LAS ENCRUCIJADAS DEL TIEMPO

Andre Norton

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Prlogo El despacho estaba desnudo de muebles excepto un asiento extensible que sala de la pared suavemente iluminada. El informe brillaba con letras agresivas sobre el pupitre situado frente al inspector. O quiz aquellas letras parecan agresivas slo a causa de la posible conflagracin que se enmascaraba bajo el idioma oficial de aquella seccin especialsima del Servicio de Seguridad. Haca ya mucho tiempo que el inspector haba dejado de creer que cualquier operacin pudiera deslizarse plcidamente. En su experiencia, las perspectivas ms plcidas degeneraban en los ms sombros callejones sin salida. Se recost en el asiento, que cambi de forma para acomodarse, en nuevo ngulo, a su volumen de hombre de edad madura. Aunque su expresin no haba cambiado, pas nerviosamente la punta de un dedo a izquierda y derecha del filo de la placa de lectura sobre la que permaneca an el mensaje. Haba perdido ya mucho tiempo en aquello, pero tena que insistir. INFORME RESERVADO: Divisin num. 1. Informacin Especial. Proyecto: 4678 Tipo de ataque: Intento de influir sobre otros niveles histricos. Jefe de seccin: Com Varlt MW 60321. Equipo: Horman Tilis MW 69345, Fal Korf AW 70958, Pague Lo Sig AW 70889. INFORMACIN HASTA LA FECHA: Seguido sujeto Kmoat Vo Pranj, hasta Niveles 415-326 inclusive. Probablemente establecida base de operaciones en mundo afn (E641, caracterizado, segn investigacin de Kol 30, 51446 E.C. como culturalmente retardado, de situacin crtica, prohibido excepto para investigadores sociolgicos, categora 1-2). Pero el sujeto puede estar en otro mundo de esta agrupacin o realizando viajes. APARIENCIA: Asumidas credenciales y pasado de miembro de organizaciones legales propias del pas, de objetivos nacionales (F.B.I.: Federal Bureau of Investigaron). TIPO DE CULTURA: Alborear atmico los habitantes de este nivel parece que no poseen poderes psi, civilizacin altamente inestable precisamente el tipo para atraer a Pranj. OBSERVACIONES: (Aquello era la medula del asunto, lo que se registraba bajo observaciones. Los ojos del inspector se alzaron hasta la tranquila e ininterrumpida brillantez de la pared que tena enfrente. Estaba habiendo demasiadas observaciones de este tipo en el Cuartel General

en los ltimos tiempos. La verdad es que cuando l haba estado en la Fuerza Actuante... Sacudi la cabeza y tuvo luego fuerzas para sonrerse de su propia pomposidad incipiente. El punto importante era que el hombre que actuaba saba. Ley la frase final sobre la que tena que basar su decisin). OBSERVACIONES: Hay que calificar la operacin de solucin dudosa supercrtica requiriendo capacidades extremas bajo clasificacin 002. Com Varlt, M. W. a cargo. Com Varlt. El inspector apret un botn con la punta de uno de sus nerviosos dedos. El informe desapareci y, en su lugar, surgieron filas de smbolos de claves. Hum!, aquel agente tena una hoja de servicios mas bien impresionante en todos sentidos. La vacilacin, del inspector desapareci. Apret un segundo botn y sonri casi con una mueca. Varlt lo haba pedido, y ahora tendra respuesta a su deseo. Slo que lo de solucin dudosa tendra que cambiarse mejor en solucin satisfactoria. Un nuevo informe se plant con un chasquido ante la placa de lectura, y el inspector pas a considerar otro caso. I La ventana era un cuadradito de luz gris al final angosto de una pequea habitacin de hotel. Blake Walker consider aquella prueba de otro da con una extraa indiferencia. Se movi para aplastar un cigarrillo sobre el cenicero colocado junto a la cama. Recogi luego su reloj de la mesilla. Las seis y un minuto, lo que llevaba aguardando durante la hora ltima deba de estar ahora muy cerca... Lanz fuera de la cama su metro ochenta de esbeltos msculos y finos huesos, y pas al cuarto de bao a someterse al filo de la navaja de afeitar. Desde el espejo, sus propios ojos, cansados y oscuros, le devolvan la mirada, sin curiosidad ni inters. A la luz artificial, su espeso casco de cabellos apareca tan negro como sus cejas y pestaas, pero a la luz del sol sera rojo, de un rojo tan oscuro, que justamente podra calificarse de color de caoba. Slo su piel no era rubia, sino triguea y casi morena, cmo si antes de nacer hubiese adquirido un bronceado permanente. El afeitado era una faena descorazonadora, llevado a cabo casi siempre por la fuerza de la costumbre, puesto que su rea barbuda era pequea y creca lentamente. Sus negras cejas se juntaban ahora en un frunce conocido mientras se preguntaba, tal vez por milsima vez, si tena sangre asitica. Slo que, Quin ha odo nunca hablar de un chino o de un hind pelirrojo? No es que l pudiera rastrear su ascendencia. El sargento detective Dan Walker haba agotado los recursos de toda una fuerza policaca ciudadana para resolver aquel problema, veinte aos antes, despus de haber tropezado con la criatura de la alameda. El guardia Harvey Blake y el sargento Dan Walker lo haban encontrado y poco despus Dan lo haba reclamado

como hijo. Pero l siempre estara hacindose preguntas sobre los dos aos de su vida anteriores a aquello. La bien cortada boca de Blake se convirti en una lnea bajo la presin de los recuerdos. El sargento, entonces inspector Dan, entrando en el Banco Nacional para comprar cheques de viajero con los que realizar el viaje tanto tiempo esperado, tropezando con un atraco en marcha. Dan Walker acribillado a tiros sin que el dolor terrible del corazn de Molly disminuyese al saber que se haba llevado por delante a su asesino. Despus, se haban quedado los dos: Molly Walker y Blake. Y Molly se fue a la cama una noche y no se despert por la maana. As es que ahora estaba de nuevo, amputado de la nica seguridad que haba conocido. Blake solt la navaja cuidadosamente, como si aquel movimiento formara parte de alguna accin intrincada y necesaria. Estaban sus ojos todava sobre el espejo, pero no vean reflejo alguno all, no vean desde luego las lneas de tensin que sbitamente envejecan su faz. Aquello ya llegaba; estaba ahora muy prximo. La ltima vez, aquella sensacin lo haba arrastrado a la alcoba de Molly y al penoso descubrimiento que hizo all. Lo empujaba ahora urgentemente hacia el vestbulo. Escuch, sabiendo de antiguo que realmente no haba nada que or, que aquello slo poda sentirlo. Luego, con quedos pasos de gato, se dirigi al vestbulo sin encender la luz. Con cautela infinita, le dio vuelta a la llave y dej la puerta abierta. No tena idea de lo que aguardaba al otro lado; saba slo que una accin se exiga de l forzosamente, de forma que no poda desobedecerla aunque lo deseara. Mir fijamente por un momento. Haba dos hombres en pie, vueltas las espaldas hacia l, uno detrs de otro. Un hombre alto que llevaba un chaquetn suelto, reluciente todava su cabello oscuro por la capa de la nevisca, estaba introduciendo una llave en la puerta de la pared opuesta del corredor. Su compaero le tena encaonada una pistola contra la espalda. Blake, sin que sus pies descalzos hicieran ruido alguno sobre la alfombra, se movi. Se cerraron sus dedos sobre la garganta del pistolero y ech la cabeza del individuo hacia atrs. Instantneamente, el otro gir. Casi, pens Blake, casi como si hubiera sabido lo que iba a suceder. Su puo se balance hacia arriba y toc en el punto exacto de la mandbula del cautivo; luego, Blake se vio soportando todo el peso de un hombre inconsciente. Pero el otro le ech una mano, hacindole seas a Blake para que volviera a su habitacin, siguindolo luego l, sin soltar su presa. Una vez dentro, dej caer la carga al suelo sin ceremonias, y ech la llave a la puerta. Con alguna que otra duda, Blake se sent en el filo de la cama. Por qu tan poca agitacin por parte del recin liberado prisionero? Y por qu entrar aqu con el cautivo? Polica? Su mano fue al telfono colocado sobre la mesilla de noche. Se volvi el hombre alto. Sac una cartera y la exhibi abierta para que Blake

leyese la tarjeta que haba dentro. Entonces, el joven asinti. Nada de polica? El otro mene la cabeza. Todava no. Siento molestarle as seor... seor... Walker. Seor Walker. Me ha ayudado usted a salir de un buen aprieto. Pero tengo que pedirle que me deje llevar esto a mi manera. No le molestaremos mucho tiempo. Acabar de vestirme dijo Blake, ponindose en pie. El agente Federal estaba en cuclillas junto al pistolero sin sentido. Y Blake se estaba haciendo el nudo de la corbata cuando una escena, reflejada en el espejo, le hizo volver al dormitorio. Kittson, que se haba presentado a si mismo, estaba registrando a su inconsciente prisionero, y lo extrao de aquel registro intrigaba a Blake. Lentamente, el funcionario federal pasaba sus dedos por la cabellera aceitada del otro, al parecer en busca de algo bajo el crneo. Luego, con una linterna no mayor que un lpiz, examin ambas orejas y las ventanillas de la nariz. Explor por ltimo la boca entreabierta del pistolero, retirando una placa dental. No profiri sonido alguno, pero Blake percibi su triunfo cuando le vio sacar de la parte inferior de la dentadura de plstico un pequeo disco que envolvi en su pauelo que se guard en un bolsillo interior. Quiere lavarse ahora? pregunt Blake como quien no quiere la cosa. Kittson se puso rgido. Alz la mirada, clavndola derechamente en los ojos de Blake. Y sus ojos eran unos ojos extraos, casi amarillos, sin parpadeos, como los de algn felino cazador. Continuaron perforando en los ojos de Blake, o tratando de hacerlo, pero chocaron mirada con mirada. El agente se puso el pie. Me gustara mucho hacerlo, en realidad. Su voz suave expresaba, crey Blake, algo as como una decepcin. Estaba seguro de que en cierto modo haba sorprendido al agente, haba dejado de reaccionar como el otro esperaba que hiciera. Mientras Kittson se secaba las manos, llamaron a la puerta. Mis hombres dijo el agente con la misma seguridad que si pudiera ver a travs de las paredes. Blake gir la llave y abri la puerta. Dos hombres estaban afuera. En cualquier otra circunstancia, Blake no les habra concedido una segunda mirada, pero ahora los examin con redoblada intensidad. Uno de ellos era casi tan alto como Kittson, y su ancha cara huesuda y pecosa estaba coronada por mechones de rojo cabello ocultos slo en parte por el sombrero. El otro, contrastando, no slo era bajo, sino pequeo, de delicada osamenta, casi frgil. Le concedieron a Blake relampagueantes miradas al pasar a su lado, y l sinti como si hubiera sido medido, catalogado y etiquetado para siempre jams. Sin novedad, jefe? pregunt el pelirrojo. Kittson se ech a un lado para dejar al descubierto al hombre tendido sobre el suelo.

Ah lo tenis, muchachos. Entre los dos, consiguieron que el pistolero medio recobrara el sentido y lo sacaron fuera. Pero Kittson se qued, y, cuando los dems se hubieron ido, cerr la puerta con llave por segunda vez. Blake contempl este movimiento con las cejas fruncidas. Le aseguro dijo, conservando su tono ligero que no tengo relacin alguna con el que se acaban de llevar. Estoy seguro de que no la tiene. Sin embargo... Este es un asunto del que no debera haberme enterado, no es as? Por primera vez, los delgados labios de Kittson se decidieron a formar una tenue sonrisa. Exactamente. Preferiramos que nadie estuviese al corriente de este pequeo episodio. Mi padrastro perteneci a la Polica. No hablar ms de la cuenta. Es usted forastero? Soy de Ohio, s. Mis padres adoptivos murieron. Vine aqu para ingresar en Havers contest Blake, diciendo la verdad exacta. Havers... Entonces, es usted estudiante de Arte? Espero serlo replic Blake, negndose a dejarse arrastrar. Pero cinco minutos de comprobacin por parte de ustedes les podr confirmar todas mis declaraciones. La tenue sonrisa de Kittson se ensanch. No pongo en duda nada de eso, joven. Pero, dgame solamente una cosa: por qu abra usted justamente la puerta en el momento crtico? Puedo jurarle que no nos poda haber odo andar por el corredor, y que, aunque hubisemos formado algn estrpito, el sonido no habra podido atravesar estas paredes y... Ahora estaba frunciendo el ceo, escrutando a Blake con aquella misma intensidad de un gato al acecho, como si el joven presentara un problema que tena que ser resuelto. Blake perdi un poco de su seguridad: Cmo le iba a ser posible explicar aquellos extraos relmpagos de presentimiento que haba tenido en ciertas ocasiones de su vida y que le advertan de un peligro inminente? Cmo podra explicarle a aquel hombre que haba estado sentado en la oscuridad durante una hora por lo menos, convencido de que el peligro era inminente y que se necesitaba una accin por su parte? Luego, impulsado quiz por aquella mirada inquisitiva y que no parpadeaba, se decidi: Tuve la sensacin de que algo iba mal, que deba abrir la puerta. Y aquellos ojos oscuros se aferraban a los suyos como si quisieran taladrarle el cerebro y desnudar cada uno de sus pensamientos. De pronto, sinti aquella tentativa de invasin y vio que le era muy fcil apartarse de aquella extraa violencia, de aquella compulsin. Pero, con gran sorpresa suya, Kittson estaba asintiendo con la cabeza. Me lo explic muy bien, Walker. Creo en las corazonadas. Bueno, fue una suerte para m qu usted...

Hizo una pausa, se qued clavado en una absoluta inmovilidad excepto un pequeo ademn que hizo con la mano ordenndole a Blake que se mantuviese tambin quieto. Kittson poda estar escuchando, pero, por ms que Blake aguzaba el odo, no llegaba a distinguir nada en absoluto. Un segundo despus, se oy un golpecito discreto a la puerta. Blake se levant. Kittson segua todava como un cazador que aguarda que la presa se ponga a distancia de tiro, Pero su cabeza se volvi hacia Blake y form las palabras con tan exagerados movimientos labiales, que el joven pudo leerlas. Pregunte quin es. Blake se acerc a la puerta, su mano cay sobre el picaporte pero no se apart de all mientras preguntaba. Quin est ah? El oficial detective del hotel. La rplica fue rpida, ahogada slo ligeramente por el obstculo. Una mano se apoy en su hombro enarbolando una tira de papel. Letras de imprenta decan: Diga que va a comprobar en conserjera. Espere que compruebe en conserjera dijo Blake. Se aplast contra la puerta. Por la parte de fuera, no hubo ninguna objecin, ninguna rplica. Pero, al cabo de un momento, Blake oy las suaves pisadas de alguien que se alejaba. Regres a su asiento al filo de la cama. Kittson se haba apoderado de la nica silla confortable, y estaba mirando fijamente como si encontrara de un inters fascinante la pared de la habitacin. Supongo que no era el detective del hotel. No, no lo era. Lo que nos coloca a todos en un buen apuro. Kittson sac una pitillera, ofreci un cigarrillo a Blake y encendi luego una cerilla para los dos. Ha sido un intento para descubrir lo que ha pasado aqu. Desgraciadamente, eso quiere decir que ahora est usted ligado a nosotros. Y eso significa complicaciones de toda ndole. Hay motivos serios y suficientes para que no deseemos que nuestros actos sean conocidos por el pblico. Hemos de pedirle a usted que coopere con nosotros. Blake se agit. No soy ms que un ciudadano pacfico. No he venido aqu a jugar a policas y ladrones. Ni siquiera pregunto en qu me he metido, lo que creo que muestra alguna reserva por mi parte. Otra vez Kittson sonri dbilmente, y Blake continu: Lo nico que me interesa es seguir mi plan de vida... Kittson arroj su sombrero sobre la mesa y ech hacia atrs su oscura cabeza para exhalar un perfecto anillo de humo. Y nada nos gustara ms a nosotros que verle a usted seguir su vida corriente. Pero me temo que es ya demasiado tarde para dejar las cosas as. Se le echaran encima antes de que terminase de abrir la puerta. Hay otros que se interesan por usted, y eso puede resultar, en el mejor de los casos, molesto. En el peor... Sus ojos relucieron como piedras preciosas a travs del humo, y Blake sinti un extrao

escalofro, casi una sombra de aquel mismo malestar que lo haba arrastrado a esta aventura. Kittson estaba dando a entender cosas, y la fuerza de sus alusiones estaba reforzada por la vaguedad misma de sus palabras. Veo que empieza usted a darse cuenta de que esto es serio. Cundo tiene que dirigirse a Havers para las clases? El nuevo curso empieza el prximo lunes. Falta una semana. Voy a pedirle a usted que colabore con nosotros durante ese perodo. Si tenemos un poco de suerte, este caso quedar arreglado en ese tiempo, o, por lo menos, la participacin de usted. De otra forma... De otra forma, se me podra quitar de en medio por mi propio bien y por el de ustedes, No es as? pregunt Blake. Pero haba conocido la voz de la autoridad. Este hombres estaba acostumbrado a dar rdenes que eran obedecidas sin objecin. Si deca: Cojan a Walker Blake y mtanlo en la nevera, Walker Blake sera apartado con la misma rapidez y eficacia con que haba sido extrado antes de esta habitacin el pistolero. Nunca se gan nada dando topetazos contra una pared de piedra. Mejor seguir las rdenes por lo menos hasta que pudiera saber un poco ms lo que era aquello. Est bien. Qu tengo que hacer? Desaparecer. Desaparecer de aqu ahora Cunto equipaje tiene? Kittson estaba ya en pie y cruzaba la habitacin para abrir el ropero antes de que Blake hubiese tenido tiempo de hablar. Una maleta. Algo, quiz el poder de la personalidad del otro, empuj a Blake a actuar de una forma que no le habra parecido posible una hora antes. Abri la maleta y saco una cartera para contar algunos billetes encuna de la mesa. Supongo que no nos despediremos en la forma corriente. Era ms una declaracin que una pregunta, y no le sorprendi ver que Kittson asenta con rapidez. La luz gris que haba fuera de la ventana haba empezado a brillar muy poco. Eran las siete y cinco, pero la oscuridad que reinaba en la habitacin cuando el agente apag la luz segua siendo la misma de la noche. Blake se puso el abrigo y cogi su sombrero y su maleta, dispuesto a seguir al otro por el vestbulo. No tomaron por el recodo que llevaba al ascensor, sino que se dirigieron a una puerta de urgencia para casos de incendio. Escaleras, cinco tramos, silenciosas y desiertas, como lo haba estado el vestbulo; luego Kittson se detuvo un momento ante otra puerta, dando la impresin de que estaba oyendo algo. Bajaron, otro tramo de escaleras, ms estrecha, no tan bien alumbrada, atravesaron una especie de stano o almacn y subieron unos escalones. Emergieron a la calle, y el fro gotear de la neblisca les dio en la cara. Blake estaba convencido de que su gua no slo conoca exactamente dnde se hallaba, sino que saba tambin que nadie los haba observado durante aquella fuga. Su fe en la eficacia de la organizacin del agente fue remachada cuando un taxi se aproxim al bordillo en el mismo momento en que ellos cruzaron

la acera. Kittson abri la portezuela y Blake obedeci la orden tcita. Pero, con gran sorpresa por su parte, el agente no lo sigui. En lugar de eso, la portezuela se cerr de golpe y el coche se puso en movimiento. Hasta ahora Blake se haba contentado con seguir rdenes y ver dnde terminaban por dejarlo despus de todas aquellas maniobras. Pero, cuando tuvo ms tiempo para pensar, y se vio fuera del alcance de la personalidad magntica de Kittson, se sorprendi ante la facilidad con que haba accedido a cada una de las sugerencias hechas por el agente. Si esto no era una pesadilla extraa, se le pareca mucho. Indudablemente, lo mejor que poda hacer era detener este taxi y desaparecer por su cuenta. Slo que tena muy fuertes sospechas de que Kittson, ms tarde o ms temprano, terminara por volverle a echar la mano encima y que entonces sus relaciones no tendran nada de cordiales. El taxi serpente por los estrechos caminos del Parque Central siguiendo un recorrido que trastorn completamente el escaso conocimiento que Blake tena de la ciudad. Luego, salieron nuevamente a las calles principales. El trfico matinal estaba en marcha, y el coche iba contorneando autobuses y esquivando a camiones y turismos. Afloj la marcha para meterse por una estrecha avenida que corra entre desmidas paredes de edificios que muy bien podan ser almacenes. Ms all de la mitad de la avenida, el conductor se par. Ya hemos llegado. Blake se ech mano a la cartera. Pero el taxista dijo sin volverse: Ya est pagado, amigo. Entre usted por aquella puerta que se ve all. Hay un ascensor. Apriete el botn de ms arriba. Dse prisa, joven; este no es sitio para aparcar. Blake entr donde le haban dicho y se vio frente al cristal tallado de un ascensor automtico. Puls el botn superior y trat de contar los pisos mientras ascenda a buena velocidad, pero no estaba seguro de haber pasado nueve o diez cuando lleg la parada. Ms all, haba una especie de vestbulo, poco ms que una habitacin de espera ante una sola puerta desnuda. Blake llam, y la puerta se abri tan rpidamente, que l pens que tenan que haberle estado esperando. Entre, Walker. Blake esperaba que hubiese sido Kittson. Pero el hombre que lo saludaba era unos diez aos ms viejo que el agente. Ms bajo de estatura y, en el cabello, unos hilillos grises que relucan sobre el color castao oscuro. Pero por insignificante que hubiese podido parecer en medio de una multitud, lo cierto es que en su aspecto haba una tranquila distincin. A su modo, tena tanta personalidad como el ms agresivo Kittson. Me llamo Jason Saxton dijo presentndose. Mark Kittson lo est esperando. Deje usted sus cosas aqu. Diestramente despojado de abrigo, sombrero y maleta. Blake fue introducido en un despacho donde no slo encontr a Kittson, sino al hombre pelirrojo que haba ayudado a retirar el pistolero de la habitacin del hotel.

Aquel cuarto estaba desnudo excepto una estantera llena de cartapacios, una mesa y tres o cuatro sillas. No haba ni siquiera una ventana que rompiese las grises paredes cuyo color haca juego con la alfombra que estaba en el suelo. Y la luz vena de algn sitio oculto cerca del techo. Este es Hoyt dijo Kittson, indicando rpidamente al pelirrojo. Veo que ha hecho usted el viaje sin incidentes. Blake quiso preguntar qu clase de incidente esperaba Kittson que le hubiese sucedido, pero decidi que por ahora era ms prudente dejar que el otro llevase la conversacin. Hoyt estaba repantigado en su silla, extendidas las largas piernas, su bronco cabello rojo coronndole la frente dilatada. Joey sabe lo que se trae entre manos coment lnguidamente. Stan informar, si alguien muestra ms inters de la cuenta. Creo que me dijo usted que su padre haba sido polica. Dnde? En Ohio? pregunt Kittson sin prestar ninguna atencin al comentario de su colega. En Columbus, s. Pero dije mi padre adoptivo corrigi Blake. Se mantena en guardia, dndose cuenta de que cada palabra que hablaba estaba siendo anotada y sopesada por los tres que tena frente a l. Y sus padres verdaderos? Blake cont su historia con las menos palabras posibles. Hoyt poda haber estado durmiendo durante aquel relato; tena los ojos cerrados. Saxton le concedi la corts atencin que un jefe de personal presta al aspirante al puesto. Y Kittson continuaba estudindolo con aquellos ojos suyos, duros y ambarinos. Y eso es todo concluy Blake. Hoyt se puso en pie con un movimiento flexible, de una extraa gracia. Sus ojos, abiertos ahora del todo, not Blake, eran verdes, tan vividos de color y tan dominantes cuando los volva hacia alguien, como los de Kittson. Supongo que Walker se quedar con nosotros, no? pregunt a toda la habitacin. Instintivamente, Blake mir a Kittson; estaba seguro de que la decisin final era cosa del agente. Y sobre la mesa vio una cosa que no haba visto antes. En el centro del secante verde haba una pequea bola de cristal. Algn movimiento del agente la habra sacado de su inmovilidad, pues empez a rodar hacia Blake. Casi haba llegado al filo de la mesa, cuando l adelant la mano y la cogi. II El peso de la bola daba a entender que se trataba de cristal corriente. Pero, cuando trat de volver a colocarla sobre la mesa, se produjo un cambio en el objeto. El haba cogido una bola clara, pero lo que tena ahora en las manos era un globo en cuyo interior remolineaba una guedeja de vapor azul verdoso. Mientras continuaba agarrndola, aquel vapor se iba haciendo ms denso, espesndose, hasta que el color

adquiri solidez y fijeza. Aquel cambio era de lo ms misterioso. Y Blake solt la bola como si lo estuviera quemando. Ahora, el verde azulado empezaba a desvanecerse otra vez. Pero Saxton estaba ya en pie, a la vera de Hoyt, presenciando la transformacin, la mano de Kittson haba cubierto la esfera. El color verde azulado haba desaparecido. Pero, no haba empezado a producirse otro cambio? El agente dej caer el globo dentro de un cajn. No antes de que Blake se convenciera de que, durante los cortos segundos que los dedos del otro haban estado en contacto con el cristal, una neblina de un rojo anaranjado haba empezado a condensarse dentro. Antes de que pudiera hacer ninguna pregunta, un zumbido de llamada en un aparato colocado en la pared sirvi de interrupcin. Se oy luego el bordoneo del ascensor, y Hoyt fue a responder a la llamada que se oy en la puerta, y dej pasar a su camarada bajito de primeras horas de la maana. Ha salido todo bien? pregunt Kittson. S contest el otro con voz ligera y musical. Podra haber sido un muchacho que todava no hubiera llegado a los veinte aos. Pero se cambiaba de idea nada ms mirarlo a los ojos, y ver las debilsimas lneas que tena en torno a su boca demasiado bien formada. Haba un rastro: aquella buscona regordeta del Pjaro de Cristal. Uno hubiera credo que no usara con tanta frecuencia a las mismas personas. Las existencias de material adecuado pueden estar estrictamente limitadas sugiri Saxton. Por lo que deberamos dar gracias dijo Kittson, quitndole la palabra. Si estuvisemos seguros de que con una sola incursin atrapbamos a todos los primos que hay aqu, podramos dejar tranquilo a este muchacho. Mandarlo a tomar viento... La lenta voz de Saxton tena algo de clara advertencia. Mejor mantenerlo en este nivel. Sus ojos rozaron a Blake y de pronto guard silencio. El muchacho que acababa de entrar se quit el abrigo y lo tir sobre una silla. Roscoe no es demasiado listo. Lo he dejado husmeando una pista falsa. Durante una hora, pocos ms o menos, no tenemos otra preocuparnos de l. Por ahora, Walker est a salvo. Kittson se ech atrs en su silla. Es posible. Pero volvern a rastrearlo cuando vean que les ha dado esquinazo. Se volvi hacia Blake. Le dijo usted a alguien del hotel que iba a asistir a las clases de Havers? Al portero. Le pregunt cul era el mejor autobs para llegar all. Pero l estaba acostumbrado a que le hagan preguntas sobre cmo trasladarse a tal o cual sitio; deben de hacrselas centenares de veces al da, no se acordar de una en particular. Por la expresin de los otros, se vea que no estaban de acuerdo con aquella esperanza.

La gente tiene la particularidad de recordar cuando uno querra que olvidaran, sobre todo si se le hacer ver que recordar es importante coment Kittson. Lo retendremos a usted aqu un par de das, mientras que conseguimos comprobar hasta qu punto su desaparicin ha excitado los nimos; esa es la nica manera de averiguar el inters que sientan por usted. Lo lamento, Walker. No necesita usted recordarme que esta accin es una interferencia incorrecta en su vida privada. Lo s tan bien como usted. Pero algunas veces las situaciones se complican cuando inocentes testigos tienen que sufrir por el bien general. Podemos darle un alojamiento confortable y su estancia aqu servir tanto para protegerle como para no poner en peligro nuestra investigacin. Opino dijo Saxton levantndose que nuestro primer rasgo de hospitalidad debera ser ofrecer un desayuno. Y Blake, despus de ponerse en pie, atrado fcilmente por aquel cebo, lo sigui tras la segunda puerta del despacho por una serie asombrosa de habitaciones. El mobiliario era moderno, con montonos matices de gris, verde y extraas y borrosas tonalidades de azul. No haba ningn cuadro, y en cada habitacin la luz proceda del techo. Un aparato de televisin de gran tamao estaba contra una pared, y muchsimos libros, peridicos y revistas corrientes estaban distribuidos en pilas sobre mesas o en montones sobre el suelo, al alcance de cada butaca. Nuestro alojamiento est un poco en desorden le inform su anfitrin. Me temo que tendr usted que compartir mi dormitorio. Es aqu. Abri una puerta en un pequeo vestbulo y mostr una habitacin amplia con dos camas gemelas. Y aqu nos espera el desayuno. No haba ventanas. Blake se intrig por aquello mientras se acomodaba ante la mesa, y Saxton se diriga a la pared, apartaba un entrepao y sacaba una bandeja que coloc ante su husped, trayendo luego una segunda para l mismo. Era una comida saludable, excelentemente preparada, y Blake la sabore satisfecho. Saxton sonri. Hoy ha sido una buena maana del cocinero. Ech a un lado una pila de libros. Eran todas obras de historia, algunas inglesas y otras americanas y estaban llenas de marcas hechas con tiritas de papel como si estuviera en curso en programa de investigacin intensiva. Saxton seal a los libros. Estn relacionados con una mana que tengo, Walker. Por as decirlo, tambin tienen que ver algo con mi empleo. Es usted quiz un estudiante de Historia? Blake se tom tiempo para pensar mientras tragaba un trozo de jamn. O l estaba muy equivocado, o Saxton tena algn propsito al iniciar aquel tema de conversacin. Mi padre adoptivo reuna libros sobre la historia del crimen, procesos clebres, cosas por el estilo. Yo los lea, y diarios y cartas y declaraciones de testigos.

Saxton mantuvo en vilo su taza de caf estudindola como si se le hubiera convertido de pronto en una pieza preciosa de antigua porcelana china. Declaraciones de testigos presenciales... Precisamente eso. Dgame, ha odo hablar alguna vez de la teora histrica de los mundos posibles? En alguna ocasin he ledo alguna novela de fantasa cientfica fundada en esa idea. Se refiere usted al concepto de que dos mundos completos surgen con cada poca histrica trascendental, no es as? Uno en el que, digamos, Napolen gana la batalla de Waterloo, y el nuestro propio en el que la pierde. S. Habra millones de millones de mundos, todos los influidos por decisiones distintas. No slo por las trascendentales de batallas y cambios polticos, sino tambin por la aparicin y por el uso de ciertos inventos. Una suposicin fascinante. Blake asinti. Desde luego, la idea era interesante, y evidentemente constitua la mana favorita de Saxton. Pero, por el momento, le interesaba ms lo que le pasaba a l mismo, Walker Blake y a sus propios mundos posibles. Hay puntos de partida incluso en los pocos aos pasados continuaba el hombre al otro lado de la mesa. Figrese un mundo en el que Hitler hubiera ganado la batalla de Gran Bretaa y vencido a Inglaterra, en 1941. Suponga un gran caudillo que haya nacido demasiado pronto o demasiado tarde. El inters de Blake se despert. Le una vez un cuentecito sobre eso admiti. Cmo un diplomtico britnico conoci en 1790 a un comandante de artillera retirado y que estaba agonizando en una pequea ciudad francesa: Napolen, nacido demasiado pronto. Pero suponga dijo Saxton, que haba soltado ya su taza y que ahora se inclinaba hacia adelante burlndole los ojos. Suponga que a un hombre as, nacido fuera de su tiempo en su propio mundo, se le diera la oportunidad de trasladarse de una lnea de posibilidad a otra, no sera ese hombre doblemente peligroso? Suponga que usted hubiese nacido en una era en la que la sociedad ahogase su talento y no le diera, como usted no podra menos de pensar, ninguna salida decente. Pues entonces, procurara trasladarme adonde pudiera hacer uso de mi talento. Aquello era elemental. Pero Saxton lo estaba mirando con una mirada resplandeciente, como si fuera un alumno brillante que aprobaba unos exmenes con matrcula de honor. Decididamente, haba algo detrs de todo aquello. Qu? Su sentido premonitorio no haba recibido alarma alguna, pero Blake tena la sensacin de que estaba siendo llevado por un camino que Saxton haba elegido para l y que aquello se estaba haciendo en virtud de determinadas rdenes. Podra ser una buena idea aadi. Pero esta vez, la respuesta no era la correcta. Una buena idea para usted lo contradijo Saxton. Pero quiz no

para el mundo adonde usted se trasladara. Esto presenta otra cara del problema, no le parece? Hola, Erskine! Entra y qudate con nosotros. Sobra algn caf? Era el hombre esbelto y rubio. No? Bueno, aprieta el timbre, Jas. Necesito reponerme despus de una maana de perros. Cuando se dej caer en la butaca junto a su viejo colega, le sonri a Blake, una sonrisa que borr de su rostro la expresin de aburrimiento y le dio a sus facciones bien formadas calor y vida. Vamos a tener que anclar aqu anunci. Qu hiciste con el peridico, Jas? Quiero ver cul es el programa de la T.V. Si hemos de estar parados aqu, tenemos que pasarlo lo mejor posible. Retir un jarro de caf recin hecho desde detrs del entrepao y carg su primera taza con dos colmadas cucharadas de azcar. Cuando el programa termin, se le escap un suspiro. Y pensar que esta chapucera primitiva puede atraer... Blake escuch aquel murmullo. Pero el programa no haba sido ninguna pelcula rancia. Era una produccin en directo y muy bien hecha. Por qu el epteto de primitiva? Haba delgados hilos que no encajaban. Una sospecha levantada por la conversacin sostenida ante la mesa de Saxton cruz por la mente de Blake slo para ser barrida por la sana razn. Permanecieron sin que nada los molestara, todo el resto del da y de la tarde, como no haba ah ventanas, era difcil decir cundo era de da y cundo era de noche. Erskine y Saxton se entretuvieron con un juego de cartas que Blake estaba seguro no haber visto en su vida. Comieron opparamente los manjares que llegaban, desde detrs del entrepao, y Blake no saba dnde elegir entre la abundancia y la lectura. Era predominantemente de tema histrico o biogrfico. Y los bordes de las tiras de referencias estaban en todos los libros. Proyectaba Saxton escribir un artculo sobre su mana? Blake continuaba pensando en el problema que el otro le haba planteado aquella maana. Un hombre nacido fuera de su tiempo en su propio mundo, pero capaz de visitar un mundo nuevo en el que su particular talento pudiera proporcionarle el poder que ambicionaba... Se sorprendi hilando diversas fantasas basadas en aquello. Quines eran sus compaeros o habra que preguntar mejor qu eran? Todava estaba pensando perezosamente en lo mismo, cuando se qued dormido varias horas despus. Se despert en la oscuridad. No le llegaba sonido alguno desde la otra cama. Blake apart los cobertores e investig. La otra cama estaba deshecha, pero vaca. Se dirigi a la puerta y la abri con un crujido. Kittson, con un brazo echado sobre los hombros de Saxton, estaba siendo transportado por el vestbulo. En su camisa, haba una mancha oscura, y los pies se le enredaban al andar. Un momento despus, ambos hombres desaparecieron tras la puerta que haba en el extremo ms alejado y se cerr despus. Pero sobre la alfombra qued un lunar brillante como una moneda. Blake se agach para tocarlo y su dedo se retir mojado y rojo. Sangre! Todava estaba aguardando que Saxton volviese, cuando el sueo se

apoder de l. Al despertar de nuevo, las luces estaban encendidas y la otra cama hecha pulcramente. Blake se visti a toda prisa. Haban herido a Kittson, pero, por qu tanto secreto? Cuando sali al vestbulo, busc la mancha. Haba desaparecido como si no hubiese existido nunca. Pero al pasar sus dedos sobre el tejido, not humedad. Alguien haba hecho una limpieza a fondo y no haca mucho tiempo. Consult entonces su reloj y vio que eran las ocho y media de la maana del martes. Y tena algunas preguntas que hacer. Jason Saxton estaba solo en el saloncito, una pila de volmenes descansaba sobre la pequea mesa que tena frente a l, un libro de notas medio lleno de menuda escritura yaca sobre sus rodillas. Lo acogi con una sonrisa tan franca, que Blake reprimi su impaciencia. Espero no haberle molestado esta maana, Walker. Andamos algo escasos de personal y he de hacerme cargo del despacho. As es que hoy va a verse poco ms o menos abandonado. Blake murmur su conformidad y se dirigi al comedor. Erskine haba llegado antes que l. Su cara lisa estaba tirante y cansada y haba oscuros crculos en torno a sus ojos de pesados prpados. Gru algo que poda haber sido un saludo y dirigi una mano hacia el entrepao. Blake retir una bandeja y se sent a comer, dejando que fuera el otro el que iniciase la conversacin. Pero, por lo visto, Erskine no era de esas almas que se sienten brillantes por las maanas. Despus de beber su caf, se levant. Que se divierta! le dese Blake casi irnicamente. As lo har asegur el otro. Y luego se pregunt si no habra revelado sus planes por la inflexin de su voz. Estaba casi seguro de que Erskine le haba lanzado una mirada suspicaz antes de salir de la habitacin. Blake perdi mucho tiempo en la comida, ya que necesitaba tener el apartamento para l solo al objeto de poner en marcha su plan. Se asegur de que la puerta del despacho estaba cerrada tras los dos hombres cuando se dispuso a actuar. Se qued parado en el centro de la sala de estar, escuchando. La cruz luego y aplic el odo al entrepao de la puerta exterior. Poda or, muy dbilmente, el murmullo de voces, seguido por el abrir y cerrar de los cajones que contenan los legajos. Un zumbido; seguro que aquello era el ascensor. Con cautela, prob en la puerta y no le sorprendi lo ms mnimo ver que estaba cerrada con llave. Blake volvi al vestbulo al que se abran los dormitorios y se arrodill. Haba ms de una mancha de humedad en la alfombra. Y conducan a la puerta a travs de la cual Kittson haba sido casi llevado en vilo la noche antes. Tambin aquella puerta estaba cerrada con llave y no pudo or ningn sonido en el exterior. Pero la habitacin siguiente estaba abierta para su examen y era muy similar a la que comparta con Saxton. Ambas camas estaban pulcramente hechas; no haba ninguna seal de equipaje. Abri cajones de cmodas slo para desplegar limpias e inocentes pilas de camisas inmaculadas y de ropa interior, calcetines y corbatas. Haba un nmero inslito de trajes en el ropero y se alineaban desde

bien cortados ternos de pao ultraconservadores atuendos de hombres de negocios, pasando por monos y semi-uniformes como los que usan los recaderos. Al parecer, los habitantes del apartamento estaban equipados para cualquier ocasin que se pudiera presentar. Bueno, una cosa as era natural en agentes del F.B.I. Todava no haba descubierto nada que pudiese sugerir que no eran exactamente lo que Kittson deca que eran. Pero Blake no estaba satisfecho. Encontr una pequea pistola en el cajn de una mesilla de noche. Pero aquello no poda ser la prueba de lo que l buscaba. Los escasos artculos de tocador eran de marcas bien conocidas y que podan adquirirse en cualquier droguera. Observ la presencia de tintes para el cabello, cosa que tambin tena una explicacin fcil. En el espacio de diez minutos, haba registrado todos los sitios fcilmente accesibles. Se atrevera realmente a revolver las cosas con la esperanza de que los otros no notasen sus investigaciones? Estaba seguro, despus de ver la impecable pulcritud con que estaban hechas las camas, de que no lo conseguira. Pero vaci todos los cajones y los volc boca abajo para ver si haba algo adherido al fondo o a los costados. Lo peor de todo aquello era que no tena la menor idea de lo que estaba buscando, excepto que necesitaba una respuesta concreta a ciertas sospechas fantsticas. Registr en su propia habitacin y con idntico encarnizamiento, todas las pertenencias de Saxton, sin encontrar nada. Despus de aquello, no trat de rebuscar en la sala de estar, pero aplic el odo a la puerta de despacho; ste segua cerrado y muy silencioso, como si tambin Saxton hubiese salido. Nadie vino a reunrsele para el almuerzo, y el aburrimiento lo empuj hacia los libros. No consegua desprenderse de figuraciones acerca del supuesto viajero del tiempo de Saxton, imaginndose unos cuantos mundos posibles que pudieran atraer a semejante hombre. Qu se sentira al pasar de un nivel a otro? De pronto, sinti fro, tiritones y temor. Lo que haba parecido ser un ejercicio de la imaginacin, empezaba a tomar caractersticas siniestras. Era bastante fcil aceptar la idea de una civilizacin trastornada por un solo hombre con una abrumadora fe en su propio destino y una terrible fuerza de carcter; el mundo de l ya haba tenido su coleccin de nativos tempestuosos y agitadores. La fuerza impulsora de aquellos hombres haba sido un voraz apetito de poder. Y esa era una impulsin humana bastante comn. nase a ella el supremo tipo de egosmo que no admite ninguna oposicin, y se obtendr un Bonaparte, un Alejandro, un Csar, uno de los Khanes, que casi aplastaron tanto a Europa como a Asia. Imaginemos a uno de estos hombres, frustrados en su propio mundo, pero capaz de trasladarse a otro maduro para su encumbramiento! Supongamos que eso hubiera sucedido en el pasado. Blake fren su imaginacin y se esforz en soltar una carcajada que reson demasiado huecamente en la habitacin silenciosa. Pero ahora no le extraaba lo preocupado que estaba Saxton con aquella teora.

