1

JOHN SAUL

STRIGT N NOAPTE
Original: Cry for the Strangers Ediia I

Traducere din limba englez: DANIELA OANCEA

virtual-project.eu Editura FAHRENHEIT 1998

Stteau ct mai aproape posibil de linia rmului, grbinduse n josul plajei. Felinarul era aproape inutil, raza lui refractndu-se difuz n rafalele de ploaie, dispersndu-se n mii de puncte luminoase care nu luminau nimic, ci fceau ntunericul s par i mai negru dect era. Missy se opri brusc i smuci mna maic-sii. E cineva aici, zise ea. Rebecca lumin n jur cu o mn tremurat. Robby? strig ea. Robyiiii! Se ntoarse cu spatele n btaia vntului i strig din nou. Nu veni niciun rspuns, dar simi deodat unda ocului electric, cnd fulgerul brazd cerul i se scurse n pdurea din apropiere. i, fu sigur, ceva era n spatele ei: o prezen strin. O prezen care, nelese n clipa aceea, nu era fiul ei. i ddu drumul minii lui Missy. Missy, fugi! Fugi ct poi de repede! Apoi, cnd o vzu pe Missy npustindu-se n ntuneric, simi cum i se ncolcete ceva n jurul gtului. Nu, i zise ea. Nu aa. Te rog, Doamne, nu

 PROLOG
Pocnetul unui tunet l trezi pe biat i el rmase nemicat n pat mult vreme, dorindu-i s treac furtuna, savurnd n acelai timp emoia strnit de ea. Pe msur ce fiecare strfulgerare de lumin umplea rapid dormitorul, ncepu s numere secundele, ateptnd zgomotul exploziv al tunetului. Furtuna se lsase pe rm intervalul dintre lumin i sunet se fcu tot mai mic. Cnd perioada dintre descrcarea de lumin i sunet se reduse la cteva secunde i biatul tiu c furtuna ajunsese la deprtare de o mil pe plaj, se ridic din pat i ncepu s se mbrace. Cteva minute mai trziu, deschise ua i pi afar, n ploaia torenial. l fichiuia prin haine, dar el prea s nu observe. Se ndeprt ncet de cas, n urgia furtunii. Auzi urletul puternic al talazurilor chiar de la o deprtare de un sfert de mil de plaj. Zgomotul ritmat al valurilor, de obicei blnd i linitit, era intensificat de furtun i btaia lor nentrerupt era purtat de vnt. Biatul ncepu s alerge n direcia zgomotului. Un fulger lumin cerul, cnd el prsi drumul i o lu pe poteca ce l ducea, printr-o fie ngust de pdure, la plaja de dincolo. Cnd lumina fulgerului se stinse, tunetul i pocni n urechi; furtuna era peste tot n jurul lui. Se apropie ncet de plaj, aproape cu evlavie. Dincolo de pdure, un morman de buteni zcea aruncat pe plaj, blocndu-i trecerea. i croi drum printre ei cu grij, dar temeinic, cercetnd cu picioarele, fr s se mai uite. Era pe punctul de a escalada ultimul butean, cnd furtuna se opri pe neateptate i luna plin ilumin plaja. Instinctiv, biatul se ls n genunchi, ghemuindu-se, n timp ce inspecta fia de nisip i stnci din faa lui.
4

Nu era singur pe plaj. Drept n faa lui vzu formele, siluetele ntunecate ale unor dansatori, contorsionndu-se n lumina lunii, ca ntr-un fel de ceremonie. i urmri fascinat. Apoi i ddu seama c mai era ceva acolo. Ceva neclar. Pe cnd privea, i atrase atenia o micare de lng dansatori. Alte dou forme se micau n lumina lunii; nu att de graios i de precis ca dansatorii, ci zbtndu-se, rostogolindu-se pe nisip, luptndu-se cu frnghiile care le legau minile i picioarele. Biatul i aminti legendele i povetile pe care bunica i le spusese despre plaj i, o dat cu amintirea lor, l strbtu un fior de fric. Privea la un dans al furtunii i tia ce avea s se ntmple. Se ghemui mai mult, ascunzndu-se n spatele buteanului. Dansatorii i continuar ritmurile ciudate nc puin i apoi se oprir brusc. n timp ce biatul i privea, dansatorii nconjurar siluetele legate care se agitau la picioarele lor un brbat i o femeie, i ddu el seama. l puser mai nti pe brbat n groap, iar apoi, lng el, pe femeie. Prea s le fi sczut forele pentru c mpotrivirile lor erau slabe, iar vocile nu li se auzeau din cauza talazurilor. Dansatorii i puser n groap, cu faa la mare. Apoi ncepur s umple groapa. O fceau cu grij, imperturbabili. Niciun fir de nisip nu cdea pe feele victimelor, nici lopeile nu le loveau. Dar, pe msur ce clipele treceau, groapa se umplea. n scurt timp, nu mai rmseser la suprafa dect formele capetelor celor doi n btaia valurilor nspumate. Dansatorii aruncar o scurt privire asupra rezultatului muncii lor, apoi izbucnir tare n rs un rs ridicat deasupra valurilor, pn la urechile biatului, alungndu-i amintirea tunetului i a vuietului mrii. n timp ce mareea cretea, dansatorii pornir spre pdure n direcia biatului. Luna dispru la fel de repede cum apruse i ploaia ncepu s se reverse din nou. Scena macabr de pe plaj dispru n ntuneric, rmnnd doar n amintirea biatului, pentru totdeauna. Sub acoperirea furtunii, biatul i prsi ascunztoarea din spatele buteanului i o lu la goan prin pdure. Cnd
5

dansatorii trecuser de bariera de buteni, el aproape c ajunsese acas. Mareea continua s creasc. Biatul se trezi devreme n dimineaa urmtoare i se ntinse n cldura plcut a aternutului. Soarele se revrsa pe fereastr, dezminind cu senintate furtuna recent, iar copilul zmbi fericit cnd se uit la cerul albastru, senin. Ar fi o zi bun de plaj. Plaja Noaptea i reveni n minte ca o confuzie ntunecat de forme i sunete. i aminti furtuna i momentul cnd se trezise. i aminti cum numra secundele care treceau ntre strfulgerrile de lumin i pocnetele tunetelor. Restul era ns neclar, ca ntrun vis. i aminti vag cum se dusese pe plaj i vzuse ceva. Dansatori care ngropau doi oameni n nisip. i mareea care se apropia. Biatul se scutur. Probabil c fusese un vis. Trebuia s fie. ncepu s asculte sunetele dimineii. Tatl lui pesemne plecase deja la lucru, n pdure. Bunica probabil c se nvrtea prin buctrie, iar bunicul sttea la mas bnd cafea i citind cu voce tare de unul singur. Dar n dimineaa asta era linite. Sttu mult timp n pat, ascultnd. i spuse c, dac ar asculta destul de mult, sunetele obinuite ar rencepe i comarul ar disprea din mintea lui. Linitea l nspimnt. n cele din urm se ridic i ncepu s se mbrace. Dar hainele lui, hainele pe care i le aezase ordonat pe scaun asear, erau mprtiate pe podea n aceast diminea, ude. Nu fusese deci un vis. i puse haine curate, mbrcndu-se ncet i spernd n fiecare clip c sunetele dimineii vor ncepe, c o va auzi pe bunica lui zngnind vasele n chiuvet i vocea bunicului su mormind monoton n spate. Dar, cnd fu gata mbrcat, casa nc iuia de linite. Se duse la buctrie. Resturile de la masa de diminea a tatlui su erau tot acolo. Asta era bine. Dar unde erau bunicii lui? Porni n sus pe scri, strignd dup ei. Probabil c nu se treziser nc. Asta era; erau nc n pat, dormind adnc.
6

Camera lor era goal. Visul reveni. Prsi casa i ncepu s alerge spre plaj. Se opri la marginea pdurii i se uit printre copaci, spernd c ar putea ntr-un fel s vad printre ei ceva, orice ar fi fost, ce l-ar fi ateptat pe plaj. Faa lui se ncord de grij cnd pi n pdure. Aproape c i veni s se ntoarc din drum cnd ajunse la bariera de trunchiuri de copaci. Dar trebuia s tie. i fcu drum cu grij prin grmada de buteni nu pentru c drumul i-ar fi fost strin, ci pentru c dorea s-l prelungeasc, s amne clipa cnd va ajunge la fia de nisip. Cteva minute mai trziu escalad ncet ultimul butean i ajunse pe plaj. Furtuna acoperise plaja cu resturi: algele zceau amestecate n grmezi peste tot i o nou recolt de buteni era mprtiat ntr-un talme-balme pe ntinderea de nisip i stnci. Biatul se uit rapid n jur. Nimic neobinuit. Atunci i se lu o piatr de pe inim i ngrijorarea de pe fa fcu loc unui zmbet. Ar fi ceva de adunat de pe plaj n dimineaa asta! Cu puin noroc, ar putea gsi nite sticle printre ierburile de mare. Lng ap vzu un morman uria de alge i se ndrept spre el. Porni nerbdtor, dar, pe msur ce se apropia de algele maronii, ncetini, nelegnd. ncepu s trag de alge. Fie c erau ngropate adnc n nisip, fie c se prinseser de ceva. Trase mai tare. Algele cedar. Nu fusese un vis. De sub alge, ngropate pn la gt, dou fee se holbau grotesc la el, cu trsturile schimonosite de fric, cu ochii cscai. Bunicii lui. Biatul i privi neajutorat, ngheat, cu mintea rvit. Putea s vad pe feele lor cum muriser, ateptnd neajutorai, vznd valurile cum se apropiau fr mil de ei, acoperindu-le feele, prelingndu-se, apoi retrgndu-se pentru a porni un alt atac. Trebuie s fi fost o moarte nceat i nfricotoare.
7

Probabil c tuiser i se necaser, inndu-i respiraia i scuipnd ap srat, ipnd neauzii n vnt i ploaie. Biatul se mai uit o dat n ochii bunicului mai nti, apoi n ai bunicii. n timp ce privea mhnit faa neted i ntunecat a btrnei, i se pru c aude ceva. Mai nti ncet, apoi mai tare. S plngi se tnguia vocea n mintea lui. Plngi pentru ei i pentru mine. Biatul ip i se ndeprt. Dar nu uit nicicnd.

 CARTEA NTI Clarks Harbor

 Capitolul 1
Pete Shelling se uita fix la mare, citindu-i unduirile ca pe o hart. Departe, spre sud, restul brcilor se ndrepta spre port cu luminile aprinse, sclipind vesel n noapte. Pete fu tentat s se abat din drum i s urmeze flota. Renun imediat la tentaie. Nu era genul lui Shelling s-i urmeze pe ceilali. Nu fusese niciodat i n-avea s fie nici acum. Vntul se ntei i Pete se ntoarse pentru a ridica nvoadele, o treab care i ndoia spatele. Chiar i cu tamburul era o munc grea. Se strmb pe tcute, dorindu-i s fi luat pe cineva cu el era prea btrn i anii ncepuser s-i spun cuvntul. Nvoadele prinser s se adune necontenit i el strngea petele n cal, pstrnd nvodul pliat cu grij, pregtit pentru a fi rearuncat. Cnd termin i petele prins fu pus n siguran la locul lui n cal, Pete Shelling rmase singur pe mare. Ceilali dispruser. nc o dat se gndi s se ntoarc n port. Se uit cu un ochi critic la mare i i aminti de toate povetile pe care le auzise despre aceast zon a Pacificului despre furtunile neateptate care se abteau asupra acestei ntinderi a rmului statului Washington, furtuni care preau s vin din senin, biciuind marea ntr-o dezlnuire a urii; care ar putea s ridice o ambarcaiune ca Sea Spray i s-o rsuceasc pe suprafaa apei ca pe un titirez. Dar el nu vzuse niciodat o astfel de furtun prea un lucru ce inea de trecut, probabil o exagerare, poveti devenite legende mai mult datorit imaginaiei bogate a generaiilor de pescari dect ferocitii furtunii. Ochii lui Pete Shelling msurar orizontul i apoi el se hotr. Va arunca din nou nvoadele i va mai ncerca o captur pn s considere c se ncheiase ziua. Mareea va fi n toi i va avea de luptat cu refluxul la ntoarcerea n port, dar nu erau probleme. Pete Shelling era obinuit s lupte.
10

Nu fusese n intenia lui s se lupte, cel puin nu de la nceput. Cu ani n urm, cnd se hotrse s se stabileasc n Clarks Harbor, plnuia s ia viaa uor, s se alture comunitii de pescari i s-i petreac restul anilor ntr-o companie binevoitoare. Dar nu fusese aa. Clarks Harbor nu l primise bine i i petrecuse cincisprezece ani simindu-se ca un strin. Ajunsese pescar, dar nu fcea parte din flot. Nici zvonurile de vad bun la pete nu ajungeau pn la el, nici glumele fcute la o bere, la Harbor Inn. Pescarii abia l tolerau pe Pete Shelling i el se obinuise s triasc aa. Dar asta l nsprise, l fcuse la fel de ncpnat ca i pe ei. Acum, cnd flota se ntorsese, el rmsese ateptnd ultima captur, care s le demonstreze c, indiferent ce credeau despre el, era mai bun dect ei. ndrept barca spre nord i ncepu s lanseze ncet nvoadele, manevrnd traulerul n cerc, astfel nct curentul s aduc prada cea mai bogat n plas. Apoi, cnd toate nvoadele fur lsate la ap, arunc ancora i-i aprinse pipa. Mai avea de fumat o pip sau dou pn s nceap s ridice ultima captur din noaptea aceea. Ultima i cea mai mare. Tocmai i scutura pipa i se pregtea s verifice poziia nvoadelor, cnd i ddu seama c ceva nu era n regul. Vntul, care btuse constant, se schimbase dintr-o dat, suflnd mpotriva brcii. Suprafaa apei era altfel. Pn atunci valurile se ndreptau spre rm, acum deveneau agitate i creteau sub ochii lui. Pete ddu barca napoi, cu intenia de a ridica nvoadele. Arunc o frnghie i tamburul ncepu s scrie monoton. Nvoadele se strngeau ncet. Se mic repede, strngnd plasa, direcionnd petele n cal. Talazurile creteau i vntul ncepu s-i umfle hainele. Roti tamburul mai repede, fr s-i mai bat capul cu mpachetatul plasei; o s aib destul timp diminea s o ndrepte. Lucrul cel mai important acum era s trag petele n barc i s porneasc spre port, nainte s se dezlnuie furtuna asupra lui. Pete Shelling lucra cu furie, trgnd de plas, grbind etapele. Cteva minute mai trziu, furtuna izbucni cu un fulger i se auzi zgomotul unui tunet. Pre de o clip, rmul slbatic se contur n lumina alb a fulgerului.
11

Dezastrul lovi cnd tunetul se stinse. Scritul tamburului ncet i nvoadele se rsturnar, revrsndu-se napoi n mare. Pete Shelling njur cu glas tare, nelese pericolul i ncerc s se fereasc srind ntr-o parte. Dar era prea trziu. Un ochi al plasei veni peste el, i se nfur de picior i se rsuci. Pescarul fu tras n sus i se simi azvrlit peste bord. Se prinse cu minile de marginea punii, se inu o fraciune de secund, apoi fu aruncat de greutatea apei care trgea plasa cu putere. Pn s apuce s ipe, apa rece i ajunsese deja deasupra capului. Timpul prea ncremenit n loc i se mpotrivi panicii care cretea n el, luptnd cu dorina copleitoare de a se ridica la suprafa. Cu toate acestea, se bg tot mai la fund, fornduse s ajung la piciorul prins. Deschise ochii i i nchise repede la loc; nu era nimic de vzut n ntuneric. Pipi ochiul de plas din jurul gleznei i, cu o smucitur puternic, reui s se elibereze. Pe urm ncepu s-i croiasc drum n sus. Simi cum plasa i se nfur n jurul braelor, fcndu-l prizonier. Se zbtu i mai tare i brusc iei cu capul la suprafa. Trase cu disperare aer n piept, ducnd aerul ngheat n plmni, i se scufund din nou n ap, cu plasa care l trgea, nereuind cu zbaterile lui s fac fa greutii plasei. ncerc s-i elibereze minile din corzile care l strngeau, dar curnd trebui s renune i s-i fac din nou drum spre suprafa. De data aceasta, cnd reui s se ridice deasupra apei, deschise ochii i i vzu barca. Plasa nc atrna pe o parte a brcii, iar tamburul se nvrtea n gol. Shelling se mai scufund o dat. Plasa era toat adunat n jurul lui i nu mai putea s dea din picioare. i smuci braele, dar cu picioarele legate, devenite inutile n strnsoarea plasei, eforturile lui nu rezolvau nimic. Pete Shelling tia c avea s moar. Frica i puse un nod n gt. nghii n sec. ncet, calculat, ncepu s dea aerul afar din plmnii gata s plesneasc. Simi cum i pierde vlaga i pentru o clip teama l prsi. De ndat ce va trage aer n piept, i va recpta suflarea. Apoi i aminti c nu mai avea cum s trag aer n piept. Poate doar ap. Se ncord ca pentru a trage toat marea n plmni i fu uor surprins cnd vzu c nu putea. Muchii lui refuzau categoric s
12

l asculte. I se bloc tractul respirator. ncepu s simt cum i se apropia sfritul. Cnd n sfrit pieptul i se relax i trase apa, Pete Shelling se rzgndi. Nu voia s moar. O s se lupte din nou. Marea n-o sl nving. Se agit din nou, se zbtu cu slbticie mpotriva plasei care l inea, braele lui slbite luptnd cu strnsoarea legturii. Apoi, pe neateptate, aproape ca un miracol, iei la suprafa. Dar era prea trziu. Ochii lui cutar dezndjduii dup ajutor, dar acesta nu exista. ncerc s strige, ns era prea sufocat de apa srat ca s mai poat scoate vreun sunet. Se scufund din nou. n timp ce se stingea, ncerc s interpreteze acea vedenie ciudat care era ultima lui privire asupra lumii. Era o barc. Prea s fie o barc. Nu era barca lui, Sea Spray, ci una mai mic. i o figur. O figur ntunecat, ca de indian. Dar desigur, nu putea fi adevrat. Era singur pe mare, singur n furtuna care se dezlnuise din senin. Se stingea singur. Nu era nimic acolo n afar de sperana deart a unui om care murea. Marea nec sperana i omul deopotriv. Cnd soarele rsri dup cteva ore, Sea Spray plutea linitit pe o mare calm, cu nvoadele mprtiate, ca fustele unei femei epuizate care dansase prea mult, pn trziu n noapte. Pete Shelling dispruse de mult. Sea Spray, singur pe ocean, prea s l jeleasc.

Capitolul 2
Brad Randall arunc o privire la ceas i vzu, ca de obicei, perfecta sincronizare dintre mecanism i stomacul lui. E vremea prnzului? l ntreb soia lui, ghicindu-i gndul. A mai putea merge nc o jumtate de or, dar m-a indispune, spuse Brad. Vezi ceva promitor pe-aici? Elaine se ntinse dup harta din torpedo. Din nefericire, nu pun nimic altceva pe hart n afar de numele oraelor, spuse ea sec. N-avem ce alege. Se mai uit o dat la hart, apoi privi pe fereastr. Doamne, Brad, ce frumos e aici!
13

Se ndreptau spre sud pe oseaua 109 de-a lungul Coastei de Vest a Peninsulei Olympic. De o or, de cnd trecuser de Crescent Lake, drumul erpuia printre pduri verzi, luxuriante, nesate cu tufiuri att de dese, nct Elaine se mirase de cteva ori cu voce tare. Cum putuser s-i croiasc drum prin ele ca s construiasc autostrada? Apoi pdurea ls loc plajei i, de ndat ce ajunser la rm, perdeaua de nori se destram. n dreapta lor, Oceanul Pacific se ntindea strlucind sub soarele dimineii trzii, o briz aspr strnindu-i valurile nspumate. La stnga, pdurea urca brusc spre semeele nlimi ale Masivului Olympic, care sttea ca o barier impozant ntre ocean, la vest, i Puget Sound, la est. Hai s ne oprim, spuse deodat Elaine. Te rog, doar cteva minute! Brad sttu s se gndeasc, apoi se mai uit o dat la ceas. Bine, dar ine minte: doar cteva minute. i reine c nu mai avem loc n portbagaj pentru lemne. El vir n afara drumului i opri, apoi i ndrept toat atenia spre plaj. Era ntr-adevr frumoas. ntre drum i nisip, grmada de buteni, mereu prezent, alctuia o barier argintie ce promitea comori ascunse pentru srguincioii cuttori de pe plaj. i Elaine era insistent; chiar nainte ca Brad s nconjoare maina, ea se cra peste trunchiuri, iscodind ici i colo, adunnd resturi, comparndu-le n gnd cu cele pe care deja le adunase, apoi abandonndu-le, n sperana c va gsi ceva mai bun n urmtorul ascunzi. Brad privea amuzat; n ultimele opt sptmni, Elaine umpluse i golise portbagajul mainii de cel puin trei ori aruncnd bucile de lemn care preau perfecte ieri, pentru a le pstra pe cele care erau perfecte azi i urmau s fie aruncate mine. ncepu s se apropie de ea, tiind din experien c va fi nevoie de ajutorul su pentru a cra napoi la main ceea ce gsise. Era la civa metri de ea cnd Elaine scoase un strigt victorios. Am gsit una! ip ea. n sfrit, am dat de una!
14

inea n sus un obiect albastru, strlucitor, iar Brad tiu imediat c era vorba de o plut de pescuit japonez, pe care ea i jurase s o gseasc nainte de a se ntoarce acas. Minunat! strig el. Acum putem mnca? Dar ea nu ddu niciun semn c l-ar fi auzit era absorbit complet de cercetarea plutei pentru a-i descoperi vreun mic defect pe care l-ar fi putut avea; s gseasc una perfect ar fi fost un noroc prea mare. Dar era perfect. Elaine se uit fericit spre soul ei, care se aez lng ea pe un butean. Nu-i nici mcar ciobit, spuse ea uor. O ridic n lumin i privi licririle soarelui care se reflectau n sticla albastr. E un semn, declar ea. Un semn? se mir el. Ea zmbi mecher. Bineneles. nseamn c azi vom gsi tocmai locul potrivit. Ar cam trebui, zise Brad morocnos. Dac nu o facem, am dat de bucluc. Nu au mai rmas prea multe locuri de vzut. Elaine se ridic hotrt. Haide, zise ea. napoi la main cu tine. Eu am s m uit pe hart. i pun pariu c primul loc pe care-l aleg va fi exact ceea ce cutm. n main, ea mpachet cu grij globul albastru n poet, apoi lu harta. Clarks Harbor anun ea. Clarks Harbor? repet Brad. Unde e? Douzeci de mile sud. Merge pentru prnz. Brad ridic din umeri. Porni motorul, bg n vitez i aps pe acceleraie. Lng el, Elaine se aez sigur n scaun. Pari al naibii de sigur, spuse Brad. i te gndeti la ceva mai mult dect la un loc pentru prnz, nu? Da. Ai putea s-mi spui i de ce? i-am spus pluta e un semn. i, mai mult, mi sun bine. Sunt n Clarks Harbor i scriu o carte. Sun foarte profesionist. i desigur, vei scrie o carte profesionist.

15

 M ntreb, spuse deodat Brad, cu un simmnt de nencredere. Fac o mare greeal? Adic, s-mi iau un an ntreg s scriu o carte care s-ar putea nici s nu se vnd? Sigur o s se vnd, declar Elaine. Milioane de oameni o vor devora. O carte despre bioritmuri? n regul, spuse ea fr grij. Atunci vor fi doar sute de mii. Sute, mai degrab, spuse Brad ntunecat. Elaine rse i-l btu pe genunchi. Chiar dac nu se vinde deloc, cui i pas? Ne putem permite s ne lum liber un an, iar eu nu-mi pot imagina un loc mai bun s ne petrecem timpul dect aici. Deci, chiar dac aceast carte ar fi numai un pretext pentru a petrece cteva luni la mare ceea ce nu e adug ea repede, tot merit. i cum rmne cu pacienii mei? Ce-i cu ei? spuse Elaine degajat. O s le supravegheze Bill Carpenter nevrozele. Nu e un psihiatru de talia ta, dar asta nu nseamn c i va omor pacienii. Brad se cufund n tcere. Elaine avea dreptate. Era o tcere convenabil, aceea dintre doi oameni care se iubesc i se neleg reciproc, i care apare nu din neputina de a avea ceva de spus, ci mai degrab pentru c nu e nevoie. Btuser peninsula pre de dou sptmni, cutnd cel mai potrivit ora unde s-i petreac anul n care Brad s-i poat termina cartea. Dar era ceva n neregul n fiecare dintre acestea, erau prea comerciale sau prea modeste, prea pitoreti sau prea mndre. Brad tia c azi ori vor gsi oraul potrivit, ori vor renuna s mai caute, cci, dac ar fi continuat, ar fi ajuns aceeai absurzi monotoni din Aberdeen i Haquiam, fcnd circuitul complet al peninsulei. Poate c Elaine are dreptate, i zise Brad. Poate Clarks Harbor este locul cel mai potrivit. i plimb prin minte numele oraului. Clarks Harbor. Avea o sonoritate drgu, ca numele unui vechi ora pescresc din New England. Chiar nainte, zise Elaine moale, ntrerupnd tcerea. Brad i ddu seama c nu acordase prea mult atenie drumului, conducnd mai mult din reflexe dect concentrnduse. Acum vzu c se aflau la marginea unui ora.
16

Nu prea s fie unul mare, ceea ce era bine, i prea s fie bine ngrijit, ceea ce era i mai bine. Casele erau rspndite dea lungul drumului case de lemn, unele vopsite ngrijit, altele avnd o patin argintie de la vntul mrii. Dar chiar i structurile mai vechi stteau drepte, construite solid, rezistente. Conduceau n jos pe o pant uoar spre inima oraului. Era un pic mai mare ca un sat. Exista o strad care pornea perpendicular de pe autostrad. Brad coti la dreapta pe ea. Panta se precipit i ajunser rapid n centrul satului. Strada se termina la chei. Brad opri maina, iar el i Elaine se uitar curioi mprejur. Arat a ceva din New England, spuse Elaine ncet, parc ngnndu-l pe Brad. mi place. i chiar arta ca un ora dintr-o vedere din New England. Cldirile rspndite de-a lungul apei erau toate la fel: indrile netede, vopsite n culori vii, cu grdini ngrijite, nflorind vesel n aerul primvratic. Separat, vizibil mai impuntoare fa de restul caselor, era o cldire veche n stil victorian, cu gazonul i grdina legate printr-un gard alb de lemn. Un nscris de mn te avertiza c era Harbor Inn. Civa oameni erau pe strzi, suficient ca oraul s par aglomerat, dar nu foarte animat. Unul sau doi oameni privir maina familiei Randall, dar fr s arate vreun interes deosebit. Niciunul nu se opri s se zgiasc, s fac vreun gest sau s comenteze. Brad se ncrunt uor, simind o ciudat lips de curiozitate la oamenii care i priviser att de dezinteresat. ntotdeauna atent la soul ei, Elaine l privi scurt i preocuparea lui i ngndur chipul. S-a ntmplat ceva? ntreb ea. Nu tiu, spuse Brad, iar apoi i zmbi. Ce-ai zice dac am mnca ceva? Rebecca Palmer observase maina strin trecnd cnd era pe punctul de a intra la Blakes Dry Goods, dar era absorbit cu alte lucruri. Acum o interesau mai mult cumprturile dect s tie cine erau cei ce sosiser n ora. Volvo-ul verde nchis i se pruse totui familiar. Ar fi vrut ea s fie aa. i scoase din minte ns gndul acesta.
17

Trase un crucior din irul de la intrarea n magazin i ncepu s-l care ncet printre rafturi, oprindu-se s priveasc un raft de porelanuri ce-i atrsese atenia din pricina prostului gust, chiar i pentru un serviciu chinezesc de mna a zecea. Cltin trist din cap vznd panseluele de un roz iptor, aranjate, pictate pe marginea farfuriilor, i trecu mai departe, lund diverse lucruri de ici i colo i aezndu-le n coul cruciorului. Incidentul se petrecu n timp ce se oprise n faa unui suport cu rochii ieftine. Se ntoarse i-l vzu pe George Blake repezindu-se spre raftul cu porelanuri. Mulumit c incidentul nu o privea, Rebecca se ntoarse napoi la suportul cu rochii i cut mai departe ceva ce s-ar fi potrivit cu genul ei eteric de frumusee. Rebecca avea o nfiare de femeie fragil i era greu s gseasc haine care s nu fie prea mari, copleitoare. Era pe punctul de a renuna cnd l auzi pe Blake chiar n spatele ei. O s trebuiasc s plteti pentru marfa aceea. Vocea lui era aspr, grosolan, ateptndu-se s fie contrazis. Rebecca se ntoarse i-l privi timid. Poftim? Porelanurile, spune Blake acuzator. Va trebui s plteti lucrurile pe care le-ai spart. Dar nu am nimic de-a face cu treaba asta, se justific Rebecca. Stteam aici i m uitam la rochii. Te-am vzut uitndu-te la porelanuri, zise Blake imperturbabil. Rebecca se ncrunt suprat. Dar asta a fost acum cinci sau zece minute. Nici mcar nu le-am atins. Faa lui Blake se ntunec i Rebecca aproape c ddu napoi vznd ostilitatea lui. Pe mine s nu m mini, doamn Palmer. Dumneata ai lovit stiva. Nu e nimeni altcineva n afar de dumneata. i de mine. Rebecca privi iute n jur i vzu c avea dreptate. n afar de ei doi, n magazin nu se mai afla nimeni. Dar n-am fcut nimic, insista ea neconvingtoare. V-am spus, nu eram lng raftul acela. Blake se uit la ea.
18

 Nu tiu de ce susii asta, ncheie el. De cnd ai venit cu familia aici n ora, cu toii am tiut c e ceva ciudat cu dumneata. Acum cred c tiu ce e eti o mincinoas. Ba nu sunt! izbucni Rebecca. Dac a fi fcut-o, a fi recunoscut i a fi pltit. Dar n-am fcut nimic. Bine, replic Blake. Te cred pe cuvnt, dar, dac nu te superi, a prefera s pun napoi n raft toat marfa din coul dumitale. Ce s facei? Nu vreau s mai faci cumprturi aici, spuse Blake. Presupun c ai dreptul de a locui n ora, dar asta nu nseamn c trebuie neaprat s cumperi de la mine. De-acum nainte, si faci cumprturile n alt parte. Rebecca Palmer i muc buza i se strdui s nu izbucneasc n lacrimi. Ce s-a ntmplat? se ntreb ea. Ce e cu oraul acesta? Dar tia c n-avea niciun rost s-l ntrebe pe Blake i cu att mai puin s se certe cu el. n tcere, Rebecca plec din magazin, ntrebndu-se cum avea s-i explice soului ei acest incident i cum avea el s reacioneze. Nu prea bine, era sigur. Glen Palmer i controla bine temperamentul de artist, dar uneori izbucnea. Iar asta, tia ea sigur, avea s-l fac s izbucneasc. Uite o cafenea acolo, spuse Elaine Randall. Localul era la etajul de sus al unei cldiri cu dou etaje, deasupra unei crciumi. Cei doi soi Randall trebuiau s treac prin crcium ca s ajung sus i Brad se uit mprejur dup ce ochii lui se obinuir cu ntunericul. Barul era aproape gol doar doi btrnei stteau la o mas de stejar scrijelit i aveau cte o halb de bere i tblia de ah ntre ei. i zmbi n semn de aprobare lui Elaine i o urm la etaj. Cafeneaua, n contrast cu barul, era aproape plin. Exista doar o mas liber, la fereastr, i cei doi se ndreptar spre ea. Brad citi meniul, hotrndu-se asupra unei salate de crabi fr s se gndeasc prea mult, apoi ls meniul din mn, dedicndu-se ocupaiei sale favorite: studierea atent a oamenilor.

19

Cteva minute mai trziu, o chelneri apru i le lu comanda. Cnd termin, Elaine puse meniul napoi n suportul su, n spatele erveelelor, i i mpreun minile. Ei, bine? Ei, bine, ce? Spune-mi cine sunt tia. Nu e cine tie ce de spus, zise Brad. Se pare c mai mult pescari. Foarte inteligent, l ntrerupse Elaine, avnd n vedere c poi vedea cheiul afar pe fereastr. De asemenea, civa negustori i cteva gospodine, continu Brad, fcnd abstracie de ironia ei. i o persoan pe care nu o pot cataloga. Unde? ntreb Elaine, uitndu-se mprejur. Aha, trebuie s fie cel care st singur, acolo. tiu ce vrei s spui. Zu? Ce vreau s spun? E diferit de ceilali, spuse Elaine. Arat de parc nu-i n largul lui i o tie. Brad ddu aprobator din cap i privi nc o dat la brbatul despre care vorbeau. Era ceva n legtur cu hainele lui i cu faa lui, hotr Brad. Asemenea celor pe care-i mai vzuser, i acesta purta jeani i o cma de lucru decolorat, dar le purta oarecum diferit. Era vorba de cum se asortau. i faa. Ce era cu faa lui? Apoi Brad nelese: omul i dduse barba jos recent, lsnd o paloare n partea de jos a feei, acolo unde soarele nu ajunsese. i l mai izbi ceva pe Brad: impresia c l cunotea de undeva. Era aproape sigur c-l tia. nainte s o fi putut ntreba pe Elaine, mncarea le sosi i soii Randall ncepur s mnnce, cu toate c, din cnd n cnd, privirea lui Brad se ndrepta curioas spre brbatul cu hainele asortate i care tocmai i dduse jos barba. Brbatul se uita n farfurie i mnca linitit, fr s se grbeasc, dar totodat fr s trag de timp. O dat fcu semn dup cafea. Chelneria binevoitoare i turn, dar nu se opri s stea de vorb cu el cteva secunde, aa cum fcea cu toi ceilali din cafenea. Cnd omul i termin masa, i vr adnc mna n portofel, ls civa bani pe mas i se pregti s plece.
20

Cum porni nspre scri, ochii i se ntlnir dintr-o dat cu ai lui Brad i se opri puin. Un zmbet i lumin faa i travers repede camera, cu mna ntins. Domnule doctor Randall? Chiar dumneata eti? Brad l recunoscu atunci i se ridic n picioare: Glen Palmer! Pentru numele lui Dumnezeu! Tot stteam aici de-atta timp, sigur c te recunosc, dar nu tiam de unde s te iau. Datorit brbii, rspunse Glen Palmer. Am dat-o jos cnd m-am mutat aici. Ia loc. Aceasta e soia mea, Elaine. Iubito, dnsul e Glen Palmer, tatl lui Robby Palmer. Elaine i ridic sprncenele a mirare, apoi nelese i ntinse mna. Desigur, spuse ea, zmbind. Cum se mai simte? Brad mi spune c a fost un miracol. E cel mai potrivit cuvnt, fu de acord Palmer, aezndu-se. Brad l privea nerbdtor, vrnd s-l bombardeze cu ntrebri pe Palmer, dar abinndu-se, pentru a nu-l supra. Robby Palmer, biatul de nou ani al lui Glen, fusese sub ngrijirea lui Brad Randall n ultimii trei ani, suferind de hiperkinezie. Fusese un caz deosebit de grav. Prima oar cnd l vzuse pe biat, Robby avea ase ani i nu putea sta locului mai mult de o secund-dou, vorbind ntruna, impulsiv, micndu-i minile i picioarele ncontinuu, uneori doar nervos, dar cel mai adesea distructiv. Brad nvase rapid s ia toate obiectele fragile din biroul lui cnd venea Robby Palmer. Un bieel cu o figur de nger, dar avnd pe dracul n el. Era ceva nuntrul lui, o disfuncie a sistemului nervos, care l fcea s se mite nencetat, cteodat amenintor. Copilul fusese obiectul a numeroase accese de mnie i n cursul lor violena lui ieea la suprafa, mnuele lui ntinznduse s apuce cel mai apropiat obiect oricare ar fi fost i s-l arunce spre fereastr, spre perete sau n persoana cea mai apropiat. Brad avea o amintire, una pe care n-o putea uita curnd, legat de dou piese de cristal Steuben, favoritele lui, cumprate cnd abia i le putea permite i care fuseser zdrobite ireparabil, ntr-o dup-amiaz, de Robby Palmer. Niel
21

suprat, aceasta se uitase apoi la cioburi dezorientat, ca i cum s-ar fi ntrebat ce se ntmplase cu ele. Nu avusese nicio urm de regret i nici team de pedeaps. Doar o rceal, o detaare pre de o secund, ca i cum statuetele distruse nu avuseser nicio legtur cu el, nainte ca agitaia s pun stpnire pe el din nou. Dar ntr-o zi, acum cteva luni, Robby Palmer nu mai venise la Brad Randall, care nu nelesese niciodat de ce. Cnd ncercase s discute cu familia Palmer, ei i spuseser doar c era un miracol i aa rmsese. n tcere, Brad Randall se ntreb dac oraul Clarks Harbor avea vreo legtur cu acest miracol. Acum Glen i confirma. N-ai s m crezi, spuse el. Schimbarea lui Robby este absolut incredibil de cnd l-am adus aici. E calm, domnule doctor Randall. E nc activ, dar nu ca nainte. Acum e ca i ceilali copii. Dar de ce? ntreb Brad. Glen Palmer ridic din umeri. N-am idee. Am venit aici ntr-o excursie i ne-am oprit n partea de nord a oraului, n locul numit Sod Beach. i Robby s-a potolit. Aa, pur i simplu, spuse el, pocnindu-i degetele. i deatunci a rmas calm ct am stat pe plaj. Aa c ne-am mutat aici. Dar nu are sens, reflect Brad. Poate c nu, aprob Palmer. Dar nu ne-am ntrebat. Orice demoni ar fi fost n el, acum au plecat. De-a binelea. Degetele lui Brad bteau uor darabana pe mas, n timp ce el ntorcea pe toate prile n minte declaraia lui Glen, ncercnd s neleag ce ar fi putut s-i vindece boala lui Robby. Prea mult timp fusese un caz problematic i Brad era ntotdeauna sceptic n ceea ce privea miracolele. M ntreb dac a putea s-l vd, zise el. De ce nu? spuse Glen amabil. ntotdeauna te-a plcut. Spune-i asta i asistentei, hohoti Brad. Asistenta trise sub teroarea vizitelor lui Robby la cabinet i adeseori i gsea nenumrate motive pentru a lipsi cnd venea copilul. Glen se uit la ceasul din perete. tii ceva, zise el, de ce nu venii la noi ast seara ori mine diminea? Stai n ora?
22

 Cred c am putea, spuse Elaine nencreztoare, netiind dac Brad ar fi vrut. Este vreun loc ca lumea pe acolo? Harbor Inn, lng ap, spuse Glen. E singurul loc. Se ridic. tii, mai am destule de fcut n dup-amiaza asta. Ne vedem mai trziu, da? Sigur, spuse Brad. Pn s mai spun ceva, Glen Palmer plec grbit de la masa lor i dispru pe u. A fost cam neateptat, nu? coment Elaine. ntr-adevr, fu de acord Brad. Apoi observ c, de ndat ce Palmer plec, o animaie a conversaiei i cuprinse pe cei din cafenea. M rog, spuse puin cam tare o femeie de la masa vecin partenerei de prnz. Cel puin i-a dat jos barba aia oribil. Nu c ar conta, replic cealalt femeie. Nici aa nu se integreaz aici. Ai spune c a neles mesajul, zise prima femeie. Toi cei ca ei au priceput imediat i ne-au lsat n pace. Joe al meu s-a gndit s cumpere cldirea chiar ieri, spuse cealalt. i tii ce i-a rspuns Glen Palmer? I-a spus c nu e de vnzare. Joe i-a zis c mai bine ar vinde ct mai poate, nainte de a o distruge complet, dar Palmer i-a rspuns c nu o distruge, ci c o transform. ntr-o galerie de art, pufni prima femeie. Ce-l face s cread c poate tri dintr-o galerie de art n Clarks Harbor? i nevast-sa aia face nite oale de lut care arat ca nite buci de noroi i crede c oamenii le vor cumpra. Conversaia continu n jurul lor. Din cele cteva cuvinte pe care le putu surprinde Brad, nelese c vorbeau despre aceeai persoan Glen Palmer. Fiecare, n mod evident, vorbea despre el. Nimeni, n schimb, nu vorbise cu el. Poate c m-am nelat, o auzi Brad pe Elaine. Ascult i ea comentariile de la alte mese. New England, spuneai, se strmb Brad. Mi se pare c ai nimerit-o. Aceti oameni nu par s agreeze deloc strinii. E cam nfricotor, nu? ntreb Elaine. Brad ridic din umeri. Nu tiu. Cred c-i mai mult sau mai puin previzibil. Ne vom bucura poate de acelai tratament oriunde vom merge. Dar nu-i
23

dect o chestiune de timp. Oamenii trebuie s se obinuiasc cu tine, mai ales n locuri ca acesta. Pariez c oamenii de aici vd rar pe cineva pe care nu-l cunosc. Iar cnd o fac, devin suspicioi. Elaine tcu i continu s mnnce. Psihiatrul din Brad se bucur n sinea lui, gsind c atitudinea ostil a localnicilor era interesant. Soia lui, n schimb, nu era sigur c era de acord. Dar, i aminti ea iute, tiai cnd te-ai mritat cu el c e aa; n-ai de ce s te plngi. Se concentr privind pe fereastr i fcu tot posibilul s ignore flecreala din jur. Pn cnd i terminar cafeaua, Brad nu mai vorbi deloc. Cred c trebuie s aruncm o privire mprejur. tiu i eu? ncepu Elaine. Brad ncerc s-i dea asigurri. Drag, n fiecare orel e la fel i dac vom locui ntr-unul ca sta un an, va trebui s tolerm ostilitatea i suspiciunea la nceput. Depinde de loc, dac vrei s stai ntr-un ora mic, trebuie s te acomodezi cu obiceiurile unui ora mic. Brad plti i ieir din cafenea. Jos n crcium, Brad vzu c jocul de ah nu prea s fi progresat deloc. Unul dintre btrnei se uita atent la tabl, iar cellalt pe fereastr. Niciunul din ei nu ddu vreun semn c i observase pe soii Randall. Hai s aruncm o privire la chei, suger Brad cnd ieir la lumina soarelui. Majoritatea danelor erau goale, doar cinci sau ase brci de pescuit erau ancorate i oamenii lucrau la ele, reparnd plasele, nvoadele, meterind la motoare i verificnd echipamentele de pescuit. Merser pe toat lungimea cheiului, oprindu-se s inspecteze fiecare barc pe lng care treceau. Nu vorbi nimeni cu ei i odat, cnd Brad avu o tentativ de salut, nu i rspunse nimeni. Nu prea vorbesc, nu-i aa? remarc Elaine pe cnd se apropiau de captul cheiului. Ciudat, rspunse Brad. Se pare c imaginea pescarului fericit n-a ajuns nc n Clarks Harbor. Se uit n jur, ca i cum n-ar fi tiut ce s mai fac. Vrei s ne plimbm? Pn s rspund Elaine, se auzi zgomotul unei sirene i o main a poliiei se opri pe chei. De pe locul oferului se ridic
24

un brbat cu pieptul lat, de vreo aizeci de ani, care ocoli maina pentru a-i deschide portiera unei femei voinice. Cobor din main, strngnd cu o mn braul poliistului, iar n cealalt avnd o batist mototolit. Toat activitatea de pe chei se opri cnd oamenii de lng brci se uitar la noii venii. E ceva n neregul, erifule? ntreb o voce. ntotdeauna e ceva n neregul dac vine Harney Whalen pe chei, rosti o alt voce. Harney Whalen, eful poliiei, nu lu n seam cea de-a doua voce, ci alese s rspund primeia: Nu tiu, strig el. Miriam Shelling, aici de fa, pare s nu-l gseasc pe Pete. L-a vzut careva dintre voi, biei? Se auzir murmure negative dinspre pescari i ei ncepur si prseasc brcile pentru a se aduna lng erif. Miriam Shelling nc se sprijinea de braul lui Whalen i i tampona ochii cu batista. A ieit asear, zise ea, uitndu-se de la un brbat la altul, fr s-i opreasc privirea asupra vreunuia dintre ei. Zicea c o s se ntoarc pe la patru dimineaa, dar n-a mai venit. Unul dintre pescari confirm din cap. Da, era n spatele meu cnd am ieit seara trecut, dar nu s-a ntors cnd m-am ntors eu. Probabil c a gsit un banc de pete i vrea s ia tot ce poate. Miriam Shelling cltin din cap. N-ar face asta. Ar ti c mi fac griji. M-ar fi chemat mcar prin radio. Oamenii avur un schimb de priviri. Harney Whalen nu arta n largul lui, ca i cum s-ar fi ntrebat ce era de fcut, cnd se auzi sunetul unei sirene. Toat lumea se ntoarse cu faa spre port, de unde venea cu toat viteza o alup cu motor. Miriam Shelling i nclet degetele pe braul efului de poliie. alupa se opri la una din danele goale i o frnghie fu aruncat, prins i legat de tachet. Un brbat sri din barc, cu faa palid. Se uit repede n jur, pn cnd ddu cu ochii de Harney Whalen. Eti poliist? Sunt eriful, zise Whalen. S-a ntmplat ceva? Omul ddu din cap.
25

 Am gsit o barc plutind n deriv acolo n larg. Cnd am strigat, nu mi-a rspuns nimeni, aa c m-am urcat pe punte. Barca era prsit. Unde e? ntreb Whalen. E ancorat la o mil deprtare spre nord, la trei sute de metri de aici. Poart numele Sea Spray. E barca lui Pete! strig Miriam Shelling. Brbatul se holb la ea un moment, apoi l trase pe Whalen la civa pai mai ncolo. Cnd vorbi din nou, vocea i era sczut. Nvoadele erau aruncate, spuse el ncet. N-am vrut s le trag nuntru. i nu erau goale. Whalen arunc o privire rapid spre Miriam, apoi napoi spre strin. E vreun cadavru? Omul ddu afirmativ din cap. L-am adus cu mine. Whalen se duse spre barc i urc n ea. Pescarii se ngrmdir n jur, n timp ce Whalen trase napoi prelata ce sttea mpachetat la pupa. Pete Shelling se uita int la ei cu o privire goal. La o deprtare de zece metri, soii Randall urmreau cum reacionau pescarii n faa morii. Privir n tcere jos n barc, apoi unul dup altul se ndeprtar, ca i cum ar fi fost ncurcai de prezena morii. Trecur de Miriam Shelling n tcere, fr s spun vreun cuvnt sau s fac vreun gest de consolare. Dup ce plecar i nu mai rmaser dect Harney Whalen i proprietarul brcii, Miriam pi n sfrit spre soul ei i l privi curioas. nmrmuri un moment, murmur numele lui, dup care se arunc n braele lui Harney Whalen. El o inu o clip, iar apoi vorbi n linite cu brbatul care-l adusese acas pe Pete Shelling. n cele din urm o duse pe Miriam Shelling de lng golf, ajutnd-o s se urce n maina poliiei, i plecar. Doamne, oft Elaine. ngrozitor. Brad aprob din cap, privind n continuare ctre golf, Elaine l apuc de bra. Hai s mergem de-aici, spuse ea. Te rog. Brad pru c nu o aude. Ai observat? ntreb el. E ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Nu au vorbit cu ea deloc, nici ntre ei, n-au ntrebat
26

nimic, nici mcar nu preau mirai. Ca i cum se ateptau s se ntmple aa ceva. Poftim? ntreb Elaine absent. Pescarii. Nu au reacionat deloc la moartea brbatului. Ca i cum se ateptau sau ca i cum n-avea nimic de-a face cu ei. Dar ce i s-a ntmplat lui i se putea ntmpla oricruia dintre ei. Elaine privi atent spre soul ei. tia ce urma. i ncerc s evite continuarea. Hai s plecm, Brad, spuse ea. Te rog. Nu-mi place Clarks Harbor. Brad se ndeprt. i lu mna lui Elaine i o strnse. Haide odat, spuse el. Haide s gsim acea tavern. Rmnem? ntreb Elaine. Bineneles, zmbi Brad. Elaine simi o cramp de team n stomac i vru s o alunge, zicndu-i c nu era justificat. Dar adnc nuntrul ei teama rmase, justificat sau nu. Departe, la orizont, se pregtea o furtun.

Capitolul 3
Harbor Inn, cu faada n stil victorian mpodobit cu un ornament albastru cu alb, se nla seme n centrul unei peluze bine ngrijite. Parc privea suspicios spre ape, ca i cum se atepta s-i fie smuls n orice clip. Din camera de la etajul doi Elaine privea marea, imitnd incontient postura hotelului. Asculta uiernd vntul pe sub streinile cldirii vechi i se mira c brcile de pescuit, bine legate mpotriva furtunii, sltau att de uor n apa agitat a golfului. Cnd ploaia ncepu s stropeasc fereastra, ea se ntoarse spre soul ei. Presupun c ne ajunge pentru o noapte, zise ea nencreztoare, uitndu-se prin camer. Brad i zmbi. i place i o tii, rican el. Dac nu ar fi fost necul, te-ai fi simit n largul tu.

27

Elaine se aez greoaie n scaunul cu brae acoperite cu o hus ce ocupa un col al micuei camere de hotel i ncerc s-i analizeze sentimentele. tia c Brad avea dreptate. Dac n-ar fi fost pe chei cnd fusese adus corpul brbatului, acum ar fi turuit, ncntat despre camer, despre ora, i ar fi fcut planuri cum s locuiasc aici un an. Dar moartea pescarului i alungase entuziasmul i acum se uita posomort la decoraiunile vechi ale hotelului. Se simi incapabil s adune vreun gnd bun. E cam drpnat, spuse ea cu acreal. Ba deloc, o contrazise Brad. Una peste alta, e foarte bine ntreinut. Dac i plac lucrurile de genul sta. i ie i plac, strui Brad. Uit-te la lavoarul la. Marmura nu e deloc ciobit i, dac stejarul la nu e lustruit de mn, l mnnc. Elaine examin lavoarul cu atenie i trebui s admit c Brad avea dreptate era un obiect vechi veritabil, fr defecte. ncercnd s renune la resentimente, se for s mai priveasc o dat camera. Trebuia s recunoasc era ncnttoare. Nu exista nici urm de banalele decoraiuni de hotel, nimic care s nu aduc cu dormitorul confortabil al unei case particulare. Patul dublu etala o cuvertur esut de mn, evident, i toat mobila era din stejar masiv. Nu de lux, dar primitoare i funcional. Bine, ced Elaine. E frumos i exact aa cum vreau eu. Numai c a dori s nu fie n Clarks Harbor. Dar dac n-ar fi n Clarks Harbor, n-ar exista, nu-i aa? raion Brad. Nu m vei prinde n discuia asta veche. i tii foarte bine ce vreau s spun. Numai c vrei s m enervezi. Eu? spuse Brad cu inocen. Ce te face s crezi asta? A face eu aa ceva? Da, ai face-o, replic Elaine, ncercnd s-i pstreze tonul sever. Dar nu m prinzi, s tii. Dac a face-o, n urmtoarele clipe m-a rzgndi i te-a ruga s stm aici mcar cteva zile. Dar nu vreau s stau. Vreau napoi n Seattle i asta mine diminea. Desigur, doamn, spuse soul ei, pocnindu-i clciele i salutnd.
28

i zmbi soiei i se mir ct era de serioas i ct avea s se certe cu ea ca s o conving s stea un timp n Clarks Harbor. Decise s abordeze treptat problema. ncepu s-i desfac ireturile la pantofi. M tot gndesc la Robby Palmer, spuse el. Elaine nelese imediat. Cartea, nu? zise ea. Te-ai hotrt s scrii cartea despre el, nu-i aa? Nu tiu, spuse el. A vrea s tiu ce s-a ntmplat cu el. O problem ca a lui nu dispare cu una cu dou, cum spunea Glen. Pur i simplu nu se ntmpl aa. Dar dac e aa? ntreb Elaine. Atunci merit s aflu i eu. Doamne, dac e ceva n legtur cu locul sta, cu zona asta care i influeneaz pe copiii ca Robby i i ajut, atunci lumea trebuie s tie. Cum ai s-i numeti cartea? Paradisul regsit? M rog, o carte despre Robby Palmer ar putea avea o cutare mai mare dect una despre bioritm, spuse Brad aprndu-se. De ce s nu scrii despre amndou? suger Elaine. i-ar aduce public i de colo i de colo? ncepu s rd de propria-i glum, apoi se opri cnd vzu expresia feei lui Brad. Am spus ceva ru? ntreb ea cu team. tiu i eu? zise Brad. i arunc pantofii departe, apoi osetele dup ei. Se ntinse pe pat i-i desfcu braele chemtor. Elaine se mut de pe fotoliu pe pat i se cuibri lng el. Braele lui o strnser la piept; o mn o mngie uor pe ceaf. Rpitul ploii n fereastr deveni o btaie continu. Iar el tia c era pe punctul de a nvinge; diminea nu se vor ntoarce acas. Chiar att de mult urti acest loc? ntreb el dup o clip. Elaine se ncolci senzual i-i lipi nasul de gtul lui Brad, ncercnd nc o dat s clarifice ceea ce simea. Cred c e mai mult din cauza cadavrului, spuse ea, nfiorndu-se uor. mi tot spun c acelai lucru se putea ntmpl oriunde, pescarii se neac mai mereu, dar i tot vd faa, vnt i umflat, i cred c mi-am asociat imaginea aceasta cu Clarks Harbor. Se opri i-l simi pe Brad micndu-se.
29

 Tu vrei s rmi aici, nu? Bine, e evident cel mai drgu loc pe care l-am vzut pn acum. i pare perfect pentru ceea ce vrem. E izolat, mic i nu prea sunt anse s ne lsm prini de tumultul societii ca s nu apuc s scriu nimic. Pariez c tumultul societii se reduce la mersul la biseric o dat pe lun, chicoti Elaine. Dar nu tiu, Brad. mi tot zic s-l uit pe omul acela, dar chiar atunci cnd reuesc, tot e ceva cu locul sta. Ceva ce nu e n regul. Cred c ine de cum a fost tratat Glen Palmer n cafenea dup-amiaza asta. Dar am mai trecut prin asta, sublinie Brad. tiu i sunt de acord cu tine. E obligatoriu ca mcar ceva din lucrurile astea s se petreac oriunde ne ducem. Dar am o presimire rea fa de locul sta. Poate c e din cauza furtunii steia. Ca la comand, o scurt iluminare umplu camera i pentru moment ropotul ploii fu acoperit de zgomotul tunetului. Elaine, creia de obicei i plceau furtunile, tresri. Sau poate e intuiia ta feminin? Dac vrei s-i spui astfel. Ei bine, mie mi place aici, spuse Brad. Cred c locul sta este fascinant. Oamenii m intrig. Cred c m intereseaz din punct de vedere profesional. Au o anume detaare, dac m nelegi, de parc, dei triesc mpreun, nu le pas cu adevrat unii de alii. E un fenomen interesant, aproape o contradicie. Un orel mic, strns unit, i totui nimeni nu pare s aib vreo legtur afectiv cu altcineva. Cel puin nu la vedere. Probabil c se ascund mult. Poate c nimeni nu-l plcea pe srmanul om care s-a necat, suger Elaine. Poate, aprob Brad. Dar cred c e altceva, mai profund. Se opri i amndoi se cuibrir n pat, ascultnd furtuna. Afar vntul se nteise i hotelul ncepu s scrie uor. Dar eu chiar iubesc aceast vreme, spuse Brad ncet, mi vine s fac dragoste. Elaine se smulse de lng soul ei i se ridic. Fusta i czu pe podea, urmat de bluz. Sttu goal n faa lui Brad, arcuindu-i spatele i mpingndu-i pieptul nainte. Zmbi dulce spre el. Un lucru plcut la o furtun, opti ea, e c niciodat nu auzi ce se ntmpl n camera alturat.
30

Apoi se strecur n pat. La dou mile de Clarks Harbor, spre captul de nord al unei dune de nisip ce era numit Sod Beach, o singura lumin palid ardea n ntunericul dinuntrul unei mici cabane. Prea slab ca s ilumineze chiar i colurile camerei, de-abia dac rzbtea prin ntunericul dens al copacilor care aproape c nconjurau cabana. Rebecca Palmer, care se strduia s vad vasele pe care le spla la lumina unei lmpi, njur mai mult pentru ea, aproape optit, astfel nct cuvintele ei s nu fie auzite. Dar auzul fiului ei era mai ascuit dect credea ea. Tat! ip Robby Palmer cu toat vehemena puritan a celor nou ani i jumtate. Mama a spus un cuvnt urt. Glen i ridic privirea de la jocul pe care l juca cu fetia lui i se uit cu seriozitate la biat. Presupun c trebuie s facem ceva cu treaba asta, nu? observ el blnd. Robby cltin din cap, dar, nainte de a mai spune ceva, l ntrerupse vocea surorii sale. Care? ntreb ea. Acela care nseamn ggu? Robby o privi dispreuitor. Nu la, Missy. Oricine l spune pe la. L-a zis pe llalt care nseamn futu-i. Missy se ntoarse spre tatl ei, faa ei de copil de apte ani fiind animat de curiozitate. Nu-l tiu pe sta. Care e? Nu conteaz, spuse blnd Glen, iar apoi i ndrept atenia spre soia sa. Ce s-a ntmplat, drag? Rebecca i muc buza, nfrnndu-i pornirea brusc de a plnge. Nimic, presupun. A fi vrut s avem curent electric. Nu pot vedea nici mcar dac vasele astea sunt curate. i de ce te enervezi? spuse Glen ncet. Dac nu poi spune c sunt curate, nici noi nu putem spune n mod sigur c sunt murdare, nu? Apoi, simind c gluma lui era una proast, se ridic n picioare i se apropie de Rebecca. Robby o lu de mn pe sora sa i o conduse n micua lor camer ce le servea ca dormitor. Cnd copiii plecar, Glen i lu soia n brae i o strnse.
31

 E cam primitiv, nu? spuse el. Faa ei i apsa pieptul i Rebecca aprob din cap. Se gndi o clip c era s-i piard controlul i s dea drumul lacrimilor, dar se hotr s njure mai bine. La dracu cu tot! La dracu, spuse el ncet. Apoi simindu-se parc mai bine, se smulse de lng Glen i zmbi nesigur. mi pare ru, spuse ea. O s-mi fie bine precis. Cred c pot s m descurc cu lucrurile mari, ns exist ntotdeauna un lucru mic i prostesc care m scoate din srite, cum ar fi lmpile astea mici cu kerosen care nu dau lumin niciodat, nici mcar ct un bec de patruzeci de wai. Oricum nu am fi avut lumin n seara asta, chiar dac am fi avut curent electric, adug ea, cnd o strfulgerare de lumin le umplu camera i ndat pocnetul tunetului i goni pe copii din camera lor. Missy se cr n braele tatlui su, n timp ce Robby rmase n u, cu braele ncruciate tandru n jurul spanielului ptat alb cu negru, care se agita ncoace i ncolo. Glen simi o und de eliberare la apariia copiilor, uurare ce vine cnd un moment tensionat dispare brusc. tia ns c dispruse doar temporar, cci tensiunea care cretea n amndoi trebuia s fie dezamorsat. Dar nu tia cum. Familia Palmer era n Clarks Harbor de cinci luni, dar nu le fusese uor. La nceput Glen i Rebecca i spuseser unul altuia c ostilitatea ce o simeau n ora era ceva obinuit i c lucrurile aveau s se schimbe i pentru ei. Dar Clarks Harbor rmsese rece i neprimitor i de multe ori avuseser de gnd s plece. Dac n-ar fi fost Robby, poate c ar fi plecat. Robby nu fusese niciodat un copil cuminte. Chiar de la un an, Glen i Rebecca i-au dat seama c era altfel. Dar numai n ultimii trei ani ei au nceput cu adevrat s neleag c Robby nu era doar diferit, doar precoce, cum presupuneau. Era de fapt bolnav i, pe msur ce cretea, boala devenea tot mai grea. ncet, insidios, hiperkinezia lui Robby ncepuse s-i distrug pe toi. Glen gsea c i era din ce n ce mai greu s lucreze, s se concentreze, s creeze. i Rebecca avea timpul ocupat de ceea ce credea ea c era supravegherea copilului. Nu putea s spun nici c-l crete, nici c l supravegheaz. Cura dup el, ncerca
32

s-l anticipeze, luptndu-se s fie naintea lui. Cu fiecare an, Rebecca era mai obosit, mai iritabil, mai disperat. Doar Missy era neafectat. Ea, sora mai mic cu doi ani a lui Robby, era mereu calm i nvase repede s aib grij de ea nsi, tiind c fratele ei avea necesitai speciale pe care ea nu le avea. Apoi au venit la Clarks Harbor. Cnd Glen a sugerat pentru prima oar c o vacan i-ar putea ajuta pe toi, Rebecca se opusese, fiind sigur c nu va fi deloc o vacan i c ea va avea parte de acelai tratament ca pn atunci Robby vorbind ncontinuu, micndu-se, nepndo pe sora lui, pretinznd lucruri i devenind dintr-o dat violent. Dar Glen insistase. Prsiser Seattle i poposiser n peninsul, chiar pe plaj. n cele din urm au venit pe marginea plajei la nord de Clarks Harbor i s-au aezat. Acolo se petrecuse miracolul. Nu observase niciunul din ei la nceput. Missy fusese cea care le atrsese atenia. E ceva n neregul cu Robby, spusese ea n dup-amiaza aceea. Rebecca aruncase jeanii pe care-i spla i alerg pe plaj. l vzu pe Robby jucndu-se lng ap, construind cu rbdare un castel de nisip, ridicndu-i ziduri i parapete, spndu-i anuri de ap, construind sisteme de drenaj mpotriva mareei. Rebecca l urmri nmrmurit pentru un minut, dup care l chem pe Glen. Privete, i spuse cnd apru pe plaj. Glen privi. i? ntreb el. Ce-i aa deosebit la un copil care construiete un castel de nisip? E Robby, spuse Rebecca blnd. i nu l-a stricat. Era adevrat. Ceva i ntrerupsese lui Robby neastmprul. Sttea linitit n nisip, construindu-i castelul. Ei ateptau clipa cnd va sri deodat n picioare, va mprtia construcia pe toat plaja, i va ncepe s ipe i s urle, revrsndu-i frustrrile pe orice sau oricine era n apropiere. Dar nu se ntmpl. El continu s lucreze pn cnd castelul fu aa cum dorea el, apoi se uit n sus i, vzndu-i prinii, le fcu semn cu mna. Uitai ce-am construit! le strig el.
33

Glen i Rebecca cu Missy n spatele lor inspectar serioi munca lui Robby. Nu tiau ce s fac, att erau de obinuii ca Robby s nceap ceva, apoi s-l distrug i imediat s treac la altceva. Cu toate acestea, era acolo, un labirint de ziduri i anuri cu ap ce se ntindeau pe aproape cinci metri de-a lungul plajei. A lucrat la el toat dimineaa, spuse Missy cu mndrie. Mareea l va terge, sublinie Glen mai mult pentru a reduce explozia inevitabil dect pentru a-i discredita munca. E-n regul, spuse Robby. Pot s ridic un altul, mai ncolo. i lu sora de mn i pornir n jos pe plaj, mergnd ncet, astfel nct paii lui s se potriveasc cu paii mai mici fcui de Missy. Glen i Rebecca l priveau cum mergea, ntrebndu-se ce se ntmplase i ateptnd ca teroarea s reapar. Dar nu se ntmpl aa nici mcar o dat ct petrecur cele cinci zile pe plaj, despre care aflar c se numea Sod Beach. Nu apru pn cnd nu prsir Sod Beach i plecar napoi la Seattle. ncepu n main, n dimineaa dup ce plecar spre sud. Robby deveni acel personaj nervos i agitat, care o necjete pe sora lui, necesitnd o stimulare continu, neinteresat de nimic. napoi n Seattle, i spuser lui Brad Randall ce se ntmplase la Sod Beach, dar el nu avusese nicio explicaie. Un noroc, spuse el, o coinciden. Dar Glen i Rebecca nu putur accepta. Ei tiau doar c acolo, la Sod Beach, copilul fusese un copil normal. Aa c, dup o noapte lung de sfat, se hotrr s prseasc Seattle. Aveau s ia cele cteva mii de dolari pe care Rebecca i motenise de la bunica ei i s se mute n Clarks Harbor. Aveau s deschid o mic galerie de art i cu puin noroc ar fi putut locui acolo. Dar norocul nu veni. Curnd descoperiser c n Clarks Harbor nimeni nu era interesat de ei i de planurile lor. Reuiser s cumpere cabana de pe Sod Beach i s dea un avans la o cldire pe care se pregteau s o transforme ntr-o galerie. Dar transformarea era lent. Materialele necesare lui Glen nu erau niciodat de gsit n stoc; livrarea prea s dureze o venicie. De dou ori Glen angajase localnici s-l ajute la lucru, dar descoperise nu dup mult timp c, fie din rutate, fie
34

din nepricepere, acetia erau mai degrab o pacoste dect un ajutor. Robby, pe de alt parte, se dezvolta din plin. Hiperkinezia ce-l devastase n scurta sa via dispruse de ndat ce se mutase n cabana de pe Sod Beach i nu ddea semne de recidiv. Glen i privea fiul. Sttea turcete pe podea, jucndu-se linitit cu cinele, n timp ce Missy se uita. Dac nu ar fi fost Robby, Glen i Rebecca ar fi plecat de-acolo. Dar stteau pentru el. S-a ntmplat ceva azi? o ntreb deodat Glen pe Rebecca. Ea ddu din cap. N-aveam de gnd s-i spun, dar cred c trebuie. A fost caraghios. Ea i povesti incidentul de la magazinul Blakes Dry Goods, n timp ce Glen asculta ciudata istorisire n linite. Cnd termin povestirea, el ridic din umeri. N-o s mai facem cumprturi la Blakes. Dac ne gndim bine, nu cred s se schimbe ceva. O s fie o btaie de cap groaznic, izbucni Rebecca. Vznd grimasa lui Glen, i pru ru. E adevrat c se puteau ntmpla lucruri mai rele. i cred c se vor ntmpla. Glen se pregtea s rspund, cnd Robby intr deodat n camer. Vznd c voia s ntrebe ceva despre ce se ntmplase cu mama lui i nedorind s rspund, Glen se hotr s-l distrag. Ghici pe cine am vzut azi? Robby l privi curios. Pe cine? Pe doctorul Randall. Pe cine? ntreb indiferent Robby. Rspunsul Rebecci fu mai prompt. Doctorul Randall? De ce n-ai spus? Unde era? Mai e n ora? ntreab i tu pe rnd, protest Glen. El i soia sunt n vacan. S-a ntmplat s fie n local cnd am intrat s iau prnzul. Stau la hotel i le-am spus s treac pe la noi desear sau mine. O s avem companie zise Rebecca, apoi privi repede mprejur n camera micu, ntrebndu-se ce vor crede cei doi Randall.
35

Robby csca nc gura la tatl lui. Cine-i doctorul Randall? ntreb el nc o dat. n spatele lui, se auzi vocea piigiat a lui Missy. Ei, Robby, a fost doctorul tu. Nu-i aminteti? Nu. Tu niciodat nu-i aminteti nimic, l lu Missy peste picior. i-l vei aminti diminea, spuse Glen, ncheind rapid cearta incipient. Cred c e timpul s fii n pat. E prea devreme, protest Robby automat. Nici nu tii ct e ceasul, spuse Rebecca. Ei, orict ar fi, tot e prea devreme, insist Robby. ntotdeauna stm mai trziu dect acum. Dar nu i n seara asta, spuse Glen. Haidei, amndoi. i ridic fetia n brae i pe biat l lu de mn. O clip mai trziu erau toi n micul dormitor pe care-l mpreau cei doi copii. Glen i ajut s-i pun pijamalele, apoi i vr n paturile suprapuse. Robby deasupra, iar jos Missy. Tocmai i sruta de noapte bun cnd Missy vorbi. Tticule, putem avea o lumin aici? O lumin? De cnd v trebuie o lumin? Doar ast sear, implor Missy. Nu-mi place furtuna. Este numai zgomot, vnt i fulger, iubito. Nu-i fac niciun ru. Dar Snooker? adug Robby. N-ar putea s doarm cu noi n noaptea asta? Snooker, spanielul mic, alb cu negru, sttea n u, dnd din coad plin de speran, cu ochii si calzi, cprui, implornd. Glen aproape c ced, apoi se rzgndi. Nu, spuse el autoritar. Nu se poate. tii foarte bine c locul cinilor e afar, nu nuntru. Dar o s se ude tot, protest Missy. nainte s mai poat copiii s protesteze, Glen i srut pe amndoi i lu lanterna. Ne vedem diminea, spuse, iar apoi trase ua imediat dup el. l scoase pe Snooker afar, apoi se aez lng Rebecca, ncolcindu-i un bra n jurul ei. Nu ceda, spuse el uor. Mine btrnul Blake va fi uitat totul despre farfuriile lui nenorocite. Hm. Dar nu eram ngrijorat de asta. De Robby e vorba.
36

