Ancianidad

Ed. Tra Dep.Legal B-31092-86 Jos Luis Cataln Bitrin

Resulta difcil tener una idea exacta de lo que sera una vejez "natural" sin tener en cuenta la pertenencia del individuo a una cultura determinada. Los seres humanos atendemos a nuestras necesidades a travs de la cooperacin y divisin social del trabajo: unos cultivan la tierra, otros fabrican vestidos y otros distintos herramientas. Durante milenios la organizacin colectiva ha ido evolucionando hasta llegar a un grado de perfeccionamiento tal que hasta los mismos individuos que la forman desconocen hoy su funcionamiento pormenorizado. Vemos una parte del sistema pero hay muchos rincones que se nos escapan. No hemos alcanzado un grado de cohesin total, de forma que muchas personas estn desarraigadas de la comunidad, y en cierto modo el alto sentido de individuos que tenemos cada uno se consigue al precio de olvidarnos de los lazos que nos unen a todos y que nos hacen depender los unos de los otros. Hemos dejado atrs tiempos muy distintos, como aquellos en que en Atenas era una "impiedad" no interesante por los asuntos pblicos de una ciudad que se diriga por la asamblea de ciudadanos, o bien aquellas civilizaciones cerradas en los que cualquier miembro saba como funcionaba la totalidad de la tribu. En el pasado la suerte de los ancianos dependa de las penurias del pueblo y de las costumbre que se instauraban. Algunas tribus antiguas del Japn, los ainu, maltrataban a los viejos como tambin los padres a sus hijos: las bocas parsitas en una situacin de fro y pobreza acuciante explicaba en parte ese comportamiento. En cambio, otras culturas igualmente precarias tendan lazos afectuosos entre padres e hijos y cuidaban de los viejos. Unas veces se ha valorado la experiencia de la edad, otras, en las que la sociedad viva al da, se ha visto al anciano como un fardo insoportable. En todas estas situaciones, como puede observarse, "vejez" no ha significado lo mismo. Hay que partir entonces de una idea de anciano que una la semntica con la cultura: la persona que encaja en una categora colectiva de edad, como ocurre igualmente con ser nio, adolescente o adulto. Nos podramos preguntar Qu es

ser adulto? En muchas sociedades es el sujeto que pasa por un rito de iniciacin, una especie de bautismo. Imaginemos una tribu de cazadores: a los catorce aos el muchacho sabe manejar el arco, aporta alimentos y puede casarse, es en todo un adulto de esa sociedad. Tambin ocurre lo mismo con las muchachas de su edad, consideradas con plena capacidad de ser adultas de la tribu. El desarrollo fsico es esta cultura es rpido, as como su involucin. A los cincuenta aos son ya muy viejos. Entre nosotros existen criterios para diferenciar las edades como categoras sociales o "clases de edad", as como para cada una de esas clases de edad hay a su vez divisiones internas que influyen en la biologa de los individuos del mismo grupo, de forma que no es lo mismo un anciano que fue minero que otro que fue maestro. En casi todas partes ser anciano quiere decir una desgracia, como estar en la flor de la edad una fortuna. No nos engaemos, la vejez es para muchos una prdida, un deterioro, y no un progreso del que podamos enorgullecernos. El ideal del hombre es el adulto con una serie de habilidades intelectuales y capacidades fsicas. Por eso, en el ejemplo de la tribu de cazadores el muchacho de catorce aos es adulto, porque alcanza el ideal de persona que ellos tienen. Antes se estaba formando, despus declina: no afina la puntera, no trae alimentos, ya no es til. Para nosotros, la mayora de edad es entre los 18 y 21 aos, punto en el que la persona est preparada para contribuir activamente a la sociedad. En comparacin con el pueblo primitivo hemos alargado la infancia con una adolescencia de medias tintas, en la que el muchacho aprende un oficio mucho ms enrebesado que tirar flechas y por la que todava no es apto para desenvolverse en los laberintos de una cultura mucho ms compleja. El adulto contribuye con su actividad a la supervivencia de la sociedad. Antiguamente, con este criterio, la vejez comenzada con el lmite de las fuerzas. As, en algunas tribus trashumantes cuando un miembro no tena fuerzas para seguir era un viejo, y lo abandonaban a su suerte. Un cazador que desfalleca, un chamn que olvidaba sus conjuros, una mujer que no poda atender a sus deberes, personas que claramente llegaban a un final de lo que se peda de ellas como parte de la comunidad, dependan para sobrevivir, a partir de entonces, de la benevolencia, afecto y otro tipo de aprecios, como el de la experiencia, memoria de tradiciones o consejo, por los que podan ser todava tiles.. Con el progreso tecnolgico ha aumentado el poder de la produccin, que a su vez ha mejorado la calidad de vida de la poblacin. Un resultado es que se necesita trabajar menos para atender las necesidades de la comunidad. Ha

