El ATOMO La unidad ms pequea posible de un elemento qumico.

La teora aceptada hoy es que el tomo se compone de un ncleo de cargapositiva formado por protones y neutrones, en conjunto conocidocomo nuclen, alrededor del cual se encuentran una nube deelectrones de carga negativa. El ncleo del tomo se encuentraformado por nucleones, los cuales pueden ser de dos clases: Protones: Partcula de carga elctrica positiva igual a una cargaelemental, y una masa de 1,6726x10-27 Kg. y; Neutrones: Partculascarentes de carga elctrica y una masa de 1,672x10-27 Kg El ncleo ms sencillo es el del hidrgeno, formado nicamente por unprotn. El ncleo del siguiente elemento en la tabla peridica, el helio,se encuentra formado por dos protones y dos neutrones. La cantidadde protones contenidas en el ncleo del tomo se conoce como nmero atmico, el cual se representa por laletra Z y se escribe en la parte inferior izquierda del smbolo qumico. Es el que distingue a un elemento qumicode otro. Segn lo descrito anteriormente, el nmero atmico del hidrgeno es 1 (1H), y el del helio, 2 (2He). La cantidad total de nucleones que contiene un tomo se conoce como nmero msico, representado por laletra A y escrito en la parte superior izquierda del smbolo qumico. Para los ejemplos dados anteriormente, elnmero msico del hidrgeno es 1(1H), y el del helio, 4(4He). Existen tambin tomos que tienen el mismo nmero atmico, pero diferente nmero msico, los cuales seconocen como istopos. Por ejemplo, existen 3 istopos naturales del hidrgeno, el protio (1H), el deuterio (2H) y el tritio (3H). Todos poseen las mismas propiedades qumicas del hidrgeno, y pueden ser diferenciadosnicamente por ciertas propiedades fsicas. Otros trminos menos utilizados relacionados con la estructura nuclear son los istonos, que son tomos conel mismo nmero de neutrones y los isbaros que son tomos que tienen el mismo nmero msico. Historia de la Teora Atmica El concepto de tomo existe desde la Antigua Grecia propuesto por los filsofos griegos Demcrito, Leucipo y Epicuro, sin embargo, no se gener el concepto por medio de la experimentacin sino como una necesidadfilosfica que explicara la realidad, ya que, como proponan estos pensadores, la materia no poda dividirseindefinidamente, por lo que deba existir una unidad o bloque indivisible e indestructible que al combinarse dediferentes formas creara todos los cuerpos macroscpicos que nos rodean. En la filosofa de la antigua Grecia, la palabra tomo se empleaba para referirse a la parte de materia mspequea que poda concebirse. Esa partcula fundamental, por emplear el trmino moderno para eseconcepto, se consideraba indestructible. De hecho, tomo significa en griego no divisible. A lo largo de lossiglos, el tamao y la naturaleza del tomo slo fueron objeto de especulaciones, por lo que su conocimientoavanz muy lentamente. El siguiente avance significativo se realiz hasta en 1773 el qumico francs Antoine Laurent de Lavoisierpostul su enunciado: "La materia no se crea ni se destruye, simplemente se transforma. "; demostrado ms tarde por los experimentos del qumico ingls John Dalton quien en 1804, luego de medir la masa de losreactivos y productos de una reaccin, y concluy que las sustancias estn compuestas de tomos esfricos idnticos para cada elemento, pero diferentes de un elemento a otro. Luego en 1811 Amadeo Avogadro, fsico italiano, postul que a una temperatura, presin y volumen dados, ungas contiene siempre el mismo nmero de partculas, sean tomos o molculas, independientemente de lanaturaleza del gas, haciendo al mismo tiempo la hiptesis de que los gases son molculas poliatmicas con loque se comenz a distinguir entre tomos y molculas. El qumico ruso Dmtri Ivnovich Mendelyev cre en 1869 una clasificacin de los elementos qumicos enorden creciente de su masa atmica, remarcando que exista una periodicidad en las propiedades qumicas. Este trabajo fue el precursor de la tabla peridica de los elementos como la conocemos actualmente. La visin moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el experimento de Rutherford en 1911 y elmodelo atmico de Bohr. Posteriores descubrimientos cientficos, como la teora cuntica,

