largou dentro da casa, antes que voc entrasse. Quero saber... preciso saber por que ele fez isso. Por um instante, a conversa com Luke antes da Batalha de Endor voltou sua men te. A firmeza calma em face do perigo, ao concluir que precisava enfrentar Darth Vader. A deciso que quase o matara e que, no final, os levara vitria. Mas Luke sentira que, l no fundo da mente de Vader, ainda existira um resqucio de bondade. Sentiria ela algo semelhante por aquele aliengena assassino? Ou a cur iosidade mrbida a dominava? Seria talvez piedade? Voc pode ver e ouvir tudo daqui Leia disse a Chewbacca, entregando-lhe o desin tegrador ao seguir para a porta. O sabre-laser permaneceu em seu cinto, embora no soubesse para o que seria til, num lugar to minsculo. No entre, a no ser que eu corr a perigo. Respirando fundo, ela destrancou a porta e entrou. O aliengena olhou para cima quando a porta se abriu, e Leia teve a impresso de que ele se empertigava sua aproximao. A porta se fechou atrs dela e, por um longo t empo, eles apenas se encararam. Sou Leia Organa Solo ela disse finalmente. Queria falar comigo? Ele a encarou ainda por algum tempo. Depois, lentamente, levantou-se e estend eu a mo. Sua mo ele disse em voz grave, com forte sotaque. Posso segur-la? Leia deu um passo frente e ofereceu a mo, sabendo que com isso esboava um gesto de confiana. Se quisesse, ele poderia agarr-la e torcer seu pescoo antes que algum entrasse para tentar salv-la. Ele no a puxou. Em vez disso, debruando-se, segurou-a com gentileza e a levou a o rosto, pressionando a mo contra o focinho escondido pelo plo espesso. E a cheirou. Ele cheirou novamente, tomando flego. Leia o observava, notando pela primeira vez o tamanho e a flexibilidade da pele nas narinas. Semelhante ao focinho de um farejador, ela concluiu. Uma lembrana lhe veio mente: quando estava indefesa, na casa, o mesmo focinho a farejara na nuca. E depois disso ele a soltara... Lentamente, quase carinhoso, o aliengena levantou-se. verdade ele disse, soltando a mo. Os olhos imensos fixaram-se em Leia, revelan do uma intensidade emocional que os sentidos de Jedi pressentiam vagamente, embo ra no pudessem identificar com preciso. Eu no me enganei antes. Abruptamente, ele se ajoelhou. Peo perdo, Leia Organa Solo, por meus atos ele disse, encostando a cabea no piso , os braos abertos. As ordens no a identificavam, apenas continham seu nome. Entendo ela disse, sem entender nada. Mas como sabe quem sou? O rosto do aliengena afastou-se alguns centmetros do solo. A princesa Mal'ary'ush ele disse. Filha e herdeira de lorde Darth Vader. Ele foi nosso mestre. Leia olhou para o ser prostrado, completamente atordoada. A situao se invertera . Seu mestre? repetiu. Ele nos salvou no momento de maior desespero explicou o aliengena, com profund o respeito na voz. Ele nos livrou do desespero, e nos deu esperana.

Entendo foi s o que Leia conseguiu dizer. A coisa toda assumia contornos irrea is... mas um fato se destacava. Aquele aliengena, prostrado no cho, tratava-a como uma princesa. E ela sabia se comportar como uma princesa. Pode se levantar ela disse, sentindo na voz os modos e a postura quase esquec idos de seu tempo na nobreza da corte de Alderaan. Qual o seu nome? Meu senhor me chama de Khabarakh o aliengena disse, erguendo-se. Na linguagem noghri ... Soltou um rudo longo, convulsionado, que as cordas vocais de Leia jamai s conseguiriam imitar. Eu o chamarei de Khabarakh ela disse. Voc pertence ao povo a que chama de nogh ri? Sim. O primeiro sinal de dvida surgiu nos olhos escuros. A princesa Mal'ary'us h ele repetiu, obviamente desconfiado. Meu pai guardava muitos segredos ela explicou. Seu povo, certamente, era um d eles. Disse que ele lhes devolveu a esperana? Conte tudo. Ele veio a ns o noghri disse. Depois da grande batalha. Depois da destruio. Qual batalha? Os olhos de Khabarakh perderam-se no passado. Duas grandes naves encontraram-se no espao, sobre nosso mundo contou, mantendo a voz baixa. Talvez mais de duas, no sabemos com certeza. O combate durou o dia inteiro e grande parte da noite... Quando a luta terminou, nossa terra estava de vastada. Leia tremeu, sentindo uma ponta de solidariedade, culpa e dor. Nunca molestamos foras ou mundos no imperiais de propsito disse suavemente. O qu e houve foi um acidente. Os olhos escuros se fixaram nela. Lorde Vader no acreditava nisso. Ele dizia que tudo fora feito de propsito, par a levar o medo e o terror aos aliados do Imperador. Lorde Vader cometeu um equvoco Leia disse, encarando-o com firmeza. Lutvamos co ntra o Imperador, e no contra os povos subjugados por ele. Khabarakh empertigou-se. No servamos ao Imperador ele contestou. Vivamos em paz, sem dar importncia aos c nflitos alheios. Vocs servem ao Imprio agora Leia ponderou. Em sinal de agradecimento pela ajuda do Imperador Khabarakh disse, revelando uma ponta de orgulho em sua atitude reverente. S ele nos ajudou quando precisvamos tanto. Em sua memria, servimos seu herdeiro, o homem a quem lorde Vader h muito t empo nos confiou. No acredito que o Imperador se importasse com seu bem-estar Leia disse, direta . No combinava com seu modo de ser. Ele s queria us-los contra ns. S ele nos ajudou Khabarakh insistiu. Apenas porque no tnhamos conhecimento de seus problemas Leia explicou. Sua opinio. Leia ergueu as sobrancelhas. Ento me d uma chance de provar o que digo. Mostre onde se localiza seu mundo. Khabarakh recuou. Impossvel. Isso significaria completar o processo de destruio do planeta... Khabarakh Leia o interrompeu. Quem sou eu? As dobras em torno das narinas do noghri se abriram. Lady Vader. A Mal'ary'ush. Lorde Vader mentiu a vocs? Segundo suas palavras, sim. Eu disse que ele cometeu um equvoco Leia retrucou, sentindo o suor escorrer pe la gola. Pisava em terreno perigoso. Sua ascendncia sobre Khabarakh se sustentava apenas na reverncia dos noghris por Darth Vader. Precisava, de algum modo, anula r as palavras de Vader, sem danificar o respeito por ele. Mesmo lorde Vader podi a ser enganado... e o Imperador era um mestre no logro. Lorde Vader servia ao Imperador Khabarakh insistiu. O Imperador no mentiria a ele. Leia apertou os dentes. Beco sem sada.

Seu novo senhor igualmente honesto com vocs? Khabarakh hesitou. No sei. Sim, voc sabe. Voc mesmo disse que ele no revelou quem eu era. Um gemido estranho saiu da garganta de Khabarakh. Sou apenas um soldado, senhora. Estes assuntos encontram-se alm de minha capac idade de entendimento. Cumpro meu dever, obedecendo ordens. Todas as ordens. Leia franziu a testa. O modo como disse aquilo... De sbito, entendeu. Um coman dado capturado e submetido a interrogatrio s poderia ter recebido uma ordem. Voc sabe de algo que seu povo desconhece ela disse. Deve viver e levar esta in formao para sua gente. Khabarakh levara as mos frente, abertas, como se fosse bater palmas. E parou, encarando-a. Lorde Vader lia a alma dos noghris ele disse em voz baixa. Estou realmente di ante da Mal'ary'ush. Seu povo precisa de voc, Khabarakh ela insistiu. E eu tambm. Sua morte s prejudi caria as pessoas que deve ajudar. Lentamente, ele abaixou as mos. Precisa de mim? Necessito de seu auxlio para ajudar seu povo ela explicou. Deve revelar a loca lizao de seu planeta. No posso ele retrucou com firmeza. Isso poderia representar a completa destruio de meu mundo. E a minha, por revelar este segredo. Leia mordeu o lbio. Ento leve-me at l. No posso. Por que no? No posso. Ela o encarou, com o mximo de nobreza possvel. Sou a filha Mal'ary'ush, de lorde Darth Vader disse com firmeza. Voc mesmo adm itiu que ele levou a esperana a seu mundo. As coisas melhoraram desde que ele os entregou ao novo lder? Ele hesitou. No. Ele nos disse que nada poderia fazer para nos ajudar. Nem ele nem ningum. Prefiro verificar isso por mim mesma ela declarou interessada. Ou seu povo co nsidera uma nica mulher uma ameaa terrvel? Khabarakh piscou, atnito. Viria sozinha? Visitar um povo que tentou rapt-la? Leia engoliu em seco, senti ndo um frio na espinha. Gostaria de ter evitado aquele caminho. Mas no sabia por que desejou conversar com Khab arakh, desde o incio. S torcia para que a Fora guiasse sua intuio durante o processo. Confio em um povo honrado como o seu declarou. E exijo o direito de ser ouvid a. Ela deu meia-volta e se encaminhou para a porta. Pense em minha oferta. Discuta o caso com sua gente. Depois, se resolver me o uvir, encontre-me na rbita de Endor, dentro de um ms. Vir sozinha? Khabarakh perguntou, ainda incrdulo. Ela encarou aquele rosto assu stador sem tremer. Eu irei sozinha. E voc? Ele enfrentou seu olhar sem piscar. Se eu for, irei sozinho. Os dois se olharam por mais um momento, e depois ela balanou a cabea. Muito bem. Espero encontr-lo l. At logo. At logo... lady Vader. Ele ainda a olhava quando a porta se abriu. A pequena nave desapareceu nas nuvens, e logo em seguida do monitor de contro le de Rwookrrorro. Ao lado de Leia, Chewbacca rugiu irado. Eu no diria que isso me agrada, tampouco ela confessou. Mas no podemos fugir de les eternamente. Se eu tiver uma chance de eliminar o controle imperial sobre el es... Leia balanou a cabea. Chewbacca rugiu de novo.

Eu sei ela disse suavemente, tambm sentindo a dor em seu peito. Minha amizade com Salporin no se compara sua, mas eu gostava muito dele tambm. O wookiee afastou-se dos monitores, saindo da sala. Leia o observou, lamentan do no poder fazer nada para ajudar. Atormentado por deveres conflitantes, ele pre cisaria resolver isso sozinho, na privacidade de sua mente. Atrs dela, algum se moveu. Est na hora Ralrra disse. O perodo de luto comeou. Devemos nos juntar aos outros . Chewbacca respondeu afirmativamente e o seguiu. Leia olhou para Ralrra. O perodo inicial apenas para wookiees. Mais tarde poder se unir a ns. Compreendo Leia disse. Se precisarem de mim, estarei na plataforma de lanament o, preparando o Lady Luck para a viagem. Se acredita que viajar em segurana Ralrra disse, ainda hesitante. Sem dvida Leia garantiu. Mesmo que no fosse seguro, completou silenciosamente, no tinha escolha. Agora sabia um nome especial noghri , e era vital que retornasse para Coruscant e pedisse nova busca nos arquivos. Muito bem. O perodo de luto se inicia em duas horas. Leia fez que sim, afastan do as lgrimas. Estarei l prometeu. E ficou pensando se um dia aquela guerra terminaria de uma vez por todas. 26 O emaranhado de cips enrolava-se e se estendia entre meia dzia de rvores, como a teia de uma aranha gigantesca e enlouquecida. Segurando o sabre-laser de Skywal ker, Mara estudou o cipoal, tentando encontrar o modo mais eficiente de romper a barreira e abrir caminho. Com o canto do olho, percebeu que Skywalker estava inquieto. Fique calmo ela disse. S levar um minuto. No precisa se preocupar em ser delicada. Use o sabre-laser na potncia mxima. Esqueceu-se de que podem nos achar? Tem idia de que distncia algum pode ouvir o zumbido de um sabre-laser, numa floresta assim? No tenho a menor idia. Nem eu. Vamos tomar cuidado, portanto. Ela ergueu o desintegrador com a mo esq uerda, ligou o sabre-laser com a direita, e fez trs cortes rpidos. Os cips caram no cho, enquanto ela baixava a arma. At que no foi to difcil assim comentou irnica, encarando Skywalker ao guardar o sabre no cinto. E seguiu em frente... O aviso do dride chegou uma frao de segundo antes do farfalhar das folhas. Ela v irou-se, erguendo o desintegrador quando o vornskr deu o bote sobre Skywalker, u m pouco afastado. Mesmo aps dois dias de viagem, os reflexos de Skywalker continuavam apurados. Ele largou seu lado da liteira, deixando-a no cho, antes que o vornskr o atingiss e. Quatro conjuntos de garras e uma cauda venenosa passaram por cima dele. Mara esperou que o bicho chegasse ao solo e atirou. Skywalker ergueu-se e olhou em vo lta, assustado. Gostaria que mudasse de idia e devolvesse meu sabre-laser comentou, abaixandose para pegar a liteira novamente. Deve estar cansada de atirar em vornskrs para me proteger. Tem medo que eu erre o alvo? Ela deu um passo frente para tocar o vornskr com o p. Morto, sem dvida. Atira muito bem Luke admitiu, conduzindo a liteira pelo caminho recm-aberto po r ela. Mas j passou duas noites sem dormir. Isso acabar por prejudic-la, de um modo ou de outro. Cuide dos prprios problemas ela falou furiosa. Vamos logo, precisamos encontra r uma clareira e lanar a sonda balo. Skywalker prosseguiu, o dride preso liteira bipando com seus botes. Mara cuidav a da retaguarda, cuidando para que a liteira no deixasse uma trilha clara demais,

resmungando atrs de Skywalker. Ele tinha razo, admitia. Ao passar a arma da mo esquerda para a direita, h pouco , embora dominasse a tcnica, quase a derrubara. Seu corao batia forte, no cedia nem durante os perodos de descanso. Em alguns momentos, na caminhada, ela divagava, i ncapaz de se concentrar. H muito tempo, passara seis dias sem dormir. Agora, depois de apenas dois, com eava a ceder. Suspirou impaciente e praguejou. Se ele esperava v-la desmaiar, ficaria desapo ntado. No mnimo por orgulho profissional, ela agentaria at o final. Skywalker tropeou no terreno irregular. A barra direita da liteira escapou de sua mo, quase derrubando o dride, o que provocou um guincho de protesto da mquina. Afinal, quem est cansado? Mara resmungou quando pararam para posicionar a barr a novamente. E a terceira vez, em uma hora. E a minha mo. Mal consigo senti-la, esta tarde. Claro ela disse. Adiante, um trecho de cu azul se revelava entre a copa das rvo res. Veja aquela clareira. Vamos colocar o dride no meio. Skywalker procedeu conforme as instrues, e depois se sentou, apoiado numa das rv ores na borda da clareira. Mara preparou o pequeno balo de sonda e o soltou com o fio da antena, passando um cabo do receptor ao soquete para entrada dos dados n o dride. Pronto disse, olhando para Skywalker. Encostado na rvore, ele dormia profundam ente. Mara resmungou com desprezo: Jedi! pronunciou a palavra como se fosse uma ofensa. E disse ao dride: Vamos l ogo com isso. Sentou-se no cho, com cuidado. O tornozelo estava praticamente cura do, e no queria arriscar uma nova toro. O dride bipou, virando o domo rapidamente na direo de Skywalker. Eu disse para se apressar ela repetiu rudemente. O dride bipou outra vez, resignado. O indicador de comunicao piscou uma vez, qua ndo o dride perguntou se havia alguma mensagem no computador do asa-X, e novament e quando o canal de resposta se abriu. Abruptamente o dride guinchou excitado. O qu? Mara perguntou, erguendo-se com o desintegrador na mo, examinando os arre dores. No notou nada de anormal. Quer dizer que finalmente enviaram uma resposta nossa mensagem? O dride bipou afirmativamente, e o domo se voltou na direo de Skywalker, mais um a vez. Vamos ver do que se trata Mara disse. Vamos logo. Se quiser, repita a mensage m para ele, mais tarde. Ela presumia, mas no revelou isso, que no haveria nada na mensagem capaz de sug erir que fosse melhor, para ela, sair sozinha da floresta. Caso contrrio... O dride debruou-se ligeiramente, e uma imagem hologrfica surgiu no ar. No era uma imagem de Karrde, como esperava, e sim um dride protocolar dourado. Bom dia, mestre Luke o dride disse com a voz afetada e formal. Trago saudaes do capito Karrde, extensivas naturalmente senhorita Mara acrescentou. Ele e o capito Solo enfatizam seu contentamento ao saber que ambos escaparam ilesos ao acidente . Capito Solo? Mara olhou intrigada para o holograma. Karrde estava ficando lou co? Por que contara a Solo e Calrissian sobre Skywalker? Confio em sua capacidade de decodificar a mensagem, Artoo o dride pedante pros seguiu. O capito Karrde sugeriu que eu acrescentasse mais confuso ainda ao cdigo. C onforme relatos confiveis, a tropa de assalto imperial os aguarda, na cidade de H yllyard. Mara apertou os dentes, olhando o prisioneiro adormecido. Ento Thrawn no se dei xara enganar. Ele sabia que Skywalker estava ali, e preparava uma cilada para pe g-los. Com esforo descomunal, ela enfrentou o pnico e o cansao que a tomavam. No, Thrawn no sabia, ou pelo menos no tinha certeza. Se soubesse mesmo, no haveria mais ningum vivo na sede para enviar a mensagem. O capito Karrde contou a seguinte histria para os imperiais: um ex-funcionrio ro ubou mercadorias valiosas e tentou escapar, sendo perseguido por Jade, a seu man