Dej a un lado el libro y se tendi en el amplio divn. Estaba cayendo la tarde. Lo dejaran marcharse el viernes? Una vaga sensacin de susurro, de espionaje. Mente y cuerpo se le pusieron en tensin. Clav sin ver los ojos en el techo. Algo estaba en marcha. Toda la premonicin que le haba estado empujando ayer en el hotel lo inundaba ahora de nuevo cien veces mas fuerte. El vago malestar se transformaba rpidamente en la sensacin de estar siendo acorralado, de un peligro que se acercaba por momentos. Blake se sent, pero no se detuvo a ponerse los zapatos. Este era un ataque mucho ms fuerte y ms intenso que cualquiera de los que haba conocido antes. Atraves el vestbulo y se acerc a la puerta por la que Kittson haba desaparecido. La ltima vez que haba experimentado aquello, era una cosa que haba estado relacionada con el agente. La puerta segua cerrada. Movi el picaporte, llam, mientras su malestar segua creciendo. No hubo respuesta alguna. Blake volvi a la sala de estar y la amenaza se intensific. Como una veleta influida por un viento invisible, gir hacia la puerta del despacho, apretndose contra ella, convencidsimo de que lo que quiera que fuese tena su origen en aquella direccin. No slo oy el zumbido del ascensor, sino que sinti la vibracin de su subida. El pasajero deba de estar ahora en el pequeo vestbulo situado ante el despacho. Estaba Saxton preparado para recibir al intruso? En aquel momento, sin saber precisamente por qu, Blake se aline en el bando de los cuatro hombres cuyo alojamiento comparta ahora. Le haban dicho muy poco; haba muchas cosas que necesitaban explicacin. Sin embargo, ahora l era uno de ellos, y este recin llegado slo poda ser definido como el enemigo. No hubo ningn chasquido en la puerta, ningn movimiento dentro del despacho. Luego, capt un debilsimo sonido de araazo, como s alguien estuviera maniobrando en la cerradura. Slo dur un momento. El desconocido poda estar escuchando con tanta atencin como el mismo Blake. Pero ste careca absolutamente de preparacin para lo que sucedi entonces. Se daba cuenta de pronto de una presencia intangible, una personalidad sin cuerpo ni sustancia. Era como si aquel otro oyente al acecho hubiese proyectado una emanacin de s mismo a travs de aquella barrera que no poda traspasar. En aquel profundo silencio, la intrusin provocaba pnico. Blake se apart de la puerta porque en lo ms profundo de su ser haba algo que se rebelaba a entablar contacto con aquello, con La Cosa. Pero un segundo despus regres a su puesto, convencido de que, si el otro penetraba en el despacho fsicamente, l deba enterarse. Durante un rato, aquella misteriosa sensacin de la presencia de otro persisti. Pero estaba convencido de aquel otro, a su vez, no saba nada de que l estuviese en la habitacin. Estaba acomodndose a aquello, dispuesto a relajarse un segundo, cuando, con un zarpazo de gato,

aquello lo atac directamente. Blake se llev una mano a la cabeza. El contacto haba surgido tan certeramente como un golpe, un golpe que nublaba el pensamiento coherente. Con la mano, se aferr al picaporte de la puerta, con la extraa sensacin de que aquel solo objeto vulgar y ordinario entre sus dedos lo mantendra a salvo contra el asalto enloquecedor. Pues, una vez establecido el contacto, la cosa, el poder, la personalidad, comoquiera que hubiese que llamarlo, atacaba cruelmente. Era como la punta de una lanza entre los ojos de Blake, esforzndose en abrirse camino a travs de su cerebro. Mientras permaneca aferrado al picaporte en un crispado apretn, grises velos de dolor nublaban la habitacin, y el cuerpo se le estremeca con largas sacudidas nerviosas. Pensaba que ninguna tortura fsica poda ser igual a eso. Estaba sosteniendo un encuentro con un ser tan fuera de su tiempo y de su mundo como pudiese serlo el diablo personal de la Edad Media. La presin mortfera empez a desvanecerse, pero Blake no se atrevi a creer que aquella retirada fuese verdadera. Y su negativa a creer en un escape estaba justificada, porque el otro no haba abandonado la batalla. El ataque comenz por segunda vez. III Blake soportaba aquello mientras el suelo rodaba bajo sus pies en ondas de mareo. No haba medida alguna de tiempo. Slo poda seguir creyendo en su razn y en su cordura gracias al contacto del picaporte pegajoso por el sudor. Se sinti oscuramente sorprendido al ver que su odo todava poda captar el rumor que puso un brusco fin a aquel asalto maligno: el zumbido del timbre de advertencia dentro del despacho. Hubo una retirada instantnea por parte del enemigo. Blake oa el sonido del ascensor. Eran Erskine o Saxton que regresaban? Y si as era, iban a precipitarse sin estar preparados, sobre el peligro que los acechaba aqu? l no poda hacer nada, no poda avisarles. El ascensor se detuvo, hizo una pequea pausa y comenz luego un vertiginoso descenso. Y, con ese descenso, se llevaba la presencia que haba obsesionado la habitacin. El zumbido se adelgaz hasta ser seguido por un profundo silencio: lo otro se haba marchado. Blake estaba de rodillas, la frente descansando contra la puerta, el estmago retorcindosele. Empez a gatear. Con la ayuda de la silla ms prxima, consigui ponerse en pie, avanz tambalendose, y lleg al cuarto de bao con el tiempo justo. Debilitado por las arcadas, se apoy en la pared. Pues lo peor de aquel ataque haba sido la sensacin de haber quedado sucio de pies a cabeza. Cuando pudo mantenerse en pie, se desnud y se meti bajo la ducha. Slo cuando el agua le hubo alternativamente cocido y helado la carne durante largos ratos, empez a sentirse limpio una vez ms. Vestirse fue toda una tarea. Estaba tan cansado como si por primera

vez se estuviera moviendo despus de una enfermedad larga y grave. Blake avanz bambolendose hacia la sala de estar y se derrumb en el divn. Hasta ahora, slo se haba concentrado en lo positivo, en que estaba miserablemente mareado, en baarse y en vestirse. Su mente se negaba a ser llevada ms all de aquellas acciones inmediatas. Pero ahora, al tener que pensar en eso, volva a sentirse enfermo. Empez a repetir versos elegidos al azar, estribillos publicitarios, cualquier cosa con ritmo. Pero, entre una palabra y otra, filtrndose constantemente entre los versos que formaban sus labios, recordaba penosamente aquel extrao ataque. Estaba solo ahora; lo jurara. Y sin embargo, el invisible cieno dejado por aquel visitante persista espeso en el aire que entraba en sus pulmones. Poda casi percibir el hedor. Aquel sonido... Blake trat de ponerse en pie al comprender que era de nuevo el ascensor. Quiso, por lo menos, sentarse. Las paredes remolineaban. Clav las uas salvajemente en la tela del divn. Luego, perdi el conocimiento. Se despert en su cama, muerto de hambre y extraamente alerta desde el segundo mismo en que recobr el conocimiento. De alguna parte, le llegaba el murmullo de unas voces. Se levant. En el vestbulo, estaban abiertas las puertas, y se puso a escuchar sin avergonzarse. ...recorrido toda la ciudad, de arriba abajo y de izquierda a derecha. Lo que cuenta es verdad. Hijo adoptivo de los Walkers. Encontrado en una alameda por dos policas... una historia fantstica. Est en buena posicin, pero no parece tener amigos ntimos. No caba duda de que era la voz de Hoyt. Encontrado en una alameda deca Saxton en tono pensativo. Estoy preguntndome, me pregunto... Hay alguna seal de sustitucin y raspado o de aplicacin de falsos recuerdos? pregunt Kittson en forma tajante. No las mostraban ninguno de aquellos con quienes estuve hablando. No veo cmo podra ser un instalado... No, no me refiero a eso volvi a hablar Saxton. Quiz otra cosa. No lo sabemos todo. Ningn amigo ntimo. Y si lo que sospechamos es verdad, inevitablemente tena que ser as. Y la prueba del selector fue lo bastante convincente. No podemos todava permitirnos el lujo de adoptar la postura de aquel a quien no conozco est contra m. Y acudi a defender a Mark en el Shelborne. Cmo lo clasificas, Jas? pregunt Erskine. Psi latente, desde luego. Lo que lo desconcierta, como es natural. Inteligente, con alguna otra cosa a la que no puedo denominar todava. Qu vas a hacer con l, Mark? Lo que me gustara saber intervino de nuevo Erskine es lo que sucedi aqu esta tarde. Estaba desmayado, perfectamente rgido cuando lo encontramos. Necesitamos emplearnos dos de nosotros para llevarlo a la cama. Qu sucedera si un Psi con la especie de barrera que ese muchacho posee naturalmente tropezara con un supermental? pregunt Kittson con helada sequedad.

Pero eso significara...! contest Saxton casi con estridencia. Desde luego. Y sera mejor que empezramos a pensar en que Pranj es capaz de hacer eso. Quiero preguntarle al muchacho algunas cosas tan pronto como despierte. Le disteis una descarga restaurante? Casi de tercera potencia asinti Saxton. Despus de todo, no estoy seguro de las reacciones de su raza. Ni siquiera estoy seguro de cul ser su raza. Esta ltima frase podra hacer sido muy bien un pensamiento expresado en voz alta. Blake penetr en la habitacin. Los cuatro se le quedaron mirando sin sorpresa alguna. Qu quera usted preguntarme? interpel a Kittson. Qu pas aqu esta tarde? Escogiendo sus palabras cuidadosamente, tratando de despojarlas de toda emocin, Blake detall su aventura. No hubo ningn signo de incredulidad en el corro. Algo de su beligerancia amain. Estaban acostumbrados a tales ataques? S as era, qu diablo o a qu diablo estaba persiguiendo aquel cuartero de cazadores? Supermental sentenci Kittson. Est usted seguro de que no penetr fsicamente en el despacho? Tan seguro como puedo estar sin haberlo visto. Qu me dices a esto, Stan? La atencin de Kittson se haba vuelto hacia el juvenil Erskine, que estaba hecho un ovillo sobre el divn. El esbelto hombre rubio asinti. Ya os dije que Pranj era un adepto. Hizo muchas experiencias de las que los Cien no llegaron a enterarse nunca. Por eso es tan mortfero. Si Walker no hubiese sido Psi, y Psi barrera por aadidura, lo habra dejado seco en un segundo. Castaete los dedos. Qu es Psi? interrumpi Blake, dispuesto a recibir unas cuantas respuestas que pudieran dar sentido a lo que le pasaba. Psi, o facultades superpsquicas, es la percepcin extrasensorial en diversos campos, capacidades que la Humanidad en conjunto no ha aprendido a explotar. Una vez ms, Saxton se haba convertido en maestro de escuela. La telepata, comunicacin entre una mente y otra sin necesidad de lenguaje hablado o de cualquier otro medio material de comunicacin; la telekinesis, transporte de objetos materiales mediante el poder de la voluntad; la clarividencia, presenciar acontecimientos que ocurren a distancia; previsin, predecir los acontecimientos futuros; levitacin, la facultad de elevar el cuerpo por el aire... Todos estos son fenmenos que han sido registrados parcialmente. Y tales atributos pueden estar latentes en un individuo; pero a menos que se vea empujado por las circunstancias para hacer uso de ellos, puede no saber que posee tales capacidades Psi. Por qu dijo Kittson. interrumpiendo la conferencia abri usted su puerta el lunes por la maana, Walker, exactamente en el momento justo en que yo lo necesitaba? Blake contest diciendo la verdad:

Porque cre que tena que hacerlo. Le lleg esa compulsin de pronto? quiso saber Saxton. Blake mene la cabeza. No. Haca ya aproximadamente una hora que me encontraba inquieto. Siempre funciona de la misma manera. Entonces, es que lo ha tenido usted otras veces. Predice siempre peligro? S. Pero no peligro para m. O, al menos, no siempre. Por otra parte dijo Kittson, dirigindose ahora a Saxton, no pude apoderarme de l a causa de su escudo natural. No veo por qu tenemos que sorprendernos coment Hoyt, interviniendo por primera vez. Parece razonable que, puesto que en le comienzo tenemos el mismo tronco, hemos de descubrir latentes aqu y all: Tenemos la suerte de no haber tenido que perseguir hasta ahora a hombres dotados de verdaderas facultades... Quiere usted decir pregunt Blake, eligiendo sus palabras cuidadosamente que todos ustedes tienen semejantes poderes y pueden utilizarlos a voluntad? Durante un momento que se hizo muy largo, permanecieron en silencio, los otros tres mirando a Kittson, como aguardando que ste decidiera. Se encogi de hombros. Ya sabe demasiado; tendremos que hacer con l todo el camino. Si los hombres de Pranj lo pescan ahora... Y no podemos mantenerlo siempre entre algodones, aunque esto empieza a parecer una tarea a largo plazo. Alarg la palma de la mano, y el paquete de cigarrillos que estaba cerca de la rodilla de Erskine flot ligeramente durante unos momentos, recorriendo aproximadamente un metro hasta aterrizar sobre aquella mano. S, podemos gobernar algunos poderes psquicos. El grado vara segn la persona y su entrenamiento. Algunos son mejores telpatas que telekinesistas. Tenemos unos cuantos teleportadores, gente capaz de trasladarse por si misma de un punto a otro. La precognicin es comn hasta cierto punto... Y ustedes no son agentes del F.B.I.! aadi Blake. No, no somos agentes del F.B.I. Somos miembros de otro cuerpo ejecutivo legal, quiz ms importante para el bienestar de este mundo. Somos Guardianes. Jas le ha hablado a usted de los mundos posibles, pero eso no es una mana suya ni una simple teora, sino un hecho real. Hay bandas, niveles, estratos, como usted quiera llamarlos, de mundos. Este mundo ha sido reproducido innumerables veces por acontecimientos histricos. Mi raza no es ms vieja que la de usted, pero por determinadas circunstancias, nosotros desarrollamos una civilizacin extremadamente mecnica hace varios miles de aos. Desgraciadamente, poseamos el comn rasgo humano de combatividad y el resultado fue una aterradora guerra atmica. Nunca sabremos por qu no terminamos borrados de la existencia como a otros niveles les pas y les sigue pasando. Pero el caso es que, en lugar de una destruccin total, el resultado, para grupos desperdigados de

supervivientes, fue un nuevo tipo de vida. Probablemente, la segunda generacin despus de la guerra era ya mutante en su mayor parte, pero aprendimos a utilizar las facultades Psi. La guerra fue declarada fuera de la ley. Concentramos nuestra energa en la conquista del espacio, slo para descubrir que los planetas de nuestro sistema eran en su mayor parte hostiles al hombre. Se lanzaron expediciones a las estrellas, ninguna de las cuales ha vuelto todava. Entonces, uno de nuestros cientficos historiadores descubri los niveles de mundos sucesorios como los denominamos. El viaje, no hacia atrs o hacia adelante en el tiempo, sino a travs de l, se convirti en una cosa ordinaria. Y, porque somos humanos, los disturbios empezaron al mismo tiempo. Era necesario fiscalizar a los viajeros irresponsables, impedirles a los criminales que saltaran a otras lneas de tiempo donde sus poderes les daran grandes ventajas. De esta forma, lleg a existir la organizacin que representamos. Mantenemos el orden entre los viajeros, pero de ninguna forma intervenimos o actuamos en otro nivel. Antes de ocuparnos de un caso se nos da un informe completo sobre el lenguaje, la historia y las costumbres del nivel donde tenemos que operar. Algunos niveles estn prohibidos a todo el mundo excepto a observadores oficiales. En otros, nadie se atreve a penetrar, pues la civilizacin o la falta de ella ha tomado all un giro que hace todo inseguro. Hay mundos muertos, radiactivos, mundos aquejados con plagas creadas por el hombre, mundos subyugados por gobiernos tan crueles, que sus habitantes no son ya estrictamente humanos. Hay, adems, otros mundos en los que la civilizacin se mantiene en un equilibrio inestable y donde la mera presencia de un intruso podra arruinar el status quo. Lo que nos lleva a tratar del caso que tenemos ahora entre manos. Seguimos la pista de un... bueno, de uno que, segn las normas de nuestra cultura, es un criminal. Kmoat Vo Pranj es uno de esos super egos que anhela el poder como un vicioso anhela su droga. Dentro de nuestro mundo ya no tenemos divisiones por nacionalidad, pero tenemos diferencias de raza debidas a las barreras causadas por la guerra atmica del pasado. Saxton y yo representamos un grupo que desciende de miembros de una unidad militar que se vio aislada durante varios cientos de aos en el extremo norte de este continente. Los antepasados de Hoyt llevaron una vida subterrnea en aquella isla que usted conoce con el nombre de Gran Bretaa, donde desarrollaron una cultura separada y especial. Mientras que Erskine, como el hombre al que perseguimos, es miembro de una tercera agrupacin, limitada a menos del milln de personas, procedentes todas ellas de un puado de tcnicos que permanecieron en una comunidad compacta en las montaas de Sudamrica trabajando en el estudio a fondo de las facultades Psi. Adems de esto, de vez en cuando, producimos variaciones del linaje que tienen la desagradable manera de ser de nuestros remotos antepasados belicosos. Pranj necesita conquistar un mundo. No pudiendo realizar esa ambicin en nuestro nivel, puesto que ahora que

se le ha reconocido ya como lo que es, y habr que someterlo a tratamiento correctivo, busca en cualquier otra parte una vlvula de salida para su energa. Desempe el papel de una persona normal tan bien, que pudo ingresar en nuestro Servicio y completar el entrenamiento hasta el punto de poder realizar viajes de nivel sin someterse a supervisin. Ahora est buscando un nivel donde la civilizacin est madura para permitirle realizar su ambicin. Habiendo encontrado tal mundo, formar una organizacin y se erigir en soberano del planeta. Parte de su falta de equilibrio es un exceso de confianza en s mismo. Carece de todo elemento de duda, arrepentimiento o cualquier otra virtud suave. Nuestro propsito es no slo someterlo a custodio, sino reparar cualquier dao que pueda haber hecho ya. Y creen ustedes que se encuentra precisamente aqu? Blake haba superado ya la etapa de aceptar o no aceptar la fantstica historia; estaba meramente escuchando. Usted puede haber tropezado con l esta tarde, aunque no cara a cara fue la respuesta sobria y aparentemente cuerda de Erskine. Kittson sac un cubito de una sustancia clara. Durante un momento, el hexaedro descans en la palma de su mano, luego se levant y vino a posarse en la mano que Blake extendi ms bien con timidez. A travs de la clara envoltura, vio a una diminuta figura, brillante de color, resplandeciente de matices de vida, como si el cubo contuviera un maniqu viviente. Hombrecito tena las mismas mejillas limpiamente esculpidas de Erskine, sus mismos labios cortados con igual delicadeza y el mismo cabello rubio. Pero haba, adems, una sutil diferencia y cuanto ms estudiaba Blake la figura, ms resaltaba aquella diferencia. Erskine se mantena distante, su aire de altivez deba de ser una cosa innata, pero no comprenda que en esa actitud suya no haba ninguna malicia, ninguna presuncin de superioridad. Esta estatuita, en cambio, era la de un hombre implacable. Haba una sombra en torno a los ojos. Era un rostro cruel, un rostro arrogante y muy poderoso. Este es Pranj, o ms bien Pranj antes de que desapareciera explic Kittson. No sabemos todava qu disfraz o envoltura haya asumido ahora. A pesar de eso, tenemos que localizarlo. Est trabajando solo? Hoyt mene la cabeza. Vio usted a uno de sus secuaces en el hotel. Tiene reclutas, ninguno de los cuales, creemos, sabe toda la verdad. A ellos les encomienda misiones que tienden a dificultar nuestra tarea. Cualquiera de nosotros dijo Kittson continuando la explicacin puede dominar mentalmente a los tipos que Pranj tiene a su servicio, si no lleva escudo. Aquel granuja del hotel llevaba un escudo que protega su mente contra la ma. Aquel disco que le encontr usted en la boca? Eso es. Afortunadamente, ese es un adminculo esencial que slo puede conseguirse en nuestro propio nivel. Y Pranj no puede tener tantos como para irlos sembrando a voleo. Volvamos a esta tarde interrumpi Erskine, creo que podemos

estar seguros de que Pranj nos hizo una visita. Alguien us un berbiqu mental contra Walker, y nosotros no fuimos. Fue Pranj, no os parece? Saxton suspir. Tendremos que trasladarnos. Es una lstima. Pero, en cierto modo, hemos tenido mucha suerte continu Erskine, que todava no haba terminado. Porque, qu habra pasado si l hubiera venido cuando todos nos hubiramos marchado ya? No habramos sabido hasta muy tarde que l ha estado en este sitio. As es que en eso le llevamos la delantera. Qu dices, Mark, nos trasladamos? S. Estoy seguro de que este nivel es su objetivo principal. Si busca seguridad, tendr que volver para combatir. Y no tendr el camino libre mientras no nos quite de en medio, un trabajo que le vamos a dificultar todo lo posible. Ahora bien y se volvi hacia Blake, la cosa tiene que ver con usted. Francamente, ya sabe usted demasiado para que podamos sentirnos tranquilos. Tendr que trabajar con nosotros. Blake se qued mirando la alfombra. Era muy generoso por parte de ellos ofrecerle una eleccin, pens sarcsticamente. No dudaba de que el trato a que lo someteran sera de lo ms eficaz si se le ocurra decir no. Pero desde esta misma tarde hallaba que no tena la menor idea de replicar con una negativa. Estoy de acuerdo. Aceptaron aquello sin gracias ni comentarios. Lo mismo poda haber dicho que haca una noche agradable. Y luego lo olvidaron mientras Kittson imparta rdenes. Nos trasladaremos maana despus de que Jas haga un intento para descubrir al nmero dos. Hoyt, t patrullaras por los locales de El Pjaro de Cristal. No hay muchas esperanzas de localizarlo all, pero trata de descubrir cuntos de los servidores llevan escudo. Erskine... El hombre rubio sacudi la cabeza. Yo ya tengo tarea. Creo que hoy he visto un collar Ming-Hawn en una de esas joyeras antiguas de la Avenida del Parque. La tienda estaba cerrada, as es que lo primero que tengo que hacer por la maana es confirmar eso. Ming-Hawn! La voz de Saxton se arrastr con un ahogado silbido, Kittson se qued contemplando un anillo de humo y habl luego: Podra ser. Si Pranj necesita urgentemente dinero en metlico, unas cuantas cosas de ese tipo vendidas en los establecimientos adecuados sera una buena manera de proporcionarse fondos. Pero cualquier experto que vea esas piezas se pondr a hacer preguntas! Y a l le conviene el escndalo todava menos que a nosotros! protest Saxton. No veo por qu iba a haber escndalo. No todas las piezas MingHawn son tan raras que tengan que ser reconocidas como arte que no es de este mundo. Ni siquiera t mismo estabas absolutamente seguro, no es as, Stan? Casi seguro. Pero necesito tocarla. Vale la pena investigar. Y si me llevara conmigo a Walker?

Blake aguard un momento ansiosamente la respuesta de Kittson, temiendo que ste negase el permiso. Pero, a regaadientes o no, el jefe dio su aquiescencia. Y cuando Blake se despert por la maana, despus de una noche llena de pesadillas, se sinti posedo por una honda excitacin que no tena nada de advertencia de peligro. Baj con Erskine al stano del edificio y se encaminaron a una tiendecilla que atravesaron sin que el propietario llegase siquiera a levantar la mirada. Alcanzaron la esquina con el tiempo justo para meterse en un autobs. Antes de que dejaran atrs cinco manzanas, estaban ya en otra parte de la ciudad con calles ms anchas y tiendas ms elegantes. Despus de atravesar unos cruces, Erskine hizo una seal para salir del autobs. La segunda de la esquina. El establecimiento que indicaba Erskine era aristocrticamente sombro, a base de pintura negra y dorada. Haba una reja de hierro forjado que cubra la parte inferior del escaparate para proteger, pero no ocultar el despliegue que haba dentro. Erskine seal a un objeto colocado muy cerca del cristal. Era un colgante de metal plateado con discos negros, sobre la superficie de cada uno de los cuales haba intrincados dibujos en esmalte. La cosa tena un sabor vagamente oriental, pero Blake no lograba situarla como nada perteneciente a ninguno de los estilos orientales que l haba estudiado. Desde luego, Ming-Hawn. Vamos a averiguar ahora cmo ha llegado eso hasta aqu. Erskine entr en la tienda y se dirigi al hombre, que se haba levantado de detrs de una mesa para saludarles. Es usted el seor Arthur Beneirs? S. En qu puedo servirles, caballeros? Me han dicho que usted no slo vende, sino que compra antigedades, seor Beneirs. El hombre sacudi la cabeza. No con el pblico en general, caballero. Algunas veces se me consulta para hacer una oferta sobre objetos que hay que vender para resolver una herencia. Pero de otra forma, no. Pero usted sabra valorar un objeto de arte, no? insisti Erskine. Tal vez... ste, por ejemplo. Erskine sac la bola de cristal que Blake haba tenido en sus manos dos das antes. Cristal de roca dijo Beneirs dndole vueltas. Pero, para asombro de Blake, esta vez no hubo ningn cambio en el color de la esfera. Permaneci clara y sin nubes. Luego, sin pronunciar una palabra, la solt, fue derecho al escaparate y sac la joya. Cuando se la alarg a Erskine habl rpidamente como uno que recita una leccin de memoria. Me fue trada hace dos das, juntamente con otras piezas de joyera antigua, por un abogado, Geoffrey Lake. A menudo he tenido tratos con l, pero creo que se la dieron para venderla privadamente. Lake es un

hombre de buena reputacin; tiene el despacho en el Edificio Parker, apartamento 140. El precio que pagu fue doscientos cincuenta dlares. Erskine sac la cartera y cont algunos billetes. Con movimiento casi mecnico, Beneirs recogi el dinero mientras Erskine guardaba la joya en su cartera de mano. Luego, se ech el cristal al bolsillo. Beneirs, como si ellos fuesen ahora invisibles, se volvi a su asiento detrs de la mesa, y dej de prestarles atencin. IV Debe existir una explicacin muy simple a la notable ayuda del seor Beneirs coment Blake en cuanto salieron. Erskine se ech a rer. Simple es la palabra ms adecuada. La esfera no slo demostr que l no tena facultades Psi, sino que me permiti apoderarme de l, y no tuvo ms remedio que responderme todo lo que saba. Beneirs ni siquiera se acordar ya nunca de nosotros. Tendr un vago recuerdo de haber vendido la joya Ming-Hawn, pero si tiene la obligacin de informar a ese abogado Lake, no recordar ningn detalle del trato. As es que ahora tenemos un movimiento de ventaja en el juego, al disponer de este informe que nos lleva hacia el seor Lake. Pero, qu es eso de Ming-Hawn? Ms bien, quin es. Ming-Hawn fue un artista en la confeccin de camafeos, una forma artstica peculiar a su mundo sucesorio. Lo mejor de su trabajo lo hizo a finales del siglo XVIII. Vivi en un mundo que existe como resultado de una triunfal conquista mongola de todo Europa que acaeci en el siglo XIII. Fugitivos de aquella invasin, normandos, bretones, norsianos y sajones huyeron por barco hacia el Oeste a las colonias vikingas que haba en Vinlandia. Sus descendientes se casaron con indias de los crecientes imperios nativos del Suroeste y formaron la nacin de Ixanilia que todava existe en ese nivel. La civilizacin actual no es muy atractiva, pero ofrece posibilidades que podran seducir a Pranj. Vamos a ocuparnos ahora de ese abogado Lake. Erskine entr en una cafetera y se dirigi a las cabinas telefnicas. Cogi una gua y le alarg la otra a Blake. Mire a ver si tiene telfono en su domicilio. Blake estaba todava buscando, cuando Erskine hizo una llamada. Sali de la cabina frunciendo el ceo. Lake est enfermo en el hospital. Vive en Las Armas de Nelson. En esta otra gua no tiene nmero contest Blake. Hum! Erskine sac una segunda moneda y esta vez Blake pudo distinguir su voz que sala dbilmente de la cabina. Geoffrey Lake, abogado, Las Armas de Nelson. Necesitamos el informe de costumbre tan rpidamente como puedan obtenerlo. S. Colg, y sali. Volvamos ahora a nuestra madriguera. Hoy va a ser un da movido. Va a encargarse alguien de vigilar a Lake?

Pagamos a una agencia de investigacin para estos trabajos rutinarios. Si Lake no tiene nada que ver con el asunto, podremos hacer que coopere en cierto modo; si est complicado, es muy posible que sea un ayudante importante de Pranj. Entonces, habremos de adoptar ms precauciones. No volvieron por la tiendecilla del principio, sino que dieron la vuelta a toda la manzana. Erskine mir a Blake sonriendo. Es una madriguera con ms de una puerta. Tiene usted que ir aprendiendo. Tienen ustedes un refugio muy complicado. No fue difcil conseguirlo? No mucho. En los mundos que visitamos constantemente por motivos comerciales o de estudio tenemos bases fijas habitadas por gente nuestra que se disimula bajo un disfraz adecuado. Este es un grupo estable, pero coincide en amplitud con una de nuestras bases cambiantes y, como era un almacn, fue fcil vaciarlo y hacer los cambios interiores que nos convenan. Erskine indicaba el camino por el vestbulo raqutico de un pequeo despacho en la planta baja del edificio. El hombre de cabello blanco que estaba sentado en un taburete frente a la puerta del ascensor retir su asiento y le sonri a Erskine. Buenos das, seor Waters, ha tenido un buen viaje? Estupendo, Pop. Al jefe le va a gustar el informe de ventas. Cmo anda la cosa? Como siempre. Arriba del todo? Arriba del todo. El jefe debe de tener sangre de plomo cuando le gusta vivir tan alto. Le dirigi al ascensorista una mueca cariosa cuando se detuvieron con un crujido en el piso superior. Como de costumbre, estar usted libre de servicio a las cuatro, verdad, Pop? El viejo asinti. Si no ha terminado usted entonces, tendr que bajar a pie advirti. Pero usted nunca termina pronto, verdad seor Waters? No mientras el jefe est al acecho. Pero es ms fcil bajar que subir. Que le vaya bien, Pop. Haba dos puertas en el vestbulo, y una de ellas mostraba grandes letras sobre su superficie de cristal. Pero cuando el ascensor descendi y se perdi de vista, Erskine abri con llave la puerta de metal que dejaba paso al tejado. Subieron medio tramo de escaleras al aire libre. Ante ellos se extenda el can de la Avenida. Erskine cogi un tabln cuya punta peg al pretil, y lo balance hasta que la otra punta qued en el tejado del almacn. Si le marea a usted la altura le dijo a Blake, no mire abajo. Una vez que cruzaron, bajaron por una escalera a un polvoriento corredor. All Erskine se detuvo, extendi las palmas de las manos contra la pared y, bajo su presin, se movi un entrepao que los dej pasar a uno de los dormitorios del disimulado apartamiento. Lo conseguiste? pregunt Hoyt desde la puerta.

Lo consegu, y una pista adems. Beneirs, el propietario, se lo compr a Geoffrey Lake, abogado en ejercicio. Lo trat con la bola. Qu es eso de un abogado? pregunt Kittson a sus espaldas. Erskine rindi su informe. Supones que est realmente enfermo? O poda ser eso una trampa? pregunt Hoyt. Pranj sabe que estamos aqu. Pero me inclino a creer que vendi esa pieza Ming-Hawn antes de descubrir que estbamos. Debe de necesitar dinero en metlico y con urgencia. Por eso quiero saber mucho ms acerca de este Lake, especialmente los contactos que tenga y los visitantes que hayan ido a verlo desde que ingres en el hospital. Puesto que est enfermo, es un momento muy adecuado para que sus amigos se preocupen de l. Hoyt se enderez. Frutas, flores, o el paquetito de costumbre? Las flores parecen ocurrencia femenina. No sabemos lo bastante para aventurarnos an. La fruta est a mitad de camino. Puedes poner la tarjeta del seor Beneirs. Qu hay de marcharnos? Nos vamos ahora? pregunt Erskine una vez que Hoyt hubo salido. Vamos a esperar hasta que Jas haya inspeccionado el otro sitio. No tiene objeto trasladarse all para descubrir que hay vigilantes. Tenemos varias ventajas, incluyendo la de fondos ilimitados. Y el tipo de servidores que Pranj puede reclutar exige puntualidad en el pago. Si se ha visto obligado a vender en otro nivel, eso demuestra que los Cien han podido bloquearle los recursos en casa. Son el telfono. Kittson se puso al habla. Basta con eso. Le enviaremos por correo los honorarios usuales colg. Informe sobre Lake. Hombre de mediana edad; de una familia que lleva el mismo bufete desde hace cuatro generaciones; la mayor parte de su trabajo consiste en administrar sociedades y fincas; soltero, su pariente ms prximo es una hermana que tiene en Miami: lo han operado hace dos semanas; ningn contacto directo con los hombres de Pranj. Kmoat puede mostrarse muy convincente coment Erskine. Esperaremos hasta ver qu averigua Hoyt en el hospital. Necesito saber si Lake dispone de escudo. Y me da la sensacin de que de ahora en adelante vamos a tener que movernos muy aprisa. Fue interrumpido por el zumbador y luego entr Saxton. Se despoj de un conservador bombn y de un bien cortado abrigo de pao antes de sentarse. Todo est dispuesto para el traslado. Pero la Avenida est vigilada. He tenido que utilizar el camino del tejado. Quin est en la Avenida? pregunt Erskine. Un tipo musculoso al que vimos ltimamente en El Pjaro de Cristal. Ya sabis continu Saxton sacando una pitillera del bolsillo y efectuando una seleccin cuidadosa que la jugada ms inteligente de Pranj sera envolvernos en algn jaleo desagradable que concentrara sobre nuestras actividades la atencin de la Polica local. Con eso, l

ganara tiempo y nos obligara a apartarnos por ahora de este nivel. Para sorpresa de Blake, descubri que los tres lo estaban mirando fijamente. Kittson fue el primero en hablar. Qu acusacin elegira usted para ponernos a mal con su Polica? Considerando el refugio semisecreto que tienen ustedes aqu contest lentamente, podra pensarse en juego o en drogas. Por cualquiera de las dos cosas haran un registro. Y tambin una alusin hecha a cualquier banda en el sentido de que estn ustedes operando en un territorio acotado atraera la atencin de mucha gente. Saxton se mordi los labios. En otras palabras, puede meternos en un jaleo ahora que nos ha trado a la Tierra. Creo que tenemos que movernos a toda prisa. Kittson asinti. Est bien. Sac de un cajn un pequeo mapa. El Pjaro de Cristal est situado en los bajos de aquella casa de piedra parda. Encima, hay algunos apartamientos, no es as? Tres, dos ocupados por miembros de la directiva del club precis Erskine. Hay antenas de televisin en el tejado? Por lo menos, una. Entonces, nosotros nos encargaremos de hacer la reparacin. Cundo? pregunt Saxton. Ahora. Enva un mensajero para que evace este lugar. No podramos comer primero? La voz de Saxton sonaba quejumbrosa, y Kittson accedi despus de una corta vacilacin. Estaban reunidos en torno a la mesa, cuando regres Hoyt. Un tipo en la Avenida y otro vigilando el camino de los tejados anunci. Aunque, por lo que veo, stas son ya noticias viejas. Qu hay de Lake? Bueno, por lo pronto no tiene escudo. Pero no consegu verlo. Se espera a su hermana de Miami en el avin de las cuatro. Kittson mir a Erskine. Un agradable encuentro entre una dama y otra en el aeropuerto podra conducir a cosas mayores coment en voz suave. El hombre esbelto sorbi su caf lentamente. Las cosas que tengo que hacer por el Servicio! Por este trabajo deberan concederme la Orden de la Cruz y la Estrella. La sonrisa de Kittson era irnica. Es necesario en todo momento era evidente que estaba declamando una cita elegir al agente que encaje con la tarea y no a la tarea que encaje con el agente. Una bonita manera de echarle siempre a uno el muerto encima replic Erskine. La meditacin me proporcionar una rplica adecuada. De todas formas, son los hechos y no las palabras los que estn a la orden del da. Mi nica esperanza es que me entere por esa voladora mujer de cosas que compensen el tenerme que poner una falda. Se retir de la mesa.