y avancestecnolgicos, como el microscopio electrnico, han permitido conocer con mayor detalle las propiedades fsicas y qumicas de los tomos. Interacciones elctricas entre protones y electrones La estabilidad del tomo se debe a la accin de dos fuerzas opuestas que hacen mantenerse a distancia a loselectrones del ncleo. Los protones estn fuertemente cargados de electricidad positiva y los electronesnegativamente. La interaccin entre estas partculas hace que los electrones se sientan poderosamenteatrados por la carga elctrica contraria de los protones, dando como resultado una centrpeta que tiende aatraer a los electrones hacia el ncleo. La existencia de una fuerza antagnica (fuerza centrfuga), la cual es debida a la increble velocidad a la quegira el electrn sobre el ncleo, contrarresta a la fuerza de atraccin y hace posible que los electrones semantengan siempre a determinadas distancias del ncleo. El famoso fsico dans Niels Bohr calcul lavelocidad a la cual gira el electrn alrededor del ncleo en no menos de de siete mil billones de revolucionespor segundo! Lo ms maravilloso e increble del tomo es el hecho de que algo tan slido y aparentemente esttico como unaroca est ntegramente formado por partculas en continuo movimiento. Nube Electrnica Alrededor del ncleo se encuentran los electrones que son partculas elementales de carga negativa igual a unacarga elemental y con una masa de 9.10x10-31 kg. La cantidad de electrones de un tomo en su estado basal es igual a la cantidad de protones que contiene en elncleo, es decir, al nmero atmico, por lo que un tomo en estas condiciones tiene una carga elctrica netaigual a 0. A diferencia de los nucleones, un tomo puede perder o adquirir algunos de sus electrones sin modificar suidentidad qumica, transformndose en un in, una partcula con carga neta diferente de cero. El concepto de que los electrones se encuentran en rbitas satelitales alrededor del ncleo se ha abandonadoen favor de la concepcin de una nube de electrones deslocalizados o difusos en el espacio, el cual representamejor el comportamiento de los electrones descrito por la mecnica cuntica nicamente como funciones dedensidad de probabilidad de encontrar un electrn en una regin finita de espacio alrededor del ncleo. Dimensiones Atmicas La mayor parte de la masa de un tomo se concentra en el ncleo, formado por los protones y los neutrones,ambos conocidos como nucleones, los cuales son 1836 y 1838 veces mas pesados que el electrn respectivamente. El tamao o volumen exacto de un tomo es difcil de calcular, ya que las nubes de electrones no cuentan conbordes definidos, pero puede estimarse razonablemente en 1.0586x10-10 m, el doble del radio de Bohr para eltomo de Hidrgeno. Si esto se compara con el tamao de un protn, que es la nica partcula que compone elncleo del hidrgeno, que es aproximadamente 1x10-15 se ve que el ncleo de un tomo es cerca de 100,000veces menor que el tomo mismo, y sin embargo, concentra prcticamente el 100% de su masa. Para efectos de comparacin, si un tomo tuviese el tamao de un estadio, el ncleo sera del tamao de unacanica colocada en el centro, y los electrones, como partculas de polvo agitadas por el vientoalrededor de losasientos. El ncleo atmico En 1919, Rutherford expuso gas nitrgeno a una fuente radiactiva que emita partculas alfa. Algunas de estaspartculas colisionaban con los ncleos de los tomos de nitrgeno. Como resultado de estas colisiones, lostomos de nitrgeno se transformaban en tomos de oxgeno. El ncleo de cada tomo transformado emitauna partcula positivamente cargada. Se comprob que esas partculas eran idnticas a los ncleos de tomosde hidrgeno. Se las denomin protones. Las investigaciones posteriores demostraron que los protones formanparte de los ncleos de todos los elementos. No se conocieron ms datos sobre la estructura del ncleo hasta 1932, cuando el fsico britnico JamesChadwick descubri en el ncleo otra partcula, el neutrn, que tiene casi exactamente la misma masa que elprotn pero carece de carga elctrica. Entonces se vio que el ncleo est formado por protones y neutrones. Encualquier tomo dado, el nmero de protones es igual al nmero de electrones y, por tanto, al nmero atmicodel tomo. Los istopos son tomos del

mismo elemento (es decir, con el mismo nmero de protones) quetienen diferente nmero de neutrones. En el caso del cloro, uno de los istopos se identifica con el smbolo 35Cl, y su pariente ms pesado con 37Cl. Los superndices identifican la masa atmica del istopo, y soniguales al nmero total de neutrones y protones en el ncleo del tomo. A veces se da el nmero atmico comosubndice. Ejemplo Cl17. Los ncleos menos estables son los que contienen un nmero impar de neutrones y un nmero impar deprotones; todos menos cuatro de los istopos correspondientes a ncleos de este tipo son radiactivos. Lapresencia de un gran exceso de neutrones en relacin con los protones tambin reduce la estabilidad delncleo; esto sucede con los ncleos de todos los istopos de los elementos situados por encima del bismuto enla tabla peridica, y todos ellos son radiactivos. La mayor parte de los