 Robby? Cum a putut s-l uite pe doctorul Randall? Copiii fac asta. Dar, Dumnezeule, Glen, a petrecut n fiecare sptmn dou-trei ore cu Randall, timp de aproape trei ani de zile. Atunci, s-a blocat, ridic Glen din umeri. Ce e att de misterios n asta? N-am zis c e misterios, zise Rebecca. Mi se pare ciudat, aa cred. Tcur apoi amndoi i se aezar n linite n faa focului, ascultnd sunetele fcute de vnt i de valurile ce se sprgeau. mi place aici, zise Rebecca dup un timp. Chiar i cnd nu mai tiu dac o s fac fa nc o zi, nu am dect s ascult zgomotul valurilor i tiu c totul va fi bine. Se apropie mai mult. Nu-i aa? Bineneles, spuse Glen. Doar c ia ceva timp. Puin mai trziu, cnd Glen i Rebecca se ndreptau spre pat, o voce mic i chem n dormitor. Missy sttea dreapt ca o sgeat n patul ei de jos, n timp ce Robby se uita la ea de sus. I-am spus s nu v strige, zise Robby cu importan. Am auzit ceva afar, declar Missy, ignorndu-l pe Robby. Ce ai auzit, drag? o ntreb blnd Rebecca. Nu sunt sigur, dar era ceva. Ca i cum s-ar frnge ceva? Fetia ddu din cap. Probabil doar o ramur lovindu-se de cas, spuse Glen ncurajator. Sau poate c Snooker caut ceva, adug Robby. A fost altceva, insist Missy. Ceva acolo, afar. Glen se duse la mica fereastr i trase draperia la o parte. Dincolo de geam, ntunericul era aproape deplin, dar ostentativ se uit ntr-o parte, apoi n cealalt. Apoi trase draperia napoi i se ntoarse spre fetia care l privea speriat din pat. Nu-i nimic acolo. Missy nu pru convins. Pot s dorm cu tine i cu mama noaptea asta? Vai, ce copil eti, spuse Robby suprat.
37

Missy renun, simindu-se vinovat din cauza reproului fratelui ei. Dar Rebecca se ntinse spre ea i o srut tandru. E n regul, scumpo, murmur ea. Nu-i nimic afar, iar mami i tati vor fi n cealalt camer. Dac i-e fric, poi s ne chemi i vom fi aici. Ea se ndrept, i fcu cu ochiul biatului i plec din camer. Dup ce i srut copiii nc o dat, Glen i urm soia. Ai adormit? opti Robby. Nu. Vocea lui Missy sun ca un ecou, n ntuneric. O strfulgerare de lumin umplu camera, urmat imediat de zgomotul de tunet. A vrea s se opreasc, se plnse Missy. mi place, replic Robby. M face s m simt bine. Se fcu linite, dup care bieelul vorbi din nou. Hai afar s-l cutm pe Snooker. Missy se furi afar din pat i se duse la fereastr, chinuinduse s vad n bezn. Plou. Ne vom uda fleac. Putem s ne lum pelerinele. Nu cred c Snooker e acolo, afar, spuse Missy nencreztoare. Ba este. Tata spunea c doarme lng cas. Robby se cobor din patul lui i se aplec spre sora sa. Va fi distractiv, spuse el. O s fie o aventur. Dar nu-mi plac aventurile. M fricoas! Nu-i adevrat! Atunci vino cu mine. Robby se mbrc repede. Dup ce-l privi cteva secunde, Missy ncepu de asemenea s-i trag hainele pe ea. i dac ne aud mama i tata? l ntreb pe Robby, pe cnd el deschidea fereastra. Nu ne vor auzi, i rspunse Robby, cu sigurana celor nou ani ai lui. ncepu s escaladeze pervazul. O clip mai trziu, copiii erau afar, sprijinii de peretele cabanei, adpostindu-se de vnt i ploaie. Snooker? chem ncet Robby. Vino aici, Snooker. Ateptar, gndind c spanielul o s apar imediat din ntuneric micndu-i coada i lingndu-le feele.
38

Nimic. Copiii se uitar apoi unul la altul, netiind ce s fac. Decizia o lu Robby. Mai bine mergem s-l cutm. E prea bezn, se plnse Missy. Nu, nu e. Haide. Robby ncepu s caute printre copaci, nspre plaj. Ezitnd, Missy l urm. De ndat ce iei din pdurice, fora vntului i ploaia l lovir din plin pe Robby n fa, dndu-i o ciudat stare de voioie. ncepu s alerge prin furtun, ascultnd sunetul valurilor ca o chemare n noapte. n spatele lui, cu paii mici, clcnd nisipul rvit, Missy alerga ct putea de tare s in pasul cu fratele ei. Cu toate c ea de-abia l putea vedea, i urmrea vocea care chema cinele neasculttor. Snooker! Snooooooooker! Dintr-o dat Robby se opri i Missy l ajunse. L-ai gsit? Sst! Missy tcu i i privi fratele. Ce s-a ntmplat? opti ea. Ascult! Ascult ct de atent putea, dar pentru nceput nu deslui dect vntul i valurile. Apoi, auzi ceva aparte. Un trosnet, ca de ramuri rupte. E cineva acolo, opti ea. O siluet ntunecat, neclar n ntuneric, se deplas dinspre copaci i ncepu s vin de-a lungul plajei nspre ei. Tata? ngn Missy cu vocea ei subire, apoi tcu, realiznd c nu era el. Se apropie mai mult de Robby, lundu-i minile n ale ei i strngndu-le tare. Ce ne facem? Nu tiu, opti Robby. Era speriat, dar nu voia s tie sora lui. Cine-i acolo? spuse el cu un curaj prefcut. Silueta ntunecat nu mai naint spre ei, apoi o voce rguit i tremurat veni de-a curmeziul plajei. Cine eti de stai afar n ploaie? Robby Palmer, spuse Robby mecanic.
39

 Bine, dar nu mai sta acolo. Vino mai aproape s te vd. Robby, trgnd-o pe Missy dup el, se apropie de brbat, frica disprndu-i. Cine eti dumneata? Mac Riley. Btrnul era n faa lor acum, trsturile lui fiind mai distincte. Ce facei aici? Ne cutm cinele, rspunse Robby. Trebuia s doarm lng cas, dar nu e acolo. Ei, dac e detept, nu st pe plaj, spuse Riley. Nu e o plaj unde s stai. Nu ntr-o noapte ca asta. Atunci, dumneavoastr de ce suntei aici? ntreb Missy. Supravegheam lucrurile, spuse Riley misterios. Ploaia ncet dintr-o dat i Riley se uit n sus, spre cer. Ei, fir-a al naibii, spuse ncet. Dar cred c fac ore suplimentare n noaptea asta. Cine? Riley ntinse mna i i ciufuli lui Robby prul ud. Fantomele. Plaja asta e nesat de fantome. Copiii se traser mai aproape unul de altul i se uitar speriai n jur. Nu exist fantome, spuse Missy. Atunci spirite, se corect Riley. i nu spune c nu exist. Dac n-ai vzut ceva, nu nseamn c nu exist. Le-ai vzut vreodat? ntreb Robby. De multe ori, zise Riley. i ntotdeauna n nopi ca asta, cu maree puternic i cnd bate vnt tare. Atunci vin aici i fac ceea ce trebuie s fac. Ce fac? ntreb Robby. Btrnul i privi pe cei doi copii, apoi i ridic ochii, se uit la marea agitat. Omoar, spuse el ncet. Omoar pe strinul care nu e precaut. Robby i Missy se uitar unul la altul, nu spuser nimic, dar nir simultan i o luar la fug spre cas, vntul prinzndu-i n ghearele lui, zgomotul valurilor btndu-le n urechi. Mac Riley, stnd nemicat pe plaj, i privi cum dispar n noapte, apoi se ntoarse i porni napoi spre pdure. Ceva nedefinit n spatele lui pe plaj se mic.
40

 Capitolul 4
Elaine Randall se trezi devreme dimineaa urmtoare, pentru un moment dezorientat. Sttea linitit n pat, lng soul ei, privind fix n tavan, ateptnd s depeasc starea de confuzie. Suflul unui curent de aer o trezi la realitate i i aminti unde era. Lng ea, Brad tresri n somn, se rsuci i i relu sforitul. Elaine, treaz de-a binelea acum, se ridic din pat i se duse la fereastr. Furtuna trecuse la est i, n dimineaa senin, strlucitoare, Clarks Harbor prea s o salute. Se uita la un trauler mic care se ndeprta pufind de chei, apoi, amintindu-i furtuna din noaptea trecut, se decise s nceap cutreieratul plajei de diminea. Se mbrc repede, nfrngndu-i impulsul de a-l trezi pe Brad, i se strecur afar din camer. Cnd trecu de recepie, acelai omule care i nregistrase dup-amiaza trecut i zmbi cu toat gura i ddu din cap n semn de salut. Elaine i zmbi i ea, apoi iei repede pe ua de la intrare n aerul srat i proaspt de afar. Tremur i i strnse mai bine puloverul pe ea. Strada era pustie. Elaine se grbi s o traverseze apoi o porni pe mal spre debarcader. Un moment fu tentat s exploreze cheiul, dar amintirea pescarului mort o invad i se hotr n schimb s coboare scrile ce o duceau spre plaj. Numai dup ce mersese cam treizeci de metri pe nisip i ddu seama c nu se gsea n locul cel mai potrivit s scotoceasc plaja. Portul era prea bine protejat pentru a fi udat de valuri. Ea se ndrept hotrt spre captul nordic al golfului, bucurndu-se de sunetul valurilor i de cldura din ce n ce mai puternic a soarelui dimineii. Deasupra ei, albastrul cerului senin se mbina cu albastrul oceanului, iar briza abia dac strnea valuri nspumate. Ddu roat mprejur i se trezi pe o plaj plin de stnci i de buteni. i croi drum cu grij pe terenul nesigur, oprindu-se cnd i cnd s se uite la cte o bucat de lemn, de fiecare dat fiind aproape sigur c va descoperi una din acele incredibile
41

bilue de sticl. De fiecare dat era dezamgit dar pentru scurt timp. Cutarea fcea jumtate din amuzament. Dup vreo patruzeci de minute ajunse la un alt capt. Dincolo de el spre nord, peisajul stncos se schimb radical. Entuziasmat de descoperirea ei, Elaine sttea i contempla plaja magnific, neatins. Era o ridictur de nisip lung i alb, tiat, desprit de dou golfulee cu ieire la mare. La captul ndeprtat al fiei, aproape ascuns n pdure, abia se zrea o micu caban ascuns dup copaci. Mult mai aproape i n contrast puternic cu cabana deprtat, o cas veche, drpnat se ridica pe nisip, cu lemnria albit de vnt i sare. Avea aerul nsingurat i gol al locului prsit, dar Elaine simi nevoia s o exploreze. Doar bunul ei sim de orean o mpiedic s fac asta. i not n minte s-i povesteasc lui Brad despre casa aceea veche. Simul lui de a ti ce e bine i ce e ru i permitea s fac lucruri pe care ea nu le putea face niciodat. Poate c, dac sugestia ei era bine intit, el o s insiste s vin s dea trcoale pe-acolo. ncepu s mearg de-a lungul plajei, iscodind prin mormanele de alge ce fuseser aruncate de maree. Din cnd n cnd, se oprea, ridica o piatr ori o scoic, o examina, apoi o arunca napoi n nisip. n cele din urm renun la cutarea de pe marginea apei i i croi drum spre grmada de buteni aruncai peste tot peste nivelul unde btea mareea, care formau o barier ntre plaj i pdurea de dincolo. Se car atent peste buteni, ochii ei cutnd dintr-un unghi ntr-altul, spernd s descopere comori ascunse, dar gsind n loc doar cutii de bere ruginite, cauciucuri vechi sau resturi de plase de pescari. Cnd era la jumtatea plajei, se aez pe un butean ca s priveasc marea. Valurile de diminea erau uoare i ea putu s deslueasc apte rnduri de valuri pe toat ntinderea dinspre plaj pn la linia orizontului. Privi valurile mult timp, ascultnd pulsul lor ritmic, i i ddu seama c nelinitea nopii trecute dispruse cu totul. Senintatea calm a plajei pustii o nconjura i ncepu s viseze la cum ar fi s triasc acolo, cutreiernd plaja n timp ce Brad ar fi scris.
42

ncepu s se imagineze ncercnd s picteze i apoi rse tare de dorina ei de a picta peisaje marine. Sunetul valurilor nghii rsul ei solitar. i asta o ncnt. Ar putea s vorbeasc singur ore n ir i nu ar trebui s-i fac griji c o auzea cineva. ncerc cteva minute, apoi se cufund din nou n tcere i i continu cutarea lene pe plaj. La nceput nu fu sigur c zrete ceva, dar, cu ct privea mai mult, cu att era mai sigur c ceva ngropat zcea n nisip. Nu era mai mult dect o ridictur uoar pe plaja dreapt, pe care o consider mai nti ca fcut de valuri. Dar tot privind aa, deveni din ce n ce mai contient c plaja era, cu excepia acelei neregulariti, complet dreapt. Gsi un b i ncepu s se ndrepte spre o movil uoar de nisip. Era aproape la mijlocul distanei dintre bariera de buteni i mal i pe msur ce se apropia de ea, aproape c disprea. Dac soarele ar fi fost mai sus, lumina puternic ar fi nivelat-o de tot o grmjoar la deprtare de un metru i ea n-ar mai fi vzut-o deloc. Privi fix n jos spre ea un moment, ezitnd, apoi o lovi cu bul. Bul intr uor n nisip apoi se opri. mpinse, dar bul se afund i mai mult, apoi ni napoi cnd ea l ls liber. Orice ar fi fost, nu era tare. ncepu s dea la o parte nisipul, mai nti cu bul, apoi cu minile. Degetele ei atinser ceva. Ceva moale, ca blana. O foc i spuse ea, am descoperit o foc moart. Apuc iari bul i ncepu s sape serios. Pn cnd apru coada, Elaine nu tiu ce gsise. Un cine, nu o foc. Primul ei impuls fu s-l lase n pace. Dac ar fi fost o foc, aa ar fi fcut, poate. Curiozitatea ei ar fi fost satisfcut i ar fi fost mulumit s-l lase acolo, pentru ca natura s-i urmeze cursul. Un cine era altceva. Era animalul favorit al cuiva. Undeva, cuiva avea s-i lipseasc acest animal. Poate, i spuse ea, nu e chiar mort. i continu s sape. Cteva minute mai trziu, cadavrul era descoperit. Elaine privi fix la el, temndu-se c o s i se fac ru. Arta jalnic, zcnd moale n nisip, cu blana acoperit cu ml. Ea tiu imediat c murise de cteva ore, dar nc simea nevoia s se conving. Cu bul mpinse corpul animalului mort. Corpul i se mic, dar capul nu. Ea l mpunse i n cap, apoi acesta se roti ntr-o poziie nefireasc. Cu un tremur, Elaine, i ddu seama c
43

animalul avea gtul rupt. Arunc bul i se uit disperat n jurul ei, cutnd ajutor. Plaja era nc pustie. Se uit din nou la cine, apoi i dori s nu o fi fcut. Ochii lui erau nc deschii i o priveau ca i cum ar fi rugat-o s fac ceva. Dar tot ce putea s fac era s-l rengroape. Folosind bul, fcu repede treaba. Apoi ncepu s alerge orbete napoi n josul plajei, spernd c imaginea creaturii moarte o va prsi cnd ea va pleca din locul unde l gsise. Brad sttea la recepie sporovind cu proprietarul cnd Elaine intr brusc pe u la Harbor Inn. Zmbetul lui dispru cnd vzu privirea ncordat a soiei sale. O urm n sus pe scri, spre camera lor. Ce s-a ntmplat? ntreb el. Ari de parc ai vzut o fantom. Am gsit ceva pe plaj, spuse Elaine ncordat. Cred c o s mi se fac ru. Se aez greoi pe pat, i minile i se duser instinctiv la stomac, ca i cnd ar fi dorit s opreasc agitaia de acolo. Vzndu-i faa palid, lui Brad i se ncord i lui stomacul. Se aez lng ea, nlnuindu-i braul n jurul ei. Ce era? ntreb el moale. Un cine, spuse Elaine, necndu-se. Un celu ngropat n nisip. Brad se ncrunt uimit. ngropat? Cum adic? Elaine sri n picioare i se uit furioas la soul ei. ngropat. Adic era mort i ngropat. Avea gtul rupt i, oricine a fcut asta, l-a ngropat n nisip. Brad, hai s plecm deaici. Ursc locul sta. Vreau acas. Brad i lu mna i o trase n pat, alturi de el. Acum linitete-te, spuse el, i spune-mi ce s-a ntmplat. Nu dramatiza. Spune-mi ce ai gsit. Elaine trase adnc aer n piept, i reveni, apoi i spuse ce s-a ntmplat. Cnd termin, Brad ridic din umeri. Nu pare aa de ngrozitor, coment el. Ei bine, era ngrozitor. N-ai fost acolo. N-ai vzut. Nu, n-am fost, motiv Brad. Dar cum poi fi sigur c cineva l-a omort i l-a ngropat n nisip? Ce altceva s-ar fi putut ntmpla? ntreb Elaine.
44

 A fost furtun noaptea trecut, nu? Elaine aprob n tcere. Ei bine, nu i-a trecut prin cap c s-ar fi putut juca pe plaj i a fost lovit de un lemn? Asta ar fi putut s-i rup gtul. i apoi valurile s fac restul, ngropndu-l n nisip. Cred c, dac cineva ar omor cu rutate un cine, plaja e ultimul loc unde l-ar ngropa. Dac ngropi un cine, o faci undeva unde s rmn ngropat, nu? Elaine se simi ridicol. i zmbi naiv lui Brad. De ce te-ai nsurat cu mine? ntreb ea. Nu te-ai sturat de reaciile mele exagerate fa de orice? Nu chiar. Ne completm bine, dac eu am tendina de a nu reaciona. Zmbi mecher. Poate c de-aia sunt un psihiatru bun. Ascult cele mai grozave istorisiri ale pacienilor i nu reacionez deloc. Vrei sa asculi cteva? Evident c nu, spuse Elaine, nroindu-se puternic. N-ai auzit de confidenialitatea relaiei dintre pacieni i medic? Asta e pentru tribunal, nu pentru soi, zise cu uurin Brad. Haide, vino s lum micul dejun. Puin mai trziu, cnd treceau prin hol, proprietarul i ntreb dac pleac n dimineaa aceea. Elaine ncepu s-i spun c aa vor face, dar Brad o strnse de mn. Vom mai sta cteva zile, spuse el. Evit ochii lui Elaine, care l fixau acuzator. Vreau s-l vd puin pe Robby Palmer, blmji el. Dar Elaine tia c era mai mult de-att. O or mai trziu, dup ce mncaser, Elaine ncepu s se simt mai bine. Soarele nc strlucea puternic i Clarks Harbor, nclzindu-se, prea nc o dat la fel de fermector ca acum o zi cnd l descoperiser. Imaginea pescarului mort i cadavrul frnt al celului se estompar n mintea ei i Elaine ncepu s se ntrebe dac n-ar fi plcut s petreac un an acolo. Oricum, pescarii se neac, i spuse ea, dar nu o fac n fiecare zi. Era doar o coinciden. Rebecca Palmer parc microbuzul n faa cldirii pe care soul ei o renova i intr grbit nuntru. Crezu o secund c nu era
45

nimeni acolo, dar un zgomot din camera din spate i spuse c Glen era acolo i lucra. l strig. Sunt aici, n spate! Vocea lui i spuse c nu avea de gnd s vin la ea, aa c ea trecu prin faa panoului pe jumtate terminat, intrnd ntr-un fel de ni care ar fi putut servi drept birou. Nenorocitul sta nu se potrivete, spuse Glen cu un rnjet. El lovi nc o dat raftul, apoi arunc ciocanul alturi. Te-ar putea ajuta dac ai msura nainte de a tia, sublime Rebecca. Ea ridic ciocanul, scoase raftul cu o lovitur, msur mai nti placa, apoi spaiul n care trebuie s intre i nc o dat placa. Fix placa pe o capr de tiat lemne, lu un ferstru i nltur cu grij cam un centimetru dintr-un capt al scndurii. Cteva secunde mai trziu, aceasta sttea perfect i sigur la locul ei. Glen se uit cu admiraie la soia lui. Nu tiam c poi s faci aa ceva. Nu mi-ai cerut niciodat. Poate c de-acum ncolo ar trebui s te ocupi tu de cas, iar eu de renovare. Asta ar da un subiect de discuie n Clarks Harbor, nu? Vrei nite cafea? Fr a atepta un rspuns, Glen turn o ceac pentru fiecare, apoi fcu cu ochiul ctre Rebecca. Eti ncrcat de curent electric, o tachin el. Apropo, ultimul tu lot de ceramic a sosit fr nicio zgrietur. Zilele astea, cu puin noroc, voi aranja locul ca s putem ncepe s vindem cte ceva. Ai face bine. Am un lot nou, n camionet. Ajut-m i tu, vrei? Transferar ceramica neprelucrat pe rafturile din jurul cuptorului, apoi puser cu grij deoparte i celelalte piese gata lucrate de seara trecut. Acum nu mai trebuie dect s-l recuperez pe Snooker i m pot ntoarce acas, la lucru, spuse Rebecca cnd terminar. Pe Snooker? Nu l-ai luat cu tine diminea? ntreb Rebecca. Nu l-am vzut deloc n dimineaa asta, rspunse Glen. Asta-i ciudat. Cnd n-a aprut pentru micul dejun, am presupus c l-ai luat cu tine. Ai ncercat s-l chemi?
46

 Desigur. Nu c ar folosi vreodat. Cred c va aprea cnd i va fi bine i pregtit. Dar sper c o s fie gata dup-amiaz, altfel copiii se vor necji. Le-am spus c l-ai luat tu. Rebecca ridic din umeri. Dac nu, ar fi trebuit s-i las s-l caute pe plaj, n loc s se duc pe la coal. Cutatul pe plaj ar fi fost mult mai instructiv, spuse Glen. Ei, hai, coala nu-i chiar aa de rea. Poate nu-i chiar att de bun ca aceea din Seattle, dar cel puin amndoi pot s mearg la aceeai coal. i s fie necjii de aceeai copii. Rebecca arta exasperat i lui Glen i pru ru imediat c ncepuse s vorbeasc de coal. Cred c azi eu sunt paranoic, nu? Rebecca zmbi uurat. Urma o simpl discuie n contradictoriu. M ntreb ce o s se ntmple dac Clarks Harbor ne vine de hac la amndoi n aceeai zi? O s trecem noi de asta, spuse Glen. Cu toate astea, poate c e dur viaa aici, dar nu la fel ca atunci cnd Robby era bolnav. Orice ne-ar pricinui locul sta, merit doar pentru a-l vedea pe Robby devenind un biat normal. Cam aa e. i e frumos aici n zile ca aceasta. Nu-mi pare ru c am venit, Glen, chiar nu-mi pare ru. i lucrurile vor merge bine de ndat ce vom termina locul sta i vom porni. Dar primii cinci sute de dolari din profit vor fi alocai pentru a pune curent electric n caban, nu-i aa? Sigur. Ne va lua probabil cinci ani, dup cum o vd eu. nainte ca Rebecca s poat rspunde, auzir ua galeriei deschizndu-se, apoi o voce care ncerca s-i strige. Bun ziua. Rebecca i Glen schimbar o privire, n timp ce se ndreptau spre camera din fa. Vizitatorii n galerie erau rari. Acesta era cu totul neateptat. Miriam Shelling sttea lng u, nuntru, cu minile la spate, innd mna pe zvor. Prul i cdea dezordonat, iar n ochi avea o privire rtcit, care aproape c o nspimnt pe Rebecca.
47

 Doamn Shelling, spuse ea repede. M bucur c v vd. mi pare ru de nainte de a putea termina propoziia, Miriam Shelling o ntrerupse. Am venit s v previn, spuse ea rguit. Or s v ia i pe voi, cum l-au luat pe Pete. Le va lua ceva timp, dar pn la urm v vor prinde. Luai aminte la cuvintele mele. Se uit de la Rebecca la Glen i de la Glen la Rebecca. Apoi ridic mna i art cu degetul spre ei. Luai aminte la cuvintele mele, repet ea. O clip mai trziu plecase. Isuse, rsufl Glen. Ce-a fost asta? Rebecca privea nc n cadrul uii unde sttuse femeia. Trecur cteva secunde pn s rspund. i noi zicem c ne e ru, spuse ea n sfrit. Ar trebui s ne consideram binecuvntai, Glen. N-avem curent electric i ne simim cam singuri, dar ne avem unul pe cellalt. Doamna Shelling nu mai are nimic acum. Prea puin cam nebun, zise Glen. De ce n-ar fi? izbucni Rebecca. Ce va face srmana femeie, acum c soul ei s-a dus? Glen alese s nu rspund la ntrebare. Ce crezi c a vrut s spun cu l-au luat? Crede c cineva l-a omort pe Pete? i c la fel ne vor prinde i pe noi? Cred c e nebun. Poate e doar necjit, spuse cu compasiune Rebecca. Oamenii spun lucruri ciudate cnd li se ntmpl aa ceva. Probabil c a fost ngrozitor pentru ea, s fie chiar acolo pe chei cnd l-au adus. Dar de ce s vin aici? se mir Glen. De ce s vin s ne spun nou aa ceva? Cine tie? ridic Rebecca din umeri. Dar ar fi dorit s tie. Miriam Shelling mergea hotrt de-a lungul aleii, vorbind de una singur, fr s vad nimic. Cei civa oameni care o vedeau venind se ddeau la o parte, dar era greu de spus dac o fceau din team sau din respect pentru durerea ei. Ea nu se opri pn ajunse la primrie, unde era sediul poliiei. Urc mai
48

departe i intr n cldire, oprindu-se doar n faa biroului lui Harney Whalen. Ce avei de gnd s facei? ntreb ea. Harney Whalen se ridic i, de dup birou, ntinse mna spre Miriam. Ea ignor gestul i rmase eapn n picioare. Miriam, spuse Whalen. El i vzu privirea slbatic din ochi. Se uit iute mprejur, dar era singur cu femeia suprat. S-i aduc un scaun, se oferi el. Prea c nu-l aude. Ce avei de gnd s facei? mai ntreb ea o dat. Whalen decise c cea mai bun cale ar fi s se poarte ca i cnd ar fi n starea ei. Se retrase la biroul lui din nou i se aez. Apoi se uit la Miriam Shelling. Nu tiu exact ce vrei s spui, spuse el linitit. Pete, de el e vorba. Ce o s facei ca s-i gsii pe cei care l-au ucis? O amintire l fcu pe Harney Whalen s tresar i un fior i strbtu ira spinrii. Mai fusese alt femeie care spusese aceste cuvinte, cu muli ani n urm. Cine l-a omort? Apoi, cteva zile mai trziu, se strduise s ndeprteze amintirea. Nimeni nu l-a ucis pe Pete, spuse el sigur. A fost un accident. A czut de la bord i s-a prins n plase. A fost omort. Harney i scutur ntristat capul, pe de-o parte din cauza femeii din faa lui, pe de alta din cauza problemelor pe care o s i le fac. Nu avem nicio dovad, Miriam. M-am dus eu nsumi pe barca lui, ieri dup amiaz. Chip Connor i cu mine am petrecut aproape dou ore pe Sea Spray. Dac ar fi fost ceva acolo, am fi gsit. Dar omul care l-a adus? Este un avocat din Aberdeen. Ieri noapte, cnd Pete s-a necat, era n pat acas. Crede-m, a fost primul lucru pe care lam verificat. Cum Miriam nu fcu nicio micare, Harney ncerc s-i explice ce ar fi putut s i se ntmple soului ei. Miriam, locuieti aici de cincisprezece ani, ncepu el. tii cum e n larg. Pescarii se neac mai mereu. Am fost destul de norocoi c n-au pit-o mai muli dintre ai notri, dar bieii
49

notri sunt mai ateni. Toi n afar de Pete au crescut aici i tiau bine c nu trebuie s ias singuri n larg. Furtunile vin repede i sunt neierttoare. i Pete tia asta, la rndul lui. N-ar fi trebuit niciodat s ias singur. A fost un accident, Miriam, i nimic altceva. Asta e tot ce ai de spus? zise prostete Miriam. Nu tiu ce mai pot face, Miriam. N-o s facei nimic. Pete a fost singur acolo i nimeni n-a vzut ce s-a ntmplat. Cineva a vzut, spuse Miriam ncet. Cineva era acolo cnd s-a ntmplat. Cine? ntreb cu blndee. E treaba voastr s aflai. Am fcut tot ce-am putut, Miriam. Am vorbit cu fiecare din flot i toi spun acelai lucru. Au plecat mpreun n larg i s-au ntors mpreun. Toi, n afar de Pete. El a rmas singur, cnd flota s-a ntors. Furtuna deja cretea i ar fi trebuit s se ntoarc cu ceilali. Dar n-a fcut-o. Asta e tot. S-a terminat. Nu s-a terminat, spuse Miriam, ridicndu-i vocea amenintor. tiu c nu s-a terminat. Pentru o clip lui Harney Whalen i se fcu fric c ea voia s fac ceva necugetat. Dar ea doar se ntoarse i iei din birou. O privi cum pleac. Ce-a fost asta? ntreb Chip. Nu sunt sigur, replic Harney. Miriam pare s cread c ce i s-a ntmplat lui Pete n-a fost un accident. Chip se ncrunt. Ce ateapt s facem noi? ntreab-m. Whalen ridic din umeri. Am fcut ce-am putut ieri. Chip, ia spune, cnd am fost pe chei ieri, era un cuplu de strini jos acolo. Preau oreni. Ei i? Nu tiu, spuse Whalen ntrebtor. Dar f-mi un serviciu, bine? Du-te direct la hotel i ntreab-l pe Merle dac mai sunt aici i, dac sunt, ct au de gnd s mai stea. Chip prea zpcit. Ce ne pas nou?
50

Harney Whalen i privi sever adjunctul. Chip, cineva a murit i n ora sunt strini. Nu crezi c trebuie s aflm ce caut aici? Chip Connor ncerc s discute cu eful lui, dar o privire aruncat lui Whalen l fcu s-i schimbe gndul. Cnd Whalen i inea brbia aa, nu era loc de argumente. Simindu-se oarecum prostete, se duse s vorbeasc cu proprietarul hotelului.

Capitolul 5
Neaa, Merle.

i recunoscu de ndat vocea lui Chip Connor. Totui Merle Glind sri n sus, ochelarii cu lentile groase aproape zburndu-i de pe aua nasului su mic. O mn se grbi s netezeasc ce mai rmsese din prul lui i ncerc s-i ascund jena provocat de propria-i nervozitate cu un zmbet larg. Din nefericire, zmbetul nu avu efectul scontat, pentru c nu putu s-l duc la capt. Buzele i se contractar spasmodic o clip i Chip atept rbdtor ca ciudatul omule s-i revin. E ceva n neregul? ntreb Merle. Ochii lui de iepure fricos se rotir n jurul holului hotelului, ca i cum s-ar fi ateptat s descopere o crim care se petrecea chiar sub nasul lui. n niciun caz, spuse Chip uor, dorindu-i s poat s-l liniteasc pe Merle. Dar, de cnd i-l amintea Chip, Merle Glind rmsese acelai, agitndu-se prin hotel zi i noapte, inspectnd fiecare camer de obicei nelocuit ca i cum ar fi fost apartamentul prezidenial al unui mare hotel, controlnd iari i iari, de parc ar fi sperat s descopere o dovad de fraud, i vrndu-i mereu capul pe ua barului sursa lui major de venituri pentru a-i numra clienii. Cnd Chip era copil, Merle fusese mereu bucuros s-l vad, dar, de cnd devenise asistentul lui Harn Whalen cu trei ani n urm, Merle ncepuse s dea semne de acut nervozitate, de fiecare dat cnd Chip aprea la Harbor Inn. Chip presupunea c era o ngrijorare natural fa de poliie, amplificat de nervozitatea obinuit i nemodificat deloc de
51

faptul c proprietarul hotelului l tia pe Chip Connor de cnd se nscuse. Ei bine, nu se petrece nimic pe aici, se grbi Merle s-l asigure. Chiar nimic. Niciodat nu se ntmpl nimic aici. Cteodat m ntreb de ce mai in locul sta. mi d ceva de fcut, presupun. De treizeci i cinci de ani am locul sta, l voi ine pn cnd am s mor. Privi holul hotelului fr cusur, cu mndrie, i Chip se simi dator s fac un comentariu linititor. Arat frumos locul, spuse el. Cine lustruiete scuiptoarele? Eu, rspunse prompt Merle, artnd o cutie de Brasso pe care o scosese ntr-un mod misterios de undeva din spatele tejghelei. Nu poi avea ncredere n nimeni altcineva. Zgrie alama. Nimic nu e mai ru pentru reputaia unui hotel dect o alam zgriat. Asta i lenjeria murdar. i nu m deranjeaz s spun c n treizeci i cinci de ani n-am nchiriat nicio camer cu lenjerie murdar. Poate veche, dar nu murdar, complet el cu o ncercare de uoar glum. Chip rse admirativ. Cte camere sunt ocupate? O cincime, rspunse Merle cu mndrie. La o camer ocupat patru goale. Cine sunt clienii? zise Chip ca din ntmplare. Harney ar vrea s tie? i ochii lui Merle se micorar imediat. l tii pe Harn, rspunse Chip. E atent la toate, dar de data asta are un motiv. Ceva n legtur cu Pete Shelling. Merle bombni nelegtor, apoi nelese importana a ceea ce zisese Chip. Doar Harney nu crede c ncepu el, apoi se opri, nedorind nici mcar s rosteasc gndul acela teribil. Imagini cu reputaia hotelului distrus i jucau n cap. Harney nu crede nimic, spuse Chip, citind gndurile omuleului. Doar c Miriam Shelling a fost azi la noi de dimineaa pretinznd c Pete a fost omort. Harney doar i face treaba, verificnd totul. Uurat, Merle Glind mpinse registrul pe tejghea, ntorcndu-l cu faa la Chip. Nu era nimic neobinuit, i spuse el. De fiecare dat cnd erau oaspei la hotel, ori Chip, ori Harney se opreau
52

i-i verificau. Nu-i niciun motiv s aib emoii, niciunul. Totui, se simea mai nelinitit i se uita pe furi la Chip cum examina ultimele intrri n registru. Randall, citi Chip cu voce tare. Doctorul i doamna Bradford, din Seattle. Ridic privirea spre Merle. n vacan? Eu nu pun astfel de ntrebri, rspunse mndru Merle, dei Chip tia c o fcea. Apoi, coborndu-i vocea: Am observat c au bagaje, aa c presupun c sunt ntr-un fel de excursie. Stau mult? Cteva zile. Mi-a zis el de diminea. Zice c-i doctor. M ntreb ce fel de doctor? Ei, bine, sigur nu tiu, spuse Merle. Dei presupun c a putea s aflu. Crezi c e important? adug el nerbdtor. M ndoiesc, rse scurt Chip. Dar l tii pe Harn. Nu conteaz c merit sau nu s tim, Harn vrea s tie. Crezi c poi afla cteva pentru mine? Pot s ncerc, asta-i tot ce pot s fac. Bine, dac poi afla ce fel de doctor e Randall i de ce a ales Clark Harbor, anun-ne i pe noi. i i fcu cu ochiul lui Glind, mpinse napoi registrul pe tejghea i iei din hotel. Chip conducea ncet prin Clarks Harbor, fr s caute ceva n particular, de vreme ce nimic nu ar fi putut s se ntmple. Pn la urm se trezi apropiindu-se de micua coal, care servise oraului de trei generaii. Opri maina i sttu s priveasc la copiii care se jucau n curtea mic de lng cldire. i recunoscu pe toi i i tia foarte bine pe muli. El nsui mersese la coal cu prinii lor. Ochii i czur pe doi copii ce stteau separat de ceilali, un bieel i sora lui mai mic. tiu cine erau noii venii, copiii familiei Palmer. tiu i de ce stteau deoparte nu fuseser nc acceptai de ceilali copii din Clarks Harbor. Chip se ntreb ct va trece pn cnd Robby i Missy Palmer se vor integra n grup. Tot restul anului? O parte din anul care vine? Mai mult? El tiu c i copiii sunt ca prinii. Dac nu cumva sunt i mai ri. Dac prinilor nu le plac strinii, copiii i ursc. Dac prinii
53

fac remarci vizavi de familia Palmer, copiii i vor lua peste picior pe copiii familiei Palmer. Chip nu putea s fac nimic. De fapt, nici nu-i fcea probleme. Porni motorul i demar. n curtea colii, Robby Palmer privi maina poliiei disprnd n deprtare i ntrebndu-se de ce se oprise. tia c i Missy se uitase, de asemenea, dar nainte s zic ceva, i auzi numele strigat. Robby! Micuul Robby! Vocea era ironic, jignitoare. nainte chiar de a se ntoarce Robby tiu cine era. Jimmy Phipps. Jimmy era mai mare de statur dect Robby i mai n vrst cu un an, dar i el i Robby erau n aceeai clas. El i spusese lui Robby nc din prima zi de coal c, fiind mai mic, ar fi trebuit s fie ntr-o clas mai mic i c o s-i fac zile negre lui Robby. Acum, cnd Robby se ntoarse, l vzu pe Jimmy Phipps la civa metri deprtare, ncruntndu-se la el. Vrei s te bai? l provoc Jimmy. Robby scutur capul, fr s spun nimic. Eti un la, zise Jimmy. Nu e! replic furioas Missy, srind n aprarea fratelui ei. Nu spune nimic, Missy, i spuse Robby surorii sale. Poartte ca i cum n-ar fi aici. Jimmy Phipps se nroi. Taic-tu e homosexual, strig el. Robby nu tia prea bine ce nsemna cuvntul acela, dar simi c trebuia s nege acuzaia. Tatl meu e artist, declar el. i taic-meu zice c toi artitii sunt homosexuali, rspunse Jimmy. Tata zice c prinii ti sunt vagabonzi i c ar trebui s v ntoarcei de unde ai venit. Robby l privi sever pe biatul mai mare, ochii lui strfulgerndu-l cu furie. tia c n-ar fi trebuit s sar la el prinii nu l-ar lsa. Dar altfel cum s se apere de ironiile lui Jimmy Phipps? Fcu un pas n fa i vzu nc trei biei aliniindu-se n spatele lui. Prinde-l, Jimmy, l ndemn Joe Taylor. Freac-i mutra cu noroi. Nu vreau s m bat, zise Robby cu un ultim efort de a evita disputa.
54

 Asta pentru c eti un la! ip Jimmy. La ndemnurile prietenilor lui, sri pe Robby, dnd cu pumnii n el. Robby se apr i reui, ntr-un fel, s treac deasupra lui Jimmy, dar se ngrmdir i ceilali biei, apucndu-l pe Robby i inndu-l, n timp ce Jimmy Phipps i reveni. Dai-i drumul! ip Missy. Dai-i drumul lui frate-meu! Vru s dea cu piciorul ntr-unul dintre biei, dar Robby o opri, spunndu-i s stea deoparte. Apoi sri deodat i se eliber, dndu-i un pumn lui Joe Taylor. Nasul acestuia ncepu s sngereze imediat, iar el fugi spre cldirea colii, urlnd de durere i inndu-i mna la fa. Ceilali continuau s priveasc surprini. Jimmy Phipps, gata s se arunce iari asupra lui Robby, se opri i se uit i el, dintr-o dat nesigur pe el. Robby, n aparen mic, prea s se bat bine. Lsai-m n pace, spuse Robby. i tu retrage-i cuvintele. Bine, spuse Jimmy Phipps. Nu eti fricos. Dar taic-tu tot e homosexual Aa zice tatl meu. Robby se arunc pe biatul mai mare, dar lupta se opri deodat cnd apru profesoara lor, apucndu-i pe fiecare de umr i desprindu-i cu fora. Ajunge, spuse ea. Ce se ntmpl aici? E vina lui Robby, domnioar Peters. L-a lovit pe John Taylor la nas i a srit asupra lui Jimmy Phipps. Domnioara Peters era profesoar la coala din Clark Harbor de treizeci de ani. tia c povestea era mai lung, dar nvase de mult c a afla ntregul adevr de la ase putani de zece ani era ceva mai greu dect s desfaci nodul gordian. Cel mai bun lucru n astfel de situaii era s nu-l asculi pe niciunul. Nu m intereseaz ce s-a ntmplat, spuse ea. Robby, ai hainele murdare i cred c or s i se nvineeasc ochii. Du-te acas. Jimmy Phipps rnjea maliios, dar domnioara Peters i scurt repede triumful. Tu, James, i vei petrece dup-amiaza fcnd curat prin coal, iar voi ceilali l vei ajuta. O lu pe Missy de mn i intrar nuntru. Robby se ncrunt la agresorii lui un moment, apoi porni spre poarta colii. n urma lui, Jimmy Phipps nu rezist fr o ultim rican.
55

 O s te prindem noi. Ai s-i doreti s nu fi venit niciodat n Clarks Harbor. Robby Palmer, cu ochii ce ncepuser s i se umfle, izbucni n lacrimi i alerg spre cas. Rebecca mpinse n roata de olrit pentru ultima dat, ndeprtnd cu grij lutul dintre degetele minii stngi i de pe palma stng, apoi i terse minile n timp ce roata se oprea. i inspect rezultatul muncii cu un ochi critic. Gura vazei ar fi trebuit s fie mai subire, poate puin mai adncit. Apoi, cu un oftat, se hotr c ar fi cazul s le lase aa. Ceramica grea i mare era stilul ei faptul c era mai uor s o execute era un ctig i de ce s-i asume un risc dac nu avea motiv? i ndeprt un fir lung de pr din ochi, apoi lu cu grij vasul de pe roat. Prsi imediat unealta veche ce fusese convertit ntr-o roat de olrit i pi ncet spre caban s verifice aluatul de pine. n dreapta ei plaja se arcuia spre sud, chemtoare, nisipurile albe sclipind i pentru o clip fu tentat s plece la o cercetare pe plaj, cutnd ceva ce ar fi putut fi eventual vndut n galerie. Dar ntr-un fel nu i se prea cinstit s-i acorde timp pentru asta, n timp ce Glen ora nchis n galerie, luptndu-se cu rafturile ce refuzau s-i fac pe plac. Ceea ce era ciudat, reflect ea, avnd n vedere faptul c ar fi putut face orice cu unealta de dulgherie. De fapt, Rebecca l considera pe Glen un sculptor n lemn mai bun dect pictor, dar nu i-o va spune niciodat. Totui, cnd era vorba de lucru mrunt, ca msuratul i tiatul unui raft, era pierdut definitiv. i zmbi siei, imaginndu-i galeria terminat, cu toate rafturile uor curbate. Nu, hotr ea, simul artistic al lui Glen va face galeria s arate bine, orict de potrivnice ar fi lucrurile. Cu o ultim privire plin de jind spre plaj, ea i continu treaba n caban. Examin cu tristee aluatul de pine. Ca s-i fac dreptate lui Glen, erau lucruri la care nici ea nu se prea pricepea; unul dintre ele era s fac pine. Aluatul care ar fi trebuit s creasc pn atunci sttea aa cum l lsase. Prea cel mult s se fi lsat. l mpinse, ca i cum ar fi sperat s dea drumul unei supape mici i secrete dinuntrul lui, care lar face s se umfle aa cum trebuie. ns, aluatul era rezistent la mpunstura degetului i arta de parc ar fi respins orice
56

amestec. Rebecca se gndea ce alternativ de folosit coca avea din moment ce era evident c niciodat nu o s ias din cuptor o pine pe cinste, galben-brun, s-i lase gura ap. n cele din urm, cum nu se putea gndi la nimic, arunc pur i simplu coca ntr-o tav, o puse n cuptor, i mai arunc o bucat de lemn n soba antic, spernd la ceva mai bun. Era pe punctul de a trece la una din nesfritele sale treburi cnd auzi vocea lui Robby. La nceput nu fu sigur c era vocea lui, dar cnd aceasta crescu n intensitate, simi un brusc sentiment de panic. Mami, mami! Vocea copilului venea din pdure. i din nou: mami, mami. Dumnezeule, gndi Rebecca, iar ncepe. A fcut ceva ngrozitor la coal, nu-l mai primesc napoi i ce ne facem acum? Aproape avu un oc cnd i ddu seama ct de proaspete erau vechile temeri, cu care trise atia ani de zile. Credea c le ngropase. De cnd veniser acolo, lui Robby i fusese att de bine i ea crezuse c le lsase deoparte pentru totdeauna. Acum, pe msur ce strigtele lui Robby se apropiau, Rebecca se lupt s se controleze. Niciodat nu se pricepuse s potoleasc accesele de violen ale fiului ei. Simea cum teama cretea n ea. Doamne! De ce nu era Glen acolo? Mami! Rebecca se npusti afar din caban, la timp ca s-l vad pe Robby ieind din pdure. Cuprins de team, vzu c nasul i sngera i c hainele erau fcute praf. Apoi sri spre ea cu braele n jurul ei, cu capul n poala ei. Plngea. E-n regul, zise ea. E-n regul. Mami e aici i totul o s fie bine. Doamne, se rug ea, f s fie totul bine, te rog. Te rog. nc plngnd cu suspine, Robby se ls purtat n caban. Rebecca se pregti pentru ce era mai ru n timp ce l cura, dar Robby tcu ct l spl pe fa. Mare parte din team o prsi: nu era o criz de hiperkinezie. Era altceva. Dar ce? Ar trebui s fie la coal, nu acas, plin de snge i plngnd. Ce s-a ntmplat, Robby? zise ea, cnd sngerarea se oprise i cnd i ndeprtase toate petele de pe fa. M-am btut, zise Robby suprat.
57

 Te-ai btut? Robby aprob din cap. Din ce motiv? Tu i tati. Eu i tati? Ce-i cu noi? V porecleau i spuneau c n-ar fi trebuit s venim aici. Se uit rugtor la mama lui. De ce n-am rmas n Seattle? i era ru acolo. Da? Nu-mi amintesc. Rebecca i zmbi fiului ei i l mbri. E foarte bine c nu i aminteti, zise ea. Nu erai prea fericit cnd erai bolnav, nici tati, Missy sau eu. Robby se ncrunt. Dar nu suntem prea fericii aici, nu-i aa? Suntem mai fericii dect oriunde n alt parte, opti Rebecca. i lucrurile se vor ndrepta. Dar nu-i lua n seam cnd i spun aa ceva. Dar nu despre mine spuneau. Spuneau lucruri despre tine i tata. E acelai lucru. Acum vreau s-mi promii c n-ai s te mai bai. Dar dac sar ei iar la btaie? Dac nu rspunzi, n-au ce s-i fac. N-o s le fie deloc pe plac i te vor lsa n pace. Dar vor crede c sunt la i n-or s se mai joace cu mine. Rebecca se trezi dintr-o dat gndindu-se dac nu cumva mbtrnea din moment ce nu era n stare s gseasc un rspuns la ceea ce afirmase Robby. Ce spusese el era adevrat, dar la vrsta ei uitase la ce nivel gndeau copiii. Se hotr s lase balt toat povestea i s-l lase pe Glen s o descurce cnd venea acas. Cred c n-are niciun rost s-i spun s te ntorci la coal n dup-amiaza asta, nu? zise ea. Nu m duc, zise Robby abtut. Hotr s nu-i spun c fusese trimis acas. i examin zgrieturile de pe fa cu un ochi critic, apoi abandon. Te simi n stare s m ajui sau ai vrea s te joci pe plaj?
58

 Mai bine m-a juca pe plaj, veni prompt rspunsul lui Robby. tiam eu c asta ai s vrei, zmbi Rebecca. Dar iat care sunt regulile. Haide, mami! Niciun haide, te rog. Ori asculi regulile i le aplici, ori stai aici i m ajui. Expresia de pe faa lui Robby i spuse c o s asculte regulile. S nu te deprtezi mai mult de treizeci de metri de cas. i ca s nu zici c nu tii ct nseamn asta vezi copacul acela mare? Art spre un pin imens care domina bucata de pdure de dincolo de plaj. Robby aprob din cap solemn. Asta nseamn treizeci de metri. S nu treci de copac. i nu te duce la buteni. Ai putea, s aluneci i s-i rupi piciorul. Haide, mam Dar protestul lui ncet vznd degetul ridicat al Rebecci. i nu intra n ap, O.K.? O.K. i s vii cnd te chem. Sttea n prag i i privea fiul rupnd-o la fug spre plaj. nc o dat Rebecca se minun de faptul c l putea lsa s se joace singur, fr s fie nevoit s se ngrijoreze n permanen de ce ar putea s pun la cale. Fericit, Rebecca se ntoarse la treburile ei. Brad Randall parc n faa hanului, opri motorul, apoi se pocni pe frunte cnd i aminti. Fir-ar s fie, zise el. Am uitat complet. Ce anume? ntreb Elaine. Petrecuser toat ziua scotocind prin Clarks Harbor i ea nui putea imagina ce ar fi putut s uite. Familia Palmer. Am zis c trecem pe la ei. Ei, acum e prea trziu, rspunse Elaine, privind la soarele care apunea. Pe urm, poate c a fost doar politicos. Adic, nu ne sunt prieteni vechi. Abia dac-i tim. Dar vreau s-l mai vd pe Robby, zise Brad. Dac a avut loc o vindecare miraculoas, vreau s-o vd eu nsumi. Poi s-l vezi mine, suger Elaine. Acum sunt frnt. Te-am cam fcut buci, nu? jubil Brad.
59

 Dar tu ce crezi? Adic, ce crezi tu cu adevrat? Nu tiu. Elaine era gnditoare. E frumos, chiar frumos, i dac n-ar fi fost srmanul om de ieri i cinele de azi diminea, chiar a fi ncntat. Dar aa, nu tiu. A fost o coinciden, iubito, argument Brad. Acelai lucru se putea ntmpl oriunde. Dar s-a ntmplat aici, zise Elaine cu ncpnare, i mi pare ru, dar nu pot s mi-l scot din minte. Apoi se domoli puin. Clarks Harbor era frumos i tia c Brad se ndrgostise de el. Hai s trecem peste asta. Coborr din main i merser pn la poarta hotelului. Elaine se opri, uitndu-se n sus la cldire. Eu tot mai cred c hotelul nu e pe coasta care trebuie, zise ea. Nu e vorba numai de hotel. De ntreg oraul. E att de curat, de ngrijit i de bine aezat. Nu e ca majoritatea orelelor din peninsul care par s se sting, renasc i se sting din nou. Acest loc pare s-i fi croit ascunztoarea din pdure i s se fi ghemuit acolo. Ca i cnd i-ar fi delimitat graniele i n-ar avea de gnd s le depeasc. Brad zmbi. Poate chiar asta m atrage, zise el. Cred c mi atinge o coard sensibil, pe undeva. mi place. Se plimbar pe alee bra la bra i intrar n hotel. n spatele tejghelei, Merle Glind i salut din cap. Ai avut o zi bun? Plcut, rspunse Brad. Avei un orel drgu. Frumos chiar. Ne place, rspunse Glind. Urm o pauz i Brad porni pe scri. Suntei n vacan? ntreb deodat Merle. Brad se ntoarse. ntr-un fel. De fapt, cutm un loc unde s locuim o vreme. Dar avem deja un doctor, zise Merle grbit. Doctorul Phelps. E aici de ani de zile. Ei, n-am s fiu o ameninare pentru el. Nu sunt genul acela de doctor i nu plnuiam s practic, oricum. Sincer vorbind, m ndoiesc c a avea clieni pentru specialitatea mea.
60

 Pi, dac n-o s lucrezi, ce-o s faci, ai? Merle Glind nu ncerc s-i ascund suspiciunea din glas. n ceea ce-l privea pe el, oricine avea mai puin de aptezeci i cinci de ani i nu muncea cinstit n fiecare zi era un chiulangiu. M-am gndit s ncerc s scriu o carte, zise Brad cu senintate. Merle se ncrunt i mai tare. O carte? Ce fel de carte? Brad ncerc s explice, dar, pn s scoat un cuvnt, Elaine l ntrerupse. O carte tehnic, zise ea. Din acelea pe care nu le citete nimeni, dect poate ali civa psihiatri. Dac nu i-ar fi cunoscut destul soia, Brad s-ar fi simit jignit. n schimb, el i arunc o privire admirativ. Elaine tocmai l salvase de la o lung explicaie despre subiectul crii, de ntrebrile inevitabile i fr sfrit despre bioritmuri. Mi s-a prut c ar fi un loc perfect pentru a o scrie, zise el acum. E destul linite i pace. tiu i eu? zise Merle gnditor. Mi se pare c v-ar fi mai bine n Pacific Beach, la Moclips sau ntr-unul din locurile acelea. Pe acolo se nvrt artitii. Aa este, rnji Brad. i petrec i beau i fac toate lucrurile pe care n-ar trebui s le fac dac vor s-i fac treaba. Dar Clarks Harbor nu pare genul la de orel. Nici nu e, zise Glind cu emfaz. Suntem nite oameni muncitori noi cei de-aici i ne vedem de treab, majoritatea. E un ora linitit i ne place s-l pstrm aa. Elaine oft. Cu fiecare cuvnt spus de omuleul acela ciudat, hotrrea lui Brad de a se muta n Clarks Harbor se ntrea. Urmtoarele lui cuvinte aveau s-i dea dreptate. M-am uitat prin preajm azi. Nu sunt prea multe case libere pe-aici, nu-i aa? Nu, zise Merle. Niciuna i nici nu prea vor fi. Majoritatea caselor sunt motenite de la o generaie la alta. Clarks Harbor nu e ca alte orele. Copiii notri rmn aici majoritatea. Dar de nchiriat? Sunt ceva case de nchiriat? Merle pru s se gndeasc un minut i Brad nu fu sigur dac fcea o trecere n revist sau ncerca s evite ntrebarea.

61

 Singura de care tiu eu aparine efului poliiei, Harney Whalen. Nu tiu dac e de nchiriat, totui. Trebuie s vorbii cu el. Acum locuiete cineva n ea? insist Brad. Nu, din cte tiu eu. Dac a adus pe cineva acolo, Harn nu mi-a spus. Dar atunci n-ar mai fi treaba mea, nu-i aa? Dndu-i seama c era puin probabil s obin vreo informaie de la btrnel, Brad renun la subiect. Ne recomanzi vreun local pentru masa de sear? ntreb el. Merle zmbi nerbdtor. Chiar la noi. Cea mai bun mncare i butur din ora. O butur la aizeci de ceni lng cea mai proaspt salat de mare pe care o putei gsi. Mncarea vine direct de la brci n fiecare zi. Cnd o vzu pe Elaine uitndu-se pe furi la sala de mese goal i la barul gol, adug: Nu e nimeni acolo nc, desigur, dar stai s vezi mai trziu. O s fie plin. Absolut plin. Poate c ar trebui s facem o rezervare, se ntreb Elaine cu voce tare. A, nu e nevoie, zise Merle. Nu e deloc nevoie. Am s fac eu rost de o mas pentru voi. La ce or vrei s mncai? La apte. La apte i jumtate. Merle Glind i not n prip i le zmbi celor doi Randall. Gata. Avem grij de tot, vedei? Nu e nevoie de rezervare lsai totul n seama mea. Dou minute mai trziu, n camera lor, Elaine se arunc pe pat i izbucni n rs. Nu-mi vine s cred, strig ea. E mai mult dect perfect. tii, Brad, cred c de fapt nu-i ddea seama c fcea o rezervare, incredibil! Brad sttea ntins n pat lng soia lui i o srut delicat. Ce crezi acum? ntreb el. Cred c mai avem destul timp pn la masa de sear, rspunse Elaine. ncepu s descheie nasturii de la cmaa lui Brad. Merle Glind sttea nervos la masa lui i-i arunc privirea ctre scar n timp ce forma numrul de telefon.
62

Sun de dou ori i apoi, i se rspunse. Pe scurt, i ddu raportul lui Harney Whalen despre ce aflase n legtur cu cei doi Randall. Cnd termin, urm un moment de tcere i eful poliiei vorbi. Deci plnuiesc s stea o vreme, nu? Ei, poate vor sta, poate nu. Mulumesc, Merle, mi-ai fost de mare folos. Merle Glind, ncntat de sine, puse din nou receptorul n furc, apoi intr n sala de mese, unde puse o not pe una din mese. Pe ea scria rezervat.

Capitolul 6
Harney Whalen se uit la ceas, btu darabana cu degetele n masa de stejar, apoi se ridic i pi spre fereastr, unde sttu i se holb n strad, ca i cum privirile lui l-ar fi putut aduce mai repede pe Chip Connor. Adjunctul lui ntrzia i asta era neobinuit. Orice era neobinuit l ngrijora pe Harn Whalen i prea multe lucruri neobinuite se petreceau n Clarks Harbor n ultimele zile. Mai nti Pete Shelling nimic mai mult dect un accident nefericit, desigur, i acum soii Randall care se purtau de parc voiau s se mute n Clarks Harbor. Asta chiar era suprtor. Harney se ndeprt de la fereastr i i relax necontrolat corpul solid, mngindu-i burta cu palma minii drepte. Apoi se reaez la biroul lui, lu dosarul subirel despre Pete Shelling i-l puse n faa lui, citindu-l din nou. nc citea, ncruntat, cnd apru n sfrit Chip Connor. Am crezut c-i iei liber n seara asta, zise el, uitndu-se la Chip. Am luat doar masa de sear, rspunse moale Chip. E ceva de fcut? Nu chiar, doar c am primit un telefon de la Merle Glind, acum cteva minute. Sprnceana lui Chip se arcui curioas, n timp ce atepta ca eful poliiei s continue. Se pare c se gndesc s se stabileasc aici o vreme, zise Harney.
63

 S se stabileasc? Tipul acela de la hotel, Randall i nevasta lui. Chip se ncrunt. Asta anuna necazuri. De cnd l cunotea pe Harn Whalen, adic de o via ntreag, Harn avusese o aversiune pentru strini, o nencredere care, uneori, depea sentimentele obinuite ale celor din Clarks Harbor. Chip presupunea c asta nu era totui prea neobinuit. Harn i tia pe toi din ora era nrudit cu jumtate din ei, inclusiv cu Chip, i faptul c i cunotea i uura munca. i tia pe de rost care erau scandalagiii, care erau beivii i care era cel mai bun mod s tratezi cu ei. Dar strinii erau partea necunoscut i lui Harn Whalen nu-i plceau prile necunoscute. Strinii stricau echilibrul oraului. Un timp, nimeni nu reaciona cum s-ar fi ateptat el i asta i fcea viaa i mai grea lui Harn Whalen. i mai erau i intruii, cu care era cel mai greu s tratezi. Pentru Harn, ei erau partea cea mai dificil. ntre oamenii lui se descurca, dar ia s-i faci cunotin cu un strin i s-ar nchide n el imediat. S-ar uita la el cu precauie, de la distan, ca i cnd s-ar fi ateptat s-i fac ceva. Aa fusese mult timp i cu familia Shelling, dup ce Pete i Miriam ajunseser la Clarks Harbor. i trebuiser lui Harney cinci ani doar ca s-i salute dnd din cap. Lui Chip i se prea c nelege totui. i el simea cam tot aa. Cnd o s fie la fel de btrn ca i Harney, i cu tabieturile lui, probabil c va avea aceleai reacii ca i eful. Dar Harn pregtea ceva acum, asta n mod sigur. Ce caut aici? zise Chip n sfrit. Merle zice c tipul are de gnd s scrie un fel de carte i crede c sta e un loc potrivit. Ei bine, medit Chip, trebuie s recunoti c e linite aici. i aa i mi place s fie, zise Harney. Dar nu va mai fi aa dac se umple de oreni. Aduc ntotdeauna zgomotul cu ei. Ca Palmer i nevast-sa. Nu ne-au deranjat prea mult, insinua Chip. Bocnind tot timpul? Ei, nu poi s renovezi o cas fr s bocneti. Whalen mormi, aprobnd neconvingtor. Era adevrat, dar asta nu nsemna c trebuia s-i i plac. Hotr s schimbe tactica.
64

 Nu neleg ce-or s realizeze deschiznd o galerie de art aici, protest el. N-o s-i cumpere nimeni vechiturile. i atunci n-o s stea prea mult aici, nu? rnji Chip. Cred c o s fii toat ziua aici s-i ajui. n definitiv, cu ct deschide mai repede galeria, cu att mai repede o s dea faliment, nu? Harney se uit acru la subalternul lui, dar nu se putu abine s nu zmbeasc. Eti prea iste pentru mine, Chip. De departe prea iste. Aa c, spune-mi, ce facem cu familia Randall? Nu sunt sigur c pot s mai nghit nc un rnd de strini acum. M deprim. i nu-mi mai ine prelegeri despre cum nu pot s in oraul aa mereu poate c nu reuesc, dar, atta timp ct sunt eful poliiei, o s fac tot posibilul. i unde-or s-i gseasc s stea? Merle le-a spus s vin s vorbeasc cu mine. Atunci e simplu, suger Chip. Spune-le c vechea cas nu e de nchiriat. Aa le-am spus i familiei Palmer, dar asta nu i-a oprit. Au convins-o pe btrna doamn Pruitt s le vnd cabana aia srccioas de la captul cellalt al plajei. Dac btrna ar fi vorbit cu mine mai nti, a fi cumprat eu baraca naintea lor. Nu, cred c cel mai bun lucru este s le scoatem ideea din cap. Dac nu ine, o s le nchiriez vechea cas Baron. O lun de zile pe Sod Beach n drpntura aia le va schimba hotrrea. Eti un om viclean, Harn, zise Chip cu un zmbet. Nu sunt viclean deloc, zise Whalen. Dar nu-mi plac strinii. Acum, de ce nu te apuci s lucrezi la cazul lui Pete Shelling? Dosarul e aici. Ce-ar fi de fcut? ntreab-m, zise Harney, ridicnd din umeri. n ce m privete, a fost doar un accident, dar presupun c, dac vine Miriam Shelling pe-aici, n-ar fi ru deloc s lucrm la caz, dac m nelegi. Chip rse zgomotos. Acum mai spune c nu eti viclean. Btrnul cine tie cteva mecherii, asta-i tot, zise Harney fcnd cu ochiul. Plec un moment mai trziu i Chip Connor rmase singur la micul post de poliie.
65

Glen Palmer l privi pe eful poliiei trecnd cu maina pe lng galerie i ridic mna s salute, aa cum fcea n fiecare zi. Dar se rzgndi dintr-o dat i ls mna n jos, cu gestul neterminat. La ce bun? Whalen nu rspundea niciodat la salut, nu fcea dect s se uite. Glen nu era sigur dac asta era o impolitee controlat sau dac brbatul era pur i simplu preocupat, dar tia c nu i plcea treaba asta. Atitudinea efului de poliie prea simbolic pentru ntreg oraul. Glen ajunsese s cread c, dac ar fi putut obine aprobarea efului de poliie, ar ncepe s fie acceptat n Clarks Harbor. Dar pn acum nu fusese n stare s ptrund scutul de ostilitate al erifului. Toate la vremea lor, i spuse a suta oar, toate la timpul lor. Aceast atitudine ncerca s-o adopte i n privina galeriei, dar i era din ce n ce mai greu n fiecare zi. Se uit prin camera de la intrare. De mine va ncepe s-i petreac tot timpul cu expoziia. Biroul putea s mai atepte, dar camera de expoziie nu. Dac ar termina-o n sptmnile urmtoare ar putea s-o deschid de Ziua Memorial i nu conta cum avea s arate biroul. Va fi o galerie drgu, Glen era sigur. Pe panoul din lemn cioplit va expune avantajos tablourile lui din tineree, iar sculpturile, bine finisate i lustruite, vor oferi un contrast plcut. Fr tragere de inim, se hotr s-i calce pe mndrie i s-i cear Rebecci s se apuce serios de treab. Chicotind, trebui s recunoasc faptul c ajutorul ei va accelera lucrul mcar de cinci ori. Ar fi trebuit s i-o cear acum cteva sptmni, dar orgoliul nu-l lsase. i acum trecuse nc o dupamiaza fr s fi fcut destul. Era timpul s ncheie ziua de lucru. i puse uneltele deoparte, ncuie cldirea i urc n btrnul Chevrolet, cea de-a doua main a lor. Nu voia s porneasc. La naiba, zise el tare. Rsuci cheia din nou i ascult critul nervos al electromotorului. Dup trei ncercri, se ddu jos din main i ridic uor capota ca s se uite la motor. Dar tia despre motoare mai puin dect tia despre dulgherie. Trnti la loc capota i, cu sperana caracteristic celor care nu tiau nimic despre maini, urc i ncerc din nou.
66

Se auzi din nou scrnetul, dar de data asta mai slab. Glen se hotr s renune nainte de a distruge i bateria. i puse la treab mintea. Staia de benzin a lui Pruitt ar trebui s fie nchis acum. Se gndi s-l caute pe Bill Pruitt s discute cu el s vin s se uite la main. La ce bun? Pruitt nu fusese niciodat prea prietenos, mai ales de cnd mama lui le vnduse cabana bineneles, fr aprobarea lui Bill. Glen era sigur i c, dac s-ar fi dus la patronul unicului service din ora, tot l-ar fi trimis la plimbare, din cauza orei trzii. Va lsa Chevrolet-ul acolo i va merge pe jos. Ar putea s se ocupe de ea mine diminea. Apoi merse pe drum, mai nti gndindu-se s-i ncerce norocul la autostop, dar renun curnd la aceast idee. i plcea s mearg i acest exerciiu era relaxant, aa c prsi drumul i o lu prin pdure spre ocean, ieind la captul de sud al lui Sod Beach, lng casa veche pe care el i Rebecca doriser s-o nchirieze iniial. Acum era bucuros c Harney Whalen refuzase s i-o nchirieze, dei casa era mai mare dect baraca familiei Palmer, era expus pe plaj, neprotejat de pdurea ocrotitoare care aproape c nconjura csua pe care o ocupau el i familia sa. i avea o nfiare de cldire abandonat, o nfiare pe care n-o sesizase cnd vzuse prima dat locul. Atunci pruse pitoreasc; acum o gsea amenintoare. nconjur rapid casa i i fcu drum pn la mal, unde nisipul era bttorit i putea s mearg mai uor. n deprtare, fu ncntat s vad lumina slab a felinarului din fereastra casei lui, care ncepuse s bat n contrast cu lumina tears a serii. Fumul ieea n rotocoale din amndou hornurile cabanei i el se ntreb dac Rebecca pregtea cina. Trecu pe lng Miriam Shelling aproape fr s-o vad i poate c aa ar fi fost dac ea nu i-ar fi fcut cu mna. La semnul ei, coti de lng ap pentru a se ndrepta spre plaj. Bun, zise el, apropiindu-se de ea, zmbind ntr-o doar. Miriam l fix mult timp, fr s vorbeasc. Glen era pe punctul de a pleca de lng ea, cnd ea i ridic mna din nou i fcu un gest vag. Nu m-ai crezut, nu-i aa? Suna ca o acuzaie. Glen se eschiv s rspund, studiind-o.
67

 Nu sunt sigur c neleg ce vrei s spui, zise el. Privirea aceea sticloas dispruse din ochii ei; acum nu arta altfel dect a femeie ntre dou vrste. Astzi, zise ea, cnd am venit la cum i zici tu? La galerie? Miriam confirm. La galerie, repet ea mohort. Ar fi trebuit s m crezi. Glen se uit cu atenie la femeie, ncercnd s neleag ce se petrecea n mintea ei. Prea mai stpn pe ea acum dect nainte. Dar nu se tia niciodat cu oameni ca ea. Ce faci aici? ntreb el. Atept. Atepi? Pe mine? Poate. Nu tiu. Atept doar. Ceva o s se ntmple i atept. Dar de ce aici? insist Glen. Nu tiu, zise Miriam ncet. Mi s-a prut un loc bun de ateptat. Deodat ochii i se umplur de ngrijorare cnd se uit la Glen. E-n regul, nu-i aa? Nu te superi dac atept aici? Nu, sigur c nu m supr. Nu e plaja mea. Dar curnd se va face frig. Vine o furtun, zise blnd Miriam Shelling. Una mare. Nu mai conteaz. Acum nu-i mai poate face ru lui Pete. Dar ie? ntreb Glen cu blndee. Se ntreb dac ar trebui s-o invite pe doamna Shelling acas la el, apoi se gndi la copii. Nu voia s aud prostiile astea amenintoare pe care le ndruga ntruna. M voi duce acas n curnd. Cred c pot s atept acolo la fel de bine cum atept aici. Glen ddu s plece, dar se ntoarse cnd o auzi pe Miriam Shelling strigndu-l. Tinere. Ai grij, auzi? Va fi o furtun mare. Glen i zmbi i fcu cu mna. Va fi bine, zise el. Merse mai departe i nu se mai uit n urm pn nu ajunse lng caban. Cnd n sfrit se ntoarse, Miriam Shelling plecase. Glen simi un sentiment ciudat de uurare, ca i cnd trecuse o ameninare de moment. Intr n caban cnd ultimele raze ale soarelui se stingeau pe plaj.
68

 N-am auzit maina, zise Rebecca cnd intr Glen. N-am venit cu maina, am venit pe jos. Rebecca se nec, n timp ce prin faa ochilor i flutur cecul lor ajuns la limit. Ce-a pit maina? ntreb ea. A vrea s tiu i eu. Nu voia s porneasc i m tii cum m pricep la maini. M-am gndit s trec pe la Bill Pruitt, dar el te taxeaz dublu dup ora ase. Rebecca era pe punctul de a-l presa cu amnunte, cnd intrar copiii, venind din dormitorul lor mic, Missy cernd s fie luat n brae i Robby zicnd: Uitai-v la mine, uitai-v la mine. Glen o slt n sus pe feti i apoi se uit la biat. O ls la loc pe Missy i ngenunche lng Robby. Ce e cu tine? l ntreb pe Robby, dar ochii lui se ndreptar imediat ctre Rebecca. Ne-a aprat onoarea, ncepu Rebecca, dar Robby o ntrerupse: M-am btut, zise el dintr-o suflare. Patru tipi au srit pe mine i mi-au umflat ochiul, dar i-am nvins. L-ai adus pe Snooker acas? Glen se uit la Rebecca, dar ea ridic neajutorat din umeri. Nu, nu l-am adus, zise el. Trebuie s fie pe-afar ntr-o expediie vntoreasc. Niciodat n-a fost afar toat ziua, zise Robby acuzator. Ei, poate c a devenit aventuros ca stpnul lui, replic Glen. Dar se ntoarce el, ai s vezi. Ateapt pn diminea. Nu mai vine napoi, zise ncetior Missy. Prea gata s plng. Nu mai vine napoi niciodat. Ba vine, replic Robby. Sigur c vine napoi, Missy, spuse Rebecca. De ce n-ar faceo? Nu tiu, zise Missy, cu ochii nlcrimai. Dar nu vine i o smi fie dor de el. Lacrimile i curgeau i ea fugi n dormitor, unde se arunc pe ptu. Rebecca se uit neputincioas la Glen, apoi se duse dup fat. Robby se uit la tatl lui. Vine napoi, nu-i aa? ntreb el cu tristee. Sigur, fiule, sigur c vine, spuse Glen.
69