disminuido el horario y los aos en activo, y an vemos por el fenmeno del paro que es necesario reducir an ms el tiempo de trabajo, si es que se desea que haya pleno empleo. La jubilacin representa por lo tanto un resultado del poder de las mquinas. El trabajador no llega al lmite de sus posibilidades, sino que se le retira a "descansar" antes. Con ello desaparece el criterio de vejez que existi durante muchos siglos. No se entiende ya que jubilacin sea lo mismo que vejez, aunque puedan coincidir. Recurdese al respecto, la distincin tajante que se hace en nuestras instituciones entre residencias de ancianos y clubs de jubilados. Porqu el jubilado no es un viejo, ni siquiera un "viejo lozano"? Se dir que conserva el primero sus capacidades intelectuales y fsicas en un estado que le permite una considerable autonoma que el verdadero viejo no posee. Damos por supuesto que la vejez tiene tal deterioro que cambia la idea de persona autnoma y autosuficiente que tenemos. Vemoslo ms despacio. (1) La involucin es lo contrario de evolucin en lo que toca a la solvencia social. El ser humano, como todo lo que est vivo en la naturaleza, permanece en constante lucha contra la inercia que le conduce a sucumbir: si no se alimenta, si no se abriga, si no aprende a adaptarse al medio, perece. Una parte de la lucha del organismo vivo consiste en ponerse en disposicin de llevar a cabo la tarea de sobrevivir: es lo que hace un nio apoyado por su familia. Una vez adquiridos los elementos necesarios para desenvolverse en el mundo, que en gran medida es el artificial de nuestra cultura, cumple con un ideal, con un patrn preconcebido de lo que es el hombre en todo el explendor de su poder: sus habilidades intelectuales y su control tcnico del cuerpo acumulados durante milenios. Hay tal ansia de que se alcance ese ideal que la sociedad trata al nio como el "hombre que ser maana", dedicndose a imbuirle lentamente la sabidura necesaria y las habilidades que se le exigirn. Notemos de paso que esta es la explicacin de porqu, en el transcurso de la historia, la idea de hombre y mujer adultos aumente en calidad y el nio tenga que ascender mucho ms tiempo de su vida a una cima que se ha elevado. Hace tan slo una generacin, la educacin escolar era un privilegio de pocos, y en cambio hay en da se vuelve imprescindible que todos los nios se preparen para un futuro altamente tecnificado. Las metas que se traza la comunidad son cada vez ms difciles y es tal el dominio que se requiere para responder a su reto que pronto nos encontramos con que la naturaleza de nuestro cuerpo y nuestro espritu no estn a la altura. Ya que