Una hora despus, una mujer elegantemente vestida con un traje sastre y una esclavina de piel, sala del apartamiento acompaada por Saxton. Y veinte minutos despus de aquella partida, Blake era un miembro del segundo xodo. Ni Kittson, ni los dems haban preparado ninguna clase de maleta y pareca que de l mismo se esperaba que abandonase sus pertenencias, frvola despreocupacin hacia las cuestiones econmicas que no dej de molestarle. Embutidos en sus monos de obreros, los tres tomaron el ascensor en la planta baja. El espeso cabello de Hoyt era ahora castao y haba una extraa alteracin en la lnea de su mandbula, hacindosela ms cuadrada, mientras dos dientes frontales sobresalan un poco en agresiva desnudez bajo su labio superior. Por los mismos medios misteriosos, los rasgos de Kittson se haban alterado. El vuelo de halcn de su nariz haba engruesado y desplegaba una brillantez rojiza. El mismo arte hizo que sus ojos parecieran demasiado juntos, y caminaba con una graciosa cojera. No atravesaron la tiendecita, sino que caminaron en direccin opuesta, serpenteando por un pasillo hasta llegar a una segunda puerta y de all a un espacio para aparcamiento. Haba un camin cuyo cartel deca: Hermanos Randell, Reparaciones de Televisin y Radio. Sabe usted conducir? le pregunt Kittson a Blake. S. Coja el volante; Hoyt le indicar el camino. Con sinuosidad de anguila, el hombre alto se acurruc en el limitado espacio que haba atrs. Coja recto toda la calle y tuerza a la derecha. Blake condujo con cautela por el estrecho pasaje. Esta es una escapatoria en la que no haban pensado coment Hoyt cuando el camin se sumergi en el trfico. Pero le contestaron desde atrs: Hay una mente con escudo a no ms de media manzana de distancia. Hoyt trat de volver la vista atrs. En caso de necesidad, cogeremos por el camino ms largo. Nos estn siguiendo, Mark? S. No consigo localizar qu coche es; hay demasiados en la calle. Blake se extraaba de no sentir inquietud ninguna. O bien la facultad precognitoria que los otros afirmaban que l tena no estaba funcionando como era debido, o bien no haba nada que temer. Un gran camin de transporte, pero est doblando una manzana atrs dijo Kittson, completando su informe. La atencin de Hoyt se volvi hacia Blake. Cmo estn las corazonadas? Vamos hacia algn jaleo? No siento nada. Ese camin puede estar descargando a otro grupo de servidores encargados de vigilar a una ratonera que se ha quedado vaca brome Hoyt. Para sentirnos ms seguros, vamos a trazar una pista falsa. Tuerza a la izquierda en la prxima esquina, Walker, avance luego cinco manzanas hasta llegar al ferrocarril.

Son cerca de las tres avis Kittson. El ferrocarril tarda cerca de cinco minutos en cruzar. Pasaremos en el momento que ms nos convenga. Luego, volveremos por el puente Franklin. Tardaremos as cuarenta minutos, pero si eso no hace borrosa una pista, nada podr hacerlo. Est bien aprob Kittson, resignado. Cuando pasaron al ferrocarril, cambiaron de chofer y, con la maestra que tena de su vehculo y con el conocimiento del camino, Hoyt los volvi a entrar en la ciudad por una direccin completamente distinta y empleando cinco minutos menos de los anunciados. De la abarrotada seccin de los negocios, pasaron a un distrito que haba sido elegantemente residencial medio siglo antes. Altas mansiones de piedra parduzca estaban construidas al fondo de enrejados parques. Pero ahora muchas de las casas haban cado en la indignidad de pequeos carteles grisceos de Se arriendan habitaciones en las ventanas inferiores, y algunas hasta se haban convertido en tiendas. Hoyt par al final de una manzana. La empinada rampa que llevaba al stano estaba adornada con unos guardacantones indicadores de curva, y un anuncio de nen indicaba al mundo con su flamear rojizo que aquello era el Pjaro de Cristal. Estaba congregndose la pesada oscuridad invernal, y haba una sugerencia de peor tiempo oscuro en la firme cada de anchos copos de nieve. Hasta donde Blake poda extender la mirada, la calle, excepto el camin de ellos, estaba vaca tanto de coches como de peatones. Pero despus que el motor se detuvo, Hoyt no sali; permaneca donde estaba como si se hallara a la escucha. Cundo habl, lo hizo con poco ms de un susurro. Dos escudos en el Club. Pero creo que la casa est limpia. S asinti el invisible Kittson. Luego, ara a la espalda mientras Hoyt le daba a Blake sus rdenes. Est listo parra arrancar en cualquier momento si tenemos que salir corriendo. Kittson se le acerc y le entreg una revista cmica. Pngase en carcter, pero no se interese demasiado por la literatura. Blake se repantig en el asiento, y sobre el filo de la revista vio cmo los otros suban a la puerta principal y eran admitidos por una mujer griscea. Ms luces empezaron a hacer guios a travs de la oscuridad: turbias en las casas de habitaciones, ms brillantes en las tiendas. Ahora haba ms gente por la calle. Un hombre, con la cabeza destocada, a pesar de la nieve y del viento que se haba levantado, bajaba los escalones que conducan a la entrada del Club con una velocidad que sugera la idea de que iba a llegar tarde a una cita. Blake se pregunt qu pasara si l pudiese alcanzar y leer los pensamientos de los transentes. Entonces lleg algo que comprendi muy bien: Peligro! Una bola que se le iba hinchando en el estmago. Poda sentirle el gusto, palparla. Blake no se haba sentido tan conmocionado en toda su vida, excepto

en el choque con aquella presencia extraa. Sus dedos se crisparon sobre el volante y se esforz en tender la mirada a un lado y a otro para tratar de descubrir el origen de la advertencia. No pudo ver nada nuevo en la casa donde estaba situado el Pjaro de Cristal. El anuncio de nen centelleaba, una o dos luces eran visibles en las ventanas inferiores. A partir de aquel punto, su mirada resbal lentamente por la manzana, escrutando cada casa, sin ver a nadie ni a ningn coche. Pero, cuidado! Al otro lado de la plaza, se haba detenido un camin de carga delante de unas tiendas, un camin verde. Hoyt le haba ordenado que se quedase en su puesto. Si sala, si daba uno o dos pasos... nicamente la tensin que lo dominaba lo mantuvo pegado al volante. Instintivamente puso en marcha el motor. Volvi la mirada hacia el club. Una alta sombra se pegaba al lado de la casa y se diriga hacia l, seguida por una segunda sombra. La que iba en retaguardia se detuvo junto a un cubo de basura, alz la tapa y mir en el interior mientras la primera sombra entraba en la cabina y se sentaba junto a Blake. El que estaba cerca del cubo de la basura se guard algo en un bolsillo de la chaqueta y se les uni en un par de zancadas. En cuanto que Hoyt tom asiento, Blake dio la seal: Camin verde, all a la derecha. Hoyt solt una exclamacin: Pranj disfrazado con tres metros de seda y un cinturn de ante. Quiz... Pero la atencin de Blake estaba dividida entre el manejo del volante y la abrumadora sensacin de amenaza. Tuerza a la derecha le indic Hoyt. Otra calle de casas viejas. Las luces del alumbrado formaban enmaraados torbellinos blancos cuando la nieve cruzaba sus rayos. A la izquierda, aqu... Conduca automticamente, siguiendo las indicaciones de Hoyt. De la parte trasera, donde se haba ocultado Kittson, no llegaba ninguna seal. Una serie de vueltas a izquierda y derecha les llev a una avenida que bordeaba el inmenso parque que casi rompa la ciudad en dos mitades exactas. Entre en el parque y djeme el volante. Blake se abri camino entre el creciente raudal del trfico y consigui meter al camin en la oscuridad de rboles y arbustos que formaban una pantalla contra las luces ciudadanas; luego cambi de sitio con Hoyt. Continuaron, pasando de alamedas anchas a caminos estrechos, hasta que llegaron a un pequeo claro situado junto a un blanco teatrorestaurante cerrado en aquella poca. Todos abajo. Blake apag los faros con el tiempo justo para ver que Kittson sala por la parte de atrs. Venga, siga usted. El agente se alejaba.

Adonde? Saldremos del parque a la calle 114. Cruce usted all la avenida y espere en la esquina al autobs 58. Lo toma y se baja en Mont Union, a unos cuarenta minutos de recorrido. Baje por Mont Union hasta llegar a la primera calle, Patron Place. Entre por la puerta de servicio de la tercera casa, la que tiene un muro rodeando el patio. Llame dos veces. Se ha enterado? S. Mientras andaban para salir del parque, no cambiaron una sola palabra. Y una vez fuera, los otros dos dejaron a Blake sin decirle adis, y rpidamente se perdieron entre la multitud que cubra la acera. El cruz la calle y se junt al grupo en la parada de autobs. Descubri que los 58 no venan demasiado llenos, y pudo meterse en uno traqueteante. Los edificios ms acotados de la parte baja de la ciudad se cambiaban por casitas provistas de patios. Haba un bar en la esquina de Mont Union. Era un establecimiento muy iluminado, pero el resto de la manzana estaba casi a oscuras. Lleg a Patron Place y cont las casas. El nmero 3 tena una fila de ventanas iluminadas. La puerta del garaje estaba abierta, y marcas recientes de neumticos se vean sobre la nieve. El sonido quedaba all apagado. Blake dio la vuelta a la casa para llamar por la puerta trasera. Golpe como le haban dicho. Se abri la puerta y Erskine lo dej pasar al calor y a la luz. V Abrigado, embutido una vez ms en sus propias ropas que haban aparecido misteriosamente en uno de los dormitorios del piso de arriba, Blake entr en una habitacioncita equipada con el pesado mobiliario de un siglo antes. Hoyt estaba repantigado en uno de los macizos sillones. Contemplaba con carioso cuidado a un gatito negro que coma carne cruda, y cuando observ la presencia de Blake seal al felino: Aqu tiene usted nuestro gato. No le parece muy elegante? La punta de la cola del gatito tembl como agradeciendo la presentacin, pero el animal continu devorando los alimentos con devocin intenssima. Fue eso lo que sac usted del cubo de la basura? La sonrisa de Hoyt desapareci. Lo haban metido en un saco y lo haban dejado all para que se helara. El gato, hinchada ya la barriga como una bola, se sent y empez a lavarse. Se interrumpa de vez en cuando para mirar a Hoyt con sus circulares ojos azules de nio. Luego, de un salto, aterriz sobre sus rodillas, hacindose una rosca en el regazo con un ronroneo de satisfaccin. Va a sernos de gran ayuda. Hoyt pas un dedo por la peluda cabeza, rascando en los puntos ms apropiados tras las orejas y en el ngulo de la mandbula. Este nivel no sabe las posibilidades de sus

recursos naturales. Los gatos y los perros y algunos pjaros pueden entrar en contacto mental con el hombre, si ste lo prueba. S, este gatito va a ser una ayuda. Sobre todo, teniendo en cuenta que Pranj y su sonrisa se endureci odia a toda clase de bichos. No me sorprendera que hubiese sido orden suya lo de condenar al animalito. El gato se ech a dormir, y una sensacin de bienestar rein en toda la habitacin. Cuando Blake despert a la maana siguiente, oy el suave siseo de la nieve contra los cristales de la ventana. Jueves. Cont los das que haban pasado desde que comenz aquella absurda aventura. Pareca ms tiempo. El garaje estaba abierto. Vio pasar por un senderillo a dos figuras bajitas, que le parecieron Erskine y Saxton, quienes entraron en el coche y se marcharon. Blake no se daba prisa. Mientras bajaba las escaleras, pensaba quines podran ser los dueos de esta casa. Haba una cocinera y una criada. Quines haban recibido a los agentes aqu y por qu? Kittson estaba solo en el pequeo comedor viendo caer la nieve tras los cristales. Y el gato estaba sentado en el pretil lanzando zarpazos al cristal, tan absorto como su compaero humano. La radio estaba encendida y el locutor lea el boletn meteorolgico anunciando que la altura de la nieve suba y que la ciudad se esforzaba en mantener las calles despejadas. Seguan algunas comparaciones de mal augurio sobre la enorme helada de cinco aos antes y la interrupcin de servicios que haba habido aquella vez. La cosa se est poniendo fea se atrevi a decir Blake. Kittson se limit a gruir, y el otro se dio cuenta entonces de que el agente se hallaba en uno de sus trances de concentracin. Es que cada uno de aquellos desconocidos tena en la cabeza un receptor que reciba mensajes que flotaban en el aire en longitudes de onda que slo ellos podan captar? Entr Hoyt, con los hombros todava empolvados por la nieve. Es como gelatina dijo al mismo tiempo que acariciaba al gatito. Ya han renunciado a limpiar las calles. Si estamos paralizados por el mal tiempo, tambin le pasa lo mismo a Pranj dijo Kittson movindose con aire inquieto de la ventana a la butaca y viceversa. Hoyt se encogi de hombros y se sent, dirigiendo su atencin al gato. Si no hubiera presenciado lo que sucedi a continuacin, Blake no lo habra credo. Siempre haba odo decir que a los gatos es imposible domesticarlos, que su independencia innata les impide obedecer otra voluntad que no sea la suya propia. Pero, de alguna manera, el hombre corpulento estableci contacto con el diminuto revoltijo de piel negra. Los redondos ojos del gato se fijaron en los de Hoyt, y el animalito empez a saltar y a correr, a coger una pelotita de papel y pasearla por toda la habitacin y traerla a las manos del hombre. Pero los gatos se cansan, y a los pocos momentos Hoyt dej en paz a su alumno. Era ya media tarde, cuando Blake decidi salir. Sus dos compaeros

estaban en su peculiar trance, en contacto tal vez con acciones que tenan lugar en otra parte. No slo se senta inquieto, sino, en cierto modo, ofendido, como si deliberadamente lo hubiesen dejado a la puerta. La cocinera estaba junto a la puerta trasera. Cree usted que podra llegar a la farmacia? le pregunt ella bruscamente. Agnes tiene uno de sus dolores de cabeza y no servir para nada en todo el da si no toma sus gotas. La muy tonta no se ha preocupado de renovar la receta. Tena un papel en la mano. Yo se lo traer dijo l, y se meti en uno de los torbellinos de nieve. En el interior del establecimiento, mezcla de droguera, bar y farmacia, haba un ambiente como de vacaciones. Obreros de la limpieza estaban reunidos bebiendo caf, cambiando buenas y malas noticias con los parroquianos que haban podido llegar hasta la tienda. Blake escuchaba mientras aguardaba que preparasen la medicina recetada. Esto era la realidad, lo que de verdad era la vida. El mundo fantstico donde l haba estado viviendo los tres ltimos das no era ms que un sueo. Cmo poda uno creer en otros mundos de diferentes niveles, en criminales que se escapan de uno a otro, en hombres Psi que podan ir contra todas las leyes de la fsica y de la naturaleza? Si l tuviese un poco de sentido comn debera marcharse ahora, escaparse de la casa de Patroon Place, lejos del alcance de Kittson. Podra hacerlo si no estuviese dominado por el convencimiento de que ello no sera ningn bien, que escapar de aquellas fuerzas era imposible. Fuese verdadero mundo o fuese sueo, lo cierto es que estaba atrapado. Pero todava anhelaba rebelarse, como lo haba estado anhelando desde que despert aquella maana. Sospechaba que era tan herramienta de los otros como lo era el gatito al que Hoyt estaba ahora aleccionando: Lo utilizaran o lo dejaran abandonado segn les conviniera. Se trataba de una relacin de adultos con un nio, y eso despertaba antagonismo, Estaba siendo reconocido y alimentado aquel presentimiento por algo que estaba fuera de l? Haba sido preparado deliberadamente durante aquellas horas para lo que iba a suceder? Ms adelante, Blake crey algunas veces que lo haban condicionado as para matar. En la calle, la grisura de la tarde se haba convertido en noche precoz. Blake iba pisando la nieve crujiente. Entonces vio frente a l a la otra figura. No haba error posible: se trataba de la esbelta silueta y del paso rpido de Erskine. Un coche avanzaba lentamente por la parte limpia de la calle. Y con el coche lleg para Blake un retortijn de terror. Peligro, peligro para Erskine de una u otra manera. Blake gritaba, quera correr. Pero el otro, agachado contra el empuje del viento, ni vea ni oa. El coche lleg a su lado, dos formas oscuras bajaron rpidamente y se lanzaron contra Erskine. Los pies de Blake resbalaron en un pedazo de hielo. Luch por mantener el equilibrio, pero en aquel momento una descarga de dolor mental lo sumi en las ms profunda inconsciencia.

En la cabeza, le lata un dolor punzante. Blake trat de recordar lo que haba sucedido. Estaba amarrado y amordazado, en la oscuridad. Trat de echarse a rodar y descubri que estaba dentro de un recipiente, las rodillas pegadas contra el pecho. Erskine! Tambin el otro habra sido hecho prisionero? A pesar de todas sus facultades, tambin los hombres Psi tenan limitaciones. Kittson no haba podido escapar del pistolero con escudo en el hotel Shelbourne. Blake deseaba tener los poderes de aquellos. Si pudiera por lo menos comunicar con Erskine! Perciba todava la advertencia de peligro, pero la haba sentido ltimamente con tanta frecuencia, que ya estaba familiarizado con aquel malestar. El que no lo hubieran matado indicaba qu los secuestradores pensaban utilizarlo para algo. Cmo haban conseguido seguirle la pista tan rpidamente? O era a Erskine a quin haban perseguido, cogindolo tambin a l como presa adicional? Cunto tiempo tardaran Kittson y Hoyt en descubrir su desaparicin y venir a rescatarlo? A Blake no se le ocurri pensar nunca que no fueran a hacer algo por l. Podran estar informados del desastre por el misterioso sistema de escucha que posean? No tena objeto hacerse preguntas a las que no poda responder. Era ms provechoso concentrarse en lo que l poda hacer, lo que por el momento no era nada. Blake no tena ningn dato para calcular lo que duraba aquel viaje, pero percibi el topetazo de la parada. Hubo voces bajas. La caja que lo contena fue empujada hacia delante y cay, zarandendolo dolorosamente. Ahora, calor y ms voces. Alguna otra cosa. Capt un rastro de perfume. Por ltimo, la caja fue depositada con un golpe en el suelo, y se retiraron unas pisadas. Calor. Perfume. Blake se esforzaba en juntar las piezas de aquel rompecabeza. El camin verde, la tienda de tejidos frente al Pjaro de Cristal... Tena los miembros dormidos, no poda mover ms que la cabeza de un lado a otro. Haba una rendija de luz y de vez en cuando poda escuchar una conversacin ahogada. Cuando lo soltaran, estara encogido como un pato, demasiado lleno de calambres para ofrecer ninguna resistencia. Y Pranj era Psi. Y cualquiera que se moviese en un ambiente donde las facultades consciente e inconscientemente, considerando seres inferiores a los que no las tenan. Blake haba percibido un rastro de aquella misma actitud en los agentes, aunque ellos hubiesen estado condicionados para vivir como ciudadanos ordinarios de mundos no psquicos. En el proceso de entrenamiento haban perdido su superioridad consciente. Pero Pranj no tendra motivo alguno para disimular sus facultades. No lo cegara precisamente esa capacidad y lo impulsara a subestimar a todo antagonista que no fuese de su propio mundo? A pesar de lo que le dola la cabeza, Blake se esforz en estudiar la situacin con toda la calma que pudo reunir. Lo que l tena era un poder psquico latente de presencia del peligro, y un fuerte escudo

mental. Ventajas muy pequeas para luchar contra el arsenal de armas invisibles de Pranj. Pero ya el escudo lo haba utilizado durante su primer encuentro con el forajido. Y si volviesen a dirigirle otro ataque as? Podra l construir sobre aquella barrera un falso equipo de recuerdos que pudieran ser ledos por el enemigo? Su cuerpo poda estar inmvil, pero su mente galopaba, explorando aquella posibilidad. Si supiese un poco ms! Conseguira hacerle creer a Pranj que l no era ms que un inocente testigo involuntario? Con unas pocas alteraciones, podra decirle la verdad y todo encajara. Qu pasara si l creyese an que los agentes eran miembros de la F.B.I. que perseguan a un criminal normal de este mundo? La historia se acomodaba a sus actos y podra satisfacer a Pranj y hacerle creer que era relativamente inofensivo. Con algo ms de una vaga idea de lo que estaba tratando de conseguir, Blake puso manos a la obra. Record los detalles de su vida familiar, y que haba venido para asistir a las clases de Havers. Aquello era verdad, poda comprobarse. En su habitacin del hotel, lo haba sobresaltado un ruido, se esforz en decirse recordaba aquel ruido. Ayud a Kittson a librarse del pistolero. Kittson le haba mostrado sus credenciales de hombre de la F.B.I. Lo haban obligado a unirse con ellos. Implacablemente, trataba de poner recuerdos falsos sobre los verdaderos. La visita a Beneirs, la intrusin del martes, lo que le haban contado los agentes; todo aquello tena que olvidarlo. Y a medida que rea en su propia mente aquella extraa batalla, Blake se sorprenda. Era como si sus esfuerzos, por rudos que fueran, despertasen nuevas habilidades, penetraciones nuevas y ms profundas. Flame la luz afuera. Por un momento, la preocupacin de Blake se vio interrumpida por una oleada de verdadero pnico. Iban a dejarlo donde estaba? Era difcil semejante confinamiento durante horas. Aquel roce de histerismo result aterrador hasta que la nueva parte de su mente, aquella seccin que observaba y evaluaba, vio cmo poda utilizarse aquello. Estar asustado era la reaccin correcta. Y el espanto era lo ms teleptico, lo que mejor poda ser captado por el enemigo, el susto vendra a aadirse a su cubierta protectora. Blake haba recorrido un largo camino desde que haban sido hechos prisionero, un camino por una senda que ni siquiera saba que existiese antes. La conmocin tena mucho de estimuladora y ya l no era el mismo Blake Walker a quien detuvieron en una calle cubierta de nieve. Nunca volvera a serlo. La luz se encendi de nuevo; se oyeron unas fuertes pisadas. Se levant una tapadera y parpade ante aquella brillantez antes de que lo arrojaran indefenso sobre el suelo. Un puntapi lo hizo volverse y se qued mirando fijamente a dos hombres. Ninguno de ellos, ni siquiera disfrazado, poda ser Pranj. Rpidamente, Blake fingi confusin y miedo. S, ste es uno de ellos. Y est despierto. Ya te dije lo que era. El ms bajo masticaba una pastilla de chicle. Qu le has hecho? Lo met en la caja. Le at las piernas. No bamos a entretenernos.

El bajito sac una navaja de muelles y cort la cuerda que sujetaba los tobillos de Blake. Cuando vio que el cautivo lo estaba mirando, ense dos dientes en una mueca y cort con un ademn amenazador. Blake se encogi, y los dos hombres se echaron a rer. Prtate bien, muchacho, o Kratz cortar algo ms que las cuerdas. Desde luego confirm el otro. S manejar muy bien el cuchillo. Puedo trincharte con carne o con grasa. Vete haciendo la idea. Blake consigui ponerse en pie y agarrarse a la pared mantenindose en una posicin forzada. El embotamiento de las piernas cesaba ahora para dejar paso a la tortura de la circulacin que volva. Mientras sufra aquello, entr un tercer hombre con un curioso retorcimiento en su labio superior en una faz oscura y cruel que mostraba las puntas de los blancos colmillos. Llevadlo abajo dijo lanzando una ojeada a Blake. Desde luego, Scappa. Entre sus secuestradores, Blake fue empujado en seguimiento de Scappa a travs de un oscuro vestbulo y un tramo de escalera. En el suelo, se abra un pozo y Scappa baj por all seguido por Kratz. Blake recibi un empujn y cay de cualquier forma. Casi perdi el conocimiento por la violencia del aterrizaje, pero no se le permiti quedarse tendido en paz. El hombre alto se agach y lo oblig a ponerse en pie. A travs de una abertura que haba en la pared, pasaron a un segundo stano. Blake fue colocado en un silln de forma que los brazos, que segua teniendo atados a la espalda, le dolieron por el peso de su cuerpo. El hombre alto cogi un cabo de cuerda y lo at firmemente al silln. Scappa hizo una seal a sus sicarios. Marchaos. A Blake le pareci que los dos hombres se alegraban realmente de poder subir la escalerilla de madera y desaparecer por la trampilla. Scappa, una vez que los otros dos se hubieron ido, sent a su vez, encendiendo luego un cigarrillo. Tena el aspecto de quien espera que se levante el teln para una funcin de teatro aguardaba con avidez. Cuando lleg el asalto, no fue la pualada perforadora que Blake haba experimentado antes, sino una presin lenta e inexorable, una presin que le daba a entender que esta vez el enemigo tena el propsito de resultar vencedor. Blake mantena sus pensamientos ligados a los recuerdos seleccionados que haba preparado con anticipacin. Era fcil permitirse tambin una gran lstima por s mismo, el porqu tena que ser l precisamente quien se viera metido en todo esto. Lentamente, bajo el palpar del otro, fue revelando el encuentro con Kittson y lo que haba sucedido despus. Ya no vea el stano ni a Scappa sentado all. De una manera extraa, su visin estaba vuelta hacia dentro. Incluso su miedo tena que ser nutrido cuidadosamente, pero sin alcanzar profundidades que pusieran en peligro el muro de sus recuerdos pergeados. El invasor no deba observar que exista tal muro.

Blake no dispona de ningn medio para saber si estaba triunfando o fracasando en la prueba. Los tanteos eran cada vez ms secos, ms profundos, como si la mente que los hiciera estuviese impacientndose. Lgubremente, Blake se atena a su historia, y la siniestra interrogacin continuaba en profundo silencio. Luego, el roce de la otra mente se apart. Blake sinti un escalofro. Una vez ms le quedaba el sentimiento de suciedad, de violacin. Pero tena tambin una chispa de esperanza. La barrera no haba sido asaltada con la fuerza que l tema. Significaba aquello que Pranj lo haba tomado por el inocente instrumento de los agentes en un mundo normal? Fue sacado de sus pensamientos por una palmada que reson en su cabeza como una explosin. Los rasgos de Scappa componan una mscara sdica velada por un resplandor rojizo. Entrad y llevaos a esta basura. El hombre alto baj ruidosamente los escalones. Lo segua Kratz. Qu hacemos con l? pregunt el hombre de la navaja. Por lo pronto, llevoslo. Ya decidiremos. Est bien. El hombre alto maniobr con la cuerda. El gran patrn siempre consigue lo que quiere. La mueca de Scappa se endureci. Las grandes bocas hablan demasiado. Llevoslo de aqu. Desde luego, desde luego dijo en tono apaciguador el hombre alto. Empuj a Blake por la abertura que haba en el muro. A mitad de camino a lo largo del tnel, se detuvo y Kratz enfoc una linterna contra una puerta metlica. Abri unos cerrojos y gir una puerta lo bastante ancha para dejar paso a Blake a quien empujaron al interior. Y ahora pdele a la momia que te desate. Blake se tambale y cay al suelo, siendo un milagro que no se rompiera algo en la cada. Cuando pudo volver la cabeza, la puerta ya se haba cerrado. La oscuridad y el silencio se combinaban en una opresin abrumadora. Quiz pudiera avanzar pulgada a pulgada hacia la pared y empujarla con la espalda. Pero ahora estaba demasiado cansado para probar. La frialdad del suelo le llegaba hasta la piel baada en sudor. Que te desate la momia Por lo visto le haban depositado en una tumba particular. No le haban atado otra vez los tobillos, pero los brazos eran un peso muerto. Levantarse, moverse. Pero estaba tan cansado, que pensar en el menor movimiento le produca dolor. Se qued helado: algo haba sonado en la oscuridad. Algo que proceda del otro extremo de la cmara invisible. La momia. Blake rechaz aquel pensamiento. Algo se estaba moviendo ahora. Quin..., quin est ah? Blake masc la mordaza que le impeda contestar a aquella voz hueca. Por qu... por qu no me contesta nadie? insista la misma voz con miedo. Contsteme, contsteme. Nuevo movimiento, esta vez hacia l. Erskine? Instantneamente, Blake rechaz la idea. Por dura que hubiese sido la prueba, la voz de

Erskine no poda haber cambiado hasta tal punto. Oy pisadas interrumpidas por pausas. Luego, un pie le roz una rodilla. Dando un grito, el otro tropez con Blake y cay encuna de l. Hubo una llamita seguida por una exclamacin. Unos dedos le palparon la cara y encontraron la mordaza. Con una crueldad que poda proceder de su mismo terror, el otro desat aquello. La tela fue retirada de su boca, y Blake pudo mover la lengua. Necesitaba agua ms que ninguna cosa que hubiese deseado nunca en su vida. Quin es usted? pregunt su compaero quejumbrosamente. Por qu lo han metido aqu? Para desembarazarse de m susurr Blake roncamente. Puede usted desatarme los brazos? Sin ceremonias, fue vuelto boca abajo. Cuando los brazos le rodaron como pesos muertos a los costados, le toc a l a su vez de hacer una pregunta. Cunto tiempo lleva usted aqu? No lo s contest el otro con tono del mayor histerismo. Me golpearon, perd el conocimiento y me despert aqu. Pero... Unos dedos se clavaron en el hombro de Blake, tirando de l. Pero puede haber otro camino para salir. Dijeron algo... Con la ayuda del otro, Blake consigui ponerse en pie. La voz continuaba. Debemos andar a lo largo de la pared. Slo quedan cinco cerillas. Y en el centro hay un gran agujero. El apretn en el hombro de Blake lo azuzaba en aquel extrao viaje. Dice usted que hay otra manera de salir? pregunt. Lo decan ellos, antes de arrojarme aqu. Era algo que quera ser un chiste, porque ellos se rean como si la cosa tuviera mucha gracia. Pero cualquier cosa sera mejor que esto. Blake no podra haber dicho cunto tiempo llevaban ya en aquel avance pulgada a pulgada. Pero estaba seguro de que la cmara era amplia. Entonces, el otro habl con una nota de excitacin. Esto es lo que encontr justamente antes de que lo tiraran a usted aqu. Tenga cuidado. Blake se agach y empez a palpar el suelo, un suelo pegajoso, liso y casi grasiento. Metal? Empu aquello. Encontr que hay algo pegado en el extremo; parece como una barra. Si pudiramos sacarla, podramos practicar un agujero en el muro al otro lado. Algunas de las piedras estn all sueltas. Pero tendra usted que ayudarme primero a sacar esta palanca. Blake estaba en tensin. Por todos los nervios y los msculos le chillaba la advertencia de peligro. No haga...! Slo pudo lanzar aquellas dos palabras antes de caer de bruces cuando la superficie que tena debajo de l se bambole. Se concentr una dbil luz verdosa y vio que comparta una pequea plataforma con otra figura sombra, cuyas manos empuaban una palanca que sobresala de la superficie que tenan bajo ellos.