Dar pe neateptate avu sentimentul c Snooker nu se va mai ntoarce. Dup cin i puseser pe copii n pat i Glen mai arunc un butean n foc. Rebecca se uit la el dar nu vorbi pn ce el nu termin de scormonit n foc i se aez din nou. Glen, ce-i cu tine? Nu tiu. Nimicuri, cred. Maina, galeria i acum Snooker. Cred c Missy are dreptate. Nu cred c mai vine napoi. Nu fi prostu. Ce ar fi putut s i se ntmple? Sigur c o s se ntoarc. Mai e ceva. Dintr-o dat Rebecca nepeni. Orice va spune, va fi important. Putea s o spun dup privirea din ochii lui. Am vzut-o pe Miriam Shelling n seara asta. Rebecca se relax. A venit din nou la galerie? Era pe plaj cnd m-am ntors acas. Sttea pe butean i se uita la mare. Muli oameni fac asta, zise Rebecca. Scotoci prin cutia de lucru, cutnd un nasture. i eu fac asta, i tu. E una dintre bucuriile vieii trite aici. Zicea c ateapt ceva. Era sinistru. Ce atepta? Nu tiu. Cred c nici ea nu tia. Dar zicea c vine o furtun mare i mi-a spus s am grij. Asta are sens, spuse Rebecca. A mai zis i altceva? Nu. Urm o pauz lung i apoi: Poate c ar trebui s renunm. Rebecca ls jos lucrul de mn i se uit la Glen. Acum vorbeti i tu cum vorbeam eu ieri. Ai s treci peste asta. Apoi rse uor. tii ceva? n timp ce fceai ceea ce fceai de te-ai speriat astzi, eu am scpat de teama mea. Am decis c mi place cu adevrat locul sta. mi place s locuiesc lng ap i pdure, mi plcea linitea i pacea, mi plac schimbrile care se petrec cu copiii mei, mai ales cu Robby. Aa c ar trebui s-i mbunteti i tu starea de spirit, dragul meu, pentru c m-am
70

decis, indiferent ce se ntmpl, s duc lucrurile la bun sfrit aici. i tu la fel. Glen Palmer se uit la soia lui cu ochi plini de dragoste i i mulumi lui Dumnezeu pentru tria ei. Atta timp ct o am pe ea, gndi el, mi va fi bine. Atta timp ct o am pe ea. Apoi avu o premoniie i tiu c n-o va avea mereu pe Rebecca, n-o va avea aproape destul de mult. Se ridic de pe scaun, travers camera mic i ngenunche lng soia lui. i petrecu braele n jurul ei, o strnse cu putere i ncerc s nu plng. Rebecca, fr s tie ce emoii se strneau n soul ei, continua s coas. Harney Whalen se ntinse, aprinse televizorul, apoi se duse la fereastr, mai nainte s se aeze i s se uite la filmul de la ora nou. Casa lui, cas n care se nscuse, n care crescuse i n care fr ndoial avea s i moar, era pe o movil care oferea o privelite frumoas asupra oraului Clarks Harbor i a oceanului care se ntindea dincolo de el. Se uit la luminile oraului cum sclipeau mprejurul golfului, apoi privi n sus, spre cerul fr stele al nopii. Un strat de nori se apropiase i ceva care plutea n aer i spunea c se pregtea o furtun. Harney ura furtunile i uneori se ntreba de ce sttea n peninsul. Dar acolo era acas i, chiar dac niciodat nu apreciase vremea, se obinuise cu ea. Totui, ddu turul obinuit al casei, verificnd dac toate ferestrele erau bine nchise, mpotriva a orice ar fi venit dinspre mare. Bunicul lui construise casa i o construise bine. Rezistase n faa vnturilor dinspre nord-est mai bine de un secol i structura ei era mai rezistent ca niciodat, fundaia meninndu-se la un nivel perfect. Doar acoperiul mai necesitase atenia lui Harney, i asta foarte rar. Strbtea camer cu camer, fr s vad mobilele, dar simindu-le prezena confortabil, i gndindu-se lene cum ar fi s fie ca unul dintre acei oameni care i petreceau viaa ca iganii, rtcind. Ei bine, asta nu era pentru el. i plcea s tie c trecutul era ntotdeauna cu el. Chiar dac locuia singur n cas acum, nu era cu adevrat singur familia era peste tot n jurul lui i nu se simea singur aici.
71

i fcu un sandvi, apoi desfcu o cutie de bere. Pe cnd se ntorcea n sufragerie, filmul ncepuse i se aez s-i mestece sandviul n linite i s se uite la film. La un moment dat, n timpul reclamelor, simi c l cuprinde o nelinite i se uit prin camer, ateptndu-se s gseasc pe cineva acolo. Observ c vntul se nteise i se ridic de pe scaun ca s se mai duc o dat la fereastr, ncepuse s plou i apa de pe geamuri fcea ca luminile din Clarks Harbor s par terse i nceoate. Harney Whalen cltin din cap i se ntoarse la scaunul lui din faa televizorului. ncerc s se concentreze asupra filmului, dar din ce n ce mai des se trezi ascultnd vntul care btea n cas. De fiecare dat cnd i ddea seama c nu nelegea ce se petrecea pe ecranul televizorului, se redresa i i rendrepta atenia. Furtuna cretea. Chiar nainte de finalul filmului, Harney Whalen simi cum i se zbate obrazul i se ntreb dac nu cumva avea din nou starea aceea de vraj. Dup o clip, cnd se pregtea s mute din ultima bucat de sandvi, faa i se contorsion dintr-o dat, fcnd o grimas urt, i minile ncepur s i se contracteze spasmodic. Bucica de sandvi i czu pe podea lng scaun i Harney Whalen sri n picioare. Robby i Missy stteau ntini n ptuurile lor, treji, ascultnd ploaia care mproca fereastra. Vrei s te duci s-l caui, nu-i aa? opti Missy n ntuneric, cu o und de repro n glas. Pe cine? ntreb Robby. Pe Snooker. E acolo afar, nu-i aa? L-am putea gsi? Sigur, zise Robby cu o siguran de care nu era convins. Dar ce ne facem cu spiritele? Nu exist aa ceva. Robby cobor din ptuul de deasupra i se aez pe ptuul sorei lui. Nu l-ai crezut pe btrnul la, nu? Missy se rsuci i evit s-l priveasc pe fratele ei. De ce-ar mini?
72

 Cei mari i mint pe copii tot timpul, ca s ne pun s facem ce vor ei. Missy se uit cu team la fratele ei. Ar fi vrut s nu spun astfel de lucruri. Hai s dormim. Robby nu o lu n seam i ncepu s se mbrace. Missy se uit la el o clip, apoi ncepu i ea s-i trag hainele, dorindu-i tot timpul s rmn n pat. Dar, cnd Robby deschise geamul i se strecur afar, ea l urm. De cum ajunser pe plaj, lui Missy i se pru c vedea ceva, dar era prea ntuneric ca s fie sigur. Era o form, mare i ntunecat, profilat pe unduirile oceanului, care prea s se mite pe linia valurilor, aproape dansnd, dar nedefinit. Apuc mna lui Robby. Uite, opti ea. Robby ncerc s strpung ntunericul cu privirea. Ce e? Nu vd nimic. Acolo, opti Missy. Chiar lng ap. Se mpinse n Robby, strngndu-i mna att de tare, nct l durea. D-mi drumul, i ordon Robby, dar strnsoarea continua. Hai n pdure, implor Missy. O s fie mai sigur acolo. Robby ezit, apoi se hotr s mearg cu sora lui. Dac Snooker era pe undeva prin preajm, atunci probabil era n pdure. Se furiau peste bariera de buteni cnd deodat Missy smuci braul lui Robby. Se ntmpl ceva, opti ea. Hai s ne ascundem. Robby nepeni; apoi se uit n jur, dar nu era nimic. Doar ntunericul nopii i zgomotul vntului i al valurilor, unindu-se ntr-un urlet nentrerupt. Totui, cnd Missy l trase de bra, se ls mpins la adpostul unui butean. La civa metri mai ncolo, Miriam Shelling tresri uor i o senzaie ciudat i fcu loc n contiina ei. O furnicau degetele i prul i se ridicase, de parc ar fi fost electrizat. Privea fr int n noapte, mintea ei confuz ncercnd s potriveasc sentimentul straniu cu imaginile teribile pe care le vzuse pe plaj. Strini, strini cu ochii ciudai, ca de mort, cu feele ngheate ntr-o agonie mut, cu braele ridicate, cu minile atingnd sau apucnd ceva ce Miriam nu putea s vad.
73

Se ridic i ncepu s mearg de-a lungul plajei, atras spre tabloul fascinant de o for pe care nu o putea controla. Missy se ii temtoare de dup butean, cu ochii mari, deschii, fr s clipeasc. Erau mai multe siluete pe plaj acum, dar nu se deslueau, cu excepia uneia care se ndrepta spre ocean, ncet, dar sigur. Missy vru s strige n ntuneric, s tulbure scena ciudat care se desfura n tcere prin vrtejul de zgomote care umplea noaptea. Dar nu-i gsea vocea, nu putea s se adune s strige. n schimb, privea transfigurat cum siluetele ciudate, siluete care preau s strluceasc pe fundalul format din cer i mare, nconjurau ncet cealalt siluet, silueta clar, silueta despre care tia c era omeneasc. Se apropiau de silueta omeneasc, nconjurnd-o tot mai strns, pn cnd Missy nu le mai putu distinge una de cealalt. Cnd acea unic siluet dispru, Missy i reveni i o coplei teama. Se ntinse s apuce mna lui Robby. Robby plecase. Cuprins de panic, Missy se for s se mai uite o dat pe plaj. Plaja era goal. Acolo unde acum cteva minute noaptea fusese plin de animaie, cu siluetele nfricotoare micndu-se n cea, acum era numai ntunecime i nori n micare. nfricoat, Missy fugi spre cas. Cnd ajunse acolo, Robby era n ptu, dormind linitit. Pe Sod Beach, mareea aflat n cretere spla nisipul depus pe corpul cinelui i, cteva minute mai trziu, un val umflat prea mult de vnt trase dup el rmiele lui Snooker n mare. Dar atunci amndoi copiii erau n pat, chiar dac Missy nu dormea, iar Miriam Shelling dispruse de pe plaj.

Capitolul 7
n dimineaa urmtoare, Merle Glind arunc o privire speriat spre Brad i Elaine Randall care coborau scrile, ocupat fiind cu ncasrile din ziua precedent. Era a cincea oar cnd le
74

verificase. De ndat ce trecur pe lng biroul lui, ochii i se ridicar de pe registre i i urmrir pe cei doi pn la ieire. Ai avut impresia c domnul Glind n-a fost prea bucuros s ne vad, nu? l ntreb Elaine pe Brad cnd coborau treptele verandei. Poate c a avut o noapte proast, suger Brad. Nu cred c ne place, zise Elaine, strngndu-i braul. i bnuiesc c nu va fi singurul. Adic, totui, s plnuieti s-i petreci tot anul doar scriind o carte? E scandalos. Se prefcu c ofteaz, trase n piept aerul proaspt al dimineii, i se uit n jur. Mergem s mncm? Mi-e foame. Prefer la poliie, replic Brad. Dac e vreo cas de nchiriat, am putea foarte bine s ncepem cu asta. Din ce tot spunea Glind ieri, ar putea s ne ia o zi ntreag s vorbim cu, nu tiu cum l cheam, s ne-o nchirieze. Numele lui e Whalen, iubitule, i dac-a fi n locul tu a ine minte. Mi se pare un comunist, un dictator de orel, i n-ai s ctigi nimic n faa lui dac nu eti n stare s-i aminteti mcar numele. Merser pn la marginea apei, apoi o luar n sus pe deal pn la Harbor Road. Cteva minute mai trziu gsiser deja sediul poliiei. Voi oi fi familia Randall? ntreb eful poliiei fr s se ridice. Brad i Elaine schimbar o privire rapid, apoi intrar n camer. Harney Whalen arta de parc i-ar fi ateptat. Sunt Brad Randall. i ea e soia mea, Elaine. Brad avu grij s nu-i pun titlul naintea numelui cnd se prezent. Dar n curnd fu evident c n Clarks Harbor nu prea erau secrete. Doctorul Randall, nu-i aa? zise Harney blnd. Mi-au spus c suntei psihiatru. El nici nu-i invit s ia loc, nici nu le spuse cine erau aceia. Brad decise imediat c Whalen era mai mult dect un dictator de orel. n mod clar tia cte ceva despre cum s manipuleze oamenii i cum s se pun ntr-o poziie de superioritate. Ei bine, doi oameni i-ar putea face fa.
75

 Nu v deranjeaz dac ne aezm, nu-i aa? ntreb el blnd, aezndu-se nainte ca Whalen s aib ocazia s-i rspund. Elaine, urmnd indicaia lui, i lu un scaun i se aez lng Brad. Whalen i studie cteva minute, simindu-se oarecum nervos. Nu era sigur ce se ntmplase, dar presupunea c pierduse superioritatea. Acel sentiment l scia. Ce pot s fac pentru voi, oameni buni, n dimineaa aceasta? ntreb el, dei tia foarte bine de ce se aflau acolo. Ne-au spus c avei o cas de nchiriat, zise Brad. Avu o anumit plcere rutcioas s foloseasc acelai ton impersonal pe care l folosise eful poliiei cu el, dar Elaine i arunc o privire care i spunea s nceteze s fac pe deteptul i s spun ce avea de spus. Depinde, zise Whalen. A avea i n-a avea. Cred c a vrea s stm de vorb mai nti. De-asta suntem aici, zise Brad, cu un zmbet. Ne place oraul. Nu v pot condamna, rspunse Whalen. i mie mi place Clarks Harbor. Aici m-am nscut. i prinii mei. Bunicii mei au contribuit la ridicarea oraului, cnd nu era dect un orel forestier. Se mai prelucreaz cheresteaua i astzi, dar cea mai mare companie s-a nchis de mult. Acum se pescuiete. Dumneata pescuieti? Brad cltin din cap. Pcat, zise eful poliiei, continund. Dac nu pescuieti, nu prea ai ce face. Locuii n Seattle? ntreb el deodat, schimbnd brusc subiectul. Lng Seward Park, rspunse Elaine. Cnd Whalen privi nedumerit, explic. E pe lac, la captul de sud. Frumos, coment neutru Whalen. Apoi zise, micorndu-i ochii: De ce vrei s plecai de-acolo? Nu vrem. Nu de tot. De ctva timp am ntors pe toate prile o idee de a scrie o carte i n Seattle nu pot s m apuc de ea. tii cum e dac nu e una, e alta. n cele din urm, am hotrt c, dac o s ajung vreodat s scriu, trebuie s plec din ora.

76

 i de ce n Clarks Harbor? l descusu eful poliiei. Mi se pare c sunt o mulime de alte locuri mai bune dect sta. Pacific Beach, Moclips, sau poate sus, n Port Townsend. Elaine i zmbi prietenos, dar ncepuse s se enerveze din cauza ntrebrilor. Dac are o cas de nchiriat, de ce nu spune? gndi ea. De ce atta interogatoriu? E ca i cnd nu ne-ar vrea aici, la fel ca i domnul Glind. A nu fi binevenit era o experien nou pentru Elaine. Dintr-o dat fu hotrt, la fel de hotrt ca i Brad, s se stabileasc n Clarks Harbor i s-i fac pe oamenii aceia s-o accepte. Ascunzndu-i suprarea cu grij, vorbi cu cldur: Dar tocmai n locuri ca alea nu vrem s ne ducem, zise ea. Avem nevoie de un loc linitit, unde Brad s poat s se concentreze. Nu tiu nimic despre Pacific Beach, dar n Port Townsend sunt prea muli oameni care i petrec tot timpul dnd petreceri i vorbind despre crile pe care le vor scrie. Se pare c tii bine ce vrei, zise Harney cnd ea termin. i zmbi scurt. Ai mai fost n peninsul n timpul iernii? Soii Randall cltinar din cap. E frig, zise simplu Whalen. Nu un frig din la suportabil cum e pe continent. E o umezeal care i intr n oase. i plou tot timpul practic n fiecare zi. Nici nu prea ai ce face iarna poi s te plimbi pe plaj, dar nu prea mult. E prea frig. Nu exist cursuri de golf, nici filme, i doar un singur canal de televiziune. i pot s v spun, de asemenea, c locuitorii din Clarks Harbor nu sunt prea prietenoi. Aa au fost dintotdeauna i vor rmne aa. Suntem foarte unii majoritatea ne nrudim i nu ne purtm blnd cu strinii. n ce ne privete, dac nu te-ai nscut aici, te tratm ca pe-un strin. Ne spui cu alte cuvinte s nu venim n Clarks Harbor? ntreb Elaine. Nu. V spun cum e n ora. Putei hotr singuri dac vrei s venii. Dar nu vreau s venii peste ase luni s-mi spunei c nu v-am zis una, c nu v-am zis alta. Eu cred n jocul cinstit i cred c oamenii trebuie s tie n ce intr. Atunci, avei o cas de nchiriat? ntreb Brad. Dac putem s-o numim cas, zise Harney, ridicnd din umeri. Spune-ne cum e.
77

 E pe Sod Beach. A fost goal ceva vreme. i zmbi apsat lui Elaine. Ai gtit vreodat pe sob? Nu gtise, dar nu avea s recunoasc asta n faa lui Whalen. M descurc, zise ea moale, i se rug ca Brad s nu rd prea tare. Va trebui. Acolo nu exist nici gaz, nici curent electric. Dar ap curent? ntreb Brad. Este, dar numai rece. Ap cald nclzii pe sob. Pentru nclzire exist un emineu mare n sufragerie i unul mic n dormitorul mare. Sus nu exist, dar nu e nevoie, cldura se ridic pe scri. Nu faci s sune prea promitor, recunoscu Elaine. Cu ochii minii vzu casa veche pe care o zriser ieri, fiind aproape sigur c de ea vorbea eful poliiei. De cnd n-a mai locuit cineva acolo? De aproape un an, rspunse Whalen. De fapt, toate lucrurile lor au rmas acolo. Acolo? repet Brad. Ce vrei s spui? Au fugit, zise Whalen. Au rmas n urm cu chiria i ntr-o zi m-am dus s le spun s plteasc ori s plece, dar ei plecaser deja. i-au luat hainele i maina, dar au lsat totul aici i nu sau mai ntors. Aa c e i ceva mobil. Dac o vrei, cred c putei s-o folosii. Dei nu cred c o s-o vrei. Zu? ntreb Elaine, ncercnd s lase deoparte sarcasmul din voce, fr s reueasc pe deplin. De ce? E bntuit de stafii? Unii oameni aa cred. E din cauza plajei, mi nchipui. Ce e cu plaja? Nu se numea Sod Beach. I se spune aa ntmpltor. Se numea Sands of Death. Apoi pe hart au trecut-o prescurtat SOD, care s-a transformat n Sod Beach. Nisipurile Morii, zise Brad ncet. Pun pariu c e i o poveste legat de asta. Whalen aprob. E vechiul nume al plajei dat de indienii Klickashaw. Nu-mi amintesc cum i ziceau indienii, dac oi fi tiut vreodat. Oricum nu conteaz. Ce conteaz e c i ziceau Nisipurile Morii. Cei din neamul Klickashaw aveau un obicei nemaipomenit ar fi o poveste al naibii de bun de speriat copiii. Se pare c aveau un
78

cult i spuneau dansatorii furtunii i foloseau plaja pentru ritualuri de sacrificare. Sacrificri, ngn Elaine cuvntul cu un glas necat, nefiind sigur c voia s aud povestea. Povestea spune c celor din tribul Klickashaw nu le plceau strinii mai mult dect ne plac nou. Cel puin noi i tolerm, chiar dac nu-i facem s se simt binevenii. Indienii nu i tolerau. Vrei s spui c i duceau pe plaj i i omorau? ntreb Brad. Nu chiar. i duceau pe plaj i i lsau n seama mrii s i ucid. Nu cred c neleg, zise Elaine moale. Nu sunt sigur nici eu c neleg, adug Brad. i ngropau n nisip, zise Harney Whalen. Vocea lui devenise plat, ca i cnd ar fi repetat povestea pe de rost. Ateptau pn cnd scdea mareea, apoi puneau victimele n groap i le acopereau cu nisip pn ce nu li se mai vedeau dect capetele. Apoi ateptau fluxul. Dumnezeule! Elaine trase aer n piept. Putea s vad cu ochii minii victimele nspimntate ateptnd moartea, privind valurile care naintau necontenit, simind apa srat lovind n ei, apoi acoperindu-i; aproape c putea s le aud respirnd, luptnduse s-i capete respiraia convulsiv n intervalul scurt dintre un val i altul, i n cele din urm, inevitabilul Alung imaginea nfricotoare din minte i se scutur. E groaznic, zise ea. Dar Brad prea c nu o aude. Avea ochii fixai pe eful de poliie cu prul crunt. Nu vd care e legtura cu oamenii care nu locuiesc n casa de pe plaj, zise el. Zmbetul lui Whalen era sardonic. Legenda spune c oamenii aceia nc zac ngropai n nisip i c spiritele lor bntuie plaja n timpul nopii, ca s-i avertizeze pe strini, adug el, lsndu-se pe spate n scaun ca s priveasc fix n tavan pentru o vreme, nainte de a vorbi din nou. Nu tiu dac e vreun adevr n asta, dar tiu precis c nimeni nu locuiete prea mult n casa aia. Ceea ce ar putea avea o legtur cu lipsa ei de farmec.
79

 S-ar putea. Cnd putem vedea casa? ntreb Brad. Nu avea rost s mai discute. Se vor uita la cas, ca s vad dac era potrivit sau nu. Dac chiar vrei s v uitai la ea, presupun c putem s mergem acolo chiar acum. Sincer, cred c-o s v plac. De ce nu ne lsai pe noi s hotrm asta? zise Elaine, forndu-se s par vesel. S-ar putea s ne plac mai mult dect credei. Mai nainte ca Brad s poat rspunde, sun telefonul. Ridic receptorul. Whalen, eful poliiei, zise el. Apoi ascult un moment. i Brad i Elaine fur siguri c faa lui se albise. Isuse, zise el moale. i ea unde e? Se fcu tcere, apoi Whalen vorbi din nou. Bine, vin acolo ct de repede pot. Puse receptorul la loc n furc i se ridic n picioare. Treaba asta o s mai atepte, zise el. A intervenit ceva. Ceva grav? ntreba Brad. Whalen se ncrunt, ncerc s spun ceva, apoi pru c se rzgndete. Nimic care s v priveasc, zise el, aproape tios. Brad i Elaine se ridicar. Poate mai trziu, dup-amiaz? ncepu Brad s spun. Dar Whalen era deja ieit pe u. Cei doi Randall l urmar spre main. Pre de o secund, Brad crezu c uitase de ei, dar, pe cnd pornea motorul, Whalen scoase deodat capul pe geam. tii ceva? zise el. Haidei s ne ntlnim la cas pe la ora trei. Merle Glind, de la han, poate s v spun cum s ajungei acolo. Porni motorul, i mont girofarul i demar cu un scrnet de cauciucuri. Soii Randall stteau singuri pe trotuar privind maina ndeprtndu-se. Ei bine, zise Brad cnd Whalen nu se mai vedea, ce crezi despre asta? M-a nnebunit, zise Elaine, aruncnd o privire peste umr, ca s se asigure c nu era nimeni n apropiere s-o aud, n afar de Brad. Doamne, Brad, se poart de parc ntreg oraul ar fi un
80

fel de proprietate particular. Ca i cnd nimeni n-ar avea dreptul s locuiasc n zon, dac bunicii i strbunicii lui nu sau nscut aici. Te-a cam fcut buci, nu-i aa? zmbi Brad. Te cred. Am s gtesc pe afurisita aia de sob cu lemne a lui toat viaa dac e cazul, doar ca s-i art c nu-i ies lucrurile ntotdeauna cum vrea el. S-ar putea s nu-i plac deloc casa aia, o avertiz Brad. i zmbi tendenios. Vrei s i-o descriu sau vrei s fie o surpriz? Despre ce vorbeti? Despre cas. Am vzut-o. Sunt sigur c se afl pe plaja unde am fost ieri, unde am gsit cinele mort. Glumeti. Nu, nu glumesc. Am trecut chiar pe lng ea. Aceea trebuie s fie. Era singura cas de pe plaj i arta de parc nu locuise nimeni n ea de ani de zile. Cum arat? Cred c un anun imobiliar ar descrie-o drept un miracol al plajei, plin de pitoresc, ideal pentru un om priceput, necesit reparaii, pre negociabil. Nu sun prea promitor. Domnul Whalen nu ne-a minit, asta a putea s spun. Pornir pe jos, napoi la hotel. Vor lua o mas de prnz uoar, apoi vor merge pe plaj s se ntlneasc cu Harney Whalen la casa veche. Dar, cnd ajunser la hotel, l gsir pe Merle Glind ntr-o stare de agitaie extrem. Nu e groaznic? i ntreb el. Cnd ei l privir total nedumerii, se avnt spunnd: Desigur c n-ai auzit. Oricum n-ar nsemna nimic pentru voi, nu? Ce anume? ntreb Brad. Ce s-a ntmplat? A fost ca i cum s-ar fi trntit o u. Imediat dup ce Brad puse ntrebarea Merle Glind rmase nepenit. Ochii i se ngustar i gura i se nclet, buzele formnd o linie subire. Pn la urm zise: Nu e treaba voastr. Urmai-mi sfatul, ntoarcei-v de unde ai venit. Apoi, nefiind n stare s se abin, le povesti.
81

 Rebecca Palmer termin de curat resturile de la micul dejun i lu tigaia cu ap murdar folosit ca s-o goleasc afar, sub pinul tnr pe care l plantase lng atelierul de olrit. Cercet cu atenie planta cu aspect fragil, ncntat s vad c grduleul improvizat pe care i-l fcuse n jur i fcuse datoria: micul pin nu ddea semne s fi servit drept desert cprioarelor din vecintate. Se pregtea s intre din nou n caban, cnd auzi primele sunete ale sirenelor. La nceput nu fu prea sigur ce era, dar cnd zgomotul crescu, se ncrunt puin. Putea fi maina pompierilor? O ambulan? Zgomotul era mai intens acum, mai apropiat de ea, dar acolo nu se vedea nimic, doar cabana lor. Zicnd c Harney Whalen trebuia s fi fost acela, dup ce o main trecuse n vitez fr s se sinchiseasc c intrase n zona de restricie de vitez din Clarks Harbor, intr n caban. Dar, cnd sirena ncet brusc, cteva secunde mai trziu, iar ei i se pru c aude nite strigte, iei din nou afar. Erau voci care se auzeau venind din pdure. I se pru c aude pe cineva strignd pe aici, dar nu era sigur. Rebecca i scoase orul, l arunc din u pe un scaun i porni pe plaj. Cnd crezu c era destul de aproape de locul unde se auziser strigtele, i fcu drum cu grij peste bariera de buteni i se ndrept spre pdure. Cteva minute mai trziu i dori s o fi luat pe drum. Terenul era aproape acoperit cu ferigi i muchi i pretutindeni pe unde clca prea s fie cte un butean vechi i sfrmat, ngropat sub pmnt. Dup un timp se opri i i ciuli urechile, ncercnd s prind sunetele vocilor care plutiser pe plaj, att de clar. n cele din urm strig: Hei, e cineva acolo? Aici, i rspunse o voce. Cine e acolo? Rebecca Palmer. Nu te apropia, strig vocea. ntoarce-te acas i rmi acolo. O s vin cineva n curnd. Rebecca se opri, gndindu-se ce s fac. Nu-i lu prea mult s se hotrasc. Se avnt spre vocea necunoscut, enervat c i
82

se spunea ce s fac, ntr-un loc care, mai mult ca sigur, era proprietatea ei. Dup cteva secunde, i se pru c poate s deslueasc o micare, undeva la stnga. Indiferent ce se ntmpl, se ntmpla pe proprietatea lor, a familiei Palmer. Cine e acolo? ntreb ea. Eu sunt doamn Palmer, i rspunse vocea. eriful Whalen. ntoarcei-v acas i eu o s trimit pe cineva acolo ct pot de repede. O s m ntorc pe naiba, se gndi Rebecca. Dac se ntmpl ceva, am dreptul s tiu ce e. Naiba s o ia dac Harney Whalen i spunea ei ce s fac. naint prin desi pn cnd iei ntr-un lumini. Harney Whalen, Chip Connor i un alt brbat pe care Rebecca nu-l recunoscu stteau n lumini, privind n sus. Automat, ochii Rebecci urmar privirea lor. i deodat, i dori s fi fcut ceea ce i spusese Whalen. ncepu s strige. O, Doamne, mormi Whalen pentru sine, iar apoi zise cu voce tare: Ai grij de ea Chip, bine? Ia-o de aici. i mut privirea de la Rebecca i se mai uit o dat n sus la copaci.

Capitolul 8
Trupul lui Miriam Shelling atrna lipsit de via la zece picioare deasupra pmntului. Ochii i erau ieii n mod grotesc din orbit i limba i atrna din gur. Mirosul respingtor de excremente umane era purtat de briz Miriam i golise intestinele n momentul n care i se frnsese gtul. Un grup mic de persoane se uita la ea fr s neleag, stupefacia nefiind ntrerupt de strigtele Rebecci. La ordinul efului de poliie, Chip Connor se desprinse de grup i pi spre Rebecca, conducnd-o de-acolo, pe acelai drum pe care venise ea. O, Doamne, repeta Rebecca ntruna. Ce i s-a ntmplat? Ce i s-a ntmplat? Noaptea trecut i se opri dintr-o dat, dar Chip o ncuraj. Ce e cu noaptea trecut? ntreb el. Ieir din pdure i Chip o ajut s treac peste o grmad de buteni, apoi o conduse spre caban.
83

 Nimic, zise Rebecca. Dintr-un motiv anume, nu voia s-i spun ajutorului de erif c soul ei o vzuse i chiar vorbise cu Miriam pe plaj, seara trecut. Pstr tcerea n timpul mersului. V vei descurca? ntreba Chip cnd ajunser nuntrul cabanei. O s m descurc, rspunse Rebecca cu voce slbit. Nu nemaipomenit, dar ducei-v i vedei-v de treab. O s-mi port de grij singur. Chip se uit cu atenie la Rebecca, ntrebndu-se dac nu cumva ceea ce vzuse o adusese ntr-o stare de oc, apoi, dndu-i seama c probabil n-ar recunoate o stare de oc dac ar vedea-o, se hotr s se ntoarc la lumini. Cnd va veni doctorul Phelps, Chip o s-l roage s o vad pe doamna Palmer. Btnd-o uor pe mn i asigurnd-o c o s fie totul bine, Chip porni napoi spre lumini. Rebecca l privi cum pleac, nbuindu-i un oftat. De ndat ce-l pierdu din vedere, i dori s-i fi spus c nu se simte bine. Tremura puin i i puse un pulover, chiar dac ziua era senin i clduroas, i a focul pn cnd ncepu s ard cu putere. Miriam zicea c atepta ceva, i spusese Glen seara trecut. Sttea pe un butean i atepta ceva. Deodat, Rebecca avu iluzia c o vede pe Miriam Shelling stnd jos linitit, privind plaja, ateptnd s vin moartea i s o duc la soul ei. Dar de ce pe plaj? se mir Rebecca. De ce acolo? n lumini, Harney Whalen se ntreba acelai lucru. i amintea i el ziua trecut, cnd Miriam Shelling apruse n biroul lui, cerndu-i s fac ceva. Fusese nefericit, foarte nefericit. i scotoci mintea, ncercnd s-i aminteasc fiecare amnunt din ceea ce i spusese ea, ncercnd s gseasc ceva orice care s-l fi avertizat c avea s fac ceva drastic. Dar nu gsea nimic. Ea nu ceruse dect s-l descopere pe acela care i ucisese soul. i apoi, avnd o bnuial neateptat, prsi luminiul i i fcu drum printre copaci, spre plaj. Privi de-a lungul ntinderii de nisip, de la nord spre sud, orientndu-se rapid. Bnuiala lui era corect Miriam alesese un loc de pe rm care se afla aproape n dreptul locului unde Pete Shelling fusese prins n
84

propriile-i nvoade. ntrebndu-se dac asta avea vreun sens sau dac era o simpl coinciden, se ntoarse din nou n lumini. Doctorul Phelps l atepta. De ce n-ai dat-o jos? ntreb btrnul doctor. Se uita fix i acuzator la Whalen pe deasupra ramelor de ochelari. Am vrut s te atept, zise Whalen, ncercnd s nu par c se apr. Dar doctorul, n vrst de optzeci i ase de ani i nc n putere, l tratase pe Harney Whalen cnd era copil i nu-i ddea ocazia s uite niciodat c, n ceea ce-l privea pe el, Whalen era tot copil. Ei bine, e destul de evident c e moart, nu? zise Phelps acru. Trebuie s m urc chiar eu pn acolo ca s vd ce s-a ntmplat? Whalen se pregtea s se urce el n copac, cnd apru Chip Connor. Chip? Crezi c poi s-o dai tu jos? Chip se for s se mai uite o dat la copac, dei stomacul i se ntorcea pe dos de fiecare dat cnd ddea cu ochii de faa lui Miriam. Examin cu atenie crcile. Nu-i nicio problem, zise el cu voce tare. n sinea lui se ntreba cum o s fie n stare s coboare corpul pe pmnt fr s i ntrerupse gndul i ncepu s urce n copac. Era uor de urcat ramurile parc formau o scar. Un minut mai trziu se afla la acelai nivel cu craca de care atrna Miriam. Chiar dac nu se vedea de dedesubt, frnghia sttea colac ntre ramificaiile copacului. Cu grij, Chip examin nodul de care atrna Miriam, dei vzuse dintr-o privire cum s-o dea jos. Tot ce o inea pe Miriam de copac era un nod dublu, din sfoar, din cele pe care le fac i putii cnd descoper cum se mpletete o frnghie. Lu colacul de sfoar i l arunc. Apoi i ddu drumul n jos. mi dai o mn de ajutor, Harn? ntreb el. Se aga de frnghia care acum atrna liber de copac i trase de ea. Simi dou smucituri cnd nodul ced. i, cu ajutorul efului su, cobor uor corpul nensufleit din copac. Doctorul Phelps o examin ncet, tind mai nti frnghia din jurul gtului lui Miriam Shelling, apoi examinndu-i ntreg trupul
85

cu atenie, potrivindu-i ochelarii de fiecare dat cnd i alunecau de pe nas. n cele din urm, se ridic n picioare, ridic din umeri i cltin cu tristee din cap. De ce fac unii asta? mormi el n barb. Sinucidere. Harney Whalen fcuse o afirmaie n loc s pun o ntrebare. Aa se pare, fu de acord Phelps. Dar al naibii de ciudat, dac m ntrebi pe mine. Ciudat? Ce vrei s spui? Nu sunt prea sigur, zise doctorul. Cred c mi amintesc ceva asemntor, de mai demult. Un pescar care a murit i soia lui care s-a spnzurat cteva zile mai trziu. Furtunile astea afurisite sunt de vin. Whalen se uit la btrnul doctor i Phelps zmbi sigur pe sine. Nu tiai c vremea i influeneaz pe oameni? zise el. Fr s atepte un rspuns, continu: Ei bine, i influeneaz. n unele locuri, vntul mai jos, la sud, n Elveia i n alte locuri. i determin pe oameni s fac lucruri ciudate. Fcu o pauz plin de neles. i noi avem afurisitele astea de furtuni. Se pornesc din senin, bat cu o furie oarb i pe urm dispar. Nu se vd nici pe rmul continentului, nici la nord, nici la sud. Doar aici. Te uimesc, nu-i aa? Nu, zise Whalen sec. Nu te uimesc. Ce m mir pe mine e c a ales tocmai proprietatea lui Glen Palmer ca s se sinucid. Dac s-a sinucis. S-a sinucis, s-a sinucis, l asigur Phelps. Nu poi da vina pe nimeni. Nici pe Palmer, nici pe altcineva. Probabil c nu, bombni Whalen. Dar pot s ncerc. Btrnul doctor se holb derutat la Whalen, apoi porni spre main. n spate, l auzi pe Whalen dnd ordine s se fac fotografii i s fie ndeprtat corpul. Dar era convins c Whalen nici mcar nu se gndea la ordinele pe care le ddea. Se gndea la altceva. Phelps i dorea s tie la ce anume. Abia dac schimbaser dou vorbe n timpul prnzului.
86

Cnd i termin cafeaua i i turn ce mai rmsese din sticla de vin n pahar, Brad se hotr s abordeze problemele aa cum erau. Te deranjeaz, nu-i aa? ntreb el brusc, convins c Elaine tia despre ce era vorba. N-ar trebui? replic tios Elaine. Suntem aici de dou zile i au murit doi oameni i un cine. Nu tii de cnd a murit cinele, zise Brad. Atunci s ne rezumm la oameni. Bine. Ci oameni crezi c mor la Seattle n fiecare zi? Sau poate c nu tii c Seattle-ul e pe locul doi la rata sinuciderilor, pe ntreaga coast? tiu, zise Elaine sumbru, respingnd logica folosit de soul su. Atunci, cred c ai s vrei s-i strngi lucrurile i s te mui. Pun pariu c rata mortalitii aici este considerabil mai mic dect n Seattle. i sincer s fiu, nu sunt grozav de surprins de ce s-a ntmplat. Elaine se uit tios la Brad. Nu eti? Gndete-te cum a fost pentru ea. Soul ei era pescar, fr asigurare de via, i probabil fr o pensie de care s beneficieze vduva. Probabil c nu primea nici ajutor social. Atunci ce-i rmnea unei femei n situaia ei? Mila public? n oraele mici sunt foarte mndri n astfel de privine. Ar fi putut vinde barca, zise Elaine cu ncpnare. Doamne, Brad, femeile rmn mereu vduve, dar nu se sinucid din cauza asta. Goli paharul cu vin, l puse jos i oft. Nu i se pare cam ciudat? Sigur c e ciudat. Dar trebuie s fii nelegtoare. Oricum sar fi ntmplat, chiar dac n-am fi fost noi aici. Dac s-ar fi ntmplat cu dou zile mai devreme sau mai trziu, n-am fi aflat niciodat. Tu te pori de parc ar fi nu tiu un semn ru, ceva. i asta-i o prostie. Chiar este? ntreb Elaine moale. Chiar este? A vrea s cred asta, dar locul sta are ceva care mi d o stare de nervozitate. Deodat se ridic. Hai s ieim. Poate c soarele o s-mi fac bine.
87

Brad plti i ieir din cafenea, apoi coborr scrile. n restaurant aceiai oameni n vrst de ieri jucau ah, aa cum fcuser i alaltieri. Niciunul din ei nu se uit la soii Randall. Haide s mergem pe plaj, zise Elaine. Poate c pn ajungem noi la cas, Whalen o s fie deja acolo. Dac nu e, presupun c putem s intrm acolo singuri casa nu prea s fie ncuiat. Regsir poteca pe care fusese Elaine n dimineaa trecut, dar lui Elaine i se prea complet diferit acum. Soarele nclzise aerul dup-amiezei i zgomotele de dimineaa dispruser de mult. Cnd ajunser la locul care separa portul de plaj, Brad inhal mirosul de ap srat amestecat cu miros de pin. Nu-i ca n Seattle, coment el. Aerul n Seattle e destul de bun, se apr Elaine. N-am zis c nu e, rnji Brad. Tot ce voiam s spun e c nu e ca aerul din Seattle, i aa i e. Nu? Elaine, creia i prea ru c se rstise la el, l lu de mn. Nu, zise ea. Nu e i eu sunt prostu. Am s ncetez cu asta, promit, Simi cum Brad i strngea mna i ea i rspunse la fel. Apoi vzu o micare i art spre ea. Brad, uite! strig ea. Ce e? O creatur mic, de mrimea unei nevstuici, sttea perfect nemicat, cu un picior pe stnc, uitndu-se la ei, cu nsucul ei mic contractndu-se de curiozitate. E o vidr, zise Brad. O vidr? Aici, n nord? Nu tiu. E un fel de vidr, totui. Uite, mai e una. Soii Randall se-aezar pe o bucat de lemn i cele dou mici animale se uitar la ei cu atenie. Dup ce lui Elaine i se pru c trecuse o eternitate, creaturile mici, mai nti una, apoi cealalt, se ntoarser la treburile lor i anume la scormonitul printre pietricele, n cutare de hran. De ndat ce perechea de vidre ncepu scormonitul, alte patru mai mici aprur pe neateptate, ca i cnd ar fi primit un mesaj de la prinii lor c totul era n ordine. Ce drgue sunt! exclam Elaine.

88

Din cauza sunetului, cei patru pui disprur i prinii lor i ndreptar din nou atenia asupra celor doi oameni. Apoi disprur i ei. Morala, zise Brad, e s nu vorbeti niciodat n prezena vidrelor. Dar nu m-am putut abine, protest Elaine. Sunt minunate. Crezi c triesc aici? Probabil c au un Winnebago parcat n drum i s-au oprit s ia prnzul, zise Brad sec. Elaine se ag de el, jucu. Ah, termin! Haide s vedem dac le gsim. Sentimentul vag de nelinite, ceea ce ea numise nervozitate, dispruse cnd porni dup vidre, alegndu-i cu grij drumul pe plaja stncoas. tia c nu avea niciun rost, dar continua s mearg, spernd s mai zreasc o dat creaturile fermectoare nainte s dispar n pdure. Era prea trziu, vidrele ar fi putut foarte bine nici s nu fi existat. Se opri i l atept pe Brad. S-au dus, oft ea. O s le mai vezi, o asigur Brad. Dac nu sunt pe plaja asta, probabil c sunt la Sod Beach. Urmtoarea plaj, nu? Elaine aprob din cap i art n direcia aceea. Dincolo de creasta aia. Dac vrei, putem s-o lum prin pdure. Nu, mai bine rmnem pe plaj, zise Brad. n felul acesta voi vedea totul dintr-o dat. Un fel de vedere de ansamblu? ntreb Elaine cu un zmbet. Dac vrei s-i spui aa, zise Brad cu un zmbet. Ddur ocol crestei i Brad se opri att de brusc, nct Elaine aproape c ddu peste el. Doamne, ce frumos e, nu-i aa? Veni lng el i mpreun cercetar fia de pmnt care era Sod Beach. Cerul lipsit de nori, apa de un albastru nchis i pdurea de un verde intens erau desprite de o fie de nisip care strlucea n lumina soarelui puternic, strlucire accentuat de bucile argintii de buteni de lng pdure.

89

irurile de valuri, n numr de opt, udau rmul, ca i cnd ar fi mngiat plaja. Brad i strecur braul peste umrul lui Elaine i o trase aproape de el. Cu mna liber i art: i aceea este, presupun, casa? Capul lui Elaine se mic imperceptibil n semn de aprobare. Pentru scurt timp i dori s poat nega i s spun, n schimb, ceva care s-i ndeprteze pentru totdeauna de Clarks Harbor i de plaja aceasta frumoas, cu trecutul ei bizar. Pentru o secund i se pru c vede victimele de la Nisipurile Morii, ngropate pn la gt, vaietele lor demne de mil, spulberate de vntul mrii i de zgomotul valurilor, care curnd se contopeau. Apoi iluzia dispru. Doar casa nvechit de vreme rmase pe plaj i la captul cellalt al ei, cbnua. nseamn c n-o s avem prea muli vecini, nu? zise Brad n cele din urm i Elaine simi un gol n stomac. Brad se hotrse deja. Ea se eliber din strnsoarea braului i ncepu s urce pe plaj. Haide, zise ea. Am putea oricum s vedem cum e. Brad o porni tcut i cu pai mruni dup ea, ignornd tonul negativ al vocii ei. Dduser deja roat casei o dat, cnd veni Harney Whalen, aprnd pe neateptate din pdure. Nu credeam c suntei deja aici! le strig el. Nu era nicio main pe drum. Am mers de-a lungul plajei, rspunse Brad, ntinznd mna spre eful poliiei care se apropia. Whalen ignor gestul, urcnd n schimb scrile verandei i scotocindu-se n buzunare dup chei. Nu e ntr-o stare prea bun. Nici mcar n-am fcut curat de cnd au plecat ultimii oameni. Brad i Elaine schimbar o privire la uoara lui ezitare, dar niciunul din ei nu coment nimic. Locul sta pare destul de solid, remarc Brad pe cnd Harney deschidea ua de la intrare. Toate casele vechi sunt solide, rspunse Whalen. tiam s construim pe vremuri. Ct de veche?
90

 Cincizeci, aizeci de ani. Dac vrei, cred c v-a putea spune exact. Cu toate c nu vd ce sens are. Tonul vocii lui i spunea clar lui Brad s nu-l mai deranjeze cu ntrebri prosteti. Dar Elaine intr n discuie: Familia dumitale a construit-o? Whalen se uit brusc la ea, apoi faa lui se lumin. Am putea spune c da, am putea spune c nu. Am vndut pmntul pe care se afl casa i bunicul meu a ajutat la construirea ei, apoi am cumprat-o napoi cnd a plecat familia Baron. Din nou avu o ezitare uoar i soii Randall schimbar o privire. Brad se ntreb ct mai rmsese nespus din poveste i de ce eful poliiei nu voise s le-o spun pe toat. Apoi se uit n jur i vzu c Whalen nu glumise cnd spusese c locul nu fusese curat. Dac n-ar fi fost stratul de praf care acoperea totul, Brad ar fi jurat c era locuit. Reviste i ziare zceau deschise pe scaune i pe podea, i un rest de lumnare, ars pn la capt, sttea stingher pe mas. Nu era prea mult mobil doar o sofa i dou scaune i cea care era evident fusese luat la mna a doua. Au plecat n grab, nu? ntreb Brad. Cum v spuneam, au ters-o fr s spun. Apoi, mai nainte ca Brad s poat s comenteze ceva, ncepu s le vorbeasc despre cas. Acolo e un emineu dublu. O parte d n buctrie, ntre ele, camera de jos st foarte bine. Ua aceea d spre un dormitor, pe care presupun c o s vrei s-l folosii dac nu avei copii. Dac avei, eu i-a pune n dormitorul sta, ca s fie ferii n caz de incendiu. E mai simplu s iei pe u de la etajul unu dect de la etajul doi. Nu avem copii, zise Elaine i i vr capul pe ua dormitorului. Era o camer mare, care ddea spre plaj, cu un perete parial din crmid. l auzi pe Whalen n spatele ei, explicnd: Crmida e de la emineu. Toat casa e construit n jurul emineelor. O s fii surprini ct cldur transmit crmizile, mai ales dac ii focul n amndou camerele. Nu tiu de ce nu se mai construiesc case din astea cu toate problemele despre economisirea energiei electrice, ai putea chiar s crezi c vor s91

o fac. Dar nu, ei le fac cu emineele pe peretele exterior i poi s-i iei adio de la cldur. Dac intri pe aici, continu el, dai de baie, care d i spre buctrie. Nu e prea convenabil pentru musafiri, dar pentru oricine locuiete aici e foarte bine. Elaine urm indicaiile lui i se trezi ntr-o baie mic i incredibil de prfuit. Intr n ea i n buctrie, unde se uit fix la soba cu lemne, foarte mare i voluminoas. Prea s o provoace i se uit la sob, spunndu-i pe tcute c, fie ce-o fi, o s-i vin de hac. Dar nu era prea sigur. Buctria era la fel de mpuit ca i baia. Oalele i cratiele care fuseser folosite la prepararea ultimei mese de ctre ultimii locuitori erau claie peste grmad, nesplate, n chiuvet. Elaine nghii cu greu, ntrebndu-se dac se atepta de la ea s curee toat murdria, n caz c nchiriau casa, i se ndrept grbit spre buctrie. Masa era pus i n faa fiecruia erau resturi de mncare, pe jumtate neatinse. Mncarea se stricase de mult, dar tot se putea vedea c era o mas de la care se plecase n grab. n mijlocul mesei se afla o lamp cu kerosen i oricine locuise acolo plecase din mijlocul mesei fr s sting lampa. Lampa, Dumnezeu tie cnd, pur i simplu se stinsese singur. Se pregtea s-l ntrebe pe Whalen ce se ntmplase de ce chiriaii o terseser din mijlocul mesei cnd i ddu seama c Brad vorbea deja cu eful poliiei. Ct ai vrea, dac ar fi s vindei locul? ntreb el. Lui Elaine i se strnse stomacul, dar fu uurat cnd auzi rspunsul lui Whalen. Nu e vorba de vnzare, zise el pe un ton care nu mai lsa loc de tocmeal. n primul rnd c a fost o greeal cnd tata a vndut pmntul. Eu n-am s repet greeala. Vrei s o lai motenire copiilor ti? Nu sunt nsurat, rspunse Harney. Dar am destule rude, oricum. Sunt rud cu jumtate din ora, ntr-un fel sau altul. Nu m-ar surprinde dac adjunctul meu o s se aleag cu locul sta mi e un fel de nepot. Atunci, hai s discutm despre nchiriere, zise Brad. De ce nu mergem s vedem i sus? i ntrerupse Elaine. Whalen ridic din umeri i art cu mna drumul spre scrile care separau camera de zi de sufragerie. El rmase jos, n timp ce Brad o urm pe Elaine la etaj.
92

Cnd rmaser singuri, Elaine se ntoarse ctre soul ei. Doamne, Brad, e o harababur ncepu ea. Brad rse. Normal c e harababur i pun pariu c o lum ieftin. Dar nchipuiete-i-o curat perfect. E zdravn i poziia e perfect. Pace, linite i un peisaj de nenlocuit. Nu trebuie dect vopsit nuntru i va arta minunat. Dar nu e curent electric, protest Elaine. Mi-ai spus totdeauna c tnjeti dup o via simpl, o necji Brad. Elaine nu se amuz. Nu att de simpl, zise ea, ncruntndu-se. Apoi, la privirea plin de dezamgire a soului ei, renun. Brad, o s fie atta munc, nct n-o s lucrezi nimic la carte sptmni ntregi. Pot s m gndesc cnd vopsesc, zise Brad. N-o s fie ca la Seattle, unde trebuia s m concentrez asupra muncii mele n fiecare minut. i spartul lemnelor e un exerciiu bun. A putea slbi vreo cteva kile. i mngie abdomenul plat, cu ncrederea unui om care nu sa ngrat niciun gram de zece ani de zile. Dac trebuie s gtesc pe soba aia, ai s slbeti i mai multe. Poi s nvei, zise Brad, i n vocea lui era o und rugtoare, pe care rareori o auzise Elaine n cei doisprezece ani de csnicie. Vrei asta foarte mult, nu-i aa? ntreb ea ncetior, uitndu-se adnc n ochii lui. El aprob din cap. mi place foarte mult, zise el. Nu tiu de ce, dar am un sentiment special fa de ea. E ca i cum ntreg locul sta m-ar chema. Elaine, dac o s scriu cartea aia vreodat, aici am s-o scriu. Ea ced, aa cum fcea mereu. Dac Brad o voia aa de mult, o s se obinuiasc cu ea. Foarte bine, zise ea, zmbind cu o ncredere pe care nu o simea. Am putea s aruncm o privire prin jur i s vedem ct de ru este. Chiar vrei? ntreb Brad nerbdtor.
93

i, vzndu-i privirea, Elaine nelese c voia. Zmbetul ei era neprefcut. Haide, Randall, s vedem ct avem de munc pn o s facem locul sta civilizat. Harney Whalen nu i atepta jos. l gsir pe plaj, n faa casei, cu ochii fixai asupra orizontului. Cnd i urmrir privirea, Brad i Elaine nu vzur nimic altceva dect apa i cerul, ntlnindu-se ntr-un strat de cea, care prea c abia atrn n faa ochilor lor. Domnule Whalen? ntreb Brad moale. De la poliist nu veni niciun rspuns. Domnule Whalen? repet Brad, de data aceasta mai tare. Whalen se ntoarse ca s se uite la ei, cu pumnii ncletai i cu ncheieturile minilor albite de ncordare. V simii bine? ntreb Elaine. Whalen aprob scurt. Vrem casa, zise Brad. Ba nu. i oricum, nu conteaz, pentru c n-o vnd. Vocea lui avea atta intensitate, nct pe Elaine o deranj. Dar Brad nu-l lu n seam. Vrem s-o nchiriem, zise el. Whalen pru s rsuceasc n minte chestiunea, apoi desfcu ncet pumnul i-i duse o mna sub hain. Asta e chiria. O luai sau nu? Brad se uit la plata chiriei. Dou sute de dolari pe lun, nelund n considerare restul contractului. Era un formular standard, deja completat. Elaine i ddu un stilou i el semn repede ambele copii, dndu-i una napoi lui Whalen, pstrnd-o pe cealalt. Whalen lu chitana semnat fr prea mare interes, o puse la loc n buzunarul interior, apoi art dintr-o dat spre nord. Vedei cabana de colo? Aproape acoperit de copaci? Aceia sunt vecinii votri cei mai apropiai. Familia Palmer. Se uit la cabana ndeprtat mult vreme, iar pe urm se ntoarse ctre soii Randall. i soii Palmer sunt strini aici, zise el mohort. Apoi o porni spre pdure. Brad i Elaine l privir cum pleac, apoi o pornir spre sud, ctre Harbor i ctre hotel.
94

 tii ceva? zise Brad dup o tcere lung. Nu cred c tie c am nchiriat locul. Era ca ntr-un fel de trans. Elaine aprob gnditoare. Asta a fost i impresia mea. Ei, acum e prea trziu. A semnat. Locul e al nostru. Se ntoarse s se mai uite o dat la vechea cas. Pentru o secund, avu impresia c vede ceva la o fereastr o siluet, dar nu chiar. Mai mult o umbr. Fu convins c avea vedenii.

Capitolul 9
n sala de mese de la Harbor Inn era linite n seara aceea: Brad i Elaine luau masa singuri. Pe mas, ca i n seara trecut, era acelai cartona cu rezervat, dar nu avea niciun sens s se afle acolo mai era o singur mas ocupat. Restul meselor, pregtite, ateptnd clieni, rmneau goale. Civa oameni stteau la bar, dar nu prea discutau, iar cnd o fceau opteau att de ncet, nct era imposibil s-i auzi. Dac i ciuleti urechile mai mult, o s cazi de pe scaun, zise n cele din urm Elaine. De cteva minute, niciunul dintre ei nu scosese o vorb. Ca i cum soii Randall s-ar fi conformat, fr s vrea, tcerii care nvluia ncperea. Acum vorbele ei preau s se ciocneasc de perei i Elaine arunc o privire n jur ca s vad dac n-o auzise cineva. Prea c nu o auzise nimeni, ceilali meseni preau absorbii s-i mnnce crabul fiert, iar cei de la bar s se uite morocnoi n pahare. Nu prea neleg, zise Brad, cercetnd ncperea linitit. M ateptam s fie plin n seara asta, plin de oameni care s sporoviasc despre cum o chema? Miriam Shelling, l ajut Elaine. Da, doamna Shelling. Dar, din ct am reuit s aud, nimeni nu pare ctui de puin interesat de ea i de ce s-a ntmplat cu ea. Chiar atunci intr precipitat Merle Glind ca s le recomande plcint cu afine la desert. Brad refuz i, n timp ce n Elaine se ddea o lupt ntre greutate i poft, Brad se hotr s-l atace pe micul proprietar: Cam mult linite pe aici, n seara asta, nu-i aa?
95

Capul lui Glind avu o micare spasmodic i el trecu n revist ntreaga sal, expresia feii lui artnd teama c s-ar fi putut ntmpla ceva. Cnd constat c toate erau la locul lor, se ntoarse spre Brad. E aproape la fel ca ntotdeauna, zise el nelinitit. La fel ca ntotdeauna. A fi zis c o s avei ceva aglomeraie n seara asta, dac ii cont de lucruri. Dac ii cont de lucruri? repet omuleul. Ce lucruri? Pi, mie mi se pare c oamenii ar vrea s discute n seara asta. Despre ce? ntreb pierdut Glind. Despre doamna Shelling, i suger Brad. Adic, vreau s zic, nu este puin cam neobinuit pe aici ca o femeie s se sinucid? Pi, eu tiu zise Glind vag, prnd s studieze n minte problema. Dar acum, dac ai adus vorba, presupun c este. Urm o pauz i Glind vorbi din nou: Nu c ne-ar privi pe noi, desigur. Elaine se ncrunt uor i se holb la omul acela ciudat. Eu a zice c ar trebuie s preocupe pe toat lumea, zisa ea moale. Am crezut mereu c ntr-un ora ca sta oamenii i poart de grij unul altuia. Pi aa i facem, rspunse Glind. Numai c soii Shelling nu erau chiar din ora. Dar credeam c locuiau aici. Vocea lui Brad era sigur, ca i cnd ar fi tiut dinainte rspunsul. Locuiau aici, dar erau nou-venii. Nu ineau de locul sta. Nou-venii? De ct timp locuiau aici? Glind ridic din umeri, ca i cnd ar fi fost ceva relevant: De cincisprezece, douzeci de ani. Nu mai mult. Cei doi Randall se uitar fix unul la cellalt peste mas, avnd acelai gnd. Ct i ia? Ct i ia ca s fii din Clarks Harbor? Gndurile lor nerostite fur ntrerupte de veselia forat a lui Merle Glind. Cum rmne cu plcinta aceea? Garantez pentru ea. Elaine tresri uor, ca i cnd fusese undeva, pierdut, i, fr s se mai gndeasc, accept propunerea lui Glind. Acesta o
96

zbughise. Cnd rmaser singuri, Brad i Elaine i zmbir fr vlag. Cincisprezece sau douzeci de ani, zise ea crispat. M gndeam la cteva luni de singurtate, dar apoi mi i nchipuiam placa cu bine ai venit n rndul nostru. Poi s-o iei i n alt fel: n fond, ce ai avea n comun cu oamenii tia? ntotdeauna am fost destul de mulumii cu noi nine S fim destul de mulumii cu noi nine e una, l ntrerupse Elaine, dar s fim nite paria e cu totul altceva. Eu nu mi-a face attea probleme, o consol Brad, n timp ce sosea plcinta. Undeva n Clarks Harbor trebuie s existe unii care s ne primeasc bine. Treaba e doar s-i gseti. Elaine muc din plcint, i se bucur s vad c era pe msura ateptrilor ei. Apoi o trsni un gnd. Familia Palmer! exclam ea. Brad nelese numaidect. Sigur, zise el zmbind. Apoi i cobor vocea, imitndu-l surprinztor de bine pe Harney Whalen, cu vocea lui de bass: tii, sunt strini aici. Elaine rse i mnc plcinta cu poft. Nu e treaba noastr, zise Glen Palmer pentru a patra oar. ncerca s zmbeasc, dar privirea pierdut i goal din ochii soiei sale l nspimnta. Cum poi s spui asta? replic Rebecca. Au gsit-o pe proprietatea noastr, Glen. Cum el nu-i rspundea, insist i mai mult: Poienia aia este pe proprietatea noastr, nu-i aa? Da, cred c da, admise fr voie Glen. Dar tot nu ne privete pe noi. Dar ce zici de copii? S presupunem c n drum spre coal, Robby i Missy se hotrau s-o ia prin pdure i o descopereau? Era evident c soul ei nu nelegea ce voia s zic i cuta cu disperare s-l fac cumva s priceap. Nu poi s-i nchipui cum era, continu ea, lipsit de vlag.
97

Era pe punctul de a-i descrie nc o dat scena nspimnttoare, cnd i auzi intrnd pe copii. Cum era? vru s tie Robby. Rebecca i ntinse braele ctre fiul ei, dar Robby se ddu napoi i se aez lng tatl su. Mintea lui de copil tia c ceva nu era n regul cu prinii si i era, instinctiv, atras de partea tatlui. Vrei s spui, doamna Shelling? De unde tii de ea? ntreb Rebecca cu respiraia tiat. Pe faa lui Robby apru un rnjet. Jimmy Phipps s-a dus acas la mas i mama lui i-a povestit tot. Tu chiar ai vzut-o? Pentru o fraciune de secund Rebecca se gndi s nege. Dar i ea i Glen fuseser ntotdeauna sinceri cu copiii lor. Acum, chiar dac ar fi fost dureros pentru ea i era sigur c aa ar fi fost, simi c trebuia s discute cu Robby ceea ce s-a ntmplat. Da, zise ea domol. Am vzut-o. Ochii lui Robby se dilatar. Chiar s-a scpat n pantaloni? ntreb el. Rebecca tresri, dar Glen se vzu nevoit s-i ascund un zmbet. E ceva ce li se ntmpl oamenilor cnd mor, zise Rebecca cu blndee. Cum arta? Jimmy Phipps spune c avea faa vnt i c i atrna limba. Amintindu-i, Rebecca trebui s-i reprime contraciile stomacului. Nu conteaz cum arata, Robby, zise ea aproape cu disperare. n mintea lui, Robby judec problema, ncercnd s-i dea seama de ce felul n care arta corpul ei nu conta. Pentru Jimmy Phipps contase n mod cert. Se ntoarse ctre tatl lui, ca i cnd problema ar fi fost doar de competena unui brbat. Ce i s-a ntmplat? ntreb el grav. Era foarte nefericit, Robby, i a hotrt c nu mai vrea s triasc. Poi s nelegi asta? Robby aprob grav. i eu m simt aa uneori, dar vin furtunile i m simt mai bine. Ah, Robby, strig Rebecca.
98

Se aez n genunchi lng fiul ei i l trase mai aproape de ea. Nu trebuie s mai simi aa ceva niciodat. Niciodat! Ce ne-am face fr tine? O ncrunttur uoar ridic sprncenele lui Robby i el se desprinse din braele mamei lui. Nu prea se mai ntmpl, zise el nerbdtor. i oricum, nu este un sentiment chiar aa de ru. ntr-un fel, e chiar incitant. Apoi, nainte ca prinii s poat urmri mai departe subiectul, el mai puse o ntrebare: Doamna Shelling a fcut un lucru ru? Vreau s spun c, dac nu mai voia s triasc, de ce-ar fi trebuit s triasc? Rebecca i Glen schimbar o privire, iar Glen tiu c el trebuia s rspund la ntrebarea biatului su. Nu e cel mai bun lucru de fcut, zise el cu grij. Dac ai o problem, e mult mai bine s gseti o cale s-o rezolvi. S mori nu te ajut la nimic. Rspunsul pru s-l mulumeasc pe biat. Ridic din umeri, apoi se uit la tatl su. Pot s m duc s-l caut pe Snooker? Nu, se rsti Rebecca aproape fr s vrea. Pe neateptate, ideea de a-l ti pe fiul ei pe plaj, pe plaja pe care Miriam Shelling i petrecuse ultimele ore, o nspimnt. E prea trziu, zise ea repede, ncercnd s ndeprteze tonul aspru din vorbele ei, n timp ce Robby btea n retragere. Ar trebui s fii n pat amndoi. Am s m duc afar peste puin timp i am s arunc o privire, i promise Glen fiului su. Dar pentru prima oar de cnd intraser, vorbi i Missy. N-o s-l gseti, zise ea. E dus i n-o s-l mai vedem niciodat. Asta spui ntruna, zise Robby. Dar nu tii sigur c-i aa. Ba tiu, replic Missy cu vocea ridicat. Rebecca vru s intervin, dar dintr-o dat cearta dintre copii pru o uurare binevenit, dup ncordarea pe care o simise toat ziua. De ce nu v ducei s v certai n dormitor? Copiii o fixar pe mama lor, redui la tcere chiar de faptul c ea nu reuise s medieze conflictul dintre ei.
99

Un moment mai trziu, nclzii de ceart, ei se ngrmdeau spre micuul lor dormitor. De ndat ce plecar, Rebecca se ntoarse spre Glen. i nu vreau s te duci nici tu afar, zise ea. Nu prea am de ales acum, zise Glen, ridicnd din umeri. Iam promis lui Robby i n-am cum s scap. Pe de alt parte, de luni de zile mergem pe plaj noaptea. i tii la fel de bine ca mine c e n siguran deplin. Asta era nainte de seara trecut, zise Rebecca, cu un tremurat. Acum e altceva. Nu e altceva, Rebecca, zise Glen, punndu-i minile pe umerii ei i oblignd-o s se uite la el. Problemele lui Miriam Shelling n-aveau nicio legtur cu noi, i nu are nicio legtur cu noi faptul c ea s-a sinucis. El rse, dar nu era nicio urm de veselie n rsul lui. Cel puin acum tim ce atepta. ncepu s-i mbrace haina. Te rog, l implor Rebecca. Mcar ateapt pn m calmez. Glen i puse haina deoparte, se aez, pe canapea, lng soia lui i o trase lng el. n dormitor, cearta ncet. Un timp, micua caban fu linitit. Haide s mergem la o plimbare, suger Brad n timp ce el i Elaine ieeau afar din sala de mese. E minunat n seara asta nu e furtun i e lun plin, rse el sugestiv. i n-am mai avut un moment romantic pe o plaj de ani de zile. Elaine ncerc s protesteze, dar se rzgndi, chiar mai nainte ca o expresie de ndoial s-i ntunece chipul. Se purtase prostete destul timp, venise vremea s se poarte ca un adult. Cea mai bun idee de cnd am venit aici, zise ea, fcnd cu ochiul. Cteva minute mai trziu erau pe plaj i ea privea lumina lunii strlucind n ap, Elaine era bucuroas c renunase la nelinite. Ritmul regulat al valurilor, blnde n linitea nopii, o calma. Lu mna lui Brad. Haide s mergem pn la cas, zise ea. Pun pariu c e minunat n lumina lunii.
100

Mergeau ncet, bucurndu-se de linitea nopii. Cnd ajunser la ntinderea de stnci, chiar nainte de Sod Beach, merser cu mare grij, spernd s zreasc familia de vidre. Dar nu era nimic altceva dect un fonet venit de undeva de deasupra. Se uitar la timp, ca s vad silueta unei cucuvele zburnd n jos, pentru ca apoi s pluteasc deasupra plajei. N-o s prea vedem vidrele n seara asta, coment Brad. Are nite aripi imense. E att de mare, zise Elaine cnd cucuveaua dispru. Probabil c aripa ei e de vreo ase picioare. Ca s planeze mai bine. Aa nct prada s nu fie avertizat nainte de a plonja. Ddur roat promontoriului i dintr-o dat Sod Beach apru naintea lor, culorile vii fiind estompate de ntuneric, reducnduse la un joc de lumini i umbre. Nisipul prea s strluceasc cu o fluorescen aparte n lumina argintie a lunii, iar irul de buteni aliniai de-a lungul plajei lucea n alb. n mijlocul ntinderii albe de nisip sttea casa cea veche, ntunecat de umbr, retras din lumina ciudat a lunii care sclda mprejurimile. E o feerie, opti Elaine. N-am mai vzut niciodat ceva att de frumos. Brad nu spuse nimic, dar i trase soia mai aproape de el. Rmaser aa mult vreme, ncercnd s ptrund frumuseea aproape nepmntean a locului i ascultnd muzica blnd a valurilor. n cele din urm merser pn la plaj, lsnd dou iruri de urme de pai, bine impregnate pe nisipul moale, altfel neatins. Fcur nconjurul casei, dar de la distan, ca i cnd n-ar fi vrut s se apropie prea mult, ca s nu-i descopere defectele din structura veche. Niciunul din ei nu suger s intre n cas, convini c resturile lsate de ultimii chiriai vor strica vraja nopii. n schimb, dup ce terminar de inspectat noua lor cas, continuar s mearg pe plaj, nelegndu-se reciproc fr si vorbeasc. Se aezar pe nisip, sprijinindu-se de unul dintre trunchiurile de copac. mi retrag toate cuvintele, zise Elaine. Locul sta e paradisul.