do. Ele sugeriu, uma vez que no mencionou o fato de Jade ser uma mulher, que o se nhor e a senhorita Mara trocassem os papis quando sarem da mata. Certo Mara disse em voz baixa. Se Karrde pensava que ela entregaria de bom gr ado o desintegrador a Skywalker, permitindo que a conduzisse com a arma apontada para suas costas, estava muito enganado. No obstante prosseguiu o dride , ele disse que est preparando, em colaborao com apito Solo, um plano para intercept-los antes que a tropa de assalto os encontre. Caso contrrio, far o possvel para resgat-los. Lamento, mas tudo o que pode ser dito no momento. O capito Karrde limitou a mensagem a um minuto, tempo real, para impe dir que o local da emisso seja localizado. Ele deseja boa sorte aos dois. Cuide b em de mestre Luke, Artoo... e de voc tambm. A imagem desapareceu, e o projetor do dride foi recolhido. Mara desligou o com unicador, recolhendo a antena e o balo. Boa idia Skywalker murmurou. Ela o encarou furiosa. Nem abrira os olhos. Eu sabia que voc estava fingindo ela disparou, mentindo. No fingi nada Luke a corrigiu sonolento. Cochilei por um momento, depois acord ei. Acho uma boa idia. Ela bufou. Desista. Seguiremos para o norte, contornando a cidade de Hyllyard, para entr ar nela pelo lado da plancie. Consultou o relgio e depois ergueu os olhos para a c opa das rvores. Nuvens negras se acumulavam no cu, cobrindo o azul anterior. No era m nuvens de chuva, concluiu, e poderiam aproveitar o que restava de luz para ava nar mais. Vamos deixar para decidir isso amanh disse, levantando-se com cuidado. V oc quer... ora, deixa pr l. A julgar pela respirao, ele dormira novamente. Isso a obrigaria a tomar todas as providncias sozinha. Fique atento ordenou ao dride, virando-se para apanhar o kit de sobrevivncia. O bip eletrnico do dride a levou a dar meia-volta novamente, sacar o desintegra dor e apont-lo para o perigo... E um peso caiu sobre seus ombros, agulhas lancinantes perfuraram sua pele e a jogaram ao cho. Seu ltimo pensamento, antes que a escurido a engolfasse, foi torcer para conseg uir matar Skywalker, assim que tivesse a chance. O alerta de Artoo tirou Luke do cochilo. Os olhos se abriram a tempo de ver o s msculos e garras que saltavam sobre Mara. Ele se ergueu num pulo. O vornskr estava sobre Mara, as garras da frente apoi adas no ombro da moa, a cabea ligeiramente virada para o lado, pronta para enterra r os dentes no pescoo. Mara permanecia imvel, morta ou desmaiada. Artoo, longe dem ais para alcan-la a tempo, mesmo assim seguia em sua direo, o mais rpido que suas rod as permitiam, o arco de solda eltrica acionado, pronto para a batalha. Respirando fundo, Luke gritou. No foi um grito normal, e sim um uivo inumano que tomou a clareira, ecoando na s colinas distantes. Era o grito terrvel de um drago krayt, o mesmo usado por Ben Kenobi para afastar o povo da areia h muitos anos, em Tatooine. O vornskr no se amedrontou nem fugiu. Mas surpreendeu-se, esquecendo temporari amente a presa. Afastando a cabea do corpo de Mara, ele se voltou na direo do som. Por um momento Luke e a criatura trocaram olhares selvagens, e ele permaneceu imvel, para no quebrar o encanto. Se conseguisse distrair o bicho o tempo suficie nte para que Artoo se aproximasse com o arco de solda... Ainda cada no solo, Mara se moveu. Luke levou as mos em concha boca e uivou de novo. O vornskr virou o corpo em sua direo outra vez. E com um som misto de grito de combate e grunhido, Mara girou o corpo, debaix o do animal, e tentou agarrar sua garganta. Era a nica oportunidade para o ataque de Luke. Um vornskr derrotaria um humano ferido em segundos. Tomando impulso no tronco atrs de si, Luke avanou, visando o flanco do vornskr. No chegou l. A meio caminho a cauda do vornskr o atingiu, rpida e potente, no ro sto e no ombro, atirando-o de lado no solo. Ele se levantou imediatamente, sentindo o ardor na testa e na face. O vornskr sibilou assim que ele atacou outra vez, e estendeu as garras mortferas para afas

t-lo. Artoo aproximou-se o bastante e lanou uma fasca contra o pata dianteira do pr edador. O vornskr deu uma patada indiferente no arco de solda, arrancando-o e la nando os pedaos no ar. Simultaneamente, a cauda chicoteou, tentando derrubar Artoo . E, a cada golpe, desequilibrava o dride mais e mais. Luke cerrou os dentes, tentando pensar em algo. A luta corpo a corpo contra u ma criatura daquelas s servia para ganhar algum tempo. Assim que a distrao cessasse , Mara estaria morta. O vornskr arrancaria o brao com uma patada, ou a morderia. Com a perda do arco de solda, no restava arma alguma a Artoo, e se o vornskr cont inuasse a fustig-lo com a cauda... A cauda. Artoo! Luke gritou. Tente agarrar a cauda, agora. Artoo bipou, concordando co m a sugesto, e estendeu o brao pesado. Luke o observou com o canto do olho, tentan do segurar as patas e a cabea do vornskr. A cauda, ao atingir o dride, foi agarrad a com firmeza. Artoo soltou um bip triunfal. Que logo se transformou num gemido agudo. Sem muito esforo, o vornskr se solto u, arrancando parte do brao do dride no processo. Mas ele ficou fora de ao por uma frao de segundo, tempo suficiente para Luke agir . Contornando Artoo, desviou-se da cauda, enfiou a mo por baixo do corpo de Mara e recuperou seu sabre-laser. A cauda tentou atingi-lo quando ele se levantou, mas Luke j estava fora de alc ance, atrs de Artoo. Ele acionou o sabre-laser e tocou o focinho da besta. O predador ganiu de raiva ou dor, recuando da estranha criatura que o mordera . Luke o tocou mais algumas vezes, para afast-lo de Mara e poder desferir o golpe fatal com segurana. Em um movimento brusco, o vornskr pulou para trs e avanou contra Luke, que o co rtou ao meio com um golpe certeiro. J estava mais do que na hora uma voz rouca disse a seus ps. Olhou para baixo; M ara afastava a metade do vornskr para o lado, e apoiava-se no cotovelo. Por que demorou tanto? No queria cortar suas mos, se errasse Luke explicou, ofegante. Ele deu um passo , oferecendo a mo para que a moa se levantasse. Ela desprezou a oferta. Ajoelhou-se e, ao se levantar para encar-lo, empunhava o desintegrador. Largue o sabre e d um passo para trs ela disse, gesticulando com a arma para en fatizar suas palavras. Luke suspirou, balanando a cabea. Voc impossvel mesmo ele disse, desligando o sabre antes de larg-lo no cho. O nv de adrenalina baixou em seu sistema, e a dor no rosto tomou conta de suas sensaes. No percebeu que Artoo e eu salvamos sua vida? Percebi. Obrigada. Mantendo o desintegrador apontado para ele, Mara abaixou-s e para recolher o sabre-laser. Minha recompensa por no t-lo liquidado h dois dias. Venha at aqui, e sente-se. Luke olhou para Artoo, que gemia baixinho. Importa-se se eu cuidar de Artoo primeiro? Mara olhou para o dride, os lbios comprimidos em uma linha fina. Claro, v em frente. Afastando-se dos dois, ela recolheu o kit de sobrevivncia e caminhou at uma rvore, na beira da clareira. Artoo no se ferira tanto quanto Luke imaginava. Tanto o arco de solda quanto o brao se soltaram nas junes, sem prejudicar a fiao ou os componentes mais delicados. Encorajando o dride, Luke reposicionou os dois compartimentos. E ento? Mara perguntou, recostada na rvore, aplicando cautelosamente um ungento no brao ferido. Ele est bem agora Luke disse. J enfrentou danos piores antes. Fico feliz em saber ela disse amargurada. Olhou longamente para Luke. Ele o m achucou, tambm, no foi? Cuidadoso, Luke tocou o arranho que cruzava o rosto e a testa. No foi nada. Ela bufou. Claro disse com a voz cheia de sarcasmo enquanto tratava dos ferimentos. Eu m e esqueci, voc um heri. Por um momento, Luke a observou, tentando, mais uma vez, compreender os senti

mentos complexos e contraditrios daquela moa estranha. Mesmo a trs metros de distnci a, ele percebia que as mos dela tremiam ao aplicar o ungento. Uma reao de fadiga mus cular, provavelmente. E certamente de medo, tambm. Ela escapara da morte sangrent a por um triz, e seria estpida se no percebesse isso. Mesmo assim, mostrava-se decidida a no revelar seus sentimentos e manter o ar impassvel, protegida pela muralha de indiferena que construra em torno de si. Como se temesse mostrar suas fraquezas... Abruptamente, sentindo o olhar fixo de Luke, Mara ergueu a vista. J agradeci. O que espera, uma medalha? Luke balanou a cabea. Gostaria s de saber o que aconteceu com voc. Por um momento os olhos verdes recuaram no tempo e revelaram seu dio antigo. S por um momento. O ataque do vornskr, depois de dois dias de jornada dura, sem de scanso nem para dormir, enfraqueceram sua disposio. A raiva abandonou seus olhos, deixando no lugar apenas o cansao. Voc aconteceu para mim ela disse, exausta e amargurada. Voc saiu de uma fazenda de sexta categoria em um planeta de dcima, para destruir minha vida. Como? O desprezo inundou seu rosto. No tem a menor idia de quem eu seja, no ? Luke fez que no com a cabea. Tenho certeza de que me lembraria de voc, se j tivssemos nos encontrado. Mas claro ela retrucou irnica. O grande e onisciente Jedi. V tudo, sabe tudo, e ntende tudo. No fomos formalmente apresentados, verdade. Mas eu estava l, e voc nem notou. Eu era a danarina, no palcio de Jabba the Hutt, no dia em que voc foi l busc ar Solo. Ento era isso. Ela trabalhava para Jabba, e quando ele o matou, arruinara sua vida... Luke franziu o cenho ao encar-la. No. A figura esguia, a agilidade e a graa comb inavam com uma danarina profissional. Mas os conhecimentos de pilotagem, a pontar ia certeira e o inexplicvel domnio do sabre-laser no conferiam. Mara esperava, desafiando-o com sua expresso a adivinhar o resto. Voc no era apenas uma danarina, contudo ele disse. Isso no passava de um disfarc . Ela apertou os lbios. Muito bem. O famoso Jedi e sua percepo privilegiada, novamente. Continue, vai i ndo muito bem. O que eu estava fazendo l, ento? Luke hesitou. Pensou em inmeras possibilidades: caadora de recompensas, contrab andista, guarda-costas de Jabba, espi de uma organizao criminosa rival... No. Ela conhecia o sabre-laser... De repente, todas as peas do quebra-cabeas se encaixaram. Voc esperava por mim ele disse. Vader sabia que eu tentaria salvar Han, e a ma ndou para me capturar. Vader? Ela cuspiu o nome. No me faa rir. Vader era um tolo, e a traio sempre fez parte de sua vida. Meu mestre me enviou a Jabba para mat-lo, e no para recrut-lo. Luke a encarou, sentindo um arrepio gelado na espinha. Impossvel. Porm, ao fita r aquela face atormentada, ele soube subitamente que era possvel, sim. E seu mestre completou em voz baixa era o prprio Imperador. Sim ela confirmou, a voz similar a um silvo de serpente. Mas voc o destruiu. Luke engoliu em seco, sentindo o corao disparar dentro do peito. Ele no matara o Imperador Darth Vader o fizera , mas Mara no parecia disposta a discutir essas su tilezas. Errou. O Imperador tentou me recrutar, tambm. Apenas porque eu falhei ela retrucou desolada, retesando os msculos da gargant a. E s quando Vader o levou ao encontro dele. Acha que o Imperador no sabia que Va der se ofereceu para ajudar a derrub-lo? Inconscientemente, Luke flexionou os dedos da mo artificial insensvel. Sim, Vad er insistira numa aliana, durante o duelo na Cidade das Nuvens. Duvido que fosse uma oferta para valer. O Imperador acreditava na seriedade da oferta Mara disse enftica. E o que ele sabia, eu sabia.

Seus olhos se encheram de sofrimento. Eu era sua mo direita, Skywalker ela disse, saudosa. Assim me chamavam na corte: a Mo Direita do Imperador. Eu o servi em toda a ga lxia, realizando as tarefas que a Frota Imperial e as tropas de assalto eram incapazes de desempenhar. Era este meu m aior talento, entende. Eu ouvia seu chamado, em qualquer parte do Imprio, e envia va os relatrios do mesmo modo teleptico. Desmascarei traidores, liquidei seus inim igos, ajudei a manter o controle centralizado sobre os burocratas insensveis, com o ele desejava. Eu tinha prestgio, poder e respeito. Lentamente, seus olhos voltaram do passado para o presente. E voc tomou tudo de mim. Por isso merece morrer. E o que deu errado? ele perguntou a contragosto. Ela mordeu os lbios. Jabba no permitiu que eu acompanhasse a execuo. Foi assim, pura e simplesmente. Implorei, adulei, fiz barganhas. Ele no mudou de idia. No Luke disse srio. Jabba era refratrio aos aspectos psicolgicos da Fora. Mas se ela estivesse presente tentativa de execuo... Luke tremeu, e a mente retornou terrvel viso na caverna de Dagobah. A silhueta da mulher misteriosa, rindo, na Balsa Area, segurando seu sabre-laser no alto. Feia primeira vez, h anos, a caverna lhe mostrara a imagem do futuro possvel. D esta vez, ele concluiu, mostrara o passado possvel. Voc teria triunfado ele disse em voz baixa. Mara o encarou severa. No peo compreenso ou simpatia. Voc queria saber. Agora j sabe. Ele esperou que Mara cuidasse dos ferimentos, calado. E por que est aqui agora? perguntou. E no com o Imprio? Que Imprio? ela contestou. O Imprio est morrendo, sabe disso tanto quanto eu. Ainda mantm parte de seu poder, contudo... Ela o interrompeu com um olhar pene trante. A quem eu recorreria? Eles no me conheciam. Ningum me conhecia. No como a Mo Dire ita do Imperador. Eu no passava de uma sombra, agindo paralelamente s estruturas o ficiais. No havia registro de minhas atividades. Os poucos que me foram oficialme nte apresentados pensavam em uma cortes ftil, um item menor da decorao, mantida no p alcio para divertir o Imperador. Seus olhos perderam-se novamente nas lembranas. Eu no tinha para onde ir, depois de Endor acrescentou amarga. Nenhum contato, nenhum recurso. Nem mesmo uma identidade. Fiquei sozinha. E ento uniu-se a Karrde. No final. Antes passei quatro anos e meio perdida na periferia da galxia, faze ndo o que podia. Seus olhos se fixaram nele, cheios do antigo dio. Dei duro para c hegar onde estou, Skywalker. E voc no vai estragar tudo, desta vez. No quero estragar nada Luke disse, tranqilo. S quero voltar para a Nova Repblica E eu quero o Imprio de volta, como antigamente ela retrucou. Nem sempre conseg uimos o que desejamos, como pode ver. Luke balanou a cabea. No. Nem sempre. Por um momento, ela o encarou. De repente, jogou o tubo de ungento em sua direo. Tome. Cuide de seus ferimentos. E durma. Amanh teremos um dia difcil. 27 O cargueiro Classe-A maltratado pairava ao lado do Quimera, a estibordo. No pa ssava de uma gigantesca caixa espacial, com um hiperdrive instalado. A fuselagem suja quase no refletia a luz do destrier estelar. Sentando no posto de comando, T hrawn estudou o sensor de dados e balanou a cabea, em sinal de aprovao. Parece adequado, capito disse a Pellaeon. Tem a aparncia perfeita. D prosseguime nto aos testes, assim que for possvel. Precisamos de mais alguns minutos, senhor Pellaeon disse, estudando os dados no monitor. Os tcnicos ainda encontram alguma dificuldade em ajustar o escudo de camuflagem.

