Ley de Engel La ley de Engel es una observacin econmica que indica que, con un conjunto dado de gustos y preferencias,

si aumentan los ingresos, la proporcin del ingreso gastado en alimentos cae, incluso si los gastos reales de en alimentacin caen. En otras palabras, la elasticidad ingreso de la demanda de alimentos es menor que 1. A esta ley se di el nombre del estadstico Ernst Engel (1821-1896). La ley de Engel no implica que el gasto de alimentos se mantiene sin cambios a medida que aumenta la renta, sino que sugiere que los consumidores aumenten sus gastos de alimentos (en trminos proporcinales) menos que lo que aumentan sus ingresos. Establece que la proporcin de los gastos de un hogar dedicados a la alimentacin se reduce conforme aumentan los ingresos, es decir, la elasticidad ingreso de la demanda de alimentos en el total es inferior a una disminucin a cero con el crecimiento del ingreso. 1 Una aplicacin estadstica muy controvertida de este coeficiente es tratarlo como un reflejo del nivel de vida de un pas. Si la proporcin del "Coeficiente de Engel" es alta, signica que un pais es de naturaleza pobre econnicamente hablando. Por el contrario, si este coeficiente es bajo, denota que nos encontramos ante un pas rico en lo que a nivel econmico se refiere. El peso que representan los gastos en alimentacin respecto del gasto total se denomina. Coeficiente de Engel. El clculo es el siguiente: Coeficiente de Engel = Gastos alimentarios / Gastos totales En economa, una curva de Engel muestra la relacin entre la cantidad demandada de un bien o servicio y la renta del consumidor; es decir, cmo vara la cantidad demandada al cambiar la renta. Recibe su nombre en honor del estadstico alemn del siglo XIX Ernst Engel. Grficamente, la curva de Engel se representa en el primer cuadrante del sistema cartesiano de coordenadas (porque ni cantidad demandada ni renta pueden ser negativas). La renta se muestra en el eje-Y y la cantidad demandada del bien o servicio seleccionado se representa en el eje-X. Para bienes normales, la curva de Engel tiene pendiente positiva. Es decir, a medida que la renta aumenta, la cantidad demandada tambin aumenta. Para bienes inferiores, la curva de Engel tiene pendiente negativa. Esto quiere decir que cuando los consumidores disponen de ms renta, reducirn su consumo de los bienes inferiores (incluso dejando de comprarlos totalmente), porque se pueden permitir adquirir bienes mejores. El transporte pblico es un ejemplo tpico de bien inferior. Modalidades del consumo de alimentos

Como lo muestra el ejemplo de China citado en el captulo 1.2, los cambios de la demanda de alimentos a nivel nacional y familiar explican muchas de las modificaciones de la estructura comercial observadas ltimamente en el mundo. Estas estructuras a menudo se vinculan sistemticamente con variables econmicas como el ingreso y tal vez sean comunes a mucho pases. La Figura 2.3, que se presenta a continuacin, se prepar a partir de un examen de las modalidades del consumo de alimentos, como aparecen en los balances alimentarios, en pases con diferentes niveles de PIB. A bajos niveles de ingresos, casi el 75 por ciento de las caloras proceden de hidratos de carbono amilceos como el maz, el arroz, el trigo y los tubrculos. Al aumentar los ingresos, la alimentacin se hace ms compleja. Crece la ingestin de grasas, en particular de origen animal, y el porcentaje de caloras procedentes de los alimentos amilceos se reduce al 30 por ciento. Aumenta el porcentaje de caloras procedentes de los azcares, pero el aporte relativo de protenas se mantiene relativamente constante, aunque las protenas de origen vegetal se sustituyen parcialmente por las de origen animal. El total de protenas del rgimen alimenticio aumenta a medida que crece la disponibilidad total de caloras con el incremento del PIB. Estas cifras se refieren a los cambios nacionales en la disponibilidad de alimentos, pero tambin hay pruebas de que dentro de los pases, a medida que los ingresos y el proceso de urbanizacin aumentan, la alimentacin de las personas se hace ms variada. Se trata de un hecho interesante, que adems ofrece una base para juzgar la fiabilidad de los resultados de diferentes tipos de encuestas sobre el consumo de alimentos. Sin embargo, no sirve para predecir el consumo de alimentos y el comportamiento de los gastos. Las personas no compran y consumen nutrientes sino alimentos especficos que contienen nutrientes. De ah que para explicar el consumo individual de alimentos, el anlisis deba referirse a los productos. Figura 1.2: Distribucin porcentual de caloras por nivel del PIB per cpita Han habido varios intentos por clasificar el comportamiento alimentario de acuerdo con el aumento de los ingresos. La Ley de Engel (basada en estudios realizados en las comunidades mineras belgas por un especialista en economa aplicada llamado Engel) afirma que al aumentar el ingreso, disminuye el porcentaje del ingreso destinado a la compra de alimentos (el gasto total en alimentos puede aumentar, pero disminuye su importancia relativa). Un examen realizado ltimamente por Lipton indica que hay grupos de poblacin a los que tal vez no se aplica esta ley. Los ultra pobres, como l los denomina, gastan alrededor del 80 por ciento de sus ingresos en alimentos, y no pueden gastar ms porque tambin tienen que satisfacer sus necesidades de combustible, prendas de vestir y otros productos bsicos. Aunque aumenten sus ingresos, estas personas seguirn gastando un porcentaje similar en alimentos hasta que consigan satisfacer casi completamente sus necesidades nutricionales. Lipton seala que si los datos relativos al gasto de un hogar muestran que el 80 por ciento del ingreso familiar no basta para atender el 80 por ciento de las necesidades de caloras, la familia debe clasificarse como ultra pobre con problemas graves de seguridad alimentaria. La Figura 2.3 ilustra la forma en que disminuye la importancia relativa del conjunto de fculas a medida que aumenta el ingreso. Se trata de una estructura observada con frecuencia y que a menudo recibe el nombre de ley de Bennett. En la Figura 2.4 se ilustra la complejidad que este proceso puede alcanzar en un pas. Los datos relativos