101

Brad ntinse mna spre buzunarul hainei i scoase o pip i nite tutun. Umplu pipa, o aprinse, puse tutunul napoi n buzunar i se uit fix spre mare. M-am tot gndit. Am s schimb structura crii. Elaine tresri i se trase mai aproape de el. Ce te-a fcut s te gndeti la asta? O mulime de lucruri. Robby Palmer, locul sta. Robby Palmer? Elaine se ridic, uitndu-se scruttor la soul ei. Asta da schimbare, de la bioritm la Robby Palmer. Nu neaprat. E ceva cu locul sta, ceva care afecteaz pe toat lumea de aici, ntr-un fel sau n altul. Cine tie? Poate c are vreo legtur cu bioritmurile. i dac voi afla ce, o s fie o carte mare. Mai ales dac l pot folosi pe Robby Palmer s lege subiectul. Gndete-te: un loc locul sta n care ceva pare s-i scrnteasc pe oameni. Oameni ca Miriam Shelling, sau poate Harney Whalen. Ce noroc pe tine c, ntmpltor, Robby locuiete un pic mai sus pe plaj, zise Elaine sarcastic. Dar Brad ignor zeflemeaua. Ar putea fi o carte foarte valoroas, zise el. Din mai multe puncte de vedere. Adic un bestseller? Nu doar un bestseller. i ceva de valoare. i dac a putea face o mulime de bani dintr-o carte Vocea lui trgna i ls gndul neterminat. Mie tot nu-mi place ideea, dar f ce doreti. Braele lui Elaine se strecurar n jurul lui Brad i ea l strnse cu putere. ntotdeauna faci aa. Asta nu e prea frumos din partea mea, zise Brad blnd. Elaine zmbi n ntuneric, tiind c Brad i va simi zmbetul, chiar dac nu l vedea. N-am vrut s spun asta. Am vrut s spun c pn la urm, de obicei, faci ceea ce vrei tu. Aa e bine s fie i nu am nicio obiecie, dar sta e adevrul. tii ce eti? Ce? ntreb Elaine. O femeie iremediabil neeliberat.
102

 M-ai descoperit, rspunse Elaine. Dar s nu mai spui la nimeni nu prea mai e la mod. Destul de la mod pentru mine, opti Brad. Mna lui alunec sub haina ei i ncepu s-i mngie snul. Totul la tine este destul de la mod pentru mine. Se cuibri n ea, apoi i opti n ureche: Cnd am fcut dragoste ultima oar pe plaj? Niciodat, opti Elaine. Dar pentru toate e un nceput. Degetele ei ncepur s-i caute cureaua, i s-i pipie umfltura din pantaloni. Se rsuci pe nisip, i l trase deasupra ei. Cred c ar trebui s mergem s-l cutm din nou, i opti Robby Palmer surorii lui. Nu e acolo, i opti Missy. A disprut i n-o s-l mai vedem niciodat. Se ntoarse n ptuul ei de jos i-i ngrop capul n pern. Nici aa, insist Robby. E prins n vreo capcan din pdure, probabil. Se ls s alunece n jos din ptuul de deasupra i se uit la Missy. Dormi? nceteaz, se plnse Missy, trgndu-se sub pturi. O chem pe mama. Missy se ridic i l privi atent pe fratele ei. Nu mai ies nc o dat acolo afar, opti ea. Robby ridic din umeri. E prea ntuneric, zise Missy, uitndu-se la fereastra acoperit de draperii. Nu e, contracar Robby. E lun pe cer i strlucete peste ap. Uite! Fr tragere de inim, Missy i prsi ptuul i se uit iscoditor afar pe fereastr. Umbra ntunecat se ntindea n faa cabanei, dar pe sub copaci vzu lumina argintie jucnd pe ap. Ar trebui s stm n pat, hotr ea. Tu poi s stai n pat dac vrei, zise Robby, trgndu-i blugii pe el. M duc afar s-l caut pe Snooker. Missy se furi napoi n pat i i trase aternuturile sub brbie. Se uit cu ochi mari cum Robby termina de mbrcat.
103

Apoi el deschise cu grij fereastra i se strecur afar. Cum plec el, Missy sri din pat i alerg la fereastr. Fratele ei nu se mai vedea. i dori s nu fi plecat. Nu dup ce se ntmplase noaptea trecut. Mai rmase un minut la fereastr, apoi se hotr. Rebecca i ridic ochii de la tricotat i se uit la fiica ei care apru n ua micuului dormitor. Nu poi s dormi, scumpo? ntreb ea. A plecat Robby, zise Missy. S-a dus afar s-l caute pe Snooker. I-am spus s nu se duc, dar tot a plecat. Rebecca simi un fior de fric n inim i se ntoarse ctre Glen. El era deja n picioare i i punea ful pe el. Cnd a plecat? Chiar acum, zise Missy, privind cu ochi strlucitori cum tatl ei se npustea pe ua de la intrare. Nu e nimic, tat! strig ea, dar Glen plecase. Rebecca i puse lucrul deoparte i o strnse pe Missy n brae. Sigur c nu e, zise ea blnd, sigur c nu e. Dar, n sinea ei, nu era sigur. Robby se avnt dnd colul casei i intr n pdure. Cum a plecat, sora lui o s-l prasc. Aa sunt fetele, i zise el, dorindu-i s fi avut un frate, nu o sor. Apoi uit de Missy i se concentr asupra drumului prin pdure. Urm poteca ce l-ar fi dus la drumul principal, dar o lu la dreapta, mai nainte ca s ajung la osea. tia c poteca o s l duc spre pdure, dar nu tia unde o s-l scoat. i totul prea altfel noaptea, n ciuda luminii lunii. Peste tot erau umbre umbre care ascundeau complet poteca i fceau copacii s par mai mari i mai amenintori dect n timpul zilei. Cnd auzi vocea tatlui su strigndu-l cteva minute mai trziu, aproape c se ntoarse, dar se rzgndi. Missy o s rd de el. Se grbi pe potec, ncercnd s vad ceva, mpiedicndu-se la fiecare civa pai, cnd degetele de la picioare i se agau de rdcinile care zceau ascunse n ntuneric. Apoi ajunse la o poieni i se opri. Ceva din interiorul lui i spunea c acela era locul unde se spnzurase doamna Shelling. Se uit n jur privind copacii, ntrebndu-se de care crac se folosise. Un sunet neateptat l
104

sperie i apoi o umbr imens trecu peste poieni. O pasre, i zise Robby. E doar o pasre. Dar prsi poienia i urm poteca. n spatele lui i se pru c aude paii tatlui su, urmndu-l. Merse mai repede. Apoi ncepu s alerge. Brad i Elaine Randall stteau unul n braele celuilalt, bucurndu-se de intimitatea pe care o simeau mereu dup ce fceau dragoste. A fost bine, murmur Elaine. Sunt o destrblat dac m gndesc c sexul e ntotdeauna mai bun afar? Destrblat, nu, rspunse Brad. Doar senzual. Elaine se uit la el i el la Elaine. ncepur s se gdile, rostogolindu-se n nisip i chicotind, pn cnd Elaine se opri i rmase nemicat. Ai auzit ceva? Sunt doar valurile. Nu, altceva. Un strigt. Brad ascult un moment, dar nu auzi nimic altceva dect zgomotul valurilor. Deodat, o umbr czu asupra lor i Brad se uit n sus. Un nor acoperise faa lunii i ntunericul nopii crescu. Nu aud nimic. Ssst! Ascult intens, cu atenie, apoi vorbi din nou. E ceva acolo, opti ea. Aud ceva n pdure. i strnse haina peste ea i se ridic. Nu fi prostu, zise Brad. Nu e nimic, doar vreun animal. Dar ochii lui cutar nspre pdure, strpungnd cu privirea ntunericul. Apoi auzi i el pritul ramurilor. Sri n picioare, o trase pe Elaine lng el, cu un bra protector peste umeri. Auzi un strigt de pe plaj departe i din nou pritul. Mai aproape. Prea s fie n pdure, chiar n dreptul lui. Cine e acolo? strig el. Linite. Cine e? strig Brad din nou. Zgomotele se auzir din nou, i mai tare acum, ndreptnduse spre ei. O trase pe Elaine n spatele lui, aa nct oricine i orice ar fi ieit din pdure s aib de-a face cu el mai nti.
105

Norul care acoperise luna se deplas i plaja fu nc o dat scldat de lumina strlucitoare. Pe partea cealalt a butenilor, uitndu-se la el, era o siluet mic i foarte nfricoat. E-n regul, zise Brad moale. Vino-ncoace. Robby Palmer, uurat de team, ncepu s nainteze printre buteni. Oricine ar fi fost oamenii acetia, va fi mai n siguran cu ei. Nu se simise n siguran n pdure. Absolut deloc.

Capitolul 10
Robby ezit pe vrful grmezii de buteni, simindu-se deodat nesigur pe el. Pre de o secund fu tentat s o ia din loc, nu napoi n pdure, ci mai n sus pe plaj pn la lumina blnd care se vedea de la caban. Cnd Elaine pi nainte, din spatele lui Brad, Robby se hotr. mi caut cinele, zise el timid. Nu e cam trziu pentru asta? ntreb Brad. Majoritatea copiilor de nou ani sunt acas n pat. Robby i ridic scruttor capul. De unde tii ci ani am? Dar cum a putea s uit aa ceva? zise Brad. Apoi sprncenele lui se ncruntar. Nu m recunoti? Robby cltin din cap. Sunt doctorul Randall, de la Seattle. Chiar nu-i aminteti de mine? Suntei doctorul la care am fost cnd eram bolnav? Chiar aa. Nu-mi amintesc nici cnd eram bolnav. Dar, nainte ca Brad s poat continua, Elaine se apropie de Robby i ngenunche lng el. Prinii ti tiu unde eti? Cred c da, rspunse Robby. Parc l-am auzit pe tata strigndu-m cu puin timp n urm. I-ai rspuns? Robby clatin din cap. S-ar fi putut s nu fie tata, zise el. S-ar fi putut s fie altcineva.
106

 Cine? ntreb Brad. Eu nu sunt sigur, se blbi Robby. Cred c mai bine te-am duce acas. Pun pariu c prinii ti sunt ngrijorai de moarte de lipsa ta. Dar trebuie s-mi gsesc cinele, protest Robby. E plecat de dou nopi i tata nu vrea s-l caute. Robby prea gata s izbucneasc n lacrimi i Elaine l mbri. Deodat fu sigur c acel cine ce-l gsise pe plaj fusese al lui. Gata, gata, l consol ea. Nu-i mai face griji de nimic. Probabil c s-a rtcit pe undeva, dar o s vin acas. Missy spune c n-o s vin, zise Robby posac. Nu vrea nici s m ajute s-l caut pe Snooker, pentru c zice c s-a dus. Pn ca cei doi soi Randall s poat descifra ce voia s spun Robby cu afirmaia lui ciudat, auzir o chemare din pdure: Robby! Robby! Venii aici! strig Brad. Pe plaj. Un minut mai trziu Glen Palmer iei din pdure, cam n acelai loc unde apruse Robby cu cteva minute mai devreme. Domnule doctor Randall? Ce facei aici? Nu l-ai vzut pe Robby pe aici? Se opri cnd l vzu pe fiul su i urc cu grij, pn ajunse pe plaj. Robby, te cutam! ncercam s-l gsesc pe Snooker, se smiorci Robby. Ai zis c o s-l caui, dar nu l-ai cutat, aa c eu Alerg la tatl lui i i ngrop faa la pieptul lui. Glen l inu aa un moment, uitndu-se neajutorat la soii Randall, apoi se desprinse de biat. Se aez n genunchi i se uit n ochii plini de lacrimi ai biatului. Aveam de gnd s ies s-l caut, dar mama avea nevoie de mine, i explic el. Stteam de vorb i, de cum am fi terminat, a fi venit s-l caut. Robby se uit nencreztor la tatl lui, vrnd s-l cread, iar Glen i mut privirea spre Brad Randall. N-ai vzut niciun cine pe aici, nu? ntreb el fr speran. Ochii lui Elaine se ndreptar spre copil, apoi i muc buza. Nici noi nu suntem aici dect de puin timp, zise ea, evitnd total ntrebarea.
107

i va spune lui Palmer vestea cea rea cnd copilul nu va putea s aud. Am vrut s vedem cum arat locul acesta noaptea. Glen se uit la ei nedumerit. Sod Beach? Casa, explic Elaine. Am nchiriat astzi casa cea veche. Art n direcia construciei drpnate, dar nedumerirea lui Glen pru s sporeasc. V-a nchiriat-o Whalen? ntreb el i scutur din cap. S fiu al naibii! Nu prea prea dornic, dar a cedat, zise Brad cu un chicotit. Dar chicotitul lui ncet cnd i aminti comportamentul ciudat al efului poliiei, chiar nainte de a semna contractul de nchiriere, dar nu-i pomeni nimic lui Glen. Mie n-a vrut deloc s mi-o nchirieze, zise Glen aproape cu amrciune. Apoi se nsenin. Ia spunei-mi, ce-ar fi s mergei cu mine n susul plajei? M ateapt Rebecca foarte ngrijorat din cauza lui Robby i ar fi mai bine s m ntorc. i pe urm ai promis ieri c o s trecei pe la noi i n-ai trecut. Rebecca n-a zis nimic, dar cred c e dezamgit. Sincer, nu prea are cu cine vorbi pe aici. Desigur, zise imediat Elaine. Ar fi trebuit s trecem astzi dar am fost foarte ocupai. Vreau s spun c s iei o hotrre ca cea pe care tocmai am luat-o noi i concentreaz toat atenia. Dar n-a fost prea politicos din partea noastr. l lu pe Glen de bra i o porni n sus pe plaj, lsndu-l pe Brad cu Robby. Brad, dndu-i seama imediat c soia lui urma s-i spun lui Glen despre cine, l reinu pe Robby. i n acest timp l observ. Schimbarea din Robby era fundamental, aa cum o descrisese Glen. Nu rmsese nici urm din copilul acela agitat i chinuit de care Brad Randall i amintea aa de bine. Se trezi n schimb mergnd de-a lungul plajei cu un copil de nou ani remarcabil de normal, un copil care era evident activ, dar nu exagerat, care vorbea cu uurin, fr efort, dar nu delirant, cum o fcuse cu numai cteva luni n urm. n timp ce mergea, Brad se simi nedumerit fa de aceast schimbare profund, ntrebndu-se ce anume se ntmplase cu Robby
108

Palmer sau ce i se ntmpla nc. Biatul era chiar prea normal. Brad gsea asta puin suprtor. Cnd fu sigur c nu o aude nici soul ei, nici biatul lui Glen Palmer, Elaine se ntoarse dintr-o dat ctre Glen. Cinele vostru era alb cu negru, un fel de cocker? L-ai vzut? ntreb Glen nerbdtor. Cred c da, rspunse Elaine, cu o voce trist. Ieri diminea am fcut o plimbare pe plaj. Am gsit un cine mort ngropat n nisip. Era de statur mijlocie, negru cu pete albe. Pare a fi Snooker, zise Glen. Era o corcitur, dar avea destul dintr-un cocker. Tcu o clip, apoi relu: Zici c era ngropat n nisip? Nu foarte adnc. Cred c marea s-ar fi putut s-l ngroape; presupun, dar nu sunt sigur. Avea gtul frnt. Glen se opri i i ntoarse faa ctre Elaine. Frnt? Cum adic? Nu sunt sigur, zise Elaine cu tristee. Nu prea s aib alte rni, dar avea gtul frnt. Brad zice c s-ar fi putut s fi fost lovit de o bucat de lemn adus de valurile de noaptea trecut. Se opri, gndindu-se c povestea suna prea nesincer. Ca i cnd i-ar fi ghicit gndurile, Glen cltin din cap. Nu sun prea plauzibil, nu? Nici eu n-am crezut, zise Elaine. Presupun c a fi putut si spun dinainte, dar n-am vrut, nu n faa copilului. Bineneles, aprob Glen. O s mai las o zi, dou poate o s ncerc s le gsesc copiilor un alt celu i o s le spun dup aceea. Sau poate c n-am s le spun deloc. O s le gsesc alt cine care o s-i fac s uite de Snooker. Robby i Brad i prinser din urm la copacii din faa cabanei lui Palmer, i cnd se apropiar, Glen i strig soia. Rebecca! Vino ncoace avem musafiri! Rebecca apru n u i, vzndu-i biatul, imediat l trase la pieptul ei. Robby se zbtu, protestnd, zicnd c se simte bine, i n cele din urm Rebecca l eliber, se ndrept de spate i se uit surprins la Elaine i Brad. i-l aminteti pe doctorul Randall, desigur, zise Glen. Ea e soia lui, Elaine. I-am gsit pe plaj, lng vechea cas a familiei
109

Baron. Au nchiriat-o i o s fim vecini, aa c i-am adus acas, la un pahar de vin. Haidei nuntru, i pofti Rebecca. Nu e chiar att de mare cum e casa pe care ai nchiriat-o voi, dar e destul loc pentru toat lumea. i pofti pe Brad i Elaine n camera principal i i ndemn s ia cele dou scaune pe care de obicei stteau ei. Dai-mi voie s-l culc pe Robby. Glen, ce-ar fi s deschizi sticla de vin? Dispru n dormitorul micu i, n timp ce Glen turna patru pahare de vin, Elaine i Brad inspectar cabana, Brad curios, Elaine foarte atent. Cnd Rebecca apru din nou, Elaine era pregtit. Chiar poi s gteti pe soba aia? ntreb ea, ntrebarea sunnd mai mult provocator. Nu-i chiar aa de greu cum pare, zise ea. Vino aici i o s-i art ce se ntmpl. Se aplec peste sob mpreun cu Elaine, artndu-i cum funcioneaz i cum se putea regla flacra aa nct s dea cldura mai mare sau mai mic. Secretul e s menii flacra destul de mic, aa nct s poi s-o reglezi. Altfel se ncinge att de ru, c nici nu poi s te apropii de ea. Dar dac i soul tu seamn cu al meu, spuse ea n final, n-o s ai nicio problem n-o s fie niciodat destul lemn ca s faci un foc mare cu adevrat. Elaine cltin din cap nencreztoare. tiu i eu, zise ea. Ceva mi spune c o s mncm mai mult n ora. Noi nu putem, zise Rebecca. i chiar dac am putea, n-am face-o. Chiar dac nu-mi face plcere s recunosc, de fapt mi place s gtesc pe ea. Cel mai ru lucru e splatul. Dumnezeule! trase Elaine aer n piept, nchiznd ochii ca i cnd voia s nu mai aib o viziune hd. Nici nu m-am gndit la asta. O s ajungi s visezi la aa ceva, rse Rebecca. Elaine se ntoarse ctre soul ei. Ai auzit, Brad? Am auzit. Brad nu prea ngrijorat.
110

 i tiu foarte bine c sunt n stare s m spl impecabil ntr-un lighean cu ap cald. Iar dup ce m-am splat, pot s m i brbieresc. Elaine csc gura la el. Tu? Tu care consumi toat apa cu duurile tale de douzeci de minute? Dac se poate, de ce nu? contracar Brad. A-i plcea un lucra cu a trebui s-l faci sunt dou lucruri diferite. D-mi civa litri de ap fierbinte i sunt mulumit. Bine, zise Elaine sarcastic. O s nclzeti cte un litru o dat i eu o s folosesc ce mai rmne. nainte de a ne implica n modul de via primitiv, i ntrerupse Glen, am i eu o ntrebare. Cum naiba l-ai convins pe Harney Whalen s v nchirieze vechea cas Baron? Noi am ncercat i ne-a refuzat categoric. Poate c n-a vrut s nchirieze la cineva cu copii, suger Elaine. Casa aia veche? zise Rebecca. Nu vreau s fiu rutcioas pentru Dumnezeu, se vede c e mult mai bun dect a noastr, dar nu e un loc n care copiii pot s strice prea mult. A fost altceva, zise Glen. Nu sunt sigur ce anume. Am crezut c e ceva n legtur cu noi personal la nceput, dar pe urm mi-am schimbat prerea. Mi-am nchipuit c nu vrea, c pur i simplu nu vrea s nchirieze, mai ales unor strini. Cred c m-am nelat. Nu sunt sigur, zise Brad gnditor. Nu era prea dornic s neo nchirieze nici nou. Cnd a fcut-o se purta ciudat, ca i cnd s-ar fi gndit la cu totul altceva. Asta chiar c e ciudat, coment Rebecca. ntreg locul sta e ciudat, ntri Brad. Cred c am s scriu o carte despre asta. O carte? Glen se uit la Brad cu un ochi scruttor, apoi cltin din cap. Nu, nu ari a scriitor. Nici nu sunt. Dar tot cochetez de ctva timp cu ideea de a scrie o carte. Acum mi se pare c i-a sosit timpul i Sod Beach pare locul potrivit. Aa c, iat-ne. Aa, pur i simplu? ntreb Rebecca.

111

 Ei, nu chiar, rspunse Elaine. Trebuie s ne ntoarcem la Seattle i s nchidem casa. Dar cred c ne vom muta aici n cteva sptmni. Dou sptmni, zise Rebecca, doar pentru ea. Rezist eu pn atunci. Nu intenionase s o spun cu voce tare, dar o auzir toi din camer. Glen prea stnjenit, dar Brad se hotr s o provoace. Nu prea neleg ce vrei s spui, zise cu un zmbet curios, care spera o s o fac pe Rebecca s se simt n largul ei. Rebecca se nroi puternic i ncerc s se adune. De fapt nimic, ncepu ea. Apoi se rzgndi. Ba da, vreau s spun ceva. Suntem singuri aici i uneori mie fric. Habar n-avei ce fericit sunt c o s locuii mai jos, pe plaj. Cred c sun ciudat, pentru c de-abia v cunosc, dar uneori locul sta m d gata. Acuma n-o s mai fiu singura. Singura? repet Elaine cuvintele Rebecci. Singura strin de pe-aici, zise Rebecca. Apoi se uit de la Brad la Elaine cu o expresie de panic. i voi suntei strini aici, nu-i aa? Nu avei rude n Clarks Harbor? neleg, zise Elaine, lsndu-se pe spate, relaxat. i zmbi Rebecci. Nu, nu cunoatem niciun suflet pe-aici, n afar de voi i nu suntem nrudii cu nimeni. tiu exact despre ce vorbeti. Nu e uor s fii strin n Clarks Harbor, nu? E groaznic, zise Rebecca moale. Uneori, pur i simplu am vrut s strng i s plec. i de ce n-ai fcut-o? Din multe motive, zise Rebecca vag. Avem aproape toi banii bgai aici i nu sunt prea muli. Dac am pleca acum, nam mai rmne cu nimic. i pe urm mai e i Robby, spuse linitit Glen. Rebecca arta cam stnjenit, dar Brad prelu subiectul plin de nerbdare. Schimbarea lui e aproape de necrezut. De fapt, dac nu la fi vzut chiar eu, aproape c nu v-a fi crezut. i n-avei nicio idee ce anume a provocat-o?

112

 N-avem nici cea mai mic idee, zise Glen, ridicnd din umeri. Dar nici nu vrem s ne punem problema. Atta timp ct Robby rmne aa, o s stm n Clarks Harbor, fie ce-o fi. Dar ct de ru e aici? ntreb Elaine. Sau sunt prea curioas? Nu eti prea curioas, zise Rebecca struitor. De fapt, cred c ne-ar prinde bine s vorbim despre asta, s vedem ce crede i altcineva. Uneori devenim paranoici n legtur cu locul sta. Dar sincer, n-a vrea s v mprtesc i vou e att de deprimant. Lu sticla de vin i umplu paharele tuturor. Ei, haide acum, zise Elaine. Dac nu pentru altceva, mcar s tim n ce ne-am bgat. Cu un glas moale, ca i cnd i-ar fi fost ruine, Rebecca le explic cum ajunseser s cread c ntreg oraul se unise cumva mpotriva lor. Dar nu e niciodat nimic concret, ncheie Glen. De fiecare dat cnd ceva nu e n regul exist o explicaie logic cu excepia faptului c am avut mereu sentimentul inexplicabil c, dac nu eram strin aici, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat. i pe urm, a fost dimineaa asta Dimineaa asta? Elaine se gndi o clip. Ah, vrei s spui de doamna Shelling? Glen aprob din cap, iar faa Rebecci se nspri. O cunoteai? vru s tie Brad. Nu prea, zise Glen. Am dat peste ea noaptea trecut pe plaj. Se pare c exact nainte de a o face. Exact nainte de a o face? repet Elaine. Doar nu vrei s spui c S-a ntmplat pe proprietatea noastr, zise Glen. Terenul nostru se ntinde prin pdure, pn la strad, apoi paralel cu strada cam vreo sut de metri. Miriam Shelling s-a spnzurat de unul din copacii notri. O, doamne, zise moale Elaine. mi pare att de ru. Rebecca, probabil c-a fost teribil pentru tine. O vd tot timpul, opti Rebecca. De fiecare dat cnd nchid ochii o tot vd. i copiii! Dac ar fi vzut-o unul din ei? Dar voi n-aveai nimic de-a face cu treaba asta, zise Brad. Oare?
113

Figura Rebecci era mohort. M tot ntreb. Am vorbit cu Miriam ieri. A venit la galerie i a nceput s peroreze. Am crezut c e doar suprat Evident c era, sublinie Brad. Tot zicea c l-au prins pe soul ei i c ne vor prinde i pe noi. i pe urm, noaptea trecut Rebecca i ntrerupse fraza i se lupt s nu izbucneasc n plns. n timp ce se chinuia s-i in firea, soul ei spuse: Dup cum vedei, nu ne-a fost uor. Rse ncreztor. Hai, c v-am fcut o primire S v tot vin s v stabilii aici, nu? Pai, de fapt da, chiar aa, zise Brad. Soii Palmer se holbar la el. Pi, nu vorbeai voi de paranoia i s fiu sincer, nu suntei chiar departe. Voi doi ai trit ntr-un spaiu cam gol aici. Iar n spaiile goale se ntmpl lucruri ciudate. Lucrurile par s ia proporii. Cele care ar prea mrunte n situaii obinuite capt brusc importan. i cu ct dureaz mai mult, cu att pare s se nruteasc totul. Dar pare e cuvntul cheie aici. Ct de ru stau lucrurile n realitate? Vei fi n stare s deschidei galeria nainte s rmnei fr bani? Aa s-ar prea, dar nu tiu cum am reuit. Vrei s-i spun eu? Muncind ncontinuu i fcnd fa la orice s-a ntmplat. De fapt, totul a cam mers conform planului, nu? Ei, speram s deschid galeria pn acum Sperai, se repezi Brad s spun. Dar ce-i plnuisei? Glen rse ncurcat. De fapt, dac te gndeti bine, chiar sunt puin naintea planului. Mi-am permis ceva timp i pentru greeli. nseamn c ceea ce v-a afectat pe voi a fost atitudinea pe care ai ntlnit-o sau mai exact pe care voi avei impresia c ai ntlnit-o. Ei haide, Brad, fii corect, spuse Elaine. tii al naibii de bine cum este Clarks Harbor pentru strini. Se vede peste tot. i ai auzit la fel de bine ca i mine ce vorbeau acei oameni despre Glen n prima zi cnd am venit n ora. Vorbeau? zise Glen, neputnd s-i rein amrciunea din voce.
114

Elaine i evit privirea, dorindu-i s nu fi vorbit att de curnd. Ei, asta e ceva nou, continu el. Cnd sunt eu prin preajm, toat lumea amuete. Ce ziceau? Ei, doar tipica brf despre artitii dintr-un orel, spuse Elaine cu o senintate ce nu i se simea n voce. Dar Rebecca nu voia s abandoneze subiectul. Trebuie s fi fost ceva mai mult, zise ea cu blndee. Altfel nu i-ai fi amintit. Ei bine, miezul conversaiei, dac poi s-o numeti aa, c era mai mult o mnctorie, era c nimeni din oraul sta nu pare prea ncntat c suntei aici, le spuse Elaine. Dar eu sunt ncntat, continu ea, din aceleai motive pentru care voi v bucurai c venim noi. Poate c reuim astfel s alungm blestemul locului unii prin ceilali. Elaine i lu seama i se uit de la unul la altul. mi pare ru pentru asta, ncep s vorbesc ca Miriam Shelling. Nu-i face probleme, zise Rebecca. Brusc, cu civa oameni n jur i cu cteva pahare de vin, ncep s cred c mi gsesc o motivaie. Dar cu o or n urm nu o aveam. Mai este vin n sticl? Glen turn fiecruia nc un rnd, apoi iei s mai caute un lemn pentru foc. Chiar c m bucur c o s fii aici, zise Rebecca n lipsa lui. Habar n-aveam ce dependent am devenit de oameni, pn cnd ne-am mutat aici i dintr-o dat n-am avut cu cine vorbi. Uneori simeam c nnebunesc i cred c i Glen simea la fel. Am rezistat atta timp, spunndu-ne unul altuia c o s fie bine. Dar pn n seara asta nu credeam. Acum o cred. Rse brusc: Sper c nu voi ajunge o pacoste. Presupun c mai la nceput, o s alerg n sus i n jos pe plaj, din cinci n cinci minute, doar ca s m conving c suntei acolo. Aa s faci, spuse Elaine, Dac nu, va trebui s alerg eu doar ca s aflu cum supravieuii fr curent electric. De ce nu vorbii cu Whalen s v pun instalaie electric? zise Glen, ntorcndu-se la timp s aud ultimele cuvinte. N-ar trebui s coste prea mult pn acolo unde stai. Linia principal trece chiar pe lng casa voastr.
115

 Nu merit, spuse Brad. i chiar dac ar fi meritat, m ndoiesc c Whalen ar face-o. Dintr-un motiv anume, pare ancorat n trecut. A fcut mare caz s ne povesteasc vechea legend indian, despre Nisipurile Morii. Asta nu e prea amuzant, avnd n vedere ce s-a ntmplat noaptea trecut, remarc Elaine. Numai c doamna Shelling s-a sinucis, zise Brad. Nimeni altcineva n-a fost implicat i cu siguran n-a fost ngropat n nisip ca n povestea pe care ne-a spus-o Whalen. Nu, dar cinele a fost, i zise brusc Elaine. Nu zise nimic, ridicndu-se ns i dndu-i s neleag lui Brad c era timpul s plece. Cteva minute mai trziu, pornir napoi, ntr-o plimbare lung, n josul plajei. Glen i Rebecca se uitar dup ei pn cnd nu mai erau dect nite umbre n lumina lunii. Apoi nchiser ua cabanei i se petrecur cu braele unul pe cellalt. De acum va fi bine, nu-i aa? opti Rebecca. Da, iubita mea, cred c da, zise Glen blnd. Nu-i spuse Rebecci ce sentiment ciudat avusese cnd fusese dup lemne, sentimentul ciudat c era urmrit.

Capitolul 11
Ei, asta a fost, zise Elaine n timp ce nchidea ultima valiz, trgndu-i clapele. ncepu o ultim inspecie prin camer, trgnd sertarele afar, apoi trecu la baie. Afurisit s fie, o auzi Brad. Ce, usctorul de pr? o ntreb el. Ce altceva? rspunse Elaine, ntorcndu-se n camer cu obiectul cu pricina n mn. Se uit cu un aer ursuz la valiza de pe pat, inventariindu-i coninutul n gnd, ca s vad dac mai ncpea usctorul bucluca. Cred c am s-l arunc pur i simplu pe bancheta din spate, chibzui ea. Azvrli usctorul pe pat i se ls cu greutate pe unul din scaune, uitndu-se de jur mprejurul camerei, ca i cum s-ar fi
116

ateptat ca din colul acela s mai apar un alt lucru pe care ea l scpase din vedere. Aveai dreptate, zise ea deodat. Este o camer frumoas. ntr-un fel, nu vreau s-o prsesc. O s ne ntoarcem. Da, dar nu aici. Oft i se ridic n picioare, ntinznd mna dup haina pe care i-o inea Brad. Oare o s am nevoie de ea astzi? Privi nencreztoare pe fereastr; soarele strlucea puternic i portul se ntindea albastru i limpede naintea ei. Cam pic frigul, zise Brad i lu usctorul. Ce facem cu el? l punem pe scaunul din spate? Elaine i arunc n glum o privire amenintoare i deschise din nou valiza. Ca i cnd nu tiai Rearanj lucrurile din geamantan, mai bine zis nghesuind cteva cmi de-ale lui Brad ntr-un col, ndesnd i usctorul. Cu puin efort, valiza se nchise. Cum se face c ntotdeauna usctorul sfrete prin a-mi strica hainele? Ale tale sunt mai ieftine i pe urm ie nu-i pas cum ari, l necji Elaine. Haide, s terminm odat. Amndoi apucar cte dou valize i prsir camera, lsnd ua deschis, ca s-i fac loc pe scri. Merle Glind se uit n sus i i vzu venind, dar nu se oferi s-i ajute la bagaj. Plecai? ntreb el. Nu, de fapt ne mutm bagajele, rspunse Brad, dar sarcasmul lui nu fu sesizat de micul proprietar de han. Puse bagajul jos i azvrli cheia pe tejghea. Glind o lu i o examin cu atenie, apoi trase nota lor dintr-o cutie de pe tejghea, verific numrul de la camer cu numrul de pe not i ncepu s adune. Brad i suprim un zmbet cnd observ c nota lor fusese singura din cutie i se ntreb ce s-ar fi fcut Glind dac numerele nu s-ar fi potrivit. i nmn lui Glind o carte de credit care fu inspectat minuios, apoi semn chitana cnd i fu prezentat. Nu fu surprins cnd Glind compar cu atenie semntura de pe chitan cu cea de pe cartea de credit. n cele din urm Glind i napoie cartea i i zmbi larg. Am auzit c ai nchiriat vechea cas Baron, zise el.
117

 Exact, zise Brad pe un ton neutru, n timp ce i strecura cartea de credit napoi n portofel. Nu e cine tie ce de casa aia, remarc Merle. Nu are curent electric. Nu m-a mira dac ar fi spart acoperiul. Ei bine, o s locuim mai mult la primul etaj, aa c nu cred s ne deranjeze cteva sprturi. Merle se uit cu ochii mari la Brad, apoi se convinse c era luat peste picior. Rse sigur pe sine. Presupun c tii ce facei, zise el, dar, dac a fi n locul vostru, m-a gndi de dou ori nainte s m mut acolo. Din cauza legendei? Glind ridic din umeri. Cine tie? Dar Harney Whalen crede n legend i el e de origine indian. eful poliiei? ntreb Elaine, nevenindu-i s cread. Cu siguran nu arat. Uit-te mai bine, rspunse Merle. Dac tii, se vede imediat. Oricum, el crede c e ceva cu legenda asta. De-asta nu vrea s nchirieze casa de acolo. Adevrul e c m surprinde c v-a nchiriat-o vou. Ei, nu prea prea dornic, zise Brad. Nici s nu v nchipuii c era. i dac a fi fost n locul vostru l-a fi lsat s m descurajeze. E un loc ru acolo, fr ndoial. Ce vrei s spui mai exact? ntreb ea. Tonul ei prea s-l sperie pe omuleul nervos i el ddu un pas napoi n spatele tejghelei. De fapt nimic, se blbi el. Sunt doar poveti. Probabil c ai auzit povetile. Le-am auzit, zise Brad direct, i sincer nu punem mare pre pe ele. Privirea lui Glind se posomori i el aproape c se uit cu severitate la ei. Sper s avei dreptate. Dar tonul exprima o slab speran. Brad i Elaine ridicar valizele i prsir Harbor Inn. Asta chiar c m face s iau foc, bombni Elaine, n timp ce puneau cu grij geamantanele n main. E ca i cum ar fi ncercat s ne sperie.
118

 Asta e exact ceea ce ncerca s fac, zise Brad, trntind capota portbagajului. Auzi ceva trosnind nuntru, dar nu lu n seam. Dar n-o s in, nu? i zmbi ncreztor soiei, tiind c reacia ei instinctiv la manevrele lui Glind va fi s demonstreze c omuleul se nela. Nu, n-o s in, zise Elaine sfidtoare, n timp ce urca n main. Atept pn cnd Brad se aez la volan nainte de a vorbi din nou. Aa cum m simt acum, mi-a dori s fi fost n stare s l convingem pe Whalen s ne vnd casa. Aa mi placi, zise Brad fericit, ntinzndu-se s-o mngie pe genunchi. Brusc Elaine se uit suspicioas la el, cu ochii micorai i cu un zmbet n colul gurii: Tu l-ai pus s fac asta? Doar ca s m strneti pe mine? Categoric nu, zise Brad sincer, privind prin parbriz. Apoi se ntoarse zmbind ctre ea. Dar, dac m-a fi gndit, a fi fcut-o. Ticlosule! zise Elaine, rznd dintr-o dat. tii ce, hai s ne oprim i s-l vizitm pe Glen Palmer nainte de plecare, doar ca s ne lum la revedere. Deja plnuiam s facem asta, zise Brad dezinvolt. Ddu colul strzii i naint pe osea, spre drumul principal. Cteva minute mai trziu se opreau n dreptul galeriei. Brad i Elaine stteau n faa galeriei, ncercnd s-i nchipuie cum o s arate cnd va fi gata, cnd la intrare apru Rebecca Palmer. Speram c o s aprei, zise ea vesel. De-asta am venit aici azi diminea. O psric mi-a spus c s-ar putea s v oprii din drumul spre Seattle. Poftii nuntru, am pus de cafea. i pofti n galerie. Un minut mai trziu, Glen apru pe ua din spate. Vd c Rebecca nu s-a nelat. Ei, ce prere avei? Soii Randall se uitar n jurul lor, n timp ce Glen i conducea prin ncpere, explicndu-le ce lucruri vor fi acolo i unde va fi locul lor, ncercnd s construiasc o vizualizare. Nu reuise
119

dect pe jumtate, dar Brad i Elaine i admirar munca oricum. Glen prea descurajat. Nu prea v putei imagina, nu? C nu-mi pot imagina nu-nseamn c nu vor exista, protest Elaine. Vreau s o vd din nou cnd e gata. Ziceai c avei cafea? i nite bere, se oferi Glen. Haidei n spate, s vedei ceam gsit azi diminea. n camera din spate, stnd pe picioarele de dinapoi, scncind jalnic, un celu se uita cercettor la ei, dintre marginile unei cutii de carton. Ah, e adorabil! strig Elaine, lundu-l n brae i strngndu-l la piept. Unde l-ai gsit? Nu l-am gsit, zise Glen. El ne-a gsit pe noi. Sttea n faa uii azi diminea cnd am sosit. Dar nu pare s aib mai mult de opt sptmni, protest Elaine. Cum ar putea un celu aa de mic s nu se rtceasc noaptea? ntreab-m s te-ntreb, zise Glen. Am ntrebat pe civa oameni despre el n dimineaa asta, dar nimeni nu tia de undear fi putut s vin. Bill Pruitt de la staia de benzin de jos a zis c uneori vin oamenii din Aberdeen i Hoquiam ca s abandoneze celui. Cred c, dac nu vine nimeni s-l caute astzi, e al nostru. Elaine puse cu grij celuul napoi n cutie. Imediat acesta se zbtu s ias, dnd furios din coad. Snooker chiar avea gtul rupt? ntreb Rebecca deodat. Elaine o privi scruttor i i muc buza. i-a spus Glen? Rebecca aprob din cap. Ei, atunci nu mai are rost s mint, nu? zise Elaine, cu un zmbet mic. mi pare ru, habar n-aveam c era cinele vostru. Ce-ai fcut cu el? L-am lsat acolo unde era, zise Elaine blnd. Nu tiam ce altceva s fac. Ei, nu mai e nimic de fcut acum, nu? Nu mai era nimic de fcut nici cnd l-am gsit, Rebecca. Sunt sigur c era mort de mai multe ceasuri. tiu, rspunse Rebecca. Dar e o coinciden prea mare, Snooker s se aleag cu gtul rupt i apoi doamna Shelling
120

Ls fraza neterminat, apoi se adun i ncerc s zmbeasc. mi pare ru, zise. Lucrurile astea ne-au dat gata. O s fiu aa bucuroas cnd te vei ntoarce. Dintr-o dat nu mi mai place ideea de a fi singur la Sod Beach. Astea-s prostii, zise Elaine cu o siguran pe care nu o simea. E o plaj frumoas i ai fost foarte fericit acolo. E absolut prostesc s lai s te dea gata lucrurile astea. tiu, zise Rebecca. i dac ar fi fost numai un lucru chiar dac era doar Miriam Shelling cred c n-a fi avut nimic. Dar dou lucruri? E nspimnttor. Peste cteva minute o s ncepi s vorbeti ca Merle Glind, zise Brad. Merle? Glen rosti numele tios i atenia lui Brad fu distras de la Rebecca. Ce avea de spus? Nu mare lucru, spuse Brad. A ndrugat nite prostii despre cum c facem o greeal mutndu-ne pe plaj. Fr s-o spun neaprat, a reuit s ne sugereze c e ceva cu legenda lui Whalen. Ia zi, tiai c Whalen e de origine indiana? Eu nu, zise Rebecca. Dar acuma c o spui, cred c arat a indian. Afar se opri o main, i grupul tcu deodat, ateptnd s se deschid ua. Cum nu se ntmpl aa, Rebecca se ridic i se duse s se uite afar. Ei, vorbeti de lup i lupul la u, zise ea. ncruntndu-se uor, Glen i urm soia. Afar, Harney Whalen sttea lng maina soilor Randall, cu un picior pe bara de protecie, scriind ceea ce prea a fi o amend. Ce naiba pune la cale? mormi Glen. Porni spre ua de la intrare, dar fu oprit de vocea lui Brad. M ocup eu de asta, Glen. Pe maina mea i-a pus piciorul. Se duse la u i iei afar. Bun dimineaa, zise el vesel. eful politiei nu-i rspunse. S-a ntmplat ceva? ntreb Brad. Whalen i arunc o privire, apoi termin de scris i rupse o foaie din carneel. I-o nmn lui Brad. Amenda, zise el direct, ptrunzndu-l cu privirea.
121

Brad zmbi pariv. O amend? repet el cu un aer distrat. Ce tot ndrugi? Maina este parcat ilegal, declar Whalen. Brad arunc o privire n jur, n cutarea unui indicator care si spun c nclcase legea. Nu era niciunul. Nu exist marcaj, rspunse el. Nu e ilegal s parchezi aici, domnule Randall, zise eful poliiei. E vorba de cum ai parcat. Partea din spate a mainii se afl pe trotuar. Brad pi n jurul mainii. Volvo-ul nu trecea mai mult de doi centimetri peste trotuarul care oricum nu se vedea de praf. Deodat nelese despre ce era vorba. mi pare ru, zise el cu uurin. Ct de neatent am fost. Ct m cost? Zece dolari, zise Whalen. Pe faa lui apruse un zmbet obraznic, ca i cum s-ar fi ateptat ca Brad s protesteze. n schimb, Brad duse pur i simplu mna la portofel, scoase o bancnot de zece dolari i i-o nmn poliistului, cu tichetul. Presupun c pot s-i pltesc ie? ntreb el politicos. Nu-i nicio problem, zise poliistul, vrnd banii i tichetul n buzunar. Am nevoie de o chitan pentru asta, zise Brad. eful poliiei se uit cu severitate la el pre de o secund, apoi se duse n maina lui. Se aez n spatele volanului i mzgli n grab o chitan, apoi se ntoarse pe locul unde l atepta Brad. Data viitoare s fii mai atent, zise el, dndu-i chitana lui Brad. Apoi porni napoi spre maina lui alb cu negru. erifule Whalen! l strig Brad. Poliistul se ntoarse i se holb la el. Dac crezi c poi s m sperii cu un tichet de parcare fals, te neli, zise Brad linitit. O s-i ia mult mai mult dect att ca s m ii departe de Clarks Harbor. Harney Whalen i strmb buza de jos i pru c rsucete n minte problema. Cnd, n sfrit, deschise gura, vocea lui era la fel de linitit ca i a lui Brad Randall. Domnule doctor Randall, eu nu dau tichete false. Maina e parcat ilegal, aa c te-am amendat. Dac voiam s te in departe de Clarks Harbor, puteam s-o fac, credei-m, puteam
122

s te in. Acuma, dac vrei s venii aici sau dac nu, e treaba ta. Dar nu veni s-mi faci mie necazuri, c ai s dai de necaz! Mai neles? Brad se simea prostete. Poate c se nelase i c tichetul de parcare nu fusese o hruial, aa cum presupusese el. i cu toate astea aa trebuia s fie nclcarea regulii, dac fusese ntr-adevr o nclcare, era att de banal. Se hotr s renune la subiect, cel puin pe moment. Foarte clar, zise el. Dac am greit, mi cer scuze. Poliistul aprob scurt din cap i, fr s scoat un cuvnt, se urc n main i se ndeprt. Brad l privi cum pleac, apoi intr napoi n galeria familiei Palmer. Despre ce era vorba? ntreb Elaine. Ne-a dat amend? Ne-a dat i am pltit-o, zise Brad gnditor. Pentru ce? ntreb Rebecca, cu o expresie ngrijorat pe fa. S-ar prea c am parcat ilegal. Se pare c maina trece cu partea dreapt din spate doi-trei centimetri peste trotuar. i te-a amendat pentru asta? E ridicol! i eu am zis la fel, dar n-am insistat. N-are rost s plecm cu stngul. Cteodat nici nu tiu dac se poate pi i cu dreptul, zise Glen cu amrciune. Se fcu tcere i Rebecca se apropie de el i-i lu mna. Elaine se uit la ceas. E timpul s plecm, zise ea blnd. Ne va lua cel puin trei ore s ajungem acas. Pe neateptate, Rebecca o lu n brae pe Elaine i o strnse cu putere. S nu te rzgndeti, i opti ea. Nicio grij, o asigur Elaine. Oraul sta m-a scos din srite. Se smulse din braele Rebecci. D-ne aproximativ o sptmn i ne vom ntoarce. Bine? Rebecca aprob din cap. M simt prostete, zise ea. Dar dintr-o dat lucrurile par s ia o ntorstur bun. Grbii-v s v ntoarcei. Aa vom face, zise Brad. i sper s gsesc locul acesta gata atunci. Dac nu, va trebui s m pun i eu pe treab. O s-i pstrez asta, i promise Glen.
123

El i Rebecca merser cu cei doi Randall la maina lor i se uitar dup ei cum pleac. mi pare ru c pleac. Nu pot s-i vd plecnd, zise Rebecca. Dac se rzgndesc i nu mai vin napoi? Se vor ntoarce, i spuse Glen. Acum, hai nuntru i s uitm o vreme de ei. Sunt o mulime de treburi de fcut i trebuie s avem grij i de un celu. Soii Palmer intrar mpreun napoi n galerie. La ce te gndeti? o ntreb Brad cnd se ndeprtar de galerie. La nimic important, zise Elaine, nefiind sigur dac voia si mprteasc lui Brad gndurile ei. i era team s nu fie proast. Dar nu-i pcli soul. Iar eti ngrijorat? o ghici el. Cred c da. Poate c ne-am pripit. Vreau s zic, una e o cas pe plaj, alta e s n-aib curent electric i s fie ntr-un ora care pare c nu ne vrea. Nu e vorba de ntreg oraul, sublinie Brad. E vorba de Harney Whalen i Merle Glind. Glen i Rebecca ne doresc foarte mult. Elaine se cufund din nou n tcere. Se hotr s renune la gndurile astea. Dar, pe msur ce se ndeprtar mai mult i mai mult de Clarks Harbor, gndurile reveneau ntruna. i ei sunt strini, gndi ea. Strini ca i noi. i ca soii Shelling. Harney Whalen atept pn cnd maina familiei Randall nu se mai putea vedea, nainte de a iei cu maina din spatele panoului, i se ndrept napoi spre ora. Cnd ntoarse s-o ia spre Harbor Road, arunc o privire suprat spre galeria familiei Palmer, dorindu-i nc o dat s fi acceptat oferta lui de a le cumpra galeria. Apoi, lsnd n urm galeria cu pricina, se uit spre ora. Oraul lui. Avea un sentiment de proprietate asupra oraului, un sentiment pe care l cultiva. Acum oraul se ntindea naintea lui, senin i linitit sub soarele dimineii. Trase n faa primriei i intr cu pai mruni n biroul lui. Chip Connor era deja acolo, savurnd o ceac de cafea fierbinte. Cnd intr Harney, Chip i turn efului imediat o ceac de cafea.
124

 Ei bine, au plecat, zise Harney. Au plecat? Cine? Soii Randall. Au plecat chiar acum. Dar se ntorc, sublinie Chip. Probabil, zise Harney trgnat. Poate c nu. Se aez i-i puse picioarele pe birou. E o zi frumoas, nu-i aa, Chip? Deocamdat, coment adjunctul lui. Dar vine o furtun. Una mare. tiu, rspunse Whalen. M dor oasele. Harney Whalen zmbi, savurndu-i ceaca de cafea i ateptnd furtuna.

125

 CARTEA A DOUA Valurile nopii

126

 Capitolul 12
Reverendul Lucas Pembroke privea atent pe deasupra ochelarilor la adunarea rzlea care se strnsese n micua biseric metodist i ncerc s dea vina pe vreme pentru lipsa de audien. Plouase aproape nentrerupt n ultimele cinci zile de cnd fuseser nmormntai Miriam i Pete Shelling, iar reverendul Pembroke voia s cread c vremea i inea departe de oameni. Doar civa (plictisiii i curioii) veniser la nmormntare. Lucas sperase c vor veni mai muli la slujba aceasta. I se pru aproape fr rost s fi fcut tot drumul cu maina din Hoquiam pn acolo ca s in o slujb pentru doi oameni pe care abia dac-i cunotea, n faa a mai puin de zece persoane. Poate, reflect el, c dac ar fi fost acolo trupurile celor doi Ls gndul neterminat i se mustr singur pentru lipsa lui de milostenie. Nu, altceva era, ceva de care devenise tot mai contient de cnd i arondase i oraul Clarks Harbor la parohia lui. O simise de la nceput: o rceal printre membrii comunitii pe care nu putuse s-o nving niciodat. Era ca i cum, vrnd nevrnd, trebuiau s aib un pastor la biserica lor, ns un strin era un strin i nu putea fi complet acceptat. Lucas Pembroke crezuse c ajunsese la o relaie neutr cu cei din Clarks Harbor, dar moartea lui Pete i Miriam Shelling l lovise puternic. Din toat comunitatea fuseser singurii care i artaser c apreciau venirile lui la Clarks Harbor, poate pentru c nici ei, asemenea lui, nu fuseser prea bine primii acolo. i lipseau soii Shelling, aa c se hotrse s in o slujb ca s le spun adio. Dup cte se prea, nu prea muli oameni din Clarks Harbor i mprteau sentimentele.

127

Merle Glind era acolo, desigur, dar Lucas era sigur c prezena lui Glind acolo se datora mai mult curiozitii lui naturale dect vreunui sentiment pentru Pete i Miriam. Glind sttea n banca a patra, la jumtatea drumului ntre u i altar, iar capul lui mic, aproape chel, se rotea ntruna cnd observa cine era acolo i cine nu. n afar de Glind, doar ali trei pescari i Harney Whalen reprezentau orelul la slujba lui. Dar pe banca din fa, ntr-o parte, stteau Rebecca i Glen Palmer cu copiii lor, artnd ciudat de neavenii. Nu mai fuseser la biseric pn atunci i Lucas se ntreb ce anume i adusese astzi acolo. Arunc o privire la ceasul pe care l plasase deasupra uii de la intrarea n biseric, s-i aminteasc de timpurile n care tendina lui de a divaga ddea tot ce era mai bun din el, i decise c ntrziase prea mult. ncepu slujba. O or mai trziu, mica adunare prsea biserica. Harney Whalen plec primul i Pembroke observ c eful poliiei se grbea. Nu se oprise s stea de vorb, nici mcar pre de un minut sau dou. Merle Glind se opri pentru scurt timp s-i strng mna lui Lucas, apoi o terse mormind c trebuia s se ntoarc la han. Cum plec, Rebecca Palmer pi spre el. A fost o slujb foarte frumoas, domnule Pembroke, zise ea timid. M bucur c ai venit. Rspunsul lui Pembroke era clduros. Au venit att de puini i ntotdeauna m afecteaz cnd nu sunt oamenii la o nmormntare. Cred c i neleg, dar ntotdeauna m fac s m simt singur. Nu tiam c i cunoteai pe soii Shelling, adug el, mai mult ntrebtor. Nu-i cunoteam cu adevrat, rspunse Glen. De fapt, cred c n-am vorbit niciodat cu domnul Shelling. Dar am vorbit cu doamna Shelling n noaptea cnd a murit i am simit c trebuie s venim. Lucas Pembroke cltin din cap nelegtor. Cred c v-a fost destul de greu, i spuse el Rebecci. Dac pot s v ajut cu ceva Acum mi-e bine, l asigur Rebecca. Chiar mi e. Slujba dumneavoastr m-a ajutat. tiu c sun ciudat, dar m-am
128

gndit c, dac o s venim, o s m ajute s nu m mai gndesc la asta. i cred c aa o s fie. S mai venii, i ndemn Lucas. La slujbele obinuite, vreau s zic. Nu suntem o comunitate mare i nu-mi place s predic ntr-o biseric goal. M face s m simt neimportant, presupun, glumi el. Soii Palmer l asigurar c vor veni, dar pastorul fu sigur c nu aveau s vin. Nu putea preciza dac i nvinuiete. Fr ndoial c simeau i ei aceeai rceal pe care o simise i el cnd venise prima oar n Clarks Harbor, i bnuia c vor continua s stea mai mult singuri. i privi cum ies din biseric, apoi i ndrept atenia asupra celor trei pescari. Cel mai tnr dintre ei era unul din enoriaii cei mai buni ai lui Pembroke. Tad, zise cu cldur Lucas. Ce bine c ai venit! Cu toate c, trebuie s-i spun, sunt surprins. N-a fost ideea mea, domnule reverend, zise Tad Corey binevoitor. I-am spus lui Mac Riley, aici de fa, c sunt lucruri mai bune de fcut dect s ne petrecem ziua la biseric, dar nici n-a vrut s aud. Nu era nici urm de rutate n glasul lui Corey i-i fcu cu ochiul pastorului cnd vorbea. Lucas Pembroke chicoti aprobator i i ndrept atenia asupra celui mai btrn dintre cei trei pescari. Nu te vd prea des, domnule Riley, i fcu el observaie. Btrnul, cu ochii aproape pierdui ntre ridurile feei asprite de vreme, nu pru s-l aud pe Pembroke. Privirea lui era n schimb concentrat asupra lui Missy i Robby Palmer, care stteau la civa pai mai ncolo, uitndu-se plini de curiozitate la el. Pembroke simi c era o comunicare tcut ntre pescarul btrn i cei doi copii, provenind dintr-o experien comun pe care i-o evocau acum i pe care o ineau doar pentru ei. Riley ntrerupse jocul i i zmbi pastorului. Nici c o s m vedei prea des, l necji el. Dup aptezeci de ani de pescuit n apele astea, tiu prea multe lucruri. Aici se petrec lucruri. Lucruri de care dumneata nu tii nimic. Ei, m bucur c ai reuit s vii astzi, zise Lucas Pembroke stingherit, ntrebndu-se ce anume ncerca s-i spun Riley. Pete Shelling era un pescar bun, continu btrnul, i Pembroke se bucur c reveniser pe un teren mai sigur. Nu i129

am cunoscut soia prea bine, dar l tiam pe Pete. E o ruine, asta este. O ruine strigtoare la cer! Ei, se mai ntmpl i accidente, l consol Lucas. Da, aprob caustic Riley. Dar nu aa des. Se ntoarse cu spatele la pastor i se ndeprt de biseric. Dup civa pai strig: Voi, biei, avei de gnd s v pierdei toat ziua? Tad Corey i al treilea pescar, Clem Ledbetter, schimbar o privire rapid, i luar la revedere de la pastor i pornir grbii dup Riley. Lucas Pembroke i privi cum pleac, apoi intr napoi n biseric. ncepu s strng crile care fuseser folosite n timpul slujbei i se ntreb ce s fac cu florile pe care le adusese cu el pentru ceremonie. Se gndi s le in pentru slujba de duminic, apoi renun scrbit la idee oamenii din Clarks Harbor n-ar prea aprecia gestul. Dar dac le-ar lua cu el acas n Hoquiam, proprietreasa lui ar fi ncntat. Ar pregti poate i o mas de sear ca lumea. Harney Whalen intr n biroul lui i se aez n scaunul de la birou. Rsfoi cteva hrtii, dar Chip Connor nu se ls pclit. Se gndea Harney la ceva. Eti cam tcut, nu-i aa? ntreb Whalen n cele din urm. N-am nimic de spus. E linite. Fcu o pauz, apoi se hotr s-i mboldeasc eful. Linite ca la nmormntare, adug el. Harney ridic privirea spre el, i se ls pe speteaza scaunului. Asta vrea s fie o aluzie? Cred c da, zise blnd Chip. Cum a fost? nmormntarea e nmormntare, zise Whalen. Cu toate c e prima dat cnd m duc la una de dou persoane, ale cror corpuri lipsesc. Lume mult? Nu prea. Btrnul Riley Strbunicul? Pe mine nu m surprinde, rnji Chip. Uneori cred c are un fix cu nmormntrile. Ca i cum, dac i-ar scpa una, urmtoarea ar fi a lui. Presupun c Tad i Clem erau cu el? Da. Ei trei i cu mine i nc alte patru persoane. Dar n-ai s ghiceti cine erau tia patru.
130

Chip i for mintea. Dup cum vorbea Whalen, nu erau unii la care s-ar fi putut gndi el. Apoi i ddu seama. Nu cumva familia Palmer? ntreb el. Ai nimerit-o, zise el. Acuma spune-mi. De ce s vin soii Palmer la nmormntare? Ce naiba, nu era mai nimeni acolo, dei oricine din ora i cunotea mai bine pe cei doi Shelling dect ei. Aa c, de ce-au aprut? De unde s tiu? zise Chip. De ce-au aprut? Bun ntrebare, zise Whalen sarcastic. Ia ghici, cine o s-i afle rspunsul? neleg, zise cu greutate Chip, ridicndu-se. Vrei s m duc acolo i s am o mic discuie cu Palmer? Exact, rspunse Whalen. Dar nu e nicio grab. Pn mine ai tot timpul. l privi pe adjunctul lui cum pleac i se ntreb cum o s se descurce Chip; ntrebndu-se, pe bun dreptate, de ce ar vrea s-l interogheze pe Palmer. Doctorul Phelps zisese c Miriam Shelling se sinucisese. Dar Harney Whalen nu credea. Mai era ceva se mai ntmpla ceva i Harney era sigur c i va implica i pe soii Palmer. Era doar o bnuial, dar Harney Whalen avea ncredere n bnuielile lui. Soii Palmer merser pn la staia de benzin, achitar nota de plat umflat fr s comenteze i pornir n tcere napoi cu maina spre Sod Beach. Linitea era respectat pn i de copii, care preau s tie c deocamdat trebuiau sa tac. Chevroletul lui Glen se abtu de pe oseaua principal i intr pe ultima sut de metri care ducea la luminiul unde se afla cabana lor. Putem s mergem pe plaj acum? se rug Robby, cnd el i Missy se ddur jos de pe locurile din spate. Nu credei c ar trebui s mergei la coal? le suger Rebecca. Ah, a trecut deja de prnz Fata lui Robby se schimonosi i Rebecca se nduioa imediat. Ei, cred c o zi n-o s v strice. Ce-ar fi s-l scoatei afar pe Scooter pn nu d casa peste cap? Pn s termine ea de zis, Missy i Robby alergau spre ua cabanei. Un minut mai trziu, celuul se agita n spatele lor s-i prind pe copii. Glen i Rebecca asistar la scen pn cnd cei trei disprur dup col, spre plaj, apoi intrar.
131

 Cinele sta afurisit, zise Rebecca, vznd murdria din mijlocul covorului. Renunaser la ncercarea de a-l ine nchis ntr-o cutie de a doua zi, cnd i ctigase i numele de Scooter, dup ce gurise toate cutiile n care l puseser, lund-o la goan s se ascund sub prima mobil, ateptnd apoi s vin cineva s-l alunge. Pe urm, numele era destul de apropiat de Snooker, cel disprut, aa nct celuul s rspund chiar dac copiii uitau i l strigau pe numele predecesorului su. Una peste alta, celuul aranjase bine lucrurile i soii Palmer fuseser scutii de sarcina de a le spune copiilor ce se ntmplase cu cockerul lor; de cnd cu sosirea lui Scooter, amndoi preau c uitaser de potaia negru cu alb. Singura problem era ncpnarea lui Scooter de a nva regulile elementare ale creterii n cas. Rebecca gsi o bucat de ziar i ridic plin de zel murdria, o duse afar i o arunc ntr-o lad de gunoi.. Vrei s iei pe plaj? l ntreb pe Glen cnd veni napoi. Soarele e gata s apun i tii cum m simt cnd copiii sunt acolo singuri. Glen se uit ntrebtor la soia lui. Astzi era prima oar cnd i lsase s se joace pe plaj de cnd murise Miriam. Se hotr s atace subiectul pe ocolite. Eti bucuroas c ne-am dus la slujb? ntreb el. Rebecca pru surprins de ntrebare. Ei, sigur c sunt bucuroas. Eu am fost cea care a insistat s mergem, nu mai tii? Apoi i ddu imediat seama la ce voia s ajung. Instinctiv, o porni spre u, apoi se opri. Acum chiar s-a terminat, nu-i aa? Se terminase de cum s-a ntmplat, draga mea, zise Glen cu blndee. Dar aveai nevoie de slujba aceea ca s te convingi. tiu, rspunse Rebecca. i nu m deranjeaz s-i spun, dei acum mi se pare destul de prostesc acest lucru, chiar m-a zguduit. Ei, acum i lai pe copii din nou pe plaj. Nu tiu cum era pentru tine, dar pe mine ncepuse s m cam nnebuneasc cu celuul la n picioarele mele tot timpul. Deschise lada frigorific. tii ce? Hai s facem nite sandviuri i s punem de un picnic pe plaj. Eu am s uit de galerie i tu de tot ce aveai de
132

fcut n dup-amiaza asta i o s facem un praznic pentru soii Shelling, doar noi patru. Nu suntem irlandezi, protest Rebecca. Putem s pretindem c suntem, rse Glen. Pe urm, tii i tu la fel de bine ca i mine c putii vor avea un milion de ntrebri de pus. Aa c putem s i petrecem n timp ce le rspundem. Pentru prima dat n ultimele zile, starea depresiv a Rebecci dispru i i ddu seama c era din nou bucuroas c se afla pe plaj. l mbri pe Glen i l srut apsat. sta pentru ce-a fost? zise, dup ce o srut i el. Pentru nimic anume. Doar ca s-i art ct de mult apreciez faptul c am un so minunat. Se uit pe fereastr tocmai la timp ca s vad cum norii se destram i iese soarele. Marea, pn atunci gri-cenuie, deveni dintr-o dat de un albastru-nchis i verdele pdurii se trezi la via. A trecut furtuna, zise ea. Nu prea-mi vine s cred. n locul tu, nici eu n-a crede, zise Glen. Dup cum ziceau btrnii din ora, ultimele zile n-au fost dect un preludiu. Adevrata furtun a stat ascuns acolo n larg, pregtindu-se s vin. Rebecca strmb din nas. N-oi fi tu cel care prevede sfritul lumii. Nu fac dect s repet ce-am auzit, zise el. i crezi tot ce auzi? l necji Rebecca. Hai s profitm ct e soarele sus. Clem Ledbetter puse deoparte nvodul la care lucra i scoase o igar din pachetul mototolit pe care l pescui din buzunarul pantalonilor. Ce crezi? zise el, vorbind ca pentru sine, n timp ce-i aprindea igara i trgea puternic n piept din ea. Ai de gnd s lucrezi sau s fumezi? ntreb Tad Corey. tii c nu poi s le faci pe amndou odat. M gndeam la Miriam Shelling, zise Clem, ignorndu-l pe Tad. Nu prea neleg. Multe lucruri nu au neles.

133

Mac Riley las lucrul i-i scoase pipa. n timp ce ndesa n pip tutunul dintr-o pungu nvechit, din piele de foc, l privi iscoditor pe Clem. Despre ce e vorba mai exact? Despre Miriam Shelling. Nu prea neleg faptul c s-a sinucis. Nu era genul de femeie care s fac aa ceva. Cum de eti aa expert? ntreb Corey. Tu i Miriam erai mai apropiai dect tim noi? Pe dracu, nu! Dar nu prea genul, asta e tot. Eu i Alice i tiam pe Pete i Miriam la fel de bine ca toi ceilali i, dac m ntrebi pe mine, nu prea vd cum vine toat treaba asta. Pete Shelling era un prost, zise vehement Tad Corey. Oricine rmne singur n larg aa e un prost. S-ar putea, zise Clem. Dar Pete era un pescar bun i tii asta. Avea o barc bun i n-am vzut niciodat nimic n neregul la Sea Spray. Nu ca la alii pe care a putea s-i numesc, ale cror brci arat ca nite cocini de porci. Tad nu muc momeala. i inea barca prea curat, dup mine. Poate c da, zise Clem cu ncpnare. Dar cineva care i ine barca att de curat ca Pete nu prea se las prins n propriile nvoade. i Miriam, ei bine, tia ce face cnd s-a mritat cu Pete. Orice femeie care se mrit cu un pescar tie. Aa c, atunci cnd se ntmpl astfel de lucruri, nu se sinucide. Orice s-ar fi ntmplat, deja a trecut, rspunse Tad. Nu tiu de ce ne pierdem vremea discutnd despre astea. Pete Shelling nu s-a ncadrat niciodat n comunitate i eu unul nu dau doi bani pe ce s-a ntmplat. n ce o privete pe Miriam, ei bine, Harn Whalen zice c s-a sinucis i gata. Oare? zise Mac Riley cu glasul lui tremurat. M-a mira. Lsase pipa deoparte n timp ce i asculta pe cei doi brbai mai tineri vorbind, dar acum o apuc din nou i o aprinse. mi amintesc de ceva ce s-a ntmplat de mult, puin dup ce v-ai nscut voi. Era o pereche aici, un brbat i femeia lui. Nu tiu de unde veniser, probabil c nici n-am tiut vreodat, dar oricum, era pescar. i odat am gsit barca lui plutind pe ap, la Sod Beach, cam pe unde i-a gsit tipul la barca lui Pete Shelling. Era prins n plasele lui, tot ca Pete. i? ntreb Corey. Nu vd ce-i aa de ciudat n treaba asta. Curenii de la plaja aia devin foarte puternici uneori i nu-i chiar
134

att de greu s pierzi controlul nvoadelor dac nu tii ce s faci. Deci, doi oameni mor n acelai loc la diferen de patruzeci de ani. Nu vd cum asta ar putea s nsemne ceva. Dac erau doi oameni ntr-o lun sau poate ntr-un an, asta ar fi fost ceva. Dar n patruzeci de ani? Pe dracu, Riley, singurul lucra care m surprinde pe mine este c n-au fost mai muli. Nu m-ai lsat s termin povestea, zise btrnul calm. La cteva zile dup ce l-am gsit pe brbat, a murit soia lui. A murit? ntreb Tad. Ce s-a ntmplat cu ea? S-a spnzurat, zise Riley linitit. Acuma n-am s v spun c tot de copacul de care s-a spnzurat Miriam, dar m putei crede cnd v spun c nu era prea departe de el. Cei doi brbai se holbar la btrn i se aternu o tcere lung. Pn la urm vorbi Clem. i au fost siguri c era sinucidere? Nimeni n-are nicio ndoial, zise Riley, dar, dac m ntrebi pe mine ce s-a ntmplat cu ei, este prea asemntor ca s te consoleze. Dar nu neleg, zise Clem Ledbetter ncet. Nu-i aa? reflect Riley. Sunt i eu curios. Doar curios. Tad i Clem schimbar o privire ngrijorat, dar Riley i observ. Credei c sunt un btrn senil, nu? zise el. Ei bine, pot sa fiu sau pot s nu fiu. Dar v pot spune un lucru: marea aia deacolo e vie. i are personalitatea ei. Indienii tiau asta i o respectau. Ei credeau c n mare locuiete un spirit i c el trebuie mbunat. Prostii, zise Corey. Crezi? Poate c ai dreptate. Dar ce ziceau indienii are sens, dac stai s te gndeti. Noi lum o grmad de lucruri de la mare, dar ce dm napoi? Aproape nimic. i fermierii iau o grmad de lucruri de la pmnt, dar ei pun i napoi ceva. Indienii gndeau c acelai lucru e valabil i pentru mare. Trebuie s-i oferi ceva n schimb pentru tot ce i-a dat. i ei aa fceau. Acolo unde sunt Nisipurile Morii. Am auzit povetile, zise Clem. Despre ce le fceau strinilor acolo? Sigur, toat lumea a auzit povetile alea. Dar sunt i altele despre care nu se vorbete prea mult. De exemplu? zise Clem.
135

 Cnd eram mic, mi amintesc c tata mi-a povestit de obiceiurile tribului Klickashaw. Unul din ele are legtur cu pescarii care mureau pe mare. Indienii nu credeau n accidente. Dac cineva murea, totdeauna exista un motiv, cel mai adesea era un spirit suprat. Ce fceau? Fceau o jertf, zise Riley linitit. Luau femeia pescarului, o duceau la Nisipurile Morii i o jertfeau mrii. Uneori o spnzurau acolo n pdure, alteori o strangulau sau i rupeau doar gtul i o lsau pe plaj. Isuse, ngim Clem. Btrnul i fum pipa o vreme i se uit fix la mare. Te face s te miri, nu-i aa? zise el, n sfrit. Nu m-am gndit ani de zile la povestea asta, pn cnd a murit Miriam Shelling. Dar m mir. M-a mira dac indienii n-ar ti nite lucruri pe care noi nu le tim. Trim din ce ne d marea i ce-i dm n schimb? Vrsm gunoiul n ea. Presupun c nu poi s dai vina pe mare dac, din cnd n cnd, vrea mai mult de la noi. Vrei s spui c tu crezi n povetile alea indiene? zise Tad cu gura cscat de mirare. Riley se uit aspru la brbatul mai tnr dect el. N-am niciun motiv s nu cred. Am trit pe mare aproape un secol i am nvat un lucru. S n-o subestimez. Poi s crezi c o ai la degetul mic, dar nu-i aa. Vrea s te fac s te simi relaxat. i pe urm nu-i trebuie dect un val i gata. Te-a umflat. Aa cum l-a luat pe Pete Shelling i pe cellalt pescar mai demult. i pe nevestele lor? l lu n rs Tad. Asta face plaja, rspunse Riley, i e la fel de periculoas ca i oceanul, mai ales noaptea, cnd e flux i bate vntul. Indienii le spuneau valuri de noapte. Cnd veneau valurile nopii, fceau jertfe. Vocea i se pierdu i urm o tcere lung, timp n care Corey i Ledbetter analizau ce le spusese el. Chiar crezi toate astea? ntreb Ledbetter n cele din urm. Da, cred, zise Riley. i dac vei tri destul de mult, vei crede i tu. n semn c discuia luase sfrit, Riley i scutur pipa, o puse la loc n buzunar i se ridic.
136

 Ce zicei, terminm? Clem i Tad mpachetar nvoadele i cei trei brbai prsir cheiul, ndreptndu-se spre crcium pentru o but de dupamiaz. Tocmai i luaser paharele i se aezaser la o mas, cnd Tad Corey art deodat spre Harney Whalen. Hei, Harn, strig el. Vino aici un moment. eful poliiei se apropie de mas i i trase un scaun. Eti de origine indian, nu-i aa? l ntreb Tad. Whalen aprob din cap. Ei bine, Riley ne-a spus nite vechi legende indiene. Whalen l studie pe btrn i pru s cntreasc bine cuvintele. Despre ce le povesteai? ntreb el. Despre valurile nopii, rspunse Riley. i despre ct sunt de periculoase. Harney Whalen tcu i pru c se gndete. Apoi le zmbi lui Corey i Ledbetter. tiu de valurile nopii, zise el. i putei s v linitii. Valurile nopii sunt periculoase doar pentru strini. Iar noi nu suntem strini, nu?