VI El centelleo estaba acompaado de una sensacin retorcida, enmaraada, vertiginosa, que lo mismo poda hallarse dentro de Blake que estar flotando realmente sobre la balsa encima de la cual iban agazapados. Le pareca que aquel pequeo cuadrado era el nico refugio seguro en un mundo que de pronto se haba vuelto loco. Ahora que sus ojos se haban ajustado a la luz, por dbil que sta fuese, Blake poda ver murallas, si es que eran murallas, ondulando ante sus ojos como humo. El resplandor verdoso estaba en torno a ellos por los cuatro lados, y ms all slo exista un caos profundo. Otras luces parpadeaban, resplandecan y eran borradas por manchas de oscuridad, mucho ms negras por el contraste. En cierta ocasin un cono de fro color azul, una cosa mortfera, pas por encima de ellos durante breves segundos. Blake captaba vislumbres de otros objetos, y no se atreva a creerlos cosas reales. Extraos vehculos centelleaban y varias veces la plataforma estuvo en campo abierto, una vez en una campia donde una batalla estaba en progreso, a juzgar por las llamaradas rojas, las explosiones y los estallidos que rodeaban a la balsa y ensordecan a los dos que se aferraban a ella. El otro temblaba de miedo, agachando la cabeza, pero sus manos no soltaban la palanca. Blake se le acerc tambalendose. Aquella palanca deba gobernar aquel viaje imposible. Si tenan que pararse alguna vez, era preciso que su compaero dejase de actuar. Blake senta que la balsa vibraba con una vida propia mientras afuera de la verde burbuja seguan desarrollndose e interrumpindose escenas fantasmagricas. Blake se arrastr hacia el otro y le tir del brazo. Pero el apretn con que el hombre asustado tena cogido el sencillo mando estaba tan crispado, que Blake no pudo aflojarlo. Tuvo que ir soltando los dedos del otro uno a uno. A medida que las manos caan, la palanca se enderezaba. Hubo un chirrido, un balanceo que mareaba. Blake se agach, escondiendo la cabeza, mientras las fugitivas sombras fuera de la burbuja verdosa empezaban a solidificarse. Despierte, despierte! Unos dedos palpaban dolorosamente la piel de su cara. Qu...? Ahora haba una luz verdadera, un resplandor constante, ms suave que el de la electricidad que l conoca. Y pudo ver al hombre que se inclinaba sobre l. Un hombre bajito, delgado hasta la demacracin, con desordenados rizos de cabellos de un castao oscuro que le bajaban hasta los ojos amplios y salvajes. Las manos palpaban a Blake, tratando de levantarlo. Despirtese, maldito sea! Haba diminutos copos de espuma en las comisuras de los labios del otro. Dnde estamos? Dgame dnde estamos. La voz se le haca estridente y casi llegaba al grito. Blake se incorpor y mir en torno. Estaban todava sobre la

plataforma de metal, pero era evidente que no se hallaban ya en la prisin subterrnea donde Scappa los haba confinado. Esta era una habitacin grande, y el suelo estaba formado por bloques de un rojo herrumbroso del mismo matiz que las paredes. No haba ningn dispositivo que pudiera producir aquella luz, pareciendo que el resplandor vena difuso desde el techo. Haba largas mesas con bancos en tres de las paredes, mesas cubiertas con una multitud de objetos que Blake asoci en su pensamiento con un laboratorio. Excepto los dos ocupantes de la balsa, la habitacin estaba vaca, pero un tramo de escalera llevaba a regiones desconocidas. Blake se dirigi hacia el borde de la plataforma, eludiendo la opresin del otro. No se vaya! Mire dijo Blake volvindose hacia l, mientras no haga usted tonteras con esa palanca, permaneceremos aqu. Pero quiero saber dnde estamos. El viaje por distintos niveles era la nica explicacin lgica, la nica explicacin cuerda de lo que les haba sucedido. Y cuando el otro mir a la barra de mando como si fuera un lanzallamas que lo estuviera apuntando, Blake pens que poda tener la tranquilidad de que no tocara la palanca de nuevo. Blake puso un pie en el suelo de aquel extrao laboratorio. Medio esperaba que aquel acto rompiese la ilusin, que desapareciera todo en cuanto que l tratase de demostrar su realidad. Se qued en pie y dio un paso completo. No sucedi nada. Bajo sus pies, el suelo estaba tan slido como las calles de la ciudad por las que haba caminado antes. El dbil chasquido que haba estado escuchando en los ltimos segundos result ser el gotear del agua de un grifo sobre la cubeta. Agua! Blake se acerc ansioso, apoyndose en la mesa para recuperar el equilibrio, y coloc la mano bajo aquel gotear. El lquido le corri por la palma sucia y le cay entre los dedos. Haba una fila de botones en la pared, por encima del grifo. La sed lo haba imprudente, y empuj el botn que estaba ms a la derecha. El goteo se convirti en un arroyo clido. En el borde de la cubeta, haba una pequea taza, limpia y seca. Blake la llen hasta rebosar y se bebi de un trago aquel agua tibia. Satisfecha su sed, lav la mugre de sus manos hincadas y entumecidas, permitiendo que el agua corriese sobre las marcas purpreas que tena en las muecas. Se lav luego la araada cara. Dnde estamos? Blake volvi la mirada. El hombre se haba trasladado hasta el borde de la plataforma y estaba mirando en torno, la curiosidad luchando con su miedo. Era ms joven de lo que Blake haba juzgado en un principio. Posiblemente, tena una edad parecida a la suya, y la vestimenta consista en un pullover hecho jirones y en unos pantalones de cuero. Su cabello castao necesitaba un buen repaso en la barbera, y sus delgadas manos no estaban nunca quietas, ya tirndose de la ropa o peinndose aquel rizo que le caa en la frente o frotndose la barbilla. S lo mismo que pueda saber usted replic Blake. El individuo no tena una apariencia muy formidable ni era muy de

desear el adquirir un conocimiento ms ntimo. Pero como haban hecho juntos aquel extrao viaje, estaban ahora unidos con un lazo invisible aunque incmodo. Me llamo Lefty Coimera dijo el otro presentndose bruscamente . Soy empleado de John Conforta. Me llamo Blake Walker. Me secuestr un tal Scappa. Lefty dej ver un escalofro. Tambin a m. Deca que yo estaba trabajando en terreno suyo. Aquel tipo alto que tiene de guardaespaldas me noque y luego me despert en aquella cueva. Para quin trabaja usted? Para nadie. Yo estaba con algunos agentes de la F.B.I. y creo que Scappa quera averiguar lo que saba de ellos. La poli! Lo que usted pudiera saber! El inters de Lefty estaba un poco coloreado por el miedo. As es que Scappa tiene ya a la poli pisndole los talones. John Conforta se va a alegrar de lo lindo cuando se entere. Pero mir en torno y record, pero primero tendremos que salir de aqu. Slo que, dnde es aqu? Llegamos porque usted manej esa palanca dijo Blake sealando a la especie de balsa. Imposible! protest Lefty vehementemente. Le digo a usted que recorr paso a paso el sitio donde nos encerraron. Y no haba nada que se pareciese a esto, nada en absoluto. Cmo lo explica usted entonces? replic Blake, reduciendo al otro al silencio con aquella pregunta. No tena la menor intencin de ofrecer por su parte la explicacin que a sus ojos era la nica lgica. Haba cado en manos de los sicarios de Pranj, y sin duda ste era el procedimiento de que se vala Pranj para viajar a otros niveles de tiempo. Pareca como si alguien los hubiese encarcelado en el punto de contacto con su mundo, y el movimiento alocado de Lefty los haba llevado por toda una serie de niveles sucesorios que explicaban las cosas extraas que se haban visto. Pero, hasta qu punto era prudente hablarle de esto a su nuevo compaero de desgracias? Si por algn milagro podan volver a su propio mundo, todo lo que le dijese ahora a Lefty pondra de manifiesto la falsedad de su fingida ignorancia. Decidi mantener la boca cerrada por lo menos por ahora. Qu me dice usted de aquel agujero que me cont que haba en el suelo? Lefty, visiblemente sorprendido, alz la mirada al techo. Quiere usted decir que hay aqu una especie de ascensor y que hemos bajado? Por floja que fuera aquella explicacin, Blake decidi aceptarla. Su conjetura puede ser tan buena como la ma. Lo cierto es que estamos ya fuera de aquella cueva. Lefty se anim. Desde luego. Y adems por aqu no hay ninguno de esos tipos. Qu me dira usted si nos asomramos a esa escalera? Crcholis!, si consigo salir de aqu, John Conforta va a pagarme un buen precio por or esto. Que aspecto ms raro tiene este sitio! Qu cree usted que

harn aqu? Su nerviosismo se iba desvaneciendo a medida que creca su inters por el nuevo ambiente. Yo dira que esto es un laboratorio. Como esos donde hacen las bombas atmicas? Crcholis!, entonces por eso es por lo que la poli va detrs de Scappa. Quiz haramos mejor alejndonos de aqu cuanto antes. Tambin Blake quera explorar y estaba con forme en eso con Lefty. Pero, deban alejarse de la balsa, su nica esperanza de unin con el mundo nativo? Vacilaba mientras Lefty, creciendo su confianza a cada paso, empezaba a caminar hacia la escalera. Vamos, muvase le susurr impacientemente y Blake lo sigui todava a disgusto. Subieron a un pequeo vestbulo en el que otra escalera llevaba a un segundo piso, y una puerta medio abierta ofreca una invitacin, Lefty estaba medio agachado junto al ltimo puesto de observacin. Es una especie de almacn. Pero no pareca hallarse demasiado seguro de su identificacin. A lo largo de las paredes, se alineaban estantes llenos de cajitas y frascos. La luz estaba velada y no se extenda con claridad hacia el fondo de la habitacin. Blake se aventur y sigui adelante. Ms estanteras, excepto en el sitio donde la puerta rompa la simetra. No haba mostradores, pero una serie de mesitas con taburetes ocupaba la parte principal del espacio libre. Poda ser un restaurante o un caf. Blake avanz de puntillas hacia el fondo. Haba otra puerta ms amplia, que daba quiz a la calle. Su mano, al descansar sobre la superficie de la puerta, sinti un ligero movimiento, y entonces corri un entrepao. S, afuera haba una calle. La nieve yaca en manchas sucias e irregulares teidas de azul por los rayos de extraas lmparas fijadas irregularmente a las paredes de edificios vecinos. No poda ver construcciones altas, y la calle era estrecha. Evidentemente, sta no era la ciudad que l conoca. Qutese de ah! La mano de Lefty se le clav en el hombro. Quiere que nos vea la polica? Nos tomaran por ladrones que hemos entrado aqu de mala manera. Blake cerr el entrepao. Lefty tena razn; tampoco a l le interesaba sealarse lo ms mnimo. Pero era preciso enterarse de dnde estaban. Era un juego que haba que llevar con lentitud y habilidad, sin que Lefty se diera cuenta. Si pudiera encontrar algn peridico o su equivalente, alguna pista... Blake se dirigi al estante ms prximo y eligi una de las cajas, buscando una etiqueta. La caja contena un jarro de arcilla, hermosamente modelado, con una tapadera que terminaba en una especie de botn. Y el botn era una cabecita. Blake la llev a la luz. Una cabeza, desde luego, pero la cabeza de una cosa que l no poda imaginar que viviese en ningn mundo, una cabeza horrenda y muequeante de diablo. Algo as como una grgola a la que se le hubiera aadido una mscara vud. La solt y sigui explorando.

No haba etiquetas en los jarros, que estaban hermticamente sellados, pero haba variaciones en las cabezas de las tapaderas, variaciones que tal vez serviran para que los compradores identificasen su contenido. La cabeza cornuda se alineaba con otras diez idnticas. Pero junto a aquella serie haba otra de cosas lupinas y salvajes, y ms all una docena de tapaderas que reconoci aliviado como lechuzas, representadas realsticamente. Un rpido inventario mostraba demonios de varias clases, y unos cuantos animales y pjaros. Qu hay en esas cosas? Lefty no se atreva a tocar los jarros, pero pasaba junto a las estanteras mirndolos. No tengo la menor idea. Cmo era que Lefty no se haca ms preguntas al verse en aquel ambiente? Tan estpido era, que no se daba cuenta de lo extraordinario que resultaba todo aquello? Oiga dijo Lefty, parndose de pronto. Sabe lo que pienso? Creo que esto debe de ser uno de esos Institutos de Belleza que reciben los productos directamente de Pars. Podra ser. Pero Blake dudaba de que a alguna mujer pudiera interesarle tener un frasco de cosmticos realzado por uno de aquellos tapones de grgola tan extraos. Bueno dijo Lefty al llegar a la puerta, por aqu no vamos a ningn lado. Estoy seguro de que si ponemos un dedo en la puerta principal empezar a funcionar alguna alarma y en seguida tendremos encima a los vigilantes. Vamos a ver por otra parte. Volvi a vestbulo y empez a subir el segundo tramo de escalera. Blake habra preferido volver junto a la balsa. Aquella plataforma los haba trado aqu, y si conseguan volver alguna vez, sera mediante aquel extrao vehculo. No era hora ya de decirle a Lefty la verdad? Pero en su fuero interno haba algo que le aconsejaba cautela. La escalera daba a un segundo vestbulo, mayor que el de abajo. Blake supuso que la tienda ocupaba slo una porcin limitada del edificio. Espaciadas a lo largo de la pared, haba cinco puertas, pero ninguna estaba abierta y no tenan ni picaportes, ni llaves. La dbil luz procedente de una raya azulada que corra en los cruces del techo con las paredes pona aquello en evidencia. Lefty inspeccion la primera puerta con franca sorpresa. Dnde est el picaporte? pregunt. Probablemente, se trata de puertas de correderas. Pero Blake no senta la menor prisa por confirmar su propia sugerencia. Lo ltimo que habra podido desear era irrumpir en las habitaciones particulares de un nativo de otro nivel, y tratar de explicar tan slo quien era, sino lo que estaba haciendo aqu en mitad de la noche. Con un ligero escalofro, se imagin lo que sucedera en su propio mundo en una situacin a la inversa: un viajero del tiempo, nufrago, obligado a explicarse ante una asamblea de indignados inquilinos y de policas. Pero Lefty no se preocupaba de tales contingencias. Empuj la puerta

siguiente y, como sta resistiera sus esfuerzos, prob con la otra y con la otra. Qu diab...! Cuando lleg a la ltima puerta, sta ni siquiera aguard su roce, sino que se desliz suavemente dentro de la pared. Una trampa? Casi lo pareca. Lefty no hizo ningn movimiento para penetrar en el oscuro espacio que se extenda ms all. Los estaban esperando? Blake habra preferido volver junto a la incierta seguridad del vehculo transportador. Pero Lefty segua an en la puerta. La curiosidad estaba venciendo a su prudencia. Cruz el umbral y lanz un grito de miedo. La luz lo haba dejado deslumbrado. Un sistema de clula fotoelctrica? Blake slo estaba, enterado vagamente de aquellas cosas, pero pens que bien podra ser. Por encima del hombro de Lefty, mir a lo que sin duda era una sala de estar. Haba butacas, alfombras, una mesa y adornos en las paredes. Y el hecho de que en cada uno de aquellos objetos existiese una diferencia sutil, no le importaba ahora en gran modo; La cuestin principal era que la habitacin se encontraba vaca y que su mismo orden perfecto sugera que haca tiempo que no se usaba. Animado por aquel pensamiento, Blake empuj a su compaero helado por el miedo. La alfombra era tan suave y tan flexible, que Blake pens que se pareca ms a una piel que a fibras. Las sillas tenan forma de barril y estaban hechas con una madera ligeramente gris, tapizadas con una almohadilla de piel sedosa. No haba lmparas, la luz proceda de un delgado tubo que corra por los cuatro lados de la habitacin en la juntura de paredes y techo. Cuadrados de una sustancia opaca disimulaban probablemente ventanas. Entre stas haba una serie de mascaras colgadas como si fuesen cuadros. Eran de una vivacidad sorprendente, aunque Blake no crea que estuviesen pensadas como retratos. Los ojos estaban exagerados, dotados de centelleantes piedras y clavados en una mirada fija, casi amenazadora. Despus de dirigirles una ojeada, Blake prefiri no hacer un estudio ms a fondo. Haba curvas crueles junto a las bocas, promesas de conocimiento extrao y malvado en los ojos penetrantes. A lo largo de toda la extensin de una de las paredes, haba un estante que contena libros, estante ste hecho de la misma madera gris que el resto del mobiliario. A la izquierda de Blake, haba otras dos puertas, ambas abiertas. Lefty, al ver que no pasaba nada malo, se adelant a Blake. Miraba en torno como si lo extrao del lugar empezara a causarle alguna impresin. Crcholis! fue todo lo que supo decir. Este, debe de ser un to loco. Pes un dedo por el tapizado de la silla ms prxima. Y esto es piel! Y por qu todas esas caras colgadas en las paredes? Este to se dedica a cazar cabezas. Empez a rer ante su propia ocurrencia, pero la risa se le apag en cuanto que ech una segunda mirada a las mscaras. Debe de estar loco como una cabra. No comprendo nada. De las otras habitaciones no llegaba ningn sonido. Seguramente, si el apartamiento estuviese habitado, alguien habra acudido ya. La

sensacin de que la vivienda esta desierta persista y su propio sistema particular de advertencia de peligro no le sealaba nada. Blake entr en la habitacin prxima. Una vez ms centellearon las luces en cuanto que cruz el umbral, y vio que estaba en un dormitorio. La cama era baja y ancha, construida en una esquina, a la manera de un gran divn. Una de las blandas alfombras, esta vez totalmente blanca, cubra el suelo. Y la cama estaba cubierta con una colcha bordada que resplandeca de colores y chispeaba con infinidad de luces diamantinas.. Una cmoda de madera de bano, con incrustaciones de hojas rojas y doradas, se alzaba contra una de las paredes, y sobre ella colgaba un espejo plateado. Al verse sucio y miserable en aquel espejo Blake se alegr ms que nunca de no haber tropezado con ningn nativo. La habitacin estaba vaca y una vez tuvo la sensacin indefinible de que llevaba das as. Crcholis! dijo Lefty, soltando su exclamacin favorita. Esto s que es lujo. Ni siquiera mi jefe tiene nada como esto. El artista que haba en Blake anhelaba examinar los bordados de la colcha y todo el resto de los dems tesoros, pero no haba tiempo; retrasarse era una locura. Tenan que volver al laboratorio y probar con el transportador, aunque eso significara un regreso a la cueva donde Scappa los haba encarcelado. Haba algo en el ambiente que sugera que Scappa, por malvado que pudiese ser, no era el mayor peligro con que poda uno tropezar en el viaje por los mundos niveles. Las mscaras haban impresionado a Blake ms de lo que l mismo quera confesarse. Sera mejor que volviramos... empez a decir. Volver a dnde? pregunt Lefty. Claro, ya s que tenemos que salir de aqu. Blake no habra de saber nunca si era o oy una campanada apagada, el primer sonido no factible su propsito de volver junto al transportador, porque en aquel momento se oy una campanada apagada, el primer sonido que haban escuchado. En la pared junto a la puerta del vestbulo, haba un resalte redondo parecido a una claraboya en el camarote de un barco. Pero ya no tena un color gris intenso. Salan de l tres destellos que atrajeron la atencin de los visitantes. Lefty, con una exclamacin que ms pareca un grito, se limit a dar media vuelta y correr ciegamente hacia el vestbulo cuando en el disco empez a formarse un dibujo. Blake se qued donde estaba. Eran lneas de escritura totalmente extica. Y sin embargo, tena la sensacin de que aquello estaba relacionado con algo que haba visto una vez, que en alguna parte haba mirado caracteres serpenteantes parecidos a aquellos. Reaccion a este examen con el tiempo justo para ver cmo se cerraba la puerta del vestbulo dejndolo a l dentro y a Lefty fuera. Dio un salto para salir, pero ya haba sonado un seco chasquido y la puerta sigui cerrada a pesar de todos sus empujones. Atrevidamente, martille su superficie, gritndole a Lefty que procurara abrir desde fuera. Pero, si el otro estaba todava en el vestbulo, no hizo ningn movimiento, y la puerta continu resistiendo

los esfuerzos de Blake. Cuando se resign a admitir el hecho de que ahora estaba otra vez prisionero, el disco con el mensaje se haba apagado ya. Y estaba segursimo de que no poda confiar en que Lefty lo libertara. Se haba equivocado al no decirle nada al otro del verdadero sentido del viaje que haban hecho. Lo que Lefty quera era salir del edificio. Suponiendo que lo consiguiera, se hara sospechoso al primer nativo de aquel nivel con que se encontrara. Y cuanto ms se alejara Lefty del laboratorio, ms probable era su captura. VII Blake pens que deba ser ya de madrugada. Slo dispona de un corto tiempo antes de que apareciera alguien para abrir la tienda que haba abajo, antes de que los trabajadores llegasen al laboratorio. Tena que darse prisa. Descubri una segunda puerta en el dormitorio, pero resisti sus esfuerzos. La tercera result ser una cocina. La vista de los condimentos que all haba, por extraos que fuesen, le despertaron el apetito. Por unos momentos estuvo pensando en buscar comida, pero el sentido comn le advirti contra aquello. Slo haba una salida posible: una ventana. Rompindose las uas, consigui separar el panel que la cerraba. Todava entre l y la libertad haba una superficie clara. Cristal? No, aquello se hunda al tacto. Trabaj para forzar aquella segunda barrera y luego respir el aire que traa los olores usuales de una ciudad y otros olores exticos y nuevos. La suerte de Blake persista. A un metro y medio, corra una cornisa de piedra del primer piso. Si pudiera deslizarse desde la ventana... Se suspendi trabajosamente y se rompi la chaqueta antes de lograr su propsito. Luego, se qued tiritando en la cornisa antes de saltar a otro resalte cerca ya del suelo. Las azuladas lmparas de la calle estaban lejos, pero l poda ver un poco. No haba all altos rascacielos como los que existan en su propia ciudad. Pocos de los edificios tenan ms de cuatro o cinco pisos. Lanz la mirada a un pozo de oscuridad que pareca ser un patio. Una vez que estuviese all, podra salir del edificio y hallarse ms lejos an del transportador. Mientras vacilaba, Blake vio dos globos de un rojo anaranjado moverse majestuosamente por el cielo nocturno, balancendose en crculos por encima de la ciudad. Aparatos areos de un tipo especial? Se volvi para seguir su vuelo con la mirada y vio centellear otra luz en el edificio que acababa de abandonar. En el extremo ms lejano, una ventana era un cuadrado brillante en la oscuridad. Tan brillante, que Blake crey que deba estar abierta. Si l lograse entrar... Trep nuevamente a la cornisa y avanz hacia aquel resplandor. Habra conseguido Lefty entrar en otra habitacin? Entonces, podra ayudarle desde dentro, y esta vez l le dira la verdad para que pudieran retirarse juntos al transportador.

Por una cautela innata, realiz su aproximacin a aquella luz de una manera furtiva. Y despus de lanzar una ojeada al interior, Blake se qued rgido. Lefty estaba all efectivamente. Pero un Lefty cambiado, un Lefty que se mostraba a. sus anchas en aquel ambiente, un Lefty que slo tena una semejanza muy superficial con el asustado granuja que haba compartido la huida de Blake desde la celda subterrnea. El nerviosismo, la fijeza de la mirada, el torcimiento de los labios no alteraban ya el delgado rostro que se mostraba ahora en lneas de calmosa fuerza. El sucio cabello estaba limpiamente alisado, encima de una alta frente, y haba una extraa sonrisa que daba una expresin de firmeza a los labios. Estaba arrellanado en una de las butacas con forma de tonel, y entre sus dedos giraba un cigarrillo castao. Qu esperaba Lefty? Cmo se senta aqu en su casa? Precisamente aqu. La respuesta justa conmocion a Blake. Aquel no era Lefty, no era la asustada criatura a la que l se haba sentido tan superior en las pasadas horas. Le haban asegurado que slo Pranj conoca la existencia de los mundos niveles. Lo que significaba que, aunque el hombrecillo que estaba all sentado tena muy poca semejanza con la imagen que a l le mostraron, era sin embargo Pranj. Un Pranj tan capaz de equiparse con un nuevo carcter, que ninguna sospecha de disfraz haba podido cruzar por la mente de Blake. Entonces... entonces no haba desembarcado en este mundo por casualidad. Este era un nivel que Pranj ya conoca, un mundo en el que tena contactos y una base de operaciones, un mundo en el que poda disponer a capricho de Blake, despus de sacarle todo lo que quisiera. Y ahora el forajido estara creyendo que su vctima estaba aguardando la decisin. Las manos de Blake se crisparon. Cierto que no poda enfrentarse con el criminal dotado de poderes psquicos. Pero le era preciso llegar al transportador antes de que el otro se diese cuenta de que no estaba encerrado ya en aquellas habitaciones. Un sonido procedente de la calle hizo que Blake se apartara uno o dos pasos sobre la cornisa para investigar. Un vehculo en forma de huevo se paraba en aquellos momentos. Por una abertura en la parte superior, tres hombres bajaban al pavimento y entraban por una puerta. Blake volvi junto a la ventana. En la pared situada ante Pranj, uno de los discos de visin ardi con un mensaje. El ocupante de la habitacin puso un botn en el marco que haba bajo el disco. Y un minuto despus, los tres hombres entraron. Blake los estudi. Todos eran altos, y su vestimenta acentuaba el fino desarrollo muscular de sus cuerpos: pantalones ceidos con botas blandas que les suban hasta las rodillas, casacas entalladas que se abotonaban desde la cintura a la garganta. Dos de ellos resplandecan de bordados de plata y oro, y su cintos tenan incrustaciones de piedras preciosas como las vainas y las empuaduras de los puales que llevaban. El tercer hombre, que tena una pequea esclavina de un brillante color de escarlata, permaneca junto a la puerta en la actitud

de un sirviente. Todos tenan la piel oscura y llevaban el cabello afeitado de forma que slo formaba dos estrechas bandas desde la frente a la nuca, dejando amplios espacios rasurados por encima de las orejas. Haba una serena arrogancia en la forma que tuvieron de sentarse los dos sin recibir ninguna invitacin, la seguridad de aquellos cuya voluntad no ha sido nunca disputada desde que nacieron. Si eran miembros de alguna nobleza nativa, se trataba de una casta viril y dominante. Puesto que se haban acomodado como para sostener una conferencia, ello poda tomarse como indicacin de que Pranj no se ocupara de Blake durante cierto tiempo. Haba llegado el momento de moverse. Pero no ganara nada regresando a las habitaciones cerradas; de all, podra ir todo lo ms a la puerta de la calle por donde haban entrado los visitantes. Blake salt al resalte, y desde all ote la calle desierta; era su nica oportunidad. Cay haciendo un poco de ruido. Su esperanza era que los tres que haban entrado en la casa fueran los nicos pasajeros del coche ovoidal. Nadie le dio el alto cuando se acerc a la puerta. Estaba cerrada, pero a su empuje, empez a deslizarse dentro de la pared. Atrevindose apenas a creer en su suerte, entr, pero no lo hizo con la suficiente rapidez, ya que la puerta le atrap un pico de la chaqueta. Tir salvajemente de la tela sin ningn resultado; estaba bien cogida. Tuvo que cortarla y dejar el pedazo que servira para revelar que haba pasado por all. Ese rastro acortara su tiempo de gracia. Y Blake se precipit a! pie de la escalera ascendente y escuch. De arriba no llegaba ningn sonido. Animado, baj a toda prisa la otra escalera. El laboratorio estaba tal como lo haba dejado, con el transportador en el centro. Blake record que iba desarmado. Si consegua volver a su propio tiempo y a la vecindad de Scappa, necesitaba un arma. Rpidamente, inspeccion las mesas. Algo que se pudiera encorvar como una maza, si no lograba encontrar nada mejor. Se dispona ya a coger un martillito, cuando vio otro objeto: una daga similar a aquellas que llevaban los nobles nativos. La hoja de diez pulgadas cortaba como una navaja de afeitar, la aguzada punta era una amenaza. Se la colg al cinto, pero antes de alejarse eligi un botecito que era como una pequea edicin de uno de los jarros con tapadera de demonios. Se lo guard en el bolsillo de la camisa de franela, con la vaga idea de utilizarlo para identificar esta base de operaciones de Pranj si volva a establecer contacto con los agentes. Blake subi al transportador y empu la barra de mando. A la luz remante, poda ver y palpar una serie de pequeas muescas a lo largo de la barra. Usando su pulgar como medida, poda calcular la posicin para el desembarco. Deba de existir una para aquel mundo del que Pranj haba huido en un principio, el mundo de los agentes. Llegar all sera una buena idea. Los habitantes de aquel nivel no exigiran explicaciones y le prestaran toda clase de ayudas. Slo necesitara informar a los agentes de all. Cont de nuevo las muescas: cinco, seis...

Sera la muesca superior, puesto que era la ltima? Un gran gritero se alz por el edificio, envolvindolo. Tir de la palanca; sera la primera muesca. Pero el mando no obedeci a su tirn. Prob de nuevo, y entonces se oyeron sonidos de pisadas por la escalera. Un segundo grito con una nota de triunfo en l. Deban de haber encontrado su pedazo de chaqueta. Blake trabajaba febrilmente en la barra y se agach para examinar el eje que la proyectaba. Haba all un obstculo que resista tercamente. Estrpito de pasos en la escalera. Blake empuj el obstculo con la punta de la daga y en algn sitio cedi un muelle. El obstculo desapareci, y, con ambas manos en el mando, l levant la mirada. Desembocaban ya por la escalera: el hombre de la capa roja a la cabeza y Pranj en retaguardia como si fuera un general conduciendo su ejrcito. El ms furioso de todos era Lefty. El hombre de la esclavina roja alz un tubo, enfilndolo como si estuviera apuntando con un fusil. Blake no tuvo tiempo para vacilar o elegir. Simplemente apret el mando hacia adelante en el momento en que un golpe entumecedor le daba en el hombro y le haca caer el brazo izquierdo al costado, completamente intil. Una vez ms el zumbido, la ascensin del verde globo de luz encajando a la balsa. Estaban all Pranj y los otros, los tres nativos con la boca abierta de par en par por el asombro, Pranj desplegando la rabia fra y mortfera de uno que ha subestimado a un adversario y ha perdido as un movimiento importante. Estaba dejando desterrado a Pranj en este mundo? Blake especulaba con aquella idea con una consoladora sensacin de triunfo. Luego, el laboratorio desapareci y el viaje que contraa el estmago y los nervios empez a travs de la luz y de la oscuridad. Blake se haba tenido boca abajo, con la cabeza apoyada en su brazo sano, el izquierdo intil pegado al cuerpo, contentndose con descansar y con dejar que funcionara como quisiera aquella mquina que l no entenda. Luces. Oscuridad, luces. Neblina azul. Luces. Oscuridad. El transportador ya no vibraba bajo l. Su viaje haba terminado y estaba sumido en las tinieblas. Pero el cansancio era ms fuerte que nada y Blake se qued dormido. Se despert rgido y muerto de fro. Se abrieron sus ojos y no comprendi nada. Haba una luz plida, un manchn de dbil luz solar rezndole la mano. Sol! Rgidamente, protestndole todos los msculos, Blake se enderez sobre el codo derecho. Si mova el hombro izquierdo, un dolor ardentsimo le corra por la espalda y el pecho, arrancndole un grito de los labios secos. Cuando se le aclar, mir en torno horrorizado. Se haba credo libre! Pero, no era sta la habitacin subterrnea de la que haba salido la noche anterior? Era posible que eso hubiese sido slo ayer? El tiempo no tena ya mucho significado. Se sent, colocndose el brazo izquierdo sobre las rodillas, mirando sombramente lo que le rodeaba. Muros de piedra, rocas desnudas en bloques informes, pero ajustados con una precisin tal de ingeniera, que no haba rendijas que

treparan hacia lo alto. El transportador en el fondo de un pozo seco fue lo primero que atrajo su pensamiento enmaraado. Pero a unos dos metros ms arriba haba una abertura en el muro, abertura a travs de la cual brillaba el sol, prometiendo un camino al exterior. Blake, con la cabeza ms despejada, se puso en pie. El transportador no se mantena firme bajo sus pasos, sino que se balanceaba un poco cuando l se mova. Se haba quedado pegado sobre una masa de materia negruzca de la que emerga el carbonizado extremo de una viga. Y entonces not que los muros que tena en torno mostraban huellas de un antiguo incendio, incendio que debi de consumir el corazn mismo del edificio, tal ves en un pasado muy distante, porque cuando se aventur a darle un puntapi a la viga, sta se desmoron en polvo. Desde luego, ste no era el stano de Scappa, ni tampoco poda estar en el mundo del que Pranj haba huido. A menos que el forajido hubiese preferido operar en unas ruinas alejadas de los centros principales de su raza. Impulsado por una ligera esperanza, Blake recorri la circunferencia del pozo. Los pies se le hundan casi hasta los tobillos en los restos carbonizados, pero, por lo que poda ver, no haba ninguna entrada a aquella altura. Cualquier entrada haba de practicarse desde lo alto. Lanz una ojeada a la grieta; desde luego era lo bastante ancha para proporcionar una salida. Era otra cuestin la de si podra abrirse paso teniendo slo una mano til. Se sent una vez ms en el transportador. El hambre le roa ahora el estmago, y la lengua se le pegaba al paladar. Necesitaba comida y agua. Debera confiarse de nuevo al ciego azar del transportador, esperando desembarcar en su propio nivel o en el de los agentes, o debera seguir haciendo exploraciones aqu? Si Pranj haba montado bases a lo largo de la lnea que el transportador tena que recorrer, el peligro poda estar aguardando en cualquiera de las paradas. Y record las advertencias de los agentes relativas a mundos niveles donde ni siquiera los investigadores experimentados se atrevan a penetrar, los mundos radioactivos y aquellos otros donde la humanidad haba seguido caminos ms y ms desesperados en busca de la supervivencia. Aqu haba tranquilidad, y las ruinas sugeran que esto podra ser un punto de descanso, desierto y relativamente pacfico. Podra descansar, extraer conclusiones y hacer planes. Pero antes que nada necesitaba calor. Y se estremeci cuando un soplo de brisa se filtr por la grieta de la pared. Blake se acerc al muro. Mal que bien, consigui trepar y abrirse camino hasta arriba. Muy cansado, temblando por la debilidad, se vio, al fin, en terreno despejado y mir sorprendido en torno. Bajo sus pies, se notaba una pavimentacin, al descubierto en los sitios donde el viento haba barrido la nieve que, en otros lugares, se amontonaba alrededor de las bases de torres y de los troncos de desmochados y desnudos rboles sin una sola hoja. Pero aquel pavimento no era el de una calle civilizada. Consista ms bien en una

serie de losas entre cuyas junturas crecan hierbajos que el invierno haba secado. Era evidente que haca mucho tiempo que nadie andaba por aquel camino. Blake se arrodill, cogi un puado de nieve y la fue dejando gotear en su boca entre los dedos entumecidos. Pero sus ojos volaban de una torre a otra, de los rboles al muro de maleza. Ni huellas de hombre, ni huellas de animal manchaban la nieve. Excepto el silbido del viento jugando huecamente entre las torres rotas, no haba sonido alguno. Penosamente, se dedic a arrancar mechones de hierba marchita, y luego junt ramas cadas y cortezas secas. Tena que hacer un fuego, necesitaba calor. Llevaba en el bolsillo una caja de cerillas, y arrim una llamita al montn de hierbajos. Pens con una difcil mueca que no estaba del todo desamparado en su nueva vida de Robinson. La llama prendi, el fuego empez a calentar su cuerpo medio helado y sus manos lvidas. Blake se daba cuenta de que un poco de sensacin iba volviendo a su brazo izquierdo a medida que el calor aumentaba. Pero, cada vez que trataba de moverlo, el dolor surga en el nacimiento del hombro. No se vea ninguna sangre, ningn rastro de bala. Torpemente, se desabroch la camisa y la camiseta tratando de descubrir la herida. A la altura de la tetilla izquierda tena en el brazo una mancha roja que pareca una quemadura. Bueno, por ahora no poda hacer nada para curarse. Volvi a abotonarse y dedic un estudio ms intenso a cuanto lo rodeaba. Las arruinadas torres, de las que pudo contar por lo menos diez en el campo de su visin, no parecan estar dispuestas en un modelo consistente de calles o ciudad que l pudiera reconocer. Y no se vean otros edificios excepto aquellas torres. Torres a las que slo se poda entrar por arriba, que no posean ni siquiera ventanas o aspilleras. Aquello daba que pensar en una necesidad de defensa, una defensa forzosa de la ndole ms grave. Y, sin embargo, aquella otra torre de la que haba conseguido salir haba sido saqueada y quemada. Un pueblo tan duramente presionado por algn enemigo, que haba tenido que vivir en un constante estado de asedio, un pueblo que al final deba de haber cado vctima de aquel mismo enemigo haca muchsimo tiempo. Pero, qu enemigo? Es que los invasores o sitiadores, despus de haber obtenido la victoria, se haban retirado satisfechos con la destruccin completa de los vencidos? No poda ver nada que sugiriera que haba habido algn intento de reconstruccin de las torres arrumbadas. Blake sorbi ms nieve de su mano. Necesitaba algo que comer. El lugar se haba hecho salvaje. Por todas partes haba pjaros y conejos. l nunca haba sido cazador, y no s atreva a calcular lo eficiente que podra ser con slo una mano til. Pero tena fuego y un cuchillo. Y si el hombre haba desaparecido haca mucho tiempo de aquellos parajes, no slo habra pequeos animales entre las ruinas, sino que seran animales que no tendran miedo al hombre, y a los que sera fcil atrapar. Parti la capa helada y eligi algunas piedras propias para ser usadas como proyectiles. Si un hombre sabe lanzar una pelota en el

bisbol, puede acertarle a un conejo. Aliment el fuego con unas cuantas ramas grandes que duraran probablemente bastante tiempo, y empez a andar por un senderillo que conduca hacia una torre ms distante cuya parte superior estaba rota en dos porciones que semejaban dos colmillos que araasen el cielo. Proponindose aquella torre como meta y lanzando miradas a uno y otro lado en busca de caza, Blake se puso en marcha. El siniestro suspiro del viento resultaba desconcertante. Algunas veces se alzaba en un grito al abrirse paso entre las gargantas vacas de las torres y los agujeros dejados en los muros por las piedras cadas. Dos veces, Blake dio un brinco buscando refugio, seguro de que el sonido que acababa de or proceda de una garganta humana. Pero no vio nada. Se sinti animado por las huellas evidentes dejadas en la nieve por una paloma, y luego, al pie de otra torre, por las huellas de las garras de algn pequeo animal que l no poda identificar. Pero en aquellos momentos cualquier animal significaba comida, y sigui el rastro. Lo condujo a otra torre donde se haba derrumbado una gran parte del muro. Percibi un olor a carroa que le repugn. Pero aquello no le interes tanto como otra cosa. Dentro haba habido otro y ms reciente desplome de la obra de albailera. Y eso haba dejado abierto un antiguo lugar de almacenamiento. Blake qued ensordecido por los aletazos de las palomas y de otros pjaros que emprendieron el vuelo al orle llegar. De las arcas de piedra, se haban derramado inmensos montones de granos, ofreciendo un cebo que no poda pensarse mejor. Estaba seguro de que los pjaros volveran. Por su parte, cogi un puado de grano y se puso a mascarlos mientras aguardaba al acecho, tendido al resguardo del resto del muro. Tena razn; las palomas fueron las primeras en volver, vidas ante el tesoro. Blake anud pequeas piedras en los picos opuestos de su pauelo. Haba un gordo pjaro blanco que iba siguiendo una lnea de granos esparcidos... Una hora ms tarde, Blake se haca un rudo lavoteo en la nieve. La carne sin sal, aunque tostada lo suficiente para quitarle su rudeza, no era el plato ms apetitoso del mundo. Y el gusto pegajoso y polvoriento del trigo que haba mascado lo tena adherido todava al paladar. Pero ya no tena hambre. No slo no tena hambre, sino que en su fuero interno senta una nueva satisfaccin. Haba sido arrastrado por los agentes a aquella partida contra Pranj. Y luego haba sido engaado por el forajido. Pero haba conseguido escapar de Pranj. Y aqu, sin herramientas ni conocimientos apropiados, se las haba arreglado para conseguir comida y calor. No por la ayuda de nadie, sino por s mismo. Le volva as una cierta confianza en s mismo. Qu era lo que haba acabado con esta ciudad? La guerra, desde luego. Pero, qu clase de guerra? Quin haba luchado contra quin? Haba sido la gente de las torres gente como l mismo, y se haban visto arrolladas en sus refugios por salvajes que no tenan el menor deseo de imitarlos? Haba sido ste el ltimo baluarte de la civilizacin

en este mundo? La curiosidad lo hostigaba. Quera explorar, aprender. Maquinalmente, se puso a buscar ms madera y luego se detuvo. Para qu avivar el fuego? Deba volver al transportador y probar de nuevo... Se qued rgido, tan sorprendido que ni siquiera se acord de la daga que llevaba al cinto. Por encima de su cabeza, el viento se haba desatado con furia creciente. Pero Blake no oa nada, no vea nada, sino aquella cosa que haba salido de la maleza y cuyos ojos reflejaban la luz de las llamas. VIII El dragn de las leyendas teutnicas, la personificacin misma de las pesadillas, se agazapaba all. Tena unos dos metros de longitud y, adems, una cabeza bulbosa, de poco ms de medio metro, se extenda sobre su cuerpo de muchas patas. Y el fuego se reflejaba en unos ojos vtreos que eran el nico rasgo lgico en aquella cara sin nariz y sin boca, si es que aquello poda llamarse cara. Blake se retir paso a paso mientras la cosa segua avanzando con igual cautela. l no poda decir todava si aquello vena atrado solamente por el fuego o si era l el cebo. El animal, por lento que fuera su paso, se mova con una fluidez que sugera que su ataque sera muy difcil de resistir. Al apretar los hombros contra la piedra del muro del torren, un relmpago de dolor le pas por la espalda y el brazo daado. Y aquel sufrimiento rompi el encanto. Sac la daga, cuando la criatura medio se acurruc ante el fuego mirando las llamas con la misma absorta, fijeza. Blake lanz un largo suspiro. Cada segmento de aquella longitud de un gris plateado llevaba un blindaje como el caparazn de un escarabajo, y la cosa ondulaba y se retorca con la facilidad de un gusano. Hasta ahora, no haba dado seal alguna de que l le interesara, ni poda decirse que estuviera en peligro. Si aquello se quedaba donde estaba, embelesado por el fuego, l podra correr hasta el transportador y ponerse a salvo. La redonda cabeza de la criatura se volvi; daba la impresin de estar escuchando intensamente. Pero Blake no oa sonido alguno, excepto el constante silbar del viento. Y luego, la sensacin de aviso empez a funcionar. No le haba advertido la aproximacin de gusano, pero ahora... Era demasiado tarde para, con el brazo paraltico, trepar sobre el muro; el gusano lo alcanzara. Y la criatura estaba movindose en torno al borde del fuego. Bajo algunas de sus patas, rodaban las piedras que l iba echando a un lado. Un retintn como el de metal contra la piedra sonaba cuando aquella cosa empujaba un bloque ms grande. Metal! El gusano dio la vuelta alrededor del bloque como si aquel pequeo percance lo hubiera enfurecido, y ahora se puso a levantar la cola delante de l, la cabeza alzada, los rojos ojos redondos mirndolo sin expresin ni vida. Eran como bulbos de cristal...

