Un nuevo crneo agita el debate de la evolucin humana

Un crneo humano de hace 1,8 millones de aos y estupendamente conservado emerge hoy a la luz oficialmente para entrar directo a la historia de la paleontologa. Ha sido hallado en Dmanisi, Georgia, un yacimiento en el que se han ido desenterrando en las ltimas dos dcadas los fsiles de los hasta ahora ms antiguos homnidos fuera de frica. Es un crneo de hombre adulto, con un cerebro pequeo, muy primitivo, arcos protuberantes en la frente, una mandbula grande con buenos dientes y voluminosos msculos de masticacin; el individuo sera de baja estatura pero su cuerpo tendra ya las proporciones del hombre moderno, con piernas largas y brazos cortos. Sufra artritis en la mandbula y tiene una zona fracturada y curada, quien sabe si de un accidente o de una pelea. Los cientficos, tras cinco aos de estudio exhaustivo del crneo, el nmero 5 de Dmanisi y an sin apodo para reconocerle fcilmente, dicen que es una forma muy primitiva de los primeros Homo, de la misma especie que los encontrados en frica de hace poco ms de dos millones de aos. Algunos respetados paleontlogos que lo han visto lo califican ya de "fsil icono". Por su edad (casi el doble de aos, por ejemplo, que los individuos ms antiguos de Atapuerca) y sus caractersticas, el nmero 5 de Dmanisi se sita justo en el torbellino del debate sobre el origen evolutivo del gnero Homo. Los autores del descubrimiento, liderados por David Lordkipanidze, afirman que es el primer crneo del mundo hasta ahora completamente conservado de un homnido adulto de tal antigedad, esos 1,8 millones de aos, lo que demuestra que los primeros Homo se dispersaron fuera del continente africano poco despus (en tiempos paleontolgicos) de su surgimiento y que las hasta ahora clasificadas como diferentes especies humanas de ese perodo son, en realidad, una sola. "Es un espcimen fantstico, genial, no importa cmo lo clasifiques, este crneo y otros de Dmanisi estn entre los mejores testimonios que tenemos acerca de cmo, dnde, cundo y por qu evolucionaron los humanos", resume el paleoantroplogo estadounidense Tim White en un comentario en la revista Science, donde se da a conocer el crneo. El nmero 5 se descubri en dos etapas de la excavacin: la mandbula en 2000 y el crneo cinco aos despus, pero los cientficos estn seguros de que casan a la perfeccin, que son del mismo individuo, pese a la sorpresa de encontrarse con un crneo pequeo muy primitivo (el cerebro tendra unos 450 centmetros cbicos, frente a los 1.350 de la especie humana actual) y una cara algo ms moderna, aunque con el morro protuberante. Medira

Diario El pas. 17 de octubre de 2013

entre 1,46 y 1,66 metros de altura y pesara entre 47 y 50 kilos. Es un "fsil icono", dicen algunos cientficos que ya lo han visto. Los investigadores de Dmanisi, dadas las caractersticas de los fsiles, haban propuesto una especie nueva para esos homnidos: Homo georgicus. Sin embargo, cambian de interpretacin al presentar el crneo nmero 5, con lo que agitan el debate cientfico internacional acerca de las primeras especies del gnero Homo. Ellos afirman, primero, que entre los cinco individuos de Dmanisi las diferencias que se aprecian no son mayores que las que hay entre cinco personas actuales o entre cinco chimpancs. Sera un individuo de baja estatura y con el cerebro an pequeo. Pero, adems, proponen que esta poblacin georgiana tampoco es fundamentalmente diferente de las africanas contemporneas o poco anteriores que hasta ahora se venan clasificando como diferentes especies (Homo habilis, Homo rudolfensis y Homo erectus) dentro del gnero Homo. "Esto implica la existencia de un nico linaje evolutivo del Homo primitivo", afirman Lordkipanidze y sus colegas; ellos engloban todas esas formas en una nica especie, H. erectus, incluyendo la poblacin georgiana. "Este nuevo crneo confirma que los fsiles de Dmanisi son lo que parecen: una forma primitiva del H. erectus, o mejor, de su variante africana ms antigua, que algunos llaman Homo ergaster", seala Juan Luis Arsuaga, catedrtico de Paleontologa de la Universidad Complutense y codirector de las excavaciones de Atapuerca. "Dicho de otro modo, se trata de un australopiteco evolucionado, con capacidad craneal mayor, pero con una cara todava muy proyectada y muelas grandes". Pero ese mismo espacio intermedio, por la morfologa de los individuos, entre los australopitecos y el H. erectus, lo ocupaban hasta ahora los fsiles africanos agrupados en la especie H. habilis, contina el experto espaol. "Ahora, los investigadores de Dmanisi sostienen que H. habilis (en frica) y los fsiles georgianos son la misma especie y prefieren desterrar el nombre de Habilis y adoptar el de Erectus. Me parece que es estirar demasiado la especie H. erectus y que hay hueco para una forma intermedia, el clsico H. habilis, concluye Arsuaga. Resumiendo, Lordkipanidze y sus colegas sitan sus fsiles en el mismo nivel evolutivo que los primeros Homo africanos, de hace poco ms de dos millones de aos. "La poblacin de Dmanisi probablemente se origin a partir de una expansin a partir de frica del linaje H. erectus en el Pleistoceno Temprano", concluyen. "Parece razonable asumir que hubo una nica especie de Homo en aquel tiempo en frica y, dado que los homnidos de Dmanisi son tan similares a los africanos, nosotros asumimos que ambos pertenecen a la misma especie", explica Christoph Zollikofer, del Instituto y Museo Antropolgico de Zurich (Suiza), otro de los investigadores del equipo. Hubo una nica especie del gnero Homo primitivo, sealan los expertos As, el crneo nmero 5 de Dmanisi parece indicar que ms que varias especies de Homo ecolgicamente especializadas, hay una solo capaz de desenvolverse en diferentes ecosistemas. Es una propuesta controvertida y otro de los cientficos del equipo, Philip Rightmire (de la Universidad de Harvard) la califica de "pequea bomba", segn recoge Gibbons. La verdad es que ni siquiera parece haber acuerdo entre los cientficos acerca de si los cinco individuos de Dmanisi son una nica especie o no, as que el estupendo crneo nmero 5 se estrena abriendo una buena polmica. Diario El pas. 17 de octubre de 2013

"Una conclusin importante de la propuesta de Homo erectus como especie nica es que el patrn evolutivo es lineal en esa poca y no ramificado", apunta Arsuaga. "Es decir, que solo ha habido una lnea evolutiva dentro del gnero homo y no dos. Me parece que est por ver". En todo caso, contina, "el crneo nmero 5 de Dmanisi es un fsil espectacular; solo hay otro igual de completo (o incluso ms) en el registro fsil: el crneo nmero 5 [hasta el nombre coincide] de la Sima de los Huesos de Atapuerca".

Diario El pas. 17 de octubre de 2013