hay una natural limitacin de las distintas capacidades: la agudeza auditiva es mxima hacia los 10 aos, y ms adelante disminuye, la vista se cansa, nuestros msculos y rganos pierden su fortaleza despus de su mximo, hacia los 20 aos. Realmente una persona a los 40 aos ha perdido gran parte de su potencia fsica y de su elasticidad para adaptarse a situaciones nuevas. Pero en cambio, su experiencia de las situaciones transcurridas a lo largo de su vida y la inteligencia suplen con facilidad la frescura que ya no tiene. Su poder le viene ms de la razn y de la experiencia que de una fcil conclusin de unas facultades exuberantes. La habilidad de responder a las exigencias modernas de la sociedad por la sabidura y la experiencia compensa el ocaso de aquellas frmulas de adaptacin espontneas e imaginativas de la juventud. A los 40 aos, por lo tanto, ha habido cambios ( de la sensorialidad, memoria, tejidos y rganos) pero se conserva el poder que el ideal social exige: un descenso se equilibra con el ascenso de la reflexin y del hbito de forma que el resultado es una estabilizacin del ideal que se prolonga. Sartre, en su novela La edad de la Razn describe a su protagonista Mateo, como un hombre maduro que se siente viejo porque ahora ve las cosas a distancia, no se conmueve fcilmente y calcula lo que tiene que gastar cada da para llegar a fin de mes. El verdadero descenso comienza cuando empiezan a fracasar los contrapesos de la razn con los que se defenda la persona hace tiempo en decadencia orgnica. Aumenta la fatiga fsica e intelectual, comienza a fallar la memoria inmediata y la capacidad de improvisar, se pierden automatismos y aumentan los trastornos. Entonces la persona se da cuenta, o se lo hacen ver, que no est a la altura del prototipo de adulto. Se desmorona su orgullo de estar en la cima de la vida, presentndosele por el contrario el abismo de la muerte, que primero es social y despus de cada uno de sus poderes, hasta la muerte fsica inevitable. Mientras vive sigue siendo persona, pero ah est lo doloroso, persona de segunda clase para los dems e incluso para s mismo. (2) La vejez como compromiso entre la potencia fsica y la potencia intelectual. Cuando hablamos de deterioros, prdidas, degradaciones, descensos, deficiencias, indirectamente aceptamos que antes existen finalidades respecto a las cuales observamos estos "fracasos". En toda empresa, y la de responder a la madurez de una poca de alta tecnologa es de mucha envergadura, hay en juego una finalidad que compromete al individuo en su obtencin con todo su saber, y con el cuerpo del que el saber no se puede desligar.

Potencia fsica y potencia intelectual se juntan en proporcin variable para conseguir los proyectos de vida deseados. Cuando el trabajo corporal es la materia bsica por encima del trabajo intelectual para llevar adelante el rol social desempea, la fatiga fsica, que se da antes que el deterioro intelectual, precipita la vejez, de modo que bajo el punto de vista estadstico la vejez vara mucho segn el tipo de profesiones ejercidas. Estrechamente relacionado a la profesin est el status social y la calidad de vida. La alimentacin, la higiene general, el agotamiento, la angustia, la riqueza de los intereses, todo ello tiene una influencia fundamental en el modelamiento del cuerpo y de las capacidades intelectuales u ejercicio equilibrado de ambas cosas prolonga la salud y atempera el deterioro, si es que no logra detenerlo en medida considerable. Antes de la aparicin de la rama mdica de la geriatra se entenda que las enfermedades de la vejez eran la vejez misma, como si no fuese posible que un viejo conservase la lucidez intelectual y una capacidad corporal relativa. La gerontologa toma en cuenta adems los factores de deterioro que hemos mencionado, y parte de la creencia de que el anciano ser muy diferente segn se organice la vida social de los hombres. Sin embargo es una ciencia incipiente que pocos cultivan, aunque todo parece indicar que en un futuro prximo los problemas de su campo de estudio sern enormes. Se impone por lo tanto una idea de equilibrio en la vida que ya los griegos, inventores del "humanismo", en la poca de Pericles sostenan: ni desmesura (ellos la llamaban hybris) en el cuerpo, para lo que todos cultivaban el gimnasio y procuraban no realizar excesos de trabajo, alimentacin ni glorificacin de los placeres; ni desmesura del espritu que se olvida del cuerpo. Este programa significara hoy el elevamiento de la gran masa de la poblacin hacia una cultura fsica, diettica , higinica y hacia intereses espirituales de los que slo disfrutan una minora. Para todo ello se oponen fuertes resistencias en el sistema econmico y en una mentalidad estrechamente materialista. Como se ve, es cambiando las finalidades de los ideales del adulto como obtendramos los tipos de viejos ms lcidos y lozanos. Las cualidades y defectos, en general, tienen mucho que ver con saber por un lado trazar los mejores modelos de vida, y por otro como se valoran las finalidades. Muy bien puede ocurrir que los viejos tengan muchos defectos y deficiencias porque socialmente no hemos logrado implantar una adecuada ordenacin. La muerte es biolgica, que duda cabe, como tambin los resultados de nuestra sociedad en el organismo del individuo. Simplemente venimos a decir que la cultura no es inmutable y por consiguiente los resultados negativos de ella que se transforman nos proporcionan un tipo de vejez sin tantos deterioros como

