El carbn o carbn mineral es una roca sedimentaria de color negro, muy rica en carbono y con cantidades variables de otros

elementos, principalmente hidrgeno, azufre, oxgeno y nitrgeno,1 utilizada como combustible fsil. La mayor parte del carbn se form durante el perodo Carbonfero (hace 359 a 299 millones de aos).2 Es un recurso no renovable.3

Formacin del carbn

Artculo principal: Carbonificacin.

El carbn se origina por la descomposicin de vegetales terrestres que se acumulan en zonas pantanosas, lagunares o marinas, de poca profundidad.4 5 Los restos vegetales se van acumulando en el fondo de una cuenca. Quedan cubiertos de agua y, por lo tanto, protegidos del aire, que los degradara. Comienza una lenta transformacin por la accin de bacterias anaerobias, un tipo de microorganismos que no pueden vivir en presencia de oxgeno. Con el tiempo se produce un progresivo enriquecimiento en carbono. Posteriormente pueden cubrirse con depsitos arcillosos, lo que contribuir al mantenimiento del ambiente anaerobio, adecuado para que contine el proceso de carbonificacin. Se estima que una capa de carbn de un metro de espesor proviene de la transformacin por diferentes procesos durante la diagnesis de ms de diez metros de limos carbonosos.6 En las cuencas carbonferas las capas de carbn estn intercaladas con otras capas de rocas sedimentarias como areniscas, arcillas, conglomerados y, en algunos casos, rocas metamrficas como esquistos y pizarras. Esto se debe a la forma y el lugar donde se genera el carbn.6 Si, por ejemplo, un gran bosque est situado cerca del litoral y el mar invade la costa, el bosque queda progresivamente sumergido, por descenso del continente o por una transgresin marina, y los restos vegetales se acumulan en la plataforma litoral. Si contina el descenso del continente o la invasin del mar, el bosque queda totalmente inundado. Las zonas emergidas cercanas comienzan a erosionarse y los productos resultantes, arenas y arcillas, cubren los restos de los vegetales que se van transformando en carbn. Si se retira el mar, puede desarrollarse un nuevo bosque y comenzar otra vez el ciclo. En las cuencas hulleras se conservan, tanto en el carbn como en las rocas intercaladas, restos y marcas de vegetales terrestres que pertenecen a especies actualmente desaparecidas. El tamao de las plantas y la exuberancia de la vegetacin permiten deducir que el clima en el que se origin el carbn era probablemente clima tropical.7

Tipos de carbn
Principales tipos de Carbn Existen numerosas variedades de carbn, las cuales se pueden clasificar segn caractersticas como :

humedad porcentaje en materias minerales no combustibles(cenizas) el poder calorfico inflamabilidad,en conexin con el porcentaje de elementos voltiles.

El anlisis elemental es un ensayo qumico que proporciona la fraccin msica de cada uno de los cinco elementos que componen principalmente todos los tipos de carbn : carbono (C), nitrgeno (N), oxgeno (O), hidrgeno (H), azufre (S).

La mayora de los pases productores de carbn tienen su propia clasificacin de tipos de carbn, sin embargo para el comercio internacional es la clasificacin americana (ASTM) la ms utilizada.
Reservas Mundiales

Los 948 billones de toneladas de reservas de carbn son equivalentes a 4,196 BBEP (billion Barril equivalente de petrleo).8 British Petroleum, en su reporte del 2007, calculaba que a finales del 2006 haban por 147 aos de reservas, basadas en reservas "probadas". La siguiente tabla muestra solo las reservas probadas, las cuales son calculadas en los programas de exploracin de las diferentes empresas mineras.Particularmente algunas zonas inexploradas estn continuamente agrandando el volumen de reservas.Proyecciones especulativas predicen que el Pico del carbn global de produccin, se producir alrededor del 2025,a un 30% por encima de la produccin actual,dependiendo en la tasa de produccin futura.9 De todas las energas fsiles, el carbn es la que est ms dispersada por todo el mundo: es producido por alrededor de 100 pases. Las reservas ms importantes se encuentran en Estados Unidos, Rusia, China, Australia e India.