Prendeu o flego, esperando uma exploso furiosa. O escudo de camuflagem, ainda e m fase de teste, e o cargueiro especialmente modificado, no qual fora montado, h aviam custado uma fortuna. E o Imprio no dispunha de dinheiro sobrando. Agora o projeto se mostrava pouco confivel, pondo em risco toda a operao em Slui s Van. Mas o Grande Almirante no se abalou. Temos tempo ponderou. Novidades de Myrkr? O ltimo relatrio chegou h duas horas Pellaeon declarou. Negativo. Thrawn balanou a cabea novamente. E quanto a Sluis Van? Bem... Pellaeon consultou o arquivo. Cento e doze naves de guerra, no total. Sessenta e cinco usadas como cargueiros, o restante servindo de escolta. Sessenta e cinco Thrawn repetiu, obviamente satisfeito. Excelente. Significa que poderemos escolher vontade. Pellaeon sentiu um certo incmodo. Sim, senhor. Thrawn afastou os olhos do cargueiro para encarar Pellaeon. Preocupado, capito? Pellaeon apontou para a nave. No gosto da idia de mandar uma nave para territrio inimigo sem manter contato co m ela. No temos escolha, neste aspecto Thrawn justificou secamente. Os escudos de cam uflagem funcionam assim mesmo. Nada entra, nada sai. Ergueu a sobrancelha. Presu mindo que funcione, claro. Sim, senhor. Mas... Mas o qu, capito? Pellaeon tomou coragem e prosseguiu: Eu sugeriria, almirante, que nesta operao usssemos Cbaoth. Thrawn lanou-lhe um olhar duro. Cbaoth? Sim, senhor. Ele poderia se comunicar com... No precisamos nos comunicar, capito Thrawn o interrompeu. Basta sincronizar ade quadamente as aes. Discordo, almirante. Em circunstncias normais a sincronizao seria suficiente. Ma s no h maneira de antecipar quanto tempo ele precisar para obter a permisso de acess o do controle em Sluis Van. Pelo contrrio Thrawn contestou. Estudei os sluissis com muita ateno. Posso antec ipar exatamente quanto tempo levaro para liberar o cargueiro. Pellaeon mordeu os lbios. Se os controladores de vo fossem todos sluissis, eu acreditaria. Mas a Rebelio tem transferido seu pessoal para o sistema Sluis Van com freqncia, e talvez alguns ocupem funes no Controle. No far diferena Thrawn disse. Os sluissis estaro no comando. Eles tomaro a deci e liberar a nave. Pellaeon admitiu a derrota. Sim, senhor. Thrawn o fitou srio. No se trata de temeridade, capito. Ou de provar que a Frota Imperial pode funci onar sem ele. O fato que no podemos usar Cbaoth com excessiva freqncia. Pois passaremos a depender dele Pellaeon completou. Como se fosse um borg imp lantado num computador de combate. Thrawn sorriu. Isso ainda o incomoda, no ? No importa. Este aspecto no passa de uma pequena part e do conjunto. O que me preocupa mais dar a Mestre Cbaoth gosto demasiado por se u poder. Pellaeon franziu a testa. Ele diz que no deseja o poder. Ento ele mente. Todos querem o poder. E quanto mais possuem, mais querem. Pellaeon refletiu sobre a questo. Se ele constitui uma ameaa a ns... interrompeu a frase, preocupado com os ofici ais e tripulantes presentes. O Grande Almirante no se importava.

Por que no dar cabo dele? disse, completando o raciocnio do capito. Muito simple s. Porque em breve alimentaremos seu desejo de poder ao mximo... e ento ele no ser m ais uma ameaa. Leia Organa Solo e os gmeos? Exatamente Thrawn concordou, com um brilho no olhar. Quando Cbaoth tiver os t rs nas mos, as pequenas excurses com a Frota no passaro de pequenos interldios diverti dos em seu verdadeiro trabalho. Pellaeon desviou os olhos, constrangido. Em teoria tudo funcionava bem, mas n a prtica... Presumindo, claro, que os noghris consigam peg-la. Eles conseguiro. Thrawn mostrava-se confiante. Ela e seus protetores esgotaro t odos os truques, um dia. Muito antes que termine nosso estoque de noghris. Na frente de Pellaeon, o monitor se iluminou. Eles esto prontos, senhor. Thrawn voltou-se para o cargueiro. Quando quiser, capito. Pellaeon respirou fundo e acionou o comunicador. Ativar escudo de camuflagem. E, em pleno espao, do lado de fora da janela, o velho cargueiro... Ficou exatamente onde estava. Thrawn olhou intrigado para o cargueiro. Para os monitores, para o cargueiro. .. e depois para Pellaeon, com um sorriso satisfeito no rosto. Excelente, capito. Exatamente o que eu desejava. Meus parabns sua equipe. Obrigado, senhor Pellaeon disse, relaxando os msculos que inadvertidamente ret esara. Posso ento dar o sinal verde? O Grande Almirante manteve o sorriso nos lbios, mas o rosto encheu-se de sombr as. Pode, capito. Alerte a fora tarefa. Preparar para fazer contato no ponto combin ado. Os estaleiros de Sluis Van so nossos. Wedge Antilles olhou para a carto de dados, incrdulo. Devem estar brincando ele disse ao mensageiro. Servir de escolta? O outro o brindou com um olhar inocente. Qual o problema? indagou. Vocs pilotam os asa-X. Servem de escolta o dia intei ro. Ns escoltamos pessoas Wedge retrucou. No cuidamos de naves de carga. O olhar inocente do mensageiro transformou-se numa expresso de desagrado. Wedg e teve a impresso de que ele travara a mesma discusso com freqncia, ultimamente. Comandante, no desconte em mim. Trata-se de uma escolta padro para a Fragata. Q ual a diferena, se a Fragata leva gente ou um reator a bordo? Wedge olhou outra vez para o carto de dados. Era uma questo de orgulho profissi onal, na verdade. Sluis Van fica meio longe, para os asa-X. Sim, mas as instrues dizem que devem ficar a bordo da Fragata, at chegar ao sist ema argumentou o mensageiro, debruando-se sobre a mesa para conferir o carto de in strues de Wedge. Deve assumir suas tarefas quando chegar l. Wedge leu o restante das informaes. Eles ficariam nas plataformas da nave maior , esperando que o resto do comboio se reunisse, antes de levar a carga para Bpfa ssh. Ficaremos muito tempo longe de Coruscant, com isso ele disse. Consideraria isso positivo, se estivesse em seu lugar, comandante o mensageir o falou, baixando a voz. Coisas estranhas acontecem por aqui. Creio que o consel heiro Fey'lya e sua turma esto prontos para dar o bote. Wedge sentiu um arrepio. No quer dizer... um golpe de estado? O mensageiro empertigou-se, assustado. No. Claro que no. Pensa que Fey'lya o qu? Interrompeu-se, contrariado. J entendi. Voc um dos partidrios de Ackbar, claro. Enfrente a realidade, comanda nte. Ackbar perdeu o apoio da tropa da Aliana. Fey'lya o nico no Conselho que se i mporta com a guerra, na verdade. Ele gesticulou em direo ao carto de dados. Pense b em. As ordens que o desagradaram vieram diretamente de Ackbar. Bem, ainda temos o Imprio para derrotar Wedge murmurou, percebendo que as opin

ies do mensageiro o colocaram em situao delicada na discusso anterior sobre a misso. Fizera aquilo de propsito? Ou realmente era um dos partidrios sinceros de Fey'lya entre os militares? Pensando bem, umas pequenas frias de Coruscant no seriam de todo ruins, afinal. Pelo menos ficaria longe das intrigas polticas. Quando partimos? Assim que seu grupo estiver a bordo o mensageiro disse. As naves j foram carre gadas. Certo. Wedge virou-se e seguiu pelo corredor que levava aos alojamentos. Sim, uma voltinha por Sluis Van e Bpfassh ajudariam bastante. Ele teria condies de ref letir sobre os acontecimentos polticos da Nova Repblica, que ajudara a implantar c om tanto empenho. E se os imperiais os atacassem... Bem, pelo menos este tipo de ameaa ele sabia combater muito bem. 28 Pouco antes do meio-dia notaram os sons sutis que chegaram a seus ouvidos, en tremeados aos rudos normais da mata. S uma hora mais tarde Luke finalmente os iden tificou. Motos areas. Tem certeza de que se trata da verso militar? Mara murmurou, quando o zumbido mais uma vez surgiu e sumiu a distncia. Absoluta Luke disse desanimado. Quase bati numa rvore com uma destas, em Endor . Ela no retrucou, e por um momento Luke imaginou se fizera bem em mencionar End or. Mas a expresso do rosto de Mara afastou seus temores. No se ressentira. Concen trava-se no zumbido. Norte... no h sons vindos do norte. Luke apurou os ouvidos. Tem razo. Artoo, pode dar um mapeamento de udio? O dride bipou que sim. Em pouco tempo o projetor hologrfico apresentou um mapa bicolor, pairando alguns centmetros acima do cho c oberto de folhas. Est vendo? Mara disse. Algumas unidades frente, o restante ao sul. Nada no nor te. Isso significa que nos desviamos para o norte Luke disse. Mara franziu a test a. Como sabe disso? Bem, eles devem ter deduzido que seguamos para a cidade de Hyllyard ele disse. E provavelmente centraro a busca na rota mais direta. Mara sorriu. Quanta ingenuidade Jedi. Por acaso pensou que eles podem estar l, mesmo que no tenhamos escutado nenhum rudo? Luke observou o mapa hologrfico. Bem, claro que eles podem ter um grupo ali, para nos emboscar concordou. Mas o que podemos fazer, neste caso? Ora, deixe de bancar o tolo, Skywalker. Eles usam a ttica mais velha do mundo, em termos de guerrilha. Se o cerco impossvel de ser rompido, acampamos e aguarda mos um momento mais oportuno. Para evitar isso, eles nos fornecem uma sada ilusria . Ela se agachou, apontando para o setor "silencioso" do mapa. Neste caso, com u ma vantagem adicional. Se desviarmos a rota para o norte, escapando das motos are as, provamos que temos algo a esconder. Luke sorriu. Ser que ainda precisam de provas? Mara deu de ombros e se levantou. Alguns oficiais se preocupam mais com os aspectos legais. A questo o que fazer agora. Luke consultou o mapa novamente. Segundo a argumentao de Mara, faltavam apenas quatro ou cinco quilmetros at a beira da floresta. Se os imperiais haviam mobiliza do tantos esforos...

Eles tentaro nos cercar, aposto. Deslocar unidades para o sul e para o norte, e at por trs. Caso ainda no tenham feito isso, faro Mara concordou. No importa que ainda no te hamos ouvido nada. Como no sabem a que velocidade nos deslocamos, precisam armar a cilada em um crculo bem amplo. Provavelmente usando alguns veculos de assalto Ch ariot, e motos areas em torno dos pontos focais. Trata-se do procedimento padro de cerco da tropa de assalto. Luke ouviu-a, tenso. Mas os imperiais no sabiam que um deles conhecia exatamen te as tticas que costumavam empregar. E como nos livramos deles? perguntou. Mara sibilou: No nos livramos. S seria possvel com muito equipamento e recursos impossveis de r eunir. Ouviram o zumbido mais uma vez, em algum ponto frente, e logo o som se perdeu . Neste caso Luke disse , o melhor seguir direto pelo meio. Atacar antes que nos localizem, talvez. Mara zombou: Como dois turistas inocentes, sem nada a esconder? Tem uma idia melhor? Ela o encarou, pensativa. No admitiu. Suponho que tambm vai querer inverter os papis, como Karrde sugeriu. Luke deu de ombros. No conseguiremos abrir caminho a tiro. Se tem razo quanto ao ataque em pina, no p assaremos despercebidos pelo cerco. S nos resta blefar, e quanto melhor o blefe, maiores as chances de escapar. Mara mordeu o lbio. Suponho que sim. Ainda hesitante, ela removeu a carga do desintegrador, tirou o coldre do brao, e os entregou a Luke. Ele os segurou, sentindo o peso do desintegrador. Eles checaro para ver se est carregado argumentou. Eu agiria assim. Desiste, Skywalker, se pensa que vou lhe entregar uma arma carregada... Se outro vornskr nos atacar antes dos imperiais Luke lembrou no ter tempo sufic iente para recarregar a arma. Talvez eu no me importe ela retrucou amargurada. Luke concordou com um gesto. Talvez no. Ela o encarou, sem convico. Revoltada com a situao inevitvel, passou a carga para as mos dele. Muito obrigado Luke disse, recarregando o desintegrador e prendendo o coldre no antebrao. Pronto, Artoo? O dride entendeu. Uma das sees trapezoidais de seu domo, indistinta dos outros s egmentos, abriu-se, revelando o compartimento vazio. Voltando-se para Mara, Luke esticou a mo. Ela olhou para a mo espalmada, e depois para o compartimento. Ento foi assim que voc fez ela comentou acidamente, entregando o sabre-laser. O modo como levou a arma sempre me intrigou, no caso do palcio de Jabba. Luke guardou o sabre-laser, e Artoo fechou o compartimento. Pedirei o sabre, quando precisar ele disse ao dride. No conte muito com ele Mara o preveniu. O efeito dos ysalamiris se estende a vr ios quilmetros alm da floresta. Nenhum dos truques de antecipao de ataque funcionar p erto da cidade de Hyllyard. Compreendo. Estou pronto para partir. Ainda no. Ainda precisamos cuidar de seu rosto. Luke ergueu a sobrancelha. No creio que Artoo possa esconder isso. Engraadinho. Pensei em algo diferente. Mara olhou ao redor, e seguiu at um arbu sto estranho, a poucos metros de distncia. Cobriu a mo com a tnica e arrancou algum as folhas. Enrole a manga e estique o brao ela ordenou, ao retornar com as folhas. Ele obedeceu, e Mara esfregou as folhas de leve em seu brao. Vamos ver se funciona ela disse. O que pretende com isso? Ai! Luke exalou o ar, e a dor lancinante o sufocou. Perfeito Mara declarou satisfeita. Voc alrgico. Relaxe. A dor passar em poucos