los que hoy observamos. Por el contrario, si tomamos lo que vemos hoy por la "vejez natural" no pretendemos cambiar las cosas, dando este trabajo por absurdo. (3) Ni las deficiencias frecuentes ni las irremediables eliminan totalmente un grado de solvencia. El paso del tiempo es sinnimo de cambio constante. Ya hemos dicho que mientras este cambio est dirigido a alcanzar una finalidad ideal lo llamamos ascenso, y cuando el sujeto se aleja del ideal, porque se agotan los medios de permanecer en l una vez alcanzado, lo llamamos declinacin, descenso. La prdida de posiciones conlleva la del status social, la marginacin, la soledad, la penuria. El sufrimientos que todo ello comporta hace que la vejez sea vista como horrible, al punto de que muchos jvenes piensan que nunca llegarn a viejos, se suicidarn antes o se imaginan idealmente una ancianidad feliz en la que su fuerza juvenil se eternizar. Se ve al viejo con horror, lleno de defectos, fealdad y locura. Ser viejo para muchos es peor que la misma muerte, o por lo menos tan temido como ella. Esta, es en conjunto la reaccin social frente a las deficiencias de la vejez. Que el sujeto pierda en parte su memoria, disminuyan sus sentidos, se arrugue su piel, tenga los achaques que el deterioro de su cuerpo produce, y sobre todo, el que el anciano ya no pueda suplir todo ello de forma que sea un igual, todo esto hace que se agudicen las diferencias. Un nio es muy diferente a nosotros, presenta incapacidades, pero a pesar de ello se le quiere y se le ayuda, porque promete devolver a la sociedad el esfuerzo que se invierte en l. El anciano es promesa de muerte y horror, lo que hace la sociedad es angustiarse frente a eso que ser en el porvenir. Rechazando al anciano se rechaza a s misma en el futuro, por una ceguera defensiva similar a la del avestruz, que esconde su cabeza en un agujero cuando ve un peligro, creyendo que al no verlo desaparecer. De la misma forma se comporta la sociedad con la tercera edad: se desolidariza del viejo, contemplndolo como una carga para la economa y como exigiendo un esfuerzo en atencin y ayuda cuyo precio no se quiere pagar. Con qu pretexto? En el fondo hay uno fundamental: por sus deficiencias, algunas de ellas irreversibles, se aparta del ideal adulto y se supone que ya no es persona, y de esa forma de des-responsabiliza la sociedad de atender a la dignidad personal que le quita. Se viene a mistificar al anciano extendiendo sus carencias hasta el extremo de robarle toda solvencia: para gozar, para tener relaciones humanas clidas, para ejercer la sexualidad, para poseer en suma una vida interior con sus conflictos y una situacin difcil que vive con toda la fuerza de la emocin. De aqu nace por consiguiente el mito sobre la ataraxia de la vejez, esto es, el anciano no tendra necesidades, ni peticiones consistentes,

ni merecimiento para un trato solidario; se convierte en una existencia vaca de sentido por dentro y con la apariencia externa de una caricatura de lo humano. Convirtindolo en engendro el anciano se vuelve una maldicin para la sociedad, que trata de exorcizarla por los procedimientos de un mnimo gasto. (4) La vejez es inseparable de los otros aunque se reniegue de ello. Las relaciones entre el individuo y el todo de la sociedad, hacen que sean posibles tanto el uno como el otro. No puede haber singularidad sin "gente" de la que distinguirse. Para existir hemos necesitado previamente de una familia y de una sociedad, y a su vez esta sociedad se basa en la existencia de individuos que existen uno a uno. Hecha esta consideracin se entender que digamos que, comprender lo que es un viejo, es tambin referirnos a un joven que ese viejo no es. Nos distinguimos unos de otros, pero necesitamos a los dems para definir lo que somos. Yo estoy vivo, lo que quiere decir que un campesino cultiva el trigo que como en forma de pan, o tengo un sueldo que es como es, dependiendo de cmo lo reparto en solidaridad con el que no lo tiene. En un extremo, si los individuos quisieran todo lo que hacen para s no habra nada para otros, la sociedad no sera posible, y la especie humana se extinguira. En la medida en que sobre-vivimos quiere decir que existe una cierta solidaridad que permite la existencia de todos. Pero cuenta tambin la calidad de esa vida, y as mismo la posibilidad de una desproporcin entre la abundancia de unos y la miseria de otros. Si predicamos la ley del ms fuerte pagaremos las consecuencias de esa ley que sostenemos cuando seamos dbiles. Vista a vuelo de pjaro la vida de un ser humano se parece a la de la cigarra corta de miras: devora todo en verano y pasa penurias en el invierno. Ms grave an es que este error de estrategia no se da a nivel de un individuo aislado, si no lo que es peor, a nivel de toda la colectividad. En el compromiso de las necesidades a corto plazo y en las de largo plazo, est el secreto del equilibrio de las desigualdades. Todava somos una civilizacin hedonista, guiada por placeres inmediatos y que nos cuesta pensar en trminos de serenidad en proyectos de largo alcance: nos impacientamos y nos quejamos de los esfuerzos y sacrificios inmediatos cuya recompensa se pierde en la lejana de los aos. En el mundo de fbulas hay un conflicto moral entre ser cigarra o ser hormiga. en el mundo real lo podramos dibujar en un campo de tres fuerzas distintas:

a) afirmar lo que somos por no ser como los otros (somos jvenes porque no somos viejos, viejos porque no somos jvenes). b) afirmar lo que somos por lo que queremos ser (somos jvenes que quieren triunfar a toda costa, viejos que queremos ser atendidos). c) afirmar lo que somos por lo que seremos (somos hombres que estn en la poca de la juventud y que luego sern viejos, viejos que viven bajo la amenaza de una muerte prxima). Esta dimensin es la ms difcil de tener en cuenta. De ah que el joven prefiera "olvidarse" del viejo que ser o el viejo renuncie a un inters por la vida que la muerte eliminar pronto o bien que no viva por acordarse demasiado de que morir. (5) La normalidad jurdica, econmica, afectiva y mdica. Lo normal y lo anormal son pautas, normas culturales que la sociedad fabrica para aceptar y premiar lo uno o rechazar y combatir lo otro. Es difcil que encontremos que un individuo sea normal en todo o absolutamente anormal, ya que no se tratara desde luego de un ser humano con normas que a veces cumple y otras no cumple. Bajo el punto de vista jurdico el anciano es normal: es responsable ante la ley, puede como tal realizar actos jurdicos, como hacer testamento, votar o pleitear, y est sometido por lo dems al mismo respeto a las leyes como no robar o no matar. Esto no quita para que se cometan atropellos cuando su comportamiento no es convencional: puede ocurrir que un anciano quiera dejar su herencia a una persona a la que quiere y sus hijos califiquen este hecho de castigo y liberalidad, alegando que estaba "loco", o bien se impide un matrimonio del anciano con una joven alegando que "chochea". De todas formas son casos de violencia, hasta de burla de una ley que tericamente el menos ampara al anciano. El rgimen de prestaciones a la vejez tiene sus propias normas econmicas, que a su vez tratan de justificarse por un lado en las necesidades del pas (los economistas se quejan del peso de las clases pasivas para el avance econmico, vinindose a pedir que se sacrifiquen para que se beneficien del progreso de la economa gracias a lo que se hace con la inversin de lo que se les niega) y por otro lado se especula con las necesidades de la vejez que se suponen son pocas: el viejo como frugalmente, no sale, no se compra ropa y no valora sino el estar tranquilo sin preocuparse de nada. En lo que respecta al mundo afectivo, al anciano se le somete a un mundo reducido, suponindole una anglica falta de necesidades y predicndole un