ncleos estables conocidos contiene unnmero par de protones y un nmero par de neutrones. Radiactividad artificial Los experimentos llevados a cabo por los fsicos franceses Frdric e Irne Joliot-Curie a principios de ladcada de 1930 demostraron que los tomos estables de un elemento pueden hacerse artificialmenteradiactivos bombardendolos adecuadamente con partculas nucleares o rayos. Estos istopos radiactivos(radioistopos) se producen como resultado de una reaccin o transformacin nuclear. En dichas reacciones,los algo ms de 270 istopos que se encuentran en la naturaleza sirven como objetivo de proyectiles nucleares. El desarrollo de "rompetomos", o aceleradores, que proporcionan una energa elevada para lanzar estas partculas-proyectil ha permitido observar miles de reacciones nucleares. Reacciones nucleares En 1932, dos cientficos britnicos, John D. Cockcroft y Ernest T. S. Walton, fueron los primeros en usarpartculas artificialmente aceleradas para desintegrar un ncleo atmico. Produjeron un haz de protonesacelerados hasta altas velocidades mediante un dispositivo de alto voltaje llamado multiplicador de tensin. Acontinuacin se emplearon esas partculas para bombardear un ncleo de litio. En esa reaccin nuclear, el litio 7 (7Li) se escinde en dos fragmentos, que son ncleos de tomos de helio. La reaccin se expresa mediante laecuacin Aceleradores de partculas Alrededor de 1930, el fsico estadounidense Ernest O. Lawrence desarroll un acelerador de partculas llamadociclotrn. Esta mquina genera fuerzas elctricas de atraccin y repulsin que aceleran las partculas atmicasconfinadas en una rbita circular mediante la fuerza electromagntica de un gran imn. Las partculas semueven hacia fuera en espiral bajo la influencia de estas fuerzas elctricas y magnticas, y alcanzanvelocidades extremadamente elevadas. La aceleracin se produce en el vaco para que las partculas nocolisionen con molculas de aire. A partir del ciclotrn se desarrollaron otros aceleradores capaces deproporcionar energas cada vez ms altas a las partculas. Como los aparatos necesarios para generar fuerzasmagnticas intensas son colosales, los aceleradores de alta energa suponen instalaciones enormes ycostosas. Fuerzas nucleares La teora nuclear moderna se basa en la idea de que los ncleos estn formados por neutrones y protones quese mantienen unidos por fuerzas "nucleares" extremadamente poderosas. Para estudiar estas fuerzasnucleares, los fsicos tienen que perturbar los neutrones y protones bombardendolos con partculasextremadamente energticas. Estos bombardeos han revelado ms de 200 partculas elementales, minsculostrozos de materia, la mayora de los cuales, slo existe durante un tiempo mucho menor a una cienmillonsimade segundo. Este mundo sub-nuclear sali a la luz por primera vez en los rayos csmicos. Estos rayos estn constituidos porpartculas altamente energticas que bombardean constantemente la Tierra desde el espacio exterior; muchasde ellas atraviesan la atmsfera y llegan incluso a penetrar en la corteza terrestre. La radiacin csmica incluyemuchos tipos de partculas, de las que algunas tienen energas que superan con mucho a las logradas en losaceleradores de partculas. Cuando estas partculas de alta energa chocan contra los ncleos, pueden crearsenuevas partculas. Entre las primeras en ser observadas estuvieron los muones (detectados en 1937). El munes esencialmente un electrn pesado, y puede tener carga positiva o negativa. Es aproximadamente

200 vecesms pesado que un electrn. La existencia del pin fue profetizada en 1935 por el fsico japons Yukawa Hideki, y fue descubierto en 1947. Segn la teora ms aceptada, las partculas nucleares se mantienen unidaspor "fuerzas de intercambio" en las que se intercambian constantemente piones comunes a los neutrones y losprotones. La unin de los protones y los neutrones a travs de los piones es similar a la unin en una molculade dos tomos que comparten o intercambian un par de electrones comn. El pin, aproximadamente 270veces ms pesado que el electrn, puede tener carga positiva, negativa o nula. Partculas elementales Durante mucho tiempo, los fsicos han buscado una teora para poner orden en el confuso mundo de laspartculas. En la actualidad, las partculas se agrupan segn la fuerza que domina sus interacciones. Todas laspartculas se ven afectadas por la gravedad, que sin embargo es extremadamente dbil a escala subatmica. Los hadrones estn sometidos a la fuerza nuclear fuerte y al electromagnetismo; adems del neutrn y elprotn, incluyen los hiperones y mesones. Los leptones "sienten" las fuerzas electromagntica y nuclear dbil;incluyen el tau, el mun, el