egundos. Muito obrigado Luke retrucou. A dor passou mesmo. Muito bem. Agora o que isso? Est cocando demais! A coceira demora um pouco mais para diminuir ela disse, apontando para o brao. No tem importncia. O que acha? Luke apertou os dentes. A coceira era uma tortura, mas ela estava certa. A pe le, no ponto atingido, tornara-se escura, cheia de pequenas pstulas, inchada. Nojento ele disse. Isso mesmo. Vai passar sozinho, ou quer ajuda? Luke fez uma careta. Enfrentar ia a desagradvel tarefa. Pode deixar que eu mesmo passo. Foi mesmo terrvel. Quando terminou de esfregar as folhas na face, contudo, a d or passou em pouco tempo. Espero que no tenha esfregado muito perto dos olhos ele comentou entre os dent es. Jogou as folhas na mata, lutando contra a vontade de cocar o rosto com as du as mos e dez unhas. Terei sorte se conseguir enxergar alguma coisa hoje. Ficar timo Mara garantiu, estudando o resultado. O rosto ficou horroroso. No se parece nem um pouco com os belos retratos que eles distriburam. Isso posso garant ir. Fico feliz em saber. Luke respirou fundo antes de se dedicar aos exerccios Jed i de supresso da dor. Sem a Fora no mostravam tanta eficincia, mas ajudavam um pouco . Quanto tempo permanecerei assim? O inchao diminuir dentro de algumas horas. Mas as marcar s desaparecero amanh. Serve. Estamos prontos? Como o diabo gosta ela disse, dando as costas para Artoo e agarrando as barra s da liteira para iniciar a caminhada. Caminharam depressa, apesar do tornozelo de Mara ainda incomod-la um pouco, e do sofrimento de Luke com a coceira. Para seu alvio, a coceira comeou a diminuir d epois de meia hora, deixando apenas o rosto deformado. O tornozelo de Mara no foi um caso de soluo to fcil, porm. Andando atrs dela e de A too, Luke notou o quanto ela sofria. O peso adicional de Artoo piorava seu estad o. Ele quase sugeriu que voltassem atrs na troca de papis. Mas resistiu. Era a mel hor chance de escapar dali, e ele sabia disso. Ademais, o orgulho da moa a impediria de aceitar ajuda. Percorreram mais um quilmetro, aproximadamente, quando o zumbido das motos area s se intensificou. De repente, elas foram avistadas. Havia duas: motos areas reluzentes, com blindagem branca, avanando na direo dos d ois. Pararam assim que os ouvidos de Luke perceberam sua chegada. Significava qu e j conheciam a posio do alvo. A tropa de assalto j deveria t-los localizado h alguns minutos, concluiu. Ainda bem que no tentara desfazer a troca de papis com Mara, Luke pensou. Parem! um dos pilotos gritou desnecessariamente, apontando os dois canhes desi ntegradores. Identifiquem-se, em nome do Imprio. Chegara a hora do teatro. Puxa, ainda bem que vocs apareceram Luke respondeu, pondo o mximo de alvio na vo z alterada pelas bochechas inchadas. Ser que poderamos pegar uma carona? Meus ps es to me matando. Houve apenas um segundo de hesitao. Identifiquem-se o piloto repetiu. Meu nome Jade Luke disse. Apontou para Mara. Tenho um presente para Talon Kar rde. Ser que ele mandou algum transporte? Seguiu-se uma pausa breve, e os dois pilotos conversaram rapidamente. Luke ca lculou que decidiam se chamavam a base para pedir instrues. O fato de o prisioneir o ser uma mulher os confundiu, como esperam. Se bastava para engan-los, era outra histria. Venha conosco um dos pilotos ordenou. Nosso oficial quer interrog-lo. Mulher, ponha o dride no cho e afaste-se dele. Por mim, tudo bem Luke disse, enquanto o segundo piloto manobrava a moto area e parava na frente da liteira de Artoo. Mas em meu relatrio quero o testemunho do s dois, de que eu a tinha prisioneira quando apareceram. Karrde usa todo tipo de

estratagema para fugir do pagamento das recompensas. Ele no vai me enrolar desta vez. Voc um caador de recompensas? um dos pilotos perguntou, sem se preocupar em esc onder o desprezo. Acertou Luke disse, com orgulho profissional, em resposta ao desdm do piloto. No que se importasse. Ele, na verdade, contava com isso. Quanto mais os imperiais formassem uma imagem equivocada a seu respeito, mais demorariam a notar o logro . No fundo, usava um truque tpico de Jedi. O segundo piloto desmontou e prendeu as barras da liteira de Artoo em sua mot o. Montando novamente, seguiu na velocidade de caminhada rpida. Sigam a moto o primeiro piloto ordenou, colocando-se na retaguarda. E largue o desintegrador no cho primeiro, Jade. Luke obedeceu, e o grupo se ps em movimento. O piloto parou para pegar o desin tegrador e prosseguiu. Dentro de uma hora, atingiram a margem da floresta. As duas motos areas os vig iaram sem cessar. Enquanto seguiam, o grupo aumentou. Outras motos se juntaram a eles, em formao cerrada, cobrindo as laterais de Luke e Mara, alm de reforar a fren te e a retaguarda. Quando atingiram a beira da floresta, os soldados da tropa de assalto surgiram aos montes, de armadura completa e rifles desintegradores cruz ados no peito, tomando posio em torno dos prisioneiros. Neste momento as motos se afastaram aos poucos, reforando a escolta a distncia. Quando j se encontravam no descampado, o grupo aumentou mais ainda, chegando a dez motos e vinte soldados. Uma demonstrao impressionante de poderio militar, mai s reveladora do que prpria busca, provando a Luke que o misterioso comandante do Imprio tratava a questo com muita seriedade. Os imperiais nunca usavam a tropa de assalto toa, nem no auge de seu poderio. Trs pessoas os aguardavam na faixa de cinqenta metros que separava a selva dos primeiros edifcios de Hyllyard. Dois soldados e um sujeito rgido, ostentando a insg nia de major em seu uniforme marrom. J estava na hora ele murmurou quando Mara e Luke se aproximaram. Quem so eles? O sujeito disse que se chama Jade um dos soldados respondeu, com a voz ligeir amente fanhosa que os caracterizava. Caador de recompensas. Trabalha para Karrde. Declarou que a mulher prisioneira dele. Era prisioneira dele o major corrigiu, olhando para Mara. Qual seu nome, ladra? Senni Kiffu Mara respondeu, emburrada. E no sou ladra. Talon Karrde me devia d inheiro, muito dinheiro. S cobrei a dvida a meu modo. O major olhou para Luke, que deu de ombros. Os negcios de Karrde no me dizem respeito. Ele disse para peg-la, e eu a peguei. E o produto do roubo tambm, pelo que vejo. O major olhou para Artoo, ainda ama rrado liteira agora puxada pela moto area. Tirem o dride da ordenou ao piloto. O t rreno aqui plano, e quero a moto desimpedida. Cuidem dos prisioneiros. Algemem t odos, no podero tropear em razes aqui. Espere um pouco Luke protestou. Eu tambm? O major ergueu as sobrancelhas ligei ramente. No gostou da idia, caador? Claro que no gostei. A prisioneira ela, eu no fiz nada. No momento, os dois so prisioneiros o outro retrucou. E cale a boca. Examinou o rosto de Luke, intrigado. O que aconteceu com sua c ara? O rosto inchado de Luke no passaria por um estado natural, portanto. Ca em cima de uma moita, no caminho ele rosnou, enquanto um solado algemava su as mos. Cocou pra danar, no comeo. O major sorriu. Que pena. Ainda bem que temos um mdico competente no posto de comando. Ele cui dar do inchao. Encarou Luke por um momento, e depois concentrou a ateno no soldado. J o desarmou, suponho. O soldado ergueu o brao, e o piloto da primeira moto entregou o desintegrador

de Mara para o major. Arma interessante ele murmurou, examinando-a antes de guard-la no cinto. No al to um zumbido indicou a presena de um transporte repulsorlift que os sobrevoava. Veculo de assalto Chariot, exatamente como Mara previra. Muito bem o major disse, olhando para cima. Certo, comandante. Vamos. Em diversos aspectos a cidade de Hyllyard lembrava Mos Eisley, a Luke: casas pequenas, prdios comerciais amontoados, ruas relativamente estreitas a separ-los. A tropa as evitou, procurando uma das avenidas mais largas, radiais, que desembo cavam no centro. Olhando a cidade ao passar pelos prdios da periferia, Luke vislu mbrou um espao livre, atrs dos edifcios. A praa central, possivelmente, ou um local para pouso das naves espaciais. A vanguarda chegou avenida almejada quando, abruptamente, a tropa de choque a lterou sua formao. Os mais prximos acercaram-se de Luke e Mara, o crculo externo de soldados afastou-se um pouco. Todos pararam e, com um gesto, ordenaram aos prisi oneiros que os imitassem. Um segundo depois, a razo para a sbita manobra dobrou a esquina: quatro sujeitos mal-encarados caminhavam no sentido deles, com um quint o elemento no centro do quadrado que formavam, este com as mos atadas s costas. Mal surgiram na rua, foram interceptados por um grupo de quatro soldados da t ropa de assalto. Seguiu-se uma conversa breve e inaudvel, que se encerrou quando, relutantes, os estranhos entregaram seus desintegradores aos soldados. Escoltad os pelos imperiais agora, eles prosseguiram na direo do grupo principal. Enquanto caminhavam, Luke finalmente identificou o prisioneiro. Era Han Solo. A tropa de choque abriu as fileiras ligeiramente, para a entrada dos recm-cheg ados. O que desejam? perguntou o major, quando pararam sua frente. Meu nome Chin um deles falou. Pegamos este abelhudo na floresta. Provavelment e, procurava pelos seus prisioneiros. Achei que gostaria de interrog-lo. Que tal? Uma generosidade inesperada de sua parte o major disse irnico, avaliando Han c om o olho gil. Chegou sozinho a esta concluso? Chin empertigou-se. S porque eu no moro numa cidade grande e iluminada no quer dizer que eu seja estp ido ele retrucou duro. Pensa que eu no sei o que significa a chegada da tropa de assalto imperial e o estabelecimento de uma guarnio temporria? O major o encarou friamente. Tora para que a guarnio seja mesmo temporria. Ele gesticulou para que o soldado m ais prximo cuidasse de Han. Reviste-o, pode estar armado. J o revistamos... Chin comeou a falar, mas parou quando o major o olhou. A revista no levou mais do que um minuto, sem resultado algum. Ponha este sujeito junto com os outros o major ordenou. Muito bem, Chin. Voc pode ir embora com seus amigos. Se ele valer alguma coisa , receber sua recompensa. Uma generosidade inesperada de sua parte Chin disse com ar zombeteiro. Pode d evolver nossas armas agora? O major ficou contrariado, mas concedeu: V busc-las mais tarde, na guarnio. Estamos no Hotel Hyllyard, do outro lado da pr aa, nem preciso dizer. Um cidado sofisticado como voc j sabe disso. Por um momento, Chin pareceu inclinado a discutir a questo. Mas uma olhada aos soldados que o cercavam evidentemente o fez mudar de idia. Sem dizer mais uma pa lavra, virou-se e dirigiu-se ao centro da cidade com seus companheiros. Andando o major ordenou, e o grupo se moveu. Bem Han murmurou, caminhando ao lado de Luke. Juntos outra vez. Senti sua falta Luke murmurou de volta. Seus amigos estavam loucos para ir em bora. Provavelmente no querem perder a festa Han disse. Eles prepararam a comemorao de minha captura. Luke o olhou de esguelha. Uma pena que no fomos convidados. Pena mesmo Han concordou com o rosto impassvel.

Mas a gente nunca sabe. Eles entraram na avenida, movendo-se em direo ao centro. Visvel, frente dos sold ados, encontrava-se uma estrutura cinzenta, redonda. Esticando o pescoo para enxe rgar melhor, Luke percebeu que se tratava, na verdade, de uma passagem em arco, que se estendia a partir do lado aberto da praa que notara antes. Era um arco impressionante, em especial para uma cidade distante dos principa is pontos da galxia. A parte superior, composta de diferentes tipos de pedras, po ssua uma espcie de coroa, qual um guarda-chuva ou uma fatia de cogumelo. A parte i nferior se curvava para dentro e para baixo, terminando em pilares de suporte, d os dois lados. O arco elevava-se a mais de dez metros, e a distncia entre os pila res era a metade disso. A praa da cidade estendia-se diretamente frente dele, vaz ia, com cerca de quinze metros de extenso. O local perfeito para uma emboscada. Luke sentiu um frio no estmago. O lugar perfeito para uma emboscada... Se isso era bvio para ele, seria bvio para a tropa de choque, tambm. Acertou. A vanguarda do grupo chegou praa, e os soldados se posicionaram no fi nal da avenida estreita, erguendo os rifles desintegradores, afastando-se um pou co dos outros. Esperavam uma cilada, sem dvida. E exatamente naquele local. Estreitando os olhos, Luke focalizou o arco. Threepio est l? perguntou baixinho a Han. Ele viu Han franzir a testa, mas no perdeu tempo com perguntas desnecessrias. Sim, com Lando. Luke balanou a cabea e olhou para a direita. A seu lado, Artoo rolava pela rua esburacada, tentando manter o equilbrio. Preparando-se para a ao, Luke deu um passo em sua direo... Com um guincho, Artoo tropeou no p estendido de Luke e caiu no cho com estardalh ao. Luke agachou-se a seu lado imediatamente, tentando reerguer o dride, mesmo de mos amarradas. Ele percebeu que um dos soldados se aproximava para ajudar, mas po r um momento ficaria perto o bastante do dride, e sozinho. Artoo, chame Threepio sussurrou no receptor de udio do dride. Diga-lhe que espe rem para atacar at que os soldados estejam sob o arco. O dride obedeceu instantaneamente, e a resposta quase ensurdeceu Luke, agachad o a seu lado. Os ouvidos de Luke ainda doam quando mos rudes o agarraram e o puxar am, obrigando-o a levantar-se. Ele recuperou o equilbrio... E deu com o major sua frente, desconfiado. O que aconteceu? ele quis saber. O dride caiu Luke explicou. Acho que tropeou... Estou falando da transmisso o major o interrompeu bruscamente. O que ele disse ? Estava provavelmente reclamando que foi tudo minha culpa Luke disse. Como posso saber o que disse, afinal? Por um minuto o major o enc arou. Avance, comandante ele ordenou ao sujeito a seu lado. Alerta total. Luke deu meia-volta, e retomou a caminhada. Espero que saiba o que est fazendo Han murmurou a seu lado. Luke respirou fundo e fixou os olhos no arco de pedra. Eu tambm... Em poucos minutos, pensou, descobririam. 29 Ai minha nossa! Threepio exclamou. General Calrissian, tenho... Quieto, Threepio Lando ordenou, examinando cuidadosamente pela janela o breve incidente do outro lado da praa. Viu o que aconteceu, Aves? Agachado atrs da janela, Aves balanou a cabea. Ao que parece, Skywalker e o dride tropearam. Difcil saber com certeza, h muitos soldados em torno deles.