Cristal... Blake haba estado tan atento al gusano, que hasta ahora no se dio cuenta de la aparicin de la figura que se haba acercado sin hacer ruido por la misma direccin. No se dio cuenta hasta que el hedor que la envolva como una vestimenta, le hizo levantar la cabeza. Un dragn con cuerpo de gusano, y ahora... un ogro! Una vez ms volvi a los cuentos de su infancia para encontrar una descripcin adecuada. Mechones de asqueroso cabello cubran una piel que en tiempos remotos pudo haber sido ms blanca que la de l mismo, pero que ahora tena una costra tan espesa de antigua suciedad, que era de un gris plomizo. La costra no era totalmente animal, aunque l dese poderla clasificar as. No completamente animal. Pues por la cultura llevaba una especie de delantal de pieles sin curtir, cayendo en jirones de la liana que le serva de cinto. La criatura se acercaba con lo que probablemente era un encorvamiento perpetuo, cuerdas de cabellos medio enmascarndole el vaco horror de su rostro. Pero lo peor de todo era que, con toda evidencia, se trataba de una mujer. El gusano no hizo ningn movimiento, ni se volvi para darse por enterado de la llegada de la otra criatura. Segua en posicin como si hubiera de vigilar a Blake de acuerdo con alguna orden. Pero la ogresa se haba contentado con acurrucarse junto al fuego. Hasta que de pronto levant la arrugada frente y mir por encima de las llamas a Blake. Sus ojos no tenan el vaco de su gusano-perro, sino que eran unos ojos feroces, los ojos de un animal de presa. Los gruesos labios retrocedieron dejando al descubierto unos dientes que no habran estado en ninguna mandbula estrictamente humana, colmillos que habran servido mejor a un lobo o a un jaguar. Fuertes msculos se movieron bajo la piel sucia y costrosa cuando, casi indolentemente, la ogresa levant las manos que acababan en las duras y puntiagudas garras de una bestia. No! Blake no se dio cuenta de que haba formulado aquella protesta hasta que el eco de la palabra le fue devuelto por las huecas torres. Y como si su grito hubiese quebrado un ltimo freno, la ogresa abri la boca babeante y lanz un aullido. Por primera vez, se irgui en toda su altura y su esbeltez nudosa daba tal impresin de fuerza amenazadora y de hambre vida, que Blake se puso en tensin, dispuesto a afrontar el asalto que la lanzara a su cuello. Pero el gusano se movi primero. Con un flexible balanceo de los segmentos de su cuerpo, se lanz hacia adelante. Desde debajo del vientre, se le alzaron tentculos que cayeron sobre Blake con una fuerza abrumadora, pegndolo a la ruda superficie del muro. Y el acto de aquellos miembros quemaba. Aquella cosa era metal. No caba posibilidad alguna de error, lo mismo que los ojos, que estaban ahora a la altura de los suyos, no eran rganos de visin en absoluto. Se senta tan indefenso como cuando estuvo amordazado y maniatado en manos de los sicarios de Scappa. Aquella cosa entre

gusano y mquina no haca ningn movimiento para estrujarlo. Lo retena solamente, esperando una orden de la ogresa. Una vez ms, la otra criatura lanz un aullido impaciente, o era una llamada a otras de su especie? Blake se estremeci y luch en vano contra aquellos tentculos, pero el nico resultado fue un dolor insoportable en el hombro. Todo su ser se encoga pensando en cualquier clase de contacto fsico con la ogresa, pero ya ella estaba caminando al borde de la hoguera, en direccin hacia l. Hubo otro sonido, un crujir seco. Poda haber sido una rama que se quebraba bajo un pie incauto. Pero no lo era. De las matas de pelos que salan de los pechos de la ogresa, sobresala una flecha azul. Tambalendose, profiri una serie de gritos estridentes hasta que la sangre le sali de los labios, y se derrumb luego con las manos y los pies crispndose en las ltimas convulsiones. El gusano no afloj su abrazo; ni siquiera volvi la cabeza para contemplar los estertores de su duea, si era esa la relacin que haba entre ellos. Simplemente permaneca clavado al suelo, encerrando a Blake contra la piedra, trasmitindole el fro de su helado cuerpo metlico. Del mismo manchn de maleza de donde haba salido el gusano, llegada otra criatura que caminaba con el paso seguro de quien es dueo de su ambiente y no tiene nada que temer del mundo que lo rodea. Un esquimal? El primer pensamiento confuso de Blake fue ese, al fijarse en la vestimenta. Pero, dnde se vio nunca a un esquimal que tuviese los rasgos de un indgena de las islas de los mares del Sur? Sus rasgos aparecan embellecidos con tatuajes de un azul intenso, dibujos que, con graciosas espirales y puntos, fingan la barba que la naturaleza le haba negado. El polinesio vestido de pieles se detuvo a uno o dos pasos de la ogresa. Miraba a Blake con franca curiosidad, sin prestar la menor atencin al gusano. Se agach luego, eligi un pedazo de piedra y dio la vuelta al fuego. El gusano no se movi, no mostr inters alguno por el recin llegado; pareca ahora que formaba parte de la torre. Sin preocuparse lo ms mnimo, el cazador vestido de pieles empu una piedra y rompi con ella uno de los globos rojos qu sobresalan de la cabeza del gusano. Luego, con una velocidad que mare un poco a Blake, golpe en el segundo ojo. Hubo el chasquido de un cristal que se rompe, pero el gusano segua sin moverse, sin intentar defensa alguna contra aquel ataque. El cazador cogi con las manos uno de los tentculos que seguan aprisionando a Blake. Al principio, aquello resisti, cedi luego y la criatura se derrumb al suelo, evidentemente sin servir ya para nada. El cazador se ech a rer y le dio una patada con sus mocasines de piel antes de agacharse para recoger su arma: una especie de ballesta. Luego, se volvi a mirar a Blake. Mostr su desnuda mano derecha en el signo universal de paz: vaca y con la palma hacia afuera. Nerviosamente, Blake se apresur a copiar aquel ademn. El desconocido hizo una pregunta en un trinar casi de pjaro. Con aire de

pesar, Blake mene la cabeza. No comprendo contest lentamente. El otro escuch con atencin, sus movibles rasgos registrando sorpresa, como si un Ienguaje diferente fuese la ltima cosa que esperara or. Pero no pareca estar alarmado. En lugar de eso, hizo un ademn interrogativo sealando al fuego y fingiendo un tiritn exagerado. Blake se apart del muro y trat de mostrar la mayor cordialidad en su aceptacin de la oferta. Se acercaron los dos a la hoguera. Blake, todava conmocionado, se sent en un bloque de piedra. Este esquimal o hawaiano o lo que fuese, pareca dispuesto a mostrarse amigo. Pero, en qu se convertira aquella amistad si Blake trataba de acercarse al transportador? Mientras bajase por la muralla, presentara un blanco perfecto para las flechas del otro. El hombre al otro lado del fuego estaba poniendo a punto su arma, frotando la cuerda del arco entre el pulgar y el ndice. Le sonri a, Blake y volvi a hablar como si el otro lo pudiese entender. Se puso luego en pie en un movimiento lleno de gracia. Antes de que Blake pudiera protestar, el desconocido empez a esparcir el fuego y a apagar las llamas con nieve. Cuando Blake mene la cabeza quejndose, el cazador se ech a rer y seal al gusano y luego a la hoguera que estaba destruyendo, como dando a entender que el fuego atraera a ms criaturas de aquella ndole. El gusano era una mquina. Blake estaba ahora seguro de eso. Pero una civilizacin capaz de producir un robot tan intrincado coma aquel y que al mismo tiempo tena canbales como la ogresa... No lograba encajar cuerdamente las dos cosas. Ni el gusano encajaba con la civilizacin que haba construido las torres, ni tampoco con aquel cazador primitivo. Profundamente turbado, Blake anhelaba volver junto al transportador. Cuando la ltima espiral de humo hubo desaparecido, el cazador se dirigi a la ogresa y empez a realizar un acto tan salvaje, que Blake, con un escalofro, se retir una vez ms junto al muro, tratando de encontrar algn procedimiento que le permitiese una rpida retirada mientras el otro estaba entregado a su carnicera. Pues el cazador estaba deliberadamente destrozando las mandbulas de la arpa, machacando los despojos sangrientos hasta sacar una pareja de los colmillos animalescos. Los limpi en la nieve con movimientos prcticos y duchos, y luego se guard los trofeos en una bolsa que colgaba del ancho cinto de piel que sostena su vestimenta. Con una mueca en la que Blake no poda ver ya una amistad verdadera, se volvi y le indic que lo siguiera. Blake movi la cabeza decididamente, negndose. No le caba duda de que la daga no le servira de proteccin contra la ballesta. Pero no tena el menor deseo de ser apartado lejos del transportador a un mundo en al que ciertamente no faltaban los peligros. La sonrisa desapareci de aquella cara tatuada. Se estrecharon los ojos. El carcter amistoso haba desaparecido de la ruda mscara de un hombre luchador que era y haba sido siempre el dueo indiscutible en

aquella parte de mondo. La ballesta se puso en posicin, y la flecha apunt al pecho de Blake. Y Blake no se olvidaba de la matanza que haba realizado el otro con la mayor naturalidad. Comprendi que sera una locura resistir. Empez a andar, llevando al cazador a su espalda. Caminaron por un sendero que se abra entre la maleza. Blake trataba de fijarse en el camino, de observar la posicin de las torres y de localizar cualquier detalle que pudiera servirle para volver al transportador una vez que consiguiese eludir al indgena. No tena el menor deseo de hacer exploraciones. La huida, incluso para caer de nuevo en manos de Scappa, era preferible a un mundo como ste. Siguiendo las indicaciones del cazador, Blake camin hacia el norte. Pasaron junto a una torre al pie de la cual haba una negra cueva de la que sala un hedor dulzarrn. El hombre de las pieles lanz una suave exclamacin, y Blake vio cmo escupa luego a aquella abertura, pintado el asco en su rostro. Se haba parado y, con una mano, rebuscaba ahora en el cinto, del que sac una cajita. Se la entreg a Blake al mismo tiempo que una orden incomprensible. Como era algo que tena que estar relacionado con la cajita, levant la tapadera. Haba all una puntita de carbn encendido, y el indgena gesticulaba, sealando a la hierba marchita. Por lo visto, era necesario que Blake encendiese inmediatamente un fuego. Deba de ser muy importante. En un espacio abierto, no lejos de la cueva, encendi una pequea hoguera. El cazador no se acerc esta vez. En lugar de eso, estaba alerta, concentrada su atencin en la boca de la abertura. Era evidente que el fuego tena que hacer de cebo, cebo de qu? Para otro gusano, para otra arpa inhumana? Ces el viento y se vieron metidos en una extraa bolsa de quietud. En aquel silencio, Blake oy un rechinar, el tintineo del metal contra la roca. Un gusano! Tendi la vista en torno buscando alguna piedra. Ahora que el cazador le haba enseado cmo tratar aquellas cosas, quera estar prevenido debidamente. Pero no fueron monstruos de dos metros los que se acercaron arrastrando hasta el cebo del fuego. Una cosita brillante avanz desde las sombras de la cueva y luego otra y otra. Blake, preparado a vrselas con un dragn, tena que hacer frente a un puado de ciempis de menos de cinco centmetros. Cras! Pero aquella criatura de metal que l haba visto era una cosa fabricada. Un robot; estaba seguro de eso. Era imposible que hubiese reproducido cosas de su especie. El cazador avanz y se puso a aplastar con los tacones aquellas cosas relucientes, hacindoles seales a Blake para que lo imitase en aquel acto de destruccin. Blake golpe con una piedra y luego puso patas arribas el cuerpecillo aplastado. Su golpe lo haba roto y su sospecha qued confirmada: dentro no haba ms que una intrincada maquinaria, demasiado delicada y compleja para estudiarla sin disponer de mucho tiempo; era realmente un robot. Un misterio ms

que haba que aadir a los otros que ofreca este nivel. El hombre de las pieles segua buscando gusanillos. Pero, excepto los cuerpos all aplastados, no se vean ms por los contornos. Entonces, se dedic a apagar el fuego. Con la satisfaccin del que ha cumplido con su deber, le hizo seal a Blake para que continuara andando. Las torres fueron quedndose atrs. Llegaron a una playa en la que el mar dejaba un borde de hielo. Blake caminaba penosamente porque el descenso no tena nada de fcil. En la playa, era donde el cazador tena su tienda. Le ofreci comida y bebida a Blake y le indic luego un montn de pieles donde no tard en quedarse dormido. IX En la playa, el sitio del bote estaba sealado por un montoncillo de nieve, junto a la entrada de la cueva-cabina hasta donde lo haba arrastrado la marea. Blake se ech por encima, hasta taparse las orejas con la pelliza de piel con que el indgena lo haba arropado en su sueo. Se pregunt si no sera este el momento de escaparse y volver junto al transportador antes de que regresase su guardin. El cazador se haba marchado algunos minutos antes; Blake lo haba visto salir mientras l mantena los prpados entornados, fingiendo un sueo profundo. Pero le daba miedo afrontar la tormenta que ruga afuera. Se deca una y otra vez que en medio de aquel blanco remolino perdera todo sentido de orientacin, que se extraviara y no llegara a encontrar la torre donde se hallaba el transportador. Durante las pasadas horas, haba tratado de descubrir si Pranj haba visitado aquel nivel. Aunque no pensaba resolver los misterios de aquel mundo, cosa que probablemente nunca conseguira, haba establecido por lo menos una comunicacin limitada con el cazador. Este ltimo se llamaba Pakahini; su verdadero hogar estaba a poniente, al otro lado del brazo de mar que cea a esta isla; haba venido aqu para conseguir pieles de una clase de animales que abundaba en estos parajes y que en su comunidad tenan un alto precio. Con orgullo, haba desplegado su caza: blancas pieles de un color cremoso y que Blake no consigui identificar. Ya casi haba terminado el viaje y estaba recogiendo sus trampas y empaquetando sus trofeos, dispuesto a regresar a su pueblo. Pero a todas las preguntas de Blake respecto a las mujeres-fieras y a los gusanos-dragones, replicaba con encogimientos de hombros de los que no era posible deducir si es que no entenda las preguntas de Blake o si se negaba a hablar de aquel tema. Blake sospechaba esto ltimo. Vio con sorpresa que el cazador se explicaba a manera la aparicin de Blake, explicacin a la que tuvo que dar su asentimiento. A juicio del otro, haba sido vctima de un naufragio. Y Blake pens con una mueca irnica que, en cierto modo, su llegada en el transportador haba sido eso, un naufragio. Pakahini opinaba que aquel idioma y aquel lenguaje desconocidos daban a entender que Blake proceda de ultramar, y Blake no lo contradeca.

Pero no aceptaba someter a los planes de Pakahini. Segn ste, haban de volver a su pueblo, en el bote, aquella misma maana. La vestimenta de Blake y las otras cosas que llevaba las haba examinado el cazador con menuda atencin. Quera lucirse ante su tribu. La cultura de su pueblo estaba en crecimiento. Era gente sedienta de novedades y de todo lo que pudiera contribuir a su progreso. No pertenecan a la raza que haba construido las torres eran ya viejas ruinas cuando su pueblo lleg a esta parte del mundo. Su gente no saba trabajar la piedra. A Blake, aquello no le resolva nada. Si permaneca en el campamento. Pakahini no tardara en volver. Lo metera en el bote y lo lucira en su pueblo como un trofeo. Una vez fuera de la isla, Blake no conseguira volver nunca. Era preciso escaparse ahora mismo. Levant el brazo izquierdo todo lo que pudo y logr mover los dedos a pesar de la molestia dolorosa que eso significaba. La rigidez iba desapareciendo, pero eso no significaba que el brazo le fuese de mucha utilidad. Para volver junto a las torres, haba que subir una cuesta abrupta o bien caminar por la costa con la esperanza de descubrir una pendiente menos pronunciada. Se decidi por esto ltimo al pensar que, una vez llegado a la torre, tendra que descender hasta la oquedad donde se encontraba el transportador. Y entonces necesitara disponer de todas sus fuerzas. Una voz fuera, se ech la capucha de piel sobre la cabeza porque la nieve segua cayendo incansable. Eso tena la ventaja de que sus huellas seran borradas rpidamente. Al poco rato, el campamento del cazador quedaba oculto no slo por la tormenta sino por un recodo en la muralla del acantilado. Blake se alegraba de que el viento le soplara por la espalda. No tena procedimiento alguno para calcular tiempo ni distancia, pero, por fin, hall lo que buscaba: una abertura en el acantilado, una escalera rocosa que empezaba en una plataforma de piedra cuya base estaba baada por el mar. Supuso que se trataba de restos de construcciones del pueblo de las torres. Los desgastados escalones se disimulaban bajo la nieve y hacan difcil el ascenso. Resolvi la dificultad sentndose en uno y luego en el siguiente, avanzando as, a culadas, como en su niez haba subido por escaleras ms familiares. Era una manera extraa de trepar, pero la ms segura que conoca y que, adems, no le molestaba en el hombro. Cuando lleg arriba del todo, pens que si l fuese un hombre de campo o no hubiese tanta neblina, podra localizar ya su torre. Pero en aquellas condiciones era imposible. Tendra que ir tanteando hasta tropezar con el senderillo que haba recorrido con el cazador. Ahora tena que afrontar toda la fuerza del viento, tan salvaje, que le cortaba la respiracin. Se lanz un poco a la ventura y fue el viento quien lo hizo tropezar con una torre. No era la que buscaba, pero ya aquello le dio esperanzas y continu su marcha. De pronto, escuch un aullido que no poda achacarse a la obra del viento. Lo haba escuchado demasiado claramente el da anterior: era el grito de guerra de la ogresa!

Mir atrs. En estos parajes, los sonidos quedaban distorsionados por el eco. Proceda aquel grito de alguien que fuera husmeando la pista por l seguida? O era una ogresa que haba atrapado a otra vctima? A Pakahini? El cazador haba mostrado tan poco miedo ante la arpa y su gusano cuando se dispuso a rescatar a Blake, que este ltimo apenas poda creer que el otro se hubiera dejado atacar. Pero s un hombre se caa por estos lugares, le sera fcil romperse una pierna, torcerse un tobillo, quedarse indefenso. Y entonces caera en las garras del gusano y de su duea. Cambi de camino, procurando apartarse del peligro y entonces fue cuando, repentinamente, reconoci la torre que buscaba. El azar haba sabido guiarlo al sitio exacto. Pero no hizo ms que reconocerlo cuando el espantoso aullido son ms cerca, al mismo tiempo que en su fuero interno se encenda la advertencia de peligro. Un nuevo aullido se uni a los ecos del primero, y Blake comprendi que no provena de la misma garganta. Avanz prudentemente protegindose detrs de cada pedazo de roca. Lleg as a un espacio cerca de la maleza situada junto a la cueva donde estaba el transportador. Y all se detuvo horrorizado. Una figura vestida con pieles estaba tendida en el suelo junto al cuerpo reluciente de un gusano. Y a la vera, atacndose con garras y dientes, dos arpas luchaban por la presa. Con un reflejo casi automtico, el brazo derecho de Blake retrocedi, y la afilada piedra que encontr su mano rasg el aire y rompi el crneo de la arpa ms prxima con un horrible sonido hueco. La ogresa a la que haba alcanzado se apiad hacia en las garras de su enemiga, quien se aprovech de la oportunidad hundiendo sus dientes en la garganta moribunda. Blake salt al claro. Haba una ligera esperanza de que la vctima, el hombre de las pieles, no estuviera muerto an. Por primera vez en su vida, us un cuchillo para matar, experimentando una extraa impresin cuando la hoja entr en la carne y se clav en un cuerpo macizo. La arpa alz una boca goteante y se qued mirndolo con ojos salvajes al mismo tiempo que jadeaba. El dio un salto de costado en el momento en que el gusano se mova buscndole las piernas. Luego, la mujer fiera pareci encogerse y se derrumb. Y el gusano se qued como estaba, tratando de alcanzar a Blake, pero sin intentarlo del todo, como si la voluntad que le daba fuerzas hubiera muerto. Metdicamente, como Pakahini haba hecho en su primer encuentro, Blake golpe los ojos y vio cmo la criatura metlica caa estrepitosamente sobre las rocas. Luego, se volvi hacia el cazador tendido en tierra. Le bast una simple mirada. nicamente por la desgarrada y manchada pelliza de piel poda identificarse ahora a Pakahini. Su captura y su muerte seran siempre un misterio, ya que Blake no poda decidirse a tocar aquel cuerpo horriblemente aplastado. Haba venido aqu para atrapar a Blake y haba sido atrapado l? Era probable, pero lo nico que Blake quera era salir de este mundo. Se dirigi al muro de la torre y baj a la oscura oquedad. La nieve

haba llegado a deslizarse hasta una de las esquinas del transportador. La barri maquinalmente y luego se sent con las piernas cruzadas ante la barra de mando provista de su hilera de muescas. No tena la menor idea de cul de aquellas muescas podra llevarlo a un tiempo y a un lugar en el que pedir ayuda o donde arreglrselas para sobrevivir. Slo poda conjeturar. Puso la mano en el mando. La segunda muesca, una eleccin a ciegas, pero si esta vez haba escogido mal, no se separara del transportador. Empu la palanca y tir. Las luces, los sonidos, las manchas de oscuridad. Cerr los ojos para defenderse de aquel torbellino vertiginoso. Luego, las vibraciones cesaron y Blake se qued quieto largo rato mientras su mano se separaba de la barra. Sinti despus que tambin l se estaba deslizando a lo largo de la plataforma. Abri los ojos. Estaba fuera de la torre, eso desde luego. Pero el transportador se hallaba tumbado, porque en torno a l se seguan paredes de ruinosos ladrillos desde las que proyectaban torcidas vigas de herrumbroso metal. Por encima de su cabeza, haba un tejado lleno de agujeros a travs de los cuales brillaba un sol, un sol sin calor. Montones de nieve se alzaban entre los escombros. Cruji un montoncillo de grava arenosa, y Blake se sobresalt y sac la daga. Al otro lado de una barricada de despojos, una rata, reluciente, obscena, demasiado mansa y confiada, lo estaba mirando. Ruina y desolacin. Blake se puso en pie tambalendose y se apoy en un bloque de piedra ennegrecida. Necesitaba comer, beber. Le pareca que haba transcurrido un tiempo infinito desde que comi por ltima vez con el cazador. Sera mejor volver al transportador y caer en una trampa de Pranj? La plataforma lo haba trado a lo que pareca ser el extremo ms ruinoso de un stano, y cuando Blake se fue abriendo camino entre los escombros que se amontonaban por todas partes, oli humo, humo de lea. Haba all un fuego. Haba ardido hasta no ser ms que unas brasas humeantes: unas cuantas maderas ennegrecidas y cercadas por un crculo de ladrillos, Blake agit las brasas infundindoles nueva vida y aliment el fuego con un montn de madera en el que descubri pedazos de muebles y trozos de cajas de embalaje mezclados indiscriminadamente. La graciosa pata de una silla Luis XV lo desconcert y se qued mirndola sombramente, dndole vueltas en la mano. Las haba visto as en la tienda de un decorador en su propio mundo. El hallazgo haca presentir un desastre de importancia. Pero l tena fro, estaba cansado y dbil, y sufra an por la impresin que le haba dejado la ltima escena en el mundo de Pakahini. Unos cuantos bloques de cemento haban sido colocados all como para que sirviesen de sillas. Y en un rincn haba una pila de mantas en jirones y tiras de tela que podan ser una cama. Pero Blake no vea por ningn lado signos de comida, ni poda figurarse quin o qu acampaba all. ...seguro chill la voz afuera, es este mismo, Manny. Le vimos

entrar aqu cuando Limey lo descubri. Entonces Ras dispar contra Limey. Es el que nos ha estado robando... Blake, presa de pnico, se ocult tras unos ladrillos. De todo modos, era un alivio que aquella gente hablase un ingls comprensible. Hubo un ruido de pisadas sobre la piedra y una pequea figura empuj la madera que serva de puerta. Blake parpade mientras el otro avanzaba baado por el sol. X Era un nio. Poda tener unos doce aos y estaba vestido con unos andrajos de diversos colores. Empuaba un fusil listo para disparar y cuya boca se balanceaba amenazadoramente mientras el pequeo examinaba el interior de aquel lugar. Vaco dijo. Como nosotros pensbamos, Manny. El tipo estaba solo. Eso es lo que nosotros decamos. Haba un tono de acusacin en su voz. Ah, s? La respuesta que llegaba desde fuera pareca dubitativa. Pues no es eso lo que dice el sargento. Ser mejor que te quedes aqu de guardia mientras nosotros vamos a ver si podemos pescar otro pjaro. Entr una segunda figura. No era un nio, sino un hombre bajito y muy delgado con el cabello blanco y ojos suspicaces y alertas. Tambin l empuaba un rifle y del cinto le colgaban dos machetes. Cunto tiempo hace que vieron al fugitivo? pregunt mientras sus ojos examinaban los menores detalles del lugar. Sin esperar la respuesta, continu: Adems, cmo est este fuego ardiendo tambin? pregunt Manny. El nio dio media vuelta y se qued mirando fijamente a las llamas. Cmo voy a saberlo? Estuvimos buscando por aqu durante dos das y no haba nadie ms que ese tipo. No haba ninguna seal de otra persona. No me importa lo que Long le haya dicho al sargento; aqu slo ha habido un individuo desde que estamos de guardia. Puede usted preguntrselo a Ras si no me cree. Manny se rasc la cabellera. Bueno, t y Ras vais a seguir buscando. Yo me quedar de centinela en la puerta hasta que hayis terminado. Sali para ser relevado pocos minutos despus por un segundo muchacho no mucho ms viejo que el primero. Y tambin estaba armado. Se par en seco junto a la puerta en cuanto que vio el fuego. Cmo es posible...? empez, pero el otro se revolvi en seguida. No vayas a empezar t tambin como Manny. El cree que el tipo ese debe de tener un compaero. Pero nosotros no vimos a nadie ms! protest Ras. Su cabello y su piel eran oscuros; evidentemente, era de distinta nacionalidad, incluso de otra raza que su pecoso compaero cuyo enmaraado cabello era de un rubio castao. Desde luego. Pero lo que pasa es que un fuego no puede echarse

ms madera l solo. Vamos a registrar todo esto y a salir de dudas. Emprendieron la bsqueda de una manera ten concienzuda y sistemtica, que Blake comprendi que no era la primera vez que realizaban tarea semejante. Descubrieron un montn de latas y llamaron. El hombre del pelo blanco para darle cuenta del hallazgo. Este ha sido un buen servicio. Est aqu te mayor parte de lo que nos robaron fue su comentario. No podemos llevarlo todo ahora a su sitio protest el de menos edad. Ni siquiera podremos apilarlo si no nos ayudan. Est bien, hombre, est bien. No hace falta que te excites, Bill. Nadie va a convertirte en una bestia de carga. T y Ras traeris lo que podis. Yo me quedar aqu de centinela. Si este tipo tena un compaero, no vamos a dejarle que venga a meter la pata. Carga lo que puedas, Bill. Bill sac una talega que llevaba doblada en el cinto, y meti all unas cuantas latas. Luego sali y entr Ras para hacer su carga. Cuando Ras se hubo marchado, Manny se puso a caminar impacientemente por el espacio despejado, parndose de vez en cuando para escuchar. Le dio un puntapi al montn de latas y envi una de ellas rodando cerca del sitio donde estaba escondido Blake. Cebo pensaba en voz alta. Esto podra ser un cebo para hacerle volver, si es que hay otro tipo. Se puso en su lugar descanso junto a la puerta. Pero las latas haban atrado la atencin de Blake. Comida? Si hubiese tenido la suerte de encontrarlas l primero... Manny estaba solo, pero armado con un rifle y dos machetes, y su actitud daba a entender que saba muy bien cmo hacer uso de aquellas armas. Blake se humedeci los labios y parpade. La comida estaba a pocos centmetros de l. Anhel tener la facultad de Kittson de atraer las cosas por el aire. No poda lograrlo, por ms que esforzara su voluntad, ni poda manejar a Manny como Erskine haba manejado a Beneirs. O podra tal vez? Al alcance de sus manos, estaba determinada municin, los ladrillos. Si consiguiera ahora que Manny cambiase de postura y se moviese uno o dos pasos, podra dejarlo sin sentido fcilmente. Se concentr en aquel pensamiento. Fij la vista y la mente en el hombre de guardia, deseando que se apartase de la puerta, que se moviera un poco hacia la izquierda, un paso o dos. Tena que hacerlo! Bien porque los combates de Blake con Pranj hubiesen aumentado su ligero poder psquico o bien por simple casualidad, el caso es que Manny pareca inquieto. El hombre miraba el fuego que otra vez se estaba convirtiendo en brasas, y mova los pies como si tuviese hormiguillas. Cebo... Sus labios formaban la palabra con la suficiente claridad para que Blake llegara a enterarse. Cebo... Pero no se volva de espaldas a la puerta. En lugar de eso, se ech a la izquierda y en aquel momento, Blake lanz el ladrillo. Le di al otro

en la sien. Lanz un gruido de extraeza, se cay de espaldas contra la pared y resbal hasta el suelo. Blake sali al espacio despejado. No poda retirar al cado, pero s poda desarmarlo. Y eso es lo que hizo. Luego, cogi una de las latas, la abri y fue a sentarse al otro lado de fuego, que aviv de nuevo. Su conquista haba sido una racin de urgencia del Ejrcito. Y se daba prisa en trasladar el contenido a la boca. Masticaba vigorosamente, cuando not que los ojos de Manny estaban abiertos y lo miraban con fijeza. Por la razn que fuera, el otro no pareca sorprendido. Es usted un tec? No sabiendo si le convena aceptar o rechazar aquella clasificacin, Blake se puso a beber de la cantimplora de Manny, y aguard otra indicacin. No tard en llegarle. Tiene usted que serlo. Se le nota en esa chaqueta de piel. Aqu no tenemos esas cosas. Y usted no es tampoco un fugitivo; est demasiado grueso. Seguro que esta es su primera correra. Blake lanz una mirada a la piel que se haba trado del mundo de Pakahini. Tena sorprendentes colores blanco y negro, y, en el borde del largo chaquetn, haba una banda de brillante tela escarlata con hilos que formaban los puntos y los crculos distintivos del pueblo del cazador. No era una vestimenta con la que se pudiese pasar inadvertido. El atuendo de Manny, por el contrario, era de un color borroso que se funda con el ambiente. Incluso su cabello contribua a aumentar aquel enmascaramiento protector. Un tcnico vivo! Pero, cmo ha llegado usted hasta aqu? Tendramos que haberlo visto. A menos que tengan nuevamente aviones. Alguien habl de que haba visto uno, pero supusimos que era una fantasa. Blake pens que aquella explicacin era tan buena como otra cualquiera para aclarar su llegada. S, llegu en un helicptero. Pero se estrell. Qu sitio es ste? Manny se arrastr hacia adelante. Usted no es un Sucio coment convencido. Yo nunca cre en esas historias de que haban puesto el pie en algn sitio del norte. Los ltimos mensajes por radio decan que nadie podra venir a ayudarlos. Seguramente, han reventado todos ya. Esta es y dijo el nombre de la ciudad. Blake dej de comer. Desde luego, en su fuero interno, haba sabido todo el tiempo que aquello era verdad, desde el mismo momento en que oy hablar a Manny y, a los cros. La misma ciudad pero, evidentemente, a un nivel distinto aunque no muy alejado del suyo propio. Esta ciudad estaba en ruinas, qu haba sucedido all? De dnde llega usted? O decir una vez que haba montones de tcnicos ocultos, en el fondo de las montaas y en sitios as. El sargento ha estado procurando entrar en contacto con ellos y ha hablado de hacerlo en cuanto que nos hemos librado de los fugitivos y podemos vivir pacficamente sin ser tiroteados cada vez que salimos de nuestras cuevas. Usted debe de ser un explorador de los tcnicos que ha venido

para ver qu ha pasado. Blake decidi que lo mejor sera asentir con una inclinacin de cabeza. Qu sucedi aqu? se atrevi a preguntar por fin, tratando de calcular hasta qu punto este mundo nivel poda estar alejado del suyo propio. La decisin que haba dado nacimiento a este mundo no poda estar demasiado lejos en el pasado. El idioma que Manny usaba era el mismo que el de su tiempo; el fusil era conocido. No se trataba de un mundo tan extrao como aquel al que lo haba llevado Pranj, ni tampoco el mundo de Pakahini lleno de ogresas y de gusanos metlicos. Oh, nos plancharon en los grandes bombardeos! Cohetes dirigidos y todas las dems barbaridades. Y luego, se par todo. Es de suponer que nuestros muchachos los plancharon tambin de lo lindo. Manny se ech a rer secamente. Yo formaba parte de la guardia de la ciudad. Ahora resulta gracioso recordarlo, algo as como la pesadilla de un loco. Algunas de las calles ya ni existen siquiera. Est por aqu la Gran Cueva donde estallaron los ferrocarriles subterrneos cuyos tneles se llenaron luego de agua. Yo estaba con la guardia cvica cuando llegaron los paracaidistas Sucios. Con nosotros estaban unos cuantos britnicos libres. Ellos saban cmo tratar a los Sucios. Combatimos casa por casa. Ya ni siquiera me acuerdo cmo pudimos resistir tanto. El tiempo no existe cuando se espera morir de un momento a otro. Luego, me vi formando parte de la gente del sargento. l sabe muy bien lo que se trae entre manos. No hay ms que seguirlo y se tiene comida y bebida. Procede del ejrcito regular; acababa de salir de un hospital cuando empez la lucha y l organiz una compaa. Estamos todos mezclados: britnicos libres y ejrcito regular, guardias cvicos, algunos muchachos de la Marina que se salvaron a tiempo del bombardeo de la flota, y unas cuantas mujeres que saben manejar el fusil tan bien como un hombre. Nos fortificamos alrededor del parque y aqu estamos ahora. Nos cost algn tiempo desembarazarnos de los Sucios. Luego, tuvimos que perseguir a los fugitivos, los tipos que operan por su cuenta y que degellan a todos los que se acercan a su territorio. Una vez que nos veamos libres de ellos, podremos extendernos y reunir las cosas que necesitamos para empezar de nuevo. El verano pasado incluso llegamos a cosechar trigo y verduras en el parque. Pero, por lo general, vivimos de las cosas que vamos encontrando. Seal con un ademn a las latas. Y su gente, cmo se las arregla? Algo mejor que aqu dijo Blake, esperando que esa fuera la respuesta apropiada. Se preguntaba si se atrevera a abrir otra lata. Qu demo...! La asombrada mirada de Manny pasaba sobre los hombros de Blake, quien se volvi al escuchar la exclamacin. El hombre estaba mirando con fijeza al montn de escombros tras el que se hallaba el transportador. Blake se puso en pie con un grito de incredulidad. Olvidndose del otro, se lanz hacia adelante, trepando

sobre los ladrillos con el tiempo justo para presenciar el desastre completo. El transportador era todava visible, pero en torno a l se espesaba un muro de neblina verdosa. No poda ser cierto, no haba nadie en el mando, pero iba a desaparecer delante de sus ojos. Y la palanca se movi. No la empuaba ninguna mano, pero iba bajando hasta la ranura. La niebla verde se converta casi en una pareca. Blake, con el corazn oprimido, vea cmo aquello se esfumaba y terminaba por desaparecer. El suelo del stano estaba ahora vaco, y el transportador haba desaparecido. Conque ese es el helicptero que se estrell, eh? Ahora va a dar usted media vuelta despacito y con cuidado, amigo. Y tenga las manos arriba mientras lo hace. Esas palabras le llegaron a Blake a travs de su desconcierto y su desazn. El transportador haba desaparecido; ahora estaba abandonado. Lentamente, con estupor, obedeci la orden. Se volvi para mirar a Manny, un Manny transformado con el fusil nuevamente en las manos, un Manny que lo vigilaba con ojos estrechos y amenazadores. Ustedes, los tcnicos, no son buena gente aunque sepan hacer mquinas de esas como la que acaba de darse el bote. Tire al suelo ese cuchillo que lleva al cinto. Y no trate de hacer ninguna bromita como la del ladrillo porque le meto un balazo entre los ojos antes de que lo piense. Blake arroj al suelo la daga manchada a la que Manny le puso un pie encima, pero sin agacharse a recogerla. Blake segua ms consternado por el hecho de la desaparicin del transportador que porque Manny fuese ahora el que mandara. Puede usted sentarse le indic Manny. Pero precisamente en aquel bloque que hay ah y con las manos que yo las vea bien. Qu le pasa en el brazo izquierdo? Tengo una herida le contest Blake sombramente. Una herida? Seguramente lo alcanz algn fugitivo o tuvo un jaleo en el sitio de donde viene. Me parece como si se hubiera escapado por los pelos de alguna parte con ese cacharro volador. Blake no contest. No tena objeto tratar de explicar todos los acontecimientos desatinados de los ltimos das. Y tena la conviccin de que Manny no creera una sola palabra, aunque l dijese toda la verdad. El ex guardia cvico se haba colocado de nuevo junto a la puerta desde donde poda vigilar a su prisionero al mismo tiempo que echar una ojeada al exterior. Lo que quiero saber es de dnde viene usted dijo Manny con tono locuaz. Por las ropas que lleva, se ve que no es un fugitivo. A menos que haya encontrado un nuevo almacn que saquear. Pero tena que ser un loco para robar con esa chaqueta puesta. Por tanto, tiene que ser un tcnico. De todas formas, el sargento le sacar todo lo que necesite. La gente no cierra la boca cuando l dice habla; hablan y hablan aprisa. Cunto tiempo lleva usted aqu? Blake miraba fijamente el fuego sin sentir otra cosa que un sombro

descontento. En todas sus aventuras, incluso en el mundo de pesadilla de Pakahini, haba estado sostenido siempre por el sentimiento de que en cierto modo, dominaba la situacin, que el escape por medio del transportador se hallaba a su alcance. Pero ahora su destierro poda ser permanente. Estaba seguro de que Pranj haba conseguido de algn modo localizar el aparato viajador de niveles y hacerlo volver junto a l. Le estoy diciendo que cunto tiempo lleva usted aqu volvi a sonar la voz de Manny como un latigazo. Cmo? Oh, poco tiempo; no lo s exactamente replic Blake con aire ausente. Y qu cosa era que caminaba ella sola? Un nuevo tipo de transporte. Slo que no se supona que fuera a marcharse sin estar usted dentro coment Manny astutamente. Qu me dice de eso? Es que tena conectado algn aparato de relojera para volver por su cuenta si usted no regresaba a tiempo? Ahora se ha quedado usted anclado aqu. Bueno, el sargento se alegrar seguramente de que lo hayamos cogido. Nosotros sabramos utilizar una de esas mquinas, seguro que sabramos. Fue interrumpido por un silbido estridente que se repiti tres veces. El contest con un solo silbido. Un momento despus, cuatro de sus subordinados se apelotonaban a la puerta. Los dos muchachillos de antes y otros dos, de los cuales un alto hombre rubio, demasiado delgado para su estatura, y un chino. Vaya, tena usted razn! estall Bill. Haba otro ms. Manny mene la cabeza. Este debe de ser uno de los tcnicos. Estaba probando una mquina voladora. Slo que se le escap y lo dej aqu con las ratas de las ruinas. Los cuatro se quedaron mirando a Blake como si de pronto hubiera echado cuernos y se le hubiera puesto la piel de color verde. Un tcnico! jade Ras. De dnde viene? Por aqu cerca no hay tcnicos de ninguna clase. Es que t has recorrido toda la ciudad? pregunt Manny. No disponemos ms que de seis kilmetros cuadrados, y desconocemos lo que hay ms all. Bueno, vosotros, Sam y Alf, coged un cargamento de latas y ayudadnos a llevar este tipo al sargento. Estoy seguro de que se alegrar de que hayamos pescado a un tcnico vivito y coleando. El chino y el hombre alto metieron latas en las talegas y luego se colocaron junto a Blake. Parece que tiene estropeado el brazo izquierdo les dijo Manny. Le he quitado el cuchillo que tena. Oiga, pngase en pie y deje que Alf lo registre a ver si tiene alguna cosa rara debajo de esas pieles. Con aire de cansancio, Blake se puso en pie y se someti pasivamente al registro. Todo lo que descubri el otro fue el frasquito sellado que haba sacado del laboratorio. Al ver la cabeza de demonio en el tapn, Manny orden que aquello se le presentara al sargento. Bueno, amigo dijo el rubio Alf, hablando por primera vez, ahora va a portarse como un buen muchacho.