electrn y los neutrinos. Los bosones (una especie de partculas asociadas con lasinteracciones) incluyen el fotn, que "transmite" la fuerza electromagntica, las partculas W y Z, portadoras dela fuerza nuclear dbil, y el hipottico portador de la gravitacin (gravitn). La fuerza nuclear dbil aparece enprocesos radiactivos o de desintegracin de partculas, como la desintegracin alfa (la liberacin de un ncleode helio por parte de un ncleo atmico inestable). Adems, los estudios con aceleradores han determinadoque por cada partcula existe una antipartcula con la misma masa, cuya carga u otra propiedadelectromagntica tiene signo opuesto a la de la partcula correspondiente. Vase Antimateria. En 1963, los fsicos estadounidenses Murray Gell-Mann y George Zweig propusieron la teora de que los hadrones son en realidad combinaciones de otras partculas elementales llamadas quarks, cuyas interaccionesson transmitidas por gluones, una especie de partculas. Esta es la teora subyacente de las investigacionesactuales, y ha servido para predecir la existencia de otras partculas. Liberacin de la energa nuclear En 1905, Albert Einstein desarroll la ecuacin que relaciona la masa y la energa, E = mc2, como parte de suteora de la relatividad especial. Dicha ecuacin afirma que una masa determinada (m) est asociada con unacantidad de energa (E) igual a la masa multiplicada por el cuadrado de la velocidad de la luz . Una cantidadmuy pequea de masa equivale a una cantidad enorme de energa. Como ms del 99% de la masa del tomoreside en su ncleo, cualquier liberacin de grandes cantidades de energa atmica debe provenir del ncleo. Hay dos procesos nucleares que tienen gran importancia prctica porque proporcionan cantidades enormes deenerga: la fisin nuclear -la escisin de un ncleo pesado en ncleos ms ligeros- y la fusin termonuclear -launin de dos ncleos ligeros (a temperaturas extremadamente altas) para formar un ncleo ms pesado. Elfsico estadounidense de origen italiano Enrico Fermi logr realizar la fisin en 1934, pero la reaccin no sereconoci como tal hasta 1939, cuando los cientficos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann anunciaron quehaban fisionado ncleos de uranio bombardendolos con neutrones. Esta reaccin libera a su vez neutrones,con lo que puede causar una reaccin en cadena con otros ncleos. En la explosin de una bomba atmica seproduce una reaccin en cadena incontrolada. Las reacciones controladas, por otra parte, pueden utilizarsepara producir calor y generar as energa elctrica, como ocurre en los reactores nucleares. La fusin termonuclear se produce en las estrellas, entre ellas el Sol, y constituye su fuente de calor y luz. Lafusin incontrolada se da en la explosin de una bomba de hidrgeno. En la actualidad, se est intentandodesarrollar un sistema de fusin controlada. Vase Energa nuclear; Armas nucleares. Lneas espectrales Uno de los grandes xitos de la fsica terica fue la explicacin de las lneas espectrales caractersticas denumerosos elementos (vase Espectroscopia: Lneas espectrales). Los tomos excitados por energasuministrada por una fuente externa emiten luz de frecuencias bien definidas. Si, por ejemplo, se mantiene gashidrgeno a baja presin en un tubo de vidrio y se hace pasar una

corriente elctrica a travs de l, desprendeluz visible de color rojizo. El examen cuidadoso de esa luz mediante un espectroscopio muestra un espectro delneas, una serie de lneas de luz separadas por intervalos regulares. Cada lnea es la imagen de la ranura delespectroscopio que se forma en un color determinado. Cada lnea tiene una longitud de onda definida y unadeterminada energa asociada. La teora de Bohr permite a los fsicos calcular esas longitudes deonda deforma sencilla. Se supone que los electrones pueden moverse en rbitas estables dentro deltomo. Mientras unelectrn permanece en una rbita a distancia constante del ncleo, el tomo no irradia energa. Cuando eltomo es excitado, el electrn salta a una rbita de mayor energa, a ms distancia del ncleo. Cuando vuelve acaer a una rbita ms cercana al ncleo, emite una cantidad discreta de energa que corresponde a luz de unadeterminada longitud de onda. El electrn puede volver a su rbita original en varios pasos intermedios,ocupando rbitas que no estn completamente llenas. Cada lnea observada representa una determinadatransicin electrnica entre rbitas de mayor y menor energa. En muchos de los elementos ms pesados, cuando un tomo est tan excitado que resultan afectados loselectrones internos cercanos al ncleo, se emite radiacin penetrante (rayos X). Estas transiciones electrnicasimplican cantidades de energa muy grandes.