General Calrissian... J disse para ficar quieto, Threepio. Lando observou, tenso, quando os dois sol dados ergueram Luke e o dride. Creio que eles esto bem. Certo. Aves esticou o brao e pegou o transmissor no cho, a seu lado. Vamos atac ar. Espero que todos estejam prontos. E que Chin e os outros no estejam mais portando os desintegradores Lando disse entre os dentes. No esto Aves disse. No se preocupe. A tropa de choque sempre confisca as armas a lheias. Lando concordou com um gesto, e ajustou seu desintegrador, ansioso para acaba r logo com aquilo. Do outro lado, os imperiais pareciam ter se organizado, e ret omavam a caminhada. Assim que estivessem no meio da praa, distantes de qualquer c obertura... General Calrissian, preciso falar com o senhor Threepio insistiu. Tenho uma m ensagem de mestre Luke. Lando o olhou atnito. De Luke? Assim que perguntou, lembrou-se do rudo eletrnico que se seguiu queda. Poderia ser? Diga logo. Mestre Luke pede que espere um pouco, antes de atacar Threepio disse, obviame nte aliviado ao conseguir que o ouvissem. Ele deseja que aguardem at que a tropa de assalto passe debaixo do arco, para abrir fogo. Aves virou-se. Ele ficou louco? Isso suicdio. Eles nos superam em trs para um. Se tiverem a ch ance de conseguir cobertura, nos faro em pedaos. Lando olhou pela janela, franzindo a testa. Aves tinha razo, e conhecia tticas de guerra o bastante para concordar com ele. Por outro lado... Eles esto muito espalhados. Com ou sem cobertura, ser difcil derrub-los. Especial mente com as motos areas dando apoio. Aves balanou a cabea. Isso loucura ele repetiu. No pretendo arriscar meu pessoal deste modo. Luke sabe o que est fazendo Lando insistiu. Ele um Jedi. Ele no Jedi aqui Aves retrucou. Karrde no lhes falou dos ysalamiris? Tenha poderes ou no, ele continua sendo um Jedi Lando insistiu. Seu desintegra dor, percebeu, estava apontado para Aves. Tudo bem, o de Aves tambm apontava para ele. Seja como for, a vida dele corre mais perigo do que a vida de qualquer um de ns. Sempre poderemos desistir e bater em retirada. Facilmente Aves comentou irnico, olhando pela janela. Os imperiais encontravam -se no meio da praa. A tropa de choque mantinha o alerta mximo. Se deixarmos um de les vivo, explodiro a cidade. E quanto ao veculo de assalto Chariot, l em cima? O que tem ele? Ainda no ouvi seu plano para derrub-lo. Pode apostar que no o queremos no solo. E no teremos como evitar isso, se a tro pa de assalto chegar ao arco. O Chariot pousar bem na frente do arco, entre nosso pessoal e a tropa. Com sua proteo, mais a cobertura do arco, eles podero se acomod ar confortavelmente e acabar conosco, um por um. Balanou a cabea e ergueu o transm issor. De qualquer maneira, tarde demais para avisar os outros da mudana de plano s. No precisa avis-los Lando disse, sentindo o suor escorrer pelo colarinho. Luke contava com ele. Ningum vai se mexer antes de voc acionar as armas automticas escon didas. Aves balanou a cabea outra vez. arriscado demais. Ele se voltou para a janela e ergueu o transmissor. Naquele instante, Lando tomou sua deciso. Na hora de escolher em quem confiar, no interessava a ttica ou a lgica abstrata. Valiam mais as pessoas. Baixando o des integrador, encostou o cano no pescoo de Aves. Vamos esperar ele disse calmamente . Aves no se moveu, mas algo, em seu modo de se abaixar, o tornava semelhante a um animal selvagem espreitando a presa. No vou me esquecer disso, Calrissian ele disse com voz glacial. No se esquea mesmo Lando retrucou. Olhou para a tropa de assalto... e torceu pa ra que Luke soubesse o que estava fazendo.

A vanguarda j ultrapassara o arco, e o major encontrava-se a apenas alguns pas sos do colosso de pedra, quando quatro soldados subitamente voaram pelos ares. Um espetculo e tanto. Os relmpagos simultneos amarelados iluminaram a paisagem c om intensidade quase insuportvel. O trovoar das mltiplas exploses quase derrubou Lu ke. O som ainda ecoava em seus ouvidos quando os desintegradores abriram fogo atrs dele. A tropa de choque era eficiente, sem dvida. No entraram em pnico, Luke observou, nem ficaram parados, sem saber como agir. Moveram-se, assumindo posio de combate, antes mesmo que os desintegradores disparassem contra eles. Quem estava mais prx imo do arco foi para trs dos pilares, procurando uma posio segura para revidar. Os outros se movimentaram depressa, na mesma direo. Cobrindo o som dos desintegradore s, o zumbido das motos areas aumentou, aceleradas ao mximo. Ele viu de relance o v eculo de assalto Chariot dar meia-volta para enfrentar os atacantes. Um brao armado o agarrou por trs, e de repente ele foi arrastado para debaixo d o arco. Segundos depois, atiraram-no entre dois pilares que sustentavam o lado n orte do arco. Mara j estava ali, agachada. Mais um segundo, e dois soldados jogar am Han por cima deles. Quatro imperiais se deslocaram para cerc-los, usando os pi lares como proteo, e ao mesmo tempo dispararam contra os atacantes. Ajoelhado, Luk e esticou o pescoo para avaliar a situao. No meio do fogo, pequeno e indefeso por entre os disparos sucessivos dos desi ntegradores, Artoo rolava o mais depressa possvel, tentando se juntar a eles. Creio que estamos encrencados Han disse em seu ouvido. Isso sem falar em Lando e nos outros. Ainda no fomos derrotados Luke contestou secamente. Fique perto de mim. Consegue distra-los? E minha especialidade Han disse, e para surpresa de Luke, mostrou um brao livr e das algemas. Modelo difcil comentou, retirando um filete de metal para abrir as algemas de Luke. Espero que esta seja mais fcil... Pronto! A presso nos pulsos de Luke subitamente cessou, as algemas abertas caram no cho. Est pronto para ver como eu os distraio? Han perguntou, pegando a ala solta de sua algema na mo. Espere s um instante Luke pediu, olhando para cima. A maioria das motos areas s e refugiara atrs dos arcos, semelhantes a imensos pssaros protegendo-se da tempest ade, circulando entre as pedras, despejando o fogo dos canhes-laser contra as cas as ao seu redor. Na frente e ao lado da linha de fogo, o Chariot pairava, parale lo ao arco, e descia. Quando chegasse ao solo... A mo de Mara agarrou o brao de Luke, as unhas penetrando fundo em sua pele. Se vai fazer alguma coisa, faa logo! sussurrou desesperada. Se o Chariot pousa r, estamos perdidos. Eu sei Luke retrucou. Conto com isso. O Chariot pousou suavemente no cho, bem na frente do arco, bloqueando os dispa ros dos atacantes. Agachado junto a janela, Aves praguejou. Bem, agora est vendo o que o seu Jedi aprontou para ns. Tem mais alguma idia gen ial, Calrissian? Lando engoliu em sedo. Precisamos apenas dar a ele... No chegou a terminar a frase. Um disparo de desintegrador atingiu a janela, e Lando sentiu uma dor lancinante no brao. O choque o atirou para trs. Logo um segun do disparo destrua a janela, espalhando lascas de madeira e pedaos da alvenaria co mo se fossem estilhaos de granada. Ele caiu no cho, pesadamente. Atordoado, tentou se levantar, controlando a dor ... E viu Aves por cima dele. Lando olhou para o rosto do outro. No vou me esquece r disso, havia dito h pouco. E, pela expresso em seu rosto, no previa tal desfecho para o caso. Ele vai conseguir Lando murmurou, apesar da dor. Vai conseguir. Mas sabia que Aves no podia ouvi-lo mais... e Lando no podia culp-lo. Lando Calr issian, jogador profissional, fizera sua ltima aposta. E perdera.

E a dvida daquele jogo a ltima de tantas dvidas seria cobrada. O Chariot estava pousado prximo ao arco. Luke colocou o p embaixo dele. Tudo bem, Han ele murmurou. V. Han levantou-se, no meio dos quatro soldados que os vigiavam. Com um grito, e le golpeou o rosto do mais prximo com as algemas ainda presas a um dos braos, e de pois passou a corrente pelo pescoo do outro guarda, agarrando-o. Os dois restante s reagiram de imediato, pulando em cima dele. Caram todos no cho. Por alguns segundos, Luke ficou livre. Ele se ergueu e olhou para a frente do pilar. Artoo continuava rolando pelo m eio da batalha, tentando chegar ao arco antes de ser abatido. Ele bipou apavorad o quando viu Luke... Artoo! Agora! Luke gritou, esticando a mo enquanto vigiava o lado sul do arco. Entre os pilares de pedra e o Chariot, os soldados se mantinham solidamente ent rincheirados. Caso seu plano fracassasse, a previso de Han se realizaria: Lando m orreria, junto com o resto do grupo. Cerrando os dentes, desejando ardentemente que seu contra-ataque no chegasse tarde demais, ele se virou na direo de Artoo. No mesmo instante, um reflexo de metal prateado riscou o ar e pousou com perf eio em sua mo. Recuperara o sabre-laser. A seu lado, os guardas atacados por Han se levantavam, deixando Han de joelho s, entre eles. Luke pegou todos com um nico golpe, o raio laser esverdeado do sab re cortando as armaduras dos soldados ao meio. Fiquem atrs de mim ele ordenou a Han e Mara, dando um passo para se abrigar no vo dos pilares ao norte, concentrado na massa de imperiais que se mantinha atrs d os pilares ao sul. Eles logo se deram conta de que algum os ameaava inesperadament e pelo flanco, e comeavam a se posicionar para reagir, virando os rifles desinteg radores na direo de Luke. Se tivesse como usar a Fora para guiar sua mo, poderia lutar contra eles indefi nidamente, bloqueando os disparos dos desintegradores com o sabre-laser. Mara es tava certa: o efeito dos ysalamiris estendia-se alm dos limites da floresta, e a Fora no se manifestava ali, tampouco. Mas ele no planejava enfrentar a tropa de assalto assim. Dando as costas para os desintegradores que j disparavam contra ele, ele moveu o sabre-laser com habil idade. E cortou um dos pilares de pedra ao meio. Um estalo audvel marcou a sbita tenso na estrutura. Mais um golpe, e o segundo p ilar cedeu... O rudo da batalha deu lugar repentinamente ao barulho das pedras. Os dois pila res comearam a deslizar. Luke virou-se, percebendo que Han e Mara afastavam-se dos pilares, colocandose em segurana atrs dele. As mscaras ocultavam a expresso dos soldados, mas o rosto apavorado do major falava em nome de todos eles. Acima, o arco tremeu perigosame nte. Luke travou o sabre-laser e o atirou com preciso contra o vo entre os dois pi lares restantes. O sabre cortou um no meio e afetou o outro... A estrutura toda desabou fragorosamente sobre a tropa de assalto. Luke, parado na beirada, pulou para o lado e escapou por pouco. Os soldados d a tropa de assalto, agachados bem debaixo do arco, no puderam fazer nada. 30 Karrde contornou os escombros do arco, aproximando-se do local onde o bico do veculo de assalto Chariot apontava, amassado, a fisionomia revelando a increduli dade atnita com o desfecho do caso. Um nico homem ele murmurou. Bem, ns ajudamos um pouco Aves protestou. O sarcasmo de suas palavras, porm, no eliminava o respeito pela faanha de Luke. E sem ajuda da Fora, vale lembrar Karrde completou. Aves deu de ombros, constr angido. Foi o que Mara disse. Claro, Skywalker pode ter mentido a ela.

Duvido. Um movimento na outra ponta da praa atraiu a ateno de Karrde, que virou a cabea a tempo de ver Lando Calrissian, cambaleando, apoiado em Solo e Skywalker , a caminho de um dos transportes pousado ali perto. Ele foi atingido? Aves resmungou: E quase levou um tiro de mim, tambm. Pensei que tivesse nos trado, e me prepara va para garantir que no se safasse. Ainda bem que voc se conteve Karrde disse, olhando para o cu. Imaginava quanto tempo levaria at que os imperiais reagissem aos acontecimentos daquele dia. Aves acompanhou seu olhar. Podemos pegar os dois Chariots restantes, antes que possam enviar um relatrio sugeriu. Duvido que o pessoal na base saiba o que aconteceu. Karrde balanou a cabea em negativa, sentindo tristeza misturada pressa. S agora se dava conta do quanto amava aquele local. A base, a floresta, o planeta Myrkr inteiro. Agora, quando sua nica opo era abandon-lo. No disse a Aves. Impossvel ocultar o que ocorreu aqui, nem nossa participao. Thrawn muito esperto . Tem razo Aves concordou, e sua voz assumiu um tom ansioso. Ele compreendia as implicaes do fato. Quer que eu volte e prepare a evacuao? Sim. Leve Mara junto. Mantenha a moa ocupada, longe do Millenium Falcon e do a sa-X de Skywalker. Ele sentiu os olhos de Aves fixos em seu rosto. Mas o outro guardou suas perg untas para outra hora. Certo. Falamos depois. Aves afastou-se depressa. O transporte que levava Calrissian decolara, dirigi ndo-se ao local onde o Falcon se preparava para partir. Solo e Skywalker encamin havam-se para o segundo transporte; depois de um instante de hesitao, Karrde foi a o encontro deles. Chegaram juntos nave e, por um momento, trocaram olhares. Karrde Solo disse , fico lhe devendo essa. Karrde balanou a cabea. Ainda pretende ajudar na liberao do Etherway? Costumo cumprir minhas promessas Solo o lembrou. Para onde quer que eu envie a nave? Para Abregado mesmo. Mandarei algum busc-la. Voltou a ateno para Skywalker. Belo truque comentou, apontando para os escombros do arco. Pouco ortodoxo, para dizer o mnimo. Skywalker deu de ombros. Funcionou. Sem dvida Karrde riu. E salvou a vida de muitos dos meus homens. Skywalker o fitou, srio. Quer dizer que tomou uma deciso? Karrde sorriu. No creio que tenha muita escolha, a esta altura. Olhou para Solo. Presumo que prefiram partir imediatamente. Assim que Luke preparar o asa-X para ser rebocado Solo disse. Lando est bem, m as precisa de cuidados mdicos, e o Falcon no tem os recursos necessrios. Poderia ter sido pior Karrde comentou. Muito pior Solo concordou. Mas no foi Karrde disse, com a voz calma. Afinal, poderia ter entregue todos e les aos imperiais, no incio. E Solo sabia disso. Tem razo. Bem... at a prxima. Karrde acompanhou-os at o transporte. Mais uma coisa ele disse quando entravam. Obviamente, precisamos sair daqui a ntes que os imperiais saibam o que aconteceu. Isso significa mobilizar uma alta capacidade de carga, em pouco tempo. Por acaso no h cargueiros ou naves de guerra adaptadas por perto, no ? Solo o olhou severo. No temos cargueiros nem para conduzir os negcios rotineiros da Nova Repblica. Cr eio que j conversamos sobre este assunto. No d nem para emprestar um? Karrde insistiu. Eu me contentaria com um cruzador

estelar Mon Calamari, por exemplo. Sei que se contentaria Solo retrucou, sarcstico. Verei o que posso fazer. Eles entraram no transporte, e Karrde recuou. O zumbido dos repulsorlifts mar cou a subida do transporte, que se dirigiu para o lado da floresta. Karrde olhou para a nave, em dvida se fizera o pedido a tempo. Talvez no. Solo costumava honrar seus compromissos, um estranho hbito para um ex-contrabandista, talvez resultado da prolongada convivncia com o seu amigo wookiee. Se conseguisse um cruzador estelar, ele o emprestaria para ele. Assim que chegasse, seria fcil roub-lo e dominar a tripulao. Talvez um presente desses ajudasse a atenuar a fria que tomaria conta do Grand e Almirante Thrawn quando o informassem do ocorrido ali. Ou talvez nada pudesse apazigu-lo. Karrde olhou para as runas do arco, sentindo um arrepio na espinha. No adiantar ia nada oferecer uma nave de guerra. Thrawn perdera muito no caso, e no se confor maria. Logo voltaria, sedento de sangue... Pela primeira vez na vida, Karrde sentiu pontadas de puro medo. Ao longe, o transporte desapareceu na floresta. Karrde deu meia-volta e olhou para Hyllyard pela ltima vez. De um modo ou de outro, jamais voltaria quela cidad e. Luke acomodou Lando num dos leitos do Falcon, enquanto ele e Han, com ajuda d os homens de Karrde, preparavam o asa-X para ser rebocado. O equipamento mdico do Falcon era meio primitivo, mas servia para limpar a ferida e fazer um curativo. A cura completa s seria possvel em um tanque baeta. No momento, ele j parecia mais aliviado. Deixando Artoo e Threepio para vigi-lo, apesar dos protestos de que no precisava de um enfermeiro e no suportava mais Threepio, Luke retornou cabine ass im que a nave decolou. Algum problema com o cabo de reboque? perguntou, ocupando a poltrona do co-pi loto. At agora nenhum Han disse, debruando-se para olhar a paisagem enquanto o Falcon subia acima da copa das rvores. O peso extra no interferiu em nada, at o momento. Vai dar certo. timo. Espera companhia? A gente nunca sabe Han disse, recostando na poltrona para controlar os repuls orlifts. Karrde contou que sobraram dois Chariots, e mais algumas motos areas. Al gum pode concluir que melhor um ataque suicida do que dar as ms notcias para o Gran de Almirante. Luke arregalou os olhos. Grande Almirante? repetiu cautelosamente. Han mordeu o lbio. Isso mesmo. Ele comanda as atividades militares do Imprio, agora. Luke gelou. Pensei que tnhamos liquidado todos os Grandes Almirantes. Eu tambm. Esse a escapou, pelo jeito. Abruptamente, no meio da frase de Han, Lu ke sentiu uma onda de fora e conscincia. Como se acordasse de um sono profundo, ou acendesse a luz de um quarto escuro, ele compreendeu novamente o universo. A Fora retornara. Ele respirou fundo, os olhos fixos no altmetro do painel. Pouco mais de doze q uilmetros. Karrde tinha razo os ysalamiris juntos aumentavam o efeito contra a Fora . Descobriu o nome dele? Karrde no quis dizer Han falou, franzindo a testa. Talvez possamos trocar a in formao pelo emprstimo do cruzador estelar que ele precisa. Est tudo bem? Sim Luke respondeu. E como se eu pudesse ver novamente, depois de ter passado algum tempo cego. Sei como Han retrucou, suspirando. Imagino. Ainda no tive chance de agradecer por sua ajuda. Obrigado por ter vin do me salvar. Han fez um gesto, como a dizer que esquecesse o assunto. Eu tambm no tive a chance de dizer isso antes, mas voc parece o mapa do inferno.