Aplicaciones
Evolucin del consumo mundial de carbn 1984-2004. El carbn suministra el 25% de la energa primaria consumida en el mundo, slo por detrs del petrleo. Adems es de las primeras fuentes de energa elctrica, con 40% de la produccin mundial (datos de 2006). Las aplicaciones principales del carbn son: 1. Generacin de energa elctrica. Las centrales trmicas de carbn pulverizado constituyen la principal fuente mundial de energa elctrica. En los ltimos aos se han desarrollado otros tipos de centrales que tratan de aumentar el rendimiento y reducir las emisiones contaminantes, entre ellas las centrales de lecho fluido a presin. Otra tecnologa en auge es la de los ciclos combinados que utilizan como combustible gas de sntesis obtenido mediante la gasificacin del carbn. 2. Coque. El coque es el producto de la pirlisis del carbn en ausencia de aire. Es utilizado como combustible y reductor en distintas industrias, principalmente en los altos hornos (coque siderrgico). Dos tercios del acero mundial se producen utilizando coque de carbn, consumiendo en ello 12% de la produccin mundial de carbn (cifras de 2003). 3. Siderurgia. Mezclando minerales de hierro con carbn se obtiene una aleacin en la que el hierro se enriquece en carbono, obteniendo mayor resistencia y elasticidad. Dependiendo de la cantidad de carbono, se obtiene: 1. Hierro dulce: menos del 0,2 % de carbono. 2. Acero: entre 0,2 % y 1,2 % de carbono. 3. Fundicin: ms del 1,2 % de carbono. 4. Industrias varias. Se utiliza en las fbricas que necesitan mucha energa en sus procesos, como las fbricas de cemento y de ladrillos. 5. Uso domstico. Histricamente el primer uso del carbn fue como combustible domstico. An hoy sigue siendo usado para calefaccin, principalmente en los pases en vas de desarrollo, mientras que en los pases desarrollados ha sido desplazados por otras fuentes ms limpias de calor (gas natural, propano, butano, energa elctrica) para rebajar el ndice de contaminacin. 6. Carboqumica. La carboqumica es practicada principalmente en frica del Sur y China. Mediante el proceso de gasificacin se obtiene del carbn un gas llamado gas de sntesis, compuesto principalmente de hidrgeno y monxido de carbono. El gas de sntesis es una materia prima bsica que puede transformarse en numerosos productos qumicos de inters como, por ejemplo: 1. Amoniaco

2. Metanol 3. Gasolina y gasoleo de automocin a travs del proceso Fischer-Tropsch (proceso qumico para la produccin de hidrocarburos lquidos a partir de gas de sntesis, CO y H2) 7. Petrleo sinttico. Mediante el proceso de licuefaccin directa, el carbn puede ser transformado en un crudo similar al petrleo. La licuefaccin directa fue practicada ampliamente en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial pero en la actualidad no existe ninguna planta de escala industrial en el mundo. Estas dos ltimas aplicaciones antiguas son muy contaminantes y requieren mucha energa, desperdiciando as un tercio del balance energtico global. Debido a la crisis del petrleo se han vuelto a utilizar. ARBN Dureza de 2 a 2,5. Frmula qumica: C Origen: La hulla o carbn mineral, es una sustancia slida ligera, negra y combustible, que resulta de la destilacin o de la combustin incompleta de los tejidos vegetales o de otros cuerpos orgnicos, como resultado de haber permanecido bajo la superficie terrestre durante largusimos perodos.

Se conocen varios tipos: activado, que es el carbn tratado especialmente para obtener una gran capacidad de absorcin de gases o vapores, o para servir de agente decolorante; de lea o carbn vegetal, mineral o de piedra, que est formado principalmente por carbono, nitrgeno, oxgeno e hidrgeno, su origen se debe a la carbonizacin de las materias vegetales. Los carbones no tienen composicin qumica constante. Predomina en ellos el carbono pero no al estado libre. Por su origen orgnico, su estructura propiedades fsicas y naturaleza qumica, no entran dentro del concepto de mineral; son rocas, y por tanto, su descripcin no corresponde a la mineraloga. Resea histrica El hombre extrae carbn desde la Edad Media. En los yacimientos poco profundos la explotacin es a cielo abierto. Sin embargo, por lo general las explotaciones de carbn se hacen con minera subterrnea ya que la mayora de las capas se encuentran a cientos de metros de profundidad. Su uso se remonta a algunos siglos atrs, poca en la cual se utilizaba ampliamente en las herreras y en alguna que otra pequea industria; ejemplo de esto, lo constituye el hecho de que a finales del siglo XV Inglaterra exportaba a Francia y a los Pases Bajos grandes cantidades de carbn mineral extrado de sus minas. Pero en realidad, se considera que la verdadera era del carbn comenz a principios del siglo XVI. El carbn constituy la principal fuente de energa que sustent el desarrollo de la era industrial, hasta que fue sustituido por el petrleo gracias al desarrollo del transporte automotor. El carbn mineral (cuyo nombre vulgar es el de "carbn de piedra"), es un trmino genrico que se utiliza para designar a un grupo de minerales slidos de origen vegetal con elevado contenido de carbono, en cuya composicin qumica se encuentra este elemento qumico en proporciones variables.

