S.A.A.

Omega

El lago Vostok
Csar Gonzlez Herreras
Vostok es el nombre de un sus aguas, un ecosistema indgena prdida es impedida por una balago situado en la Antrtida Este, sobreviviendo con pocos recurrrera de aislamiento muy efectiva: a unos 1500 Km del polo sur. Sus sos, sin luz solar, cuyos organisun escudo de hielo de miles de miproporciones, cerca de 250 Km. mos habran desarrollado adaptallones de toneladas. Mientras la de largo por 50 Km de ancho y ciones exclusivas debido al total superficie del hielo se mantiene a una profundidad mxima de 600 aislamiento de Vostok. Se presentemperaturas extremadamente bam, lo sitan dentro de los 15 lata adems como un magnfico lajas, en la base, calentada desde gos ms grandes del mundo. Si boratorio de pruebas para el desaabajo, la temperatura es en algubien este hecho no resulta demarrollo de tecnologas orientadas a nos lugares lo suficientemente alta siado llamativo, una de sus caracla bsqueda de vida fuera de la como para fundir el hielo formantersticas le confiere por si misma Tierra. A 820 millones de Km del do lagos y otras reservas de agua una importancia singular: el lago Sol, Europa, la cuarta luna ms lquida. Los lagos superficiales Vostok se asienta bajo 4200 m de grande de Jpiter es hoy por hoy antrticos, conocidos desde hace hielo slido. Su existencia no fue el lugar mas prometedor para entiempo, constituyen verdaderos conocida hasta 1974 cuando incontrar evidencias de actividad oasis para la vida. Esta se presenvestigadores americanos, ingleses biolgica extraterrestre. Y Vostok ta en su mayor parte como tapetes y daneses localizaron la extensin es, sin duda, el modelo mas cercamicrobianos formados por bactede agua subglacial ms grande del no al medio ambiente de Europa rias fotosintticas de diversas esmundo, mientras sobrevolaban la que nuestro planeta nos puede pecies que viven en el lecho de Antrtida empleando un radar de ofrecer. El conocimiento de las los lagos y constituyen la base de 60-MHz para detectar la posible estrategias que usan los organisla cadena trfica. Existen otras espresencia de bolsas de agua lquimos del lago para sobrevivir ayupecies hetertrofas especializadas da bajo los hielos. Tom su nomdar a deducir qu es lo que se en el reciclado de recursos que bre de la base de experimentacin puede encontrar en Europa y cmo cierran este ecosistema sencillo y cientfica rusa Vostok situada cerhay que buscarlo. Su exploracin poco exigente. El conjunto se ca del lmite sur del lago, mantiene gracias a donde se ha registrado la que, aunque la superfitemperatura mas baja jacie est helada, llega ms medida sobre la susuficiente cantidad de perficie terrestre: luz como para asegu89,4C, cerca de ser lo rar la produccin prisuficientemente fra como maria. Liberados de la para congelar el dixido presin de predacin a de carbono del aire enraque se ven sometidos recido. En 1991 el satlien otros lagos, gracias te ERS-1, el primero a su aislamiento, estos equipado con un radar de tapetes extraen nularga duracin destinado trientes del agua y a fines civiles, y postecrean una ecologa esriores datos ssmicos tratificada simple, peconfirmaron este descuro floreciente, en los brimiento. Si el lago essedimentos lacustres. tuvo alguna vez en conLas condiciones del tacto directo con la at- Fig. 1. Imagen de la Antrtida en la que se seala con una flecha la situacin lago Vostok son, sin msfera, esa conexin del lago Vostok embargo, totalmente concluy hace cerca de 30 milloser como llevar a cabo una midistintas. No existirn tapetes m ines de aos. Sus sedimentos deben sin espacial y temporal sin mocrobianos fotosintetizadores en la contener un registro nico del cliverse de nuestro planeta. total oscuridad de sus aguas, sema antrtico antes de la llegada de La corteza terrestre irradia pultados bajo 4 Km de hielo. El los hielos, cuyo estudio podra calor lentamente; ste pasa a la atagua estar ms fra que en los larevolucionar la ciencia sobre este msfera y acaba por disiparse en gos superficiales y la presin ser continente. Puede haber vida en el espacio. En la Antrtida esta inmensa, en torno a las 200 atms-