Meu disfarce maravilhoso Luke brincou, tocando a face com cautela. Mara garan tiu que ficarei bom em duas horas. , Mara Han falou. Ao que parece, vocs dois se entenderam muito bem, l na florest a. Luke fez uma careta. No conte com isso. Enfrentvamos um inimigo comum, isso tudo. Primeiro a florest a, depois os imperiais. Ele sentiu que Han hesitava em indagar mais a respeito. Resolveu poupar o ami go do constrangimento. Ela queria me matar. Tem idia do motivo? Luke abriu a boca e, surpreso com sua atitude, fechou-a novamente. No tinha ne nhum motivo especial para comentar o passado de Mara com Han. E sentia-se estran hamente refratrio a isso. Problemas pessoais disse apenas. Han o olhou intrigado. Problemas pessoais?! Mas ela quer assassin-lo! No bem assim Luke tentou consertar. Bem, um problema pessoal, est bem? Han olhou para o amigo, depois concentrou-se nos instrumentos da nave. Entendi. O Falcon saiu da atmosfera e seguiu para o espao. L do alto, Luke concluiu, a f loresta parecia um lugar agradvel. Nunca cheguei a saber o nome deste planeta ele comentou. Chama-se Myrkr Han contou. E s descobri isso esta manh. Creio que Karrde j devia ter decidido fugir do local, antes da batalha. Ele havia reforado a segurana, qua ndo Lando e eu chegamos. Minutos depois uma luz se acendeu no painel de controle: o Falcon afastara-se o bastante da gravidade de Myrkr, e o hiperdrive poderia ser acionado. Beleza Han comentou. A rota j est programada, vamos cair fora daqui. Acionou o controle e as estrelas se transformaram em riscos luminosos. Para onde vamos? Luke perguntou quando as estrelas se transformaram no cu fami liar. Coruscant? Com uma pequena escala antes. Quero passar nos estaleiros de Sluis Van, para ver se consertamos Lando e o seu asa-X. Luke o olhou de esguelha. E quem sabe achar um cruzador estelar para emprestar a Karrde? Quem sabe Han disse, na defensiva. Bem, Ackbar tem algumas naves de guerra en ferrujando l, em Sluis Van. Nada nos impede de pedir uma emprestada, por poucos d ias. Claro que no Luke concordou com um suspiro. De repente, ele se sentiu bem por poder simplesmente relaxar e no fazer nada. Suponho que Coruscant pode passar alg uns dias mais sem a nossa presena. Espero que sim Han disse, preocupado. No entanto, algo est para acontecer, l. T alvez j tenha acontecido, alis. Ento melhor no nos preocuparmos com Sluis Van agora Luke sugeriu, sentindo um a rrepio. Lando est ferido, mas no corre risco de vida. Han balanou a cabea negativamente. Quero que ele seja tratado logo. E voc tambm precisa de descanso, garoto comple tou, olhando para Luke. Quando chegarmos a Coruscant, as coisas vo pegar fogo. Ap roveite a pausa em Sluis Van, enquanto pode. Ser provavelmente seu ltimo momento d e paz e tranqilidade por um bom tempo.

Na escurido do espao profundo, a trs milsimos de ano-luz dos estaleiros de Sluis Van, a fora-tarefa se agrupava para a batalha. O Justiceiro entrou em contato agora, capito o oficial de comunicaes avisou Pell aeon. Confirmaram condio de batalha e pedem atualizao das ordens. Informe ao capito Brandei que no h alteraes Pellaeon instruiu, observando pela es otilha de estibordo as sombras que se agrupavam em torno do Quimera, apenas iden tificveis pelos padres distintos de suas luzes. Uma fora-tarefa impressionante, dig na dos velhos tempos: cinco destrieres estelares, doze cruzadores classe Strike, dois cruzadores ligeiros da antiga classe Carraca, e trinta esquadres completos d

e caas TIE, prontos para decolar de seus hangares. E, voando no meio daquela terrvel fora destruidora, como se fosse uma piada de mau gosto, seguia um velho cargueiro classe-A. A chave de toda a operao. Situao atual, capito a voz de Thrawn se fez ouvir, calma, atrs de Pellaeon. O capito virou o rosto para responder ao Grande Almirante. Todas as naves a postos, senhor relatou. O escudo de camuflagem do cargueiro foi checado e aprovado. Todos os caas TIE com tripulao a bordo, pronta para decolag em. Estamos prontos, creio. Thrawn balanou a cabea satisfeito, os olhos brilhantes a examinar as luzes do l ado de fora da nave. Excelente. Novidades de Myrkr? A pergunta abalou Pellaeon. Ele no pensava em Myrkr h dias. No sei, almirante confessou, olhando para o oficial de comunicaes, por cima do o mbro de Thrawn. Tenente, passe o ltimo comunicado da fora estacionada em Myrkr. O outro leu calmamente o relatrio: Mensagem de rotina, capito. Enviada h catorze horas e dez minutos. Thrawn o encarou, severo. Catorze horas? repetiu, a voz subitamente mortfera, baixa. Ordenei relatrios a cada doze horas. Sim, almirante concordou o oficial de comunicaes, j demonstrando certo nervosism o. Tenho a ordem aqui, senhor. Eles devem ter... interrompeu a frase, olhando de sconsolado para Pellaeon. Eles devem ter se esquecido de mandar o relatrio, completou Pellaeon mentalme nte. Mas no chegou a externar seu pensamento. A tropa de assalto no se esquecia da s ordens recebidas. Nunca. Talvez tenham problemas com o transmissor disse. Por um par de segundos, Thra wn permaneceu silencioso. No disse finalmente. Skywalker os pegou. Ele estava mesmo l. Pellaeon hesitou, depois balanou a cabea, incrdulo. No posso crer, senhor. Skywalker no pode ter derrotado todos eles. Os ysalamiri s anulam seus poderes de Jedi. Thrawn fixou os olhos vermelhos em Pellaeon. Concordo disse apenas. Recebeu ajuda, ento. Pellaeon esforou-se para no fugir do olhar. Karrde? Quem mais se encontrava l? J sabemos o que significa sua neutralidade. Pellaeon consultou o monitor. Talvez seja melhor mandar uma nave para investigar. Podemos dispor de um cruz ador de ataque. Ou mesmo o guia da Tempestade. Thrawn respirou fundo antes de falar: No. Recuperando o controle da voz, prosseguiu: A operao em Sluis Van prioritri E muitas batalhas j foram perdidas pela presena ou ausncia de uma nica nave. A traio d e Karrde ser tratada depois. Voltou-se para o oficial de comunicaes. Avise o cargueiro para ativar o escudo de camuflagem. Sim, senhor. Pellaeon olhou pela escotilha. O cargueiro, iluminado pelos refletores do Qui mera, permanecia em sua posio, inocente. Escudo de camuflagem acionado informou o oficial. Thrawn prosseguiu: Ordene que avancem. Sim, senhor. Movendo-se desajeitadamente, o cargueiro manobrou, passando pelo Quimera, e seguiu para o sol distante do sistema de Sluis Van. Piscou ao passar para a velocidade da luz. Cronometrem Thrawn ordenou. Cronmetro acionado um dos oficiais da ponte informou. Thrawn olhou para Pellae on. Minha nave de comando est pronta, capito? formulou a pergunta clssica. O Quimera encontra-se totalmente sob seu comando, almirante Pellaeon deu a re sposta formal. timo. Seguiremos o cargueiro dentro de exatamente seis horas e vinte minutos.

Quero uma checagem geral de todas as naves... e lembrar a todos, mais uma vez, q ue nossa misso destruir os sistemas de defesa do planeta. Nada de herosmo ou risco s inteis. Deixe isso muito claro, capito. Estamos aqui para ganhar naves, no para p erd-las. Sim, senhor Pellaeon disse, seguindo para o posto de comando. Capito... Sim, almirante? Um sorriso discreto surgiu no rosto de Thrawn. No se esquea de mencionar que nossa vitria final sobre a Rebelio comea aqui. 31

O capito Afyon, da fragata de escolta Larkhess, balanou a cabea em sinal de desp rezo, olhando para Wedge sem disfarar sua contrariedade. Vocs sempre levam a melhor resmungou. Os ases dos asa-X. Acham que so o mximo, n mesmo? Wedge deu de ombros, fazendo um grande esforo para no se ofender. Um exerccio qu e praticara muito nos ltimos dias. Afyon partira de Coruscant com uma pesada resp onsabilidade, e isso se refletia em seu humor. Olhando para o amontoado de naves na rea de pouso de Sluis Van, no era difcil de scobrir o motivo. Ns tambm no gostamos de estar aqui ele lembrou ao capito. O outro bufou. Grande sacrifcio. Instalam-se na minha nave como marajs por alguns dias, depois sobrevoam o local durante duas horas. Enquanto isso, eu me mato para desviar do s cargueiros e enfiar esse monstrengo numa estao miservel. Ento vocs voltam e desfrut am das mordomias outra vez. E ainda acham que fizeram muito. Mas no fizeram por m erecer o salrio. Wedge mordeu a lngua e mexeu o ch com fora. Seria falta de educao responder a um o ficial mais velho, mesmo decadente. Pela primeira vez, desde que assumira o coma ndo do Esquadro Rogue, lamentou ter recusado as promoes oferecidas. Num posto mais alto, poderia pelo menos dar uma resposta adequada. Erguendo a xcara com cuidado, ele olhou pela escotilha. Ao ver a paisagem, con cluiu ter agido bem ao recusar as promoes e permanecer com os asa-X. Caso contrrio, ele provavelmente estaria na mesma posio que Afyon: tentando operar uma nave de 9 20 tripulantes com apenas quinze, cheia de carga, em vez de armamentos. E, ainda por cima, sendo obrigado a aturar pilotos de asa-X sentados na ponte , tomando ch, retrucando, alis com toda a razo, que estavam ali cumprindo ordens. Ele sorriu atrs da xcara. Sim, no lugar de Afyon, ele estaria furioso, tambm. Ta lvez fosse at melhor responder e atiar a discusso, para drenar o excesso de nervosi smo do capito. Dentro de uma hora, se a previso do Controle em Sluis Van fosse cor reta, chegaria finalmente a vez do Larkhess sair dali e seguir para Bpfassh. Qua ndo chegasse a hora, seria bom que Afyon se mantivesse calmo o suficiente para c omandar a nave. Ao beber mais um gole de ch, Wedge olhou para fora. Duas naves de passageiros adaptadas partiam agora, acompanhadas por quatro corvetas Corellians. Atrs deles, pouco visvel na luz fraca das bias sinalizadoras de pouso, passava um transportad or ligeiramente oval, do tipo que ele costumava escoltar durante a guerra, com u m par de asa-B atrs. E, mais para o lado, movendo-se em paralelo, um cargueiro velho, classe-A, ap roximava-se da doca. Sem nenhuma escolta. Wedge observou a nave que se aproximava deles, e o sorriso desapareceu, dando lugar ao estado de alerta. Girando a cadeira, seguiu sua intuio e pediu uma verif icao dos sensores. Parecia totalmente inocente, contudo. Um cargueiro antigo, provavelmente cpia do projeto original dos Correllian Action IV, com a fuselagem esperada depois de uma vida inteira de trabalho honesto, ou uma rpida e desgastante carreira como n

ave pirata. No levava carga alguma, e no havia armamentos, segundo a leitura dos s ensores do Larkhess. Um cargueiro totalmente vazio. H quanto tempo, pensou intrigado, no via um carg ueiro vazio? Algum problema? Wedge olhou para o capito, um tanto surpreso. A frustrao irritante do outro desa parecera, dando lugar calma e ao controle de um militar experiente, pronto para a batalha. Talvez, pensou Wedge, Afyon no estivesse em decadncia ainda. Aquele cargueiro que est se aproximando ele alertou o capito, deixando a xcara d e lado para pedir um canal de comunicao. H algo errado com aquela nave. O capito espiou pela escotilha, e depois consultou os dados dos sensores no mo nitor frente de Wedge. No vejo nenhum problema ele disse. Nem eu Wedge admitiu. Mas sei que h algo... Droga! O que foi? O Controle negou acesso Wedge disse. Circuitos sobrecarregados, segundo o ope rador. Deixe comigo. Afyon acionou seu prprio console. O cargueiro estava mudando de rumo, manobrando lentamente, como se estivesse lotado de carga. Mas os sensores diziam que permanecia vazio... L vamos ns Afyon disse, olhando para Wedge satisfeito. Entrei no computador de bordo deles. Um pequeno truque que vocs nunca aprenderam, pilotando os asa-X. Vam os ver... Trata-se do cargueiro Nartissteu, de Nellac Kram. Eles foram atacados por piratas, os propulsores principais foram danificados na luta, e precisaram a bandonar a carga para poder voltar. Pedem permisso para pousar e providenciar os reparos necessrios. O Controle de Sluis Van mandou que entrassem na fila. Pensei que nossa operao exigisse exclusividade e controle total da rea Wedge dis se, franzindo a testa. Afyon deu de ombros. Em teoria. Na prtica... Bem, no difcil convencer o pessoal de Sluici a abrir uma exceo. Basta saber como falar com eles. Relutante, Wedge concordou. Parecia tudo muito razovel. Mas uma nave vazia, av ariada, poderia muito bem fugir de outra, intacta e carregada. O cargueiro estav a vazio, segundo os sensores do Larkhess. O mal-estar no passava, porm. Abruptamente, ele acionou o comunicador em seu cinto. Esquadro Rogue, fala Lder Rogue ele chamou. Todos a postos nas naves. O grupo confirmou o recebimento da mensagem, e os olhos de Afyon se concentra ram nele. Ainda desconfia da nave? o outro perguntou em voz baixa. Wedge sorriu, olhando pela ltima vez para o cargueiro. Acho que no. Mas melhor prevenir do que remediar. Alm disso, no quero que meus p ilotos passem o dia tomando ch, sem fazer nada. Deu meia-volta e deixou a ponte, apressado. Os outros onze membros do Esquadro Rogue encontravam-se a postos nos asa-X qua ndo ele chegou s plataformas de decolagem do Larkhess. Trs minutos depois, saram. O cargueiro no avanara muito, Wedge notou ao contornar o casco do Larkhess e as sumir formao aberta de patrulha. Estranhamente, movera-se bastante para o lado, af astando-se do Larkhess, para se aproximar de dois cruzadores estelares calamari que orbitavam juntos a poucos quilmetros. Abram mais a formao Wedge ordenou aos pilotos, assumindo uma rota de aproximao di screta. Vamos dar uma espiada, como quem no quer nada. Os outros entenderam. Wedge olhou para o visor da nave, ajustando a velocidad e, e olhou novamente. E, de repente, foi um inferno. O cargueiro explodiu. Sem mais nem menos, sem um nico sinal de aviso dos senso res, sem a menor pista. Em um ato reflexo, Wedge agarrou o controle do comunicador. Emergncia! gritou. Exploso de nave na rbita da doca V-475. Enviem equipe de resg ate.