El carbn mineral posee adems hidrgeno, nitrgeno, azufre y fsforo, entre otros elementos qumicos, y las diferentes variedades del mismo estn en dependencia del tiempo transcurrido en su formacin.

Descripcin: Los carbones minerales, se clasifican de diversas maneras, la ms utilizada se basa en el grado de carbonizacin, dividindoles en lignitos, carbones subbituminosos, carbones bituminosos, semibituminosos, semiantracitas y antracitas. El carbn es uno de los "tres grandes" en el campo de la economa minera. Todava se mantiene como una de las principales fuentes productoras de energa del mundo, aunque el petrleo conjuntamente con el gas natural lo han desplazado progresivamente en este campo. La formacin del carbn, comprende etapas de desarrollo que van desde los ms jvenes hasta los ms maduros, y se conocen: Turba: es un depsito de materias vegetales en descomposicin poco transformados mezclados con distintos materiales detrticos como Cuarzo, Calcita, etc., con restos de organismos animales y vegetales diagenticos, entre los que destacan los hidrocarburos slidos (simollenita, mbar). Es de color claro a parduzco y estructura porosa, y aparece generalmente estratificada con alternancia de capas de aspecto diferente. Se diferencia de las dems fibras vegetales principalmente por su menor cantidad de agua. Su composicin aproximada es de 45 - 60% de carburo, 30 - 40 % de oxgeno, 5 - 10% de hidrgeno; su contenido de agua puede alcanzar hasta un 90%, agua que pierde en parte cuando es expuesta al aire. La turba constituye el primer paso o grado de la carbonatizacin natural, cuyas caractersticas qumicas y volumtricas van a depender de la edad geolgica y de ciertas influencias geolgicas. Los depsitos de turba en Venezuela, se ubican en la regin de Piacoa, 65 Km Al este de Puerto Ordaz, Estado Delta Amacuro. Los depsitos estn asociados con una lenta sedimentacin orgnica consecuencia de las continuas inundaciones que sufre el Delta del Orinoco. La turba se presenta en capas horizontales o alternando con capas arcillosas grises con abundantes restos de diatomceas y espculas de esponjas. Los depsitos tienen un espesor de hasta cuatro metros y se caracterican por su color negro, su uniformidad, aspecto fibroso, y su alta humedad. Lignito: contiene de 55 a 75% de carbono, de 19 a 26% de oxgeno y de 6 a 3% de hidrgeno. Su estructura es casi siempre claramente vegetal, sin embargo, lo hay aparentemente homogneo, terroso, hojoso y pizarreo por efecto de las presiones. Es blando y suave, su densidad es 1,12 a 1,14. Es pardo y mate, a veces negro y brillante. Antracita: es el ms rico en carbono y el ms antiguo por su edad geolgica. La proporcin de carbono llega al 90% y correspondientemente son pequeas las de hidrgeno y oxgeno. Es amorfo y de apariencia homognea, con fractura concoidea y frgil; anistropo para la luz reflejada. Dureza de 2 a 2,5. Densidad: 1,4 a 1,7. Color: negro tirando a gris hierro. Raya: negra. Brillo: vtreo con tendencia a metaloide. En cuanto a su ambiente sedimentario, son estratos formando grandes cuencas alargadas, correspondientes a lagos y lagunas costeras, en zonas de lenta subsidencia. A menudo forman parte de una serie repetida alternada con arenisca y arcillas. Reservas naturales El mineral de carbn por lo general se encuentra a grandes profundidades en el subsuelo, en ocasiones superiores a los mil metros, en forma de filones o capas que poseen espesores variables.

Por tales razones, la extraccin del carbn se realiza generalmente por el sistema de pozos y galeras subterrneas, cuya construccin y mantenimiento son siempre costosos y en los cuales es necesario tomar muchas medidas de seguridad para evitar accidentes. De forma excepcional en el mundo existen minas de carbn donde el mineral se extrae a cielo abierto, lo cual hace ms barato el proceso de extraccin. Adems, este tipo de mina requiere de un importante trabajo y de considerables gastos econmicos para restablecer las condiciones ambientales normales (suelo, vegetacin) al terminar la fase de extraccin. Las reservas de carbn se encuentran muy repartidas, con 70 pases con yacimientos aprovechables. Al ritmo actual de consumo se calcula que existen reservas seguras para 133 aos, por 42 y 60 del petrleo y el gas, respectivamente. Adems, el 67% de las reservas de petrleo y el 66% de las de gas se encuentran en Oriente Medio y Rusia.
Aplicacin: Como mineral combustible, puede ser quemado econmicamente para producir energa calrica destinada a propsitos industriales o para uso domstico. Otros importantes usos del carbn los encontramos en la calefaccin, en la fabricacin de cemento, papel, vidrios, textiles, insecticidas, pinturas, perfumes, explosivos, fertilizantes, gasolina, etc., pudindose decir que existe una especie de petroqumica a base de esta valiosa materia prima.