S.A.A. Omega feras. Aunque todo esto no implica nas. El oxgeno, que acta habidesechos que sufre Vostok por necesariamente que no exista vida tualmente como aceptor de esos culpa de su aislamiento La vida en sus aguas, de hecho sera realelectrones, se presenta en el lago pudo encontrar caminos similares mente sorprendente que no la h uatrapado en pequeas cajas de explotando la energa contenida en biera, en una masa de casi 5000 molculas de agua llamadas clagradientes geotrmicos asociados Km. cbicos de agua la fuentes hidrotermaquida situada en el planeles. La hiptesis de ta Tierra. Si Vostok fue que estas existan en en un tiempo un lago suEuropa esta avalada perficial antes de que el por el efecto de m ahielo cubriese el contirea que produce Jnente, los organismos de piter sobre esta luna, ese ecosistema pudieron efecto que hace que encontrar un forma de soIo sea el satlite con brevivir a las nuevas vulcanismo mas acticondiciones. El anlisis vo de todo el Sistema del hielo superficial por Solar. Las rbitas de encima del lago muestra Europa e o estan en una cierta cantidad de resonancia. O bien bacterias con un metabopueden existir otras lismo muy bajo, algunas fuentes que generen de las cuales son viables el desbalance qumiy estn presentes tamco o flujo de entrada bin en otros lugares de de nutrientes necesala Antrtida. Estos mirio para sostener escroorganismos podran tas supuestas poblahaber sido capaces de ciones microbianas. llegar al lago, hundindoLa intensa radiacin 2. Corte o seccin que muestra la exploracin que realizar el JPL del intese lentamente a travs de Fig. inica proveniente de rior del lago Vostok, planificada para dentro de unos cinco aos. la capa de hielo con cada los cinturones de ranuevo depsito de nieve, cuyo petratos, siendo inaccesible para los diacin de Jpiter que incide soso les llevara cada vez a mayor microbios, por lo que deben utilibre la superficie de Europa, alteprofundidad en un proceso muy zar otros compuestos tales como rara la estructura de los compueslento. Podran entonces escapar nitratos, sulfatos o CO2. Si el lago tos qumicos que estn presentes del hielo, salir de su fase de latenes tan pobre en nutrientes como se mezclados con el hielo superficia y adaptarse a las nuevas conpiensa, puede que no se produzca cial, arrebatndoles electrones y diciones, pasando a convivir con ms de una generacin de bactetransformndolos en radicales terlos microorganismos indgenas rias cada 100 aos. En Europa, minales libres, altamente reactique habran evolucionado en este con un volumen de agua lquida vos, que se hundiran lentamente ambiente en el transcurso de los estimado superior al de todos los con la renovacin de la superficie ltimos 30 millones de aos. Tanocanos de la Tierra juntos, no de Europa y llegaran a la capa de to si la colonizacin biolgica del existiran las limitaciones en cuanagua lquida subyacente quedando lago se remonta al mismo momento a la circulacin de nutrientes y listos para ser usados como comto de su formacin , como si fue bustible biolgico. En la posterior, las limitaciones en Tierra, el principal flujo cuanto al aporte de nutrientes, de entrada de energa es renovacin de recursos, total la luz solar, que es captaaislamiento y condiciones fsida por plantas, algas y cas restrictivas que impone su bacterias fotosintticas. medio ambiente les habr modeSin embargo, dados los lado hasta adquirir unas estrateelevados requerimientos gias nicas de supervivencia, bioqumicos y la compleesto es, de adquisicin de enerjidad de las reacciones ga. Podran usar distintos comque intervienen en la fotopuestos qumicos, en lugar de luz sntesis, no parece probasolar, como donadores de elecble que fuese sta la pritrones para sus rutas metablicas mera estrategia de adquial igual que hacen otras bactesicin de energa en aparias quimiolitotrficas de las recer en la historia de la Fig. 2. La helada superficie de Europa, fracturada, bajo la cual fuentes hidrotermales submari- podra existir un ocano de agua lquida. vida sobre la Tierra. Aun-

S.A.A. Omega que sin duda es el carcter ilimidel ncleo. De forma similar, totalticas necesarias para llevar a tado de la energa del sol lo que dos los animales tenemos mitocabo dicha autorreplicacin. Pueha llevado a la profunda transforcondrias en nuestras clulas que de que todo lo que se encuentre en macin de nuestro planeta y ha tambin proceden de antiguas baclos vastos ocanos de Europa sea permitido la evolucin de formas terias de vida libre. Los gusanos precisamente eso: un montn de de vida cada vez ms complejas que viven en las chimeneas subcadenas de cidos nucleicos autohasta llegar a la enorme biodivermarinas tienen un rgano especiarreplicativos encerrados en vessidad que encontramos en la aclizado para la simbiosis con bacculas lipdicas membranosas. Si tualidad. Un ecosistema global baterias capaces de metabolizar los se encontrara una sola de esas sado en la oxidacin-reduccin de compuestos qumicos que hay en simples