Capitolul 13
Chip Connor se trezi devreme n dimineaa urmtoare, dup o noapte ntrerupt de vise n care vzuse feele soilor Shelling holbndu-se la el cu ochii lor de mort i acuzndu-l. Visele naveau neles. De fiecare dat cnd se trezea dintr-un vis, zcea n pat cu respiraia grea, privind umbrele care jucau pe tavan pn cnd era aruncat ntr-un alt comar. Pn la urm, pe cnd soarele se ridica, i prsi patul, i turn o ceac de cafea, apoi se aez la fereastr, sorbindu-i cafeaua i ncercnd s deslueasc ce nsemnau visele. Dar nu ajunse la nicio concluzie erau pur i simplu vise. La nou se hotr ca era timpul s-i nceap ziua. Se mbrc ncet, aproape cu reinere. i puse uniforma, fcndu-i cu atenie nod la cravat, i se observ n oglind. i zmbi sigur pe sine, cnd i ddu seama c nfiarea lui ntunecat, cu un aer distrat, se potrivea
137

perfect cu uniforma ca s-i dea aerul unei caricaturi de afi pentru recrutarea poliitilor. Conducea mai ncet dect de obicei, cnd se ndrepta spre ora, dar numai cnd se apropie de rscrucea spre Harbor Road i vzu galeria familiei Palmer nelese de ce avusese sentimentul acela ciudat toat dimineaa. Se retrase de pe autostrad i sttu cteva minute n main s se gndeasc. Se simise uurat ieri dup-amiaz, cnd gsise galeria ncuiat, iar Glen Palmer prea s fi plecat pentru toat ziua. Se gndise i s mearg cu maina pn la Sod Beach, dar renunase rapid la idee, spunndu-i c urmase ordinul lui Whalen, dar c nu-l gsise pe Palmer. tiuse, desigur, care era motivul pentru care nu se dusese cu maina pn la plaj. Nu era nerbdtor s-l interogheze pe Palmer. De fapt, i era groaz de asta. Dar acum, vznd ua galeriei deschis i un ir de tablouri sprijinite frumos de peretele din fa, tiu c nu mai putea s amne. Harn o s sar pe el la prima or n dimineaa asta s-l ntrebe ce-a avut Glen Palmer de zis i Chip nu putea s-i raporteze c nu-l gsise. Cobor din main, trnti ua fr chef i porni spre galerie. Brusc, o pictur i atrase atenia i se opri s se uite la ea. Era o pictur n ulei, reprezentnd vechea cas Baron de pe Sod Beach, i la nceput Chip nu fu n stare s-i dea seama ce anume i atrsese atenia. Apoi nelese c era ceva n legtur cu casa. O umbr din spatele uneia dintre ferestre, o umbr care venea dinuntrul casei, ca i cnd cineva ar fi stat ascuns vederii, dar artistul i-ar fi perceput prezena. Pre de o clip, Chip fu sigur c nelegea cine era silueta i recunoaterea ei l fcu s tremure, dar, cnd se uit mai ndeaproape, nu era dect o umbr. Examin i restul tablourilor. Erau bune. n mod incontient i slbi nodul de la cravat cnd intr n galerie. Glen Palmer privi peste evaletul la care picta i simi cum l npdete un val de ostilitate cnd l recunoscu pe Chip Connor. Se ridic i ncerc s zmbeasc. S nu-mi spui acum c am nclcat legea, zise el. Din cte tiu eu, nu, rspunse Chip. M uitam la picturi. Sunt ale tale? Toate, dac nu cumperi tu una. Atunci ar fi a ta. Am vrut s zic, le-ai pictat tu? zise Chip sigur pe sine.
138

 Da, eu. Aceea cu vechea cas Baron ncepu Chip, Nu tia cum s pun ntrebarea, aa c abandon. Dou sute de dolari, zise Glen. Cu ram cu tot. E prea mult pentru mine, zise Chip dezamgit. Dar are ceva pictura asta. tiu c ar putea suna prostete, dar cine e n cas? Glen zmbi dintr-o dat i simi c ceva din ostilitatea de la nceput dispruse. Ai observat asta? Ai un ochi ager. Chip nu lu n seam complimentul i repet ntrebarea. Cnd m-am uitat prima dat la pictur mi s-a prut c recunosc persoana, dar, cnd m-am uitat mai de aproape, am vzut c nu era nimic. Doar o umbr. M ntrebam la cine te-ai gndit cnd ai pus umbra acolo. Glen se uit apreciativ la Chip i se ntreb ce anume i determinase ntrebarea. i aminti cnd pictase tabloul cu cteva sptmni n urm, i aminti cnd o considerase gata i deodat, fr s se gndeasc, pusese umbra n fereastr. Cnd o terminase, i dduse seama c acolo i era locul. Dar nu era sigur de ce. De ce ntrebi? contracar el. Chip ridic din umeri stingherit. Se fcea de rs. Nu tiu, nu tiu. Doar c mi s-a prut c era Harn. Harney Whalen. Glen se ncrunt uor, apoi se lumin la fa. Ei, mi se pare destul de firesc. E casa lui, nu? Dar nu m-am gndit la cineva anume. Cred c e cine vrei tu s fie. Chip se mut de pe un picior pe altul i se ntreb cum s aduc vorba de scopul vizitei scop pe care i-l ordonase Harney Whalen. Se hotr s mai trag de timp. Vinzi mult? Pn acum nimic. Dar astzi e prima zi cnd am expus i e nc devreme. Vreau s cred c o mulime de clieni se vor npusti ncoace dintr-o clip n alta. Nu e trafic prea mare la vremea asta, coment Chip. i majoritatea oamenilor nu se oprete aici. Ar trebui s se mbunteasc luna viitoare. M-am gndit s expun cte ceva n caz c trece cineva pe aici. i a mers. Tu te-ai oprit.
139

Chip confirm din cap i i mut din nou greutatea pe cellalt picior. Glen fu dintr-o dat foarte sigur c Chip nu se oprise pentru tablouri, ci pentru altceva. Se hotr s atepte pn cnd Chip fcea prima micare. Ei, dac nu pot s te mai ajut cu ceva, am s m ntorc la lucru. Se ntoarse cu spatele la poliist i apuc pensula, fiind foarte contient c Chip nu se micase. Domnule Palmer, zise Chip, trebuie s-i pun cteva ntrebri. Glen ls din nou pensula jos. Despre ce? Ai fost ieri la nmormntarea familiei Shelling, zise Chip. Ei, i? Nu tiam c erai aa de apropiai. Nu cred c are vreo importan. E mpotriva legii s mergi la o nmormntare? Nu, sigur c nu, zise Chip repede. E doar c Ah, la dracu! Ochii lui Palmer se micorar i Chip putu s vad nind din ei o ostilitate egal n intensitate cu fora fizic. Uite ce e, domnule Palmer. Eu execut nite ordine. Harn mi-a cerut s vin i s discut cu dumneata, aa c iat-m aici. Dar nici nu prea tiu ce ar trebui s te ntreb. Poate c ar trebui s-i spui lui Whalen c, dac vrea s vorbeasc cu mine, ar trebui s o fac chiar el. Ei, stai puin, zise Connor. Dac Harney Whalen vrea s afle rspunsul la nite ntrebri, nu conteaz dac ntreab el sau dac ntreb eu. Deodat deveni furios pe Palmer. Aa c de ce nu-mi spui de ce tu i familia ai fost la nmormntare i gata cu povestea asta? Glen simi cum i crete furia. Pentru c nu exist niciun motiv de pe pmnt s nu m fi dus. Atta timp ct eu i familia respectm legea, ce facem i unde mergem nu e treaba ta, nici a lui Harney Whalen, nici a oraului Clarks Harbor, ai neles? neleg, domnule Palmer, zise Chip calm, controlndu-i furia. Dar sunt unele lucruri pe care ar trebui s le nelegei. Voi v-ai mutat aici. Nu noi. Nu v integrai aici i cred c toat lumea din ora o tie, inclusiv voi. Acum, dac vrei s cooperai
140

cu noi, i noi vom coopera cu voi. Dar se pare c avei o atitudine nepotrivit. Tot ce-am fcut a fost s intru i s v pun cteva ntrebri i te pori de parc ai fi ntr-un proces sau aa ceva. De unde s tiu c nu sunt? replic Glen. Vrei s tii cum m simt? M simt de parc, de cnd am venit cu familia mea aici, ni s-a intentat proces pentru ceva Nu, nu aa. Am fost gsii vinovai i n-a fost niciun proces. N-am venit aici s sfidez pe cineva, dar cred c de-acum aa e. Nu-mi convine c nevasta mea e acuzat c a spart ceva n magazinul lui Blake, c biatul meu e atacat la coal. Nu-mi convine faptul c, de fiecare dat cnd comand ceva la depozitul de cherestea, mi parvine cu o ntrziere de sptmni, i atunci cu defect. i sunt sigur c numi convine s vin poliia la mine pur i simplu pentru c am fost la nmormntarea unei femei care s-a sinucis pe proprietatea mea. Acum, dac oraul sta ar fi avut o alt atitudine fa de mine n ultimele luni, m-a fi putut simi altfel. Dar sincer, Connor, dac nu-mi dai un singur motiv pentru care s-i rspund la ntrebri, poi s te duci nvrtindu-se la Harney Whalen. Chip Connor se fcu rou la fa. Mna lui se nclet. Glen se gndi un moment c ajutorul de erif o s-l loveasc i se pregti s riposteze. Dar mna lui Connor se relax i culoarea feei i reveni la normal. Respira greu, chiar dac momentul de furie trecuse. ncerc doar s-mi fac datoria, zise el moale. Dac Harn mi cere s fac ceva, o fac. i-a cerut s vorbeti cu toat lumea prezent la nmormntarea soilor Shelling? Nu, sigur c nu, zise Chip. Numai cu voi. De ce? De ce sunt suspectat? Dumnezeule, Connor, el a murit ntr-un accident la pescuit i ea s-a sinucis. Nu vd de ce Whalen e att de interesat de motivele mele. Aa e, Palmer, zise Connor rbdtor. Trebuie s nelegi. El ia tot ce se ntmpl n ora ca pe ceva personal. Vrea s tie de ce se ntmpl lucruri i singurul mod n care poate s afle e cunoscnd pe toat lumea. Atunci ar trebui s vin el nsui i s vorbeasc cu mine. Chip Connor cltin din cap i se ntreb de ce Glen Palmer nu prea s priceap ce-i spunea. Se hotr s mai ncerce o dat.
141

 Uite ce e, lui Harney nu-i plac strinii nu-i place s vorbeasc cu ei, nu vrea s aib de-a face cu ei, nici mcar nu vrea s fie n preajma lor. Aa c m-a trimis pe mine. Tot ce vrea s tie e de ce ai fost la nmormntarea familiei Shelling. E o ntrebare chiar aa de grea? ntinse mna, ca pentru a opri protestul lui Glen, i continu s vorbeasc. i nu ncepe din nou s m ntrebi ce drept am s-i pun ntrebri. tiu c, legal, n-am pe ce s m sprijin. Dar, te rog, ncearc s-i aminteti unde te afli i cine sunt. Sunt doar ajutorul de erif dintr-un orel i nu vreau s-i creez necazuri nici ie, nici altcuiva. n orice caz, e chiar aa mare secret? Glen Palmer tcu un minut. n cele din urm, hotr c Chip Connor avea dreptate. N-avea nimic de ascuns i ncepuse s devin isteric. Zmbi prostete. Ei bine, dac chiar vrei s tii, nici mcar n-a fost ideea mea. A fost ideea soiei mele, ideea Rebecci. De cnd a vzuto pe doamna Shelling, tii tu tiu, zise Chip. i aminteti c eu am dus-o acas. Da, sigur. Glen i zmbi uor, apoi continu: Ei, oricum, Rebecca era foarte trist. Nu putea s i-o scoat din minte. i s-a gndit c dac merge la nmormntare o s se sfreasc i pentru ea, dac nelegi ce vreau s spun. Cred c da, zise Chip, aprobnd din cap. Asta e? Asta e, zise Glen. Cred c am fcut caz din nimica, nu? Aa se pare, aprob Chip. Cei doi brbai rmaser tcui un timp, apoi Chip vorbi din nou. Te superi dac te ntreb ceva? Trebuie s rspund? Nu, dac nu vrei. Ei, d-i drumul. Te superi dac-mi spui i mie de ce-ai fcut atta caz? De ce nu ne dai i nou o ans? Mi se pare c i oraul sta ar putea s ne dea nou o ans. Cred c v-o dm, zise Connor. Nu suntem cei mai prietenoi oameni din lume, dar nu suntem chiar aa de ri. E un fel de trg. Noi ne obinuim cu voi i voi v obinuii cu noi.
142

Se ntoarse s plece. Mai bine m duc n ora s-i raportez lui Harn. Dar n-o s cread niciodat c mi-am petrecut un ceas aici. i tot ce-am s-i raportez e c te-ai dus la nmormntare doar pentru c aa a vrut soia ta. Spune-i c ai scos informaia de la mine cu furtunul de ap. Sau n-ar crede nici asta? n niciun caz. Mereu zice c atunci cnd au transmis cinstea n familie, eu eram plecat. Din familie? ntreb Glen. Tu i Whalen suntei nrudii? Sigur. E un fel de unchi. Mama lui era sora bunicii mele, din partea lui tata. De acolo avem i snge indian. Surorile erau metise. Desigur c nimeni nu le mai spune acum aa, dar aa li se spunea mereu. Probabil c le-a fost destul de greu, coment Glen. mi nchipui c da, reflect Chip. Din acest motiv, cred c nu i-am fost prea pe plac lui Harney. Tu i familia ta nu suntei singurii crora v e greu aici. Merser mpreun pn la ieirea din galerie. Afar, Chip se mai opri o dat s se uite la pictur. mi place tabloul, dar sunt sigur c n-a vrea s triesc n casa aia, zise el. Nu-mi spune c e bntuit, rse Glen. Nu, e drmat, rspunse Chip. Chiar vor locui acolo oamenii ia? Soii Randall? Cu siguran. El va scrie o carte i de-abia ateptm s avem vecini. n plus, n-o s mai fim singurii strini din ora. Chip se urc n main, trnti ua i deschise geamul. i scoase mna pe geam. Ei bine, noroc. Sincer, nu cred c o s ctigi ceva de pe urma galeriei, dar sper s greesc. Cred c ai fcut o mare greeal cnd ai ales Clarks Harbor pentru aa ceva. Ei, n-am prea avut de ales, zise Glen, lund mna lui Chip i strngnd-o cu putere. mi pare ru c i-am dat de furc. sta s fie necazul, rspunse Chip. Apoi porni motorul i un minut mai apoi o lu pe osea, ntoarse i se ndrept spre ora. Glen l urmri cu privirea pn dispru din vedere, apoi intr din nou n galerie.
143

n timp ce continua s lucreze la evalet, se gndi la conversaia pe care o avusese cu Connor i hotr c greise. Poate c era el paranoic i nu tot oraul era pornit mpotriva lui. Dar atunci cuvintele lui Miriam Shelling i revenir n minte, rsunndu-i n urechi. Te vor prinde! Aa cum l-au prins pe Pete. Te vot prinde i pe tine!

Capitolul 14
Dosarul despre moartea lui Pete i Miriam Shelling zcea deschis n fata lui, dar Harney Whalen nu l citea. De-acum tia ce coninea dosarul, ar fi putut s spun pe de rost, dac ar fi fost nevoie. Cu toate astea, nimic din dosar n-avea sens. n ciuda insistenelor lui Miriam Shelling c era exact pe dos, Whalen era sigur c moartea lui Pete Shelling fusese un accident. Dar cu Miriam Shelling fusese altceva. Cineva o strangulase. Cuvintele se strecurau afar din strfundurile minii lui, tulburnd ordinea lucrurilor. Sinuciderea se potrivea cu Miriam Shelling, crima, nu. Dar, chiar aa fiind, cuvintele acelea i reveneau n minte. Cineva o strangulase. Dar Whalen nu gsea niciun motiv pentru ca cineva s vrea s-o omoare pe Miriam Shelling. Aa c o lu de la capt, cum fcuse n mod regulat n ultimele zile, lund n calcul i motivele mai puin plauzibile. i, ca ntotdeauna, i venea n cap numele lui Glen Palmer. Arunc o privire la ceasul din birou, apoi la cel de la mna lui, iritat c de azi-diminea Chip Connor nc nu aprase. Tocmai se pregtea s-l sune cnd, pe neateptate, Chip apru n u. Vii trziu, ca la banc? bombni Harney. mi pare ru, zise Chip repede. Ceva l frmnta n dimineaa aceea. Mi-a luat mai mult dect m ateptam s vorbesc cu Palmer. Whalen ridic din sprncene nencreztor. Am ncercat, i explic Chip. Dar galeria era nchis i cnd m-am dus la ei acas nu era nimeni. Chip i scuza siei minciuna; de fapt, n-ar fi fost exclus ca ei s nu fi fost acas ieri dup-amiaz.
144

Whalen prea mulumit. Se uit nerbdtor la Chip. Vrei s-mi spui ce-ai aflat? Nu mare lucru. Soia lui a vrut s mearg la nmormntare, aa c s-au dus. Asta a fost i nimic mai mult. Whalen se holb la Chip. Ct timp ai vorbit cu el? O or, poate chiar mai mult, zise Chip stnjenit. i tot ce-ai aflat a fost c nevast-sa a vrut s mearg la nmormntare i s-au dus? Tonul lui Whalen era sarcastic i Chip se crisp. Am aflat i alte lucruri, dar n-au legtur cu nmormntarea. Se hotr s schimbe puin discuia. Sincer, Harn, nu vd ce-i aa de important la nmormntarea asta. De ce te preocup aa de mult cine a fost acolo? Pentru c nu cred c Miriam Shelling s-a sinucis, zise Whalen sec. Chip rmase cu gura cscat la el i Whalen rnji, ncntat c putuse s tulbure calmul obinuit al ajutorului su. Nu neleg ncepu s spun Chip, apoi tcu cnd Whalen fcu un gest nervos. Nu-i nimic de neles, se rsti eriful. Nu e dect o bnuial. Dar, n decursul anilor, m-am nvat s dau atenie bnuielilor mele i acum am bnuiala c moartea lui Miriam Shelling e mai mult dect o sinucidere. i crezi c Glen Palmer are ceva de-a face cu asta? Whalen se ls pe sptarul scaunului i se roti n el ca s priveasc pe fereastr n timp ce vorbea. Cnd locuieti ntr-un ora toat viaa, ajungi s-i cunoti pe oameni. tii ce-ar face i ce n-ar face. i din cte tiu, nimeni din ora n-ar fi omort-o pe Miriam Shelling. Aa c trebuie s fie un strin. Palmer e strin Chip se simi nucit; n-avea niciun sens nimic n-avea sens. Ca i cum ar fi ghicit gndurile lui Chip, Whalen ncepu s-i explice: El a fost ultimul care a vorbit cu ea. Ea spunea nite nebunii Probabil c se purta nebunete, cum a fcut cu o zi nainte cnd a venit aici. La naiba, poate c l-a i atacat. De unde s tiu? Dar s-a ntmplat pe proprietatea lui, el a fost
145

ultimul care a vorbit cu ea i nu vd cine altcineva din ora ar fi fcut aa ceva. Dar asta nu nseamn c a fcut-o Palmer, protest Chip. Nu nseamn c a fcut-o cineva. i acum i spuse gndul cu voce tare: N-are niciun sens. N-are i dup cum vezi, nu l-am acuzat de nimic, nu? N-am zis c are vreun sens, Chip. La naiba, nici n-am zis c a fcut-o el. Tot ce-am zis e c, dac Miriam a fost omort, asta a fcuto un strin. Palmer e strin, deci ar fi putut s-o fac. i ce-ai de gnd s faci? ntreb Chip, zpcit de logica lui Whalen, dar curios s afle. Acelai lucru pe care ai s-l faci i tu. O s-mi in gura i o s fiu ochi i urechi pe Glen Palmer. Nu tiu, zise Chip, cltinnd nencreztor din cap. Nu prea cred c Palmer ar fi fcut-o. Nu prea mi se pare genul s fac una ca asta. Dar nu tii, replic Whalen. i pn cnd o s tim, Palmer o s fie un suspect al naibii de sigur. Chip vru s protesteze, spunnd c nu era nevoie de niciun suspect, dar Whalen era prea prins de bnuiala lui ca sa-i iei gndul de la ea. Aa c, n loc s protesteze, ncerc s-i ia aprarea lui Palmer. Cred c ar trebui s ne purtm cu mai mult grij fa de el, zise Chip precaut. Cu mai mult grij? Cum adic? E cam suprat acum. De fapt, aproape c n-a vrut s-mi rspund la ntrebri. Pretindea c n-aveam niciun drept s i le pun. Faa lui Harn se albi i minile i se ncordar uor. Asta a zis? se rsti el. i ce-ai avut de spus la treaba asta? I-am spus c n-am niciun drept s-l interoghez, dar cred c poate s coopereze cu mine. Cu noi, se corect el. Apoi faa i se schimonosi ntr-o grimas. i atunci el a sugerat c ar putea i cei din ora s coopereze cu el. Galeria lui n-a mers prea bine. Nici n-a crezut cineva c o s mearg. E furios c nu-i cumpr nimeni gunoaiele?

146

 Nu, zise Chip moale. Doar c crede c tot oraul ncearc s-i pun bee-n roate. Crede c oamenii i ntrzie livrrile i c i trimit lucruri proaste chestii de genul sta. E o via dur, replic Whalen. Orice necesit timp aici i toat lumea mai primete lucruri stricate din cnd n cnd. Ce-l face s cread c e un caz special? Nu crede c e un caz special, zise Chip. Simi cum i pierde rbdarea i se ntreb de ce-o fi Harn aa ostil fa de Palmer. Oricum, aproape c a terminat galeria. De fapt, a expus ceva afar n dimineaa asta. Ar trebui s te duci s arunci o privire. Unele chestii nu sunt chiar rele. De fapt, e o pictur cu vechea cas Baron care pun pariu c i-ar plcea. Dar Harney Whalen nu mai asculta. l fixa pe Chip Cu privirea. Am zis ceva ce nu trebuia? i expune marfa afar? zise Whalen. Mda, rspunse Chip, ntrebndu-se ce putea s fie ru n asta. Are vreo cincisprezece sau douzeci de pnze nirate pe peretele casei, ca s se vad cnd treci cu maina pe acolo. i nu l-ai amendat? S-l amendez? Chip era total derutat acum. Pentru ce Dumnezeu? Comer ambulant! se rsti Whalen. Avem o lege aici pentru cei care comercializeaz fr autorizaie. Dac expune afar, face comer ambulant. Ei, na, zise Chip. E ridicol. Chiar dac exist o astfel de lege, cnd am mai aplicat-o? Nu aa se pune problema, zise Whalen cu ncpnare. Pi mie mi se pare c, dac o s o aplici n cazul lui Palmer, trebuie s fii gata s-o aplici pentru oricine din ora care o ncalc, cci pun pariu c Palmer o s nceap s te urmreasc. Mda, fii sigur c aa ar vrea s fac, aprob Whalen. Apoi i apru un zmbet pe fa. Aa c n-am s-l amendez. Dar tot am s scot picturile alea de pe osea. Chip se ncrunt i se holb suspicios la erif. Ce-ai de gnd s faci? Vino cu mine i-ai s afli. Ceva dinuntrul lui i spunea lui Chip c n-ar fi vrut s ia parte la ce plnuia Whalen. Cltin din cap.
147

 Nu, mulumesc. O s stau pe-aici. Cum vrei, zise Whalen. Dar dac te rzgndeti, vino i tu spre osea n zece minute. Trage pe dreapta i ateapt. i puse plria, se privi n oglinda de pe dosul uii i plec. O clip mai trziu, Chip l vzu ieind din cldire i urcndu-se n maina poliiei. Chip lu dosarul de pe masa lui Whalen, arunc o privire asupra lui, l nchise i l puse n fiet, ncuind sertarul dup ce l trnti. Se nvrti prin birou cteva minute, cutnd ceva de lucru. Ah, drace, bombni pentru sine n cele din urm. i puse plria, nchise ua biroului dup el i se duse la main. Cteva secunde mai trziu, se ndrepta spre Harbor Road. Cnd ajunse la intersecia cu oseaua, trase pe dreapta, parc undeva de unde putea s vad bine galeria soilor Palmer i atept. Nu avu mult de ateptat. n spatele lui, la distan, Chip auzi sunetul slab al sirenei de pe maina lui Harn Whalen. Cnd sunetul crescu, se gndi c probabil Whalen urmrea pe cineva care depise viteza. Maina urma s apar n orice moment. Dar nu apru nimic. n schimb, zgomotul cretea i deodat Chip vzu maina poliiei gonind pe osea, cu luminile aprinse, cu sirena vuind. Cnd maina intr pe poriunea de drum drept, pru c accelereaz i Chip i smulse ochii de la ea s priveasc n fa, ateptnd s vad maina urmrit de Whalen disprnd la prima curb. Dar l vzu doar pe Glen Palmer ieind din galerie cu o figur zpcit. Atunci Chip i ddu seama ce urma s se ntmple. Se aplec spre claxon, spernd s-l poat avertiza pe Glen, dar era prea trziu. Whalen trecu vjind pe lng el n maina negru cu alb i zgomotul fcut de claxonul lui Chip nu se mai distinse de iptul sirenei. Atunci, chiar cnd fu s treac pe lng galerie, Whalen fcu o micare spre dreapta, ieind de pe osea. Pn s-i dea seama c maina nu se ndrepta spre el, Glen Palmer srise ntr-o parte. De fapt nici nu era sigur dac era intenionat, micarea fusese rapid i uoar. Dar roile de pe dreapta mainii intrar ntr-o bltoac lung i ngust i apa plin de noroi l stropi pe Glen, udndu-l pn la piele. Pn s priceap ce se ntmplase, se gndi la tablouri.
148

Zceau n noroi, majoritatea rsturnate de iroiul de ap. Fr s le priveasc mcar, Glen fu sigur c erau distruse. Se uita fix la ele, intuit locului, vzndu-i munca de sptmni distrus ntr-o secund. Sttea nc acolo, cnd Chip Connor trecu n fug pe lng el i ncepu s ridice picturile, smulgndu-le din noroi, ducndu-le n galerie, ntorcndu-se dup altele. Ei, pentru numele lui Dumnezeu, nu sta acolo! strig Chip. Ajut-m s duc astea nuntru. Harney Whalen se uit la timp n oglinda retrovizoare ca s vad ultimele iroaie de ap cznd peste picturi, apoi privi din nou la drum. i mut piciorul de pe accelerator pe frn, ncetinind viteza mainii ct s-o menin pe drum cnd lu curba care l scotea dincolo de galerie. Mai ls sirena s sune nc o clip, savurnd urletul care se propaga de pe capota mainii, apoi ntinse mna dup ea. Palmer recepionase mesajul. Nu c i-ar fi psat cu adevrat, reflecta Whalen, i, dac nu l-ar fi recepionat, ar fi putut oricnd s repete figura. n apropiere de Sod Beach se hotr s opreasc s arunce o privire la vechea cas Baron. Porni maina pe aleea care tia pdurea ducnd nspre plaj i se opri acolo unde nu se mai putea trece. De afar, casa arta neschimbat i nu se mai obosi s inspecteze terasa care se ntindea de jur mprejurul ei. i fcu, n schimb, intrarea pe ua din buctrie, nchiznd ua n spatele lui. i not n gnd s angajeze o echip de puti s curee casa. N-o s coste prea mult cratul gunoiului n putrefacie, splatul vaselor i aranjarea. Nu conta prea mult dac nu era desfundat chiuveta, dac soba cea veche nu era curat i dac podeaua era nc ptat destul de ru; nu locuia nimeni acolo i Whalen nu avea nicio intenie s lase pe cineva s locuiasc. O amintire vag i se trezi n minte. Ceva n legtur cu familia Randall. Ei voiser s nchirieze locul, dar el refuzase. i din nou tresri uor. Whalen cltin din cap, ncercnd s identifice amintirea vag, apoi renun. Refuzase s le nchirieze casa. Era sigur de asta. Rtci pe la parter i ridic un pulover care zcea la ntmplare pe unul
149

dintre scaunele uzate. Apoi vzu lemnele pentru foc n cmin i se simi uor nelinitit. nainte de a-i putea defini aceast nelinite, l cuprinse frigul i aprinse impulsiv focul. i era tot frig. Trase unul din scaunele vechi aproape de cmin i se aez n el, lsndu-i trupul pe speteaza scaunului. Cnd flacra prinse via, i se porni s rspndeasc n camer cldur, o ploaie slab ncepu afar, lovind n geamurile btrnei case i estompnd imaginea oceanului. Harney Whalen sttea singur, privind flcrile i ascultnd ploaia. Simea cum se apropia furtuna. Glen Palmer se ridic, zvrli crpa plin de noroi ntr-un col i examin pictura cu atenie. Ei, oricum, nu-i distrus, zise el. Cele aptesprezece pnze erau mprtiate pe podeaua galeriei i Chip Connor se aez n genunchi lng una dintre ele cea cu btrna cas Baron de pe Sod Beach ndeprtnd cu grij stropii de noroi care atrnau de ram. Erau dungi maronii pe suprafaa unde el ncercase fr ndemnare s tearg apa murdar. Las-m pe mine s fac asta, zise Glen. Nu e chiar att de fragil pe ct pare. mi cer scuze, mormi Chip. ncercam doar s ajut. M-ai ajutat deja, zise Glen. Dac n-ai fi fost aici, probabil c a fi stat acolo ca un urs mpiat ziua ntreag. i ridic privirea spre Chip i crezu c vede o und de stnjeneal pe faa tnrului ajutor de erif. i concentr atenia asupra picturii din faa lui, apoi ncerc s-i pstreze echilibrul n voce. Ce naiba a fost asta, Connor? Cred c Harney a pierdut controlul mainii pentru o clip, oferi Chip o explicaie. tia c nu era adevrat, tia c ar trebui s-i spun lui Palmer ce se ntmplase: c Harney Whalen ncercase n mod deliberat s distrug picturile. i totui, tia c n-o s-i spun. Harney Whalen era eful i unchiul lui. Crescuse lng Whalen i avea ncredere n el. Nu nelegea de ce Harn fcuse ce fcuse, dar tia c n-o s-i spun lui Palmer adevrul despre asta. Chiar cnd l minea pe Glen, era sigur c Palmer tia. Se ntreb ce s-ar ntmpla dac artistul l-ar fora s spun.
150

n ce-l privete pe Glen Palmer, acesta se strduia s continue s lucreze nentrerupt asupra pnzei. Connor minea. Simi nevoia de a-l provoca pe ajutorul de erif ca s scoat adevrul de la el, dar stabilise n dimineaa aceea un fel de armistiiu cu Connor i nu voia s-l strice. Aa c se concentr la tergerea petelor urte de pe pictur i se strdui s se potoleasc. Cnd fu sigur c poate s se uite la Chip Connor cu o privire calm, se ridic, se ntoarse i-i ddu mna. Ei bine, cred c nu conteaz exact ce s-a ntmplat, nu? S-a terminat i niciunul dintre noi nu prea mai are ce face acum. Chip simi cum i dispare nodul din stomac, nod pe care nici nu tiuse c l avea acolo. Simi o nevoie neateptat de a-i spune lui Palmer adevrul i deschise gura. Dar nu putu s spun nimic. Gura lui se mic o clip, apoi se nchise din nou. Lu mna ntins a lui Palmer i i-o strnse. Toate sunt distruse? ntreb el. Glen se for s zmbeasc i ncerc s-l liniteasc pe ajutorul de erif cu o minciun proprie. Nu cred c-i chiar aa de ru. Picturile n ulei sunt destul de rezistente la ap. Paguba ar fi fost mult mai mare dac ar fi fost aezate cu faa la perete. Apa ar fi czut pe pnza goal i ar fi fost un dezastru. Arunc o privire la ceas. Cristoase, tii c muncim de o or? Ce-ai zice s mncm ceva de prnz? Prnz? Chip repet cuvntul fr intonaie, ca i cum n-ar fi avut niciun neles. Da, prnzul. tii, un sandvi i-o bere? Am cteva n spate dac i-e foame. Nu cred c ncepu Chip, dar Glen l ntrerupse. Uite ce e, asta e tot ce pot s fac. Dac nu cumva ai altceva de fcut. Chip chicoti: Slujba mea e mai mult s stau la secie i s-i in companie lui Harney. Mai puin la sfrit de sptmn, cnd avem de curmat vreo btaie, dou. Altfel, nimic nu se ntmpl pe aici. Deci poi foarte bine s mnnci un sandvi i s bei o bere, l ndemn el.
151

Apoi adug: Dac nu rmi, o s-mi petrec tot restul zilei nfuriindu-m pe eful tu. Ei, cred c nu te pot condamna, zise Chip, o expresie de ngrijorare lundu-i locul zmbetului de pe fa. tiu c a fost un accident, totui Aa c, de dragul lui Whalen, nu lsa un cetean s se nfurie pe el. i pe urm, m-ai putea folosi. Chip ncepu prin a refuza, apoi se rzgndi. Glasul lui Glen avea ceva care ptrundea pn n adncul lui, i i ddu seama c era acelai lucru pe care-l auzise n glasul lui Harn Whalen din cnd n cnd; nu prea des dar n nopile cnd Whalen se simea singur i voia ca Chip s mai ntrzie puin, nu pentru c ar fi plnuit ceva, ci pentru c avea nevoie de companie. Las-m s trag maina mai aproape. Ca s aud staia dac m sun Harn. Chip i petrecu mai toat dup-amiaza la galerie. El i Glen mprir prnzul pe care l pregtise Rebecca i consumar o parte mare din ldia de bere. n timp ce mnca, Chip se plimba prin galerie, ntrebnd cte ceva despre renovri. Cel mai uor a fost s hotrsc ce e de fcut, zise Glen. Stteau sub o fereastr mare, la care lucra Glen. Avea o form ciudat, dar prea s se potriveasc n locul pe care i-l destinase Glen. Fereastra asta, de exemplu. N-am avut dect s prelungesc linia de la grinda de colo, trecnd stinghia pe deasupra uii, mprind acoperiul n dou. Mi-a ieit o fereastr interesant, care d impresia c face parte din construcia iniial. Problema e c nu tiu cum o s susin acoperiul. Am tiat un stlp de susinere ca s fac fereastra. Nicio problem, zise Chip. Mai taie treizeci de centimetri din stlp i f un prag ntre el i cellalt, ca s-l susin pe cel pe care l-ai tiat. n felul acesta, acoperiul va fi sprijinit suficient i nu se stric forma ferestrei. Glen examin peretele pre de un minut, apoi cltin din cap.

152

 Mai bine mi-ai arta tu, zise el pn la urm. Eu tiu ce vreau s fac din punctul de vedere al artistului, dar ca tmplar sunt o catastrof. Chip gsi o scaf, o potrivi i se urc pe ea, n timp ce-i explica lui Glen. Apoi, vznd nedumerirea de pe faa lui Glen, se ddu jos i i scoase haina de la uniform. Ai un ferstru? N-o s-mi ia mai mult de o or s i-l aranjez. O vreme Glen se strdui s ajute, dar curnd i ddu seama c ajutorul de erif n-avea nevoie de asta. Se ntoarse la picturile ptate i ncepu munca exasperant de curare a petelor. Se mica ncet i metodic, folosind pensule subiri, fire de paie, tot ce gsea ca s ndeprteze stropii de noroi, fr s strice culorile de pe pnz. Curatul lor mergea mai bine dect sperase doar cteva pnze vor avea nevoie de retuuri. Cnd aranjase o mare parte din stricciuni, Chip terminase de fcut pragul i se apucase s scoat rafturile pe care Glen se strduise att de mult s le ridice. Ce faci? strig Glen. Mi-a luat o sptmn s pun rafturile alea. Imperturbabil, Chip continu s le scoat din perete. Aveai de gnd s foloseti rafturile astea? Sunt rafturi de expoziie pentru obiectele din ceramic ale soiei mele. Ai auzit vreodat de boluri? Cuiele astea vor susine rafturile, dar rafturile n-au s in nimic pe ele. Ia uit-te. Apuc cu mna stng unul i-l trase afar din perete. Ce-are s zic soia ta cnd o s-i cad pe jos toate vasele? Ai boluri? Nu cred. Dau o fug pn la prvlia lui Blake s iau cteva. Ai cont acolo? Glen fcu ochii mari. Ce cont? Fii serios! Nu i-am spus azi diminea ce-a pit soia mea acolo? Chip pru deodat stnjenit i Glen i dori s nu fi spus nimic. Scotoci n buzunar i scoase portofelul. Ajunge att? ntreb el, dndu-i lui Chip o bancnot de cinci dolari.
153

 Ajunge, zise Chip. Ce-ar fi s termini de scos rafturile ct sunt eu plecat? i lu haina i porni spre u, dar Glen l opri. Chip. Ajutorul de erif se opri n u i se ntoarse. Nu tiu de ce faci toate astea pentru mine, dar oricum, i mulumesc. Din nou Chip pru jenat, dar apoi zmbi. Ei, dac tot o s avem o galerie de art n ora, am putea avea una ca lumea, s nu se drme din prima sptmn. Faa i se nroi uor. i pe urm, cred c ntr-un fel i-o datoram. nainte ca Glen s poat rspunde ceva, Chip deschise ua i pi afar n ploaie. Nici Glen, nici Chip nu observar c toat dup-amiaza staia din maina poliiei rmsese tcut. Ploaia uoar care czuse ntreaga dup-amiaz se intensifica pe msur ce furtuna se ndrepta neabtut spre rm; se strni vntul i mareea se porni. Sod Beach se ntunec prevestitor de ru, iar Robby i Missy, cu impermeabilele deja ude leoarc, pornir spre pdure. Ar trebui s mergem acas, se plnse Missy. E frig i au nceput s-mi intre picturi de ap pe gt. Dar acas mergem, i explic Robby. O lum pe poteca din pdure ca s nu ne udm. A vrea mai bine s mergem de-a lungul plajei, se bosumfl Missy. Nu-mi place prin pdure. Sau am putea s mergem la casa veche i s ateptm s se opreasc ploaia. Ploaia n-o s se opreasc. Robby o apuc de mn pe sora lui i ncepu s-o conduc spre pdure. i pe urm, n-avem voie s ne apropiem de casa aia. Mama spune c sunt primejdioase casele nelocuite. Nu e nelocuit, rspunse Missy. E cineva acolo. A fost cineva acolo toat dup-masa. Robby se opri i se ntoarse spre feti. Asta-i o prostie, zise el. Nu locuiete nimeni acolo. i pe urm, cum ai ti dac e cineva acolo? tiu eu, insist Missy.
154

Robby arunc o privire la casa veche, sumbr i amenintoare n lumina slab a nserrii, i o trase din nou pe Missy dup el. Haide. Dac nu ajungem repede acas, tata o s vin s ne caute. ncepu s-i fac drum printre buteni, uitndu-se n fiecare clip napoi, ca s se asigure c Missy era n spatele lui. Missy, mai speriat de rmasul n urm dect de copaci, se strecura dup el.

Capitolul 15
Max Horton arunc o privire la cerul amenintor, apoi rsuci de crma spre tribord, ca s contrabalanseze btaia vntului nspre trauler. Jeff! Atept cteva secunde, apoi strig din nou, mai tare. Jeff, mic-i fundul ncoace! Fratele su scoase capul de dedesubt. Ce se ntmpl? Furtuna asta o s fie o adevrat pacoste. Vino aici s m nlocuieti, ct stabilesc unde s ancorm. Jeff prelu crma, iar Max se duse jos ca s studieze o hart. Deschise harta pe care i-o instalase cu o lun n urm, apoi marc poziia lor exact. Probabil c ar fi reuit s ajung la Grays Harbor, dar era riscant. Dac furtuna avea s creasc n ritmul n care crescuse n ultima or, exista ansa sa ncerce si croiasc drum n port n plin furtun. Cut ceva mai apropiat i gsi. Un minut mai trziu se afla deja la crm. Ai auzit de Clarks Harbor? l ntreb el pe Jeff. Jeff se gndi o clip, apoi aprob din cap. E un loc mic, un sat. Au totui un chei. Ei, cred c mai bine ne-am ndrepta ntr-acolo. Probabil c am ajunge i pn la Grays Harbor, dar nu-mi place cum arat lucrurile. ntoarse crma vasului Osprey la babord i simi cum raliul i apleac nainte, vasul rspunznd la comanda crmei. Ruliul fu lung i domol din cauza apei i a vntului la pupa, i Max i muc buza tare n timp ce ncerca s evalueze ct timp mai
155

avea pn s trebuiasc s arunce ancora i s ias cu bine din furtun. i-am spus c n-ar fi trebuit s venim pn aici la sud, mormi Jeff. Ce? Am zis, i-am spus c ar fi trebuit s stm mai la nord. Am auzit povetile despre furtunile ciudate de aici. Asta e o surpriz. Nu e o tragedie, rspunse Max. Avem vntul i mareea de partea noastr i putem s ajungem la Clarks Harbor n treizeci de minute. Avem cafea jos? Art cu degetul mare nspre buctrie, apoi i reaez mna pe crm, cnd Osprey ncepu s-i schimbe direcia. Jeff dispru i se ntoarse cu o can de metal fierbinte, aeznd-o pe un suport n dreapta lui Max. Apoi aprinse dou igri i-i oferi una fratelui su. Max lu igara i zmbi. i-e fric, putiule? Jeff i ntoarse zmbetul, fr s se supere c fusese numit puti. Max i zisese mereu aa, dar ntotdeauna cu afeciune, nu de sus, i Jeff nu se suprase niciodat, chiar dac acum se apropiau amndoi de treizeci de ani. Traulerul, un vas de pescuit comercial, era proprietatea lor comun, dar Jeff o considera ntotdeauna a lui Max. Max era cpitanul mereu fusese i mereu o s fie iar Jeff era un coechipier mulumit. Era o diferen de doi ani ntre ei, dar fuseser mereu mai mult prieteni dect frai, chiar i atunci cnd erau copii. Oriunde se dusese, Max l luase i pe Jeff cu el, nu pentru c i-o cereau prinii, ci pentru c i plcea de Jeff. Dac prietenii lui Max protestau c putiul se inea dup ei, nu mai erau prietenii lui. Cumpraser Osprey acum patru ani, cnd Max avea douzeci i cinci de ani i Jeff douzeci i trei. Jeff fusese foarte ngrijorat n primul an, fiind sigur c mprumutul imens o s-i bage la ap, dac n-o fcea marea. Dar marea fusese bun cu ei, i prea c mprumutul va fi pltit pn la sfritul sezonului tot ce le trebuia erau patru sau cinci capturi bune, iar Max prea s aib fler pentru pete. Flerul lui Max i adusese astzi acolo. Restul flotei din Port Angeles rmsese n siguran, n strmtoare, dar Max se
156

trezise n dimineaa aceea i anunase c mirosea un banc de pete ton la sud. C se vor duce dup el i-i vor petrece noaptea la Grays Harbor nainte de a se ntoarce spre nord. Avusese dreptate. Cala era plin de pete ton i totul mersese conform planului. Cu excepia furtunii. Se npustise asupra lor ca din senin, fr s le dea rgaz s-i termine treaba aici la sud. Acum mergeau nentrerupt, dar ncet pe marea agitat. Ploaia torenial, amestecat cu stropii de ap srat loveau n ferestrele cabinei de comand, dar Max urma drumul folosinduse de busol i aruncnd doar din cnd n cnd cte o privire la ntunericul care se lsa. Dup ce trecuser vreo douzeci de minute n linite, rosti: Va trebui s te trimit afar. Jeff i verific nasturii de la impermeabil i i puse plria de ploaie. Dup ce m duc? Ce s caut? Harta mi indic nite stnci la intrarea n port. Ar trebui s fie departe de prova, dar vegheaz tu. N-are rost s-l strivim de stnci cnd aproape c l-am pltit. Jeff prsi cabina de comand i simi vntul cum l nghiontete. Se ag de parmele care se ntindeau pe toat lungimea vasului i i croi drum ncet pn la postul de observaie de la prova. Se for s vad prin lumina palid a nserrii, i i se fcu ghem stomacul cu gndul la ce se putea ntmpla dac nu reuea s vad stncile. i atunci le vzu acolo, iindu-se ascuite deasupra apei, ca nite degete de granit, ntinzndu-se s-i prind pe cei neprevztori. Jeff fcu semne frenetice cu mna, dar, chiar mai nainte de a le face, simi cum Osprey se balansa uor spre tribord: probabil c Max vzuse stncile n acelai timp cu el. Privi cum se nvolbureaz i se nvrtejete apa n jurul stncilor cnd treceau ei; apoi, cnd pericolul rmsese n urma pupei, se ntoarse la cabina de comand. Max i termina cafeaua, cu o mn odihnindu-i-se pe timon i zmbind vesel. Ai fi putut s treci mai departe de ele, coment Jeff. A fost suficient de departe, rspunse Max. Vrei s preiei comanda?
157

 Te descurci bine. M pregtesc de acostare. Cteva minute mai trziu, cnd traulerul se strecura ntr-un loc liber din doc, Jeff sri de pe punte pe chei i ncepu s lege parmele. Pe vas, Max opri motoarele. Jeff tocmai terminase de legat barca, cnd simi c cineva din apropiere l privete. Se ndrept de spate i salut din cap. Furtun adevrat, spuse el. Avei de gnd s v petrecei noaptea aici? zise Mac Riley. Pe vas, rspunse Jeff. Furtuna se va nruti nainte de a se potoli, zise Riley aspru. Nu cred c putei s-o facei. S-o facem? Ce anume? S v petrecei noaptea pe vas. Avem o regul aici care interzice asta. E prea periculos. Max iei din cabina de comand la timp ca s aud ultimele cuvinte i sri de pe punte ca s i se alture lui Jeff pe chei. Cum adic, prea periculos? l ntreb el provocator. Avem un port bun aici. N-am zis asta, zise Riley imperturbabil. Dar pe o furtun ca asta se poate ntmpla orice. Aa c n-o s dormii pe barc. Max se holb ngrijorat la btrn. A putea s-o duc n mijlocul portului i s arunc ancora. Ai putea s-o scufundai chiar aici, dar nu cred c vrei. Max arunc o privire peste umr i vzu valurile cu creasta nspumat, btute de vnt, care acopereau tot golfuleul. n jurul lui, aa bine legate cum erau, celelalte brci se balansau i scriau nencetat, deplngndu-i captivitatea. Ai vreo sugestie? Hanul e chiar acolo, zise Riley, artnd cu degetul mare n direcia rmului. Jeff i Max schimbar o privire i aprobar din cap, dndu-i tacit acordul. n timp ce Max pregtea barca pentru noapte, proptind-o mpotriva furtunii, Jeff i Riley pornir spre rm, cu vntul i briza srat biciuindu-le spatele. n timp ce mergeau grbii spre Harbor Inn, un fulger ni din cer i urletul tunetului se rostogoli peste marea agitat. Holul hanului era gol, dar, cnd Jeff btu nerbdtor n clopoelul de pe tejghea, Merle Glind apru din ua slii de mese. Clipi repede din ochi i se holb la Jeff pe deasupra ramei de la ochelari.
158

 Pot s v fiu de folos cu ceva? zise el ngrijorat, cu o voce piigiat. Cu o camer, zise Jeff. Am nevoie de o camer pentru o noapte. Merle i ii capul i o zbughi spre captul tejghelei, deschise cu un bobrnac registrul i l studie ndeaproape. Apoi l privi cercettor pe tnrul brbat i se ncrunt. Am o camer, anun el victorios, ca i cum ar fi avut de cutat o contramandare puin probabil. Doar o noapte? Depinde ct ine furtuna, explic Jeff. Eu i fratele meu ne ndreptam spre Grays Harbor, dar vremea s-a nrutit ntr-att nct a trebuit s tragem aici. Dac se potolete n noaptea asta, o s pornim mine. Merle Glind mpinse registrul spre el, i lu banii i i nmn cheia. N-avei bagaj? Nu suntem n vacan, zise Jeff. N-avem nevoie dect de un loc de dormit. Glind aprob din cap prietenos i l privi pe pescar urcnd scrile. Apoi se ntoarse la sala de mese i se urc pe unul dintre scaunele de la bar pe care sttea cnd l ntrerupsese sunetul clopoelului. Oaspei? ntreb Chip Connor. Doi pescari care se adpostesc de ploaie, zise Merle. Se uit scruttor pe fereastr, fr s vad altceva dect luminile din sal reflectate n iroaiele de ap care se scurgeau de pe geam. Nu pot s zic c-i condamn. Nu poi lsa un cine afar, darmite un om. Se ncrunt uor. Unul dintre ei e nc afar. Chip alunec de pe taburetul lui i arunc doi dolari pe tejgheaua de la bar. Mai comand-mi un rnd, vrei? Eu mai bine l-a suna pe Harn. tii cum e. Folosete telefonul din spate de la bar, zise Glind. Scutete i tu un ban. Chip i reinu un zmbet i nu-i spuse lui Merle c nici nu intenionase s foloseasc alt telefon. Se duse la captul barului i pescui telefonul de pe raftul de dedesubt.
159

Mai nti form numrul postului de poliie. Cum nu-i rspundea nimeni, l sun pe Harney Whalen acas. Ls telefonul s sune de zece ori, apoi l trnti napoi n furc. Ei, am ncercat, zise el, lund butura proaspt pregtit. Cel puin am ncercat. Apoi, amintindu-i ce spusese Harn n dimineaa aceea, cnd i raportase c nu avea prea multe informaii de la Glen Palmer, Chip i nsemn n minte s-l sune pe eful poliiei mai trziu. Deci asta s-a ntmplat, zise Glen Palmer. Abia terminase de povestit Rebecci irul de evenimente din acea zi mai nti interogatoriul lui Chip Connor adus pn n punctul de a se lua la btaie, apoi ncercarea lui Whalen de a distruge intenionat tablourile i n final ajutorul pe care i-l dduse Chip la galerie n dup-amiaza aceea. Mai nti am crezut c vrea s-l acopere pe Whalen, zise el gnditor. Nu voia s admit c Whalen a fcut-o intenionat i mi-am nchipuit c o s mai stea o vreme doar ca s m potoleasc pe mine, dar acuma nu tiu ce s cred. Dac nu i-a fi cerut s ne oprim, cred c ar fi i acum acolo, desfcnd tot, refcnd ce am fcut eu. Amintindu-i, zmbi. Ar fi trebuit s-l vezi. Era ca i cum ce-am fcut eu era un afront personal, dar nu scotea nicio vorb. Repara ntruna lucrurile. i am sentimentul c n-am vzut tot. A, i acum am cont la prvlia lui Blake. Cum Rebecca nu rspundea, Glen i reveni din reverie i i cercet soia. Sprncenele ei erau ncruntate. Prea c asculta ceva, dar Glen fu sigur c nu pe el. Rebecca? Tresri uor i i zmbi sigur pe ea. Scuz-m, zise ea. Nu ascultam. Apoi, cu un zmbet care cerea iertare, murmur: Cred c e din cauza furtunii. nc sunt cam agitat. S-ar prea c, de fiecare dat cnd e furtun, se ntmpl ceva groaznic. Nu-i adevrat i tii asta, protest Glen. Se simea foarte bine i nu voia s-o lase pe soia lui s-i strice dispoziia.
160

 tiu, aprob Rebecca cu tristee. Presupun c am s trec peste asta. Dar mai e ceva. Altceva? Vocea lui Glen cpt un ton ngrijortor i el se ntreb ce anume i ascundea. E vorba de Missy. Zice c era cineva n casa cea veche n dup-amiaza asta. Casa familiei Randall. De unde tie? ntreab-m s te-ntreb, zise Rebecca, ridicnd neajutorat din umeri. Robby zice c nu s-au apropiat de casa aia n niciun fel, dar Missy insist c era cineva n cas. Glen se ncrunt, apoi i chem pe copii. Venir din dormitor, Robby ducndu-l pe Scooter. Celuul se zbtea n braele lui i, cnd Robby l puse jos n sfrit, el se repezi la Glen, se cr n poala lui i ncepu s-i ling faa. Ce-i chestia asta pe care-am auzit-o, c ar fi cineva n rasa familiei Randall? ntreb Glen, n timp ce se strduia s astmpere celuul. Eu n-am zis c cineva era acolo, zise Robby sigur pe el. Missy zicea c cineva era acolo, dar se nela. Dar nici eu n-am fost, zise Missy cu cldur. Feioara ei se schimonosi i arta gata s se porneasc pe plns. Am zis c Snooker nu se mai ntoarce i nu s-a ntors, nu-i aa? ntreb ea, ca i cum asta ar fi fost dovada sinceritii ei. Nu, nu s-a ntors, zise Glen cu rbdare. i nu zic c n-a fost nimeni n casa familiei Randall astzi. Vreau s tiu doar de unde tii c era cineva acolo. Missy, potolit de vorbele tatlui su, cntri problema n minte. Cnd, n sfrit, vorbi, faa ei arta confuzie. Nu tiu de unde, zise ea. tiu i gata. Ba nu tii, zise Robby dispreuitor. Ei, hai, Robby, nu vorbi aa, protest Glen. Poate c a vzut sau a auzit ceva i a uitat ce anume. Fum, zise Missy pe neateptate. Am vzut fum ieind de pe co. Nici asta n-ai vzut, coment Robby. Fumul are culoarea norilor i nu l-ai vzut chiar dac exista. Missy vru s argumenteze, dar Rebecca i ntrerupse pe amndoi.
161

 Ajunge. Acum ducei-l pe Scooter napoi n camer i pregtii-v de culcare. Poate s stea nuntru n noaptea asta? vru s tie Robby. Ceruse asta din prima noapte de cnd aveau celul i i fusese acceptat cererea, pe de-o parte din cauz de ce i se ntmplase lui Snooker i, pe de alt parte, pentru c Scooter era att de mititel i de drgu, nct nici Rebecca, nici Glen naveau inima s-l in afar. Acum Rebecca aprob din cap, btnd n retragere. Dar avei grij s stea n cutia lui. Nu vreau s-mi distrug toate pturile. N-are i el casa lui, zise Robby, spernd c mai ctig ceva n campania lui de a-i face celul tovar de pat. Din nefericire, folosi acel moment ca s se lase jos pe podea i s fac ceva. Nici Glen, nici Rebecca nu se putur abine s nu izbucneasc n rs, i Robby, dndu-i seama c pierduse orice argument, apuc celuul i l cert cu asprime. Scooter l mai linse puin pe fa. Scoate-l de-aici, strig Rebecca. Rznd, ea i trimise pe copii i pe cel napoi n camera lor i terse murdria de pe covor. Cnd termin de fcut asta, i ddu seama c Glen i mbrca impermeabilul. Unde te duci? Cred c o s fac o plimbare n jos pe plaj i o s arunc o privire la casa familiei Randall. Dac e cineva acolo, am s-i raportez lui Chip Connor. Pe ploaia asta? protest Rebecca. Dragule, o s te uzi pn la piele, afar toarn i vntul st s smulg acoperiul. Asta nseamn c nu vrei s vii cu mine? ntreb Glen cu inocen. Rebecca se uit cu ochii mari la el. Glen o mbri scurt i o srut pe nas. Ei, eu m duc i gata. Dac o s fim vreodat plecai, sper c soii Randall se vor uita i ei la casa asta. Mi se pare c tot ce pot face este s arunc un ochi la casa lor. i dac Missy crede c a vzut pe cineva N-a zis c a vzut pe cineva. Ei, a vzut fumul.
162

 Asta a zis n seara asta, argument Rebecca. Dar n-a pomenit nimic despre asta dup-amiaz. Cred c ncerca s ne conving pe noi c era cineva acolo. Poate c eu i-am bgat ideea asta n cap, cnd i-am spus c poate a vzut ceva. Dar ar fi putut s vad fumul, contracar Glen, i dac e aa, vreau s tiu ce se petrece. Rebecca oft, tiind c orice argument n plus era inutil. Bine, dar ai grij. Te rog. N-ai de ce s-i faci griji, o asigur Glen. M ntorc ntr-o jumtate de or, poate chiar mai repede. Dup un minut plec. Rebecca se strdui s-l vad pe fereastr, cum pete n noapte. Dar furtuna l nghii i ea ramase singur s atepte i s se ngrijoreze.

Capitolul 16
Max Horton cercet cabina traulerului, fcnd o ultim inspecie nainte de a se duce pe rm. Lucrase nentrerupt o jumtate de or, dei ar fi putut aranja barca n zece minute. Se mocise, lucrnd pe ndelete, bucurndu-se de singurtatea lui i de barc. Dar acum treaba era terminat i nu mai putea s ntrzie s-l urmeze pe fratele su la han. Un zmbet uor i trecu pe fa cnd i nchipui cldura strlucitoare pe care ar da-o un coniac tare i apa fierbinte. Apoi auzi un sunet. Era slab, aproape nbuit de furtuna dezlnuit pe mare, i indistinct. Dar suna a copac trntit. Sentimentul unei primejdii iminente l furnic pe ira spinrii i se ndrept repede spre punte. Ajunsese deja prea trziu. Osprey era luat de valuri. Era deja prea departe de chei ca Max s mai ncerce s sar i, chiar dac ar fi fost mai aproape, apa era prea puternic. Atunci, pe cnd lovitura unui fulger biciuia cerul, Max vzu silueta de pe chei. Sttea absolut nemicat, cu minile pe olduri, cu capul dat pe spate, ca i cum ar fi rs. uieratul vntului acoperea orice sunet, iar efectul rsetului, nfundat i aproape maniacal, l nfior pe Max. Strlucirea fulgerului se stinse cnd prbuirea tunetului scutur traulerul aflat n tangaj.
163

Max cobor din nou la cabin, bjbind dup chei. Vr cheia n broasc, o rsuci violent, i aps pe starterul de la motor. Nu se ntmpl nimic. Aps pe cellalt starter. Din nou nimic. Arunc o privire pe fereastr tocmai la timp ca s vad cheiul disprnd n ntuneric i i ddu seama c barca era n voia mareei. Era tras spre ieirea portului, ctre stncile care l ateptau. Aps din nou pe butoanele starterelor care refuzau s-l asculte, apoi ridic maneta care arunca ancora mare. Cnd i aceasta refuz s rspund comenzii, prsi cabina de comand i se mic ct mai repede cu putin spre pupa. Desfcu nchiztorul ancorei i l arunc peste punte. Apoi privi cum se desfoar zece picioare din frnghie i cum captul ei destrmat dispare n ntunecimea apei. Mcar ceva mersese! Max smuci capacul de la compartimentul motoarelor i cobor pe orbecite ntre cele dou motoare Chrysler. La prima vedere totul prea normal, dar, cnd lumin mainile, la una se observ ceva. Circuitul electric Noul circuit pe care el i Jeff l instalaser cu numai o sptmn n urm era modificat. Izolaia era distrus, ars, ca i cum ar fi fost solicitat prea mult sau stricat de scurtcircuit. Srmele de cupru, arse i uzate, licreau slab n lumina lanternei. Se strecur afar din compartimentul motoarelor i aez capacul la loc. Se ntoarse la cabina de comand i ncerc s evalueze situaia. Abia atunci i ddu seama c tremura de enervare i de mnie. Bjbi prin buzunare, scoase un pachet mototolit de igri i i aprinse una. Sttea tcut la crm i trgea adnc din igar, strduindu-se s se liniteasc, s analizeze situaia i s fac apoi tot posibilul s-i salveze barca. Din nou imaginea stncilor ca nite degete ridicndu-se la intrarea n port i veni n minte. Glen Palmer se apropie cu precauie de vechea cas Baron. Intenionase s mearg de-a lungul plajei i s ajung la cas dinspre mare, dar furtuna l mnase rapid spre pdurea care oferea un adpost mai bun. Mersese repede, chiar dac pantofii lui trgeau ap din pmntul mbibat. Vntul care uiera peste
164

vrfurile copacilor de deasupra lui i nghease sufletul, aa cum ploaia care se strecura prin frunziul des i nghease trupul. Gsise n cele din urm crarea care l ducea napoi la plaj aceeai potec pe care o folosiser i copiii lui n dup-amiaza aceea i ieise din pdure, doar la cincisprezece metri de cas. Casa nsi se armoniza perfect cu ntunericul nopii i doar strfulgerrile sporadice o descopereau stnd neclintit, o santinel tcut a plajei, mrturie a oamenilor, de mult disprui, care o construiser. Nicio lumin nu se strecura afar prin ferestrele ei ntunecate, niciun fel de indiciu despre ce s-ar putea afla nuntru nu rzbtea prin perei. Pe cnd ddea o tur n jurul ei, Glen se scutur, nu att de frig, ct de linitea ca de moarte ce emana din cas. Se opri cnd gsi ua de la buctrie nencuiat, convins c ceva nu era n ordine. Apoi intr n buctrie, mutnd lanterna de pe un col n altul, luminnd mai nti un perete, apoi chiuveta, lada frigorific i ua de la sufragerie. Nu strig nimic, nu de teama de nu a speria pe cineva care s-ar fi putut afla n cas, ci din convingerea c nu se afla nimeni acolo. Intr sigur pe el n sufragerie, luminnd rapid cu lanterna n jur, apoi trecu n camera de zi. Atunci tiu c cineva fusese acolo. Era cel puin cu zece grade mai cald i aerul era mai uscat umezeala din cas se risipise n camera de zi, era un miros uor dulceag, iar n ntunericul lsat brusc roeaa slab a focului strlucea uor. Glen lovi cu piciorul n rmiele focului. Stratul fin de cenu se risipi i focul se aprinse din nou. Glen se ncrunt privind la el, ntrebndu-se dac Missy chiar vzuse fumul care s-ar fi putut ridica de pe co doar acum cteva ore n urm. Sau fusese doar o gselni norocoas? Se mic ncet prin restul casei, examinnd ncet totul, cu mai mult grij. Nu erau urme de distrugere, niciun semn c ar fi fost ceva clintit de la locul lui. Oricine fusese acolo nu intenionase s fac vreun ru casei; pn i focul prea s fi fost fcut cu grij. Glen se ntoarse n sufragerie. Focul se aprinsese de-a binelea. Intenionnd s-l sting, se uit n jur dup un vtrai, dar nu gsi nimic. Se afund ntr-un scaun cu faa spre cmin i se ntreb dac ar fi sigur s plece atunci. Dar, ascultnd vuietul furtunii, se hotr s atepte o vreme, cel puin pn cnd se
165

stingea focul. Furtuna ar avea timp s se potoleasc, iar el ar avea timp s se usuce i s se nclzeasc. Se ridic i se ndrept spre fereastra care ddea spre nord, fcnd semn cu lanterna de cinci ori, apoi se ntoarse la scaunul din faa focului. Dac Rebecca s-ar uita atunci, ar vedea c el era bine. Pe vasul de pescuit, Max Horton se ntoarse la compartimentul motoarelor pentru a face o investigaie mai amnunit. Exista o ans slab ca defeciunea s poat fi reparat i Max s poat s fac mcar unul dintre motoare s mearg. La o examinare atent, speranele i se spulberar i se ntoarse pe punte. ndrept n fa raza lanternei i imediat i ddu seama c barca se rsucise pe loc i acum era cu pupa nainte. Apuc o gleat mare i alerg la prora, unde leg gleata de una din frnghiile ancorei. Arunc ancora primitiv peste punte, spernd c ar putea s-o prind curentul apei cu destul putere ca s ntoarc traulerul. Apoi ncepu s evalueze posibilitatea de a abandona barca. Vntul nu prea s-i modereze viteza ba chiar cretea n intensitate i btea n direcia rmului. Dac ar putea s ridice o pnz pe barca de salvare, s-ar putea s ajung n siguran napoi. Dar, dac pnza nu ar sta, refluxul l-ar putea purta n larg. Aceast posibilitate l determin s se hotrasc. Dac rmnea pe trauler i ancora inea, exista ansa s ias din furtun, cu condiia s evite stncile de la gura portului. Dar n barca de salvare nu avea nicio ans. ntr-adevr, vntul l-ar putea purta spre rm, dar combinaia dintre vnt i maree sigur l-ar rsturna. Dac s-ar ntmpla aa, i-ar pierde cunotina n zece minute i ar muri n urmtoarele douzeci. Pe timpul zilei ar fi riscat, contnd pe cineva care ar putea veni s-l salveze. Dar noaptea, pe furtun, ar fi rmas singur. Aa c se hotr s rmn pe vas. Pe cnd tocmai se hotra, o alt strfulgerare de lumin brzd cerul i el ncerc s evalueze situaia. Ancora inuse i acum traulerul nainta o dat cu mareea, cu prora n vnt. n deprtare, lui Max i se pru c abia dac vedea vrfurile coluroase ale irului de stnci i i spuse c, avnd puin noroc, le va lua pe la tribord.
166

Se ntoarse la cabina de comand i i aprinse o alt igar. Tot ce putea s fac era s atepte. Harney Whalen i parc maina n faa casei i grbi paii spre ua de la intrare, deschiznd-o cu for, iar apoi nchizndo, nainte de a aprinde luminile. Uniforma lui era nmuiat de ap i simea frigul pn la oase. Inima i btea cu putere. i dezbrc hainele de pe care iroia apa i mbrc un halat, fcu focul n cmin i i pregti un coniac i nite ap. l bu, apoi i pregti un altul i se duse la baie. Pe msur ce apa fierbinte curgea peste el i senzaia de frig i disprea ncet, pulsul i ncetini, i cnd iei din du se usc i se aez n faa focului ca s-i bea al doilea pahar: se simea deja mai bine. Dar tot nu era prea sigur de ceea ce se ntmplase. i aminti c fusese pe Sod Beach, sttuse n faa focului, bucurndu-se de ploaie i de singurtate. Ascultase furtuna cum se lsa n josul rmului, o dat chiar se ridicase s se uite cum se adunau norii de furtun nainte de a se scutura peste Clarks Harbor. Fcuse focul, se aezase napoi n scaun i ncepuse s viseze cu ochii deschii. Dar probabil c adormise, sau poate era unul din momentele lui de vraj, pentru c urmtorul lucru pe care i-l amintea era c se afla n maina lui, conducnd spre cas. i orict ar fi ncercat, nu putea s-i explice de ce uniforma i era ud fleac; maina fusese parcat la zece-douzeci de metri de casa Baron. Sigur, hainele nu i s-ar fi udat n aa hal nici dac sar fi trt pe distana aia. O imagine i fulger prin minte, pentru o fraciune de secund, apoi dispru: crezu c se vedea pe plaj, mergnd prin furtun, privind marea. i mai era ceva, ceva dincolo de nchipuirea lui. Siluete, siluete familiare, care l chemau. Dar totul era confuz i Whalen nu se putea hotr dac era o amintire sau dac era pur i simplu n imaginaia lui. i prepar o a treia butur, ceva mai slab de data asta, i cntri oportunitatea de a discuta momentele lui de vraj cu doctorul Phelps. Dar Phelps ar insista s-l examineze n ntregime i Harn nu era sigur c voia s treac prin asta.
167

Niciodat nu tiai ce puteau gsi doctorii i Harn mai avea doar civa ani pn la pensie. Sunetul telefonului i ntrerupse firul gndirii. Whalen, zise el automat, cnd ridic receptorul. Harn? Unde-ai fost? Vocea lui Chip Connor suna aproape acuzator i Whalen se ncrunt. Afar, zise el sec. Urm o pauz uoar i Harney se simi mai bine cnd simi stnjeneala lui Chip de la cellalt capt al firului. Am ncercat s te prind toat seara, zise Chip cu o voce mpciuitoare. M-am gndit c ai vrea s tii c doi pescari au tras la han. Pescari? repet Whalen. Doi tipi din Port Angeles. Merle zice c se ndreptau spre Grays Harbor, dar furtuna i-a mnat ncoace. Whalen ridic din umeri cu indiferen. Au probleme? ntreb el. Probleme? Nu, nu din cte tiu eu. Am vrut doar s tii c sunt aici. A, zise Harn. Mulumesc c m-ai sunat. Se pregtea s nchid cnd, deodat, se gndi la altceva. Chip? Da. S-a ntmplat ceva azi? Nu, nimic, i spuse Chip. Linite ca de mormnt. Cum i-a plcut ce i-am fcut lui Palmer? Se fcu linite i pentru o clip Harn nu fu sigur c Chip l auzise. Era gata s repete ntrebarea cnd ajutorul su spuse: ncerc s m port ca i cnd ar fi fost un accident, Harn. Dar n-a fost, bombni Harn. Da, presupun c nu. Se fcu din nou tcere, o tcere mai lung dect prima oar, timp n care fiecare brbat atepta ca cellalt s vorbeasc. Chip ced primul. I-am spus lui Palmer c a fost un accident, efule. A fi vrut s nu-i spui, zise Whalen. A fi vrut s-l lai aa, s-i fac griji. Chip se hotr s abandoneze subiectul. Pi, ne vedem diminea, zise el.
168

 Da, zise scurt Whalen. Ne vedem diminea. Ls receptorul n furc, i lu butura i se duse la fereastr. Se holb la furtuna de afar, fr s-o vad de fapt, i sprncenele i se ncruntar. Una peste alta, hotr el, fusese o zi mpuit. i cel mai ru era c existau momente ale zilei pe care nu i le putea aminti. Apoi chicoti gros pentru sine, gndindu-se c nu contau acele momente pe care nu i le amintea probabil c nici n-ar fi meritat s i le aminteasc. Jeff Horton arunc o privire la ceas, apoi se ndrept spre fereastra camerei de hotel. ncerc s vad cheiul aflat la o sut de metri deprtare, dar prin furtun nu se vedea nimic. Se mai uit o dat la ceas. Sttuse n camer patruzeci i cinci de minute; lui Max nu i-ar fi trebuit mai mult de zece minute ca s lege barca. Se ntoarse de la fereastr, i mbrc impermeabilul i prsi camera. Se opri jos i arunc o privire la bar, dar Max nu era acolo. Era doar Merle Glind, cocoat pe un taburet, plvrgind prietenete cu un poliist tnr de lng el. Jeff iei n furtun. Chiar de pe chei, furia furtunii l orbi i se mic ncet, cercetnd cu privirea fiecare barc cnd ajungea n faa ei. Apoi ajunse la cheiul gol. Uitnd de furtun, Jeff se uita la locul gol care era sigur c fusese ocupat de Osprey. i spuse c se nal, c legaser vasul mai departe. O rupse la fug, naintnd mpotriva vntului, i i fcu drum spre captul cheiului. Nu erau alte dane goale, i nici urm de Osprey. Era pe punctul s se ntoarc i s mearg pe chei nc o dat, cnd ntunericul nopii se anim de lumina unui fulger, o fie albalbastr care lumin orizontul. Strfulgerarea l fcu s se uite n larg departe n port, aproape de intrare, vzu silueta unei brci. Pentru Jeff nu ncpea discuie. Barca era Osprey i se ndrepta spre stnci. Lumina alb se stinse n ntuneric, dar Jeff prinsese rdcini pe doc, ochii lui strduindu-se s ptrund ntunericul, mintea lui dorindu-i un alt fulger care s-i permit s vad c barca trecuse de stncile ca nite degete chemtoare.
169

Secundele treceau. Max Horton se holba prostit de dup parapetul cabinei de comand la fia de fulger care rupea cortina de ntuneric din faa ochilor lui i ntr-o secund nelese c barca se ndrepta spre stnci. Se iveau inerte chiar n fa, apa nvolburndu-se n jurul lor, prefcndu-se n spum cnd se lovea de bariera veche. Pericolul iminent l trezi din letargia n care se cufundase n ultimele treizeci de minute i nfac vesta de salvare, legnd-o n jurul taliei. Apoi prsi cabina de comand i ncepu s pregteasc barca de salvare pentru lansare. Trase copertina de pe ea i desfcu frnghiile care o susineau de gruie, apoi ncepu s-o coboare pn o eliber n marea agitat. Dar era prea trziu. Micua barc atinse apa i fu imediat prins de curenii din jurul recifului. Fu cuprins de ap i rmase acolo, rmnndu-i la suprafa doar rama. Pn la urm Osprey fu cuprins de curenii furioi i se rsuci la pupa. Traversa se izbi de stnci, cutremurndu-se cnd carena se desfcu n dou. Vasul se scufund n ap gemnd i tnguindu-se cnd marea pres asupra ei, mcinnd-o de stnci, rupnd-o n buci. Sub ap unul dintre rezervoarele de combustibil ced presiunii i deodat carena se umplu de spum. Cteva secunde mai trziu. Osprey explod. Max Horton fu aruncat peste bord de fora exploziei, nucit rapid de apa rece ca gheaa, dar ncepu s noate de ndat ce ajunse la suprafa. Dar nu fu dect o simpl micare a braelor mareea l umfl, l smulse de lng epava n flcri, de lng ceea ce ar fi putut fi adpostul stncilor. De ndat ce i ddu seama ce se ntmpla, se opri din notat i se rostogoli pe spate ca s vad traulerul n flcri. Simi cum l cuprinde frigul, cum l copleete moleeala. Apoi epava ncepu s dispar din ochii lui. La nceput crezu c se datora faptului c era purtat de maree, apoi tiu c era altceva. n tcere, i ceru iertare lui Jeff pentru ce se ntmplase, apoi se ls n voia mrii. Ochii i se nchiser i brusc furtuna nu mai
170

constitui o ameninare. Acum l alina, legnndu-l s adoarm. El atepta nerbdtor somnul, dei tia c nu se va mai trezi niciodat. Mingea de foc care se ridica din mare nu fu sesizat de Jeff imediat. El nelese ce se ntmplase doar cnd bubuitul exploziei ajunse la el. Atunci flcrile artau deja ca un far incandescent, la intrarea n port, un infern de rou aprins amestecat cu fuioare de fum negru, uleios. Atunci explod i cellalt rezervor de combustibil i o a doua minge de foc se ridic pe cerul nopii. Jeff Horton, cu mintea paralizat de oc, ncepu s plng ncet, lacrimile amestecndu-i-se cu picturile de ploaie i de ap srat. Glen Palmer nu vzu prima explozie, dar, cnd unda de oc atinse casa veche de pe plaj, sri n picioare i alerg la fereastr. Vzu imediat roeaa incandescent i se holb la ea cnd cea de-a doua explozie sfie linitea nopii. Apuc lanterna i iei precipitat din cas, alergnd de-a lungul plajei spre chei. Abia cnd ajunse n punctul care separa Sod Beach de scurta ntindere de rm stncos i ddu seama c explozia nu fusese pe chei. Era n afara portului, departe. i atunci tiu. O barc intrase n stnci. Goni pe ntinderea lung de nisip care alctuia braul dinspre nord al golfului i ajunse la chei n acelai timp n care Merle Glind i Chip Connor ieeau pe terasa hanului. Porni spre ei, dar, cnd arunc o privire peste chei la incendiul din deprtare, vzu c era cineva acolo. mpietrit n faa infernului, silueta neagr a unui brbat sttea n tcere, aproape cu tristee, cu privirea fix la mare. n loc s se duc la han, se grbi spre chei. De la fereastra lui, Harney Whalen privi atent focul care ardea strlucitor n port. Ticlosul, i spuse el ncet. Careva s-a bgat n necaz n seara asta. Se duse n dormitor, i scoase halatul i ncepu s mbrace uniforma curat. Nu se grbea trise n Clarks Harbor destul ca s tie c, indiferent de ce se ntmplase acolo, nu era mare lucru de fcut n seara aceea. Nici n seara aceea, nici mine. Pn cnd furtuna nu se potolea.
171

Uneori lui Harney Whalen i se prea c la Clarks Harbor furtunile nu se potoleau niciodat. Se pregtea s ias din cas cnd sun telefonul. Nu se sinchisi s rspund. tia deja de ce suna.