Tena un acento que Blake no pudo localizar, pero el rubio sospech que la lentitud del otro era slo aparente. No vaya a ocurrrsele lo de lanzar otra piedrecita le advirti Manny. Sam es un tirador rpido, y en cuanto a Alf, lo he visto romperle el cuello a ms de uno utilizando slo las manos, con la misma facilidad con que se rompe un palito. Uno de los muchachos se puso al frente con el fusil dispuesto. Detrs de l iba Manny; luego, Alf le hizo una seal a Blake para que se pusiera en marcha. La puerta se abra bajo la superficie, pero una serie de escalones abiertos en la tierra los llev a la luz del da, un fro da de invierno. Haba alguna nieve, que se derreta donde el sol golpeaba, pero ni aquella capa blanca poda ocultar la espantosa desolacin que Blake vea ahora. Antes de que le hubiera llegado el final, aquella ciudad debi de ser gemela a la que l haba conocido en sus tiempos. Eso era otro indicio de que el suceso que haba dividido los niveles de la corriente del tiempo era de origen reciente. Si no hubiese estado tan agotado y tan lleno de desaliento, podra haber hecho preguntas. Pero ahora se limitaba a obedecer las rdenes de caminar por el estrecho sendero entre las ruinas. XI Se iban abriendo paso como la patrulla de un ejrcito lo hace en un territorio peligroso, los chiquillos en vanguardia. Algunas veces se detenan mientras uno o dos se adelantaban explorando, cubrindose, y no reanudaban la marcha mientras no se silbaba una seal. Blake coligi que la gente del sargento no dominaba aquel sector de la ciudad y no tena que moverse por all con toda clase de precauciones. Manzanas enteras de edificios haban quedado arrasadas al nivel de la calle. Y en otros sitios haba cuevas vacas, pozos profundos sealados por una vegetacin herbcea, algunos con charcos helados en el centro. Era evidente que aquellas condiciones imperaban desde haca aos. Blake dedujo que estaban caminando hacia la parte alta de la ciudad, pero era difcil calcular las distancias teniendo que hacer tantos rodeos. Algunas veces cogan por senderillos abiertos entre los escombros por el uso constante; otras, trepaban precariamente sobre barreras de arena y de piedra. Un gran rancho. Sam le tendi a su prisionero una mano de ayuda al cruzar uno de aquellos pasos. Blake consigui esbozar una mueca cansada. Me lo imagino. No hay un rancho en el sitio de donde usted viene? No fue toda la rplica que Blake pudo jadear. Aqu tendremos das mejores. Por lo pronto, ocupamos un buen sitio. El sargento ha sabido elegir. Llegaron a un espacio abierto entre dos montaas de piedra carcomida y deshecha. Ante ellos se extenda la tracera de desnudas

ramas de rboles contra un cielo muy claro y muy azul. Blake hizo un descubrimiento desconcertante: l conoca aquel sitio en condiciones muy diferentes. Era el Parque! Y estaban a punto de penetrar all por un sitio no lejos del camino que haba seguido con el camin de reparaciones de la T.V. No se haba equivocado, l conoca esta ciudad. Pero no poda estar a su mismo nivel. Uno no adelanta o retrocede en el tiempo por la ruta de los mundos sucesorios; slo la cruza. Los agentes se lo haban asegurado. Sin embargo, meramente por el hecho de reconocer aquel mundo, Blake sinti una nueva chispa de esperanza. Si pudiera descubrir qu decisin histrica era la que haba producido esto! La patrulla pasaba ahora una barrera formidable que se alzaba en lo que haba sido una de las entradas principales del Parque. Centinelas cambiaron novedades con la patrulla que haba salido de exploracin. Pero Blake estaba ms atento a su trabajo de descubrir puntos de referencia, o si hubiese conocido mejor la ciudad antes de ser secuestrado por los hombrea de Scappa! Estaran los agentes siguindole la pista ahora a Pranj por las bandas de mundos? Tenan ellos alguna informacin en cuanto a los planes del forajido o visitaban solamente los mundos probables? Apareceran ms tarde o ms temprano a investigar en este mundo? Saxton haba dicho que ciertos mundos posibles eran los que atraa a Pranj, los niveles revueltos donde las condiciones caticas exigan dictaduras. Bueno, este nivel, a juzgar por la visin limitada que haba obtenido Blake, estaba desde luego revuelto en gran manera. Lo bastante para atraer a Pranj y por lo tanto a los agentes? Es posible que no se hallara perdida tan sin esperanzas como temi en un principio. Blake fue empujado por un carretera mal conservada hacia el centro del Parque. No sinti la ms mnima sorpresa al descubrir que se acercaban al mismo teatro-restaurante veraniego que haba visto en su propio tiempo. Lanz una mirada al material all aparcado. Dos jeeps abollados permanecan herrumbrosos en una esquina, y varios grandes camiones estaban hundidos hasta los bujes en las cenizas. Pero no haba ninguna furgoneta de reparacin de la T.V. Al otro lado del edificio, haba un crculo de cabaas de gruesa traza, refugios de un piso combinando en sus paredes troncos de rboles y pilas de ladrillos y piedras. De las chimeneas sala un humo azul de lea. El hedor de aquel humo se juntaba en el aire con el efluvio de seres humanos no demasiado limpios y viviendo en un reducido espacio. Pero las cabaas estaban alineadas perfectamente, con igual cantidad de tierra alrededor de cada una, y el campamento tena un aire de permanencia, casi de eficacia, que contrastaba grandemente con el caos de la ciudad. Una bandera penda lnguidamente de un mstil que sobresala del edificio principal: roja blanca y azul. No estaba mal. Sin embargo, haba algo extrao en la forma como aquellos colores estaban combinados. Blake no estaba seguro de que fuesen las estrellas y las franjas que l haba conocido siempre. Debajo, haba otra, un pequeo bandern cuadrado que Sam indic con el pulgar mientras pasaban por debajo.

Eso pertenece al Dcimo de Caballera. El sargento estaba en el Dcimo de Caballera cuando sirvi en el ejrcito. Subieron los escalones y entraron en lo que haba sido el vestbulo del teatro. Mesas astilladas, y dispuestas en una alineacin militar, ocupaban la mayor parte del espacio. Pero slo dos estaban ahora siendo utilizadas. Ante una de ellas, se sentaba un hombre cuyo escaso cabello era blanco, pero cuyos hombros estaban cuadrados por largos aos de servicio militar. Y en la otra mesa haba una joven que levant la mirada de un desgarrado plano para contemplar a Blake con ojos atnitos. Dile al sargento le orden Manny al primero de su patrulla que hemos atrapado a un tcnico. Ahora el hombre prestaba atencin y su asombro fue evidente al fijarse en la vestimenta de Blake. La muchacha abandon su mesa y desapareci dentro de la sala de espectculos, para volver al poco tiempo. Que lo lleven adentro. Solo Manny y Alf acompaaron a Blake a la sala principal. La mayor parte de los asientos haba sido retirada, slo cuatro filas de butacas permanecan intactas junto al escenario. El tener que cruzar aquel espacio, sabiendo que constitua el centro de la atencin, despert en Blake un sentimiento de seguridad. En el escenario haba tres mesas, la del medio ligeramente avanzada. Detrs de ella, se sentaba el hombre que deba de ser el gobernante de la colonia, el famoso sargento. Tan impresionante era, que empequeeca a los otros dos hombres que compartan la plataforma. Blake haba conocido y visto ya a hombres de una seguridad tal en s mismos desde que haba empezado su desatinada aventura: Kittson y sus compaeros de equipo, los nobles que haban visitado a Pranj en el mundo extrao, el mismo Pranj, Pakahini. Pero ninguno de ellos haba sido del mundo o de la clase de Blake. Exista siempre una diferencia de la que l se haba dado cuenta. El sargento no era ningn noble arrogante, ningn hombre psquico un poco abrumador con su confianza en s mismo, ningn cazador de una tribu que era la dominante en su mundo. Siendo siempre el superior que slo trata con inferiores cuando llega el momento de la accin, el sargento era un caudillo nato de hombres ordinarios, hombres como Blake, un caudillo humanamente comprensible y al que la oportunidad y el tiempo justo haban colocado en lo suyo. Su seguridad no tena ningn asomo de arrogancia; su confianza en s mismo no tena ningn asomo de superioridad. Estaba dispuesto a afrontar cualquier prueba que pudiera presentarle el destino. Cuando baj la mirada hacia Blake, hubo algo casi suave en al sonrisa que dej al descubierto fuertes dientes blancos, contrastando con la piel castaa, color de caf. Parece y su voz era lisa y clida como si hubiera tenido que hacer usted un largo camino, amigo. Blake se relaj. Manny y sus hombres le haban inspirado poco confianza. Pero con el sargento era diferente. Poda haber sido Kittson. Bastante replic.

Aquellos ojos oscuros estaban estudiando su vestimenta, sin perder ningn detalle de la pelliza de piel, de los pantalones bombachos y de las botas. Manny avanz para colocar ante su jefe la daga incrustada de piedras preciosas y el frasquito sellado. Pero el sargento slo concedi una mirada pasajera a los dos objetos. Es que los tcnicos se dedican ahora a robar museos? pregunt con una risita. De dnde procede usted, amigo, del Canad? Creo haber visto pieles como las que usted lleva, en aquel pas. Ha venido a dar una vuelta para ver cmo se las arreglan las ratas de las ruinas? Tena una especie de mquina. Una mquina que desapareci y lo dej abandonado inform Manny dndose importancia. El sargento segua muy quieto, slo sus ojos se movan desde el guardia cvico a Blake y viceversa. Un helicptero? Manny sacudi la cabeza. Era una cosa nueva. Una plataforma lisa, no se vea ningn motor. Fue en la cueva donde encontramos al saqueador. Este tcnico se esconda all. Me dej sin conocimiento antes de que yo pudiera verlo. Se puso a comer raciones como si estuviera muerto de hambre. Luego, vi una luz verde en una esquina. l mir, dio un grito y se ech a correr. En medio de aquella luz, estaba la mquina. La luz desapareci, y la mquina con ella, se apag como una vela. Y entonces, t te hiciste cargo de la situacin, no es as, Manny? As es, sargento. Fue un imbcil. Dej el fusil a mis pies, delante de m. Y ahora va usted a decirnos cmo entr su mquina en aquel stano dijo el sargento, con voz aterciopelada. Pero debajo de aquel terciopelo lquido se notaba la dureza del acero. A nosotros podra convenirnos tambin una mquina de esas aadi. Blake no vio otra respuesta posible que confesar sinceramente: Yo no s cmo funciona. El sargento todava sonrea. Mala cosa, amigo. Parece como si ustedes, los tcnicos, y los seorones que se quitaron de en medio antes del jaleo no quisieran contar con nosotros en sus planes para el futuro. Pero es el caso que estamos vivos y que todava tenemos algo que decir. Por lo pronto, usted va a quedarse con nosotros algn tiempo hasta que decidamos lo que convenga hacerle. Manny, encirralo. Tiene una herida en el brazo, sargento. No debera ver primero al mdico? Cmo? Quiz los tcnicos se dedican ahora a pelear unos con otros? El sargento se ech a rer como si aquello le pareciera muy divertido. Llvalo al doctor y encirralo luego. Sus ojos se movieron a continuacin para fijarse sobre el montn de papeles que tena delante; era como si todo lo dems se le hubiese hecho ahora invisible. Por aqu, tcnico. No volvieron por el vestbulo, sino que, por una puerta lateral,

entraron en lo que antes haba sido un restaurante. Se haban practicado all particiones que dividan la gran sala en una serie de cuartitos, la mayor parte alumbrados con velas y lamparillas de aceite, pero las paredes no llegaban hasta el techo. Est el doctor por aqu? le pregunt Manny a una muchacha que encontraron al cruzar la puerta. En su despacho. Un estrecho pasillo, terminaba en una puerta que era slo una cortina de saco que se corra sobre una varilla. Manny se detuvo. Se puede pasar, doctor? Adelante. El ex guardia ech o un lado la tela y le indic a Blake que entrara. Qu pasa ahora? El hombre de cabellos grises, sentado tras una mesa, no levant de momento la mirada que tena pegada al microscopio. Lo han alcanzado a usted o a alguno de sus hombres uno de los fugitivos, Manny? No. Hemos cogido a un prisionero que necesita un remiendo. Un prisionero! Desde cundo se entretiene el sargento en hacer prisioneros? Entonces volvi la vista hacia ellos y cuando sus ojos se posaron en Blake, mostraron genuina sorpresa. Un tcnico! casi susurr. Dios me valga! Entonces, es que por fin han entrado en contacto con nosotros! Tal vez s, tal vez no dijo Manny, vertiendo agua fra sobre su entusiasmo. Encontramos solamente a ste y por lo visto est huido de su grupo; todas las seales indican eso. El sargento dice que hay que remendarlo y meterlo luego en el calabozo. Con la ayuda del mdico, Blake se denud hasta la cintura, exponiendo la seal roja que llevaba en el brazo. Esto no fue hecho por una bala! coment Manny, observando con inters los manejos. Quemadura fue el diagnstico del doctor. Algo as como una forma de radiacin. Blake se estremeci. En su propio tiempo aquella palabra tena un significado ominoso que se aliaba con el peor de los desastres. Cmo se lo hicieron? pregunt el doctor. Una nueva clase de arma replic Blake. Pero no me dio de lleno. El doctor estaba buscando entre un motn de frascos. Mejor es que no lo hiciera. Creo que le habra abierto todo un agujero. Desde luego, es una quemadura y vamos a tratarla como tal sigui hablando con una nota de amargura en su voz. No tenemos el surtido de medicamentos que ustedes los tcnicos se llevaron antes de la catstrofe, pero haremos todo lo que podamos. Mire usted, Manny, no me gusta el aspecto de esto. Creo que ser mejor que lo deje usted con nosotros. Har que se acueste en una de las habitaciones interiores. De all no podr escaparse. Y necesito tenerlo a la vista para ver cmo reacciona la herida. El otro vacilaba. El doctor aadi impacientemente: Ponga usted un guardia en la puerta si eso les har sentirse ms

tranquilos a usted y al sargento. No hay ms que una salida y no podr pasar sin que lo vean. Y, si soy quin para juzgar, me atrevo a decir que no podr realizar una carrera en ninguna forma. Manny se encogi de hombros. Est bien, doctor. Lo dejo en sus manos. Se lo dir al sargento. Hasta la vista. Blake lo vio marcharse. Ahora se daba ms cuenta del dolor constante y agudo que tena en el hombro. El doctor le causaba una nueva preocupacin. Hasta qu punto es grave realmente, doctor? Lo bastante grave para retener a un tcnico aqu y que yo pueda hacerla unas cuantas preguntas adecuadas replic el otro. Por el aspecto de usted, se ve que las ha pasado bastante mal. Qu dira de un bao caliente, una buena comida y un poco de conversacin? Mejor eso que estar encerrado en una celda no le parece? Blake resplandeci. Ni qu decir tiene! El bao haba que tomarlo en un barreo de hojalata alimentado por cubos, pero el agua estaba lo bastante caliente para sacarle a uno el fro de los huesos. Y obsequiado con vestidos limpios aunque rados y remendados, se sent a comer con el doctor, recin vendado el brazo, sintindose verdaderamente cmodo por primera vez en varios das. Dnde est el cuartel general de su grupo de tcnicos? Yo supondra que en alguna parte del Norte, a juzgar por esa espectacular chaquetilla de piel que usted traa. Blake se sinti muy tentado a decir toda la verdad. Pero la prudencia prevaleci y contest con la mejor evasiva que se le pudo ocurrir. Francamente, no lo s. Me retir de all a toda prisa y aterric aqu. No puedo decirle cmo ni por qu. Los ojos astutos del doctor se encontraron con los suyos. Casi suena eso a verdad. Dice usted que se march a toda prisa. Tiene Manny razn? Est usted fuera de la ley? Tiene una quemadura hecha por un arma desconocida. Estn ahora los tcnicos luchando entre s o es que los Sucios han cobrado un nuevo respiro de vida y han hecho un asalto. Ni una cosa ni otra, que yo sepa. Yo estaba ocupndome de, bueno podra llamrsele un renegado, estaba ocupndome de seguirlo empez Blake a decir lentamente, tratando de encajar los hechos en un marco que le otro pudiera creerse. Es un individuo que quiere alzarse como dictador. Un Hitler de bolsillo, no? pregunt el doctor sin parecer sorprendido. Hemos tenido montones de ellos desde que el verdadero dej de radiar desde Londres. Vienen y se van; en su mayor parte, son seres molestos simplemente. De Londres! Blake se apoder de aquella noticia que le resultaba asombrosa. Hitler en Londres! Cundo? Es que no captaron ustedes el ltimo discurso antes de que se lanzara el ataque sin retorno? pregunt el doctor. Al ver que Blake sacuda la cabeza denegando, continu su

explicacin: S, ahora recuerdo que las cosas estaban por aquel entonces bastante desorganizadas y las cuevas de los tcnicos quedaron aisladas de nosotros. Yo estaba entonces de servicio en el distrito IV en el rea de defensa. Lo omos aullar todas sus tonteras. Fue interrumpido precisamente a la mitad del discurso y supusimos que nuestros muchachos haban planchado Londres. Nunca se ha vuelto a captar de all el menor sonido. Algn da, tal vez dentro de cinco o diez aos, si el sargento y los que son como l consiguen ponernos de nuevo en pie, lograremos poner un avin en el aire o enviar un barco al otro lado del Atlntico para descubrir lo que le sucedi realmente a Adolfo y a sus amigos. Un acontecimiento histrico; Blake se concentr en aquello. Era algo que tena que ver con la Segunda Guerra Mundial; se colega fcilmente. Pero, qu acontecimiento fue? Rpidamente, trataba de recordar hechos trascendentales en un conflicto que para l haca ya ms de diez aos que haban terminado. Y entonces crey comprender. Eso quiere decir que Hitler gan la batalla de Gran Bretaa medio susurr, olvidndose del doctor. Agosto y septiembre de 1940. Este mundo de aqu haba tomado uno de los caminos de la bifurcacin; su mundo haba tomado el otro. Ms tarde, cuando pudo pensar a solas, Blake se ech a sus anchas sobre el camastro y se qued mirando fijamente el techo agujereado y con arrugas que tena sobre su cabeza. Los sonidos del hospital anexo estaban apagados, tena el cuerpo caliente y bien alimentado, podra haber estado durmiendo desde ltima hora de la tarde a no ser por aquellos pensamientos. Alusiones y nombres encajaban ahora en su sitio, ajustndose como un rompecabezas gigante. Los Sucios (Nastys) eran los desaparecidos nazis de su propio mundo. Los britnicos libres eran los que haban venido huyendo de la Inglaterra invadida, del discurso de Hitler en Londres. Todo se explicaba. El conoca la historia de aquella ciudad arrumada. Pero tena la sospecha de que su extraa ignorancia poda disculparse en parte. Naturalmente que Hitler gan la batalla de Gran Bretaa. Hasta los hombres de un sector de la estacin experimental deban saber eso haba sido la rplica del doctor a la impulsiva exclamacin de Blake. Est usted bien alimentado, su vestimenta es buena, excepto algunos rasgones y cortes, mejor que la que hayamos visto nosotros en muchos aos. Aparece usted aqu de pronto e ignora los ms elementales acontecimientos histricos. Ofrece usted un problema intrigante, joven. Blake se defendi. No puedo explicarlo. Su no puedo es ms probable que sea un no quiero sentenci el mdico. Pero no voy a presionarlo. Y aceptar su historia acerca de un tcnico renegado que est causando jaleo. Principalmente porque eso coincide con un rumor que ha estado circulando ltimamente. Pero me atrevera a arriesgar mi reputacin diciendo que usted mismo no es un tcnico. Por lo menos, no lo es de la clase que yo he conocido en otros tiempos. Y aadira que est usted ahora separado de su propio mundo.

Probablemente, aquello no era ms que una figura retrica. Pero Blake tema que el mdico se hubiese dado cuenta del sobresalto con que oy aquello. Hasta qu punto aquel hombre de ojos penetrantes saba o sospechaba? Quisiera... empez. Pero el doctor continuaba: Supongamos que procede usted de un proyecto secreto, un proyecto tan bien guardado, que ha permanecido aislado del exterior durante algn tiempo. Puedo imaginarme que alguien que emerja de un capullo as encuentre muchas cosas que lo dejen asombrado. Qu quiere usted preguntar primero? Blake haba aceptado aquello o haba cado en la trampa, ahora no estaba seguro ni de una cosa, ni de otra. El otro poda no creer que era un tcnico, pero por razones suyas particulares, el mdico estaba dispuesto a facilitarle la orientacin que l necesitaba para moverse en este mundo. Tal vez tuviera que permanecer aqu durante el resto de su vida y cuanto ms pudiera aprender, mejor. Supongamos que no s nada de historia desde eligi un punto que deba de ser comn para sus dos mundos desde Dunkerque. Dunkerque, finales de mayo, principios de junio de 1940, los ltimos estertores de Gran Bretaa coment el mdico. Bueno, a primeros de agosto, la presin aument, los ataques areos sobre las Islas Britnicas se recrudecan por momentos. Los Nastys haban destruido la mayor parte de los aerdromos a fines de septiembre. Los ingleses usaron su flota para intentar una retirada al Canad. Por aquel entonces, nosotros no habamos entrado todava en la guerra ri amargamente. Nada como retrasarse demasiado en lo que ms importa. Los ingleses consiguieron salvar parte de sus combatientes y de su poblacin civil. En octubre enviamos barcos a ayudar. Pero el da diez, la batalla del Canal empez y con ella la invasin area de las islas. Y el da quince, los japoneses nos golpearon en el oeste. Pearl Harbour! indic Blake, pero el doctor mene la cabeza con impaciencia. Las islas Hawai no tuvieron nada que ver con el asunto. Los japoneses enviaron oleadas de aviones a lo largo de nuestra costa occidental. Hubo luego un gran jaleo para conseguir que nuestra flota volviera de la moribunda Inglaterra. Pero San Francisco, los Angeles y Seattle pagaron bien el pato. Los aviones japoneses venan de todos los puntos del Pacfico. No s lo que sucedi en Australia; estaban riendo una batalla desesperada a lo largo de los desiertos salados segn omos por ltima vez. Pero fuerzas de invasin desembarcaron en Alaska y en el sur de California. Los rechazamos al mar nicamente con el tiempo justo para revolvernos contra los atacantes alemanes. Mezcle usted todo eso con el sabotaje en gran escala y con otros cuantos trucos. Blake, recordando cada palabra de aquello, se mova incmodamente en su camastro. Aquel aluvin de noticias todas malas y tan cercanas a lo que podra haber sido verdad, lo dejaban deprimido. Era toda la pesadilla de su propio mundo hecha un sueo despierto. Y esto no era ningn sueo, este mundo era real.

XII ...la guerra alemana haba continuado el doctor. Aunque ahora no podemos estar ya seguros. En el segundo ao, hubo una infeccin de virus. Slo se salvaba uno de cada cinco. Pudo haber sido una cosa premeditada y estall por primera vez en la poca en que los Nastys plancharon Washington e hicieron dos desembarcos areos: uno aqu y otro en el Sur. Nosotros nos defendamos entonces como gatos panza arriba, y el virus termin por dejarnos en cuadro. Luego, sucedi algo. El que no llegaremos a saberlo hasta que podamos explorar algn da. Enviamos una expedicin sin retorno de bombardeo, formada por bombarderos pesados, aviones comerciales y todos aquellos aparatos que tenan la ms pequea esperanza de poder nacer un solo viaje a Londres donde omos que Hitler y sus altos jefes se haban reunido para la ceremonia de la conquista. Tal vez los alcanzamos de lleno y rompimos su cadena de mando. O tal vez empezaron a luchar entre s. Siempre nos habamos preguntado hasta cundo iba a durar su alianza con los rusos. No sabemos lo que sucedi. Lo cierto es que los Nastys dejaron de venir. Sus barcos desaparecieron de nuestras costas y sus tropas se quedaron aqu abandonadas. Pero aquello no sucedi antes de que aqu se fuera todo al diablo. Esto pas, veamos, hace cinco, seis aos. Uno empieza a perder la nocin del tiempo al vivir de esta manera. Resultamos ser una nuez ms dura de roer de lo que ellos haban credo, a pesar del virus y de todo lo que nos echaron encima. Pero no es posible mantener las fbricas funcionando cuando han sido bombardeadas una y otra vez, sobre todo en el complejo mecnico que ramos entonces. Tome usted una ciudad de este tamao, suprmale el gas, la luz, el agua, el servicio de abastecimientos, aada una epidemia y tendr conseguido el caos en menos de una semana, sin necesidad de ningn ataque areo. Una fbrica depende de materias primas tradas desde cierta distancia y de complicadas herramientas transportadas desde puntos lejanos por ferrocarril. Destroce esos ferrocarriles o bien la fuente de suministro, y tendr una fbrica incapaz de funcionar. Es fcil tumbar el carro de las manzanas en una civilizacin altamente mecanizada. La transmisin de noticias continu durante algn tiempo. Cesaron las radios cuando no fue posible ya producir o reemplazar determinadas partes y cuando no hubo tcnicos bastante para manejarlas. Aqu tenemos un operador de primera. Se pasa diez horas al da escuchando, y en los pasados dos aos no ha podido captar la menor seal de ninguna parte. Mientras tanto, en esta ciudad, que es la seccin de la que yo puedo hablar con conocimiento de causa, tuvimos dos ataques del virus. Puedo mostrarle a usted sitios negros por el fuego. All es donde quembamos los cuerpos, no a centenares, sino a miles. Aquellos das fueron pesadillas propias del infierno. Y a todo esto tenamos que luchar contra la invasin de paracaidistas. Y habamos de movernos ms rpidamente que los otros para seguir con vida.

Qu otros? haba preguntado Blake. Desertores, Nastys que haban escapado de sus unidades, criminales que se dedicaban abiertamente a hacer fechoras cuando el imperio de la ley se derrumb. Se mantienen ocultos y nos atacan para quitarnos nuestras provisiones. Los hemos expulsado de este sector occidental de la ciudad, aunque todava acuden de vez en cuando a saquear nuestros almacenes. El sargento espera organizar una amplia expedicin que nos libre de ellos. Ya se ha puesto en contacto con otro grupo de britnicos libres, justamente la semana pasada. Ejercen el gobierno en la isla y tienen dos chalupas en buen uso. Estn dispuestos a darnos apoyo naval cuando nos haga falta. Podemos sentirnos muy satisfechos de tener al sargento. Quin es l? Un antiguo militar, un militar del viejo ejrcito y de la escuela tradicional. Oy usted alguna vez hablar del Dcimo de Caballera? Blake no haba odo nunca ese nombre. Era un regimiento lleno de tradiciones y que comparti los honores con el famoso Sptimo de Custer. Nunca fue aplastado porque su comandante en jefe no era hombre vido de gloria. Formaron parte del viejo ejrcito combatiente indio con una lista de batallas gloriosas que hace que se le ponga a uno la carne de gallina. Los indios los llamaban Soldados Bfalos, y no los atacaban ms que cuando no tenan ms remedio. Fue una de las primeras tropas negras de Caballera. El abuelo del sargento empez a servir poco despus de la Guerra Civil, y el padre se incorpor en cuanto que tuvo edad. l nunca pens en otra carrera para s mismo, ya que haba nacido en el regimiento como nacan los legionarios romanos. El Dcimo ha desaparecido, pero el sargento est todava con nosotros, de lo contrario no estaramos aqu. Bajo el gobierno del sargento, la pequea colonia del Parque haba logrado una cierta seguridad. Los habitantes reunan los contenidos de tiendas y almacenes de alimentos y ropas. Se aferraban a la sombra de civilizacin que podan recordar y haba ya una segunda generacin para la cual el pueblo del Parque era el nico medio de vida. Y Blake se enter por el doctor de que, a pesar de carecer de lo que les habra parecido, aos antes, indispensable para seguir viviendo, no slo no se sentan miserables, sino que acariciaban planes detallados de expansin futura. Era una comunidad que estaba nuevamente en marcha, inspirada por la fuerza impulsora de la voluntad y el genio de un hombre. Previendo la inutilidad de fusiles para los que no tenan ya municiones, haban hecho arcos. En el terreno del Parque, haban plantado trigo, aprovechando las simientes encontradas en las ruinas de unos almacenes del Gobierno. Estaban criando gamos librados del Parque Zoolgico, y caballos procedentes de una academia de equitacin. Blake entusiasmado por la historia del doctor, poda comprender las ventajas de ser miembro de aquella comunidad, de convertirse en uno de las gentes del sargento. Si estuviera seguro de que no habra

ninguna esperanza de volver a su propio nivel, se dara por dichoso permaneciendo aqu. Mientras tanto, pareca como si todo el mundo se hubiese olvidado de l, menos el doctor. Dorma y coma y luego se echaba otra vez a dormir. Pero, a mediados de la maana siguiente, se sinti inquieto. Del brazo le haban desaparecido ya casi todos sus dolores y poda utilizarlo, as como la mano izquierda, casi normalmente. Se visti con la ropa usada que le haban facilitado, se sent en el filo de su camastro, y en aquel momento Manny apareci en la puerta. Oiga le dijo en un saludo carente de toda ceremonia, el sargento quiere verlo. Blake lo acompa con gusto. Esta vez el grande hombre estaba trabajando con un plano sobre el que haba unos cuantos puntos rojos. Estaba comprobando la posicin de aquellos puntos valindose de algunas notas escritas en una tira de papel y de otros papeles ms o menos manchados por el uso. Pero los ech todos a un lado cuando Blake y su guardin subieron. Qu es eso que le ha estado usted contando al doctor acerca de un tcnico renegado? pregunt. l es el nico responsable de que yo est aqu replic Blake. Me secuestr, escap y aterric en esta ciudad. Y esa mquina? No sabe usted cmo funciona? Es que pertenece quizs a ese tcnico? S, as es. No, no sabra decirle cmo funciona. Pude ponerla en marcha, pero eso es todo. Cmo se llama ese tcnico? y la pregunta fue hecha como un disparo. Que yo sepa, tiene varios nombres: Lefty Conners y Pranj. El sargento no dio seal de reconocer ni a uno ni a otro. Ha odo alguna vez hablar de un tipo llamado Ares? Recuerdos de prrafos de un libro escolar fueron removidos por aquel nombre. Entre los griegos, era el dios de la guerra... Eso no nos sirve de nada dijo el sargento con una sonrisa sarcstica, pero seguramente est metido en alguna clase de guerra. Hace ya unos cuatro meses y se ech atrs en el silln, enlazando sus dedos detrs de la cabeza, estamos juntando una serie de historias acerca de este Ares. Est en tratos con los fugitivos, procurando organizarlos. Y se nos ha dicho, las noticias son correctas, que les ha prometido armas de un tipo nuevo. Ahora llega usted con ese cuento de un tcnico que se ha pasado a los malos y que est causando molestias. Parece como si nuestro Ares y ese tcnico renegado tuvieran algo en comn, no cree? Dice usted que ese individuo ha inventado una nueva forma de transporte y una nueva clase de fusil con la que lo alcanz a usted. S, todo esto parece que va encajando. Y dnde puede estar ahora ese Pranj o Conners? Eso e lo que yo quisiera saber. Probablemente, no se encuentra ya en esta ciudad. El sargento frunci el ceo.

Pero es probable que venga aqu, no? A Blake le habra gustado poder responder a aquello. No saba casi nada sobre el viaje entre niveles. Si el transportador slo poda tener su base en un lugar nico, entonces Pranj muy bien podra volver al stano donde esta gente lo haba capturado. Y Blake tena una fuerte conviccin de que la plataforma haba sido fijada, por decirlo as, en un engranaje con los otros mundos que se formaban y desaparecan durante aquellos viajes increbles, tendra que hacerlo en aquel stano. Pero, llegara a venir Pranj? Era l Ares? Vendra a pesar de saber que Blake haba quedado abandonado all? Podra constituir la presencia de Blake una especie de cebo adicional? Eran tantas las suposiciones y resultaba tan difcil calcular las reacciones del otro por las suyas propias, adems, un Psi que se haba colocado fuera de la ley. Haba otra esperanza para l en la captura de Pranj. La visin del plano sobre la mesa del sargento le haba recordado aquello, la cuestin de los agentes. Blake no tena la menor idea de dnde podra localizarse el transportador que ellos utilizaban, si es que era ese el medio que para dirigirse a los mundos donde sospechaban que Pranj pensaba dar el golpe. Pero el descubrimiento hecho por el forajido del almacn que les serva de cuartel general los haba empujado a Patroon Place, suponiendo que aquel traslado estuviese motivado por el deseo de ellos de llegar a su punto de contacto con otros niveles. Por otra parte... S... Y... Quiz, por lo menos, eso le daba ya a Blake un objetivo. Puede que l regrese al sitio donde ustedes me encontraron dijo. Precisamente porque usted aterriz all? pregunt el otro, que capt rpidamente el sentido de la sugerencia. Es que esa cosa en la que usted lleg tiene una trayectoria invariable? Le digo a usted que no lo s. Pero, por lo menos, puede conjeturarlo, no es eso? Es ese el nico sitio que se le ocurre? La voz del sargento pareca cansada, pero los profundos ojos castaos que se clavaban en Blake estaban muy despiertos y eran casi tan dominantes como lo haban sido los de Kittson. Bueno, la verdad es que Pranj est huido. Hay otros que lo persiguen. Ah!, s? Los prpados del sargento se entornaron, velando a medias sus ojos. Y a usted le gustara encontrarse con esos tipos que lo persiguen, no? Amigos suyos, verdad? Y, dnde podramos ir a buscarlos? Tendra que ver un plano replic Blake. Y no estoy nada seguro de que puedan estar all. Querra usted probar, no es eso? El sargento ech atrs su silln, apartndose de la mesa e invit: D la vuelta y eche una ojeada. Este es el mejor plano que hemos conseguido. El grasiento papel estaba desgarrado y lleno de remiendos y haba manchas que desfiguraban su superficie. Pero Blake localiz la ruta que haba seguido con el autobs hacia la parte alta de la ciudad. El letrero de Mount Union estaba casi borrado por una mancha negra, pero lo encontr y luego localiz Patroon Place. Si hubiera podido decir la

verdad, la bsqueda tal vez se habra hecho mucho ms fcil. Pero nadie iba a creer su historia. Tendran que aceptarlo findose de l. Ya cuando pudiera abandonar, si poda alguna vez, este asentamiento, se dirigira por sus propios medios a aquel punto. El sargento ech una mirada al plano. Ah es donde se renen sus amigos? Ah es donde espero que lo hagan corrigi Blake. Pero puede que no estn all. Es una esperanza contra un millar. Ya veo El sargento dej descansar su cuadrada mandbula sobre un puo fuerte como una maza. No es usted persona que se vaya de la lengua. Pero, en los ltimos tiempos, nos hemos arriesgado por esperanzas an ms dbiles. Es posible que le echemos una mirada a esa plaza. Es un territorio que conocemos, aquel donde usted aterriz. En cuanto a este otro y puso dedo sobre Patroon Place, es nuevo para nosotros; y despus de todo, no fue all donde usted apareci. Un dato es el de que cuando la mquina funciona hay un resplandor verdoso. Es verdad dijo Manny, interviniendo por primera vez. Son unas luces que se ven desde todas partes, sargento. Yo lo vi. E incluso de da, eh? Tambin sus amigos tienen la misma caracterstica? Blake se senta inclinado a creer que todos los transportadores eran iguales. S. Entonces, podemos vigilar dos puntos. El sargento empez a animarse. Uno abajo, otro arriba. Usted le hablaba a Blake ir con el piquete de arriba. Usted conoce a sus amigos. Nosotros nos encargaremos de Ares, si vuelve. Nos ahorrar usted tiempo y preocupaciones a todos. Le advierto que, si Ares es Pranj... empez a decir Blake. Ya lo s: si es su tcnico renegado sonri el sargento, no hace falta que usted nos lo diga. Hemos tenido que enfrentarnos con gente muy dura en los ltimos tiempos. Pero no tan dura como el forajido de otro mundo, quiso decir Blake. No se haban enfrentado con un hombre que poda entrar en el cerebro de un enemigo y convertirlo en un robot. Su nica esperanza era encontrar a los agentes antes de que los hombres del sargento tropezaran con Pranj. De esta forma, sin lograr hacer su advertencia ms grave, Blake se encontr formando parte de una patrulla encargada de explorar la parte alta de la ciudad. Pero no le ofrecieron armas, ni siquiera la daga con incrustaciones que le haba arrebatado Manny. Fueron abrindoe camino por la salvaje espesura del Parque. Cuando pasaron junto a las jaulas vacas del zoo, Blake pregunt qu les haba sucedido a los animales que haba adems de los gamos. Le dijeron que los pjaros haban sido puestos en libertad y rondaban en torno al campamento, los que haban conseguido sobrevivir a los inviernos. Los osos y los felinos haban sido muertos a tiros. Pero no matamos a los lobos coment unos de los hombres.