al Per muestran un aumento de las caloras procedentes de alimentos amilceos, que pasan de alrededor de 600 caloras a niveles de ingresos bajos, a ms de 1 100 caloras a niveles de ingresos elevados. Como aumenta el ingreso, disminuye el consumo de maz y cebada, aumenta y se estabiliza el consumo de papas, y aumenta constantemente el consumo de arroz y fculas blancas. Se trata de un comportamiento caracterstico de muchos pases en que se consumen corrientemente alimentos amilceos. Hay pruebas de una clara jerarqua de preferencias entre los diferentes alimentos bsicos

La ley de Engel puede expresarse diciendo que la elasticidad-ingreso de la demanda de energia endosomtica es muy baja, excepto para 10s muy po bres, y pronto es nula, es decir: para la poblacin que no pasa hambre, un aumento de los ingresos tiene escasa o nula incidencia en la demanda de alimentos. La ley de Bennett -que establece una jerarquia universal de alimentos segun la cua1 al aumentar 10s ingresos 10s tubrculos se substituyen por cereales y legumbres, que a su vez pueden ser substituidos, en parte, por carne, productos lcteos, frutas y verduras -estaba ya implcita en la tabla de Edward Frankland (1866), que muestra el coste monetari0 de treinta comestibles dife- rentes por unidad de energia proporcionada, es decir, cunto cuesta una calo- ria en forma de pan, de carne, o de fruta: ((una clara seal para el fabricante consciente de sus costes de como 10s salarios pueden ser comparados con las necesidades esenciales de energia de sus trabajadores)) (Coleman, 1972,136). Hoy, incluso 10s economistas mas ignorantes de 10s principios bsicos de la ecologia humana estn familiarizados con la definicin de pobreza, en trmi- nos, entre otros, de consumo diario de calorias. Por ejemplo, la nocin de ((se- guridad alimenta ria^ (food security), que 10s organismos internacionales y al- gunos gobiernos nacionales han encontrado til como guia para la poltica econmica, requiere el conocimiento de necesidades nutritivas. Tambin el enfoque de las mecesidades basicas)) supone un conocimiento, no s610 de 10s principios de nutricin, sino tambin de demandas ecolgicas mas amplias para la vida humana. La produccin no se ve en trminos ecolgicos tan fre- cuentemente como el consumo, ya que esto podria significar entender la pro- duccin como un flujo de energia y materiales, y esto significa una redefini- cin de algunos conceptos de economia -como el de ((capital)). La economia ecolgica pone en duda la teoria econmica ortodoxa del crecimiento.