Capitolul 17
Glen Palmer ntinse mna i l atinse pe Jeff Horton pe umr. Jeff se ntoarse i Glen se sperie puin de privirea goal din ochii tnrului i de expresia buimac care i tersese orice urm de emoie de pe fa. Ce s-a ntmplat? ntreb el cu blndee. Jeff clipi de dou ori i gura lui vorbi spasmodic: Fratele meu zise el. Max barca Realitatea l izbi cu for i el czu n genunchi i i ngrop faa n mini. Umerii i se scuturau de plnsetul cu suspine care i sfrma corpul. Glen i muc nervos buza, netiind ce s fac. Se gndi c ar trebui probabil s se duc la han i s raporteze ce se petrecuse, dar nu voia s-l lase singur pe omul ndurerat. Atunci auzi un sunet de pai btnd cheiul. Se aez n genunchi lng Jeff i l aps pe umr. Acolo e barca ta? Jeff aprob din cap, nefiind n stare s vorbeasc. i fratele tu? Jeff i ridic atunci privirea, iar inexpresivitatea de pe faa lui se schimb ntr-o grimas de confuzie i durere. Nu urma dect s lege barca i s ia nite hri, ncerc s explice Jeff. A zis c vine imediat. Dar n-a venit Se ls cu greutate peste Glen, cu corpul scuturat de plns. Glen? l chem un glas i Glen ridic privirea ca s-l vad pe Chip Connor n picioare deasupra lui. M-am gndit c tu eti. Ce naiba se petrece? Glen cltin din cap. Nu tiu. Abia am ajuns i eu. I-am spus lui Merle s-l sune pe Harn Whalen, zise Chip. Apoi se ls i el n genunchi lng Jeff Horton. E barca ta acolo, biete?
172

Jeff aprob trist din cap. Chip privi atent n ntunericul nopii. Incendiul se potolea, ploaia care turna i vntul l vor stinge n cteva minute. Haidei s mergem la han, zise el linititor. N-are rost s mai stm aici. inndu-l pe Jeff Horton la mijloc ntre ei, Chip i Glen o pornir pe chei napoi. Dup civa pai Jeff pru s-i mai vin puin n fire i putu s mearg nesusinut. La fiecare civa pai se oprea, se ntorcea i se holba la vlvtaie pre de cteva secunde. Apoi, pn la urm, cnd se ntoarse s se uite, vzu doar ntunericul nopii. Focul se stinsese, iar Osprey dispruse. Jeff nu se mai uit n urm. Merle Glind se repezi la cei trei cnd intrar n han. L-am sunat pe Harney, zise el dintr-o suflare. N-a rspuns. Nu-i face griji. Probabil c a vzut focul de sus de pe deal i a plecat cnd ai sunat tu. Ce-ar fi s-i dai biatului sta o gur de coniac? S-ar prea c are nevoie. Jeff era prbuit ntr-un scaun. Lumina intens din han scotea la iveal o fa de paloare cadaveric, o barb neras i nite ochi nroii, care l fceau s par btrn i distrus. Privirea goal pe care i-o observase Glen cnd l gsise reapruse i nc o dat faa lui devenise inexpresiv. Cred c mai bine am chema un doctor, zise Glen. E n stare de oc. Sun-l pe Phelps, zise Chip. Glen ddu imediat telefon i tocmai se ntorcea n hol cnd Harney Whalen apru greoi n cadrul uii. Whalen arunc o privire n jur, apreciind situaia, apoi se apropie de ajutorul su. Ce naiba se petrece? ntreb el, repetnd ntrebarea pus de Chip cu cteva minute n urm. E toat lumea bine? Nu tim nc, rspunse Chip. Eram n bar cu Merle i beam ceva, cnd am auzit explozia. Am crezut c e un tunet, dar apoi am vzut focul. Merle te-a sunat i m-am dus la chei. Glen Palmer era acolo cu tipul sta. Art cu capul nspre Jeff Horton, care privea int la podea, cu minile ncletate pe paharul de coniac pe care i-l adusese Merle Glind de la bar. Nu ddea niciun semn c ar fi contient de conversaia dintre erif i ajutorul su. Ochii lui Whalen se micorar puin cnd privi la Jeff, apoi se apropie de tnr.
173

 Vrei s-mi spui ce s-a ntmplat? ntreb el. Vocea lui nu trda nici ostilitate, nici preocupare, era tonul lui profesional, pe care l folosea n mod obinuit nainte de a-i face o prere. Nu tiu ce s-a ntmplat, zise Jeff absent. Privea nc fix n podea. Ajutorul meu mi spune c erai afar pe chei cnd a explodat barca aceea. Jeff se ncrunt uor, ca i cum ar fi ncercat s-i aminteasc. l cutam pe fratele meu. l cutam pe Max Pierdu irul, apoi brusc lu o nghiitur mare de coniac i puse jos paharul gol. Whalen se aez lng el. De ce nu ncepi cu nceputul? Nu e nimic de spus, zise Jeff ncet, fcnd un efort s-i pstreze controlul. Eram n camera noastr i l ateptam pe Max. El urma s asigure barca pentru noapte nu trebuia s stea mai mult de zece minute. Dup patruzeci i cinci de minute l-am cutat acolo la bar i m-am dus jos pe chei. Barca dispruse. La nceput n-am crezut, dar atunci s-a produs fulgerul i s-a luminat tot portul. i am vzut-o pe Osprey. Se ndrepta spre ieirea din port, chiar nspre stnci. Se ntrerupse, vznd explozia nc cu ochii, auzind bubuitura, privind traulerul care ardea. Se lupt cu el i i rectig stpnirea de sine pe care o pierduse. Trebuie s m duc acolo, zise el ncet. Trebuie s m duc afar s-l caut pe Max. Nu te duci nicieri n seara asta, biete, nici tu i nici altcineva, zise Whalen pe un ton categoric. N-are niciun sens s avem dou brci strivite de stncile alea. Atunci sosi doctorul Phelps i ncepu imediat s-l examineze pe Jeff Horton. n timp ce se apleca asupra tnrului, Whalen i ndrept atenia spre Merle Glind. Cine e? l ntreb repede pe Glind. l cheam Jeff Horton, zise Glind. A luat o camer pe la cinci jumate-ase. E din Port Angeles. Glind se ncrunt, ca i cum i-ar fi amintit ceva. Nu te-a sunat Chip? Eram sigur c a sunat. M-a sunat, zise Whalen linitit. Dar asta nu nseamn c acesta era unul dintre tipii de care mi-a spus. Ai auzit ce mi-a povestit Horton.
174

Glind cltin din cap. Nu am tras cu urechea, dac nu te superi. Doar m tii, Harney, niciodat n-a ncerca s ascult ceva ce nu m-ar privi. Dar el e oaspete la hotel i mi-am nchipuit. Dar nainte s poat continua, Whalen l ntrerupse: E-n regul, Merle. Tot ce vreau e s tiu dac poi verifica ceva din ce-a spus. Glind se gndi profund i n cele din urm confirm din cap. Pot s confirm cnd a ieit. Stteam cu Chip i eram cu faa la u. L-am vzut vrndu-i capul pe u i uitndu-se n jur. Apoi a ieit i dup cinci minute s-a produs explozia. Nu are nimic de-a face cu ea, Harn. N-avea cnd. O barc n-ajunge imediat de la rm la stnci. Nu mai spune, zise Whalen, privindu-l amenintor pe omule. Merle se nroi i privirea lui se ntoarse spre bar. Mai bine m-a ntoarce la treab, zise el, nerbdtor. Probabil c o s avem o mulime de clieni aici n seara asta. Navem n fiecare noapte o asemenea distracie. Frecndu-i minile n anticiparea banilor pe care i va primi la bar n seara asta, plec n grab. Whalen l privi cum pleac i cltin trist din cap, deplngndu-l pe omuleul care ncerca din rsputeri s se fac folositor i nu reuea sub niciun chip. Dar Whalen i ierta defectele: el i Merle Glind crescuser mpreun. Se pregtea s-l ntrebe pe Phelps de starea lui Jeff Horton, cnd i fcu semn Chip Connor. El i Glen Palmer sttuser de vorb lng recepie. Whalen se uit ntrebtor la Chip. Ai cumva nevoie de mine? l ntreb Chip. Dac nu, l-a duce pe Glen acas. Se teme c soia lui i face griji pentru el. Pi, m tem c o s tot fie ngrijorat o bun bucat de vreme, zise Whalen, cu o voce aspr, intransigent. Am s-i pun nite ntrebri, Palmer. Glen ncepu s protesteze, apoi se rzgndi. Protestele n-ar fi fcut dect s-l ntrite pe Whalen. n schimb, se ntoarse spre Chip. tiu c i cer un lucru al naibii de greu, dar crezi c ai putea s dai o fug pn acolo s-i spui doar c sunt bine? Nicio problem, zise Chip. Numai dac n-are Harn ceva urgent s-mi dea de fcut.
175

Se ntoarse ctre eful poliiei i Whalen i muc buza n timp ce se gndea. n cele din urm aprob scurt din cap. Bine, dar s nu lipseti toat noaptea. O s am nevoie de tine mai trziu. M ntorc ntr-o jumtate de or, promise el. Se duse la bar i se ntoarse peste un minut cu impermeabilul. Vrei s-i transmit ceva n mod special? l ntreb pe Glen. Glen cltin din cap. Spune-i doar ce s-a ntmplat i s nu se ngrijoreze. Spune-i c ajung dup ce termin aici. Chip aprob din cap i iei n furtun. Glen atept s plece, apoi se ndrept ctre Whalen, care vorbea cu doctorul Phelps. Putem ncepe? ntreb el ct putu de prietenos. S-ar putea s nu rmn aici toat noaptea. A fost o zi lung. Precis c a fost, rspunse Whalen. E foarte probabil c nc nu s-a ncheiat. De ce nu stai jos? E-n regul dac stau la bar? ntreb Glen. F cum vrei. Dar s nu ncerci s prseti hotelul. Glen hotr s ignore ameninarea camuflat i confirm din cap. Comand o bere i se pregti s-o bea ncet. Avea mult de ateptat. Rebecca Palmer sttea n faa cminului i ncerca s se concentreze asupra croetatului, dar nu fu n stare s duc la capt dect un rnd sau dou, pn cnd puse lucrul deoparte i se mai duse nc o dat la fereastr, strduindu-se s vad dincolo de ntunericul btut de ploaie i de vnt. Trecuse aproape o or i jumtate de cnd Glen plecase din caban i ar fi trebuit s se ntoarc cel puin de o or. Sttuse la fereastr dup ce plecase el i, dup cincisprezece minute, vzuse lumina de la lantern slab, dar distinct, aprinzndu-se i stingndu-se. Atunci se linitise i ateptase s se ntoarc, fiind sigur c descifrase corect mesajul lui. Dar apoi nu tia precis peste ct timp auzise explozia i alergase la fereastr unde vzuse mingea de foc departe, dincolo de plaj. Urmase o a doua explozie, o a doua minge de loc i o vlvtaie n larg. De atunci, nimic. Nenumratele drumuri pn la geam. Impulsurile de a se duce afar pe plaj s-l caute pe Glen. i teama n continu cretere.
176

Ceva se ntmplase. Nu tia de ce, dar era sigur c exploziile aveau legtur cu absena prelungit a lui Glen. Dar ce anume? Cel mai ru era c nu tia nimic. Dac ar fi avut telefon Dac n-ar fi fost furtuna att de puternic. Dac ar fi fost copiii destul de mari ca s stea singuri. Dar telefon nu avea, furtuna nu ddea semne s se domoleasc, iar copiii nu puteau s stea singuri. Pn i celuul era prea mic ca s poat s-i pzeasc. Se pregtea s se duc la fereastr din nou cnd i se pru c aude o u trntit. nghe pe locul pe care se afla, ascultnd cu atenie. Atunci se auzi o btaie n u. Rebecca i simi inima cum bate cnd se duse la u, dar, nainte de a ntinde mna s deschid, n mintea ei sun un clopoel de alarm. Cine e? ntreb ea moale, nedorind s-i trezeasc pe copii. Chip Connor, veni rspunsul. Rebecca deschise ua i se holb la ajutorul de erif, cu o team crescut. Ce e? strig ea. Ce s-a ntmplat? Nimic, doamn Palmer. Lui Glen nu i s-a ntmplat nimic. Pot s intru? Rebecca simi cum ncordarea i dispare, dar genunchii i se nmuiar. Desigur, zise ea, dndu-se napoi ca s-i fac loc ajutorului de erif. nchise ua dup ce intr el, apoi se duse la cmin. Se uit la foc i apoi se ntoarse ctre Chip. Ce s-a ntmplat? Unde e Glen? E bine, doamn Palmer. M-a rugat s vin aici i s v spun c e bine. Se va ntoarce ct poate de repede. Vzu privirea uimit de pe faa Rebecci i se hotr s-i explice lucrurile. Rapid. A fost un accident. nc nu tiu exact ce s-a ntmplat, ncepu el, dar Rebecca l ntrerupse. Un accident? ntreb ea uluit. Ce fel de accident? Focul acela? Am vzut un incendiu pe ap. sta era? Chip aprob din cap. sta era. O barc care era ancorat n port pentru noapte s-a ciocnit de stncile de la gura portului. A explodat.
177

 Dumnezeule, rosti Rebecca. E cineva rnit? S-ar putea s fi fost cineva n barc. Nu tim sigur nc. Oricum, cnd am ajuns pe chei, Glen era deja acolo. A vzut mai bine dect toat lumea ce s-a ntmplat. Aa c Whalen l-a rugat s mai rmn un timp. Chip nu vedea niciun rost s-i spun Rebecci c soului ei i se ceruse s rmn la locul faptei i nu c fusese rugat. Mulumesc lui Dumnezeu, oft Rebecca. Nici nu tii ce ngrijorat am fost. Ar fi trebuit s se ntoarc, apoi am vzut exploziile alea ngrozitoare i Se opri cnd vzu expresia de pe chipul lui Chip. Adic vrei s spunei c nu era aici cnd s-a petrecut explozia? Da, sigur c da, zise Rebecca. Nu v-a spus? Nu mi-a spus mare lucru, rspunse Chip. Unde era? Se dusese pe plaj s controleze casa veche cea n care se vor muta soii Randall. Missy fetia noastr credea c a fost cineva n cas n dup-amiaza aceasta, aa c Glen s-a dus s verifice. Probabil c a vzut exploziile de acolo i s-a dus pe chei. De ct timp era plecat? nainte de explozii, vreau s spun. Nu tiu sigur, ncepu s spun Rebecca. Apoi i ddu seama unde voia s ajung Chip. Dumnezeule, doar nu crezi c Glen avea de-a face cu exploziile alea, nu? Sigur c nu, zise Chip imediat. Dar vreau s-mi spunei exact ce s-a ntmplat. Scoase un carneel i un creion, apoi vzu expresia de team din ochii Rebecci, aceeai team pe care o vzuse n ochii lui Glen mai devreme. i zmbi ca s-o liniteasc. Doamn Palmer, nu e nevoie s-mi rspundei la ntrebri dac nu vrei. Dar sper s vrei. Vreau s-mi notez n carneel, chiar acum, tot ce v amintii c ai discutat, de ce a ieit afar, la ce or a ieit totul. Sunt absolut sigur c tot ce mi vei spune se va potrivi ntocmai cu ce i spune Glen lui Harn Whalen. i atunci l voi putea susine, pentru c o s am aceeai poveste de la dumneavoastr, nainte ca dumneavoastr i Glen s fi putut vorbi unul cu cellalt. Rebecca se tot gndi i ncerc s-i dea seama cam ce ar vrea Glen s fac ea. i-l aminti pe Glen vorbind de omul sta
178

spunndu-i c-i petrecuse aproape toat ziua ajutndu-l. Iat-l acum aici, oferindu-se s-i mai ajute o dat. Oare? Se uita n ochii lui, ncercnd s-i ghiceasc inteniile. Ochii lui erau senini. Spune-mi Rebecca, zise ea moale. Glen mi-a spus ce ai fcut astzi. Vreau s-i mulumesc. Chip roi i i inu ochii pe carneel. Cu plcere, zise el. M-am simit foarte bine. Apoi se uit la ea: Cum rmne cu ntrebrile? Vrei s-mi rspunzi? Desigur, zise Rebecca. De unde ncepem? A treia bere sttea neatins n faa lui Glen, cnd pe ua barului intr Harney Whalen i l strig. Palmer, vrei s vii acum ncoace? Glen se ls n jos de pe scaun i se duse n hol. Phelps plecase, dup ce hotrse c Jeff Horton suferea de o stare uoar de oc care avea s treac pn diminea. Doctorul l asigurase pe Whalen c nimic din starea pescarului nu l-ar mpiedica pe Harn s-l chestioneze i Whalen se pregtea s fac ntocmai. Cnd apru Glen n hol, i ridic privirea. Vreau ca tu i Horton s venii la sediu. Am putea s completm procesele verbale, cnd totul este nc proaspt n minte. Glen zmbi i zise: Nu cred c e totul proaspt n minte. Beau bere de aproape o or. Apoi se uit prin camer i zmbetul dispru. Unde e Connor? N-a venit nc, l inform Whalen. Eti gata? Glen ridic din umeri, ca i cum ar fi vrut s arate c n-avea ncotro, apoi i urm pe Jeff Horton i Harney Whalen n maina neagr a lui Whalen. Dup cteva minute se aflau la sediul poliiei. Ei bine, Palmer, zise Whalen fr introducere. Hai s-i dm drumul, s auzim. Ce s auzim? ntreb Glen. M tem c m-ai reinut degeaba toat noaptea. N-am nicio idee despre ce s-a ntmplat, Poate c vrei s-mi spui cum de erai pe chei?
179

 Am vzut exploziile i am alergat n port. Atunci l-am vzut pe omul sta la captul docului. M-am dus s vd dac avea nevoie de ajutor. Asta e tot. Whalen l studie cu ochii micorai cteva secunde. Dar repede mai alergi. Cheiul e la mare distan de casa ta. Nu eram acas, zise Glen, fr alte explicaii. De ce nu-mi spui unde erai exact? se rsti Whalen. De fapt, eram n casa ta, la captul opus al lui Sod Beach fa de unde stau eu. De acolo nu e prea departe de chei. Chiar n preajma punctului de ntlnire dintre plaja stncoas i fia de nisip. Degetele lui Whalen bteau darabana pe mas. Prea s se tot gndeasc la ceva. Cum de-ai fost singurul care s-a dus pe chei? Merle i Chip erau i ei afar, dar nu s-au dus. Probabil c n-au avut motiv s se duc. De unde stteau nu-l puteau vedea pe Jeff. Eu l-am vzut pentru c ntmpltor era ntre mine i foc. Dac nu l-a fi vzut, m-a fi dus la han. Dar l-am vzut, aa c m-am dus pe chei. Ce naiba fceai n casa mea? zise Whalen brusc, schimbnd subiectul conversaiei att de violent, nct pre de o secund Glen rmase fr replic. Apoi i reveni. Ai putea s consideri c i fceam o favoare, zise el, stpnindu-i mnia. Cine credea Whalen c era? Fiica mea credea c a fost cineva n cas n dup-amiaza asta i m-am gndit s verific. Sau nu-i pas cine intr i cine iese din proprietatea ta? Ce-mi pas i ce nu-mi pas e treaba mea, domnule, nelegi? Data viitoare cnd ai s crezi c ar fi putut fi cineva n cas mi spui mie. Nu-i mai bga nasul de unul singur. Glen simi cum l neac furia, dar se stpni. Bine, zise el apsat. Dar, dac te intereseaz, dei se pare c nu, cineva a fost n casa aceea astzi. i nu plecase cu mult naintea mea. Era un foc care nc mocnea n cmin. Fusese stins, dar nu de mult. Ai dreptate, zise Whalen degajat. Eu am fost n cas n dup-amiaza asta. Apoi art cu degetul mare spre Jeff Horton.
180

 L-ai mai vzut pn n noaptea asta? Nu. Dar tu, Horton? L-ai mai vzut vreodat pe tipul sta? i-am spus deja, erifule, n-am mai vzut pe nimeni de aici pn n noaptea asta. Nici pe tine, nici pe el, pe nimeni. Acum, pentru numele lui Dumnezeu, n-ai de gnd s faci nimic cu fratele meu? i-am mai spus, l imit Whalen, nu putem face nimic cu fratele tu. Dac era n barca aia, a murit cnd a explodat. Dac a srit peste bord, n-a rezistat mai mult de douzeci de minute n ap. n zece minute, omul se duce acolo. Peste nc zece minute e mort de-a binelea. Aa c mai bine i-ai dori ca fratele tu s nu fi fost n barca aia. i asta e puin probabil, din moment ce spui c barca se ndrepta direct spre stnci. Ce naiba vrei s spui? strig Jeff. Vreau s spun c, dac nu cumva unul din voi minte, atunci fratele tu s-a urcat n barc i s-a ciocnit de bunvoie de stnci. Asta-i o minciun ordinar! strig Jeff. Lega barca pentru noapte. Max n-ar face niciodat aa ceva. Niciodat. Un zmbet domol apru pe faa lui Whalen. Atunci ce spui? C l-a omort cineva? A dat drumul brcii? A ndreptat-o spre recif? Cam aa ceva, rspunse Jeff. Nu tiu de ce i nu tiu cine, dar aa ceva e. Dar n-o s tim nimic despre asta pn cnd n-o s ne ducem acolo. Da, fu de acord Whalen, n-o s tim. ntre timp, Horton, cred c ar fi bine s te gndeti s mai stai pe-aici ca s mai rspunzi la nite ntrebri. i tu, Palmer. Pn la urm, furia lui Glen explod: Ai nnebunit? strig el la eful poliiei. Whalen, ia spune-mi, sunt arestat sau nu? Nu eti, zise Whalen blnd, aproape bucurndu-se de furia celuilalt. Nu nc. i nici n-am s fiu, declar Palmer. N-aveam niciun motiv i nici n-am fost acolo. Pe dracu, nici nu tiu ce fel de barc era. La naiba, Whalen, tot ce-am fcut a fost s ncerc s ajut. Iei cu pai domoli, ateptndu-se ca Whalen s-l opreasc. Dar acesta nu-l opri. n schimb, cnd rmaser singuri, Whalen se ntoarse spre Jeff Horton.
181

 Nu-mi place ce s-a ntmplat aici n noaptea asta, zise el blnd, dar amenintor. Nu-mi place deloc. Totui, am de gnd s aflu ce s-a ntmplat i s fac n aa fel nct s nu se mai repete. i, de ndat ce-am descoperit, vreau s pleci imediat din Clarks Harbor. Aa c stai pe-aici doar att ct i spun eu. Apoi pleci. Ai neles? Jeff Horton, nc mut din cauza ocului celor ntmplate, aprob din cap i i spuse c nu auzise cu adevrat ceea ce credea c auzise. Pe cnd mergea ncet spre hotel, Jeff blestem furtuna ce l adusese n Clarks Harbor, blestem Clarks Harbor i pe Harn Whalen. Impulsul lui fu s plece. N-avea bagaj, nimic. Putea pur i simplu s predea camera, s ajung pe oseaua principal i s fac autostopul spre nord. Dar tia c nu avea cum. Trebuia s stea n Clarks Harbor. Trebuia s-l gseasc pe Max. n timp ce furtuna i arunca rafalele de ploaie n fa, Jeff ncerc s-i spun c o s-l gseasc pe fratele lui, c Max o s fie bine. Dar instinctul i spuse c se nela. Instinctul i spunea c Max nu era bine; nimic n-avea s mai fie bine de atunci nainte. Glen Palmer nc tremura de furie cnd prsi secia de poliie. ncepu s mearg spre port, nainte de a se opri s reflecteze. Se ntreb dac Rebecca ar veni s-l ia cu maina, dar decise c n-ar face asta nu i-ar plcea s lase copiii singuri. Apoi i aminti de Chip Connor. Ajutorul de erif nc nu se ntorsese, dar, dac ar merge pe drum, Chip ar putea trece pe lng el i l-ar putea duce cu maina. Se ntoarse n loc i ncepu s mearg n sus pe Harbor Road. Ajunsese deja la intersecia cu oseaua principal cnd lumina a dou faruri apru la nord. Glen iei n faa drumului i fcu cu mna. Maina opri lng el. Urc, i strig Chip. Am ntrziat att de mult, c nu mai conteaz cteva minute n plus. S-a suprat Harn pe mine? Glen se urc recunosctor n main i, cnd Chip ntoarse i o lu napoi spre nord, i ceru o igar. M-am lsat acum civa ani, zise el aprinznd-o. Dar, dup ce s-a ntmplat, cred c o s m apuc din nou. Chip i arunc o privire, apoi se uit din nou la drum.
182

 Dac ai de gnd s-l njuri pe Harn, zise el, n-ai vrea s atepi pn ajungi acas i plec eu? Cum adic? Ah, la naiba, nu tiu, zise Chip. Apoi zmbi rutcios. tii, i-ar fi fost mult mai uor n seara asta dac nu te-ai fi dus s faci pe bunul samaritean. Rebecca i-a spus unde am fost? Eu am ntrebat-o. i nu-i face griji, i-am spus c nu trebuie s rspund la nicio ntrebare. Dar de ce-ai pus ntrebri totui? Doar aa, zise Chip. Iei de pe autostrad i intr pe poteca spre cabana familiei Palmer. Trase ct mai aproape de csu, dar nu opri motorul. Nu intru. M ntorc n ora s vd ce face Harn. Fcu o pauz. Glen se pregtea s ias din main, cnd Chip vorbi din nou. Glen? Glen se ntoarse ctre ajutorul de erif. Nu tiu cum s-i spun, dar mi placi i tu i soia ta. De asta n-am vrut s te aud cum l njuri pe Harn. tiu cam ce s-a ntmplat acolo i am sentimentul c nc nu s-a terminat. Fcu o pauz, nesigur pe el dintr-o dat, apoi continu: De asta am vrut s am versiunea Rebecci, nainte s vorbeti tu cu ea. Uite ce e, ncearc s-i ii cumptul, bine? Cu Harney te-nelegi cam greu, mai ales dac nu te cunoate. Dar e corect. tiu c tu nu crezi, dar este. Sau, oricum, ncearc s fie, adug Chip, amintindu-i de picturile mprocate de diminea. Glen trase adnc aer n piept apoi rsufl i mai tare. tiu i eu oft el. Dar presupun c n-am ncotro. ntinse mna spre ajutorul de erif. O s fiu pe faz s vd ce se mai ntmpl. Mulumesc c m-ai adus. i pentru restul. Cei doi brbai i strnser minile i Glen se ddu jos din main. Ploaia se mai oprise i Glen atept pn cnd Chip dispru n noapte, nainte s intre n cas. Rebecca l atepta. i arunc braele n jurul lui i l mbri strns. Ce se-ntmpl? Dumnezeule mare, Glen, ce se-ntmpl aici?
183

 Nu tiu, opti blnd Glen. Dar, orice-ar fi, n-are nicio legtur cu noi. Niciuna. Ar fi vrut s fie la fel de convins pe ct o spunea. Dar ceva se ntmpla i simea c el i familia lui se lsau prini. Fr s-i spun Rebecci, se hotr s-l sune pe Brad Randall de diminea. n micuul dormitor din prelungirea camerei principale a cabanei, Missy i Robby stteau n ptuurile lor, amndoi treji. Robby inea ochii nchii, dar Missy sttea cu ei larg deschii, privind int spre patul de deasupra ei. Cnd vorbi, vocea ei sun sec n ntuneric. i-e bine? opti ea. Urm un moment de linite, apoi vocea lui Robby cobor pn la ea. Cred c da. Dar m-am simit ciudat mult vreme. tiu, zise Missy. Am avut un vis. Vocea i tremur, apoi continu. Era nspimnttor. Cred c nu dormeam. Robby se strecur din ptuul de deasupra i se ghemui lng sora lui. Cum era? Nu tiu exact, zise fetia timid. Cred c tu erai n vis, dar preai mare. Foarte mare. i nu semnai. Robby se ncrunt i atept ca Missy s continue. Cum ea tcea, puse el o ntrebare, Eu eram bine sau eram iar bolnav? Erai ncepu s spun Missy, dar se opri cnd nu-i gsi cuvintele. Fceai nite lucruri. Ai fcut o barc s se scufunde i rdeai. Cel puin cred c tu erai. Poate c nu, zise ea plin de speran. Robby cltin din cap pe ntuneric. Nu-mi amintesc nimic, zise el vag. Nu puteam dormi i voiam s m duc afar. i de ce nu te-ai dus? ntreb Missy. Le-ai fi spus lui mama i tata, zise Robby simplu. Se urc napoi n pat. Se fcu din nou linite i copiii ascultar vuietul furtunii de afar. A vrea s se opreasc, zise Missy ncet. i eu a vrea, fu de acord Robby.
184

Brusc, fr niciun avertisment, ploaia i vntul ncetar. Linitea se ls peste Sod Beach.

185

 CARTEA A TREIA Dansatori n furtun

186

 Capitolul 18
Elaine Randall se holb neajutorat la vasele ngrmdite n chiuvet. Preau att de multe, scoase acum din dulap, nct nu se putu hotr dac s le mpacheteze ntr-o cutie ca s fie duse la Clarks Harbor sau s le duc ntr-o debara mai mare de la subsol, unde multe din lucrurile lor urmau s fie depozitate ct timp vor fi plecai. n cele din urm abandon problema, concentrndu-se asupra cratielor i tigilor. Cu acestea era uor pe cele vechi, uzate, le luau cu ei, pe cele bune le lsau acas. Se pregtea s mpacheteze cam a nouzeci i cincea cutie cnd sun telefonul. Rspund eu, strig Brad din camera de zi, unde punea crile n cutii de carton. Unii fac mereu pauz, bombni Elaine, destul de tare ca s fie sigur c o aude Brad. Alo? zise Brad cnd ridic receptorul. Brad? Tu eti? Sunt Glen Palmer. Bun, rosti clduros Brad. Ce e? Dup o uoar ezitare, glasul lui Glen se auzi din nou, dar mai ovitor. Uite ce e, voi mai avei de gnd s v mutai aici? Neaprat, rspunse Brad. Eu mpachetez crile i Elaine face treab n buctrie. Ultimele rmie de discriminare sexual, ai putea s zici. Cum gluma nu strni niciun efect, nici cel mai mic chicot, Brad se ncrunt uor. S-a ntmplat ceva acolo? Nu tiu, rspunse cu greutate Glen. O barc s-a ciocnit de stnci aici azi-noapte. Dar noaptea trecut a fost senin i linitit. Nu, n Clarks Harbor n-a fost. Am avut o afurisit de furtun.
187

Sprncenele lui Brad se ridicar n semn de uimire, dar apoi ddu din umeri. Ei, oricine iese cu barca pe o afurisit de furtun merit s intre n stnci, zise el, mulumit de sine. Da, numai c nimeni nu tie cum a ajuns barca acolo. Proprietarul tu zice c eu am o legtur cu treaba asta. Tu? Cum i-a venit ideea? Nu tiu. Nu mai tiu nimic. Se fcu tcere, apoi vocea lui Glen continu, ezitant, aproape scuzndu-se. De asta te-am sunat. Aici lucrurile au luat-o razna i naveam cu cine s vorbesc. Ct mai e pn cnd vii? Nu mai e mult. Astzi, de fapt. Astzi? Era o nerbdare n glasul lui Glen care l deranj pe Brad. mpachetm ultimele lucruri. Camionul vine n jurul prnzului. Cred c o s ajungem acolo pe la patru, poate pe la cinci. Ei, sper c n-o s crp pn atunci, zise Glen, dar vocea i tremura uor. mi pare ru c trebuie s-i spun asta, Brad, dar aici ceva groaznic se petrece. Parc-ai vorbi de un fel de conspiraie, zise Brad, cu o curiozitate strnit. Eti sigur c nu i-ai lsat imaginaia s zburde? Nu tiu. De cte ori am mai spus asta? Uite ce, f-mi o favoare, vrei? Vino s m vezi n dup-amiaza asta sau disear. Dac nu sunt la galerie, sunt acas. Oricum aveam de gnd, l asigur Brad. i uite ce-i, nu te necji prea tare. Orice s-ar ntmpla, sunt convins c are o explicaie logic. Ei, m bucur c eti convins. E-n regul, n-are rost s mai lungim convorbirea. Ne vedem mai trziu. Cnd Brad i lu la revedere, i ddu seama c Elaine sttea n cadrul uii care separa sufrageria de camera de zi, cu o expresie curioas pe fa. Ce se-ntmpl? Cine era? Glen Palmer. Ce voia?

188

 Nu tiu exact, zise Brad gnditor. E foarte necjit de ceva. Un vas pescresc s-a ciocnit de stnci azi-noapte i Glen pare s cread c Harney Whalen vrea s-l nvinuiasc pe el. N-am tiut c Glen avea o barc. S-ar prea c nu era barca lui. Ridic din umeri i ncepu din nou s mpacheteze cri. I-am spus c o s fim acolo n dup-amiaza asta, aa c n-a intrat n amnunte. Dar prea foarte suprat. Elaine rmase pe loc i l privi pe Glen trebluind. Apoi se duse la fereastra camerei de zi i i fix privirea pe Seward Park, care se ntindea n faa lor. M ntreb dac nu facem o greeal, zise ea fr s se ntoarc. O greeal? Tonul vocii lui Brad prea preocupat. Elaine se ntoarse spre el, ca s-i poat citi ngrijorarea de pe fa. Mi se pare c n-ar trebui s mergem acolo. Adic, nu ai niciun motiv pentru care s nu poi scrie aici, nu? Avem cu siguran o vedere la fel de bun ca aceea de pe plaj i nu te distrage nimeni. Destui oameni reuesc s triasc n mijlocul oraului ca nite pustnici. Noi de ce n-am putea? Presupun c am putea, rspunse Brad. Dar nu vreau. i pe de alt parte, poate chiar se ntmpl ceva acolo. Dac e aa, nu vreau s iau parte. Ei bine, eu vreau. Cine tie? Poate c am s scot un bestseller din toate astea. Sau poate c ai s dai de bucluc, zise Elaine. Dar i ddu seama c n-o s mai aib niciun argument. Brad se hotrse i cu asta basta. Aa c i fcu cu ochiul, ncerc si alunge din minte frmntrile i se ntoarse la mpachetat. Termin n buctrie cnd Brad sigila ultima cutie cu cri. Ca la comand, camionul care urma s-i duc la Clarks Harbor trase pe alee. Jeff Horton sttu n pat ct de mult putu, dar la ora zece hotr c era zadarnic i se scul. Fusese o noapte de somn ntrerupt de comaruri cu incendiul i mai ales spre diminea sttuse treaz, ncercnd s accepte ce se ntmplase, ncercnd s gseasc o explicaie. Max asigura barca. Atta tot.
189

N-ar fi scos-o el n larg. Nu de unul singur i nu pe furtun. Dar fusese n barc, altfel ar fi venit la han. Dar dac era n barc, de ce a intrat n stnci? De ce n-a pornit motoarele? Nu exista dect un singur rspuns logic: motoarele fuseser scoase din uz. De ctre cine? i de ce? Erau strini aici, nu cunoteau pe nimeni. Deci nimeni n-ar fi avut niciun motiv de sabotaj. Nimic n-avea sens, dar pe Jeff l costase scump. Fratele lui dispruse, barca de asemenea, iar el se simea neajutorat. De cteva ori n timpul nopii se dusese la fereastr i ncercase s ptrund ntunericul cu privirea, cutnd s-o vad pe Osprey nc legat de chei, plutind linitit n portul calm. Dar cnd veni dimineaa Jeff evit fereastra, amnnd momentul cnd va trebui s nfrunte adevrul crud c locul din doc era gol. Merle Glind l iscodi cu o privire trist cnd cobor scrile, ca i cum ar fi fost amintirea unui fapt care era preferabil s fie uitat, i se grbi s ias din han fr s-i adreseze niciun cuvnt. Se opri pe teras i se for s priveasc dincolo de port. n deprtare, formaiunea de stnci ieea la iveal din marea calm, prnd inofensiv n lumina zilei. Nu era nici urm de vas de pescuit care s se fi zdrobit de stnci doar cu cteva ore n urm. Vznd stncile goale, Jeff simi o und de speran. Apoi i ndrept ochii spre chei, dar acolo dana era goal, mrturia mut a dispariiei vasului Osprey. Jeff merse ncet ctre debarcader n locul unde ar fi trebuit s fi fost ancorat vasul. Sttu acolo mult timp, ca i cnd ar fi ncercat doar prin puterea voinei s-l fac s reapar, apoi auzi o voce n spatele lui. S-a dus, fiule, zise moale Mac Riley. Jeff se ntoarse i-l privi pe btrn. Te-am prevenit, zise Riley cu o voce blnd, fr urm de rutate. E nesigur, mai ales pe furtun. N-a fost din cauza furtunii, zise Jeff. Orict de rea a fost furtuna, frnghiile astea n-au cedat. Cineva le-a aruncat. Riley nu l contrazise. n schimb, i mut privirea de la Jeff spre ieirea din port. Dup toate aparenele, epava ar trebui s fie nc aici, nu? medit el.
190

nainte ca Jeff s poat rspunde, btrnul continu: Aa e marea. Uneori arunc vasele n stnci, apoi le las acolo ani de zile ca i cum ar ncerca s te avertizeze, dar nu i aici. Aici, cnd ia ceva, pstreaz. Cred c aa a fcut i cu barca ta. Nu m-a mira dac n-ar mai iei nimic la suprafa. ntotdeauna exist resturi, zise Jeff. Vor aprea undeva. Dac a fi n locul tu, a pleca i a da uitrii totul, zise Riley. N-ai ce-i face, fiule. Clarks Harbor nu e ca alte locuri. Aici lucrurile funcioneaz diferit. Asta a zis i eful poliiei azi-noapte, zise Jeff furios. Cum adic, lucrurile funcioneaz diferit aici? Uite-aa. E din cauza mrii, a plajei. Indienii tiau totul despre asta i credeau c este un loc sfnt. Presupun c i noi gndim la fel. Strinii trebuie s aib grij aici. Dac nu tii ce faci, se ntmpl lucruri rele. Ei, dar presupun c tii asta, nu? Tot ce tiu, zise Jeff cu ncpnate, e c barca mea e o epav i c fratele meu lipsete. E mort, fiule. Dac era n barc, e mort. Nu era rutate n glasul lui; era doar o constatare. Dac i apare trupul, atunci e mort, rspunse Jeff. Atta timp ct nu apare niciun corp, nu e mort. Cum vrei, zise Riley. Dar, dac a fi n locul tu, m-a ntoarce acolo de unde am venit i a lua-o de la capt. i a sta departe de Clarks Harbor. Se ntinse i l btu pe umr pe Jeff, dar acesta se trase napoi furios. Am de gnd s aflu ce s-a ntmplat, zise el. Poate c ai s afli, fiule, zise Riley netulburat. Dar n-a conta pe asta. Cel mai bun lucru ar fi s te obinuieti cu gndul, ca noi toi ceilali. Nu pot, zise Jeff, aproape fr s se aud. Uneori e mai bine s nu tii, dar bnuiesc c nu poi s nelegi, nu? Nu, nu pot. Ai s poi, fiule. ntr-o zi, nu prea trziu n via, ai s nelegi. Btrnul l btu pe umr nc o dat i o porni spre mal. Apoi se ntoarse, i Jeff crezu c mai voia s spun ceva, dar acesta pru s se rzgndeasc. Fr un cuvnt, i continu drumul.
191

Jeff mai rmase o vreme pe chei, apoi ncepu s mearg spre fia ngust de plaj de la marginea portului. Pe undeva, resturile din Osprey trebuiau s fi fost aduse la rm. Cu puin noroc, unul din ele ar putea furniza vreun indiciu. Furtuna de noaptea trecut lsase un strat de humus pe plaj, de la pdurea de deasupra. Ud i dens, se lipea de ghetele lui Jeff n timp ce mergea spre braul de sud al portului. Nu gsi nicieri vreo urm de naufragiu. Nu c s-ar fi ateptat cu adevrat. Dac ar fi ceva de gsit, ar fi probabil undeva la nord, purtat de maree n reflux, apoi crat de curent pe mal. Dar de la captul crestei ar avea o vedere bun asupra stncilor. Poate c s-ar putea vedea ceva de acolo, ceva ce nu se vedea de pe chei. Nu se vedea nimic, doar colurile strlucitoare ale stncilor de granit, clar vizibile i neamenintoare n marea calm. Nu era nicieri vreun semn al distrugerii pe care ele o provocaser azinoapte, niciun fragment din barca sfrmat de ele. Jeff mai zbovi o vreme pe creast, ca i cum apropierea de scena dezastrului l-ar fi ajutat ntr-un fel s stabileasc ce se ntmplase. Dar reciful i btea pur i simplu joc de el, zeflemisindu-l cu aerul lui de nevinovie. Dup treizeci de minute se ntoarse i o porni napoi pe plaj. Nu se duse pn la fia de nisip de la nordul portului. Urm n schimb poteca care tia plaja pn la golfuleul presrat cu stnci de dincolo. Jeff explor plaja micu cu atenie, inspectnd bucile de lemn ud care fuseser aduse la rm noaptea trecut, ochii lui cutnd un obiect cunoscut, orice rest purtat de valuri care ar fi putut face parte din vasul de pescuit disprut. Dar nu era nimic. Pn la urm ocoli creasta i ajunse n partea cea mai de sud a lui Sod Beach. Pentru prima oar, ochii lui ncetar s mai cerceteze rmul care se ntindea la picioarele lui i admirar frumuseea locului. Acest peisaj magnific i se prea incompatibil cu evenimentele ngrozitoare care se petrecuser. Plaja se ntindea scldat n lumina soarelui i valurile libere s spele rmul curaser humusul care nc acoperea nisipurile portului. Doar lemnele ude mprtiate la ntmplare pstrau dovada furtunii care btuse rmul noaptea trecut, dar chiar i acestea, rspndite peste tot pe plaj, sporeau frumuseea i pacea locului.
192

Jeff ncepu s mearg pe plaj, fr s mai caute rmiele lui Osprey. Splendoarea nisipurilor albe l copleise i pentru moment uit de noaptea trecut i ls senintatea locului s-l curee. Alese o pietricic i o arunc cu precizie ntr-unul din butenii care pluteau purtai de maree i rse tare cnd forma maronie a unui pui de foc ni din spatele ei, se uit cercettor la el un moment i o zbughi spre pdure. ncepu s alerge i alergatul i fcea bine, l fcea s se simt liber. Simi c ncepe s se elibereze de tensiunea sub care se aflase i ncepu s alerge i mai tare. Cnd simi c-i pierde respiraia i inima ncepu s-i bat, ncetini i merse cu pai iui, apoi renun de tot i se aez gfind pe un butean, cu faa la valuri. Se uitase la obiectul care plutea n ap cteva secunde pn s-i dea seama ce vedea. Era la o deprtare de treizeci de metri n larg i aproape scufundat; tot ce ieea la suprafa era o grmad cenuie, strlucind ud n lumina soarelui. La nceput Jeff crezu c era o bucat de lemn, dar, cnd valurile o purtar ncet la rm, i ddu seama c era altceva. Arta a pnz. Jeff se ridic i naint spre ap, strduindu-se s vad mai bine, fiind sigur c era de la Osprey. Obiectul plutea pe valuri nainte i napoi, dar pn la urm un val mare l cuprinse, l rostogoli i l arunc nainte. Jeff se arunc n valuri, cu minile ntinse s-l prind. l apucase bine nainte s-i dea seama c era Max. Corpul, cenuiu i lipsit de via, sttea suspendat de vesta de salvare. Fr s mai stea pe gnduri, Jeff i prinse fratele n brae, l trase pe plaj, departe de valuri, i l aez cu grij pe spate. Se lupt cu curelele de la vest, trgnd de bucile umflate de material ca s se desfac. Apoi ddu la o parte vesta i l aps violent pe Max pe piept. Un uvoi de ap ni dintre buzele cadavrului i se auzi un bolborosit cnd apa fu nlocuit cu aer, dup ce Jeff slabi apsarea. Lupt nfierbntat cu corpul fratelui su. tia c Max murise, dar mintea lui refuza s accepte. nc o dat i nc o dat i pres toracele, dar dup primele eforturi nu mai iei ap. Max zcea inert pe nisip.
193

Jeff renun pn la urm i se ghemui lng fratele lui, holbndu-se la ochii lui deschii, care nu puteau s vad. Cnd nu mai suport privirea, i nchise uor pleoapele. Tot restul vieii va tri cu amintirea ochilor lui Max, uitndu-se fix la el de jos, de pe nisip, aproape cu repro. Jeff ncepu s plng cu suspine care i zguduiau corpul, lacrimile curgndu-i nestingherit. Dup cteva minute, totul ncet. Jeff Horton lu trupul fratelui su, strngndu-l n brae, i ncepu s mearg n josul lui Sod Beach spre Clarks Harbor. Cteva minute mai trziu, plaja era iari goal, cu excepia pescruilor rotindu-se pe deasupra i a focii jucue. Totul era linitit. Dar departe n larg, dincolo de orizont, norii ncepuser s se adune i se pornise vntul. O nou furtun se strnea.

Capitolul 19
Ct mai e?

Cinci mile? Zece? Cam aa ceva, rspunse Brad. Te rog s observi c nu plou. Am observat, zise Elaine. Dup toate socotelile, ar fi trebuit s treac prin furtuna care se abtuse asupra Clarks Harbor noaptea trecut i Elaine fcuse pariu cu Brad c vor face tot drumul pn acolo pe o ploaie torenial. Dar, cnd ocolir Olympia i pornir spre vest, nu ddur dect de cer senin i n ultimele dou ore se bucuraser de cldura soarelui de primvar. Pe vi era aternut un val de cea joas, amestecat cu un spectru de verde de la ferigile care acopereau zona i ntrerupt pe alocuri de maroniul trunchiurilor uriae de cedru i albul-argintiu al plopilor nmugurii. Ici i colo cte un rododendron rspndea culoare, cu soarele strlucind n picturile de ploaie de pe petalele florii. Vrei s-mi plteti acum sau atepi s-ajungem acolo? Am s atept, zise Elaine sigur de sine. Nu tii cnd sennoreaz. Dac pic un strop de ploaie ct descrcm lucrurile, ctig eu. Brad se uit n sus la cerul senin i zmbi.
194

 N-am cum s pierd. Se uit n oglinda retrovizoare, aa cum fcuse din minut n minut n ultimele trei ceasuri i jumtate, asigurndu-se c n spate camionul l urma. Nu-mi vine s cred cte lucruri nghesuie n camioanele astea, coment el. Nu-mi vine s cred cte lucruri trm dup noi, rspunse Elaine cu iretenie. Casa este mobilat, din cte-mi amintesc. Brad ridic din umeri nepstor, dar nu se putu abine s nu roeasc uor. Cnd lucrtorii ncepuser ncrcatul, Brad se apucase s adauge alte lucruri de ncrcat. Mai nti biroul i scaunul lui, urmate de fotoliul capitonat care, pretindea Elaine, s-ar potrivi perfect cu mobila uzat deja existent n casa de pe Sod Beach. Cnd ncepuse s adauge televizorul i echipamentul stereo, Elaine intervenise, reamintindu-i c nu aveau curent electric n viitoarea lor cas. n cele din urm fuseser gata de plecare: camionul era aproape plin i camera de depozitare de la subsol era golit. Dar, dup cum tot insista Brad, cel puin i justificau banii pltii pentru camion. Vir la o cotitur a drumului. Erau aproape de Clarks Harbor. naintea lor se afla intersecia cu Harbor Road i dincolo de el galeria lui Glen Palmer. Ne oprim la galerie? ntreb Elaine cnd Brad ncetini maina. M-am gndit s opresc la secia de poliie mai nti i s iau cheia, rspunse Brad. Apoi poi s te duci la cas cu camionul i s supraveghezi descrcatul ct vorbesc cu Glen. Pe naiba, protest Elaine. Dac crezi c am s car toate boarfele alea n cas de una singur, eti nebun. Pe urm, vreau s-l vd i eu pe Glen. Bine, bine, zise Brad. Trecuser de cotitur i pornir pe panta uoar care ducea n sat. Ei, orice s-ar ntmpla pe-aici, pare destul de calm. Elaine nu putu s-l contrazic. Clarks Harbor, nclzindu-se la soare, se ntindea risipindu-se n jurul portului, cldirile lui pictate strlucind pe fundalul cerului albastru i al mrii. nc o
195

dat, Elaine i aminti de un sat de pescuit din New England, o imagine intensificat i de mica flot frumos ancorat la chei. Traser n faa seciei de poliie i Brad i spuse oferului de camion s gseasc un loc de parcare pentru camion cteva minute, fr s blocheze traficul. l gsir pe Harney Whalen n biroul lui, vorbind la telefon. Acesta ridic privirea, se holb la ei cu o vdit surpriz, apoi se ntoarse la convorbirea telefonic. Elaine i aprinse o igar i i fcu de lucru privind jenat spre fereastr. Dar Brad nu ascunse faptul c ascultase ultima parte a conversaiei lui Whalen. i spun, zicea Whalen. N-are niciun rost s vii aici. A fost un accident, nimic mai mult. Nu e nimic de investigat. Nici urm de epav. Doar cadavrul. Apoi ascult, cu ochii spre tavan, aproape nchii, ca i cnd ceea ce auzea nu merita atenie. Ascult, zise el n cele din urm, n mod vdit ntrerupndul pe acela care se afla la captul firului. Am cercetat cadavrul i doctorul Phelps l-a cercetat i el. Acuma, eu n-oi fi specialist, dar doctorul Phelps este. i amndoi suntem de acord c tipul s-a necat. Se pare c a srit din barc atunci cnd barca s-a ciocnit de stnci. i ce dracu, nimeni nu rezist prea mult n ap la vremea asta. Prea pe punctul de a spune mai multe, dar tcu din nou i Brad presupuse c, oricine ar fi fost la captul cellalt al firului, protestase la ceva spus de Whalen. Ei bine, oricum, am de gnd s trimit cadavrul n Port Angeles mine. Fratele tipului pierde vremea pe-aici i nnebunete pe toat lumea, iar eu m-am cam sturat de toat treaba. Deci, dac vrei s facei ceva, s v uitai la cadavru sau altceva, ar fi bine s-o facei astzi. Chiar atunci se deschise ua seciei de poliie i intr un tnr pe care Brad nu-l recunoscu. Oricine ar fi fost, nu era din Clarks Harbor. Prea foarte trist, faa i era roie i ochii i scprau de mnie. Arunc o privire la Brad i Elaine, apoi i ndrept atenia spre eful poliiei, care vorbea nc la telefon. n timp ce asculta, Harney Whalen l privi pe tnr msurnd ncperea nerbdtor. Brad socoti c era fratele celui mort, i c lui i se ntmplase ceva oribil, cum spusese Glen Palmer la telefon n dimineaa aceea.
196

 Bine, bine, zise Whalen n cele din urm. Am s atept pn venii ncoace. Trnti receptorul i se uit posomort la tnr. Ce mai e, Horton? zise el calm. Jeff Horton se opri i sttu drepi n faa biroului lui Whalen, uitndu-se fix la eful poliiei. Cine te crezi? vru el s tie. Cred c sunt eful poliiei, zise Whalen cu uurin, bucurndu-se de dificultatea n care se afla tnrul. De ce ntrebi? i asta i d dreptul s hotrti ce s faci cu cadavrul fratelui meu? Ai aflat? Am aflat. i a vrea s tiu de ce nu mi-ai spus c te dispensezi de el. Pot s-l duc eu nsumi acas. Bine, rspunse Whalen, ridicndu-se n picioare. Credeam c te scutesc de deranj. M scuteti de deranj? exclam Jeff. Faa i se fcu roie i pumnii i se strnser convulsiv. N-am nevoie s m scuteasc cineva de deranj. Am nevoie s m ajute cineva s aflu ce s-a ntmplat cu Max. Apoi, la fel de repede cum se fcuse roie, faa lui i pierdu culoarea i deveni cenuie. Brad se ridic i se post lng tnr. Stai jos, zise el blnd, dar cu fermitate. Cnd Jeff vru s se mpotriveasc, Brad l apuc de bra. Dac nu te aezi o s leini, zise el. l mpinse pe Jeff n scaunul de pe care se ridicase el i l fcu s-i in capul pe genunchi. Dac simi c i se face ru, ntinde-te pe jos. Are s i se par prostesc, dar e mai bine dect s vomii. Acum respir adnc. Brad i ndrept apoi atenia spre Whalen: Ce se-ntmpl? E treaba mea i a lui, declar Whalen. N-are legtur cu tine. Sunt doctor i tipul sta nu e ntr-o form prea bun. M ntreb de ce oare. i eu i spun c nu e treaba ta, se rsti Whalen. A cui treab ar fi? zise Jeff, ridicndu-se n picioare.
197

Se uit la Brad. Dumneavoastr cine suntei? Brad Randall, zise Brad, ntinzndu-i mna. Sunt doctor n Seattle. Presupun c fratele tu e cel care a murit? Jeff aprob din cap. Individul acesta susine ntruna c a fost un accident, dar nu cred. i acum a plnuit s-l trimit pe Max acas i nici mcar nu mi-a spus. Max presupun c e fratele tu. N-ai vrea s-mi spui numele tu? Jeff. Jeff Horton. Bine, Jeff. Acum spune, ce s-a ntmplat? Dar, nainte s apuce s-i spun, Harney Whalen interveni: E cumva biroul tu, domnule doctor Randall? zise el insinuant. Cci cu siguran te pori ca i cum ar fi. Brad i muc buza. mi pare ru, zise el. Nu e treaba mea, desigur. Dar Jeff pare destul de necjit i oamenii necjii sunt preocuparea mea. Cum Jeff se uita la el ntrebtor, Brad i fcu cu ochiul. Sunt psihiatru. Elaine se ridic brusc i micarea ei i atrase atenia lui Brad, exact aa cum intenionase. Ce-ar fi s-l iau pe Jeff la o cafea pn rezolvi tu aici cu eriful? suger ea. E-n regul? Brad nelese imediat c soia lui ncerca s dezamorseze situaia. i zmbi recunosctor. Dac nu te superi, zise el, tiind c nu s-ar supra i c de fapt ea preluase controlul situaiei. Sigur c nu m supr. Se ntoarse ctre Whalen i i zmbi. E ceva ce ar trebui s tiu despre cas chiar acum? Whalen cltin ncet din cap, uitndu-se cnd la unul, cnd la cellalt dintre soii Randall. Dar, nainte s poat spune ceva, Elaine se auzi din nou. Bine, atunci ne vedem peste cteva minute, i spuse ea lui Brad. l prinse de bra pe Jeff Horton i l trase n picioare. Jeff, ncurcat, nu opuse rezisten i ea l conduse afar din birou. Ai cheile? l auzi pe Brad ntrebndu-l pe Whalen cnd iei pe coridor.
198

Se felicit. Poate c psihiatrul era persoana nelalocul ei din familie. Nu i-a fost uor, nu? l ntreb Elaine pe Jeff. Stteau n cafenea, bndu-i a doua ceac de cafea, dup ce Jeff i povestise lui Elaine ce se ntmplase. Puin spus, zise Jeff cu amrciune. Ce-i mai ru e c n-o s mai pot sta aici mult vreme, i, cum o s plec, eful poliiei o s lase balt toat treaba. La naiba, a fcut-o deja. S-ar putea s fi fost chiar un accident, suger Elaine. S fi fost oricine altcineva n locul lui Max, a fi fost de acord. Dar Max fcea parte dintre acei oameni care nu au accidente. Era ntotdeauna metodic, ntotdeauna grijuliu, ntotdeauna zicea c nu exist accidente. Ca i noaptea trecut, cnd ne-a prins furtuna. Oricine altcineva n locul nostru ar fi ncercat s ajung n Grays Harbor i, dac n-ar fi reuit, atunci s-ar fi putut numi un accident. Dar Max ar fi spus c e o prostie i ar fi dat vina pe timonier. i ar fi avut dreptate, aprob Elaine. Dac i-ar fi folosit la ceva. Oricum, Osprey n-ar fi putut s fie dezlegat accidental. Cineva i-a tiat funiile de legtur de la doc, dar nu pot s-l determin pe acest erif s fac ceva. E ca i cum nu i-ar psa. Cred c nici nu-i pas, zise ncet Elaine. nainte ca Jeff s apuce s ntrebe ce voia s spun cu asta, ea schimb subiectul. Ce-ai s faci acum? Cred c o s m ntorc acas i o s-o iau de la capt. Dar fr Max n-o s-mi fie uor. N-ai putea s mai stai aici o vreme? Sunt falit. Mai pot plti o singur noapte la hotel i cu asta gata. Dar vreau s rmn, s aflu ce s-a ntmplat cu Max. Se uit adnc n ochii lui Elaine i vocea lui cpt o intensitate care aproape c o nspimnt. Cineva l-a omort pe Max, doamn Randall. Nu tiu cine, dar cineva l-a omort. Trebuie s aflu de ce. Elaine l studie pe tnrul din faa ei i ncerc s evalueze ce i spusese, E nc sub stare de oc, i zise ea, i profund afectat. Totui, ceea ce i spusese avea sens. Dac fratele lui fusese att de grijuliu pe ct pretindea Jeff i nu avea niciun motiv s se
199

ndoiasc atunci prea puin probabil c dezlegatul vasului de pescuit s fi fost un accident. Uite ce e, zise ea deodat. Dac e att de important pentru tine s mai stai aici o vreme, poi s stai cu noi. Sunt condiii minime, dar e pe gratis. Cu voi? Jeff prea complet nedumerit. Dar nici mcar nu m cunoatei. Elaine i zmbi cald. Dac n-ai fi spus asta, m-a fi ngrijorat. Oricum, suntem chit, nici tu nu ne cunoti. Crede-m, n cteva zile o s ne cunoatem foarte, foarte bine. Casa pe care am nchiriat-o nu e mare i n-are curent electric. Mi s-a spus c instalaiile sanitare merg, dar nu cred pn nu vd. Sunt vreo dou dormitoare sus, dou camere de oaspei, i ai putea foarte bine s fii primul nostru oaspete. Pn s-i rspund Jeff, Elaine se uit la ceas i se ridic. Haide, am stat destul aici. Dac Brad n-a terminat cu domnul Whalen, nseamn c ceva n-a mers bine. i probabil lucrtorii cred c am murit. Lucrtorii? i-am spus doar c tocmai ne mutm. M rog, a fost un fel de minciun. Nu ne-am mutat nc. De fapt, am ajuns n ora doar de o jumtate de or. Lundu-l de bra pe Jeff, l conduse afar. Aproape c ddur nas n nas cu Brad cnd cotir pe strada principal i Elaine tiu dup figura lui c ceva nu era n regul. Ce s-a ntmplat? ntreb ea. Brad se uit o clip la ea inexpresiv, apoi rse spart. N-ai s crezi, zise el. Whalen nu-i amintea cnd ne-a nchiriat casa. Nu-i amintea? Vorbeti serios? Brad aprob din cap. De-asta a prut aa surprins cnd am intrat la el n birou. Credea c am plecat pentru totdeauna. A trebuit s-i art contractul de nchiriere nainte de a-mi da cheile casei. Cred c am avut dreptate cnd am zis c era ntr-un fel de trans cnd ne-a artat locul.
200

O vzu pe Elaine plind i hotr c nu era cazul s continue subiectul. i zmbi n schimb sincer lui Jeff Horton. Presupun c Elaine te-a invitat s stai cu noi? Dac suntei de acord, domnule doctor Randall. M cheam Brad i desigur c sunt de acord. Dac nu le-ar fi invitat ea, a fi fcut-o eu. Totui, ar trebui s plecm, altfel lucrtorii ne vor arunca lucrurile n strad. Whalen ne va conduce acolo, doar ca s ne asigurm c locul e-n regul. Ca la un semn, Harney Whalen iei din secia de poliie i se holb posomort la cei trei. Cnd vorbi, fu evident c i se adresa lui Jeff. Credeam c ai plecat deja. Nu plec nicieri, zise Jeff moale. Pn nu aflu ce s-a ntmplat cu fratele meu. Whalen i plimb limba n gur n timp ce cugeta. Mai stai la hotel? O s stea cu noi, zise Elaine categoric, ca s pun capt discuiei. Aa, deci? zise Whalen. Cred c nu m privete. Vrei s m urmai? Sigur c da, zise Brad. Se ntoarse i fcu semn lucrtorilor, care leneveau sprijinii de aripa camionului, la o mic distan. Acetia i stinser igrile i urcar n cabina camionului. O s fim chiar n spatele tu, i strig Brad lui Whalen, care se afla deja n maina poliiei. Whalen le fcu un semn aprobator cu mna lui cu mnu neagr, fr s zic nimic. n schimb porni motorul i se ndeprt de curb, cu faa lipsit de orice expresie cnd trecu pe lng ei. Soii Randall i Jeff Horton l urmar. n spate, camionul ncheia coloana. Harney Whalen conducea ncet maina de poliie cu ochii fixai pe drum. Dar conducea mecanic, mai mult din instinct. Mintea lui era tulburat. Jeff Horton nu se ducea acas. n schimb, va sta n Clarks Harbor, strnind necazuri. i soii Randall. De unde-au aprat? i scotoci mintea, ncercnd s-i aduc aminte c semnase contractul.
201

Avea un gol n minte. i aminti c le artase casa, dar despre contract nimic. Absolut nimic. Alt necaz. Lui Harney Whalen nu-i plceau necazurile. Se ntreb ce-ar fi de fcut. i se ntreb de ce tot veneau strinii n Clarks Harbor. Nu fusese niciodat un loc bun pentru strini. Nu fusese i nici nu avea s fie vreodat.