Algunos se escaparon y se juntaron con los perros para dedicarse a cazar. En el invierno, son peores que tigres si ven a un hombre solo. Grandes porciones del Parque, que en su origen haba sido una larga banda de verdor que corra por dos tercios de la longitud de la ciudad, haban vuelto a la fiereza selvtica de una arboleda ex-domesticada. Las bien cuidadas carreteras de otros tiempos se haban reducido a trochas difciles entre muros de impenetrable maleza. Dieron la vuelta al extremo de un lago bordeado de hielo del que escaparon aves acuticas croando histricamente en el aire. Cambiaron rudas bromas con los grupos que cogan agua en cubos. Incluso para tales tareas caseras, los habitantes del Parque iban armados con arcos o con rifles. Blake se enter de que los rifles se les daba a aquellos que se hacan merecedores de ese honor por sus hazaas, mientras que los combatientes menos hbiles, una categora en la que quedaban incluidos todos los varones desde la edad de los doce aos y algunas mujeres tenan que contentarse con arcos, aunque los muchachos haban mostrado tanta aptitud con aquellas armas antiguas, que preferan los rifles slo por cuestin de prestigio. Cuando se hubiese disparado la ltima bala, la transicin al arco no encontrara a las nuevas generaciones desentrenadas ni desarmadas. El propsito de la expedicin actual no era solamente el de comprobar la teora de Blake respecto a sus amigos, sino hacerse con todas las provisiones que pudieran. Manny explicaba cmo, utilizando viejos anuarios de la ciudad y los planos del sargento, la colonia haba podido localizar tiendas y almacenes que los provean de vituallas. Con mucha frecuencia, una incursin prometedora los llevaba a distritos completamente carbonizados o reducidos a escombros intiles. Sin embargo, aquella bsqueda sistemtica haba compensado durante los magros aos del pasado inmediato. Cada expedicin tena la brillantez de una bsqueda de tesoros. Medicinas para el doctor, telas, ropas si no estn demasiado apolilladas, recipientes de cualquier clase, todo lo que pueda servir de algo. Si pudiramos movernos mejor por las calles y poner algunos camiones en marcha, conseguiramos mejores resultados coment Manny. Pero teniendo que parar a cada momento para apartar rboles o piedras y tropezar luego con otro montn de escombros, hace que no valga la pena probar. En la esquina de Mount Union haba una droguera-bar indic Blake. Tres, o cuatro das antes, haba l estado en aquel establecimiento, disfrutando de su calor y de su luz, de la proteccin que le ofreca contra la tormenta de nieve que se desataba afuera. Pero, cuntos aos haban transcurrido en este otro mundo desde que aquel edificio haba podido ofrecer refugio? S? Vaya, es posible que este viaje nos salga provechoso. Jack dijo, llamando a un muchacho larguirucho que estaba discutiendo con su compaero, un negrito adolescente, llevas ah la lista de cosas que nos dijo el mdico que buscramos? El muchacho se llev la mano a la pechera de su andrajosa chaqueta.

S, seor. La llevo aqu pinchada. Por qu, Manny? Adonde vamos ahora, era antes una droguera. Si ha quedado algo, t y Bob recoged todo lo posible que podis. No os preocupis de otra cosa que de lo que ha pedido el doctor. Eso es lo ms importante. S, seor asinti el muchacho, y volvi a su amistosa disputa que trataba de la posibilidad de seguir el rastro de una jaura que haba sido vista hacia poniente. Las pieles de lobos y de perros se estimaban mercancas valiosas en el campamento. Este Jack es un chiquillo muy listo. Podr aprender la carrera del doctor cuando sea mayor dijo Manny. El sargento se preocupa mucho de los muchachos. Todos tienen que aprender a leer y a escribir y cuentas. El mes pasado nos hizo reunir libros para la biblioteca. Trajimos dos caballos bien cargados. l dice que puede que los muchachos tengan que estar luchando toda la vida, pero que no por eso tienen que ser unos ignorantes. Cuando un chiquillo muestra talento para algo, el sargento lo pone a estudiar el mximo. Algn da, cuando esto est limpio de fugitivos y podamos vivir sin tener que estar luchando todo el tiempo, entonces nos extenderemos ms. Saldremos de esta ratonera y veremos qu ha pasado en el resto del pas. Una vez estuvimos a la cabeza y volveremos a estarlo, ya lo ver usted. En el fuero interno de Blake, algo responda clidamente a aquellas palabras. En cuanto tuviese las manos libres y un futuro razonablemente estable, esta gente volvera de nuevo a construir, a construir algo que quiz sera mejor que lo que haba quedado aplastado. Pero, cmo iba a ser estable el futuro si Pranj irrumpa aqu? Qu iba a pasar si el rumor que el sargento haba odo era cierto, y el forajido Psi estaba importando nuevas armas, por ejemplo, las pistolas calorficas del mundo del laboratorio, para equipar con ellas a los luchadores rabiosos de estos parajes? Aquellos fugitivos que se resistan al retorno de la civilizacin, podran, una vez as armados, barrer fcilmente a este ncleo de un mundo nuevo para edificar otro a su medida en el que Pranj sera el dueo absoluto. En aquel momento, la lucha de Blake contra Pranj era algo que rebasaba los lmites de lo personal. No era ya una pelea entre los dos, una pelea en la que l se senta el inferior, sino una guerra contra todo lo que representaba aquel hombre Psi fuera de la ley. Haba que dejar que el pueblo del sargento trabajara sin obstculos en labrarse su propio destino, haba que salvarlo de un ser que tan fcilmente podra arruinar esas esperanzas. Ahora llegaba a comprender la verdadera misin de los agentes y la red de proteccin que trataban de extender entre los distintos mundos niveles, la razn de su bsqueda tan encarnizada de Pranj. A cada minuto haba que dejarlo que se defendiera por s mismo, que se alzase o cayese por las acciones de sus propios habitantes y no que fueran esclavizados por un intruso. Si no poda volver a su propio mundo, Blake pens que le dira al sargento la verdad, le dira la naturaleza del peligro que los amenazaba. Pero si era posible ponerse en contacto con los agentes, haba que hacerlo con toda rapidez, antes de que Pranj tuviese la oportunidad de

golpear aqu. Abandonaron el Parque y doblaron por una calle donde las filas de casas aparecan intactas. Incluso unas cuantas ventanas tenan todava los cristales en sus polvorientos marcos, cristales que reflejaban el fro sol invernal. Sabe usted dnde est? pregunt Manny. Blake se detuvo. All slo haba estado de noche, pero estaba seguro de hallarse cerca de la meta. Oiga, Manny, aqu hay desde luego una droguera grit Jack, que iba en cabeza. No est el nombre de la calle? pregunt Blake. S, aqu dice Union. Significa eso algo? Blake dio un profundo suspiro. Aqu es se dijo ms a s mismo que a Manny. XIII Entrar en aquella Patroon Place era una lgubre experiencia. El mundo del laboratorio, el mundo de las torres, haban estado ambos tan remotos de las cosas que l conoca, que Blake poda aceptarlos. Pero aqu, donde l haba estado antes (o, por lo menos, as lo pareca), resultaba completamente distinto. La misma casa, la misma calle, pero reinaba la desolacin, la desolacin de lo que lleva mucho tiempo abandonado, de las ruinas. Batientes rotos de ventanas, puertas desencajadas, eso por todas partes. Aqu hubo saqueo observ Manny. Las casas ricas como stas atraan a los saqueadores en los primeros das. Qu casa busca usted? Blake se situ en la calzada y alz la mirada hacia la casa exacta, la rplica de aquella en la que, cuando se hallaba en su propio nivel, haba estado con los agentes. En apariencia, salvo las seales causadas por la violencia y el tiempo, era la misma. Senta como si estuviera caminando lentamente a travs de una pesadilla. La idea alucinante de que aquella era la misma casa, de que, comoquiera que fuese, haba viajado hacia adelante o hacia atrs en el tiempo, en lugar de a lo largo del mismo, persista. Iba tiritando mientras avanzaba. La puerta principal haba desaparecido, y se vean raspones alrededor. Balazos dijo Manny con la mayor naturalidad. La gente que aqu dentro debi de pasarlo mal. Una vez en el interior, tropezaron con una barricada de muebles rotos. Manny sac de un bolsillo una linterna de pila, y su crculo de luz alumbr un montn de huesos blancos en el rincn mes apartado. Durante un momento horroroso, Blake se pregunt de quin podra ser aquello... Pero este no era el mismo mundo, era preciso que lo recordase constantemente. Qu es lo que estamos buscando? pregunt por fin Manny. Debe de estar en el stano dijo Blake, dando una respuesta a medias. Puesto que la situacin del transportador tena que estar escondida,

lo ms probable era que se ocultase all, como lo haba estado el transportador de Pranj. Manny fue de habitacin en habitacin, abriendo las pocas puertas que quedaban. Haba otros huesos, muchos signos de una batalla reida de habitacin en habitacin aos antes. Una vez el ex-guardia cvico dirigi el haz de rayos sobre el suelo, Blake vio la huella de un animal impresa claramente en el polvo. Un lobo, o un perro. Rondan por toda la ciudad. De qu viven? De nosotros, cuando pueden atraparnos replic Manny con sencillez. Tambin persiguen a los gamos y a los caballos. Por eso es por lo que nunca salimos solos en invierno y por lo que nos recogemos a la cada de la noche, a menos que haya que hacer algo urgente. Solemos encontrar los restos de fugitivos que no tuvieron suerte o que no fueron listos. Cal utiliz el cuerpo de un caballo muerto como cebo, y lo coloc en el extremo occidental del Parque, hace cinco o seis semanas. Mat cinco perros y un lobo antes de la puesta del sol. Tambin los perros se han hecho mezquinos, crueles y listos, demasiado listos, dira. Aqu est el stano. La ltima puerta que abri daba a un tramo de escaleras, y bajaron a una pesada oscuridad. Haba una parte de bodega con todas sus existencias rotas y saqueadas por los primeros enemigos. A continuacin haba un espacio con estantes donde jarros polvorientos y vacos se alineaban en filas. Atravesaron una lavandera y un horno, y llegaron a la ltima puerta. Manny haba estado contando los pasos en voz baja, y dijo ahora: Este stano es mayor que la casa. Yo dira que esta parte por donde vamos rebasa el patio delantero y quiz corre bajo la calle. El nimo de Blake se elev. Aquella necesidad de un espacio extra era prometedora. Espacio para qu? Una base para un transportador? Manny tir de la puerta, pero sta no cedi como haban hecho las otras. Est cerrada con llave! Blake uni sus esfuerzos para violentarla. Pero estaba cerrada con llave y la pesada madera no ceda. Blake pas un dedo por uno de los goznes y lo retir manchado de aceite. Slo poda haber un motivo para engrasar una puerta en una casa abandonada haca mucho tiempo. Sus conjeturas eran acertadas: ste era un punto de transbordo para los agentes. Slo haba que montar guardia aqu y, ms tarde o ms temprano, podra establecer contacto con ellos y regresar a su propio mundo. Pero eso significara tener que acampar aqu, como un gato delante de una ratonera. Y se lo iban a permitir el sargento y sus hombres? Le han echado aceite? Han podido ser sus amigos, tcnico? Eso es lo que espero. Pero no s cundo volvern a venir. Montaremos aqu un puesto declar Manny. Si vienen, nos enteraremos. Pero, por qu en el stano? Aadi aquella ltima pregunta como si estuviera pensando en voz alta, y Blake no se atrevi a contestar.

El estridente silbido que era la seal de llamada de las fuerzas del sargento son cuando los dos hombres empezaron a subir por la escalera del stano. Los dems estaban en el patio. Jack y su joven compaero, con talegas bien cargadas a las espaldas, y el taciturno Gorham lanzaban miradas al garaje. Oiga, Manny dijo Jack a guisa de saludo, esta tienda apenas si la han tocado. Tenemos todo un cargamento para el doctor y hay tambin abundancia de conservas en latas. Valdra la pena mandar un caballo. Manny lanz una mirada al cielo. Por la posicin del plido sol, haba pasado ya con creces el medioda. Ahora vamos a comer decidi, luego, Bob y Gorham volvern al campamento y le preguntarn al sargento si le parece que vale la pena mandar un caballo. Vamos a montar un puesto aqu; podis decrselo al sargento. T, Jack, elige la comida que haya en la tienda. Hay que dejar a gente que se encargue de montar la guardia. Tenemos que vigilar una parte determinada. T, Gorham, hay seales de fugitivos? Gorham sacudi su lanuda cabeza. Desde luego, estos sitios fueron saqueados, pero hace ya mucho tiempo. Hay muchas cosas destrozadas, pero no robadas. Yo dira que desde entonces no ha vuelto nadie. Tenemos suerte dijo Manny, sentndose en un escaln. Comamos. Masticaron las raciones que haban trado consigo y bebieron el agua purificada del lago, que traan todos en sus cantimploras. Algunos copos de nieve planearon perezosamente en el aire tranquilo. Gorham lanz una mirada a las nubes que se iban amontonando. Tendremos nevada por la noche advirti. Mirad toda aquella oscuridad por el Este. Haba mechones de un gris oscuro concentrndose all, apilndose en una muralla amenazadora. Y Blake pens que aquello era promesa de una autntica tormenta. Si el grupo se vea sorprendido por una tempestad, no habra manera de mantener aqu un puesto. Quiz Manny tuvo el mismo pensamiento, porque se movi inquietamente y acab su comida con un par de tragos rpidos. Gorham, t y Bob ser mejor que os pongis en camino orden. Si podis conseguir un caballo, volved aqu cuanto antes y vaciad la tienda. No quiero que nos coja aqu una tormenta. Jack, t baja al almacn y rene cosas que se puedan llevar fcilmente. Yo voy a dar un vistazo por aqu. Bueno por primera vez se acordaba de Blake, usted vaya con Jack. Aquello tena el sonido de una orden. Blake habra preferido quedarse justamente donde estaba: en cualquier momento, podan aparecer los agentes. Pero estaba desarmado, y su condicin, por libre y cmodo que lo hubiesen dejado estar toda la maana Manny y los dems, segua siendo la de un prisionero. Se demor todo lo que pudo, viendo como Gorham y Bob se marchaban y Manny se meta en el patio trasero de la casa contigua. Jack se mova impaciente y tena un rifle. Vmonos!

Blake sinti que se mareaba. La sensacin de peligro inmediato lo golpe como un balazo. Por un momento se qued mirando fijamente la casa silenciosa, el patio. Algo iba mal, horriblemente mal. El peligro estaba acumulndose hasta un punto explosivo detrs de l. Con un grito inarticulado, se lanz sobre Jack, cogiendo al muchacho por el hombro y empujndolo fuera de la casa. Jack se revolvi dispuesto a la pelea. Pero Blake, perdiendo el equilibrio, avanz en una carrera que los llev a los dos dentro del garaje y que les salv la vida. Hubo un rugido ensordecedor, una sbita llamarada, y el mundo pareci volar lejos de ellos. Blake oy un grito mitad de miedo, mitad de dolor, y luego, entontecido, medio inconsciente, se qued tendido donde estaba y aguard el final. El polvo le llen los ojos y la boca, ahogndolo y cegndolo. Se sent y se pas las manos por la cara, enjugndose las lgrimas que le brotaban de los ojos escocidos. En su cabeza haba un oscuro bordoneo a travs del cual percibi unos gemidos. Jack yaca boca abajo, atrapada la parte inferior de sus piernas bajo un madero y con una mancha roja extendindosele por un muslo. Lentamente, Blake volvi la cabeza. Donde se haba alzado la casa no quedaba ahora sino un devastado agujero en la tierra. Se arrastr hasta donde estaba el muchacho y empez a trabajar febrilmente. El madero pudo ser apartado, pero debajo haba una herida irregular en el sitio donde el metal haba penetrado en la carne. Blake se esforz en detener la hemorragia. Estaba casi seguro de que el hueso se hallaba intacto y que el dao quedaba confinado a aquel desgarrn. Qu... qu ha pasado? La voz de Jack sonaba delgada, y sus manos se movan entre el polvo y los escombros. Mi rifle. Dnde est mi rifle? El arma no se vea por parte alguna, Y Blake no estaba de humor para ponerse a buscarla en aquellos momentos. Pero su punto de vista, cambi un minuto despus, cuando el chasquido de un disparo rompi el silencio que haba seguido a la explosin. Dos, tres cont en voz alta a medida que el seco retumbo de los disparos de rifle sonaban a travs de la cortina de nieve. O Manny, o Gorham y su compaero estaban metidos en palea. El rifle gimi Jack, incorporndose sobre los codos, fugitivos... Blake se puso a buscar febrilmente entre los escombros, tan vido ahora como el otro por encontrar el arma, pero al mismo tiempo orden: T, qudate tendido! Si la sangre sale de nuevo, estamos listos! Los conocimientos que Jack tena de la carrera del doctor fueron una ayuda, porque obedeci inmediatamente, volviendo la cabeza slo para ver cmo Blake realizaba la bsqueda. El rifle apareci por fin, sin dao alguno, por lo que Blake pudo ver. Con l en sus manos, se senta ms seguro, dispuesto a afrontar lo que quiera que pudiese estar preparndose contra ellos en el creciente rugido de la tormenta de nieve. Juntamente con la explosin, su sensacin de advertencia haba desaparecido, y pens que, por el momento, estaban a salvo. Qu ha sucedido? pregunt Jack de nuevo, con una voz ms

firme. Yo dira que ha sido el estallido de una bomba. Jack acept aquella explicacin con calma. Si era uno de esos cacharros de efecto retardado, podemos decir que hemos tenido suerte. Una vez ms levant la cabeza para lanzar una ojeada. Vaya, la casa ha desaparecido. S. Pero Blake estaba ahora ms preocupado por el presente que por el pasado inmediato. No poda dejar ahora a Jack y la nieve iba aumentando de espesor. Aunque el garaje los haba protegido contra la explosin, no era un refugio adecuado para una tormenta. Aquellos disparos podan significar que el resto del grupo haba muerto; que los fugitivos estaban dispuestos al asalto. Mir hacia la calle. Las casas adyacentes haban sufrido los efectos de la explosin. Y si ellos estaban aislados de la colonia del Parque, necesitaran algo ms que refugio; necesitaran comida, calor y medicamentos. Slo haba un sitio donde encontrar aquellas cosas. Blake era otra vez dueo de s mismo, en un mundo extranjero y adems sintindose responsable de Jack. Mira y se volvi hacia el muchacho. Jack viva en este mundo, conoca toda clase de peligros, poda afrontar bravamente un oscuro porvenir. Si haba sido lo bastante fuerte para sobrevivir hasta ahora, tendra que serlo tambin para afrontar las dificultades actuales. T crees que ayudndote yo podras llegar hasta la droguera? Vio que la lengua del muchacho se movan entre los labios, pero que Jack no contestaba inmediatamente. Cuando lo hizo fue con una contrapregunta. Cree usted que Manny est all? Cmo vamos a saberlo? Pero la tormenta est creciendo y no podemos pasar la noche aqu. La nevada estaba cubriendo las rotas aceras y empezaba a formar montones en las esquinas. Muy bien. La tienda est abrigada admiti Jack. Claro que podr ir hasta all. Un hombre puede hacer todo lo que tenga qua hacer. Repiti esto ltimo como si fuera un axioma que se hubiese convertido en ley entre los suyos. Pero si Blake hubiese sabido lo que iba a significar aquel traslado, nunca lo habra intentado. El de ellos fue un avance de caracol, interrumpido por frecuentes altos para inspeccionar los vendajes improvisados en el muslo de Jack, para asegurarse de que la hemorragia no se haba reproducido. Llevando a cuestas la mayor parte del peso del muchacho, Blake jadeaba de fatiga cuando, por fin, llegaron a la tienda. Pero consigui meter a Jack en una habitacin trasera y luego l se sent, dndole vueltas la cabeza, sintiendo en el costado largas punzadas dolorosas. Afuera, la nevada haba asumido proporciones de tempestad, formando cortinas ante las rotas ventanas, apilndose en el suelo de la gran habitacin de la fachada. Pero ellos estaban bien abrigados, en

una habitacin que dispona de techo y muros intactos e incluso de dos ventanitas que se hallaban en buenas condiciones. Aunque no los hayan tiroteado dijo Jack de pronto, los muchachos van a pasarlas mal teniendo que volver con este tiempo. Blake se dio cuenta de que su compaero tena todava esperanzas de que vinieran a rescatarlos. Pero l tena otra pregunta que hacer. No podr atraer este refugio a otros fugitivos? Es muy posible replic Jack. Es muy fcil perderse por los crteres de las bombas o por esos sitios por donde estallaron las tuberas de gas y del agua. Cuando hay una tormenta, solemos ponernos a cubierto. Blake iba recuperando el aliento. Y entones se dedic al saqueo, bendiciendo la costumbre que haca que una droguera vendiese artculos tan variados. Una caja le proporcion un brazado de mantas azules y rosas para recin nacidos, y con ellas improvis un jergn en el suelo y, despus de vendar de nuevo la pierna de Jack con medios ms adecuados, acomod a su paciente de forma relativamente confortable. Cuando habl de la necesidad de encender un fuego, Jack present objeciones. La luz atraera aquella atencin que ellos estaban tratando de evitar. Pero Blake puso de relieve que la longitud del almacn que separaba su refugio de la calle y lo espeso de la nevada ocultara las llamas, y era preciso que tuviesen calor. La parte superior de la fuente de soda haba sido hecha trizas por los primeros saqueadores de aos antes. Pudo reunir una parte e improvisar as una especie de chimenea en la habitacioncita. La madera de las cajas le proporcion combustible que fue apilando al alcance de la mano. Mientras tanto, Jack se sent y se dedic a clasificar los artculos que haba reunido antes, apartando aquellos que necesitaran utilizar inmediatamente. En un impulso sbito, Blake eligi un encendedor de todo aquel muestrario, y trat de prender fuego al arrugado cartn que quera utilizar como virutas. Para sorpresa suya, el diminuto surtidor de llamas respondi y prendi fuego. Cuando estuvo seguro de que aquello funcionaba bien, sali y volvi con recipientes llenos de nieve, utilizando a este efecto altos vasos de soda, cartones, cualquier cosa que pudiera contener aquella promesa de agua. En una sartn del mostrador de las comidas, llena ahora de agua de nieve, derriti cacao, aspirando el olor resultante con una sensacin de bienestar. Jack yaca tendido bajo la incongruente cobertura de mantas con dibujos de ositos, y haba la sombra de una sonrisa en su cara estragada. Hemos tenido mucha suerte al haber escapado tan bien coment. La verdad es que ni siquiera en el campamento podramos estar pasndolo mejor. Se movi, y una crispacin de dolor le recorri el rostro. Otra vez le duele la pierna? Cuando me olvido y quiero estirarme. Procurar no hacerlo ms. Caramba, si Manny y Bob estuviesen aqu, sera estupendo, toda una comilona! Qu hay en esa lata?

Blake ley la etiqueta de la lata que haba escogido. Sopa de legumbres. Esto es bueno. Espera a que se caliente. Vaci el contenido en otra cacerola, aadi una pequea porcin de agua y la puso al fuego. Luego, verti la mitad del cacao en un cazo y se lo dio a Jack. El calor del fuego y la bebida caliente lo reanimaron. Pero su bienestar desapareci a los pocos instantes. Un aullido, bajo y cavernoso, atravesando incluso la espesa cortina de la tormenta de nieve, perfor la lbrega noche. El lquido que estaba en el cazo de Jack se le derram por los dedos cuando aquel aullido fue contestado por otro ms cercano. Su mano se dirigi hacia el rifle que conservaba junto al jergn. Los lobos! A Blake slo le sirvi de advertencia la preocupacin del otro, aunque aquel aullido le haba hecho correr un escalofro por la columna vertebral, la reaccin del hombre de las viejas edades ante el grito de una fiera de la que ha sido vctima con demasiada frecuencia. El muchacho deba de saber cules eran las perspectivas. Se atrevern a atacarnos? La verdad es que el fuego no les gusta admiti Jack. Y para llegar a nosotros, tendran que pasar por encima. Pero y sus dientes se cerraron sobre el labio inferior antes de aadir: slo me han dejado diez cartuchos. Blake se puso en pie. Si el fuego iba a ser la defensa principal, su obligacin era tenerlo bien alimentado. Sali y empez a reunir todo el material combustible que pudo encontrar en el almacn, colocando parte al alcance de Jack para que ste pudiera alimentar las llamas desde donde estaba tendido. Durante su bsqueda, Blake descubri otro almacn que contena sobre todo cajas de comida, y las desventr rpidamente, arrojando su contenido al suelo y aadiendo la madera a su botn. Haba all una puerta, pero estaba cerrada con una barra. No se detuvo a explorar, pero estaba seguro de que aquello se abra a una alameda en la parte trasera que en tiempos debi de servir para la descarga de los camiones. Uno de sus mejores hallazgos fue un martillo de los que se usan para abrir cajas, ya que la parte en forma de pie de cabra la tena inslitamente larga y pesada. Blake se lo encaj en el cinto. En la lucha cuerpo a cuerpo aqulla poda ser un arma peligrosa. Estaba cruzando la habitacin principal llevando toda la madera que poda, cuando le pareci vislumbrar un movimiento junto a la puerta de la calle. Hizo a la carrera los ltimos pasos, descarg el brazado en la habitacioncita y se volvi luego a investigar. Una forma oscura se arrastraba por la nieve. Era un perro o...? Afuera, el viento silbaba empujando la nieve. Blake vigilaba la puerta esforzndose en ver lo que pasaba en la calle. Ola la sopa que estaba hirviendo; era aquel olor lo que atraa a aquella sombra? Pero ellos tenan que comer, y Jack necesitaba la comida caliente. En algn lado, no lejos, hubo un estrpito de derrumbamiento. Blake volvi junto al fuego. Es el viento explic Jack, siempre con su misma bravura que derriba trozos de las ruinas. Es lo que pasa siempre en una tormenta.

Los ojos de Blake se elevaron hasta el techo, pero no vio all ninguna grieta. Y, adems, saba que la tienda estaba alejada de todo edificio alto. Por lo menos, estaban libres del peligro de quedar enterrados vivos aunque la noche y la tormenta pudieran guardarles sorpresas peores. Estaba inquieto, incapaz de sentarse excepto ratos brevsimos. Despus de reunir el combustible, se dedic a acumular latas y frascos de comida, preparndose para resistir un asedio. Jack se agitaba en un sueo intranquilo, y Blake cogi el rifle. Estaba seguro de que las sombras que rondaban la puerta de la calle eran verdaderas, que nicamente el fuego las mantena a raya. Luchaba por esto con el sueo y mantena altas las llamas, soliviantado ahora por una dbil oleada de la antigua inquietud. No era que lo traspasase con la lanzada aguda de un inmediato peligro, pero estaba persuadido de que fermentaba un gran riesgo, un riesgo mucho ms grave que el que ofreca la jaura que rondaba en la calle. La pared que formaba la parte trasera de la tienda estaba interrumpida slo por dos ventanucos cerca del techo; Blake amonton cajas bajo la ms prxima y construy as una especie de escalera. Trep y peg la nariz al helado cristal, arqueando las manos en torno a los ojos para resguardarse de la luz interior. Pero al otro lado del vidrio slo haba oscuridad y la nieve que susurraba al caer. Trat de acordarse de si la tienda estaba situada de forma que l pudiera ver el Patroon Place desde aquella ventana trasera, y se inclin a creer que efectivamente era as. Ahora el viento estaba extinguindose y con l disminua algo la furia de la nevada. Jack se despert con un grito, como si no supiese dnde estaba, y Blake volvi a su lado. Lobos! gritaba el muchacho, y sus ojos, demasiado brillantes, demasiado grandes a la luz de la hoguera, no llegaban a enfocarse con precisin en el rostro de Blake. No estn aqu le dijo el otro para tranquilizarlo. El rostro de Jack estaba arrebolado y los dedos de Blake comprobaron al posarse en la frente del muchacho, que ste tena fiebre. Se acerc al montn de medicamentos. Lo mejor sera darle algn antibitico. Pero, es que este nivel conoca las drogas milagrosas? No haba etiquetas conocidas en los frascos que llev a la luz. Estaba todava examinando aquel improvisado botiqun cuando se sobresalt. Haba habido una vibracin en el aire que slo podra percibirla aquel que la hubiese conocido antes. Aquella extraa rfaga de debilidad, aquel sentimiento de desorientacin, de vrtigo...! Blake se puso en pie y corri hacia la escalera de cajas. Trep y trat de ver algo a travs de la oscuridad. Era, lo que l captaba en aquellos momentos el zumbido distante de un transportador viajando de un mundo a otro? XIV Si Blake hubiese estado solo, se habra lanzado al corazn de la

noche, habra vuelto a Patroon Place. Baj de la pila de cajas con un impulso que ech a rodar algunas, pero cuando sus ojos tropezaron con Jack, se detuvo. No le deba fidelidad ninguna a Jack, a este mundo. Pero no poda marcharse de aqu, ni siquiera estando seguro de que ese movimiento iba a devolverlo a su propio lugar y a su tiempo propio. Los ojos de Jack estaban abiertos y esta vez el muchacho se hallaba semiconsciente. Ya se va la jaura. Ya llega Manny. Era aquello verdad, o era slo un sueo que se haba filtrado en el despertar del herido? Antes de que Blake pudiese contenerlo, los labios del muchacho formaron aquel silbido que era la seal para los hombres del sargento. Hubo un dbil ruido en la habitacin contigua. Un animal de la jaura? O algn hombre? Blake empu el rifle y pas junto al jergn de Jack para explorar la oscuridad que haba mas all. Podran ser los agentes? Aferrndose a aquella dbil esperanza, Blake se intern por la sala principal de la tienda. Una forma oscura cerca de la entrada de la calle se retir, y otra se desliz en pos. Obedeciendo a un repentino impulso, Blake cogi una lata y la arroj tras de los que se retiraban. Hubo un aullido sobresaltado, y un tercer invasor sali a la noche enviando chorros de nieve desde un montn que haba en la puerta. La jaura se retiraba. Por qu? Por los movimientos que l haba hecho o porque no deseaban afrontar una nueva amenaza? Blake estaba desazonado, pero su sensacin particular de peligro no le deca nada. Aunque permaneci en la sala exterior durante un rato, no volvi ninguna animal de la jaura, y entonces se retir junto al fuego. Nadie haba contestado al silbido de Jack. Pero aquello no probaba que algn fugitivo no los hubiese localizado y estuviera en aquellos mismos momentos arrastrndose hacia ellos en la oscuridad, con la prctica proporcionada por aos de merodeo. La noche iba espesndose como plomo. Blake alimentaba el fuego y haca de centinela, levantndose para caminar hasta el extremo de la otra habitacin siempre que el sueo lo rondaba. Hacia el amanecer, el sueo inquieto y febril de Jack se troc en verdadero descanso, y la piel del muchacho ya no estaba tan caliente. Blake sinti un cansado alivio cuando el alba despunt en el cielo y trajo un poco de plida luz a la desordenada habitacin. Derriti nieve en las cacerolas y prepar una comida caliente a base de sopa y de carne estofada, la comida ms apetitosa que pudo encontrar entre las latas. Calcul que, con las existencias que tenan, podran resistir los dos una semana o ms. Y en aquel tiempo el sargento podra enviar una patrulla de rescate, hubiesen llegado o no Bob y Gorham al campamento. Despus de comer, dio unas cabezadas, trajo ms madera y sali a explorar un poco, dejndole el rifle a Jack. El muchacho insista en que saliera. Estaba seguro de que Manny se encontraba en un apuro y que Blake podra encontrarlo y ayudarlo. En cuanto sali de la tienda, Blake se puso a examinar atentamente

la calle y las casas. Era preciso caminar con cautela y ocultndose. Haba huellas de animales, pero no de personas. El cielo estaba limpio y el da era fro. Ya cerca de la casa, o mejor dicho, del hueca que haba dejado la explosin, Blake inici un ansioso trotecillo. Luego, al ver lo que estaba escrito sobre la nieve, se qued inmovilizado. Aquellas no eran huellas de animales, sino pasos de hombres, pasos que salan del agujero del stano, salan del agujero y volvan a l. Se qued mirando sombramente aquella prueba, procurando no creerse que aquello significaba que haba llegado demasiado tarde. Las pisadas eran annimas. No poda estar seguro de que alguna de ellas hubiera sido hecha por Saxton, o Kittson, Hoyt o Erskine. Pero lo llevaban derechamente al borde del stano y se qued parado all viendo el amontonamiento de escombros. La nieve estaba removida por el paso de pies y cuerpos. Pero sobre una superficie plana se hallaba la respuesta final. Ms huellas, diminutas, clarsimas, hechas por un gatito y que acababan bruscamente en el sitio donde alguien habra cogido en brazos al autor. Una negra depresin se apoder de Blake, Haban estado all la noche pasada! Y l haba estado tan cerca, tan cerca, y ahora... Le dio un puntapi a un ladrillo y lo envi por los aires al agujero. No se haban quedado, se haban ido, lo que poda significar que no haban visto motivo alguno para hacer exploraciones aqu y que, por tanto, no volveran. Haba perdido su nica esperanza! Su fracaso flame en una llamarada de clera. Pero aquello desapareci cuando oy el estampido de un disparo de rifle. Los disparos parecan provenir del almacn. Blake emprendi una veloz carrera, hundindose en la nieve hasta los tobillos y empuando el martillo en la mano, dispuesto a atacar. Oy otro disparo y comprendi que el final no haba llegado an. Dio la vuelta por aquella alameda a la que se abra la puerta trasera. No haba nadie por all. La puerta estaba tal como l la haba dejado. La abri con el martillo, apart la pila de madera y se dirigi hacia la sala principal. No hay ms que un cro, y est herido. La voz resonaba huecamente en el ruinoso almacn. Remtalo. En el suelo, justamente en la puerta de la calle, un hombre yaca boca abajo y de su cuerpo se escapaba un arroyo oscuro. Pero dos hombres ms estaban en pie, acolchados a las paredes, fuera de la lnea de tiro de Jack. Uno tena una pistola automtica; el otro, un pual. Y los ojos de Blake se estrecharon. El hombre del pual, afortunadamente, estaba al otro lado de la habitacin. Pero el pistolero se haba arrastrado hasta situarse cerca de donde l se hallaba ahora. Era una posibilidad bastante remota, pero quiz la nica que les quedaba. Encogiendo las piernas como un gato, Blake salt, alzado el martillo, para asestar el nico golpe que podra dar si tena suerte. Algo hizo que su adversario medio se volviera, y el golpe no fue asestado en la forma. conveniente, sino un poco de lado, desgarrando el

pico del arma improvisada un trozo de carne sobre la oreja del hombre. Este retrocedi con un grito, llevndose una mano a la cabeza. Pero no solt la pistola y un disparo pas ardiendo junto a la mandbula de Blake. Hubo un alarido en la otra parte de la habitacin cuando Blake se levant para golpear por segunda vez. El hombre cay al suelo con silenciosa rigidez, quedndose descuajeringado como una mueca de la que se hubiese extrado el serrn. Blake se volvi, pero no para atacar. El hombre del cuchillo haba recordado a tiempo que si quera ir en defensa de su compaero tena, que cruzar la lnea de fuego de Jack, y mostraba un saludable respeto hacia la maestra del muchacho. Por el momento, la partida estaba en tablas. Luego, Blake se fij en la pistola que su vctima haba dejado caer. Con ella en sus manos, sera dueo del campo. Pero el hombre que estaba al otro lado de la habitacin saba eso tambin. Sus barbudos labios chascaban; sus ojos se movan de un lado a otro. Cuando Blake avanz, tambin l hizo lo mismo, volcndose detrs de un mostrador. Cuidado! advirti Jack. Ellos son ms. Blake se ech a tierra detrs de unos obstculos y mir inquieto a la puerta de la calle. Cuntos ms? pregunt, al mismo tiempo que pensaba en la posibilidad de arrastrarse desde un sitio protegido a otro, para reunirse as con Jack. O sera mejor quedarse donde estaba para aguardar al enemigo que llegase? ...no lo s fue la descorazonadora respuesta de Jack. Si haba ms atacantes, por qu no haban llegado ya? Es que el resto de la partida se haba marchado o estaban ocupados en otro sitio? Si se haban alejado fuera del alcance de la voz del hombre del pual, ste no podra escaparse con su cuento. La lnea de arrastre de Blake tom una nueva direccin cuando el hombre del cuchillo empez a saltar de un mostrador a otro. Blake hizo un disparo que sac una esquirla del suelo; demasiado tarde. La lnea del mostrador acababa a cierta distancia de la puerta. Si el hombre estaba planeando hacer una carrera hasta all, tendra que cruzar unos dos metros a pecho limpio. Esta iba a ser una prueba de paciencia. A menos que los otros a los que se haba referido Jack se acercasen a investigar, Blake estaba dispuesto a seguir esperando. Hubo un chasquido de cristal roto en la parte del mostrador que esconda al hombre del pual. Es que iba a dirigirse hacia la puerta? Pero no. El individuo haba elegido la direccin contraria y se lanzaba por sorpresa contra Blake hacindole caer la pistola al suelo. Fue una lucha a muerte en la que el asaltante llev la peor parte. Blake se acerc a Jack respirando afanosamente. Han cogido a Manny le explic Jack con los ojos llenos de lgrimas. Cmo lo sabes? Pas por la calle conducido; yo lo v. Ests seguro de que era Manny a quien llevaban?