entidades biolgicas, se compuestos qumicos estara graestas surgencias. Aunque en este dara respuesta a la pregunta de si vemente limitado por la disponibiltimo caso se trata de la simbioestamos solos en el Universo? Los lidad de stos, lo que impondra sis de un organismo eucariota plutitulares de los peridicos no semuchas dificultades para la evoluricelular con bacterias y no de ran demasiado sensacionalistas: cin de formas de vida mas comuna endosimbiosis. Un modelo paEncuentran membranas biolgiplejas y en consecuencia con m arecido podra ser factible en Eurocas y ARN en una luna de Jpiyor tasa metablica y mayor depa si existen organismos pluriceter Quiere decir eso que Hay manda de nutrientes. Los microorlulares eucariotas, aunque stos vida en otros planetas? ganismos europianos poSe plantean dos dran haber desarrollado escenarios para el oripigmentos de estructura gen de una posible similar a la clorofila existencia de vida en pero adaptados para Europa: Que la vida captar los flujos de elechaya aparecido in situ, trones que surcan su es decir que se haya ocano y son responsaproducido sntesis prebles del campo magntibitica de biopolmeco de Europa. En lugar ros tales como ARN, de aprovechar la energa ADN protenas, etc. de los fotones para, meconstituyentes bsicos diante la excitacin de de los seres vivos, a pigmentos fotosensibles, partir de precursores crear una corriente de qumicos ms simples electrones que sustente como nucletidos y el metabolismo, podran aminocidos, stos lcaptar directamente los timos proporcionados electrones del medio por impactos cometamediante molculas qui- Fig. 4. Un dibujo que muestra cmo podra ser un modelo de Cryobot que rios o durante la forse dedicase a la exploracin del hipottico ocano del satlite Europa. miosensibles. Si esto macin del satlite. O fuera posible, estaramos ante un tardaron unos 3000 millones de bien que la vida no se haya geneflujo de entrada de energa de suaos en aparecer sobre la Tierra, rado en Europa, sino que sta haya ficiente entidad como para empetiempo que expresa la baja probasido inoculada o contaminada zar a pensar que en Europa pudiebilidad de que ocurra un suceso en algn momento de su historia se haber algo mas que bacterias. similar en Europa. siguiendo la hiptesis de la pansQuiz permitiese la aparicin de Quizs deberamos esperar permia. algn tipo de clulas eucariotas encontrarnos con formas de vida Si la vida se organizo en (clulas con ncleo diferenciado) mucho mas simples que las bacteEuropa de forma anloga e indesimilares a las terrestres, que surrias, incluso sin estructura celular. pendiente de como lo hizo en la gieron de la endosimbiosis de Tras el descubrimiento de las proTierra estaramos ante un hecho bacterias de diferentes tipos, y cupiedades de determinados tipos de biolgico distinto que acabara ya complejidad y diferenciacin cido ribonucleico (RNA) en la con la singularidad del nuestro, permiti la aparicin de los orgacatalizacin de reacciones, se ha ampliando el espectro de posibilinismos pluricelulares. Las algas postulado la existencia de un dades para la aparicin de la vida eucariotas y todos los vegetales Mundo de RNA en un periodo a una multitud de condiciones amsuperiores poseen cloroplastos en anterior a la aparicin de la vida bientales diferentes y no ligada sus clulas resultantes de la endocelular en la Tierra. En ste escenecesariamente a la existencia de simbiosis de antiguas bacterias fonario las molculas de RNA hauna estrella como el Sol, un planetosintticas de vida libre que inbran funcionado simplemente pata con atmsfera situado a la discluso hoy en da mantienen su prora autorreplicarse, realizando el tancia adecuada, etc. De darse espio cdigo gentico independiente nmero mnimo de reacciones cate caso, los microorganismos de

S.A.A. Omega Europa deberan ser muy diferentes de los terrestres en cuanto a ciertos caracteres, aunque ambos estuvieran basados en la misma bioqumica. Un origen distinto y cuatro mil millones de aos de evolucin aislada haran muy improbables determinados parecidos. De hecho si el agua de Europa se mantiene lquida debido al efecto de marea que produce Jpiter, podran darse condiciones similares en satlites helados ricos en agua que orbitasen en torno a planetas gigantes gaseosos de otros sistemas o alrededor de enanas marrones. Si por el contrario se encuentran en Europa bacterias similares a las terrestres en cuanto a ciertas caractersticas muy concretas (por ejemplo, secuencias de ADN o determinadas proteinas), cabra pensar que se ha producido una colonizacin