ascetismo. Se ve como "fuera de tono" la expresin de violencia, malhumor, celos, amor y sexualidad, que en los adultos se consideran normales. La norma que el anciano debe respetar es la de quedarse a solas con sus afectos, en todo caso tener nostalgia sin abusar ni agotar la paciencia de los dems y en ningn caso apasionarse por un presente: se le aconseja como a un moribundo que no se altere. Esta especie de presin para evaporar los honores del anciano est lejos de responder a la viveza de los conflictos que le inflaman, aunque acostumbrado al silencio que se le impone, acaban por tener muchos la nica salida de la angustia y la depresin, a otros signos de un "mal carcter", por el que se le acusar en todo caso. La vejez es una poca de cambios por lo que el sujeto pierde poderes que tena, eso es cierto, pero a menudo se cae en el error de pensar que es una etapa de la vida completamente desligada de la historia anterior. El anciano no pierde todas sus capacidades, es ms, tiende a conservar hbitos antiguos con mayor facilidad que adquiere otros nuevos. Su propia historia le define como persona digna, lo que en parte propicia desinteresarse de un presente que parece escatimarle el reconocimiento. Conserva gran parte de su edificio de valores, y con ello sus virtudes y defectos, aunque tambin algunos ancianos abandonan convencionalismos mantenidos toda la vida. En ocasiones le resulta difcil realizar cambios de personalidad adecuados a su nueva situacin y prefiere emplear antiguos modelos, que no encajan bien, a molestarse en retocarlos. En el terreno mdico, el tcnico es el autor principal que marca la pauta entre normalidad y enfermedad. En este apartado se ha ganado la partida de no considerar la vejez como una enfermedad, como en el pasado se haba extendido la opinin. Al distinguir entre salud y enfermedad se propicia una poltica de aumentar la salud, bien por la va de una higiene preventiva, bien por la investigacin sintomtica. (6) El cuerpo y el saber. Por el cuerpo somos limitados y por la imaginacin todopoderosos. Surge de inmediato la idea de cmo aprovecharnos del saber para paliar los desfallecimientos de los rganos. Desde luego, no hay magia posible: el soporte mismo de la mente es otro rgano ms, sujeto a decadencia. Pero las relaciones entre el cerebro y las dems partes del cuerpo son lo suficientemente distantes como para permitir un margen de aprovechamiento. As ocurre con los hbitos y la reflexin; cuando, por ejemplo, resulta complicado aprender a cocinar a un anciano varn porque se puede despistar con facilidad, a una anciana acostumbrada a las tareas de la casa le sale solo, simplemente ha de poner el "automtico": No necesita recordar cosa por cosa, sino que le surge el conjunto

completo de operaciones. Es como si haciendo las cosas a ciegas salieran mejor que pensndolas. Tambin ciertas fallas pueden suplirse mediante la reflexin: si le cuesta realizar algo puede deducir un camino para hacer aquello que no puede hacer a la primera. Cuando los recursos intelectuales disminuyen el anciano est impotente y no tiene ms remedio que depender de los dems. Tanto la gimnasia fsica como la mental ayudan a paliar tales situaciones lmite. De nuestro saber, no slo tcnico, sino el que hace referencia a conseguir un equilibrio afectivo, depende la salud. De ah la importancia que tiene para el anciano poseer relaciones clidas e intereses que le integran en el mundo. No es una contradiccin si aadimos lo opuesto: la mala salud influye tambin perturbando nuestras capacidades intelectuales y por consiguiente el equilibrio afectivo. La poltica que conviene es la de luchar por un equilibrio que nos ahorre en lo posible la enfermedad que en la vejez precipita rpidos deterioros globales. (7) La muerte, la agona y el tiempo. Sabemos de la muerte por la de los otros, pero la nuestra la adivinamos en un futuro ms o menos prximo. En la medida en que vemos que se consuma, agonizamos. Pero el trance agnico no se da exclusivamente de golpe, en el final, donde verdaderamente acaba y es ms intenso que nunca. Tambin hay preludios de muerte cuando algunos elementos importantes de nuestra vida terminan. As, nuestra vida social tiene un lugar en el conjunto de cosas vivas, como los rganos de nuestro cuerpo. Cuando notamos que se anula esta vida social, afectiva, de intereses que tenemos o algunas facultades orgnicas, es como si un pedazo de vida muera, aunque an queden otros aspectos sanos. Por esta razn, algunos despedazamientos, muertes de cosas importantes precipitan tambin la muerte que tan cercanamente anunciaban. Vemos que algunos ancianos inician su agona tras la muerte de su cnyuge o un rechazo de los hijos o un aislamiento desesperado. Aunque lo peor no sucediese, la vitalidad del anciano queda gravemente daada. Quienes los contemplan, o incluso ellos mismos, se aterrorizan pensando: "son cadveres ambulantes". En general, podemos decir que los seres humanos no entendemos por vida una vida vegetal, ni siquiera de mamfero, sino que tenemos una alta idea de los contenidos que ha de tener para que sea digna de ser vivida. De lo contrario se instaurar en nosotros un terror de perder vida.