Capitolul 20
Convoiul oferea un spectacol neobinuit trecnd prin Clarks Harbor: maina poliiei, n frunte cu Harney Whalen la volan, cu ochii ferm aintii la drumul dinaintea lui, cu o expresie stranie pe fa expresie care ar fi spus oricui ar fi vzut-o c mintea lui Whalen era departe. n spatele lui erau soii Randall, cu Jeff Horton pe locul din spate. Elaine fcea ncercri sporadice de conversaie, dar toi trei erau preocupai de gndurile lor, aa c tcur n scurt timp. Camioneta era la coad. E aproape ca un straniu cortegiu funerar, i zise Elaine. Arunc o privire afar pe fereastr i vzu civa oameni stnd pe trotuar, care lsaser totul ca s se uite la noii venii fcndu-i intrarea. Feele lor i preau lui Elaine impasibile, ca i cum sosirea soilor Randall nu le-ar fi strnit niciun fel de reacie ceva care trebuia remarcat, dar care nu le-ar fi schimbat viaa n niciun fel. i totui, observndu-le ciudata impasibilitate, Elaine ncepu s simt c mai era ceva, o team pe care ncercau s o ascund. i arunc lui Brad o privire rapid, dar el se concentra asupra drumului, fr s in cont de trectori; apoi o luar spre Harbor Road, lsnd n urm satul. Convoiul se ndrepta pe osea spre nord, trecu de galeria familiei Palmer i dispru dup curba care i ducea aproape de rm. Harney Whalen mri viteza i maina din spate i camioneta accelerar. Mergeau aproape de viteza limit cnd Whalen i observ pe cei doi copii n fa, pe drum. Pre de cteva secunde pstr viteza, ndreptndu-se spre Robby i Missy Palmer, maina venind spre ei cu toat viteza. Whalen se simi nepenit la volan, incapabil s se mite. Apoi, cnd
202

distana dintre el i copii se micor, i ridic piciorul drept de pe acceleraie, aps pe frn, vir i aps pe claxon. Missy ni de pe osea n an chiar nainte ca zgomotul claxonului s rsune. Dar Robby rmase n drum, ntorcndu-se ncet s se holbeze la maina care venea, ca i cum nu i-ar fi dat seama c se afla n pericol. Robby! ip Missy. Atunci claxonul fu urmat de scrnetul frnelor pe osea, pn cnd maina ncepu s derapeze. n sfrit, Robby se mic. Era o micare lent i metodic. Se ddu calm la o parte din faa mainii poliiei n vitez, apoi privi agale cum derapeaz n cerc, iese de pe osea i se oprete pe partea cealalt a drumului. De ndat ce se opri, Harney Whalen sri de pe scaunul oferului i porni spre Robby. Brad Randall se pregtea i el s opreasc aproape de locul unde se aflaser copiii. Nu observase nimic pn cnd nu vzuse luminile de la maina lui Whalen i zgomotul claxonului l asurzise cnd derapase maina poliiei. Doar n ultima clip o vzuse pe Missy srind din drum i pe Robby dndu-se ncet la o parte din calea mainii. Dumnezeule, zise el, cnd opri maina. Aproape c a dat peste ei. Nu i-o fi vzut? Ar fi trebuit, zise Elaine. Fcu o pauz i n vocea ei se strecur o tonalitate ciudat. Aceia sunt copiii soilor Palmer. Au pit ceva? Pn s-i rspund Brad, Elaine ieise n grab din main i se aezase n genunchi lng Missy. Fetia plngea cu suspine i Elaine o strnse n brae. E-n regul. Totul e bine. Nu-i nimeni rnit. A fcut-o intenionat, rosti Missy printre suspine. A ncercat s ne calce. Nu, o alin Elaine. N-a fcut nimeni asta. Nimeni n-ar face asta intenionat. Atunci Harney Whalen ajunse acolo, n picioare deasupra lor, cu faa palid i minile tremurate. Ce naiba fceai voi, copii? ntreb el. Elaine o trase aproape de ea pe Missy, care plngea, i l fix pe Whalen cu privirea, cu sprncenele adunate de furie.
203

 Nu i-ai vzut? vru ea s tie. Trebuie s fi fost chiar n faa ta. Arunc o privire rapid n jur, cutndu-l pe Brad, avnd nevoie de sprijinul lui. Apoi l vzu ghemuit lng Robby, controlnd starea biatului. E bine? i strig ea. E bine, rspunse Brad. N-are nicio zgrietur. E doar speriat. Nu sunt speriat, rspunse Robby. Dac nu eti, ar trebui s fii, zise Brad, ciufulindu-l pe biat. Nu i-a spus nimeni niciodat s nu mergi pe strad? Apoi se ntoarse ctre Whalen. Nu i-ai vzut? ntreb el, repetnd ntrebarea lui Elaine. S-a ntmplat repede, zise Whalen. Au aprut acolo dintr-o dat. Dar ai avut destul timp s-i vezi, protest Brad. Whalen nepeni i se uit sever la Brad. Ei bine, n-am avut. Dar i-am vzut destul de repede. Nimeni nu e rnit; nimeni n afar de mine nu e mcar tulburat. i cu asta basta, nu? Maina ta e-n regul? Da, l asigur Whalen. Porni spre main, dar Brad l opri. Nu crezi c ar trebui s-i ducem pn acas pe copiii tia? Whalen se uit de la Missy la Robby i nc o dat la Missy. Ce zicei? Vrei s mergei cu maina poliiei? Faa lui Robby se nsenin imediat, dar Missy se ncrunt. Nu, zise ea cu hotrre. Putem s v ducem noi acas, se oferi Elaine. Mulumim, zise Missy. Vrem s mergem pe jos. Eti sigur? Elaine se uit ngrijorat la feti, de parc ar fi crezut c nu era n stare s mearg. Missy nepstoare se trase de lng ea. N-avem voie s mergem cu strini, zise ea precaut. Noi nu suntem strini, contracar Elaine. Missy se uit la ea gnditoare, apoi cltin din cap. Nu vrem, zise ea. Buza ei ncepu s tremure, ca i cum ar fi fost gata s plng iar. Elaine se ridic, ddu din umeri i oft.
204

 Ei bine, dac suntei siguri c v e bine ncepu ea. Se uit neputincioas la Brad, dar el nu se bg, uor amuzat de eforturile pe care le fcea soia sa cu copiii. Whalen, acceptnd hotrrea lui Missy ca fiind definitiv, se ntoarse la maina lui i ncepu s fac manevre ca s-o scoat din nou pe osea. Fr tragere de inim, Elaine l urm pe Brad la main, unde Jeff Horton sttea tot pe bancheta din spate. Ea se mai uit de dou ori la copii, dar nu se micau. Robby se uita la maina poliiei, dar Missy nu prea s vad nimic. Era ca i cum ar fi ateptat ceva, dar Elaine n-avea nicio idee ce anume. Se urc alturi de Brad, chiar atunci cnd Harney Whalen reuise s redreseze maina poliiei. Un minut mai trziu convoiul era din nou la drum. A vrut s dea peste noi, i spuse Missy lui Robby dup ce cele dou autoturisme i camioneta disprur din vedere. Ba nu, rspunse Robby. Se uit sever la sora lui, dorindu-i s nu mai fie aa de ncpnat. Cum de n-ai vrut s mergem cu maina poliiei? Nu-mi place omul la. Vrea s ne fac ru. Asta-i o tmpenie. De ce-ar vrea s ne fac ru? Nu tiu, zise Missy argoas. Dar vrea. Robby hotr s nu aduc argumente. Ei, mcar am fi putut s mergem cu soii Randall. Mami i tati nu vor s mergem cu strini. Nu sunt strini. A fost doctorul meu i se mut n casa de pe plaj. Ei bine, eu nu-i cunosc, insist Missy. Deci sunt strini. Apoi se uit ntrebtoare la fratele ei. Cum de stteai n strad? N-am stat, rspunse Robby. Ba da, ai stat. Am strigat la tine i tu tot stteai acolo. Robby se scrpin n cap gnditor. De fapt nu prea-mi amintesc, zise el. S-a ntmplat att de repede. Oricum, m-am dat la o parte din drum, nu? N-am srit ca un iepure fricos, cum au srit alii. Hai s o lum prin pdure i s mergem acas pe la plaj, suger el. Nu vreau, se opuse ea. Nu-mi place plaja.
205

 Tu nu vrei s faci niciodat nimic, zise Robby dispreuitor. Dac nu vrei s mergi pe la plaj, poi s stai aici pe drum singur. Ochii lui Missy se mrir de indignare. Nu poi s m lai aici. Mama zice c trebuie s rmnem mpreun. Dar nu zice s facem mereu numai ce vrei tu. ncepu s traverseze strada, dar Missy rmase pe loc. Cnd ajunse pe partea cealalt Robby se ntoarse i se uit sever la sora lui. Vii sau nu? Missy era derutat; nu voia s mearg prin pdure, nu voia s mearg nici pe plaj. Cumva plaja o speria, dei tia c pe Robby nu-l speria. Dar cel mai mult nu voia s mearg singur acas. Se ntreb care ar fi reacia mamei ei dac ar vedea-o aprnd singur. Mama ar putea s-l pedepseasc pe Robby dac ar lsa-o singur, dar ar putea s-o pedepseasc i pe ea pentru c n-a stat cu fratele ei. Hotr c era mai bine s fie un pic speriat dect s fie pedepsit. Bine, zise ea i se grbi s traverseze oseaua ca s-l prind din urm pe Robby, care cuta deja cu nfrigurare o potec n pdure. Harney Whalen trase ct putu mai departe de aleea ngust ca s lase loc i soilor Randall i camionului s treac naintea lui. Opri motorul, dar nu cobor imediat din main. Era nc suprat de ce se ntmplase. ncercase s se poarte de parc fuseser neateni copiii, dar el tia c nu fuseser. tia c i vzuse din timp. nghease la volan. Aproape s-i omoare. i nu tia de ce. Pentru un minut se purtase ca nainte de a cdea ntr-unul dintre momentele strii lui de trans. Timpul parc se oprise n loc i muchii trupului nu-l mai ascultau; pierduse controlul lor, ca i cum trupul lui ar fi fost ceva separat de el, mnat de o voin proprie. Dar pn acum fusese bine: de obicei era singur cnd se ntmpla aa ceva. Singur, undeva unde nimeni s nu sufere.
206

n dup-amiaza asta fusese ct pe-aci s fie omori doi copii. Se hotr s aib discuia pe care o amna de atta timp cu doctorul Phelps. Odat luat aceast hotrre, se ddu jos din maina poliiei i merse pn la soii Randall, care l ateptau mpreun cu Jeff Horton. Ai pit ceva? l ntreb Brad Randall. Nu, sunt bine. Mi s-a prut c aud ceva la motor. Fr alte cuvinte, o lu nainte pe poteca ce i scotea din pdure, printre grmezile de buteni. Deschise ua de la buctrie, surprins c nu era ncuiat, i apoi i nmn cheia lui Brad. Nu e dect o cheie, zise el. Se potrivete la amndou uile i am un duplicat. Dac mai vrei una, va trebui s-i cerei lui Blake s v-o fac. M ndoiesc c o s ncuiem vreodat, zise Brad. Cum vrei, zise Whalen evaziv. Orenii cred ntotdeauna c sunt mai n siguran n provincie dect la ora. Dar nebuni sunt peste tot. Ochii i czur pe Jeff Horton, iar Jeff simi cum se nroete de mnie, dar rmase tcut. Whalen i conduse n cas, scuznduse pentru deranj cu jumtate de gur, dar fr s se ofere s curee. Uneori m gndesc c ar trebui s demolez casa, mormi el. i de ce n-o faci? l ntreb Brad. Harney pru surprins i Brad i ddu seama c eful poliiei nu intenionase s o spun cu voce tare. Nu tiu, zise Whalen meditativ. Probabil c nu ajung niciodat. Sau poate c nici nu vreau. Vin aici din cnd n cnd. M scoate din cas. Se pregti s plece, apoi se opri i se ntoarse cu faa spre soii Randall nc o dat. S v spun ceva, zise el apsat. Clarks Harbor este un ora n care toat lumea se cunoate. Toi suntem nrudii unii cu alii i nu-i acceptm uor pe strini. i nu e doar faptul c nu suntem prietenoi. Mai e ceva ori de cte ori strinii vin n ora, totul se d peste cap. Deci s nu v ateptai s v fie prea bine aici. Nu o s v fie.
207

 Ei, dac n-o s cutm s dm de bucluc, nu vd de ce ar da el peste noi. Nu vezi? rspunse Whalen. Mai ntreab n jur, domnule Randall. Ce zici de Horton, aici de fa? El i fratele lui au venit i a dat buclucul peste ei n cteva ceasuri. i mai sunt i prietenii ti, familia Palmer. i ei erau ct pe-aci s-o peasc acum o jumtate de or. M rog, nimic din ce-o s v spun n-o s v conving. Arunc o privire la ceas. Mai bine m-a ntoarce n ora. Nu mai am ce face pe-aici. Locul e tot al vostru. Chiria la nceputul fiecrei luni. Nenorocitul sta, uier Elaine dup plecarea erifului. Aa vorbeti despre proprietarul tu? ntreb Brad. Apoi chicoti: Cred c i place s fac pe profetul. Jeff Horton cltin din cap. Sunt de acord cu soia ta, zise el. E un nenorocit. Pn s se continue discuia, apru o matahal n ua buctriei. Oameni buni, vrei s mai descrcm lucrurile astea sau le ducem napoi la Seattle? Din ascunztoarea lor din pdure, Robby i Missy l urmrir pe Brad cum pleca din cas. Urmriser totul, i vzuser pe lucrtori crnd cutie dup cutie n casa veche, i urmriser cum se duceau. Acum pleca i Brad. Credeam c i el o s locuiasc aici, zise Missy plngcios. Aa ziceai. Ei, i cine zice c nu? ntreb Robby. Probabil c doar se duce dup ceva n ora. Ce-ar fi s ne ducem s-i dm bun ziua doamnei Randall? Nu vreau, se plnse Missy. Nu-mi place casa aia. Asta spui tot timpul, sublinie Robby. Ce nu-i place la ea? Nu tiu. Se ntmpl lucruri rele aici. Se ntmpl peste tot pe plaja asta. Vreau acas. Pi, du-te acas. Vino cu mine. Nu vreau. Mie mi place plaja. E trziu, sublinie Missy. Mami o s se-nfurie pe noi. Nu, n-o s se nfurie, rspunse Robby.
208

Dar, n ciuda vorbelor curajoase, nu era convins c Missy navea dreptate; mama lui se purtase foarte ciudat n ultimul timp i Robby nu putea s-i dea seama de ce. De cnd femeia aceea se sinucisese, mama lui pruse ngrijorat. Ced insistenelor surorii lui. Bine, zise el. Haide. Porni spre ieirea din pdure, dar Missy l opri. Haide s mai mergem prin pdure. De ce? Acesta e locul de pe plaj unde a ieit la suprafa omul acela, zise Missy. De unde tii? tiu i gata. Ba nu tii, zise Robby suprat. Ba tiu, insist Missy. Se ndeprt de fratele ei. Poi s o iei pe acolo dac vrei, dar eu merg prin pdure. Robby hotr c sora lui era o adevrat pacoste, dar o urm oricum, respectnd ordinul dat de mama lui, ca ei doi s stea mpreun. Dup cteva minute, Missy l prinse de mn. Ce e? ntreb Robby plictisit. Mi-e fric. Hai s fugim. Smuci de mna lui Robby i aproape involuntar el ncepu s alerge cu Missy. Cnd ajunser lng csu, Missy se opri brusc. Gata, acum. Nu-mi mai e fric. Asta pentru c suntem aproape ajuni acas, sublinie Robby. Missy se uit n sus i, destul de clar, csua era acolo, vizibil ntre copaci. n timp ce parcurgeau ultimii civa metri pn la cas, Missy l lu pe Robby de mn i i-o strnse tare. Haide s nu mai mergem pe plaj, se rug ea moale. Robby o privi curios, dar nu zise nimic. Brad trase n faa galeriei i se asigur c nu parcase pe trotuar, amintindu-i de amenda pe care i-o dduse Harney Whalen ultima oar cnd fusese acolo. Apoi se duse la ua galeriei i i vr capul nuntru. Glen? Eti aici? n spate, strig Glen.
209

ndreptndu-se spre fundul cldirii, Brad se uit n jur, surprins de progresul fcut. Fu i mai surprins c Glen nu era singur n camera din spate. Ai primit ajutor n cele din urm? Glen se ridic de la planeta unde lucra la nite schie i zmbi. L-ai cunoscut pe Chip Connor cnd ai mai fost pe-aici? ntreb el. Ajutorul de erif puse deoparte ferstrul pe care l inea i-i ntinse mna lui Brad. ncntat s v cunosc, zise el cu un zmbet. Probabil s suntei doctorul Randall. Brad, l corect. Se uit cu un ochi critic la Chip. Eti n exerciiul funciunii? De vreun ceas nu mai sunt. Dar, dac toat lumea din ora vrea s m acuze c mi neglijez datoria, s-ar putea s aib dreptate. Apoi privirea lui Brad se mut asupra lui Glen i cnd vorbi pru complet derutat. Nu prea neleg, zise el. Cnd ai sunat azi diminea preai ngrozit. M ateptam s te gsesc nghesuit ntr-un col sau mai ru, n niciun caz lucrnd fericit cu ajutorul de erif. i arunc o privire lui Chip. Doar eti adjunctul lui Whalen, nu? i, mai mult sau mai puin, nepotul lui, zise Chip. Cum Brad se fstci, lui Chip i pieri zmbetul. Vrei s vorbeti numai cu Glen? Cum vrea el, contracar Brad. E-n regul, zise Glen. Chip tie ce s-a ntmplat. De fapt, ma ajutat cu mult mai mult. Brad se uit la galeria aproape terminat. E evident c iese, zise el. Acuma, ce-ar fi s m pui la curent cu ce s-a mai petrecut? Glen desfcu trei cutii de bere i se aezar cu toii ct mai comod posibil pe cte o bucat de lemn. Brad i ascult n linite pe Glen i Chip explicnd ce se ntmplase n ultimele zile, precum i despre insinurile absurde ale lui Harney Whalen cum c Glen ar fi fost implicat n moartea tui Max Horton i poate
210

chiar i a lui Miriam Shelling. Cnd terminar, Brad cltin din cap cu tristee. Nu-l neleg pe omul sta, zise el. La nceput am crezut c pur i simplu nu-i plac strinii, dar am nceput s cred c e altceva. Ceva mult mai complicat. Mai complicat? ntreb Chip. Ce vrei s spui? Brad nu rspunse, nici mcar nu prea s fi auzit ce-l ntrebase Chip. n schimb, i puse o ntrebare lui Glen aparent irelevant. Dar Robby? Robby? Ce legtur are el cu toate astea? Nu tiu, zise Brad, ncercnd s par detaat. Dar tim c ceva s-a ntmplat cu el aici i acum li se ntmpl altor oameni. Ochii lui Glen se micorar cnd nelese insinuarea. ncerci s spui c Robby e implicat n ce se ntmpl? Eu nu ncerc s spun nimic, rspunse Brad. Dar lucrurile care nu par a avea o legtur unele cu celelalte uneori au. Cred c mai bine m-a ocupa un pic de Robby. Cei trei brbai tcur. Dintr-o dat nu mai era nimic de spus.

Capitolul 21
Chip Connor sttea la barul din Harbor Inn n seara aceea, sorbind ncet dintr-o bere i ncercnd s-i fac ordine n gnduri. Era derutat i suprat; lucrurile i preau mult prea complicate. Termin berea, trnti paharul gol pe masa de la bar i mai ceru unul. Merle Glind apru lng el. Vrei puin companie? ntreb el, frecndu-i minile. Da, d-mi voie s-i cumpr o bere. Glind se cr pe taburet lng Chip. Adug cu grij un vrf de sare la berea pe care o pregtise, gust din ea i ddu din cap mulumit. Nimic nu ncheie mai bine ziua ca o bere bun, srat. Apoi se uit la Chip iscoditor. Ai vrea s-mi spui la ce te gndeti? Nu cred c m gndesc la ceva, rspunse Chip evaziv. Dar Merle Glind nu se lsa uor. Se vede pe faa ta. Ce-ar fi s-mi spui?
211

 N-am ce s-i spun, zise Chip stingherit. Sunt o grmad de lucruri care s-au adunat. Cred c sunt ngrijorat din cauza lui Harn. Harn? Harn Whalen? Vocea lui Merle Glind era plin de nencredere, ca i cum ar fi fost de neneles pentru el ca cineva s-i fac grij pentru eful poliiei. Da, asta am zis, repet Chip cu acreal, dar Glind nu pru s aud. Pi, asta nu pot s-mi nchipui, cloncni el. E ceva-n neregul cu el? Chip ridic din umeri, aproape cu indiferent. Nu, din cte tiu, zise el ncet. Sunt nite lucruri mrunte. Ce fel de lucruri mrunte? Ochii hangiului sclipir de nerbdare i Chip Connor se hotr brusc c nu voia s i se destinuie lui Glind. Nimic palpabil, zise el. i termin berea care-i fusese pus n fa i se ridic. Cred c o s m duc s m plimb. Probabil c sunt agitat. Afar ncepe s plou, i atrase Glind atenia, strngnd din buze i ncruntnd din sprncene, cnd i ddu seama c n-o s afle la ce se gndea Chip. Mereu se pregtete s plou pe-aici, rspunse Chip. Sau ncepe ploaia, sau se oprete. Ne mai vedem. Arunc dou bancnote pe tejghea i rnji cnd Merle le adun. Apoi l btu pe umr pe Glind i plec. Era o ploaie uoar, amestecat cu cea, genul de ploaie care mprospteaz aerul i nu-i cere umbrel. Chip o simi rece pe fa i i plcu senzaia. Era aproape ca stropii din apa mrii, dar mai uoar, mai blnd, aproape mngietoare. Porni spre chei, gndindu-se c ar putea s verifice legturile brcilor, dar cnd pi pe chei i ddu seama c cineva era deja acolo: o lumini se ivi n ntuneric. Hei! strig Chip. Luminia se roti. Chip ridic instinctiv mna s-i acopere ochii, cci lumina l orbea. Chip? Tu eti? Chip recunoscu imediat vocea strident. Bunicule?
212

 Ei da, nu e omul negru, dac la asta te-ateptai. Chip se grbi spre chei. Ce faci aici n ploaie? Ai s faci pneumonie. Dac ar fi fost s fac pneumonie, a fi fcut-o de ani de zile, bombni Riley. Verific brcile. Chip chicoti. Asta voiam s fac i eu. Ei, treaba e fcut. Totul e asigurat, bine legat. Apoi se ncrunt la Chip. Cum de ai venit s verifici? Nu faci asta de obicei. Am fost la han i am simit nevoia s m plimb. Te gndeti la ceva anume? Te preocup ceva? Nu sunt sigur. Ba eti sigur, se rsti Riley. Du-m pn acas cu maina i hai s vorbim despre asta. Am pstrat nite whisky special pentru o noapte ca asta. Dar ce-i aa special la noaptea asta? Tu. Nu prea apuc s te vd ct mi-a dori. Ei, aa-s nepoii. Vin la tine numai cnd au o problem. Pot s stau s plvrgesc cu Tad Corey i Clem Ledbetter toat ziua i nu-mi e de niciun folos. Ei cred c sunt un btrn senil. Tu? Chip rse zgomotos. Tu n-ai s apuci s ajungi senil. Mulumesc, zise sec btrnul. Vrei s stai aici n ploaie toat noaptea sau mergem? Se ntoarser la han, unde era parcat maina lui Chip, i merser pn la casa lui Riley n linite. Ar trebui s vinzi casa sau s-i iei o main, coment Chip cnd intrar n casa mare, n stil victorian, pe care Riley o construise pentru soia lui cu aizeci de ani n urm. Sunt prea btrn, se plnse Riley. Nu pot s obin carnetul de conducere i nu pot s m-nv s locuiesc n alt parte. Bunica ta e n casa asta. Cnd sprncenele lui Chip se ridicar n semn de scepticism, Riley pufni din nas. Nu m refeream la vreo stafie sau aa ceva, zise el nelinitit. E vorba de amintiri. Cnd o s ajungi la vrsta mea, o s tii la ce m refer. Pentru mine fiecare camer din casa asta
213

are amintirile ei. Despre bunica ta, despre mama ta i chiar i despre tine. Dar mai ales despre bunica ta. Se aflau n micuul salon chiar de la intrarea n hol i Chip se uit la portretul bunicii, care atrna deasupra emineului. Seamn foarte mult cu Harney Whalen, remarc el. De ce n-ar semna? replic Riley. Era mtua lui. tiu. Dar, din nu tiu ce motiv, nu gndesc niciodat aa. Totdeauna m gndesc la Harn ca la o rud prin alian, nu ca la o rud de snge. Prin locurile astea nu-i mare diferen, zise Riley. Gsi sticla de whisky, turn n dou pahare mari fr ghea, fr ap mineral i i ntinse unul lui Chip. i cine te preocup? Harn Whalen? Chip ddu din cap i lu o nghiitur de whisky, simind cum arde cnd i alunec pe gt. M ngrijoreaz, zise el. Rmase pe gnduri cteva minute. Apoi i explic: Sunt multe chestii mrunte Dar mai ales felul n care reacioneaz fa de strini. Toi simim la fel, zise Riley. E o poveste mai veche. Dar se pare c nu are niciun motiv. Poate c acum, nu, rspunse Riley. Dar motive sunt. Spune-mi ce se-ntmpl cu Harney. l vneaz pe Glen Palmer. Palmer? Nu tiam nici mcar c l cunoti. Nu-l cunoteam pn acum cteva zile, zise Chip. L-am cunoscut dup nmormntarea lui Miriam i Pete Shelling. Riley confirm scurt din cap. Am fost i eu acolo, cu Corey i Ledbetter. n afar de noi i de Harn Whalen, soii Palmer au fost singurii care au venit. Aa zicea i Harney. M-a trimis s vorbesc cu Palmer. Voia s tie ce cuta Glen acolo. Asta nu e ceva de neneles, zise btrnul. Ai aflat? Sigur. Nu era niciun secret, doar c Glen crede c nu era treaba noastr. ntr-un orel ca sta totul privete pe toat lumea, chicoti Riley. Oricum, continu Chip, Glen mi-a spus ce cutau el i ai lui la nmormntare i eu i-am spus lui Harney. i pe urm el a
214

fcut o chestie pe care nu mi-o pot explica. A ncercat s distrug toat munca lui Glen. S-o distrug? Ce vrei s zici? Chip i povesti bunicului su ce se ntmplase. M-am simit groaznic din cauza aia, zise el la sfrit. Am rmas pe-acolo i l-am ajutat pe Glen, e un tip cu adevrat drgu. Am petrecut ceva timp cu el. Ce ciudat, poate s deseneze orice, dar, dac-i pui un ferstru n mn, l-ai terminat. i zmbi bunicului. Stai numai s vezi galeria. El face planurile i eu le execut, o s ias la fix. Te pltete ceva? vru s tie Riley. Chip se foi ncurcat. Nu chiar, zise el. Acum Glen nu are bani deloc. Dar m rspltete cu ceva. Aflu o mulime de lucruri pe care nu le tiam nainte. Nimic extrem de important, zic eu, dar e prima oar n viaa mea c am ajuns s cunosc pe cineva care nu s-a nscut aici. i cu ct l cunosc mai mult pe Glen, cu att neleg mai puin atitudinea lui Harney. Dac i-ar gsi timp s-l cunoasc i el pe Glen, nu cred c ar mai fi aa dur cu el. N-a garanta, zise Riley. Ei, neleg c e suspicios cu strinii, dar a cam pierdut controlul. Nu vrea s fac nimic ca s afle ce s-a ntmplat cu tipul acela, Horton, n afar doar s cread c Glen e implicat Dumnezeu tie de ce i toat treaba asta m depete. mi tot spun c e doar n nchipuirea mea, dar treaba se agraveaz. M gndesc s-mi dau demisia. Riley se ncrunt i-i cercet nepotul. n cele din urm, pru c i fcuse o prere. Poate c ar trebui s-i spun cte ceva despre Harney, zise el. Viaa n-a fost prea uoar pentru el i mai toate greutile au venit de la strini. S-au petrecut cu mult timp n urm, dar lucruri ca cele ce i s-au ntmplat lui Harney cnd era mic le pori cu tine i cnd te-ai fcut brbat. i uneori, amintirile mai vechi sunt mai puternice dect cele mai noi dac nelegi ce vreau s-i spun. Se aplec n fa, ca pentru a spune un secret.

215

 S nu mai zici la nimeni, dar uneori mi amintesc lucruri care s-au ntmplat acum aizeci, aptezeci de ani mai bine dect mi amintesc lucrurile care s-au petrecut luna trecut. i ntinse paharul lui Chip i i ceru s-l umple din nou. Pe cnd tnrul l umplea, privirea lui Riley se ntoarse n alt parte, concentrndu-se undeva dincolo de camer, n noaptea ploioas. Cnd Chip i ddu paharul plin, ochii lui preau aproape nchii. Dar, de cum lu paharul, ncepu s vorbeasc. Cnd Harney era copil, locuia cu bunicii lui. Mama lui sora bunicii tale a murit cnd s-a nscut Harn i tatl lui a luat-o din loc la puin timp dup aceea. A revenit, dar nu a mai fost niciodat ca nainte. Aa s-a fcut c bunicii lui Harn aveau grij de amndoi. Oricum, bunicul lui Harn avea destul pmnt n zona asta, mai ales n pdure. Nu se folosea prea mult de el, l stpnea i-att, dar pn la urm au aprut marii chiristigii din Seattle i au ncercat s-l cumpere. Btrnul Whalen nu voia s-l vnd, aa c au ncercat s-l determine s le livreze dreptul de a folosi cheresteaua. Nici asta n-a mers, i o vreme prea c s-a terminat aa. Dar atunci s-a ntmplat ceva. Btrnul termin de vorbit i nchise ochii nc o dat. Pre de cteva secunde, Chip crezu c bunicul adormise, dar apoi ochii lui Riley se deschiser i acesta se uit fix la Chip. Nu sunt sigur dac trebuie s-i spun povestea s-a ntmplat cu mult timp n urm i nu e prea plcut. Dar te-ar putea ajuta s nelegi de ce Harn are sentimentele pe care le are fa de strini. Haide, spune mai departe, l ndemn Chip. Ei bine, era ntr-o noapte ca aceasta, ncepu Riley. Se pregtea de furtun, dar cnd Harney pe atunci avea apte sau opt ani s-a dus la culcare, furtuna nu ajunsese nc la rm. Apoi, noaptea trziu, a izbucnit, cu o for nebun. Nimeni nu a aflat exact ce s-a ntmplat n noaptea aceea; dar n timpul furtunii s-au petrecut lucruri teribile. A doua zi dimineaa s-a dezlnuit iadul. Harney s-a trezit i casa era goal. I-a cutat pe bunicii lui prin preajm, dar nu erau acas. Aa c a-nceput s-i caute. Riley nchise ochii, vznd cu ochii minii ntreaga scen n timp ce o povestea. I-a gsit pe plaj. Pe Sod Beach, cam la jumtatea distanei unde sunt casele acum. Niciuna dintre case nu era atunci. Plaja
216

era doar plaj i-att. n orice caz, Harn s-a dus acolo i la nceput nu i-a vzut. Dar erau acolo ngropai n nisip pn la gt, necai. Era ca n povetile tribului Klickashaw, dar de data asta nu mai era o poveste. Erau bunicii lui Harn. I-am vzut i eu puin mai trziu. Tot oraul s-a dus acolo, pn s-i scoat din nisip pe cei doi Whalen. Groaznic. Ochii le erau ieii din orbite, iar feele le erau vinete. i expresia feelor n-ai fi crezut. Isuse, zise Chip moale. Au aflat cine a fcut-o? Nu, zise Riley. Din glasul lui reieea dezgustul. Toi aveau suspiciunile lor, desigur, i ce s-a ntmplat ulterior n-a fost de niciun ajutor. S-a mai ntmplat ceva? Cam la o sptmn de la nmormntare, tatl lui Harney a cedat i a semnat un contract de nchiriere cu chiristigiii aceia. Btrnul n-a vrut, dar tatl lui Harn a fcut-o. Apoi a nchiriat plaja tipului la, Baron, care a construit casa pe care o are Harney acum. Cum a obinut-o Harney? A crescut, zise Riley scurt. A ateptat. Contractul de nchiriere nu era pe termen lung doar pe zece-cincisprezece ani dar, cnd s-a terminat, tatl lui murise i lui Harney i-a revenit pmntul. El a refuzat s-l rennoiasc. Baron era furios foarte furios. Zicea c fusese o nelegere nescris, un fel de liber opiune, cred. Dar Harn a adus un avocat mare din Olympia care s susin cazul. n orice caz, el a terminat cu nchirierea i cu Baron. A mai rmas o vreme i a ncercat s pescuiasc, dar nu i-a mers. A murit necat, asta a fcut. Nu i-a psat nimnui de aici toi credeau c era implicat n uciderea btrnului Whalen i a nevesti-sii. Bunicul chicoti. Ciudat c i zic btrnul Whalen cred c era cu douzeci de ani mai tnr dect sunt eu acum cnd a murit. Nu mai vorbi cteva minute, apoi i zmbi nepotului. Ce chestie. Le povesteam lui Tad i Clem despre Baron ieri i nu-mi aminteam cum l chema. i tiu numele la fel de bine cum mi-l tiu pe al meu, dar pur i simplu mi dispruse din minte. Oricum, dup cum i spuneam lui Tad i Clem, acelai lucru s-a ntmplat i cu nevasta lui Baron, care i s-a ntmplat
217

i lui Miriam Shelling. S-a spnzurat n pdure. S-ar putea s fi fost chiar acelai copac, din cte tiu. Chip se holb la bunicul lui. S-a spnzurat? Dup ce s-a necat soul ei? Da. La fel ca Pete i Miriam. Ciudat cum se ntmpl lucrurile astea. Cred c tipul care-a zis c istoria se repet avea dreptate. Ciudat e c Harney nu mi-a povestit asta, coment Chip. Riley fcu un gest nervos. De ce-ar fi fcut-o? Ce s-a ntmplat cu soii Baron a fost acum treizeci i cinci, patruzeci de ani, cu mult nainte s te nati tu. Oricum, de-asta Harney i urte aa de mult pe strini. Civa strini i-au omort bunicii, chiar dac n-a dovedit-o nimeni niciodat. Chip sorbi ce mai rmsese pe fundul paharului de whisky i se uit int, gnditor, la portretul bunicii lui. Faa ei ntunecat avea o expresie stoic, aproape impasibil, de parc ar fi vrut s sugereze c viaa fusese grea pentru ea i i supravieuise. Cnd studie portretul, i ddu seama c asemnarea dintre ea i nepotul ei, Harney Whalen, nu era nicidecum o asemnare fizic. Era vorba de expresie. Expresia de impasibilitate. Chip ncepu s-l neleag pe Harney Whalen i sentimentul de ngrijorare i spori. Missy Palmer dormea, ntins n pat, cu pumnii strns ncletai, cu faa chinuit de team. Ploaia rpia pe acoperi i Missy ncepu s se zvrcoleasc n pat. La zgomotul de ramuri rupte venit de-afar deschise ochii. Se trezise brusc, cu amintirea comarului nc proaspt n minte. Robby? opti ea. Din ptuul de deasupra nu veni niciun sunet. Missy sttea nemicat, ascultndu-i btile inimii. Apoi i se pru c aude ceva. Un zgomot, ca de ramuri rupte. i ndrept privirea spre fereastr i btile inimii i se accelerar. Era ceva la fereastr? Ceva care o urmrea? Visul reveni. n vis, acel ceva de la fereastr o fugrea. Ea era pe plaj cu Robby i pe amndoi i fugrea. Se refugiaser n pdure, ncercnd s se ascund, dar erau urmrii, din ce n ce
218

mai aproape. Picioarele nu i se mai puteau mica. Orict ar fi ncercat, nu putea s fug. Picioarele i erau prinse n ceva cleios, care o trgea n jos, ncercnd s-o doboare. Atunci czu i deodat silueta aceea fu deasupra ei, dominnd-o, ntinzndu-se spre ea. Tip. Simi braele mamei n jurul ei i ncepu s plng cu suspine, agndu-se de Rebecca. Gata, gata, o alin Rebecca. Totul e bine. E doar un vis. Ai visat. Dar era cineva aici, suspin Missy. ncerca s ne prind. Eu i Robby fugeam de el, dar venea dup noi. i atunci am czut Se cufund nc o dat n plnsul ei i Rebecca i mngie prul ncet. Robby, trezit de strigt, se aplecase peste pat cu o privire curioas pe faa lui somnoroas. Ce s-a-ntmplat? ntreb el ameit. Nimic, l liniti Rebecca. Missy a avut un vis urt, atta tot. Culc-te la loc. Capul lui Robby dispru sub cearaf cnd Glen intr pe u. E bine? ntreb el ngrijorat. E bine, i spuse Rebecca. A visat urt. Capul lui Missy se ridic din poala maic-sii. N-am visat! strig ea. Era adevrat. Era acolo. L-am vzut la fereastr. Pe cine ai vzut, draga mea? ntreb Glen. Un brbat, zise Missy. Dar nu i-am vzut faa. Ai visat, zise Rebecca, nu e nimeni afar. Ba da, este, insist Missy. O s arunc o privire, zise Glen. i puse o pelerin de ploaie peste pijama i deschise ua csuei, luminnd cu lanterna nspre pdure. Nu era nimic. Atunci, chiar cnd s-nchid ua, Scooter ni printre picioarele lui, cu codia agitndu-se furioas, ltrnd din rsputeri. Glen se aplec i l lu pe sus. E-n regul, i zise el celuului, scrpinndu-l pe burt. Nui nimic acolo. Scooter, linitit fiindc fusese scrpinat, se opri din ltrat. Dar Missy continua s plng.
219

La dou mile deprtare, cnd vntul se porni s urle, ua din spate a galeriei lui Palmer fu dat de perete. Grozvia se strni.

Capitolul 22
n dimineaa urmtoare, devreme, Glen Palmer i puse mantaua impermeabil, deschise ua csuei i-i ddu drumul lui Scooter. Celuul o zbughi dup col i, cnd Glen l urm, l gsi adulmecnd pe sub fereastra copiilor. Glen se aez pe vine, ridic uor cinele care se zvrcolea i cercet cu atenie pmntul. Era o adncitur uoar, tears de ploaia ce continua i care ar fi putut fi o urm de pas. S-ar fi putut s nu fie. Glen se ncrunt uor i ncerc s mai gseasc o adncitur asemntoare, dar terenul era pietros, mbibat de ap i acoperit de ace de pin. Ei bine, dac-o fi fost ceva aici, acum nu mai este, bombni el ctre Scooter, apoi aez din nou celuul jos. Scooter, pierzndu-i interesul pentru ceea ce adulmecase mai nainte, o terse repede printre copaci, uitndu-se n urm la fiecare clip, ca s se asigure c nu l pierduse din vedere pe Glen. Ridic stngaci un picior lng un tufi, apoi alerg la ua de la intrare, unde ncepu s hmie ca s fie lsat nuntru. Cnd Glen intr n cas dup celu, Rebecca se uit curioas la el de la soba unde prjea nite ou. Ai gsit ceva? Ce te face s crezi c am cutat ceva? Cutai. Ai gsit? Nu fr o anumit doz de imaginaie. E o adncitur n pmnt, n faa camerei copiilor, i presupun c a putea pretinde c e o urm de pas dac a vrea, dar cred c nimeni nu m-ar crede. Eu nu m-a crede. Rebecca puse jos paleta pe care o inea i ncepu s aeze masa. Vrei s iei copiii? ntreb ea. Mai las-i s doarm un pic. i iau cu mine cnd plec i-i las la coal. Ce grab ai n dimineaa asta?
220

 Nu mare lucru, doar c s-ar putea s apar Chip i nu vreau s-l pierd. mi place de el. i mie, zise Glen zmbind. mi place mai ales cum lucreaz. O s deschidem galeria la sfritul sptmnii. i o s-i dau lui pictura aceea. Pictura? Care din ele? Cea cu casa veche, n care stau soii Randall. i place cu adevrat. Se pare c doar att pot s fac pentru el. Tcur amndoi, dar nu era o tcere convenabil. Ceva te preocup, zise Glen n cele din urm. Rebecca ddu din cap. Tot am sentimentul c ceva s-a ntmplat sau c e pe cale s se ntmple. Glen rse. Mai bine te-ai duce cu Robby la Brad Randall. Cu Robby? Ce-i cu Robby? Mai nimic, rspunse Glen, ncercnd s treac peste asta. M-a ntrebat dac poate s-l examineze pe Robby. Cred c vrea s priceap ce s-a ntmplat cu el cnd am venit aici. Dar, dac m-ar ntreba pe mine, i pierde vremea. Apoi vocea i deveni mai serioas. Dar tu? Ce simi tu? A, probabil c nimic, zise Rebecca, cu toate c tonul vocii contrazicea afirmaia. Doar nervii mei, presupun. Fcu o pauz, apoi zise: Cnd a mai avut Missy comaruri? Glen se ncrunt, ncercnd s-i aminteasc. Cred c niciodat. Dar asta nu dovedete nimic. Doar c ea zicea c cineva a fost afar azi-noapte i ai gsit o urm de picior. Am gsit ceva ce ar fi putut fi o urm de picior, o corect Glen. Hai s nu facem din nar armsar. Un comar nu nseamn nimic. Dar i s-a prut c vede pe cineva afar, dac ii minte. Aa se-ntmpl cu toii copiii. Au o imaginaie bogat. tii asta la fel de bine ca mine. Rebecca oft. Cred c da, zise ea neconvins. Dar tot am sentimentul sta.
221

Apoi zmbi forat. Presupun c o s-mi treac. De ce nu scoli copiii din pat? Glen ls copiii la micua coal din Clarks Harbor o or mai trziu, apoi se duse la galerie. tiu c ceva era n neregul de cum deschise ua. Vitrinele, terminate cu o zi nainte, fuseser sfrmate. Toat sticla fusese spart i scheletul fusese rupt i mprtiat prin camer. Rafturile, bine ancorate n perete de Chip Connor acum cteva zile, fuseser smulse. Camera din spate era i mai ru. Rafturile pe care se aflaser aranjate vasele de ceramic ale Rebecci erau goale, toat ceramica era pe podea, adunat grmad lng perete, fiecare pies fiind fcut zob. i picturile. Erau n ramele lor, dar i acestea fuseser distruse, cioprite cu rutate. Fiecare pnz era fcut buci, prnd toate i mai groteti n ramele neatinse. Simi cum furia se ridic n el i cum o indignare crescnd punea stpnire pe fiina lui. Fcu stnga-mprejur, strbtu galeria i iei pe ua din fa. Fr s se opreasc la main, porni pe jos spre sat, privind drept nainte. Dup un sfert de or intr n secia de poliie. Chip Connor ridic privirea cnd auzi ua deschizndu-se. La vederea expresiei de pe faa lui Glen, cuvintele de salut i nghear pe buze i se ridic n picioare. Galeria, ncepu Glen. Vorbele i rmneau n gt i se opri. Sttea tremurnd n faa lui Chip, ncercnd s se controleze, ncercnd s se foreze s nu strige i s nu plng. Respir adnc, trgnd aerul n plmnii lui congestionai, apoi rsufl, dnd drumul unui oftat greu. Cineva a spart galeria azi-noapte, zise el n cele din urm. Au ruinat-o. Au fcut-o praf. Haide. Chip i apuc plria i porni spre ieirea din birou. Unde te duci? vru s tie Glen. Vreau s-o vd, zise Chip.
222

Era un ton glacial n vocea lui, pe care Glen nu-l mai auzise niciodat nainte. Nu nc, zise Glen. Las-m s stau jos un minut. Se simi brusc neputincios i se scufund n scaun. Ai nite cafea pe-aici? Sau poate ceva de but? Rceala dispru imediat din purtarea lui Chip. nchise ua biroului, i turn lui Glen nite cafea din filtrul uria care era deja pregtit i se aez din nou la birou. mi pare ru, zise el. Cred c n-a fost prea profesional felul n care m-am purtat. Ce s-a ntmplat? Nu tiu. Am intrat nuntru i locul e distrus. Amndou camerele. Ceramica Rebecci. i picturile mele. La dracu! njur moale Chip. Ct de ru este? Ceramica i tablourile sunt distruse complet. Ct privete galeria, o s tii mai bine ca mine. Sincer s fiu, nici nu prea am stat s m uit. Am venit pn aici de ndat ce am vzut ce se ntmplase. Ai venit pe jos? Eram att de nnebunit, nct nu puteam s mai vd clar i nici nu m-am mai gndit s m urc n main. Dac a fi fcut-o, probabil c a fi intrat n vreun copac. Apoi se ncrunt uor. Unde-i Whalen? Nu-i aici. S-a dus pn la doctorul Phelps n dimineaa asta. M bucur c nu-i aici, zise Glen dezgustat. Probabil c mia fi dat drumul la furie dac ar fi trebuit s vorbesc cu el. Mai e cafea acolo? Servete-te. Atept, mucndu-i buzele gnditor, n timp ce Glen i umplu din nou ceaca. Cnd Glen se mai aez o dat, Chip vorbi din nou. Pot s te ntreb ceva? zise el. Desigur, zise Glen cu voce voalat. Ai venit ncoace ca s raportezi ce s-a ntmplat sau ca s ipi la Harney Whalen? ntrebarea l lu prin surprindere pe Glen i trebui s se mai gndeasc. Pe cuvnt c nu tiu, zise el n cele din urm. i una i alta, presupun. Sigur c trebuia s v spun ce s-a ntmplat, dar, probabil, urma s-mi vrs puin furia i pe Whalen.
223

Zmbi fr tragere de inim. Cred c-i mai bine c nu-i aici. Aa se pare, aprob Chip. Eti gata s mergi la galerie? O s fac un proces-verbal i o s hotrm ce s mai facem. S facem ce? Ce ar mai fi de fcut? Totul e distrus. Poate c da, fu de acord Chip. Poate c nu. Haide s mergem s vedem. Sfinte Cristoase! zise Chip cnd cei doi intrar n galerie. Arat de parc cineva a dat drumul unui urs aici. i scoase carneelul i ncepu s fac n scris o descriere a pagubelor. Cnd termin n camera de la intrare, se duse n cea din spate i repet procedeul. Au intrat pe aici, zise el, pornind spre ua din spate. Atrna grotesc, cu o balama complet smuls din toc. Mai fcu cteva nsemnri, apoi puse carneelul deoparte. Glen se uita la fragmentele de tablouri, cu o figur lipsit de orice expresie. E vreo cale s le repari? Glen cltin din cap. Poi s repari o ruptur mic uneori, dar aa ceva nu, zise el cu o voce pierdut. Chip nu putea s se uite n ochii lui Glen. Nu tiu dac e de vreun folos, zise el, dac tot nu mai avem nimic de vnzare, dar putem repara galeria. E fcut praf, zise Glen nbuit. Nu-i chiar aa. O s trebuiasc s aducem geamuri noi, dar vitrinele le putem reface. Zmbi scurt, apoi adug: Rafturile au mai fost smulse din perete pn acum. O s se ntmple din nou, remarc Glen. Nu i dac punem un sistem de alarm. i dac aflm cine a fcut-o Ei, hai, Chip. N-o s aflm cine a fcut-o i tii asta. Am putea afla, zise Chip. Apoi hotr c ar putea fi i el sincer. Nu, ai dreptate, probabil c nu. La naiba, nu tim nici mcar de ce au fcut-o. Presupun c tii ce cred, zise Glen. Pot s-i sugerez ceva? ntreb Chip, ignornd n mod deliberat remarca lui Glen.
224

Fr s mai atepte un rspuns, continu. Ia-i o zi liber. Du-te acas i povestete-i Rebecci ce s-a ntmplat, iar apoi hotri ce vrei s facei. O s ncepem s strngem, s facem curat mine. Sunt liber. Bine. Oricum murdria trebuie curat. Faa lui Glen se ntunec amintindu-i ceva. Rebecca zicea c o s se ntmple ceva, zise el. Chiar azi diminea, cnd ne-am trezit. Zicea c s-a ntmplat ceva sau c e pe punctul de a se ntmpla. Plecaser din camera din spate n galerie, dar brusc Glen se ntoarse n atelier. Dup un minut se ntoarse napoi. N-au luat tot, zise el triumftor. Era o pictur pe care o pusesem deoparte i n-au gsit-o. Chip se uit curios la el cnd Glen ntoarse pictura pe care o inea. Era pnza care ilustra plaja Sod Beach i casa drpnat, cu silueta ciudat la fereastr. M bucur c asta e, zise Glen. Am pus-o deoparte pentru c o pstram. Dar mai bine-ai lua-o acum, Chip. S-ar putea s nu mai stea mult pe aici. S-o iau? Ce tot vorbeti? Aveam de gnd s i-o dau n ziua cnd am fi terminat galeria, i explic Glen. Aa c am pus-o deoparte, ca s nu fiu tentat s-o vnd. Dar cred c mai bine-ai lua-o acum, ca s fii sigur. Nu pot s-o iau, protest Chip. Doamne, e tot ce i-a rmas Dar, cnd prsir galeria cteva minute mai trziu, Chip ducea cu el pictura i i fcea planuri unde s-o atrne. Harney Whalen sttea n biroul dezordonat, nghesuit, al doctorului Phelps i i descria ce se ntmplase n dup-amiaza zilei precedente. Phelps asculta cu rbdare. Cnd termin Harney, ridic din umeri. Nu neleg de ce-ai venit la mine, zise el. Ai nepenit la volan pre de cteva secunde. Oricui i se-ntmpl din cnd n cnd. Dar e mai mult dect att, domnule doctor, zise Harney ezitant. Am momente de vraj. Vraj? Cum adic, vraj? Parc-ar fi un simptom bbesc.
225

 E singurul mod n care le pot descrie. E ca i cum mi s-ar ntuneca mintea pentru puin. Nu mi se ntmpl prea des sau, cel puin nu cred c se ntmpl des, dar, cnd se ntmpl, minile ncep s-mi tremure i m simt ciudat. i nu mai tiu nimic pn m trezesc. Phelps se ncrunt. Cnd ai avut aa ceva ultima oar? Noaptea trecut, recunoscu Whalen. M uitam la televizor i am simit c se va ntmpl. Nu-mi amintesc nimic, dect de azi diminea. Eram n pat, dar nu mi-amintesc cnd m-am dus. Hm, fcu Phelps nedecis. Ar fi bine dac te-a examina. i lu lui Whalen tensiunea i i msur pulsul, i test reflexele i i ascult cu stetoscopul. Apoi i fcu analiza sngelui i a urinei. Va trebui s trimit astea la laborator, n Aberdeen, dar o s aflm dac e ceva n cteva zile. n afar de strile de vraj cum te simi n rest? Bine. La fel ca ntotdeauna. Cnd am fost vreodat bolnav? Phelps aprob din cap. Ei, totul pare normal pn acum. Dac nu apare nimic la analize, ce-ai zice s te internezi vreo cteva zile? Las-o balt, zise Whalen. Am prea multe de fcut. Phelps ddu ochii peste cap. Ei, haide, Harn. Tu i cu mine suntem cei mai nemuncii oameni din ora. Sau eram, pn acum. Strinii tia, murmur Whalen. De fiecare dat cnd vin strini, avem necazuri. La soii Palmer te referi? ntreb Phelps. Ei i ceilali, noi. Randall i cheam. S-au mutat n vechea mea cas de pe plaj. Acum interesul lui Phelps era strnit pe deplin. Casa Baron? Credeam c n-o s-o mai nchiriezi. Whalen zmbi cu amrciune. N-o mai nchiriam. Dar se pare c-am fcut-o. Se ncrunt, ncercnd s gseasc cea mai bun explicaie pentru ce se ntmplase. Cred c am avut unul din momentele mele de vraj cnd iam artat casa lui Randall i nevesti-sii. Oricum, au aprut cu un contract de nchiriere semnat i eu nu mi-amintesc s-l fi semnat.
226

Se ridic i ncepu s-i ncheie cmaa. Ei, cum e? O s triesc? Dup mine, da, zise Phelps ncet. Dar ce-ai spus m preocup. M gndesc s te trimit la Aberdeen chiar acum. Whalen cltin din cap. Nicio ans. Dac nu gseti nimic n neregul, asta este. N-am fost niciodat n spital. Nu vreau s m duc acum. Cum vrei, spuse Phelps. Dar, dac nu-mi urmezi sfatul, s nu m-ntrebi ce e-n neregul cu tine. Poate c n-am nimic, zise Whalen prietenos. Poate c doar mbtrnesc. Poate c da, rspunse Phelps cu asprime. Sau poate c ceva nu e n regul cu tine i nu vrei s afli ce. Ce nu cunoti nu-i poate face ru. Dar nici nu te poate ajuta, contracar Phelps. Dar ceilali oameni? Ai putea s faci ru cuiva aproape c ai i fcut-o ieri. Nu am fcut-o, i reaminti Whalen. i n-o s-o fac. Cnd Harney Whalen prsi biroul, Phelps i dori s fie la fel de ncreztor cum prea Whalen. Dar nu era. Ideea c Harney Whalen avea momente de vraj l ngrijora. l ngrijora foarte tare. Cnd Glen Palmer ajunse acas, gsi cabana goal. Un bilet de la Rebecca spunea c se dusese pn la soii Randall s vad dac putea s le dea o mn de ajutor. Ar putea s-i pregteasc singur prnzul sau s vin dup ea. Pentru c era nc devreme, Glen se hotr s fac o plimbare n josul plajei, dup ea. Cerul plumburiu nu ddea semne de nseninare; la vest era aproape negru i la orizont norii de furtun alergau de colo-colo, rotindu-se ntre ei, ca i cum s-ar fi grupat pentru un atac asupra rmului. Ploaia uoar care czuse toat noaptea i toat dimineaa se meninea domoal, infiltrndu-se n plaj imediat, lsnd nisipul ndesat i tare. Mareea era departe i plaja dreapt, expus valurilor mai mult dect n mod obinuit, lucea ud. Glen merse spre linia valurilor, apoi o lu spre sud, micnduse ncet, aproape fr tragere de inim. ncerca s decid n ce fel s-i dea vestea Rebecci i care ar fi fost reacia ei.
227

S-ar da btut i ar cere s prseasc imediat Clarks Harbor. Sau s-ar pregti s lupte, gata s arate c nu putea fi intimidat. Aceasta din urm ar fi fost o reacie tipic pentru Rebecca. Se nela. Rebecca l vzu venind de la o deprtare de cincizeci de metri de casa veche de pe plaj i iei s-l ntmpine. S-a ntmplat, nu-i aa? ntreb ea moale. Glen ridic privirea, speriat. N-o vzuse venind privise n jos, la picioare, preocupat. Aprob mut din cap. Ce-a fost? Galeria a fost distrus, i spuse Glen. Distrus? Vrei s spui c cineva a ptruns nuntru? Au ptruns nuntru, au distrus galeria, au spart vasele de ceramic i au sfiat toate pnzele, n afar de una. Care? ntreb Rebecca irelevant i Glen i ddu seama c ea refuza s asculte ce i spusese. Din toate reaciile posibile, doar pe asta nu o luase n considerare. Pe cea pe care i-am dat-o lui Chip, zise el moale. Rebecca se ntoarse ncet i se holb la btrna cas care fcea obiectul singurei pnze care supravieuise. ntr-un fel, pare drept, coment ea. Apoi i strecur braul sub braul lui Glen i se uit fix n ochii lui ngrijorai. Hai s nu ne preocupm acum de asta. Oricum, nu n clipa asta. Dac o s trebuiasc s m hotrsc acum ce s facem, probabil c a lua cea mai proast hotrre. Aa c hai s ateptm, vrei? Vom discuta problema i cu Brad i cu Elaine, apoi vom considera c nu s-a ntmplat nimic pentru tot restul zilei. i disear cnd vom fi n pat o s ne hotrm. Glen o trase mai aproape i o srut uor. Dac vom hotr n pat, tiu ce vom face: vom rmne aici. Cnd suntem n pat, totul pare posibil. Atunci aa s fie, murmur Rebecca. Dar hai s nu mai discutm despre asta acum, bine? Haosul din casa soilor Randall era doar puin mai ordonat dect n galerie i Glen ncerc s par vesel cnd fcu aceast comparaie. Dar, cnd ascult povestea lui Glen despre ce se
228

ntmplase ieri noapte, Brad se ntreb dac Robby sttuse n pat noaptea trecut; descrierea fcut de Glen galeriei semna prea mult cu prpdul pe care era tiut c l fcea biatul n trecut. Aa c, de ndat ce sosir Robby i Missy, strecurnduse printre buteni n drumul lor napoi de la coal spre cas, Brad gsi repede un pretext ca s-l ia pe Robby la o plimbare lung pe plaj. E drgu aici, nu? zise el degajat, cnd nu mai puteau fi auzii de cei din cas. Robby aprob evaziv. Tatl tu mi spune c ie i place foarte mult aici, l stimul uor Brad. E bine. Dar mi place mai mult cnd plou. De ce? Robby rsuci n minte ntrebarea. Nimeni nu-l mai ntrebase asta nainte i nici el nu se gndise. Acum, cu sinceritatea pe care o aveau copiii, ncepu s se gndeasc cu voce tare. Cred c m incit cnd vine furtuna, zise el ncetior. Dar e o incitare ciudat. Nu e ca de Crciun sau ca de ziua mea, atunci cnd tiu c o s se ntmple ceva bun. E ceva ce simt n corpul meu. E ca o ardere i uneori mi-e greu s m mic. Dar nu e o stare rea e ceva care trebuie s se petreac. E incitant i relaxant n acelai timp. Uneori, cnd sunt afar n furtun, am chef s m aez pe pmnt i s las ploaia s cad peste mine. Iei afar pe furtun? Brad ncerc s par dezinvolt, dar era un ton de preocupare n vocea lui pe care Robby l detect imediat. Se holb la Brad, cu ochii mari i speriai. S nu le spui lui mama i tata, l implor el, nu le-ar plcea. Ar crede c mai sunt bolnav, dar nu sunt. Furtunile mi fac bine. Nu spun la nimeni, l liniti Brad pe biat. Dar vreau s tiu ce se-ntmpl cnd mergi afar pe furtun. De fapt nimic. Lui Missy i se pare c vede lucruri cnd suntem mpreun afar, dar nu se ntmpl nimic. Cteodat m duc singur, dar uneori Missy vine cu mine, i explic el, cu toate c Brad nu formulase ntrebarea care i trecuse prin gnd. Dar Missy nu vrea s mearg totdeauna i eu tot timpul trebuie s o conving. E ca o m speriat.
229

 Dar n noaptea n care te-am ntlnit eu pe plaj? Missy nu era cu tine atunci. l cutam pe Snooker i Missy n-a vrut s vin. Zicea c a disprut, c nu se mai ntoarce i c n-are rost s-l mai cutm. Robby arta mhnit. Cred c avea dreptate, zise el moale, ca i cum recunoaterea faptului l-ar fi durut. Mai vezi pe altcineva cnd umbli prin furtun? Robby se gndi i decise c singura dat cnd vzuse cu adevrat pe cineva fusese acum cteva sptmni. L-am ntlnit o dat pe btrnul Riley. Ne-a spus poveti despre indieni, cum obinuiau s ucid oameni pe plaj i organizau ceremonii i tot felul de chestii. Dar att. Merser o vreme n tcere, timp n care Brad ncerc s dea un neles celor pe care le spusese Robby. n aparen, prea c nimic neobinuit nu se ntmpla. i totui, Brad era sigur c era ceva dincolo de aparene. Se hotr s mai pun o singur ntrebare. Nu i-e fric cnd eti singur i e furtun? Robby Palmer pru nedumerit. Nu, zise el n cele din urm. De ce mi-ar fi? Aici mi-e locul. Apoi, pn s priceap Brad ce spusese sau s-l ntrebe de noaptea trecut, Robby se ntoarse i ncepu s alerge napoi spre cas. Brad l privi plecnd i se ntreb ce voise s spun. Nu era oare Robby, ca i restul familiei, un strin? Cum putea s fie locul lui aici? De ndat ce Brad se ntoarse n cas, Glen l trase deoparte, cu o expresie de curiozitate amestecat cu grij. tiu i eu, zise Brad ncet, dorindu-i s vin cu o explicaie uoar la evenimentele care se eseau n Clarks Harbor. E ceva legat de furtuni. Robby spune c l incit. i dac l incit pe el, probabil c aa li se ntmpl i altor oameni. Doar c pe alii nu i calmeaz. Furtunile, n schimb, i transform n montri. Brad nu-i pomeni lui Glen ce i spusese Robby despre Missy. Pentru moment hotr s in pentru el. Mcar pn avea ocazia s vorbeasc cu Missy. Cum lumina dup-amiezei plea, doctorul Bradford Randall i ainti privirea spre Pacific i ncerc s rmn linitit, n ciuda temerilor care ncepuser s-l macine.
230

Exista o explicaie pentru ceea ce se ntmpl n jurul lui. El ar putea s-o gseasc. Dar, chiar dac ar gsi-o, n-ar fi sigur ce ar putea face cu ea. i aminti vechea zical: toat lumea vorbete despre vreme, dar nimeni nu face nimic n privina ei. Poate chiar nu era nimic de fcut.