plicaciones

Se destinan a la produccin de energa elctrica en centrales trmicas. Tambin se utiliza como combustible para la produccin de energa trmica en hornos, calefacciones, etc.Sin embargo este uso ha venido perdiendo importancia debido a la utilizacin de otro tipo de combustibles, como los derivados del petrleo o los derivados de la biomasa. Otro de los usos mayoritarios de los carbones, especialmente de la hulla y carbones bituminosos (carbones coquizables), es la produccin de coque metalrgico, usado para la obtencin de arrabio en el alto horno y en otras industrias metalrgicas. Durante el proceso de coquizacin tambin se obtiene, adems del coque, la brea de alquitrn de hulla. Una gran parte de las breas son utilizadas, junto con el coque de petrleo, en la produccin de electrodos para la industria del aluminio y electrodos para hornos de arco elctrico. Las breas de alquitrn de hulla tambin pueden ser usadas como precursores del grafito sinttico, fibras de carbono y materiales compuestos C/C. Algunos productos qumicos pueden producirse a partir de subproductos obtenidos durante la coquizacin como la creosota, la naftalina, el fenol y el benceno. El gas de amonaco recuperado de los hornos de coque se utiliza para fabricar sales de amonaco, cido ntrico y fertilizantes agrcolas. La gasificacin de algunos carbones minerales da lugar a la produccin de distintos tipos de gases que pueden utilizarse como combustible o en la fabricacin de diversos compuestos qumicos. En algunos pases el carbn se convierte en combustibles lquidos, a este proceso se le denomina licuefaccin. El combustible lquido puede refinarse para producir combustible de transporte y otros productos similares a los derivados del petrleo, como plsticos y disolventes. Existen dos mtodos principales de licuefaccin: la licuefaccin directa de carbn, en la que el carbn se convierte en combustible lquido en un nico proceso y la licuefaccin indirecta de carbn, en la que el carbn primero se gasifica y despus se convierte en lquido.

Por otro lado, los carbones no coquizables (o los coquizables cuando se les eliminan sus propiedades plsticas mediante un proceso de oxidacin) pueden someterse a procesos de carbonizacin/activacin, obtenindose carbn activo. Aunque no de forma mayoritaria, el carbn mineral tambin puede usarse en muchas otras aplicaciones, como por ejemplo la fabricacin de espumas de carbono. De forma general sus aplicaciones se pueden resumir en las siguientes ramas: 1. Generacin de energa elctrica Las centrales trmicas de carbn pulverizado constituyen la principal fuente mundial de energa elctrica. En los ltimos aos se han desarrollado otros tipos de centrales que tratan de aumentar el rendimiento y reducir las emisiones contaminantes, entre ellas las centrales de lecho fluido a presin. 2. Coque Es el producto de la pirlisis del carbn en ausencia de aire. Es utilizado como combustible y reductor en distintas industrias, principalmente en los altos hornos (coque siderrgico). Dos tercios del acero mundial se producen utilizando coque de carbn, consumiendo en ello 12% de la produccin mundial de carbn (cifras de 2003). 3. Siderurga Mezclando minerales de hierro con carbn se obtiene una aleacin en la que el hierro se enriquece en carbono, obteniendo mayor resistencia y elasticidad. Dependiendo de la cantidad de carbono, se obtiene:

Hierro dulce: menos del 0,2 % de carbono Acero: entre 0,2% y 1,2% de carbono Fundicin: ms del 1,2% de carbono

4. Industrias varias Se utiliza en las fbricas que necesitan mucha energa en sus procesos, como las fbricas de cemento y de ladrillos. 5. Uso domstico Histricamente el primer uso del carbn fue como combustible domstico. An hoy sigue siendo usado para calefaccin, principalmente en los pases en vas de desarrollo, mientras que en los pases desarrollados ha sido desplazados por otras fuentes ms limpias de calor (gas natural, propano, butano, energa elctrica) para rebajar el ndice de contaminacin. 6. Carboqumica Practicada principalmente en frica del Sur y China. Mediante el proceso de gasificacin se obtiene del carbn un gas llamado gas de sntesis, compuesto principalmente de hidrgeno y monxido de carbono. El gas de sntesis es una materia prima bsica que puede transformarse en numerosos productos qumicos de inters como, por ejemplo:

Amonaco Metanol Gasolina y gasoleo deautomocin a travs del proceso Fischer-Tropsch (proceso qumico para la produccin de hidrocarburos lquidos a partir de gas de sntesis, CO y H2).