Por um momento, enquanto partes da doca se espalhavam pelo espao, ele perscrut ou para o vazio l dentro... Mas seus olhos registravam a imagem da doca vazia, e s. No conseguia ver adiante... A doca no estava mais vazia. Um dos pilotos gritou. Uma massa compacta estava ali, enchendo totalmente o e spao que, segundo os sensores do Larkhess, encontrava-se vazio. Uma massa que se expandia agora como um vespeiro, atrs dos destroos da doca. Uma massa que logo se transformou em um enxame de caas TIE. Recuem! Wedge disparou para o esquadro, realizando uma manobra rpida com o asaX para sair da frente do enxame mortfero. Assumir formao de combate. Atacar! E quando os caas se agruparam para enfrentar o inimigo, ele se lembrou das pal avras do capito Afyon. Ele se equivocara. O Esquadro Rogue faria por merecer o salr io. Comeara a batalha de Sluis Van.

Eles passaram pelo sistema externo de defesa e enfrentaram a burocracia lenta que fazia de Controle em Sluis Van nos dias movimentados. Han acabava de locali zar a rea de pouso a ele destinada quando ouviu o alerta de emergncia no rdio. Luke! gritou, virando-se para o corredor. Uma nave explodiu. Vou verificar. O lhou para o mapa da rbita, tentando encontrar o ponto V-745, girou ligeiramente a nave para a direo correta... E pulou no assento quando o tiro de laser acertou a traseira do Falcon. Ele j iniciara a manobra evasiva quando o segundo disparo passou raspando na c arlinga. Acima do rudo dos motores, ele ouviu a voz de Luke, seu grito surpreso. Depois de desviar do terceiro tiro, ele finalmente teve uma chance para acionar os sensores da popa e ver o que acontecia. Preferia no ter descoberto. Bem atrs deles, as baterias cuspindo fogo contra um a das estaes de combate no permetro de Sluis Van, encontrava-se um destrier estelar imperial. Praguejou e acelerou mais ainda. A seu lado, Luke venceu a acelerao forte, no de todo compensada, e chegou ao assento do co-piloto. O que foi? Estamos em meio a uma ofensiva imperial Han rugiu, os olhos fixos nos instrum entos. Tem um destrier estelar na nossa cauda, e outro a estibordo. Alm de vrias na ves que os acompanham Eles vo atacar em massa Luke disse, a voz fria e calma. Estava bem diferente d o garoto histrico que Han salvara em Tatooine, h alguns anos. No total, so cinco de strieres estelares e vinte naves menores. Han bufou. Pelo menos sabemos por que eles atacaram Bpfassh e os outros sistemas. Queria m que reunssemos muitas naves aqui, para justificar um ataque em massa. Mal pronunciou estas palavras e o canal de comunicao de emergncia foi acionado n ovamente. Emergncia! Caas imperiais TIE na rbita da doca. Todas as naves em posio de combate . Parece a voz de Wedge afirmou Luke, acionando o comunicador. Wedge? E voc mesm o? Luke? Estamos encrencados. Pelo menos quarenta caas TIE e cinqenta coisas que n unca vi antes, parecem cones truncados... Parou de falar, e o som da acelerao do caa cobriu a transmisso. Em seguida, pross eguiu: Espero que tenha trazido alguns esquadres de caas com voc. Estamos em desvantage m. Luke olhou para Han. Lamento, mas vim apenas com Han, no Falcon. A caminho. Venha depressa. Luke desligou o comunicador. Existe algum modo de me levar at o asa-X? Rpido, no Han disse, balanando a cabea. Precisaremos abandonar a nave aqui e seg ir em frente.

Luke concordou, levantando-se da poltrona. Melhor verificar se Lando e o dride esto bem presos, e depois cuidar da artilha ria. Use o canho de cima Han gritou. Os escudos defletores da parte superior fornec iam mais proteo, e Luke estaria mais seguro l. Se que algum poderia se considerar seguro, enfrentando quarenta caas TIE e cinqe nta cones truncados. Por um momento ele se retesou, atormentado por um estranho pressentimento. No poderiam ser os cinqenta mineradores perdidos por Lando. Nem mesmo um Grande Almi rante cometeria a loucura de usar uma nave daquelas em batalha. Aumentando a potncia dos defletores, tomou flego e foi em frente. Todas as naves, iniciem o ataque Pellaeon ordenou. Posio de combate imediata. As naves confirmaram o recebimento da mensagem, e ele se voltou para Thrawn. Todas as naves em ao, senhor. Mas o Grande Almirante aparentemente no o escutou. Ele olhava pelo visor, para as naves da Nova Repblica que se preparavam para enfrent-los, as mos juntas nas co stas. Almirante? Pellaeon chamou cauteloso. So eles Thrawn disse, enigmtico. Aquela nave, bem frente, o Millenium Falcon.. E reboca um caa asa-X. Pellaeon franziu a testa. O brilho do motor mal podia ser visto no meio dos r elmpagos dos canhes-laser em pleno combate, tentando acertar a nave que se afastav a de seu alcance. Como poderia identificar a nave? Sim, senhor concordou, em tom neutro. Lder do escudo relata sucesso na penetrao, e a seo de comando do cargueiro escapou para a periferia. Eles encontraram alguma resistncia dos veculos de escolta e um esquadro de caas asa-X, mas, no geral, a reao tem sido fraca e desorganizada. Thrawn tomou flego e desviou o olhar da escotilha. Isso vai mudar avisou a Pellaeon, recuperando o equilbrio. Lembre-se de que el es no devem avanar demais, nem perder tempo excessivo nos alvos. E que as naves mi neradoras com a tropa de assalto devem se concentrar nos cruzadores estelares ca lamari. Eles devem levar o maior nmero de tripulantes. Os olhos vermelhos brilhar am. E informe que o Millenium Falcon est a caminho. Sim, senhor Pellaeon disse, olhando novamente pelo visor, para a nave distant e. Rebocando um asa-X? No acha que... Skywalker? O rosto de Thrawn endureceu. Logo saberemos comentou secamente. Neste caso, Talon Karrde vai se dar mal. M uito mal. Cuidado, Rogue Cinco Wedge alertou quando um disparo de laser passou por ele e atingiu a asa de um caa adiante. Um deles nos pegou por trs. J vi o outro falou. Pina? Espere o meu sinal Wedge disse, e outro tiro passou por ele. Bem na frente, u m cruzador estelar calamari tentava desajeitadamente se afastar da zona de comba te. Uma cobertura perfeita para o tipo de manobra planejado. Juntos, ele e Rogue Cinco mergulharam debaixo dele... Agora! Forando a acelerao, ele girou bruscamente para a direita. Rogue Cinco fez o mesmo, para o lado esquerdo. O caa TIE que os seguia hesitou entre os dois alv os que se dividiam, por uma frao de segundo. Quando resolveu seguir Wedge, Rogue C inco o mandou para o espao sideral com um disparo certeiro. Belo tiro Wedge elogiou, checando a rea no monitor. Os TIE estavam por toda pa rte, mas no momento nenhum deles se encontrava prximo o suficiente para causar pr oblemas. Cinco tambm notou isso. Estamos livres, por enquanto, Rogue Lder ele comentou. Fcil demais para ser verdade Wedge comentou. A inrcia o levou frente do cruzado r estelar que lhes dera cobertura. Manobrando a nave, iniciou um movimento de es piral para retornar rea principal de batalha. Ele passava pela fuselagem do cruzador estelar quando notou a pequena nave em

forma de cone presa ao casco enorme do cruzador. Procurou ver melhor. Era um dos cones que acompanhavam os caas TIE, sem dvida. Preso ponte do cruzador estelar, como se tivesse sido soldado. Uma batalha sangrenta se desenrolava adiante. Uma batalha na qual pessoas lut avam e morriam. Mas a intuio alertou Wedge sobre a importncia deste fato. Fique por aqui mais um pouco instruiu Rogue Cinco. Quero checar uma coisa estranha. J se encontrava prximo popa do cruzador estelar. Ele descreveu uma curva, em es piral... E repentinamente o espao se iluminou com o brilho de um canho-laser, e o asa-X pulou como um cavalo bravio. O cruzador estelar disparara contra ele. No seu ouvido, Cinco gritou algo ininteligvel. Mantenha distncia Wedge alertou, lutando contra a sbita perda de potncia e consu ltando os instrumentos. Fui atingido, mas no grave. Eles dispararam contra sua nave! Sim, eu sei Wedge disse, tentando realizar uma manobra evasiva com o que lhe restava de controle do asa-X. Felizmente os sistemas voltaram a operar, graas rpid a compensao do dride R2. E o cruzador estelar parou de disparar contra ele. Ainda b em. Mas qual o motivo do primeiro tiro? A no ser... Seu R2 estava ocupado demais com os problemas de navegao para cuidar de qualque r outra tarefa no momento. Rogue Cinco, preciso de uma leitura rpida do sensor pediu. Onde esto os outros cones? Espere, vou conferir. Os monitores mostram... Gozado, eles mostram apenas qui nze naves daquelas. A mais prxima a dez quilmetros, em um-um-oito, ponto quatro. Wedge sentiu um peso no estmago. Quinze, dos cinqenta que surgiram junto com os caas TIE. E onde estava o resto? Vamos verificar isso ele disse, seguindo uma rota de interceptao. O cone mais prximo se dirigia a uma fragata de escolta similar ao Larkhess, pr otegido por quatro caas TIE, que tentavam criar uma interferncia. Nem precisariam se preocupar, a fragata contava com uma tripulao mnima, como o Larkhess, e no reagir ia. Vamos tentar peg-los antes que notem nossa presena disse a Cinco, tentando uma aproximao. Abruptamente, os quatro caas TIE moveram-se para combat-los. Nenhuma surpresa. Cuide dos dois da direita, Roque Cinco. Eu cuido dos outros. Entendido. Wedge esperou at o ltimo segundo para disparar contra o primeiro alvo, girando para evitar a coliso. O caa passou por baixo dele, e o asa-X pulou ao levar outro tiro. Ele viu que o TIE voltava para peg-lo... E, de repente, algo passou por ele, cuspindo fogo de laser e girando numa man obra insana, variao da evasiva que imitava o andar de um bbado. O caa TIE levou um t iro certeiro e explodiu numa nuvem de gs espetacular. Wedge terminou a curva, e o segundo caa foi atingido por Rogue Cinco. Tudo bem, Wedge uma voz familiar ecoou na cabine. Foi atingido? Estou bem, Luke ele garantiu. Obrigado pela ajuda. L vai ele Han interrompeu. Para a fragata. E mesmo uma das naves mineradoras d e Lando, sem dvida. Estou vendo Luke disse. O que pretende fazer l? Vi um grudado no cruzador estelar que ficou para trs Wedge disse, seguindo na direo da fragata. Este a vai fazer a mesma coisa. No me pergunte o motivo. Vamos impedir, seja l o que for Han disse. Certo. Seria uma corrida apertada, mas o minerador venceria, Wedge percebeu. J comeava a virar a base para se unir fragata. E pouco antes de completar a manobra, notou o lampejo brilhante entre as duas naves. O que foi aquilo? Luke perguntou.

No sei Wedge respondeu, tentando raciocinar. Forte demais para ser disparo de laser. Era um jato de plasma Han resmungou, encostando o Falcon. Bem no alto da sada de emergncia. Era por isso que desejavam capturar as naves mineradoras. Para fura r os cascos... Ele parou. E, abruptamente, soltou um palavro. Luke, entendemos tudo errado. Eles no querem destruir as naves. Vieram para ro ub-las.

Por alguns segundos, Luke apenas olhou fixo para a fragata... e depois as peas do quebra-cabeas se encaixaram. As naves mineradoras, as naves de combate sem ar mas nem tripulantes suficientes que a Nova Repblica fora forada a usar no transpor te de carga , a frota imperial, que no se empenhava em penetrar nas defesas do sis tema... E o cruzador estelar da Nova Repblica, com o minerador firmemente preso fusela gem, recm disparara contra o asa-X de Wedge. Ele percorreu o cu com os olhos. Movendo-se lentamente em meio batalha furiosa , algumas naves comeavam a se retirar. Precisamos imped-los ele disse aos outros. Boa idia Han concordou. Como? Existe algum modo de subir a bordo daquelas naves? Luke perguntou. Lando diss e que era pilotadas por dois homens. Os imperiais no conseguiriam instalar mais d o que quatro ou cinco soldados da tropa de assalto dentro delas. Quatro soldados seriam suficientes para dominar nossas naves, com a tripulao qu e as conduz no momento Wedge declarou. Sim, mas eu poderia cuidar deles Luke disse. Em cinqenta naves diferentes? Han contestou. Alm disso, se abrir uma escotilha no vcuo, os sistemas de segurana se fecharo em toda a nave. Levar sculos para chegar ponte. Luke apertou os dentes. Han tinha razo. Precisamos avari-las, ento. Anular os motores ou os sistemas de navegao. Se eles sarem do permetro e se aproximarem dos destrieres estelares, no teremos mais chance alguma. E l esto eles Han resmungou. Bem atrs de ns. Tem razo. Nossa melhor opo ava mo possvel de naves, jamais conseguiremos deter as cinqenta. Ainda no somam cinqenta Wedge lembrou. Doze naves mineradoras no se prenderam a seus alvos, por enquanto. Bom. Vamos derrubar estas primeiro Han disse. Tem a localizao de todas elas? Passei a informao para o seu computador. Muito bem. Vamos logo. O Falcon girou e mudou seu curso. Luke, acione o comun icador e alerte o Controle de Sluis Van para o que est acontecendo. Diga para no p ermitir que nenhuma nave deixe o estaleiro. Certo. Luke acionou os controles do comunicador. E, ao faz-lo, notou uma ligei ra alterao na cabine do Falcon. Han? Est tudo em ordem? Como? Claro que sim. Por qu? No sei. Voc est diferente. Quase tive uma idia Han disse. Mas no sei ainda. Vamos logo, faa o contato. Quer o t-lo de volta nos canhes quando chegarmos. O contato com o Controle de Sluis se encerrou quando se aproximavam da nave m ineradora. Eles agradeceram pela informao Luke avisou os outros. Mas disseram que no podem enviar auxlio por enquanto. Provavelmente no podem mesmo Han concordou. Vejo dois caas TIE na escolta. Wedg e, voc e Rogue Cinco, cuidem deles enquanto Luke e eu derrubamos o minerador. Entendido Wedge confirmou. Os dois asa-X dardejaram pelo visor de Luke, separ ando-se para interceptar os TIE, que deixaram a formao para enfrentar os atacantes . Luke, tente explodir a nave sem desintegr-la. Vamos ver quantos soldados os im periais colocaram a bordo. Certo Luke disse. A nave mineradora estava na mira. Diminuindo a potncia do ca

nho, ele disparou. O cone truncado pegou fogo, e parte da nave se vaporizou. O resto parecia int acto. Luke se preparava para o segundo disparo quando a escotilha se abriu de re pente. E, pela abertura, uma figura monstruosa, como um rob, surgiu. O que ? Um membro da tropa de assalto em traje espacial Han revelou. De armadura anti gravidade. Segure-se. Ele manobrou o Falcon para afastar-se do soldado, mas um relmpago saiu da prot uberncia existente na parte superior do traje espacial, e o casco da nave de Luke tremeu. Han prosseguiu com a manobra, bloqueando a viso de Luke, quando sofreram novo impacto. E em seguida afastaram-se, lentos, lentos demais. Luke engoliu em seco, preoc upado com os danos. Han... Luke... Esto bem? Wedge estava ansioso. Sim, por enquanto Han respondeu. Pegou os caas TIE? Sim. Mas a nave mineradora escapou, por enquanto. Bem, acabe com ela Han disse. No vacile. Arrebente com a nave. Cuidado com o s oldado da tropa de choque em traje espacial. Ele usa torpedos de prton em miniatu ra, ou algo assim. Estou tentando atra-lo para uma cilada. No sei se morder a isca. No vai morder Wedge disse srio. Permanece preso ao minerador. Seguem para uma n ave de passageiros, e pelo jeito vo conseguir peg-la. Han praguejou. Deve haver alguns soldados normais l dentro, tambm. Bem, s resta um modo de acab ar com isso. Segure-se, Luke, vamos atropelar a nave. O qu? As palavras de Luke se perderam no rudo assustador dos propulsores. Han aceler ou para dar impulso ao Falcon, manobrou com preciso e se colocou na frente da nav e mineradora com o soldado em traje espacial no topo... Wedge se enganara. O soldado no estava mais agarrado ao minerador. Afastava-se dele. As duas protuberncias nas costas brilharam novamente, e em segundos o Falc on recebeu o impacto de outro torpedo de prton. Prepare-se Han gritou. Luke agarrou-se poltrona, tentando no pensar no que aconteceria se um dos torp edos atingisse o ponto da artilharia, nem na possibilidade de Han atropelar o mi nerador e no processo trombar com a nave de passageiros que estava atrs dele. Ign orando os torpedos de prton, o Falcon avanou... E, sem avisar, Han mergulhou, passando por baixo da nave mineradora. Wedge, agora! Atrs de Luke surgiu o asa-X, disparando alucinadamente seus canhes. E a nave mineradora foi desintegrada. Belo tiro! Satisfeito, Han passou por baixo da nave de passageiros, quase per dendo o disco do sensor principal do Falcon na manobra. Vamos l, rapaz, aproveite a viso privilegiada da batalha. Luke entendeu. Ele estava captando nossas transmisses. Voc s queria afast-lo da nave mineradora. Claro Han disse rindo. Calculei que ele nos escutaria. Os imperiais fazem iss o sempre que podem. Ele parou. O que ? Luke perguntou. No sei Han respondeu. Tem algo errado, pressinto isso. Esquea. O sujeito em tra je espacial no vai poder fazer mais nada. Vamos pegar outra nave mineradora. Ainda bem que eles estavam ali apenas para distrair o inimigo. Os sluissis e seus aliados da Nova Repblica lutavam furiosamente, pensou Pellaeon. No monitor do Quimera, uma seo do escudo mudou para vermelho. Ponham o escudo de estibordo em ao novamente ele ordenou, olhando para o cu naqu ela direo. Havia meia dzia de naves de guerra ali, todas disparando alucinadamente. Se os sensores mostrassem que o escudo de estibordo do Quimera apresentava prob lemas...