Quin iba a ser si no? Pero, le viste la cara, s o no? No. Me qued sorprendido, la nieve ahogaba, sus pasos. Casi haban pasado ya cuando los vi. Y no ests seguro de cuntos formaban parte de la pandilla? Creo que tres o cuatro. Bueno, ya nos arreglaremos. Se dedic a registrar a los cuerpos de los tres muertos. Cuando lleg al del cuchillo, comprob que el arma era una daga gemela de aquella que l haba encontrado en el mundo del laboratorio. Tal vez estos tipos eran servidores de Pranj en este otro mundo. Jack no poda darle ms explicaciones. Insista en que haba que encontrar a Manny. No estaba herido, puesto que poda andar. Hemos de arrebatrselo. Usted no sabe lo que nos hacen cuando nos cogen vivos. Tiene usted que ir a buscarlo. No s cmo... empez Blake a disculparse, y entonces fue interrumpido por algo que le hizo preguntarse si no estara soando. Era el maullido de un gato que deba encontrarse en la habitacin exterior, un maullido dbil, tembloroso e insistente. Blake se puso en pie y se dirigi hacia la puerta. Era verdad: sus ojos confirmaban lo que le haban probado los odos. Abrindose camino melindrosamente entre los escombros, avanzando derechamente hacia l, se acercaba un gatito negro bien alimentado. Blake alarg la mano, y el gatito se aproxim a rozarse contra sus dedos. Pero slo cuando toc la piel suave y lanuda crey Blake en lo que vean sus ojos. Se volvi vidamente hacia Jack. XV Ests seguro de que era Manny el hombre que ellos tenan? Cul era el color de su cabello? Jack, mirando fijamente al gato como si se tratase de una bomba en cuatro patas, contest con aire ausente: Claro que era Manny. Ya le dije a usted que pasaron muy aprisa; no me fij en su cabello. Ni en su estatura? insista Blake. Era bajo o alto? Ya sabe usted que Manny es bajo contest Jack con malhumor. Pero Blake tena ahora una nueva esperanza. Jack no poda estar seguro; admita no haber mirado suficientemente al preso. Y Blake se inclinaba ms bien a creer que el cautivo fuera uno de los agentes. Si as era, probablemente deba de tratarse de uno que voluntariamente se haba dejado capturar. Blake no se olvidaba de la facilidad con que Erskine haba hipnotizado a Beneirs. Ahora quienquiera que fuese podra hacer lo mismo. A menos que todos los fugitivos cmplices de Pranj estuviesen dotados de escudo protector. Antes de salir dej el rifle al alcance de Jack, volvi a alimentar el fuego y levant una barricada junto a la puerta. Con la pistola y los dos puales como armas, estaba listo para la aventura. Pero cuando trat

de dejar al gato con Jack, el animalito se puso a maullar y se le agarr tan insistentemente, que tuvo que llevrselo. Una vez fuera, busc en la nieve la huella que necesitaba, el rastro que haba dejado el gatito al venir. Fue siguindolo al mismo tiempo que acariciaba al animal que llevaba metido en el chaquetn. No haba ms huellas que las del gato y las de la jaura de perros. Los fugitivos no haban venido por aquella direccin. No se atreva a alejarse mucho por causa de Jack. No ira ms lejos que al final de la calle, desde donde podra or si se produca un nuevo ataque en el almacn. El rastro del gato llevaba hasta la puerta de un surtidor de gasolina. Una alta figura avanz para saludarle con la misma naturalidad como si se hubieran separado cinco minutos antes. Hola, Walker. Hoyt!, y detrs de l, Kittson. Parece que has estado en la guerra dijo uno. Entra, muchacho, y cuntanos lo sucedido orden Kittson. Pero Blake ya se haba recuperado de su sorpresa. He dejado un muchacho atrs; est malherido. No puedo apartarme de l. Las oscuras cejas de Kittson se fruncieron en un ceo repentino. Un nativo? Puede andar? No. Bueno, ya veremos lo que se puede hacer. Hoyt sali de la estacin de servicio con un par de rifles en las manos, y los dos hombres se encaminaron con Blake hacia la tienda. Trat de contarles algo de lo sucedido en los ltimos das, pero Kittson lo interrumpi: Ya habr tiempo para eso. Primero hemos de ver al nativo. Tenan en los rostros aquella ausente concentracin que les era peculiar, y Blake guard silencio. Estaban hipnotizando a Jack a distancia como Erskine haba hipnotizado a Beneirs cara a cara? No prestaron la menor atencin a los cadveres que haba en la primera sala, sino que se dirigieron derechamente adonde Jack reposaba sobre el jergn. Tena los ojos abiertos, pero no pareca ver a los agentes, ni mostr hallarse consciente cuando Kittson se arrodill junto a l. Con manos rpidas y hbiles, el agente descubri y examin la herida. Qu hay? pregunt Hoyt, despus de que Kittson volvi a colocar el vendaje. Necesita ser tratado inmediatamente. Lo llevaremos a la base para que lo curen y lo volveremos con falsos recuerdos. No habr dificultad alguna por su clase de receptividad. Hoyt tom en brazos al muchacho como si se tratara de un nio de pecho. Kittson explic: Va a llevarlo a nuestro propio nivel. Aqu la medicina ha hecho progresos inigualados en otros mundos. Curarn al muchacho y volver aqu con falsos recuerdos que cubran su pasado inmediato. Nunca sabr que sali de su propio mundo. Y a ti, qu te sucedi? Blake explic toda su historia y entreg la daga que estaba seguro

que proceda del mundo del laboratorio. Ming-Hawn fue el comentario del agente. As es que Ixanilia es una de sus bases. Pero por lo que se refiere a ese mundo de las torres, no tenemos la menor idea de su existencia. Habr que investigar eso ms adelante. Lo que me preocupa es esa importacin de armas que dices que comentan aqu los nativos. Ese es el rumor que corre. Bueno, ya veremos. Erskine se ha dejado capturar por un grupo de fugitivos que creemos son gente de Pranj. Si es posible, no entraremos en contacto con el sargento. T has hecho muy bien al no decirles la verdad. Crees que podras guiarnos al stano donde te dej el transportador? Lo nico que conozco es la direccin aproximada, Pero, es que esos fugitivos que prendieron a Erskine no llevan escudos? Kittson sonri mordazmente. No. Las provisiones deben de habrseles acabado. Mientras despachaban una comida que improvis Blake con las latas existentes en la tienda, Kittson le explic que la explosin estaba destinada a los agentes, habindola preparado los hombres de Pranj, pero que Blake y los suyos intervinieron sin darse cuenta. Me gustara que pudiera usted ayudar algo al sargento propuso Blake. Al doctor le vendran muy bien los antibiticos; aqu todava no los han descubierto. Y si se pudiera limpiar y reconstruir esta ciudad... Pero Kittson se neg en redondo. La regla bsica de nuestro servicio es no interferir. Si perseguimos a Pranj es precisamente porque es eso lo que l est haciendo. Pero l lo hace para mandar protest Blake. Ustedes slo ayudaran a una gente que lo necesita. Nosotros no debemos intervenir nunca para bien ni para mal. La ms mnima accin puede tener consecuencias insospechadas. Podemos salvar una sola vida y tal vez con eso motivar una catstrofe que dure mil aos. Al contrario, podemos impedir una guerra que habra conducido por fin a la paz definitiva de todo un mundo. No somos quin para juzgar o actuar. Al entrar en el Servicio, ese es el primer juramento que hacemos. Slo somos observadores, y nuestra instruccin est encaminada a eso. Es verdad que podramos entregarle al sargento mejores armas, medicinas y vveres. Pero, al hacer eso, destrozaramos su sueo ms querido. Porque lo que l est reedificando con sus esfuerzos y los de sus seguidores durar ms que lo que podra conseguir con nuestra ayuda. No prestamos muletas para producir cojos. Si t puedes aceptar ese punto de vista... Kittson se interrumpi como si temiera haber dicho demasiado. Se trag la ltima cucharada de sopa. Mejor es que apagues el fuego. Va a volver Hoyt. Segundos despus, Hoyt entraba y anunciaba que Jack estaba al cuidado de los mdicos que lo mantenan en un sueo constante hasta que pudiera volver ya curado. Se pusieron en camino hacia el campamento. Blake se preguntaba cunto podran avanzar antes de que la noche se les echara encima e

hiciera el viaje peligroso. Se sorprendi al ver una forma blanca que se apartaba de un montn de nieve y vena a reunrseles. Reconoci el rostro de Saxton, tan imperturbable como siempre, aunque el resto de su aspecto tuviera poca semejanza con el convencional hombre de negocios del nivel de Blake. Alguna novedad? pregunt Kittson. La partida que lleva preso a Erskine se ha reunido con otra que lleva otro preso, y se dirigen hacia aquel grupo de ruinas que hay a poniente. Pero no somos nosotros los nicos en seguirles la pista. He contado por lo menos otras tres patrullas exploradoras. Debo de ser el sargento! intervino Blake. O decir que iba a realizar una operacin en gran escala contra los fugitivos. Hemos de llegar nosotros antes dijo Kittson. El crepsculo invernal se iba cerrando cuando hicieron una pausa en un stano que en tiempos haba sido el escaparate de unos grandes almacenes, Blake husme un olor sucio que no llegaba a identificar. Sus tres compaeros se haban quedado inmviles en aquella extraa actitud de escucha, pendientes del tanteo teleptico por la vecindad. Es en la iglesia dijo Saxton. Han puesto centinelas. Se pusieron en camino, arrastrndose al borde mellado de un edificio, guarecindose lo ms posible en las sombras. Kittson y Blake se haban quedado solos. El agente se detuvo ante un redondo montecillo de escombros, moldeado por aos de tormentas hasta convertirse en un pinculo de respetable altura. Haba que subirlo a la manera de los gusanos, pegando los cuerpos de un apoyo en otro hasta llegar as a la cumbre y lograr una visin del territorio circundante. Por algn extrao capricho, un nico edificio era el que se alzaba en el centro de una extensin derruida y aplastada. Los contornos gticos eran innegables: aquello haba sido una iglesia con tamao de catedral. Y ahora sus oscuros costados resplandecan con gemas de luz que brotaban de las vidrieras heridas por las luces del interior. Cuando los dos hombres se disponan a montar una fra vigilancia en lo alto del montculo, vieron a un grupo de individuos aparecer entre las ruinas que haba al lado opuesto y caamar con la confianza de quienes se sienten en territorio seguro, hacia la puerta de la iglesia. Blake hizo una pregunta: Es este el cuartel general de Pranj? Pues aqu no es donde aterriz el transportador. Es un cuartel general de una clase u otra dijo Kittson, que, a continuacin, sac unos anteojos y los enfoco sobre la puerta de la iglesia. XVI Las tormentas de nieve de los pasados das haban dejado una amplia alfombra de blancor alrededor de la iglesia, alfombra en la que destacaban con agudo relieve todos los individuos que la iban cruzando. Sera difcil, si no imposible, hacer un ataque por sorpresa por aquella parte.

Kittson tena clavados los anteojos en la puerta con obstinada concentracin, pero Blake tiritaba en aquel fro y deseaba que hubieran escogido un lugar menos expuesto desde donde espiar. Se sobresalt al ver cmo una figura blanca se alzaba del suelo y avanzaba encorvada hacia ellos. Era Saxton. Pero Kittson ni siquiera volvi la cabeza. Hemos de movernos rpidamente dijo el recin llegado. El grupo procedente del Parque est infiltrndose por todas partes. Podemos hacernos con una o dos escuadras, pero paralizarlas a todas requerira un parasicologista. Kittson contest con una exclamacin impaciente en un lenguaje que Blake no entendi. Qu tiene lugar ah? Una especie de cnclave; todava no han empezado. Tal vez hayamos llegado en el momento justo sugiri Saxton. Puede que se estn reuniendo para la distribucin de armas. Eso es lo que yo conjeturo tambin. Por lo que he colegido hasta ahora, ninguno de los concurrentes sabe para qu ha sido llamado. Corre el rumor de que se trata de algo muy importante dijo Kittson volviendo a meter los anteojos en su estuche. Si pudiramos acercarnos y coger al artista principal antes de que apareciera... dijo Saxton, y luego su voz qued ahogada. Lo que Blake oy al principio no tena ningn significado, y el que tuvo despus era tan horripilante, que su mente se neg a aceptar la explicacin. El aullido de las arpas de las torres haba sido terrorfico por su extraa bestialidad; el grito que llegaba ahora de la iglesia era mucho peor, porque slo poda haberlo exhalado una garganta humana en el pice ms extremo del sufrimiento. Erskine! Estaba de rodillas, con la pistola en las manos embotadas por el fro. Un puo de acero lo agarr y lo hizo agacharse. Al escuchar un segundo grito, Blake trat de zafarse. Era imposible que se quedaran all, escuchando aquello, sabiendo que su propio amigo estaba... No es Erskine fueron las palabras que atravesaron la roja neblina que tena en la cabeza. Es algn nativo con el que se estn divirtiendo. Nosotros no podemos hacer nada. Nos mataran antes de que diramos dos pasos. Los centinelas de la puerta tienen escudos. Era ya plena noche y Blake escuch otros ruidos. El rechinar de unos pasos incautos, una tos ahogada. Qu...? susurr. Esta vez fue Saxton y no Kittson quien se entretuvo en explicarle: Son los hombres del Parque que estn avanzando para atacar. Nosotros dormimos a los centinelas para lograr el propsito que vamos buscando, y ellos han podido pasar por el hueco sin que nadie les d el alto. Traen un can y lo estn colocando de forma de poder batir a la iglesia. Esto se est transformando en una batalla. Han acorralado al enemigo y tratarn de aniquilarlo en una sola operacin. Lo han hecho ustedes? pregunt Blake. Saxton solt una risita:

En cierto modo. Realmente no nos atrevemos a interferir, como t sabes; pero imbuimos unas cuantas ideas en sus cabezas, de forma que crean que la ocurrencia ha sido de ellos. Si podemos conseguir mantener apartado a Pranj, podremos expulsarlo de este nivel y dejar que los nativos se labren su propio destino. Es hora de marcharnos anunci Kittson. T ponte entre nosotros, Walker. Engnchate al cinturn de Saxton y deja que l te gue. Los agentes usaban todos sus poderes para mantenerse invisibles. Llevaban unos minutos andando cuando de pronto surgi un obstculo invisible. Una barrera snica! exclam Kittson. Hace diez minutos que empez a funcionar inform Hoyt, que apareci en aquellos momentos. Pranj est ya dentro. Segn el informe de Erskine, ha hecho ya tres viajes con cargamento. Dnde est la barrera? pregunt Kittson. Al final de esta calle. Kittson le habl a Blake. Corre a ver si puedes llegar hasta el final de la calle y cruzar por all. Si puedes, informa inmediatamente. Sin comprender, Blake obedeci las rdenes. Por lo que poda ver, no exista ante l barrera de ninguna clase. Los montones de escombros no eran ms altos ni ms prohibitivos que muchos de los que haban cruzado ya aquella noche. Se adentr en el rajado pavimento de la calle que cruzaba a la otra. Por un instante hubo en su cabeza un estridente chillido, un ruido que era tambin dolor. Pero, al paso siguiente, aquello haba ya desaparecido y camin sin vacilacin hacia el otro lado, se detuvo all un momento y luego volvi junto a los tres agentes que lo aguardaban, a pocos pasos de donde el estridor lo haba golpeado. Pranj ha establecido una barrera snica que no puede cruzar ningn telpata. No sentiste ninguna molestia? le pregunt Kittson. Nada ms que un ruido dentro de la cabeza. Bueno, ahora vas a volver all. Tendrs que hacer uso nuevamente de tu escudo, o sea, pensar que eres un hombre asustado perdido en un mundo extrao. Pranj sabe que ests abandonado aqu; l puede estar esperando que vuelvas. Que vuelva con la esperanza de localizar el transportador? Eso es. Tienes que apagar esa barrera snica. La produce una caja negra de metal de unos treinta centmetros. Tiene una pequea bombilla de cristal que asoma bajo la tapa. Tu primer movimiento debe ser aplastar esa bombilla. En el mismo momento en que lo hagas, podremos seguirte. Hoyt se desbroch la chaqueta y sac de all el gatito. Pranj tiene un verdadero horror a los gatos, una autntica mana. El animalito har lo que se le ha enseado. No puedes llevar armas, pero el gato te ayudar. Blake solt la pistola y los puales y se meti el gato dentro del

chaquetn. Sintindose completamente indefenso, empez a caminar por el sitio que le indic Hoyt. Cruz una vez ms la barrera y vio al frente un dbil resplandor verdoso y un distante zumbido que le indicaron que el transportador estaba en funcionamiento. Apart de su mente aquella idea y se concentr con toda su fuerza en la figuracin de que era un pobre ser abandonado, perdido y asustado. Dio la vuelta a un montn de escombros, descubri la cueva por la que haba hecho su entrada en aquel mundo, se asom y, presa de un repentino desvanecimiento, perdi el equilibrio y cay al fondo. Cuando volvi en s, a los pocos segundos, vio a los ixanilianos del mundo del laboratorio y vio a Erskine atado a una columna. Haba tambin dos criados de capa roja, uno de los cuales lo at con presteza. Pero Blake tuvo tiempo para ensayar un truco que le haba enseado su padre adoptivo y que consisti en poner las muecas muy rgidas mientras el otro se las ataba. Estaba casi seguro de que, con un pequeo esfuerzo, podra librarse de aquellas ligaduras. Blake alz la mirada hacia Erskine. Aquellos ojos plidos le enviaron un mensaje irresistible. Blake se dej caer al suelo como derrumbado. Uno de los criados le dio una patada en las costillas y l reaccion con un aullido de dolor. Pero aquello le haba valido descubrir dnde estaba el aparato que le haban descrito como productor de la barrera snica. El problema era cmo llegar hasta all sin que los dems se dieran cuenta. El gatito se le mova contra el pecho, clavndole en la piel las agujas de sus uas. Blake prob la fuerza de las cuerdas en sus muecas, comprobando que cedan como su padre adoptivo le haba asegurado. Empez a sentirse ms tranquilo, pero en aquel momento la oleada de la advertencia de peligro le traspas el cerebro como con un cuchillo. Pranj deba de estar al llegar! En efecto, el transportador apareci con su tpica burbuja verde y Pranj se hizo visible tal como en realidad era. Casi ni le prest atencin. Sonri desdeosamente mientras reciba la respuesta mental de hambre, fro, soledad, miedo, miedo, soledad... Mientras Pranj se apartaba, Blake hizo un esfuerzo supremo y ahog una diminuta llamarada de triunfo. Tena las manos libres. Ahora se le presentaba una dbil oportunidad de poder actuar. Era necesario que sucediese algo que distrajese la atencin de los all reunidos. Y aquello sucedi. Son un retumbo distante, sombro, ominoso. La gente de la bodega se qued en silencio. Las mano de Blake volaron al pecho y abrieron el chaquetn mientras guardias y nobles se apelotonaban junto a la puerta mirando a la noche. Los hombres del sargento haban empezado a caonear la iglesia. Un segundo caonazo rugi entre las ruinas, y su eco pareci como si hubieran sido diez descargas. Blake, mientras sujetaba con una mano al gato, que se revolva, encoga las piernas dispuesto a dar el salto hacia el aparato generador de la barrera snica. Pranj dio media vuelta. Y en aquel mismo instante, Blake estall. Solt el gato ante el forajido y se lanz hacia la izquierda. Hubo un grito, pero Blake slo tena ojos para el aparato. Aunque

tropez, pudo alargar un brazo y sus dedos rozaron el borde de la caja. El golpe, aunque pequeo, lanz la mquina contra el montn de cajones de armas y una de ellas cay encima del aparato. Blake trat de acercarse ms, pero una lanzada de dolor torturante le corri por la espalda y le hizo perder el conocimiento. Oleadas de sonidos pasaban por su cabeza en sucesin vertiginosa. Ahora se daba cuenta ya de gritos y vociferaciones. Una verdadera batalla estaba desarrollndose en el stano. Hoyt saltaba sobre el cuerpo de un ixaniliano. As es que haba tenido xito. El arma cada sobre la cajita snica haba roto el cristal. El retumbo oscuro del can fue substituido por el crepitar de los rifles. Y entonces vio a Pranj. Tena una mano rgidamente extendida ante l, y en su palma descansaba un objeto ovoide de un azul brillante. Tena contorsionados los labios en una mueca de alocada rabia. Aquel rostro desfigurado no era ya el de un hombre cuerdo. El forajido era ahora doblemente peligroso. Con la otra mano, sostena aquella que llevaba el objeto ovoide, como si se tratara de algo tan precioso o tan peligroso, que no deba ser sacudido siquiera. Un profundo silencio se haba hecho en el stano. Poda ser que los que todava estaban vivos se sintieran tan preocupados por la seguridad de aquella pelotita azul como el que la llevaba. Pranj retroceda hacia el transportador. Con la misma lentitud, avanzaba hacia l Hoyt, seguido por Kittson. Tenan pistolas en las manos, pero los caones apuntaban al suelo. El forajido rea locamente. Luego, lanz el objeto ovoide al aire y dio un salto hacia el transportador. Hoyt se lanz tras l con el grito de una fiera que se dispone a matar. Pero Kittson permaneci donde estaba, clavados los ojos en la bolita azul. Esta caa hacia l pero luego se detuvo suspendida en mitad del aire como si la detuviera una red invisible. Haba un arroyo de sudor corriendo por aquella mejilla cuando la mir Blake, pero el agente continu mirando con fijeza la bola azul. Era visible que la mantena suspendida nicamente por el poder de su voluntad. El resplandor verdoso y el zumbido del transportador no medicaron aquella situacin. Erskine apareci andando de espaldas hacia la puerta. Cogi al gato. Y luego, Saxton se encarg de recoger a Blake y de llevarlo hasta la puerta donde Erskine ayud a sacarlo. Los ixanilanos yacan inmviles. Kittson continuaba sosteniendo el objeto ovoide. Yo me encargar de la cosa dijo Saxton. Retrate t. Kittson retrocedi y en aquel momento la bolita marc un ligero tambaleo, descendi como una pulgada y luego volvi a quedarse quieta de nuevo. Kittson recogi a Blake como si el muchacho no pesara mucho ms que Jack, y sali al exterior en dos grandes zancadas. Erskine los estaba aguardando all, y a continuacin vino Saxton, andando de espaldas hacia la puerta, clavada todava su mirada en un punto del stano.

Despus de soltar a Blake en el suelo, Kittson se tendi detrs de un muro prximo donde tambin se les junt Erskine. Cuando Saxton cay de un salto en medio de los otros tres, el mundo se desgaj con un terrible estallido de sonido y de luz. XVII El retumbo distante del can de infantera sonaba de una manera regular, interrumpido de vez en cuando por el crepitar de armas de fusilera. Blake yaca boca abajo sobre un soporte inestable que oscilaba y se tambaleaba bajo su peso. No trataba de comprender lo que oa, ni trataba de fijarse en lo que lo rodeaba, contentndose con aguardar lo que sucedera a continuacin. Suena como si fuera una guerra de verdad fueron las palabras que se pronunciaron por encima de l. Eso les mantendr fija la atencin ah, por lo menos durante un rato fue el comentario de respuesta. La bomba D debe de haberle cortado la entrada. Espermoslo. Haba una nota de desconfianza en aquella frase. Cuanto antes podamos llegar a Ixanilia, mejor. Blake iba hundido en la semiinconsciencia. De vez en cuando, se incorporaba lo bastante para captar la vislumbre de una luz que iba al frente, guiando a los que lo llevaban sobre la improvisada camilla. Avanzaban a un ritmo que l no hubiese credo posible entre aquellas ruinas. Pero la luz gris del alba los alcanz antes de llegar a su destino, Cuando la camilla fue depositada en el suelo y se retiraron sus portadores, Blake luch por incorporarse. Ya has recobrado el conocimiento? le pregunt Erskine. Dnde estamos? Qu sucedi? Pranj vol su propia estacin de trnsito. Ahora vamos a alcanzarlo. Blake contuvo el aliento para resistir la punzada de dolor que le recorra los hombros. Vea ante l un cubo de metal oscuro tan grande como una habitacioncita. Sali de all Kittson. Haba un expresin de impaciencia en el agente principal. Algn mensaje de Hoyt? pregunt Erskine. Est en Ixanilia. No tenemos ms remedio que seguirlo. Se acerc a Blake dispuesto a recogerlo como si se tratara de una maleta, pero el muchacho haba conseguido ponerse ya en pie. Erskine entr por la puertecita del cubo, y Blake lo sigui apoyado en Kittson. Una vez dentro de aquella estructura, descubri que tena poco parecido con el transportador de Pranj. Aqu haba un cuadro de mandos ms completo, asientos almohadillados, departamentos para los vveres. Blake se acomod en el asiento ms prximo, y Kittson se hizo cargo del mando. Saxton se mantena alerta sosteniendo sobre las rodillas un arma parecida a la pistola lumnica de los ixanilianos. Aunque Blake no poda ver a travs de los muros del cubo, experimentaba una vez ms aquella misteriosa sensacin de no estar en

un tiempo ni en un espacio estables. Saba que estaban viajando entre niveles. Kittson apret un botn y la sensacin desapareci. Una vez ms estaban fijos en el tiempo. Kittson ayud a Blake a salir del asiento donde estaba y a trasladarse a un lugar junto a los mandos. Despus de colocar all al muchacho, el agente sac del bolsillo un tubito y eligi una pldora. Mtete esto debajo de la lengua orden, deja que se disuelva lentamente. Blake se meti la pldora en la boca. Pero Kittson no haba terminado an. Cogi la mano derecha de Blake y la hizo descansar sobre el panel del mando justamente debajo de un botn que reluca con una llamarada de fuego. Si recibes la orden le dijo el agente recalcando las palabras, aprieta este botn. Comprendes? Blake tuvo fuerzas para asentir con una inclinacin. Se marcharon los tres y se qued solo. A medida que pasaba el tiempo, se senta la cabeza ms clara y le disminuan los dolores en el cuerpo. Poco a poco, lleg a sentirse cansado de estar all, mirando el botn, esperando. Lo que ms necesitaba era dormir. El cubo se tambale. Aquello tena que haber sido un terremoto. O era que por un error terrible haba apretado el botn y haba iniciado el viaje? Un estrpito le hizo volver la cabeza. A distancia de segundos, entraron los tres agentes y Kittson le dio la orden. Venga, en marcha! Una vez ms el zumbido, el vrtigo y la dbil nusea. Adonde caminaban ahora? Al propio nivel de l? No not que haban llegado a su destino hasta que Kittson se puso en pie; luego, pudo andar sin que lo ayudaran, en pos de los otros, por un stano muy normal. El agente principal estaba consultando su reloj. Las ocho y veinte. El Pjaro de Cristal est cerrado. Pero hay esa otra tienda al otro lado de la plaza. Se volvi hacia Blake. Recuerdas si cuando te atraparon te llevaron a un establecimiento de tejidos que hay al otro lado de la plaza? Blake parpade. Aquella aventura le pareca estar muy lejos. Creo que s. Pero me metieron all dentro de una caja. No podra asegurar nada. Salieron del stano al piso superior de la casa de Patroon Place. La cocina estaba vaca y no haba seales de cocinera ni de doncella. Desayunaron. Blake not que era una comida rara; sospech que consista en raciones del mundo de ellos, aunque el caf era del mundo de l. Comieron rpidamente y se encaminaron luego al garaje, entraron en el coche y Kittson lo llev hasta el Parque. Durante un momento de confusin, Blake se pregunt si no iran a tropezar con las fuerzas del sargento. Era difcil ir por aquel camino y recordar que no estaba en el otro mundo, que ste era el suyo, que siempre lo haba sido. La plaza donde se hallaban tanto El Pjaro de Cristal como la tienda

de tejidos, estaba muy tranquila a aquellas horas de la maana. Uno o dos transentes esperaban en la parada de autobs, pero no haba signos de vida ni en el club nocturno ni en la tienda. Kittson par ante esta ltima. Los tres penetraron en el establecimiento y descendieron al stano. Estaban ya cerca de la meta cuando Blake recibi en su fuero interno la advertencia de peligro. Cogi a Erskine por el brazo. Pranj debe de estar cerca. Ni le contestaron, ni aflojaron el paso. Pero cuando doblaron un recodo del pasillo, se vio una luz al frente y Blake reconoci la abertura del sitio donde Pranj aparcaba su transportador. Avanzaron y vieron en efecto al transportador de niveles. Agazapado en l, estaba Pranj con una chispa rojiza en los ojos. Sobre sus rodillas balanceaba una pistola calorfica apuntada contra Hoyt. El rostro del agente estaba consumido y estragado. Tena el aspecto de un hombre que ha llegado al fin de sus fuerzas. Pero su mirada no se apartaba del forajido. Blake empez a entender. La fuerza psquica del uno mantena quieto al otro con invisibles lazos. Mientras cada uno se mantuviera firme, su oponente no podra moverse. Y ninguna de aquellas figuras silenciosas e inmviles prest la menor atencin a los recin llegados. Lo que sucedi a continuacin fue una batalla, el ms salvaje y fantstico encuentro que se pudiera concebir. Ninguna pesadilla haba preparado a Blake para aquel acontecimiento. Pranj de una manera fsica; ni siquiera avanzaron hasta el transportador. Pero Blake se daba cuenta de que se estaban desatando fuerzas inmensas. Una vez, la pistola fue sorbida de las manos de Saxton, revolote por el aire hasta quedar situada frente a su propietario, slo para caer al suelo un segundo despus. Pero Saxton no hizo el menor movimiento para recogerla. Una pelota de cruz rojiza anaranjada se materializ en el centro de la habitacin, pas rozando junto a la cabeza de Kittson, slo para estallar en una fuente de chispas que se apagaron. La luz que haba en la habitacin se enturbi, se extingui casi, pero luego brill de nuevo. Entonces, una criatura empez a arrastrarse desde debajo del transportador, una mezcla absurda de lagarto y serpiente, con talones en los pies y una lengua bfida salindole de mandbulas llenas de dientes. A medida que avanzaba, se haca ms slida, ms amenazadora. Por ltimo, aquella lengua chispeante se peg a la bota de Hoyt. Pero l no le hizo el menor caso. Salt sobre l con un chillido silbante, y desapareci! Blake retrocedi hasta la pared. Estaba seguro de que aquello no eran ms que ilusiones, armas misteriosas. Pero, qu objeto tenan? Como no fuese distraer a los combatientes... Pranj continuaba sobre la balsa, con su mueca de rata atrapada. No estaba derrotado; todava poda mantener a raya a los agentes. El ataque final se produjo por el pasillo. Un disparo, y luego otro, y un grito. El forajido vocifer: Aqu, Scappa, aqu! Pero tropez con una invisible barrera con la que choc con tanta

fuerza, que cay derribado al suelo. Los agentes, saliendo de su inmovilidad, empezaron a trabajar con la mayor rapidez. Hoyt coloc las manos de Pranj a espaldas de ste y las aprision con unas horquillas de metal que Kittson tena dispuestas. Luego, el agente coloc sobre la cabeza del prisionero una capucha plateada. Colocaron luego al forajido sobre el transportador y Hoyt y Saxton se fueron con el prisionero en la mquina de ste. Se quedaron Erskine, Kittson y Blake. Salieron a la plaza y entraron en el camin. Desde luego, una solucin satisfactoria fue el comentario de Erskine. No del todo le corrigi su comandante. Blake iba inclinado hacia adelante, los codos sobre las rodillas, la barbilla en las manos. Tena sueo, los prpados le pesaban como el plomo. Desde el momento en que la lucha con Pranj haba acabado, aquel cansancio se apoderaba no slo de su cuerpo sino de su mente. Lo nico que le interesaba ahora era descansar. Pero cuando regresaron a Patroon Place se vio arrancado de su soarrera y por primera vez se pregunt qu iba a pasarle ahora. Cont con los dedos los das de la semana. Slo el lunes pasado haba comenzado aquella aventura; cunto no haba viajado desde entonces? Y ahora estaba en cierto modo seguro de que nunca volvera a aquella vida que haba tenido antes de abrir la puerta de al habitacin de aquel hotel. Una vez de nuevo dentro de la casa, Kittson se dirigi directamente al stano, siguindolo sus compaeros. El agente principal no habl hasta que llegaron al cubo transportador. Mir a Blake y le dijo: No podemos dejarlo a usted aqu. El no trat de contestar nada. El otro sigui hablando: Podemos manipular en una mente abierta, como la de Jack. El volver a su propio mundo con el falso recuerdo de que usted muri en la explosin de la casa. Pero esta barrera que usted tiene nos impide hacer lo mismo con usted. Blake escuchaba gravemente, impresionado por el tono paternal y por el usted ceremonioso. Y, con la informacin que usted posee ya sobre nosotros, no podemos dejarlo aqu. As, pues vacil, y por vez primera desde que Blake lo conoca, pareci estar algo apurado, as pues, tenemos que quebrantar la primera regla del Servicio y llevarle con nosotros. El agente aguard como si esperase una encendida protesta. Pero, entre la fatiga y la extraa conviccin de que no haba mas salida que aquella, Blake se sinti sin fuerzas para decir nada. Entraron en el cubo; la puerta se cerr sobre el mundo que Blake conoca. Pero ni siquiera volvi la cabeza para dirigirle una ltima mirada. Eplogo El inspector dedic toda su atencin a los informes colocados en la pantalla. El resumen estaba ya terminado. Slo la mera curiosidad le haba hecho demorarse aquella maana. Tena la debilidad de querer

ser el primero en conocer los finales de las distintas historias. Cuando supo que el caso 4678 haba tenido un final de solucin satisfactoria, dese enterarse del resto. Y al contemplar el documento que estaba ahora leyendo, solt un silbido inaudible. Despus de todo, era un caso nico. Haban de vigilar para que aquello no sentase un precedente lamentable. ...Como el Consejo ha sido advertido, no nos qued otra alternativa que traer a Vroom a este individuo del mundo E641. El informe del para-sicologista Avan Tor Kimar (anexo) manifiesta que el sujeto posee juntamente con la facultad de presciencia, una barrera mental natural de fuerza 10a, fuerza que hasta ahora nunca se haba descubierto. Hay tambin motivos para sospechar que el sujeto pueda pertenecer al nivel inexplorado EX508 que fue destruido en una explosin por reaccin encadena hace unos veinte aos. Las circunstancias de la introduccin del sujeto en E641 son sospechas, y EX508 estaba a punto de descubrir el viaje de niveles por su propia cuenta cuando estall la ltima guerra desastrosa. Avan Tor Rimar est investigando ahora eso. Pero, no pudiendo dejarlo en E641 con falsos recuerdos, lo transportamos a Vroom. El sujeto, aunque joven, es discreto y conserva nuestro secreto tan bien como cualquier recluta. Es responsable del descubrimiento del nivel Neo 14, todava inexplorado. Adems, tiene capacidad para adaptarse y otras cualidades tiles. La opinin de este grupo es que se trata de material agente aunque no de nuestro tiempo o raza. Coincidimos en recomendarlo para posterior instruccin e ingreso. Toda una novedad. El inspector tom nota mental: Blake Walker. Podra ser interesante vigilar aquel hombre en los rollos, de ahora en adelante. Apret un botn y la pantalla qued limpia. Solucin satisfactoria era lo que necesitaba del Servicio. Cuanto ms expedientes pudieran presentarse as al Consejo, tanto mejor. Bostez y se prepar a cerrar la oficina. Blake Walker... Haba que preguntar por aquel nombre, pongamos al cabo de tres o cuatro aos... FIN