7. Petrleo sinttico Mediante el proceso de licuefaccin directa, el carbn puede ser transformado en un crudo similar al petrleo. La licuefaccin directa fue practicada ampliamente en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial pero en la actualidad no existe ninguna planta de escala industrial en el mundo.

Estadsticas y mercado: Su produccin que vena aumentando desde 1988 cuando de 1.072 mtm anuales pas a 4.434 en el ao 1994. Pese a la actual situacin que el sector ha venido experimentando, ha sido el mineral que ha corrido con mejor suerte, estimndose un nivel de 6,5 mtm de produccin durante el ao 1999. Sin embargo la industria carbonfera se mantiene hoy estancada, ya que hay proyectos principalmente en el Zulia, Falcn y Tchira, que aunque son diferentes entre s, debieron hace tiempo atrs su etapa de crecimiento volumtrico de manera geomtrica, como va para cubrir los altos costos y ser competitivos, lo que difcilmente se afronta con las producciones lineales actuales, siendo artesanal en algunos casos.

La antracita es el carbn mineral ms metamorfoseado y el que presenta mayor contenido en carbono.1 Es de color negro a gris acero con un lustre brillante.1 2 Estando seca y sin contar cenizas la masa de la antracita posee 86% o ms de carbono y 14% o menos de voltiles.1 Comparado con otros carbones es poco contaminante y de alto valor calorfico (~35 megajoules por kilogramo).1 3 Cabe destacar que no difiere mucho en cuanto a caloras con la mayora de los carbones bituminosos (hullas).1 Comparado con estos ltimos carbones la antracita no mancha al ser manipulada.1 Tambin destaca entre sobre otros carbones por su bajo contenido de humedad.4

Formacin
Se suele hallar en zonas de deformacin geolgica aunque su formacin ms que a la deformacin se debe al calor de fuertes gradientes geotermales o intrusiones gneas. Las temperaturas requeridas para formar antracita son de 170 a 250 C, lo cual supera a las temperaturas alcanzadas en las profundidades de la mayora de las cuencas sedimentarias.1

Yacimientos, reservas y extraccin

La roca constituye alrededor de un 1% de las reservas mundiales de carbn mineral.4 Se puede hallar en varios paises incluyendo el oriente de Canad y de EE.UU., Sudfrica, China, Australia y Colombia.1 5 En este ltimo pas yacen "semiantracitas y antracitas para usos industriales" en sus partes centrales y orientales.5 En la actualidad China es el mayor productor de antracita siendo responsable de la extraccin de ms de tres cuartos del total global.6

Combustin y usos
Edificios de una mina de antracita y central termoelctrica en Nuevo Mexico, por los alrededores del ao 1935.

La antracita es difcil de prender, se quema lento y requiere mucho xigeno para su combustin generando en el proceso muy pocas flamas (y de color azul plido) pero emitiendo mucho calor.1 7 Antiguamente se usaba en plantas de centrales termoelctricas as como en hogares para calentar.7 Su uso en hogares posee las ventajas de producir poco polvo al manipularse, quemarse lento y producir poco humo.1 Debido a su alto costo y relativa escasez ha sido desplazado por gas natural y electricidad en cuanto su uso para calefaccionar.1 Hoy en da se usa principalmente para producir coque.7

Una cuenca sedimentaria es una acumulacin importante de sedimentos producidos principalmente por la erosin de la superficie de la Tierra o por la acumulacin de minerales de origen biolgico. Se suele hablar de cuenca sedimentaria cuando el espesor de los sedimentos es de unos cientos de metros al menos y tiene una extensin de algunas decenas de kilmetros cuadrados o ms, aunque son habituales los espesores de varios km con extensiones de decenas de miles de km. Ejemplos: cuenca del Ebro, cuenca de Molasse (flanco norte de los Alpes), cuenca sedimentaria del Guadalquivir, cuenca del Ganges (flanco sur del Himalaya), cuenca del Paran. Las formacin de una cuenca sedimentaria requiere un aporte de sedimentos y un lugar que favorezca la deposicin de los mismos.