GENTICA MENDELIANA

A finales del siglo XIX, las observaciones de Gregor Mendel sentaron las bases biolgicas de la herencia, dando lugar a lo que hoy conocemos como Gentica. Es muy importante estudiar el desarrollo histrico de las ideas en torno a la herencia, para poner en el contexto adecuado las ideas propuestas por Mendel y comprender la gran novedad que supusieron en su momento. Ya los antiguos haban observado que muchos caracteres pasan de padres a hijos, y se haban preguntado cmo podra ser esto. Hipcrates fue el primero en elaborar una teora, llamada pangnesis, segn la cual cada parte del cuerpo produce algn tipo de partcula que es recogida en lo que l denomin semen (hoy diramos gametos) y transmitida a la descendencia. La pangnesis fue criticada por Aristteles, que la desech por varias razones. En primer lugar, constat que en ocasiones unos individuos tienen rasgos ms parecidos a abuelos o ancestros remotos que a sus padres, lo que no encaja bien con el hecho de que la herencia se transmita nicamente de padres a hijos. Adems, tambin observ que a veces se transmiten caracteres que an no se poseen en el momento de tener descendencia. Por otro lado, apunt el hecho fcilmente comprobable de que las mutilaciones en animales y plantas no se heredan. Esto es algo fundamental, porque Aristteles admita como hecho cierto la herencia de los caracteres adquiridos, algo universalmente aceptado hasta muchos siglos despus. Como la pangnesis no poda explicar estas discrepancias, el filsofo propuso que lo que se hereda no son los rasgos en s mismos, sino la potencialidad de producirlos. Hoy en da esto nos parece un concepto evidente, y se asemeja extraordinariamente a la dea del gen que actualmente tenemos, pero en su tiempo fue una propuesta revolucionaria a la que no se le dio toda la importancia que requera. No hay que olvidar que algunas nociones bsicas como la existencia de gametos, la meiosis o la reproduccin sexual eran totalmente desconocidas, por lo que era difcil formular teoras que explicasen la formacin de caracteres a lo largo de generaciones sucesivas. Mendel no podra haber explicado sus resultados sin comprender un concepto bsico que hoy expresaramos diciendo que, tanto en animales como en plantas, un gameto masculino y un gameto femenino se unen para formar un zigoto. En este sentido, un avance fundamental fue la demostracin de que las plantas superiores tienen reproduccin sexual, siendo el polen el elemento masculino. Fue un botnico llamado

Klreuter, un siglo antes de Mendel, el que elabor y sistematiz el trabajo sobre hbridos en plantas: modos de polinizacin, la obtencin de hbridos con caracteres intermedios entre los progenitores, etc. Adems, pocos aos antes de Mendel ya se haba propuesto la idea de que un solo grano de polen es suficiente para fecundar una planta, aunque este concepto todava sera objeto de debate durante algn tiempo. En 1859, Charles Darwin publica el Origen de las Especies, proponiendo la evolucin de las especies mediante un proceso de seleccin natural. Sin embargo, Darwin no pudo proponer una explicacin biolgica coherente porque no conoca las bases biolgicas de la variacin y de la herencia. Darwin aceptaba la pangnesis porque era la teora que mejor explicaba la herencia de caracteres adquiridos y llam gmulas a las partculas somticas que un individuo transmite a la descendencia. En su libro The Variation in Animals and Plants under Domestication de 1868, Darwin recoge las ideas ms prevalentes en ese momento, y reconoce la existencia de dos tipos de variacin: variacin continua (caracteres cuantitativos) y variacin discontinua (caracteres cualitativos). Sin embargo, consideraba que esta ltima era relativamente rara y no tena tanta importancia como la variacin continua, que poda modificarse mediante seleccin y por tanto era ms til para explicar el concepto de seleccin natural. Aunque parece que Darwin lleg a recibir una copia de los trabajos de Mendel publicados dos aos antes, nunca lleg a leerlos y por tanto no pudo comprender la importancia de la variacin discontinua.

1. Planteamiento experimental de Mendel.

Gregor Mendel naci el 22 de Julio de 1822 en Heinzendorf. Hijo de labradores, se hizo sacerdote agustino en 1847. En 1850 suspendi el examen que le permitira ensear ciencias naturales, por lo que se march a Viena a estudiar Fsica, Qumica, Zoologa y Botnica durante dos aos. En 1853 se traslada al monasterio de los agustinos en Brno y all comienza a hacer sus experimentos con plantas. En 1865 presenta sus resultados y conclusiones en la reunin de la Sociedad de Historia Natural de Brno, que son publicadas un ao despus en las Actas de dicha Sociedad en un artculo que lleva por ttulo Experimentos sobre Hbridos de Plantas. En 1868 fue nombrado abad del monasterio, por lo que desde entonces no pudo dedicar tanto tiempo a sus experimentos. Muri el 6 de enero de 1884 a causa de una glomerulonefritis. Fruto de sus observaciones trabajando con hbridos de plantas, Mendel lleg al convencimiento de que el nico modo de comprender las bases biolgicas de la

transmisin de caracteres hereditarios era mediante el estudio de variaciones discontinuas, es decir, aquellos caracteres que se presentan nicamente en dos formas alternativas. Como explica en su artculo, considera que es necesario: 1) determinar con exactitud el nmero de las diferentes formas que aparecen en la descendencia de los hbridos; 2) agrupar estas formas por separado en las distintas generaciones; 3) describir sus relaciones matemticas exactas. Gracias a esta aproximacin metodolgica, que le supuso analizar unas 28.000 plantas, Mendel pudo observar que las proporciones obtenidas en la descendencia de las distintas clases de hbridos se mantenan y se repetan para varios caracteres distintos. Esto le permiti elaborar una teora que explicase cmo podran darse esas proporciones y llevar a cabo experimentos concretos que validasen las predicciones formuladas por dicha teora. 2. Monohbridos: Primera Ley de Mendel. Mendel escogi la planta del guisante Pisum sativum porque es fcilmente cultivable, tiene un ciclo de vida corto y los cruzamientos son fciles de controlar. Seleccion siete caracteres que mostraban variacin claramente discontinua, es decir, representados cada uno por dos formas alternas en lneas puras. Estas lneas puras eran el resultado de autofecundar plantas durante varias generaciones, hasta conseguir que esos caracteres se mantuviesen constantes. Los siete caracteres fueron: Guisantes rugosos/lisos. Guisantes amarillos/verdes. Vainas en posicin axial/terminal. Vainas hinchadas/arrugadas. Vainas verdes/amarillas. Flores violetas/blancas. Tallo de la planta alto/enano.

En primer lugar, Mendel llev a cabo cruces monohbridos, es decir, para cada uno de los siete caracteres por separado cruz plantas que se comportaban como variedades puras. Observ que slo una de las dos formas alternativas estaba presente en el 100 por ciento de la F1 (primera generacin filial), mientras que la otra forma haba desaparecido. Curiosamente, al autofecundar individuos de la F1, observ que esa forma desaparecida volva a aparecer en la F2. Lo ms importante, y esta fue la aportacin ms

novedosa de Mendel, estableci las proporciones en que se daba cada una de las formas en cada generacin.