por bacterias o microorganismos provenientes de la propia Tierra que pudieron sobrevivir en el interior de meteoritos arrancados de nuestro planeta por otros impactos y viajar errticos por el espacio durante millones de aos hasta que un da la casualidad hizo que cayesen sobre Europa. O bien que microorganismos terrestres y europianos, compartiesen un origen comn en algn lugar del Sistema Solar o fuera de l, lo que explicara dicho parentesco gentico. Por ello la presencia de cristales de magnetita de origen supuestamente biolgico y estructuras morfolgicamente similares a bacterias magnetotcticas encontradas en el meteorito marciano ALH84001 recuperado en la Antrtida, son casi tan sorprendentes por su parecido con las bacterias magnetotcticas terrestres que por el hecho mismo de que estn ah. Si se confirmara este hallazgo resultara que, no slo habra vida microbiana en Marte, sino que adems sta sera muy parecida a la terrestre. Una bacteria magnetotctica es un ser muy complejo resultado de una historia evolutiva nica fruto de accidentes ambientales irrepetibles y mutaciones aleatorias producidas a lo largo de cientos de millones de aos. Resulta difcil de entender cmo pudieron reproducirse en Marte ra de la Tierra. Esta cepa iniciara los mismos hechos que en la Tieun nuevo camino evolutivo dando rra dado el escaso margen de lugar a nuevas especies endmicas tiempo que existi entre el monicas e irrepetibles, entre las que mento de la formacin de ambos probablemente no estaran las planetas, la aparicin de los pribacterias magnetotcticas. meros organismos terrestres La exploracin del Lago (cuyos fsiles tienen una antigeVostok comenzar en menos de 5 dad de 3900 millones de aos) y aos. En el laboratorio de propulla datacin de los glbulos de carsin a chorro de la NASA se estn bonato del meteorito estimada en adaptando instrumentos, concebi3600 millones de aos. Es decir, dos en un principio para el anlino solamente apareci la vida en sis de las fuentes hidrotermales ambos planetas al mismo tiempo y submarinas, con objeto de ser usade forma independiente, sino que dos en las aguas de Vostok y, en lo hizo con unas caractersticas un futuro no demasiado lejano, en muy parecidas, evolucion a la los ocanos de Europa. El equipo misma velocidad para dar un misest desarrollando una pequea mo resultado en un periodo de sonda metlica bautizada como tiempo muy corto. Parece ms Cryobot capaz de crear una zona probable que existiese algn tipo estril alrededor de l, perforar el de conexin biolgica entre Marte hielo usando un chorro de agua cay la Tierra si es que lo encontrado liente a alta presin, tomar muesen ALH84001 es algo mas que un tras y transmitir los datos recogiartefacto, un resultado de la contados a la superficie. Las condiciominacin del meteorito por micrones de esterilidad de los instruorganismos terrestres o una cammentos de exploracin utilizados paa de publicidad destinada a redebern ser muy rigurosas, de lo caudar fondos para la exploracin contrario se pondra en grave pelide Marte. gro el mismo objeto de estudio; la Puede nada de lo escrito contaminacin biolgica intencioanteriormente haya ocurrido y Eunada debe ser el ltimo de los reropa no sea hoy en da ms que cursos. El Europa Orbiter ser una enorme masa de agua lquida lanzado en el ao 2003. La nave estril desprovista por completo girar en torno a Europa a unos de vida. Si 200 Km. de su superficie despus de El lago Vostok y Euro- midiendo sus elevaciones siglos de bs- pa se presentan como con un altmetro lser y queda infrucanalizando su superficie tuosa fuera dos piezas de un mis- con otros dispositivos, lo ste el caso, mo puzzle a resolver: que ampliar nuestros coaun nos que- el puzzle de la vida en nocimientos sobre el satdara un ltilite y abrir el camino a mo recurso: si nuestro sistema solar. futuras misiones quiz se tomase una equipadas con ingenios muestra de una cepa bacteriana parecidos al Cryobot. procedente una fuente hidrotermal submarina o bien del fondo del El lago Vostok y Europa se propio lago Vostok, o se disease presentan como dos piezas de un mediante ingeniera gentica una mismo puzzle a resolver: el puzzle especie bacteriana con las caracde la vida en nuestro sistema sotersticas ptimas para su desarrolar. llo bajo las condiciones de Europa, se introdujese en un medio de cultivo en el que se mantuviera viva (o en forma de quistes de resistencia) y finalmente se inoculara en un lugar apropiado de Europa dnde pudiera crecer y reproducirse, estaramos en condiciones de afirmar que existe vida fue-

10