Turbolasers de estibordo, centrem o fogo na fragata de assalto, em trinta e d ois ponto quarenta Thrawn falou calmamente. Concentrem-se no setor de estibordo da nave. Os artilheiros do Quimera obedeceram, despejando toda a potncia dos canhes. A f ragata de assalto tentou manobrar, mas a lateral a estibordo no escapou. Todo o a rmamento do setor, que disparava furiosamente, silenciou. Excelente Thrawn comentou. Equipes de trao: prendam a nave e a tragam para pert o de ns. Mantenham a fragata entre nossos escudos danificados e o inimigo. Conser vem a face estibordo deles voltada para ns. O lado bombordo ainda deve ter armas e homens ativos. Contra sua vontade, a fragata de assalto comeou a se aproximar. Pellaeon a obs ervou por um momento, depois concentrou-se nos aspectos gerais da batalha. Confi ava que os sistemas de trao e seus operadores agiriam com competncia. Eles demonstr aram, nos ltimos tempos, um aumento sensvel da performance. Esquadro de caa TIE Quatro, persiga o grupo de caas asa-B instruiu. Canho de on e bombordo, aumente a presso sobre o centro de comando. Ele olhou para Thrawn. Al guma instruo especfica, almirante? Thrawn balanou a cabea. No, a batalha se desenrola conforme o planejado. Fixou os olhos brilhantes em Pellaeon. Algum comunicado do lder do escudo? Pellaeon consultou o monitor. Os caas TIE ainda enfrentam as naves de escolta. Quarenta e trs naves minerador as conseguiram sucesso na tentativa de capturar os alvos. Destes, trinta e nove foram dominados, e as naves seguem para o ponto determinado. Quatro enfrentam re sistncia interna, mas calculam que a vitria no tarda. E os oito restantes? Foram destrudos Pellaeon informou. Incluindo dois com homens em trajes espacia is. Um deles no responde ao chamado, deve ter sido alvejado. O outro ainda resist e, no espao. O lder do escudo ordenou que se junte ao grupo para atacar as naves d e escolta. Altere esta ordem Thrawn disse. Sei que a tropa de assalto eficiente, mas os trajes espaciais no foram feitos para combate contnuo. Pea ao lder do escudo para de stacar um caa TIE para escolt-lo de volta. E informe que os caas devem recuar. Pellaeon franziu a testa. Agora, senhor? Isso mesmo, agora. Thrawn apontou para fora. Nossas novas naves comearo a chega r em quinze minutos. Assim que estiverem protegidas, a fora-tarefa bater em retira da. Mas... As foras Rebeldes dentro do permetro no importam, capito Thrawn disse satisfeito. As naves capturadas esto a caminho. Com ou sem cobertura dos caas TIE, no h nada qu e os Rebeldes possam fazer para recuper-las.

Han aproximou o Falcon dos propulsores da fragata ao mximo, sentindo os tranco s na nave, conforme Luke disparava os canhes. Conseguiu? perguntou, quando passaram para o outro lado. Est meio difcil Luke disse. A blindagem muito forte nos dutos de refrigerao. Han olhou para a fragata, praguejando. Eles se aproximavam demais da rea de ba talha. Isso no vai dar certo. Deve haver um outro modo de pegar uma nave deste porte. O nico jeito usar outra nave de grande porte Wedge disse. - Voc tem razo, no vai adiantar nada insistir. Han ficou tenso. Artoo? Ainda est no ar? chamou. O dride bipou no corredor. Analise os sistemas novamente. Veja se encontra algum ponto fraco. Artoo bipou outra vez, pessimista. Ele no vai encontrar nada, Han Luke disse. No creio que tenhamos outra escolha. Serei forado a sair e usar o sabre-laser. Isso loucura, e voc sabe. Sem um traje espacial, debaixo de uma chuva de lquido do sistema de refrigerao...

E se usarmos um dos drides Wedge sugeriu. Nenhum deles seria capaz de fazer isso Luke falou. Artoo no tem a destreza nec essria, e no confiaria uma arma a Threepio. Principalmente com as manobras bruscas que estamos realizando. Precisvamos de um brao manipulador com controle remoto Han disse. Algo que Luke pudesse usar aqui dentro... Ele parou. Um lampejo de inspirao o atordoou. Sim, esta era a resposta, a intuio que o atormentava desde o incio daquela batalha maluca. Lando chamou pelo intercomunicador da nave. Lando! Venha j at aqui. Eu o amarrei Luke lembrou. Ento v at l solt-lo. Agora! Han disparou. Luke no perdeu tempo com indagaes. Certo. O que foi? Wedge perguntou aflito. Estvamos em Nkllon quando os imperiais roubaram as naves mineradoras de Lando Han contou. Precisamos reordenar nossas comunicaes para evitar o embaralhamento. E da? Por que eles interferiram em nossas comunicaes? Han perguntou. Para evitar que pedssemos ajuda? Para quem? No interferiram em nosso rdio aqui, percebeu? Desisto Wedge disse, soando impaciente. Por qu? Porque precisavam. Porque... Porque as naves mineradoras em Nkllon eram operadas a distncia, pelo rdio uma v oz cansada completou, atrs dele. Han virou-se e viu Lando, que entrava na cabine, cauteloso porm decidido. Luke estava atrs dele, segurando seu brao. Ouviu isso? Han perguntou. A parte interessante, com certeza Lando disse, acomodando-se na poltrona do c o-piloto. Lamento no ter pensado nisso antes. Eu tambm. Lembra-se dos cdigos de comando? Da maioria Lando disse. O que pretende? No temos tempo para truques muito sutis Han disse, apontando para a fragata ab aixo deles. As naves mineradoras esto grudadas nas naves de guerra. Vamos acion-la s. Lando o encarou surpreso. Acion-las? repetiu. Isso mesmo Han confirmou. Ns as usaremos perto da ponte, ou do sistema de nave gao. Se derreterem o equipamento ou os cabos, a naves principais sero suficientemen te avariadas, e no podero prosseguir. Lando suspirou audivelmente, balanando a cabea, confuso. Mas aceitara a idia. Voc quem manda disse finalmente, posicionando-se no controle. Espero que saiba o que est fazendo. Pronto? Han preparou-se. Pronto. Lando digitou o cdigo... E debaixo deles a fragata tremeu. No tremeu muito, no incio. Mas, conforme os segundos transcorreram, ficou claro que havia algo errado. Os propulsores principais falharam, antes de apagar. Os auxiliares pegaram fogo. A nave diminuiu a velocidade, as luzes piscaram, e ela mudou a rota, perdida no espao, quase parando. De repente, o casco do lado oposto do minerador se rompeu em chamas. Foi cortada de lado a lado! Lando exclamou, sem saber se deveria ficar conten te ou desesperado com o resultado. Um caa TIE, talvez em resposta a um chamado da tropa de assalto, passou direto pela torrente de plasma superaquecido. Saiu do outro lado, em chamas, e explodiu. Funciona Wedge disse, espantando. Olhem. Han olhou para o cenrio da batalha. Por toda a parte, na rea de rbita das docas, as naves que seguiam para o espao exterior comearam a se desviar, e parar como an imais metlicos nos estertores da morte. Em todas elas, lnguas de fogo projetavam-se pelas laterais. Por um longo tempo Thrawn permaneceu em silncio, consultando os monitores, obv

iamente alheio ao desenrolar da batalha. Pellaeon prendeu a respirao, esperando a inevitvel exploso de fria e orgulho ferido com a inesperada reverso de expectativas. Imaginava que forma assumiria aquela exploso. Abruptamente, o Grande Almirante ergueu os olhos para o visor. Todos os caas TIE do escudo retornaram s naves, capito? perguntou calmamente. Sim, senhor Pellaeon respondeu, ainda aguardando a fria do almirante se manife star. Thrawn balanou a cabea. Ordene que a fora-tarefa inicie a retirada. A... retirada? Pellaeon repetiu cauteloso. No era a ordem que antecipara. Thrawn o fuzilou com o olhar e um leve sorriso. Esperava que eu ordenasse um ataque macio? E procurasse ocultar nossa derrota com uma ftil demonstrao de herosmo frentico e intil? Claro que no Pellaeon protestou. Mas no fundo ele sabia que seu comandante percebera a verdade. Thrawn conserv ou o sorriso, e disse friamente: No fomos derrotados, capito ele comentou em voz baixa. Nossos planos sofreram u m ligeiro atraso, apenas. Temos Wayland, e os tesouros do depsito do Imperador. S luis Van representou apenas a fase preliminar da campanha, e no a campanha propri amente dita. Enquanto contarmos com o monte Tantiss, nossa vitria final est assegu rada. Olhou pelo visor, pensativo. Perdemos esta presa, capito. Mas foi s. No desperdiarei nossas naves e homens ten tando mudar o que no pode mais ser mudado. Haver outras oportunidades para captura r as naves que precisamos. Cumpra as ordens. Sim, almirante. Pellaeon concentrou-se nos comandos, aliviado. No haveria ataq ue de raiva, afinal de contas. Sentindo-se culpado, admitiu que deveria ter prev isto isso desde o comeo. Thrawn no era um mero soldado, como tantos outros comanda ntes a quem Pellaeon servira no passado. Tratava-se de um guerreiro de verdade, com a mente voltada para os objetivos finais, e no para sua glria pessoal. Dando uma ltima olhada pelo visor, Pellaeon emitiu as ordens de retirada. E im aginou, mais uma vez, qual teria sido o desfecho da Batalha de Endor, se Thrawn estivesse no comando. 32 Mesmo depois da retirada da frota imperial, ainda demorou um certo tempo para que a batalha se encerrasse oficialmente. Mas a partida dos destrieres estelares no deixou margem a dvidas quanto ao desfecho. Os soldados da tropa de choque regular foram mais fceis de derrotar. Muitos j e stavam mortos quando Lando ativou os mineradores, rompendo o isolamento das nave s, e os exps ao vcuo. Os restantes no ofereceram muita resistncia. Sobraram os oito que usavam trajes espaciais, com armaduras que lhes permitiam combater mesmo dep ois da destruio das naves. Estes deram mais trabalho. Ignorando todos os apelos pa ra que se rendessem, eles zumbiram pelas docas, dispostos a causar o mximo de dan os antes do inevitvel. Seis foram caados e abatidos; os outros dois acionaram seus mecanismos de autodestruio, e um deles avariou uma Corveta no processo. Deixaram para trs uma imensa confuso no estaleiro e nas docas... alm de grande nm ero de naves importantes danificadas. Eu no diria que obtivemos uma vitria espetacular o capito Afyon resmungou, obser vando os danos na ponte do Larkhess pela escotilha selada, ajustando o capacete ajustado sua cabea. Precisaremos de pelo menos dois meses para reparar apenas a f iao dos controles. Preferia que os imperiais os tivessem levado intactos? Han perguntou atrs dele , tentando ignorar os sentimentos contraditrios quanto ao desfecho. Sim, eles con seguiram... Mas e o custo? Claro que no Afyon retrucou calmamente. Vocs agiram do modo correto. E eu aprov aria o gesto, mesmo que meu pescoo no estivesse em risco. S repito os comentrios ger

ais. Danificar as naves para salv-las no foi a soluo ideal. Han olhou para Luke. O senhor fala como o conselheiro Fey'lya Han acusou. O outro concordou. Exatamente. Bem, felizmente Fey'lya no passa de uma voz isolada Luke opinou. Uma voz estridente, porm Han lembrou acidamente. E uma voz que comea a penetrar na mente de muitas pessoas Wedge completou. Inc lusive de muitos militares importantes. Ele dar um jeito de usar este incidente para obter dividendos polticos Afyon re smungou. Esperem e vero. Han foi interrompido por um sinal do intercomunicador. Afyon deu um passo fre nte e acionou o interruptor. Afyon falando. Controle de Sluis retrucou a voz. Temos uma mensagem de Coruscant para o capi to Solo. Ele est a? Bem aqui Han respondeu, aproximando-se do comunicador. Prossiga. Depois de uma pequena pausa, uma voz familiar, saudosa, disse: Han? Aqui Leia. Leia! Han falou, um tanto envergonhado pelo amplo sorriso que se estampou em sua face. Logo em seguida, porm... Espere a! O que voc est fazendo em Coruscant? Resolvi aquele nosso problema, acho Leia explicou. A voz, ele notou, soava te nsa e preocupada. Pelo menos por enquanto. Han trocou olhares com Luke. Voc acha? Bem, agora isso no tem importncia. Vocs precisam voltar para c imediatamente. Han sentiu um peso no estmago. Se Leia estava preocupada assim... O que aconteceu? Ele ouviu quando Leia tomou flego. O almirante Ackbar foi preso e removido de seu comando. Acusado de traio. A sala mergulhou num silncio mortal. Han olhou de novo para Luke, Afyon e Wedg e. Mas eles no disseram nada. Voltarei assim que puder disse a Leia. Luke est aqui conosco. Quer que ele nos acompanhe? Sim, se ele puder. Ackbar precisar do apoio de todos seus amigos. Certo Han disse. Entre em contato com o Falcon, se houver alguma novidade. Va mos voltar para Coruscant. Estou esperando. Eu te amo, Han. Eu tambm. Ele desligou o rdio e dirigiu-se aos outros: Bem, l vamos ns outra vez. E voc, Luke? Luke olhou para Wedge. Seu pessoal j consertou o asa-X? Ainda no Wedge respondeu. Mas j foi oficialmente colocado no topo da lista de p rioridades. Estar pronto para decolar em duas horas. Mesmo que eu precise emprest ar os acionadores da minha nave. Luke olhou para Han. Irei para Coruscant em minha prpria nave, portanto. Preciso apenas tirar Artoo do Falcon. Certo. Vamos, ento. Boa sorte Afyon disse em voz baixa, atrs deles. E l iam eles de novo, pensou Han enquanto corria pelo corredor, em direo ao Falc on. Se Fey'lya e sua faco agissem alm da medida... E, pelo que conhecia de Fey'lya, era isso que iria fazer. Estamos beira de uma guerra civil Luke murmurou. E, mas no vamos deixar que isso acontea Han disse com uma certeza que no sentia. No ganhamos uma guerra s para deixar um bothano ambicioso estragar tudo. E o que faremos para det-lo? Han sorriu. Sei l. Vamos pensar em alguma coisa.

Continua...