Capitolul 23
Elaine Randall nu dormise bine. Era nefamiliarizat cu locurile, dar mai era ceva n plus ceva ce le spusese Brad cu o sear n urm. Nu sunase logic. Cu toate astea, tia c vremea putea influena oamenii. Ionizare, vnt, genul sta de lucruri. Dar aici, n Clarks Harbor? S-ar putea s nu aib sens, dar era nfricotor. Aa c sttuse treaz toat noaptea, ascultnd urletul constant al valurilor. i se gndise. Se sculase din pat de dou ori, de fiecare dat fr s-l deranjeze pe Brad, i privise int plaja. Era senin i vzuse Carul Mare strlucind cu putere pe cerul ntunecat. Luna fcea ca plaja s aib culoarea cositorului ars. Spre diminea se scufundase ntr-un somn agitat. Acum era n picioare, luptndu-se cu lemnele din sob, and jarul. Rebecca i artase seara trecut cum s ngrdeasc focul, dar Elaine nu era sigur c reuise. Lu vtraiul n mna dreapt. Nite foaie mici se aflau sus pe sob, n cazul c s-ar fi iscat vreo flcruie. mpinse cu furie n bucata cea mai mare de lemn rmas n cutia focarului i fu surprins s vad c se crap n dou i dezvluie jarul. nghesui un ghemotoc de ziar n focar, apuc foalele i ncepu s pompeze frenetic. l auzi pe Brad venind din buctrie, dar era prea concentrat s porneasc focul ca s mormie mai mult dect bun dimineaa. Brad se uit la ea cteva minute, apoi i lu foalele din mn. Forezi prea mult, zise el. Sufli prea repede i focul se stinge imediat ce s-a aprins. F-o ncet. Manevr uor foalele i un moment mai trziu o flacr mic ni, cuprinznd hrtia. Brad puse foalele deoparte i arunc cteva surcele n flacra mic, apoi nite vreascuri. Focul se aprinse constant.
231

 Nu-i mai trebuie nimic, anun el. Norocul nceptorului, zise Elaine. Era gata pornit cnd teai apucat tu de el. D-mi cafeaua. Ea msur cu atenie cantitatea de cafea apoi o puse n filtrul de aluminiu care atepta pregtit pe sob. A putea s m nv i fr cafea, n faza asta, se plnse ea. Ai idee ct i trebuie s fiarb, dac o s fiarb vreodat? Pn cnd e gata, rspunse Brad, cnd se auzi o btaie n u, urmat de o voce. E cineva acas? Era Rebecca Palmer i, fr s atepte un rspuns, intr. Ducea un termos. M-am gndit c ai putea folosi sta, zise ea plin de voie bun. n primele zile n-am putut s facem deloc cafeaua. Scoase capacul de la termos i camera se umplu de aroma cafelei proaspete, tari. Elaine turn n trei ceti i sorbi imediat dintr-una. Parc-mi mai vine s triesc, oft ea. Se uit ntrebtoare la Rebecca. L-ai vzut pe Jeff? Jeff? Nu-i aici? Cred c l-am auzit ieind chiar nainte s m scol, rspunse Elaine. Poate c s-a dus afar ca s caute epava. Nu e pe plaj, zise Rebecca. Probabil c a luat-o n partea opus, suger Brad. Dar nu cred c-o s gseasc ceva. Chip Connor l gsi pe Harney la birou, uitndu-se cu acreal peste raportul pe care i-l lsase acolo cu o sear n urm. eriful ridic privirea spre el i mpinse deoparte dosarul. Te atepi s iau o msur? ntreb el. Asta ne e treaba, spuse Chip. I-au furat ceva? Glen nu-i d seama, dar ar trebui s vezi locul, adug Chip. E un dezastru. Ei, aa se-ntmpl uneori, zise Whalen indiferent. Dac nu s-a furat nimic, ce-i aa de grav? Vrei s spui c n-ai de gnd s faci nimic? Lui Chip nu-i venea s cread ce auzea. Nu, zise Whalen cu gravitate. N-o s fac.
232

Ochii lui Chip se ngustar de furie. Nu tiu ce-i cu tine, Harn. E ca i cum n ultima vreme nu dai doi bani pe ce se petrece pe-aici. Nu dau doi bani pe ce li se-ntmpl strinilor, l corect Whalen. i am motivele mele. Cunosc motivele tale, rspunse Chip. Bunicul mi-a povestit tot. Dar trecutul e trecut, Harney. Totul s-a petrecut acum ani de zile. Lucrurile se schimb. Unele lucruri se schimb. Altele nu. Unele lucruri pot fi uitate, altele nu. Eu n-am uitat ce li s-a-ntmplat bunicilor mei. N-o s uit niciodat. i, n ce m privete, nu vreau strini s bntuie prin ora. Sunt periculoi. Mie mi se pare c oraul sta e mai periculos pentru ei dect sunt ei pentru noi, contracar Chip. Aa stau lucrurile. Ura apru n glasul lui Whalen, cu o tonalitate pe care nu i-o mai auzise nainte. Cnd au venit nti bunicii mei, a fost periculos pentru ei. Indienilor nu le plcea ce se-ntmpla i au fcut tot ce-a fost mai ru ca s scape de albi. Dar bunicii mei au rezistat i s-au nvat s locuiasc aici. Tata chiar s-a mritat cu o fat care era pe jumtate indianc, dar cred c tii asta, nu-i aa? Chip aprob dnd din cap, ntrebndu-se unde voia s ajung Whalen. Ei bine, indienii au plecat dup un timp spre nord i am rmas singuri. Dar ntotdeauna au zis c locul nu era prielnic strinilor. i n-a fost. Chiristigiii au ncercat s vin aici, dar nici lor nu le-a priit. Asta din cauza ta, zise Chip. nti din cauza bunicului tu, apoi din cauza ta. N-am vrut s rennoiesc un contract, atta tot, zise Whalen cu indulgen. Dar ar fi trebuit s plece atunci. Au vrut s rmn i s se-apuce de pescuit. i n-a mers. Am auzit, zise Chip cu tristee. Ei, aa a fost mereu de-atunci, zise Whalen. Din cnd n cnd vin strini i mereu aduc necazuri. Dar e exact cum au zis indienii. Necazul se ntoarce mpotriva lor. i tii ceva, Chip? Nu putem face nimic. Nici mcar nu ncerci.
233

 Acum nu, consimi Whalen. Obinuiam s o fac, dar fr niciun folos. Aa c m-am nvat s triesc cu asta. N-a zice c m deranjeaz n mod special. Lu dosarul care coninea raportul lui Chip despre atacul asupra galeriei lui Palmer. Deci, nu te atepta s iau vreo msur n privina asta. Nam s aflu nimic ar fi putut s-o fac oricine i n-am ce s caut. Dac a fi n locul tu, a uita. Spune-i lui Palmer doar c, dac vrea s rmn n Clarks Harbor, ar fi bine s se atepte la astfel de lucruri. Chip aprob din cap absent i ddu s plece. Dar, nainte s ajung la u, i aminti ceva i se ntoarse: Ai fost la doctorul Phelps astzi? Da. Whalen rosti cuvntul fr nicio inflexiune, ca i cum n-ar fi fost nimic de adugat, dar Chip l for s continue: Ai ceva? Nu mi-a gsit nimic. Nu m-am simit prea bine noaptea trecut, aa c m-am hotrt s m duc la un control. Probabil c-a fost o indigestie. Whalen se ntreb pentru o clip de ce l minea pe Chip, de ce nu voia s-i spun lui Chip despre momentele lui de vraj i hotr c nu era treaba lui Chip. Pe urm, momentele de vraj nu erau ceva serios. Dac Phelps n-a putut afla ce anume le provoca, n-avea niciun rost s vorbeasc despre ele. Ei bine, dac ai nevoie de mine, cheam-m prin radio. M duc s-l ajut pe Palmer astzi, dar o s las staia deschis. Whalen l privi ncruntat pe ajutorul su. Presupun c nu m privete ce faci n zilele tale libere, dar cred c-i pierzi vremea. Dac te-ncurci cu Palmer, dai de bucluc. Nu vd de ce, zise Chip, suprat pe Whalen. Aa se-ntmpl, i asta e, zise Harney sec. Trase un dosar din sertarul de sus al biroului i l deschise, ca i cum ar fi vrut s-l trimit la plimbare pe Chip. Dar, de ndat ce ua biroului se nchise dup ajutorul de erif, Harney Whalen ridic privirea din dosarul pe care se prefcea c-l citete. Ochii lui se aintiser pe u, fr s-o vad cu adevrat. Vzu n schimb chipul lui Chip, dar nu era chipul pe
234

care l cunotea aa de bine. Era ceva diferit la faa pe care o vizualiza Harney Whalen. Ceva ciudat. Asta e, i spuse el. Chip mi-a devenit strin. Apoi renun la gndul sta i se ntoarse la dosarul din faa lui. Vrei o bere? ntreb Glen cnd Brad intr pe u. El i Chip se sprijineau de o vitrin admirnd ce lucraser. Dezastrul fusese curat, rafturile erau puse la loc i toate vitrinele fuseser reparate, n afar de una. Parc ziceai c a fost distrus galeria, zise Brad ncurcat. Cred c nu era aa de ru cum am crezut, rspunse Glen puin cam prostete. S-a tot agitat pe-aici, stndu-mi n cale, zise Chip. I-am spus s se duc afar i s picteze un tablou, dar n-a vrut. Ei, bine, dac te descurci fr el, o s-l car dup mine la bibliotec. La bibliotec? ntreb Chip. Ce e la bibliotec? Brad i arunc o privire lui Glen i acesta aprob din cap. Dac nu crede c-s nebun, zise el, nu va crede asta nici despre tine. Se ntoarse spre Chip. Brad are o teorie despre ce se-ntmpl aici. E legat de furtuni, zise Brad. Se pare c l afecteaz pe biatul lui Glen i m ntreb dac nu mai afecteaz i pe altcineva. Chip se ncrunt nedumerit. Nu neleg. Nici eu nu sunt prea sigur c neleg, zise Brad. Dar se pare c prea multe accidente s-au petrecut aici. Eu ncerc s aflu dac au fost chiar accidente. Te referi la necuri? ntreb Chip. Nu doar la necuri, rspunse Glen. E vorba de ce s-a ntmplat aici, de Miriam Shelling, de cinele meu. Mi se pare prea mult. Nu tiu ce crezi c-o s afli, zise Chip. Harney Whalen nu pare n niciun caz prea interesat. El ce crede c se-ntmpl? ntreb Glen precaut.
235

nvase s fie atent cu Chip pe tema Whalen. El crede c e vorba de soart, sau de un blestem al indienilor Klickashaw. Zice c ori de cte ori vin strini n Clarks Harbor, aduc necaz, dar c necazul se ntoarce mpotriva lor. Simplific lucrurile oricum, coment Brad. Da, zise Chip, simindu-se nelalocul lui. Arunc o privire prin galerie i i puse cutia de bere goal jos. tii ce, i suger el lui Glen. Dac Brad vrea s-l ajui, ce-ar fi s terminm pe ziua de azi? Eu m voi duce la Blake la magazin i voi lua tot ce e nevoie ca s terminm i o s-o facem mine. Cerul se ntunecase n momentul cnd ncuiau galeria i Chip arunc o privire la orizont spre vest. Se pare c furtuna se pregtete s loveasc. Cei trei brbai se cutremurar, contieni de ceea ce nsemna o furtun n Clarks Harbor. Jeff Horton i petrecuse ntreaga zi plimbndu-se pe plaj, umblnd nspre nord fr int, spunndu-i c se afla n cutarea unui rest de pe Osprey, cnd de fapt ncerca s afle din buci ce se ntmplase. Sttuse treaz toat noaptea i de cteva ori auzise pe cineva jos, de asemenea treaz. De dou ori fusese tentat s se duc jos i s bat la ua soilor Randall, doar pentru companie. Dar nu de companie avea nevoie. Avea nevoie s neleag ce se ntmplase. Plecase din cas dimineaa devreme, fr s spun nimnui unde se ducea era sigur c soii Randall vor nelege i, n plus, nu tia unde se ducea. Sau ce cuta. tia c furtunile puteau omor oamenii, dar asta se ntmpla fi. Veneau asupra ta, dac erai pe mare, te rsuceau, te nspimntau, iar apoi, dac spiritul le strnea, aruncau un val gigantic asupra ta i te zdrobeau. Dac ai fi pe pmnt, ai fi mai n siguran, cu toate c o furtun ar putea s-i fac praf casa, s arunce peste tine o linie de curent, sau s te doboare printr-un fulger. Dar ar putea furtuna s dezlege o barc? Ar putea s trimit pe cineva la galerie ca s-i distrug exponatele? Ar putea spnzura o femeie de ramura unui copac n mijlocul pdurii?
236

Toate simurile lui Jeff Horton i spuneau c nu. i totui, cnd vntul porni s bat i norii ncepur s se adune la orizont, se ntoarse ctre sud i porni napoi spre Clarks Harbor. Valurile ncepur s creasc i mareea se porni, cu furtuna n spate, pe urmele ei. Missy i Robby se aflau pe Sod Beach cnd furtuna lovi rmul. Cnd czur primele picturi de ploaie, Missy renun la cutatul scoicii perfecte n nisip i l strig pe fratele ei. ncepe s plou. Ei, i ce? zise Robby, fr s-i ridice privirea de la poriunea de nisip pe care o cerceta cu atenie. Pn acum gsise cinci scoici ntregi, iar Missy niciuna i era sigur c Missy voia s-i strice bucuria. i pe urm, nceputul furtunii fcea plaja mai interesant. Arunc o privire n sus spre nori, apoi zmbi fericit la vederea valurilor nspumate. Abia dac sesiz glasul tnguitor al lui Missy. Vreau s merg acas, insist ea. Nu vreau s stau aici i s m ud pn la piele. Nu e nimeni acas, sublinie Robby. Tata e nc la lucru i mama e la doctorul Randall. Atunci hai s mergem acolo, se rug Missy. Putem s mergem prin pdure. Porni de-a curmeziul plajei, hotrt s nu se uite napoi, ca s nu-i dea fratelui ei ocazia s o conving s rmn pe nisipul neprotejat. Vru s se ntoarc tocmai cnd ajunse la reciful de buteni care se afla aproape de marginea apei, dar i fu team, team c, dac Robby nu venea n spatele ei, ar ceda i s-ar ntoarce napoi la marea agitat i la furtuna n cretere. Pn ajunse cu bine la pdure nu risc s se uite napoi. Robby nu mai era pe plaj. Missy avu un moment de panic, apoi se convinse c fratele ei o necjea, ncercnd s-o sperie. Ei bine, n-o s se sperie. i n-o s alerge dup el, aa cum voia el. O s stea acolo pe loc, la adpostul pdurii i o s-l urmreasc. Mai devreme sau mai trziu, Robby avea s vin s-o caute Jeff Horton ajunse la captul de nord al lui Sod Beach pe jumtate ascuns n umbr, amurgul cenuiu fiind ntunecat de furtuna dezlnuit. Plaja prea prsit, dar, cnd Jeff trecu pe lng cabana familiei Palmer se opri, strbtut de un ciudat
237

sentiment de nelinite. Cnd ncepu din nou s mearg, simi nevoia s o ia la fug, dar rezist tentaiei, spunndu-i c nu era niciun pericol, nimic de care s se team; mai avea civa metri pn s fie bine mersi n casa soilor Randall. Dar, cum se mica aa prin furtun, Jeff avu o senzaie ciudat: fulgerele care tot se descrcau n jurul lui preau s-l ncetineasc, s-i fure energia. Voia s alerge, dar descoperi c putea doar s mearg i cu fiecare pas mersul lui devenea tot mai greu. ncerc s se foreze s se grbeasc, dar fr folos. i cum pasul lui ncetinea, ajunse s-i dea seama c nu mai era singur pe plaj. Mai era ceva acolo, ceva nspimnttor. Ceva ce apruse din furtun. Din poziia ei avantajoas, la adpostul relativ al pdurii, Missy de-abia putea s disting silueta care se mica nentrerupt n josul plajei. Mai nti crezu c era Robby, apoi i ddu seama c era prea mare. Era prea ntuneric ca s poat s-i dea seama cine era; i ntr-adevr, cnd se ntunec de-a binelea, silueta ncepu s dispar complet. Dar, cnd noaptea fu deplin, furtuna lovi cu toat fora i plaja fu luminat de fulgerri instantanee. De fiecare dat cnd plaja devenea vizibil pre de un moment, Missy se uita plin de team dup fratele ei. Nu era de vzut nicieri. Cteva minute mai trziu i pierdu curajul i se furi n pdure, cnd lumina alb a fulgerului dezvlui deodat pe plaj nu doar o siluet, ci dou. Erau strns lipite i, n timp ce le privea, se ncletar Jeff Horton simi atacul nainte s se produc. I se zbrli prul pe ceaf i sentimentul lui de nelinite se transform brusc ntrun sentiment de primejdie. Tocmai se ntorcea s nfrunte dumanul nevzut din spatele lui, cnd simi un bra masiv alunecndu-i n jurul gtului i o for mpingndu-i capul de la ceaf n fa. Simi cum traheea i se nchide sub presiunea forei i ncepu s se zbat, btnd aerul cu braele. La un moment dat chiar l apuc pe atacatorul nevzut, dar minile lui, alunecoase de la ap, l scpar. Pn s se elibereze, ncepu s-i piard cunotina. Ultima lui amintire fu aceea a unui sunet, un pocnet de undeva de dedesubtul capului. Se ntreb
238

ce ar putea fi, dar, pn s gseasc un rspuns, ntunericul cobor asupra lui i el se relax. Cteva secunde mai trziu, zcea singur pe plaj, ploaia curgnd peste el, valurile lingndul ca un animal slbatic adulmecndu-i prada czut. Missy alerga de-a lungul potecii prin pdure, cu inima btndu-i cu putere, cu vocea ei mic strigndu-i pe frate-su. i atunci l vzu, stnd pe poteca din faa ei, ateptnd-o. Te cutam, zise Robby cu blndee. De ce te-ai ascuns? Missy se opri din fug i se holb la fratele ei, gfind. ncerc s vorbeasc printre gfieli i accese de team, dar nu putu. Se aez cu greutate pe un butean i ncepu s plng. Nedumerit, Robby se aez lng ea i i petrecu braul n jurul ei. Am vzut ceva, bigui ea. Te ateptam, dar nu veneai i am vzut ceva. Pe plaj era cineva pe plaj i pe urm nc cineva i ah, Robby, hai acas, se vicri ea. Robby o lu de mn i o trase n picioare. N-ai vzut nimic, o liniti el. E prea ntuneric. ncepu s-o conduc pe potec, cu pasul sigur i repede. Emoia furtunii l cuprinsese. i dorea s nu se termine niciodat. n seara aceea, la ora nou, bibliotecara Bibliotecii Publice din Clarks Harbor care ocupa dou camere n sediul primriei l btu pe umr pe Brad Randall. Brad ncet s scrie n carneelul pe care aproape c l umpluse n cele cinci ore n care el i Glen lucraser mpreun i i ridic privirea. E ora nchiderii, opti femeia cu prul crunt, cu toate c nu mai era nimeni altcineva n preajm. Va trebui s revenii luni. E-n regul, zise Brad. Aproape c am terminat. i zmbi trist femeii. Sper c nu v-am dat prea mult btaie de cap. A, nu-i nimic, l asigur bibliotecara. n majoritatea timpului stau degeaba. E bine s ai ceva de fcut din cnd n cnd. Cu toate c m depete ce vrei s facei cu toate ziarele alea. Verific nite lucruri, zise Brad moale. E un fel de proiect de cercetare a istoriei oraului.
239

 N-are cine tie ce istorie, zise bibliotecara, strmbnd din nas. Trim i murim, atta tot. Chiar asta m intereseaz, zise Brad misterios. Ochii bibliotecarei se mrir, dar, pn s pun ntrebri, Glen Palmer veni din camera cealalt. Cam asta e. Am cercetat toate dosarele. Bine. Cred c avem destule informaii. De ndat ce Brad i Glen plecar, bibliotecara ncepu s pun la loc ziarele vechi pe care le consultaser. Era nedumerit. i puse n cap s vorbeasc despre asta cu Merle Glind. Dac se petrecea ceva, el tia sigur ce anume. Furtuna se pornise i ploaia cdea n rafale cnd Glen i Brad ddur fuga la maina lui Brad. Cnd pornir spre drumul principal, vntul care sufla cu toat fora furtunii btu n Volvo i Brad avu greuti n meninerea ei pe drum. Ce-ar fi s lsm microbuzul tu la galerie? suger el cnd o luar pe osea. Glen cltin din cap. Nu pe vremea asta. Dac e ceva adevrat n teoria ta, pe o noapte ca asta s-ar putea verifica. Brad chicoti aprobator i trase ct mai aproape de Volkswagen putu. Vrei s trecem pe la mine? Nu m-a mira dac Rebecca i copiii ar fi acolo, inndu-i companie lui Elaine. Bine, rspunse Glen. Ne vedem acolo. Le gsir pe Rebecca i Elaine n camera de zi. Cele dou femei se ridicar cu fee ngrijorate s-i ntmpine. Totul e bine, le liniti Brad. Suntem aici i suntem teferi. Nu trebuie s artai de parc v-a lovit vreo tragedie. Zmbetul lui nu reui s tearg ncruntarea de pe feele lor i se uitar una la alta cu team. Elaine zise: Copiii au venit cu puin timp n urm, zise ea calm. La o jumtate de or dup ce a izbucnit furtuna. Missy credea c a vzut ceva pe plaj, dar nu era sigur ce anume. Unde sunt? ntreb Brad. I-am bgat n pat, le explic Rebecca. Erau uzi pn la piele i Missy era nfricoat.

240

Lui Missy i se pare c vede lucruri. Cuvintele lui Robby i rsunar n minte, dar se hotr s nu spun nimic. n orice caz, nu deocamdat. Ai gsit ceva la bibliotec? ntreb Elaine cu un glas moale, aproape ezitant. Brad aprob din cap. Ceva se ntmpl ntr-adevr. Am consultat o grmad de ziare n seara asta. De fiecare dat cnd s-a ntmplat ceva, aici era furtun. i e ciudat; se pare c, cu ct mai puternic e furtuna, cu att sunt mai groaznice lucrurile. Se entuziasma de subiectul lui acum, ignornd privirea de panic de pe figura soiei lui. De exemplu, continu el, tiai c soii Shelling nu sunt singurii care au murit aici? Ce vrei s spui? ntreb Rebecca, plind dintr-o dat. Oamenii care au construit casa asta au murit n acelai fel, zise Glen calm. Baron a czut din barca lui i s-a prins n propriile nvoade. Dup cteva zile, doamna Baron s-a spnzurat. S-a ntmplat n timpul unei furtuni de trei zile. A vrea s nu-mi fi povestit asta, zise Elaine moale. Lucrurile astea m sperie. Brad se mic pentru a-i pune un bra pe dup umerii ei, dar ea se trase brusc napoi cnd i trecu prin cap un gnd. Unde e Jeff? Glen i Brad se uitar unul la altul neputincioi. Jeff? N-a fost cu noi. Nu l-am vzut toat ziua. Vocea lui Glen se pierdu cnd i ddu seama ce spusese. Jeff fusese probabil pe plaj. i btea furtuna. O furtun puternic. i apuc haina i ncepu s-o mbrace din nou. S mergem, i zise lui Brad. Lu o lantern din sufragerie i plec, disprnd n ntuneric. Ploaia purtat de vnt ascunse pn i lumina slab de la lanterna lui.

Capitolul 24
Aproape c se mpiedicar de Jeff. Tnrul pescar zcea n nisip i, dac n-ar fi mers pe marginea apei, nu l-ar fi gsit deloc.
241

 Ah, Isuse, opti Glen cnd lumina lui Brad juca pe faa lui Jeff. Gura i era schimonosit ntr-o grimas dureroas. E mort, i zise Glen. Ah, Dumnezeule, e mort. Dar apoi pleoapele i se zbtur i Glen se ls n genunchi, atingndu-i braul lui Jeff. Ochii se deschiser. Gura lui Jeff ncerca s spun ceva, dar nu-i iei niciun sunet. Ochii i se nchiser din nou, strns de data aceasta, cnd se crisp de durere. Brad vru s-l mite, s-l trag mai sus pe plaj, ca s nu-l mai ating valurile, dar, cnd puse lumina lanternei pe trupul lui Jeff, i ddu seama c ceva era n neregul. Capul lui Jeff sttea ntr-un unghi ciudat. Avea gtul rupt. C Jeff mai era nc n via era un miracol. Apoi pleoapele lui Jeff se zbtur din nou i ncerc nc o dat s vorbeasc. Glen se aplec aproape de buzele lui Jeff. Ce e, Jeff? Ce s-a ntmplat? Jeff se strdui ct putu, dar niciun sunet nu veni dinspre el. i adun ultimele puteri pentru a trage aer adnc n piept, iar apoi fcu un efort disperat s vorbeasc. Dar, nainte de a putea rosti cuvintele, respiraia i se preschimb ntr-un horcit care i cutremur sufletul i sfri ntr-un suspin prelung. Jeff Horton, ca i fratele lui, murise pe Sod Beach. Elaine Randall se plimba de colo-colo ntre buctrie i sufragerie, oprindu-se la fiecare cteva secunde s priveasc zadarnic n ntunericul nopii. De cteva ori se for s stea jos n faa focului, dar fr folos. Un minut mai trziu era din nou n picioare, cu nervii ncordai, frica fcndu-i stomacul ghem. Ochii i se rotir prin camer i se ntreb repede ce cuta oare. Apoi tiu. Pluta. Bila albastr, strlucitoare pe care o gsise pe plaj cu ct timp n urm? Preau ani ntregi, cu toate c trecuser doar cteva sptmni. Lu bila de la locul ei de pe policioar i se uit fix n adncurile ei. Nu mai era frumoas. Ceea ce crezuse c era un semn de noroc i prea acum un semn ru. O rsucea n mn, ntrebndu-se ce s fac cu ea.
242

Se hotr s o dea napoi mrii. Pn s apuce s se rzgndeasc, Elaine i puse haina i iei grbit din cas. Merse chiar de-a curmeziul plajei i cnd ajunse la marginea apei se opri. Se uit curioas nc o dat la plut, apoi ridic braul i o azvrli n valurile care se bteau de rm. Cnd plec din mna ei, Elaine simi o furnictur n bra, aproape ca un curent. nspimntat dintr-o dat, se ntoarse i fugi napoi spre cas. Glen Palmer intr mpleticindu-se pe ua de la buctrie, cu faa palid i minile tremurnde. Elaine se afla la sob, mestecnd ntr-o oal cu cidru fierbinte. De cum l vzu pe Glen, tiu. L-ai gsit, nu-i aa? opti ea. Glen aprob mut i se cufund ntr-un scaun de la masa din buctrie, lundu-i capul n mini. Missy a vzut, i zise Elaine. A vzut cum s-a ntmplat. l atinse pe Glen uor pe umr. Stai aici. O aduc pe Rebecca. Se ncrunt. Unde e Brad? S-a dus n ora, mormi Glen. S-a dus s raporteze ce-am descoperit. Elaine, care nu voia nc s afle ce anume descoperiser, se duse n camera de zi i-i fcu semn Rebecci s treac n buctrie. Eu m duc s vd ce fac copiii, opti ea. Rebecca se grbi spre buctrie, iar Elaine pi n camera unde Robby i Missy ocupau patul ei. Robby dormea linitit, dar Missy era treaz de-a binelea. Unde-i tati? ntreb ea. Se ntoarce imediat, opti Elaine. A trebuit s mearg pe plaj. Micua se fcu mic sub ochii ei. Nu trebuia s fac asta, opti ea. Plaja e un loc ru. Cuvintele lui Missy i ddur lui Elaine fiori pe ira spinrii, dar nu zise nimic. n schimb, o nveli pe Missy i o srut pe frunte. Acum culc-te la loc. A vrea s-l pot trimite pe tticul tu s te srute, nu s te certe c eti treaz. Bine?
243

Missy nu rspunse, dar ochii ei se nchiser strns i ea se vr mai adnc n pat. Oare chiar a vzut? se ntreb Elaine. Dumnezeule mare, sper c nu. Ea examin cu atenie fereastra, apoi trase ua n urma ei. Dup un minut era la buctrie, ascultndu-l pe Glen cum povestea fr vlag ce se ntmplase pe plaj. Merle Glind i turna lui Chip Connor a treia bere cnd telefonul ascuns la captul barului ncepu s sune. Nu te las n pace niciodat, cloncni Merle, aeznd sticla pe jumtate goal pe tejghea, lng paharul lui Chip. Dac nu e una, e alta. Chip rnji cnd Merle se repezi la telefon, dar zmbetul i pieri cnd omuleul agitat ridic receptorul n sus i l strig: E pentru tine, dar nu tiu cine e. Alo! zise Chip la telefon un minut mai trziu. Chip? Sunt Brad Randall. Mai eti n form? Sunt la a treia bere, rspunse Chip. Ce s-a-ntmplat? E vorba de Jeff Horton. Glen i cu mine l-am gsit pe plaj cu puin timp n urm. E mort. La dracu! zise Chip. L-ai sunat pe Harn? Avu loc o pauz scurt pn ce Brad vorbi din nou. M-am gndit s te sun pe tine mai bine, zise el aproape ezitant. Bine, zise Chip. Unde-i cadavrul? Tot pe plaj. N-am vrut s-l micm. Bine, vin imediat. Apoi fcu o pauz i se ncrunt uor. Unde eti? La benzinria lui Pruitt. Era cel mai apropiat telefon. Vrei s te atept aici? Nu, ne-ntlnim la tine. Trebuie s-l sun pe Harney i s-i spun ce s-a ntmplat. tiu, zise Brad. Dac n-a fi putut s te gsesc, l-a fi sunat eu nsumi. Bine, mormi Chip. Du-te napoi acas. O s ajung i eu ct de repede pot. Apoi, ca i cnd atunci i-ar fi venit ideea, ntreb: Glen e bine?
244

 E puin ocat, dar o s-i revin pn ajungi. Va putea rspunde la ntrebri? Urm o tcere lung i, cnd Brad rspunse n sfrit, vocea lui era precaut. Depinde ce fel de ntrebri. De-asta te-am sunat pe tine i nu pe Whalen, Chip. Chip i muc buza gnditor i se ntreb ce s-ar ntmpla dac, pur i simplu, s-ar ocupa el i nu l-ar anuna pe Harney pn diminea. O s fie vai de fundul lui, asta o s fie, decise el. Trebuie s-l sun, i spuse lui Brad. El e eful. tiu, zise Brad obosit. Bine. La revedere. Chip puse receptorul n furca telefonului aflat sub bar i nu fu surprins cnd se trezi cu Merle Glind nvrtindu-se n spatele lui, cu ochii mrii i plin de curiozitate. Ce e? ntreb el. Ce s-a ntmplat? Jeff Horton. E pe Sod Beach, mort. Mam, Doamne, zise Glind. Apoi i plesci limba i ddu din cap plin de nelegere. tiam eu c ar fi trebuit s plece. tiam eu. Dar Chip nu asculta. Era din nou cu telefonul n mn i forma numrul lui Harney Whalen. Dup ce sunase de zece ori, tocmai cnd Chip era gata s renune, vocea lui Whalen se auzi pe fir. Te-am sculat din pat? ntreb Chip. Nu, rspunse Whalen, vocea lui sunnd cam ezitant. M uitam la televizor. Cred c am aipit. Ei, ai face bine s cobori pn la Sod Beach chiar acum. Jeff Horton e acolo i e mort. Urm o tcere i Chip nu fu sigur dac eful su l auzise. Apoi, chiar cnd se pregtea s repete, vocea lui Whalen se fcu auzit. L-am avertizat pe nenorocit, zise el. Nimeni nu poate s spun c nu l-am avertizat. Ocup-te tu, dac vrei, Chip. Telefonul era mut n mna lui. Harney nchisese. Pe la miezul nopii se terminase totul. Chip Connor i Brad Randall aduseser cadavrul lui Jeff Horton nuntru. Zcea n sufragerie, acoperit cu o ptur, ateptnd s vin o ambulan s-l ridice. Rebecca i Elaine, nfiorate de apropierea mortului,
245

evitau sufrageria ca i cum acel ceva care l omorse pe Jeff ar fi putut nc s pndeasc n sufragerie. Chip Connor se nvrtea n jurul lui, n timp ce Brad proced la o examinare rapid, dar expert a cadavrului. Cnd termin trase ptura peste faa lui Jeff i-i spuse lui Chip calm: Are gtul rupt. Asta-i tot ce pot gsi. Desigur, va trebui fcut o autopsie complet, dar asta nu e treaba mea. i m ndoiesc c vor gsi altceva. M mir c era nc n via, cnd l-a gsit Glen. De ce? Dup cum avea gtul frnt. Ar fi trebuit s moar din clipa cnd i s-a rupt gtul. Ct a mai trit? Brad cltin nesigur din cap. Nu sunt sigur. Pur ntmplare. Probabil c traheea a rmas deschis, dar coloana vertebral a fost distrus. Faptul c Glen l-a atins i-ar fi putut provoca moartea? S-ar fi putut, dar ar fi murit oricum. i aa fiind, Glen n-a fcut dect s-i opreasc suferina. N-ar fi avut cum s supravieuiasc dup ce i s-a ntmplat. i ce s-a ntmplat? ntreb Chip. Ai putea s spui? Dup contuziile de la ceaf, s-ar prea c cineva l-a lovit cu ceva ceva destul de tare i i-a zdrobit oasele gtului. Apoi l-a tras de cap, ca s fie sigur c i-a fcut treaba. Cristoase, gemu Chip, simind c-i vine ru de la stomac. Ce motiv ar avea cineva s fac una ca asta? A vrea s tiu i eu. Se uit curios la Chip. Whalen nu vine? Nu. Mi-a spus s m ocup eu n locul lui. Cred c nu se simte prea bine. Cum adic? Ieri i-a luat liber, zise Chip. Cnd am vorbit cu el azidiminea, pomenea de o indigestie. Probabil c l-a pocnit i-n seara asta. Indigestie? repet Brad. Nu pare genul. Arat puternic ca un taur. Este, fu de acord Chip. Dar are aizeci i opt de ani, chiar dac nu-i arat. aizeci i opt? Credeam c n-are nici aizeci.
246

 Nu. Face aizeci i nou n august. Brad ddu din cap admirativ. De-a arta i eu aa bine la vrsta lui, zise el. Dar mintea lui nu mai era preocupat de nfiarea lui Whalen. Se concentra asupra vrstei. Mintea lui fcea o asociere ntre vrst i nc ceva Dar, pn s stabileasc exact conexiunea, sosi ambulana i, dup ce terminar cu cadavrul lui Jeff Horton, asocierea i fugi din minte. Brad nchise ua de ploaie chiar cnd ambulana dispru n furtun. Mai eti de serviciu sau pot s-i ofer o butur? Mai bine nu, rspunse Chip. Trebuie s m ntorc la sediu i s scriu raportul sta, ca s-l aib Harney mine diminea. i nchise carneelul i se pregti s plece. Atunci, chiar cnd voia s deschid ua, se ntoarse ctre Brad. Mai avea o ultim ntrebare. Brad, ai idee ce se ntmpl aici? Ce anume provoac balamucul sta? Brad cltin din cap plin de amrciune. A vrea s tiu. Tot ce i pot spune e c e ceva legat de furtuni, cred. De furtuni? repet Chip. Dar am avut furtuni dintotdeauna. tiu, zise cu blndee Brad. i se pare c ai avut balamuc dintotdeauna. Chip se holb la el, apoi ncerc s fac o glum. Probabil c indienii-s de vin. Dumnezeu tie ce lucruri teribile au fcut pe-aici. Apoi i puse plria i dispru n ntunericul de-afar.

Capitolul 25
Diminea, furtuna nu cedase. Cnd Brad i Glen intrar cu maina n Clarks Harbor, ploaia lovea n main, inundnd parbrizul mai repede dect puteau tergtoarele s-l curee. N-am mai vzut aa ceva niciodat, coment Glen. Credeam c cele mai rele furtuni lovesc iarna.

247

 Niciodat nu poi s tii, zise Brad cnd traser n faa primriei. Uneori cred c i-au dat Pacificului un nume nepotrivit. Furtuna asta arat de parc ar putea s in zile-ntregi. Mai multe persoane care ateptau n hol i ridicar privirile cnd intrar ei, examinndu-i cu o expresie cercettoare pe fa. Ceva nou n Clarks Harbor, i zise cu ironie Brad. Ignornd privirile ntrebtoare, se grbir spre sediul poliiei, din josul culoarului. Harney Whalen i arunc lui Glen o privire fioroas cnd intrar n biroul lui. Pn ca unul din ei s zic ceva, Whalen ddu tonul conversaiei. Se pare c ori de cte ori sunt necazuri pe aici, tu te afli n mijlocul lor, nu-i aa, Palmer? Glen simi primele accese de furie ca pe un nod n gt i n stomac i i reaminti c n-ar rezolva nimic dac i-ar pierde cumptul. Se pare c de cte ori sunt necazuri, ele sunt pe Sod Beach, contracar el. Harney Whalen pufni i arunc dosarul spre Glen i Brad. Vrei s v uitai prin sta i s-mi spunei dac e exact? Glen urmri cu privirea de sus pn jos raportul i i-l nmn lui Brad. Dup ce l citir amndoi, Brad i-l napoie lui Whalen. Asta e povestea, zise Brad. Nu vrei s-mi povesteti tu? Whalen l ntrebase pe Glen, ignorndu-l pe Brad. N-am nimic de povestit. Ne-am dus afar s-l cutm pe Jeff i l-am gsit. A murit imediat. De ce l cutai? Curiozitatea din vocea lui Whalen suna mai mult a dumnie. E un brbat n toat firea era un brbat n toat firea. Se fcea trziu, afar era furtun. Nu ne plcea s-l tim n furtun, rspunse Glen. Eu cred c a fost altceva, zise Whalen cu rceal. Altceva? Ce anume? Cred c voi l-ai omort, zise Whalen. Poate unul din voi, poate cellalt, poate amndoi. Dar n mod sigur nu cred c ai ieit la o plimbare pe plaj i ai gsit un muribund. Cnd un om e omort, de obicei e omort de ceilali oameni. Brad i Glen rmaser cu gura cscat la eful poliiei, incapabili s priceap ceea ce auzeau.
248

 A fi mai atent la ce spun, dac a fi n locul tu, Whalen. Ai fi? Ironia din vocea lui Harney Whalen plutea n aer, ca o provocare. Dar, pn ca unul din ei s-i rspund, Whalen continu: Ce zici de asta? Voi doi erai la bibliotec asear, nu? Ei, s zicem c n timp ce voi erai plecai, Horton nu se purta cu nevestele voastre ca un musafir onorabil. S zicem c se ocupa de ele. Se uita pe rnd, cnd la Glen, cnd la Brad, ateptnd o reacie. Glen Palmer sttea tremurnd de furie, holbndu-se pe fereastr la ploaia torenial, fr s zic nimic. Dar Brad Randall i ntoarse lui Whalen privirea ca de ghea i, cnd vorbi, tocmai la calmul acesta nu se ateptase Whalen. Ne nvinuieti? ntreb el calm. Nu m-am hotrt nc, mormi Whalen. Atunci plecm, zise Brad calm. Hai, Glen. Se ntoarse i l for pe Glen s se ntoarc odat cu el. Pn s ajung la u vocea lui Whalen i opri: N-am terminat cu voi. Brad se ntoarse ctre eful poliiei. Cnd vorbi, glasul lui era la fel de rece cum fusese al lui Whalen. N-ai terminat? Ba cred c ai terminat, Whalen. Tu nu ne pui niciun fel de ntrebri. Ne acuzi. Nu sunt avocat, dar tiu al naibii de bine, i presupun c tii i tu, c nu poi s vorbeti cu noi dac noi nu vrem s vorbim cu tine. n lipsa unui avocat. Porni nc o dat spre u, cu Glen dup el. De data asta Whalen nu ncerc s-i opreasc. i privi pur i simplu plecnd, urndu-i, dorindu-i s nu fi venit niciodat n Clarks Harbor, dorindu-i s-l lase n pace pe el i oraul lui. Cu furia i enervarea n plin cretere, Whalen i puse pardesiul i gluga de ploaie i pi afar din biroul lui. Cnd iei pe ua seciei de poliie, cei care ateptau n hol se mprtiar repede, ghicindu-i proasta dispoziie. Porni spre chei, nefiind sigur unde s se duc i pentru ce. Cnd ajunse la chei porni spre nord i ncepu s mearg pe plaj. Mareea atinsese punctul maxim, se pornea refluxul i, cum mergea aa prin ploaie, n btaia vntului, mnia prea s-i scad.
249

Se plimb pe plaj toat dimineaa i dup-amiaza pn trziu. Se plimb singur, n tcere. n timp ce se plimba, furtuna cretea n intensitate. Robby i Missy stteau pe podeaua micuului lor dormitor, cu o tabl de ah ntre ei. Robby privi fnos la tabl. Orice-ar fi ncercat, Missy avea s sar peste ultimul lui pion i avea s ctige al treilea joc consecutiv. Nu vreau s mai joc, zise el. Trebuie s mui, replic Missy. Nu trebuie. Pot s cedez partida. Mut, insist Missy. Vreau s mut i eu. Ctigi oricum, zise Robby. Se ridic i se duse s se uite pe fereastr. Hai s mergem afar, zise el deodat. De pe podea, Missy se holb la el, cu ochii mrii de team. Nu putem s facem asta. Mami a zis c trebuie s stm n cas astzi. Plou. mi place cnd plou. Mie nu. Nu cnd plou n halul sta. Se ntmpl lucruri rele. Ei, haide, o implor Robby. Nu e nici mcar ase. Putem s ne crm pe fereastr, cum am fcut eu data trecut. Ne ducem pn jos la familia Randall i ne ntoarcem cu tati. Nu cred c trebuie s facem asta. M fricoas. Ai dreptate! exclam Missy. i ar trebui s-i fie i ie fric. Gura i tremura, n parte de fric, dar mai mult de fstceal c i recunoscuse teama. Ei bine, mie nu mi-e fric. mi place afar! Robby scoase impermeabilele lor din dulap i ncepu s-l mbrace pe al lui. Nu merg, strui Missy. Cui i pas? zise Robby cu voit nepsare. M duc singur. O s te spun, l provoc Missy, cu ochii mijii. Dac spui, am s te bat, amenin Robby. Ba n-ai s m bai! Robby i trase ghetele-n picioare. Vii sau nu?
250

 Nu, zise Missy. Atunci, cum vrei. Deschise fereastra i se coco pe ea. De cum dispru, Missy alerg la fereastr, o nchise i o ferec. Apoi se duse n camera cealalt, unde sttea Rebecca, tricotnd n faa cminului. Robby s-a dus afar, zise ea. Afar? Cum adic, s-a dus afar? i-a pus impermeabilul i a srit pe fereastr, i explic Missy. Rebecca azvrli lucrul i alerg n micuul dormitor, spernd c fiica ei i joac o fars. Robby? Robby, unde eti? i-am spus, s-a dus afar, strui Missy. Rebecca alerg la u, o deschise cu putere i ncerc s peasc afar, dar furtuna o mpinse napoi. i fcu mna pavz i ncerc s vad n ntunericul care se lsa. Robby? Robby! strig ea. Robby, ntoarce-te aici. Dar vntul i zgomotul fcut de fluxul n cretere i necar cuvintele. Se gndi disperat, ntrebndu-se ce s fac, i tiu imediat c va trebui s se duc s-l gseasc. De-ar fi Glen aici, i zise ea. De nu s-ar fi dus la soii Randall. Dar se dusese. Va trebui sl gseasc singur pe Robby. M duc dup el, i spuse lui Missy. Tu stai aici. Singur? ntreb Missy ngrozit. N-am s lipsesc dect cteva minute, o asigur Rebecca. Pn-l gsesc pe Robby. Nu vreau s stau singur, se vicri Missy. Vreau s merg i eu. Rebecca ncerc s gseasc o soluie, dar era prea necjit. Instinctele ei i spuneau s-o determine pe Missy s stea singur, dar gndul c amndoi copiii vor fi singuri o nspimnt mai tare dect ideea de a o lua pe Missy cu ea. Bine, zise ea. Pune-i impermeabilul i ghetele, dar grbete-te. Missy se npusti n dormitor i se ntoarse cu haina i cu ghetele pe care Robby le scosese deja din dulap. Rebecca i trase haina pe ea, apoi o ajut pe Missy. Un minut mai trziu, strngnd ntr-o mn felinarul i cu cealalt innd-o pe Missy,
251

Rebecca prsi cabana. O rafal i stinse felinarul chiar nainte de a nchide ua. Vntul o biciuia i abtea ploaia torenial n fiecare deschiztur a impermeabilului. Pn s fac o sut de metri de la cas, amndou, i Missy i Rebecca, erau ude pn la piele. Vreau acas, se tngui Missy. Trebuie s-l gsim pe Robby, strig Rebecca. ncotro a luato? Zicea c se duce afar, pe plaj. Acum Missy alerga ca s poat ine pasul cu Rebecca. Stteau ct mai aproape de marginea apei, grbindu-se n josul plajei. Felinarul era aproape inutil, raza lui reflectndu-se difuz n aversa de ploaie, dispersndu-se n mii de puncte care nu luminau nimic, dar fceau ca ntunericul s par mai negru dect era. Missy se opri deodat i smuci de mna mamei ei. E cineva aici, zise ea. Rebecca mic felinarul de jur mprejur cu o mn tremurat. Robby? strig ea. Robbeeeee! Se ntoarse cu spatele n btaia vntului i strig din nou. Nu rspunse nimeni, dar simi neptura ocului electric cnd un fulger lumin cerul i se scurse n pdurea apropiat. i, era sigur, ceva se afla n spatele ei, o prezen strin. Prezen care tiu imediat nu era fiul ei. Ls mna lui Missy. Fugi, Missy! Fugi ct poi de repede! i atunci, n timp ce o privea pe Missy fugind n ntuneric, simi cum i se strecoar ceva n jurul gtului. Era un bra, un bra puternic care o strangula. ncerc s ipe, dar glasul nu o asculta. ncerc s loveasc n bra cu felinarul, ns strnsoarea din jurul gtului ei se intensific. Nu, i zise ea. Nu aa. Te rog. Doamne, nu Missy alerga prin bezn, netiind ncotro s-o ia. tia doar c se ndeprta. De mama ei. De acel cineva care era cu mama ei. Apoi se mpiedic i czu n nisip, plngnd n ntuneric. Missy? Tu eti? Nu vedea cine o striga, dar recunoscu vocea.
252

 Robby? Unde eti? Aici. Vino. naint cu greutate nspre glasul acela i se trezi c se mpiedicase de un butean. Car-te, o ndemn Robby. Apoi fu lng el, ghemuit n spatele buteanului, cercetnd cu privirea ntunericul de deasupra lui. n deprtare, lumina felinarului juca nebunete, apoi czu la pmnt i se stinse. Ce se-ntmpl? E mami, zise Missy, plngnd cu suspine. E cineva acolo Un fulger spintec ntunericul i cei doi copii i vzur mama. Sttea n genunchi i n spatele ei era o siluet, iindu-se peste ea, prinzndu-i gtul, mpingndu-i capul nainte. Un fior de emoie l fcu pe Robby s tremure, i i simi fiecare muchi din corp ncordat de ateptare. Lumina de pe cer se stinse i urletul tunetului se rostogoli asupra lor, necnd strigtul ce izvora din gtlejul lui Missy. Era ca i cum furtuna l-ar fi inut strns pe Robby, imobilizndu-l. Hai s mergem acas, Missy, opti Robby. Se for s o ia de mn pe sora lui care plngea i s o conduc n pdure. Apoi, cnd plaja dispru din raza lor vizual, ncepu s alerge, trgnd-o pe Missy dup el. Zbaterile Rebecci slbeau din ce n ce. i pierdea cunotina. Timpul se mri pentru ea i i se pru c i simte vasele de snge ncercnd s-i ia oxigen din plmnii sufocai. Atunci auzi un pocnet ascuit, aproape de urechea ei, i i ddu seama c nu se mai putea mica. Era ca i cum ar fi pierdut contactul cu trupul ei. Gtul meu, i zise n mod ciudat. Gtul meu e rupt. O clip mai trziu, Rebecca Palmer zcea moart pe Sod Beach.

Capitolul 26
Lampa de pe masa din sufragerie ncepu s se sting i Glen Palmer se ntinse s o aprind din nou, chiar n momentul n care acelai fulger, care dezvluise moartea Rebecci la o sut de metri deprtare, inund cu lumin casa soilor Randall. n
253

mod reflex, Glen i retrase mna de pe lamp i chicoti. Brad Randall i ridic privirea de pe harta pe care o studia atent. Poate c ar trebui s o lsm balt pe ziua de azi, zise Brad. Nu tiu ie cum i e, dar mie mi-au obosit ochii. Nu sunt obinuit cu lumina de la lamp. Se ocupaser de hart toat dup-amiaza, nsemnnd pe ea toate evenimentele care se petrecuser n Clarks Harbor, de la moartea lui Pete i Miriam Shelling, napoi n timp pn la moartea la fel de nspimnttoare a lui Frank i Myrtle Baron acum civa ani. n decursul anilor se petrecuser mai multe nenorociri n zon, de obicei n apropiere de Sod Beach, ntotdeauna n nopile cu furtun cnd rmul era btut de valuri mari. i, din cte i ddeau seama, majoritatea victimelor, dac nu chiar toate, erau strini n Clarks Harbor. Strini care veniser n Clarks Harbor din diferite motive i intenionau s se stabileasc acolo. E ca n legendele indienilor, coment Glen, n timp ce se uitau fix la hart. E ca i cum nsi plaja nu-i vrea pe strini aici ca i cum ateapt, i adun forele, iar apoi lovete n oameni. Ceea ce nseamn o poveste frumoas, zise Brad cu mecherie. Dar nu cred nicio clip. Mai este o explicaie, dar s fiu al naibii dac tiu unde s-o gsesc. Glen se gndi o clip. Dar Robby? Robby? Ziceai c plaja are un efect asupra lui. Dac e adevrat, atunci n-ar putea s aib un efect i asupra altcuiva? Brad zmbi strmb. Sigur. Dar nu rezolv problema. Pn nu tiu n ce fel l afecteaz pe Robby, cum pot s-mi dau seama cine ar mai putea fi afectat? Pn acum n-am nici cea mai mic idee care ar putea fi numitorul comun. Elaine apru n u. Ai ajuns la vreun rezultat? Arta slbit i obosit. A fi vrut, zise Brad. Dar pn acum nu avem dect mori. n aparen, furtunile i omoar pe oameni, ceea ce e ridicol. Dar Missy? N-a vorbit nimeni cu ea?
254

Cei doi brbai se holbar neputincioi la ea, ntrebndu-se ce voia s spun. O amintire strfulger mintea lui Brad, amintirea discuiei cu Robby pe plaj. Lui Missy i se pare c vede lucruri. Oare tie i Elaine ceva despre asta? Ce-i cu Missy? ntreb el calm. Tonul vocii, seriozitatea cu care pusese ntrebarea, l nspimnt pe Glen, dar rspunsul lui Elaine l nspimnt i mai tare. Cred c Missy a vzut cum a fost omort Jeff Horton, zise ea. Era o hotrre n glasul acela care, ntr-un fel, accentua cuvintele. N-am vorbit cu ea, dar zicea c a vzut ceva azi-noapte. Eu i-am spus c tatl ei ieise pe plaj i mi-a zis: n-ar fi trebuit s fac asta. Lucrurile rele se petrec acolo. Asta-i tot ce-a zis, dar am ciudatul sentiment c vzuse ce i s-a ntmplat lui Jeff sau cel puin observase ceva. Glen tcu buimcit, dar Brad cltin din cap gnditor. Robby mi-a spus acum ctva timp c lui Missy i se pare c vede lucruri pe plaj, murmur el. Brusc, Glen i recapt glasul. Lucruri? Ce fel de lucruri? ntreb el, cu o nuan de isterie n voce. Ce fel de lucruri? N-a spus ce, rspunse Brad calm. Aveam de gnd s vorbesc cu ea despre asta, dar apoi au nceput s se-ntmple toate i Glen se ridic i i trase haina pe el. Atunci o s vorbim cu ea acum. M duc s-i aduc pe Rebecca i pe copii aici. Brad arunc o privire n ntunericul furtunii. Vrei s te duc cu maina? Se ntunec bine afar. Nu, mulumesc, rspunse Glen. O s merg de-a lungul plajei. Afar nu mai arat chiar aa ru. Termin de ncheiat nasturii hainei i deschise ua. Vntul o prinsese i o trnti de peretele buctriei. Sigur nu vrei s te duc cu maina? Glen zmbi mecher. Asta din cauza a ce s-a ntmplat azi-noapte? Se spune c, dac pici de pe cal, cea mai bun treab e s te urci s-l ncaleci
255

din nou. Dac nu merg n noaptea asta pe plaj, n-am s-o mai fac niciodat. Trase ua n urma lui i dispru n ploaie. Glen se apleca naintea vntului, cu mna dreapt strngnd gulerul hainei ntr-o ncercare zadarnic de a se feri de ploaie. Mna stng, bgat adnc n buzunarul hainei, era fcut pumn, iar ochii cutau atent n ploaie. i croia drum ncet, innd aproape de linia rmului, cu capul n jos, privind nisipul de la picioare. La fiecare cteva secunde i ridica privirea, cutnd n ntuneric strlucirea blnd care trebuia s vin de la fereastra cabanei. Apoi, cum strlucirea ntrzia s apar din ntuneric, ncepu s se ngrijoreze i grbi pasul. Cnd mersese de-acum aproape o sut de metri i simi c ar trebui s se vad clar cabana, se opri i privi fix n bezn, ca i cum, dac s-ar fi concentrat destul, ar fi putut face s apar n faa lui lumina slab a felinarelor. Dar ntunecimea persista i ngrijorarea lui deveni team. ncepu s alerge, fr s se mai uite la pai, dar forndu-i ochii s descopere cabana unde l ateptau Rebecca i copiii. Se mpiedic, se ntinse n nisip ct era de lung, mna lui dreapt barnd cderea doar n parte, mna lui stng inutil, blocat n buzunar. Simi gustul slciu al apei srate n gur i zgrietura nisipului pe fa. Pe cnd bjbia aa, tergndu-i gura cu mneca, ncercnd s-i elibereze mna stng, piciorul lui se lovi de ceva. Ceva moale. Simi cum mintea i era cuprins de toropeal, aceeai toropeal care l cuprinsese i noaptea trecut. Se mic ncet, aproape fr voie. O atinse pe Rebecca ncet, mngindu-i faa. Chiar dac era cald nc, el tiu c murise. Capul ei, aezat n nisip, sttea n aceeai poziie nefireasc cum fusese i al lui Jeff Horton noaptea trecut. La nceput fu ca i cum mintea lui ar fi refuzat s accepte. Glen se ghemui lng ea, legnndu-se nainte i napoi, fr s mai simt vntul, ploaia scurgndu-i-se nestingherit prin guler.
256

 Rebecca, zise el moale. Apoi i repet numele. Rebecca Suferina l lovi, izbindu-l cu intensitatea neateptat a unui val puternic, iar el se arunc peste ea, cuprinznd-o cu braele, plngnd cu suspine la pieptul ei. Rebecca, se tngui el. Ah, Rebecca, nu m prsi. Zcea fr via n braele lui, capul rostogolindu-se ncet dintr-o parte n alta, ochii ei aintii pe cerul nopii fr s vad. Suferina lui Glen se transform din chinul zdrobitor pe carel simise n momentul cnd o descoperise pe Rebecca ntr-o durere surd, pe care era sigur c avea s-o ndure toat viaa. De ce se dusese Rebecca pe plaj? Se gndi la copii. Unde erau copiii? Ar trebui s-i caute. Probabil c prsiser cabana i Rebecca se dusese s-i caute; nu i-ar fi lsat niciodat singuri. Se ridic i se uit nesigur spre pdure o umbr neagr pe fundalul ntunecat al nopii. Dac sunt afar, trebuie s fie n pdure. Dar nu putea s-o prseasc pe Rebecca, nu putea s-o lase pe ploaie i vnt, cu valurile clipocindu-i la picioare. Pn s se duc s-i caute pe copii va trebui s se ocupe de soia lui. O ridic i ncepu s-o care spre caban, mintea lui preocupat la fiecare pas de moart, nainte de a se gndi la cei n via. Acolo unde zcuse Rebecca, nu rmsese dect nisipul i forma strlucitoare a unei plute de pescuit, de un albastru nchis. Cnd ajunse la caban se opri; ceva l reinu s se duc nuntru. La nceput, nu fu sigur ce era, dar un moment mai trziu tiu. Cabana nu era goal. Nu era nimic care s-i spun c acolo era cineva, doar un sentiment imperceptibil. Chiar dac nu se auzea niciun sunet, era sigur c de fapt copiii lui erau acolo. Aez trupul Rebecci ncet pe verand, apoi deschise ua. Robby? Missy? Tata e. Auzi un zgomot ovitor, apoi copiii se aruncar pe el. Tati, tati, rosti Missy printre suspine. S-a ntmplat ceva ngrozitor.
257

Glen se prbui n genunchi i i trase copiii aproape. mi pare ru, tati, mi pare ru, repeta Robby ntruna. N-are de ce s-i par ie ru, i spuse Glen fiului su. Nimic din ce s-a ntmplat nu e din vina ta. Nimic. Dar m-am dus afar, strui Robby. Am vrut s m duc afar i m-am dus. i mami i cu Missy au venit s m caute, i atunci atunci Se nec i ncepu s plng neajutorat, cu suspine. Eram pe plaj, zise Missy. Ceva a prins-o pe mami, mi-a spus s fug, eu am fugit i i Ssst! Linitete-te! opti Glen. Nu trebuie s-mi spunei acum. Trebuie s am grij de mami i vreau s facei ceva pentru mine. Se desprinse de copii i aprinse micul felinar care ar fi trebuit s lumineze lucrul Rebecci cnd l atepta pe el s vin acas, dar care rmsese rece i ntunecat cnd noaptea se lsase peste plaj. Cnd flacra plpi, camera pru c se nclzete uor i Robby i Missy ncepur s se potoleasc. Robby, vreau s-o duci pe Missy n dormitor. Pune nite haine curate ntr-o geant pentru amndoi. Poi s faci asta? Robby aprob din cap cu gravitate. Bine. Apoi ateptai-m. n dormitor. Nu ieii pn nu v chem eu, bine? Te duci undeva? ntreb Missy, cu ochii mari i tremurnd. Nu, scumpa mea, bineneles c nu. Am s fiu aici. Missy ncerc s mai pun o ntrebare, dar Robby o apuc de mn i ncepu s-o trag spre dormitorul lor mic. Haide, zise el. Nu m mai smuci! ip Missy. Tati, spune-i s nceteze. N-o mai smuci, Robby, zise Glen. i tu stai acolo cu fratele tu, o povui el pe Missy. De cum se nchise ua care separa camera lor de restul casei, Glen desfcu canapeaua pe care el i Rebecca o mpriser mpreun i scoase o ptur de sub ea. Apoi nchise cu grij canapeaua i se ntoarse pe verand. O mut pe Rebecca ct mai departe de u i o nfur cu atenie n ptur. Cnd termin, se ntoarse la ua de la intrare, apoi se ntoarse s verifice ce fcuse. Dac ar scoate copiii destul de repede de pe verand, ei n-ar observa c zcea ceva
258

la civa pai mai ncolo. Luptndu-se s-i pstreze stpnirea de sine, Glen se ntoarse n caban. Robby i Missy stteau linitii pe marginea ptuului de jos, cu feele serioase, cu minile petrecute n poal. ntre ei sttea o geant maro, plin de lucruri. Mama a murit, nu-i aa? Da, aa-i, zise Glen ncetior. De ce? ntreb Missy i figura ei trda mai mult curiozitate dect orice altceva. Glen i ddu pentru prima oar seama c moartea Rebecci nu nsemna nimic pentru ei deocamdat. n timp ce pentru el era dureros dincolo de limita suportabil, pentru copii era nc o ntmplare abstract. Nu tiu, zise el blnd. Se mai ntmpl i lucruri din astea. Trebuie s plecm? ntreb Robby. S plecm? De-asta am pus hainele n geant? Pentru c trebuie s plecm? Am s v duc s stai cu Brad i Elaine n noaptea asta, zise Glen. O s stau i eu acolo, dar mai am nite lucruri de fcut i nu vreau s v las singuri. Plecm acum? Chiar acum, rspunse Glen, strduindu-se s zmbeasc. Acum plou torenial afar, aa c vreau s vedem care din voi ajunge primul la main, bine? Cei doi copii aprobar nerbdtori. Eu deschid ua i voi v ntrecei. Primul care ajunge la main primete o surpriz. Ce surpriz? vru s tie Robby. Dac i-a spune, n-ar mai fi o surpriz, nu-i aa? i conduse n cealalt camer i-i inu n spatele uii cnd o deschise. Lacrimile i curgeau pe fa. Pe locuri. Fii gata. Start! strig el, iar copiii, concentrai numai asupra concursului, ieir cu iueala fulgerului pe u i pe verand, ntrecndu-se s ajung la vechea furgonet Volkswagen. Glen ridic geanta lor cu haine, nchise ua i i urm. Ah, Isuse, oft Brad Randall cnd le deschise ua lui Glen Palmer i copiilor.
259

Privirea din ochii lui Glen i feele plnse ale copiilor i spuneau c se ntmplase ceva groaznic. Putea ghici ce anume. Auzindu-i cuvintele din camera de zi, Elaine se grbi s afle ce se ntmplase. Glen? S-a ntmplat ceva? Se uit nti la Glen, apoi la copii i atunci tiu i ea imediat. Se ls n genunchi i-i strnse pe copii n brae. Ei se agar de ea, aproape cu timiditate, apoi Missy, urmat de Robby, izbucni n lacrimi i amndoi i ngropar faa la pieptul ei. Cum i inea aa pe copii, i ridic privirea spre faa lui Glen, uscat de lacrimi. mi pare ru, zise ea. mi pare att de ru Glen nghii n sec i se strdui s rmn coerent: Poi poi? Nu putu s-i termine propoziia, dar Elaine nelese. Voi avea grij de ei. Brad, du-te cu el. Ajut-l. Brad sttuse tcut n apropiere, dar i veni n fire imediat, apucndu-i haina. Un moment mai trziu cei doi brbai disprur n noapte. Elaine i conduse pe copii n camera de zi i i aez pe canapea. Pe urm, pn s se apuce de altceva, trecu rapid prin toat casa i verific ferestrele, asigurndu-se c erau bine nchise i ncuiate. Apoi zvori uile, trgnd de fiecare ca s se asigure c era solid. Cnd se ntoarse n camera de zi, Missy se uita fix la foc, pierdut ntr-o lume numai de ea tiut. Dar, cnd Elaine se ls lng ea, fetia i lu o mn i ncepu s-o mngie, zmbindu-i. O s fie bine, zise ea. Aa va fi. Dintr-un motiv de neneles pentru Elaine, cuvintele lui Missy o fcur s plng. Glen i Brad o crar pe Rebecca n caban i o aezar pe podea. n timp ce Glen aa focul, dorindu-i s o poat aduce la via pe Rebecca aa cum fcea cu tciunii, Brad ncepu o examinare atent. Nu-i lu mult timp. Cnd focul se aprinsese, el terminase. A fost sugrumat, zise el. i are gtul rupt. Ah, Doamne, zise Glen, tremurnd. Probabil c a fost groaznic pentru ea.
260

 Asta nu tim, zise Brad calm. mi place s cred c trupul are regulile lui de a face fa unor situaii de astea. tim c intrm n stare de oc imediat ce ni se ntmpl ceva brusc i pe neateptate. Vreau s cred c acelai lucru se ntmpl cu muribunzii. Un mecanism automat se declaneaz i ne face s ne simim mai bine. Oricum, aa ar trebui s fie. Dar nu se tie niciodat, nu? De ct timp e moart? ntreb Glen. Nu de mult. De o or. Poate dou, cel mult. Dac n-a fi stat att de mult, zise Glen. Dac-a fi plecat un pic mai devreme, poate cu cteva minute nainte Nu, zise Brad. Nu ncepe aa, o s sfreti prin a te nvinovi pentru ce s-a ntmplat. i nu eti tu de vin. Eu am adus-o aici, zise Glen. i ai fi putut foarte lesne s fii tu afar n noaptea asta, zise Brad cu asprime. Acum haide. Am face mai bine s mergem n ora. Glen se uit prin camera mic. Nu vreau s o las aici, singur Nu, vii cu mine. Nu te las cu ea. Nu n noaptea asta, nu aici. Pune-i haina. Se pregteau s plece cnd, deodat, auzir un sunet din camera copiilor. Un sunet mic, abia un scncet. Apoi, chiar cnd se pregteau s investigheze, Scooter, cu codia bgat ntre picioare, se furi n camera de zi. Se opri, i iscodi pe cei doi cu privirea pierdut; apoi ncepu s dea din codi i se ndrept mpleticindu-se spre Glen. Acesta se aplec, lu pe sus celuul i-l scarpin pe burt. Cnd erau deja n main, Scooter dormea adnc. Chip Connor era singur n secia de poliie cnd Brad i Glen ajunser acolo. E vorba de Rebecca, zise Brad. Lui Chip i se contractar muchii feei i el se ls n scaunul de la biroul lui Harney Whalen. E moart? Da. Unde e? Pe plaj. La dracu. Va trebui s-l sun pe Harn.
261

 tiu, zise Brad. Dar nainte s o faci trebuie s-i spun c nam s-l las pe Glen s vorbeasc cu el n noaptea asta. Ca doctor, l trec n ngrijirea mea. Bineneles, zise Chip. Nu cred c s-ar atepta cineva la altceva. Nu crezi? Brad zmbi blnd, aproape cu oboseal. A vrea s pot s-i mprtesc gndul. Chip nu ddu niciun semn c auzise mcar ce-i spusese Brad. l sun n schimb pe Harney Whalen i-i raport ce se ntmplase. Ne vedem acas la Palmer, zise el cnd termin. Apoi nchise telefonul i se uit la Glen, care nu vorbise nc. Glen, pot s te ntreb ceva, ca prieten? Sigur, zise Glen cu greutate. Ai fcut-o tu? Brad se pregtea s dea un rspuns nervos, dar Glen puse mna pe braul lui, oprindu-l. Nu, Chip, n-am fcut-o. Cei doi brbai se privir fix n ochi i n cele din urm Chip se ridic i veni n faa biroului. ncearc s faci fa, Glen. Am s-l gsesc, aa c ajutm. Apoi se ntoarse spre Brad. Poi s-i dai un medicament s doarm? Brad se ncrunt uor. Nu sunt sigur c are nevoie. Ei, dac nu-i face ru, d-i ceva, vrei? Urm o pauz i Chip cltin trist din cap. Aveai dreptate cu ce spuneai nainte. Harney vrea s vorbeasc cu el. M-am rzgndit, zise Brad. Omul sta are nevoie de un somn bun n noaptea asta mai mult dect orice. Dar nu era un somn bun. nainte de ivirea zorilor, Glen Palmer se trezi i ntinse mna dup Rebecca. Nu era acolo. N-avea s mai fie niciodat acolo. Glen Palmer ncepu s plng ncet.

262

 Capitolul 27
Era un aer curat n dimineaa urmtoare, o rcoare paralizant care se lsase peste Clarks Harbor ca un strat invizibil de cea, nvluind oraul. Oamenii din localitate i vedeau de treburile lor, ocupndu-se de magazine i de brci, salutndu-se cum fcuser dintotdeauna. Cnd vorbeau de Rebecca Palmer i de Jeff Horton nu o fceau cu exclamaii de comptimire i cu o expresie de ngrijorare pe fa, cum ar fi fost de ateptat, ci mai degrab cu expresii de cunosctori, cu sprncenele ncruntate, ca nite oameni care fuseser n sfrit martori a ceea ce tiuser c se va ntmpl. Cnd Glen Palmer ajunse la secia de poliie n mijlocul dimineii, nimeni nu se holb la el i nu fu obiectul privirilor insistente, aa cum se ateptase. Nu-i exprim nimeni compasiunea pentru moartea soiei lui. Mai degrab i cu att mai nspimnttor pentru Glen era ca i cum nu s-ar fi schimbat nimic, ca i cum ce i se ntmplase nu inea de Clarks Harbor deloc, nu era un eveniment care s afecteze vieile locuitorilor. Doar cnd se afl n secia de poliie, n biroul lui Harney Whalen, realitatea tulbur atmosfera de suprarealism care l nconjura. Harney Whalen sttea impasibil la biroul lui, privind int la Glen. Acum eti pregtit s discutm? Cuvintele sunau mai mult a provocare, dect a ntrebare. Glen i lu inima-n dini. tia ce va urma. n vechea cas de pe Sod Beach, Elaine Randall fcea tot ce putea s-i in pe Missy i Robby ocupai cu ceva, s-i rein de la a strui asupra pierderii mamei lor. Dup ce Glen plecase din cas, struind s se duc singur la Whalen, copiii doriser s ias pe plaj. Elaine refuzase, nu att de teama c li s-ar fi ntmplat ceva, ct mai degrab din neputina ei de a nfrunta plaja n dimineaa aceea.
263

Nu era sigur c s-ar mai fi putut bucura de frumuseea nisipului, care pentru ea va fi n permanen ptat. Pe la prnz i puse pe copii s lucreze la un joc de cuburi, apoi se duse la buctrie s pregteasc prnzul. N-ai vrea s te uii tu la copii, iubitule? l rug ea pe Brad cnd trecu prin sufragerie. Brad i ridic privirea de pe hrile pe care le studia. Poftim? Copiii, zise Elaine. Uit-te tu la ei n locul meu pn pregtesc prnzul. Sigur, bigui Brad i se ntoarse la treaba lui. Elaine zmbi n sinea ei i-i continu drumul spre buctrie. Ar fi putut s cad casa pe el fr s observe. A fr tragere de inim focul din soba veche i hotr c un prnz rece ar fi la fel de bun. Trecur cincisprezece minute i atunci Robby apru n buctrie. Cnd lum masa? n dou minute. Ai minile curate? Robby i examin cu solemnitate minile, apoi i le ntinse lui Elaine spre aprobare. Ea le cercet cu atenie i aprob din cap. Bine. Du astea n sufragerie i vezi dac Brad vrea s ne fac loc. i nmn putiului o tav cu sandviuri, apoi l urm dup cteva minute cu erveelele, tacmurile i un borcan cu murturi. Masa, observ ea, fusese n mod miraculos curat, iar Missy i Robby stteau lng Brad, de-o parte i de alta, cu toii ateptnd rbdtori sosirea ei. Tata nu vine? ntreb Missy cnd Elaine se aez. Se ntoarce ct de repede poate, i explic Elaine. Pot s pstrez sandviul meu pentru el? Tu ce-o s mnnci? Mie nu mi-e foame, zise Missy moale. Eu am s beau nite lapte. Sunt convins c ncepu Elaine, dar se opri imediat. Era gata s zic mama, dar schimb imediat. Tatl tu ar vrea ca tu s mnnci, sfri ea. Nu, n-ar vrea, o asigur Missy. Ba ar vrea, zise Robby. Ar spune acelai lucru ca i mama mnnc ce-ai n fa. Chiar dac e pateu de ficat, adug el mai mult n barb.
264

Muc cu hotrre din sandvi i n momentul urmtor Missy fcu la fel. Copiii mestecar n linite un moment, apoi Robby puse restul sandviului jos i se uit cu coada ochiului la Elaine. Va trebui s plecm? S plecai? Ce vrei s spui? Va trebui s ne mutm, dup ce s-a ntmplat cu mama? Pi, nu tiu, rspunse cu precauie Elaine. Depinde de tatl vostru, presupun. Vrei s v mutai? ntreb Brad. Robby cltin din cap cu hotrre, dar Missy fu cea care vorbi. Da. Ursc locul sta! Domnul Riley ne-a spus de mult c sunt spirite pe plaj i are dreptate. Eu le-am vzut. Au ucis-o pe mami i pe domnul Horton i or s ucid pe toat lumea. Elaine se ridic pe jumtate din scaun, cu intenia de a o potoli pe feti, dar Brad i fcu semn s rmn pe loc. Spirite? Ce fel de spirite? Indieni, zise Missy cu mbufnare. Domnul Riley ne-a spus c obinuiau s omoare oameni pe plaj i uneori se ntorc i o mai fac i azi. Iar eu i-am vzut. I-am vzut n aceeai zi cnd ne-a povestit despre ei domnul Riley, i-am vzut n noaptea cnd a fost omort domnul Horton i i-am vzut noaptea trecut. Dup ce spuse ultimele cuvinte, Missy fugi suspinnd de la mas. Elaine o urm imediat. Robby pru netulburat de izbucnirea lui Missy. i lu din nou sandviul, muc o nghiitur mare i mestec gnditor. Brad l privi pe biat cum mnnc, fiind sigur c pe acesta l preocup ceva. Avu dreptate, cci Robby puse pe neateptate sandviul jos. Poate c ea chiar vede lucruri, suger Robby ovitor. S-ar putea. Plaja e un loc ciudat pe timpul furtunilor, vreau s spun. Da? Brad simi c urma ceva i el chiar voia s urmeze, venind de la Robby, linitit i neinfluenat de sentimentele lui. mi plac furtunile, continu Robby. Dar e ciudat. Nu prea mi amintesc ce se ntmpl cnd sunt pe plaj. Era distractiv pn s nceap s se petreac toate lucrurile rele. Era ca i cum a fi fost singur pe lume i-mi era bine. Chiar dac ploua tare, nu simeam. Nu simeam nimic, doar nuntrul meu. Sprncenele i se unir brusc, a uimire.
265

 Ce e? l ndemn Brad. E ciudat, zise Robby. mi amintesc cum m simeam, dar nu pot s-mi amintesc ce fceam. Vreau s spun c nu-mi amintesc s m fi dus undeva sau s fi fcut ceva, dar cred c fceam. Se opri i pru pe punctul de a plnge. A vrea s nu fi ieit noaptea trecut. Dac n-a fi ieit, nu s-ar fi ntmplat nimic. Robby, l asigur Brad, nu e vina ta. Dar Robby nu pru convins. Glen Palmer se ntoarse la casa soilor Randall pe la mijlocul dup-amiezei, dar, cnd Brad l ntreb cum decursese discuia cu Whalen, nu fu prea comunicativ. M voi duce sus la caban, zise el. E-n regul dac las copiii aici? Desigur, aprob Elaine, privindu-l cu ngrijorare. Dar n-ai vrea s mearg unul din noi cu tine? A prefera s m duc singur. Trebuie s m gndesc la ceva i cred c pot s-o fac cel mai bine acolo. Brad aprob din cap cu nelegere i l nsoi pe Glen pn la u. Cnd fu sigur c nu mai puteau fi auzii de copii, i puse mna pe umrul lui i-i vorbi cu blndee: Dac asta poate s-i ofere vreo alinare, afl c aceia care i-au ucis pe Rebecca i Jeff Horton nu tiau ce fac. Glen pli uor i se uit buimcit la Brad. Am avut o discuie cu Robby adineauri, i explic el. Nu-i amintete ce-a fcut pe plaj azi-noapte. i amintete doar c se simea bine. Ce nseamn asta? Pi, ce i se ntmpl lui Robby i se mai ntmpl cuiva. Dar cu efect invers: Robby se simte bine, altcineva o ia razna. Probabil c nici nu tie ce face. Jeff i Rebecca s-au aflat pur i simplu acolo. n mintea lui, el nlturase povestea lui Missy, considernd-o imaginaie de copil, de neluat n seam. Doamne, gemu Glen. Totul pare att de absurd! tiu, rspunse Brad nelegtor, dar vom afla ce se ntmpl i vom opri povestea asta. M-a mira, zise Glen. M ntreb chiar dac mai conteaz.
266

Ddu s plece spre plaj, dar Brad l strig: ncearc s te-ntorci nainte de lsarea ntunericului, da? Ca s nu se mai ntmple nimic. Bine, fu de acord Glen. Apoi se ntoarse i porni n susul plajei, cu umerii lsai, cu paii rari, nesiguri. Dup cteva minute dispru dup colul casei i Brad nu-l mai urmri. Ct Glen o s se plimbe i o s se gndeasc, Brad o s lucreze. Chip Connor sosi la casa soilor Randall la cinci i jumtate n dup-amiaza aceea i ezit emoionat nainte de a ciocni la ua de la intrare. Cnd o deschise Elaine dup cteva secunde, l gsi pe Chip frmntndu-i plria n mini i artnd foarte suprat. Chip, zise ea cu cldur. Intr. Mulumesc, rspunse Chip automat. Soul tu e aici? Da, sigur, zise Elaine, pierzndu-i zmbetul. S-a-ntmplat ceva? Nu sunt sigur. Dar trebuie s vorbesc cu Brad. E n sufragerie. Vino. Brad era la masa din sufragerie, nconjurat de teancuri de cri, cutnd o explicaie pentru nebunia din jurul lui. Ridic privirea cnd o auzi pe Elaine intrnd n camer, apoi puse cartea deoparte cnd i ddu seama cine era cu ea. Ce te-aduce aici? Dac l caui pe Glen, cred c e acas la el. Trebuie s vorbesc cu tine. Chip se las ntr-unul din scaunele din jurul mesei i Elaine prsi repede camera, simind c, orice ar fi avut Chip de spus, voia s-i spun doar lui Brad. Cnd plec ea, Brad i arunc lui Chip o privire cercettoare. Ce e? S-a mai ntmplat ceva? Nu tiu, zise Chip nefericit. De fapt, nici nu sunt sigur dac trebuie s fiu aici, dar trebuia s vorbesc cu cineva i erai singura persoan la care m-am putut gndi. Ce e? l ndemn din nou Brad. E-n legtur cu Glen? Doar indirect, rspunse Chip. Cred c mai mult cu Harney Whalen. Ce-i cu el? Nu sunt sigur, zise Chip, foindu-se n scaun.
267

Apoi, ca i cum ar fi vrut s schimbe subiectul, zise: i-a povestit Glen despre ce s-a ntmplat azi? Nu. A venit acum cteva ceasuri, dar a ieit din nou. Zicea c trebuie s se gndeasc la ceva. Sunt convins, zise Chip. A vrea s tiu la ce. Pai, ai putea s te duci s-l ntrebi, i suger sec Brad. Voi doi prei s v avei destul de bine. Poate c o s m duc mai ncolo, aprob Chip. Tcerea se ls ntre cei doi. Ziceai c vrei s vorbeti despre Whalen, zise Brad pn la urm. Chip aprob din cap cu un aer ursuz. Cred c s-a-ntmplat ceva ru cu el. Cum adic, ru? Fizic, vrei s spui? A fi vrut s fie att de simplu, se decise s spun Chip. Degetele lui Brad bteau darabana pe mas i se hotr s-l atepte pe Chip, s-l lase s ajung la subiect cum voia. Nu fu surprins cnd Chip se ridic brusc n picioare i ncepu s bat camera cu pasul. Ceva m tot preocup de la un timp ncoace, zise el n cele din urm. Atitudinea lui Harn, a putea s spun. E vorba de ce simte el pentru strini? Asta e, aprob Chip. Dar pn astzi am fost n stare s m conving c nu era nimic serios c era doar o trstur de caracter. Dar s-a ntmplat ceva ce i-a schimbat prerea? Glen Palmer. A venit s-i spun lui Harn ce s-a ntmplat azi-noapte. i? i Harn nu i-a dat ocazia. I-a spus el n schimb lui Glen ce sa ntmplat. Nu neleg ce vrei s spui. Era o nebunie, zise Chip. De atunci m-am tot gndit la asta i singurul cuvnt cu care pot s-o numesc e nebunie. Harn nu i-a pus deloc ntrebri lui Glen. n schimb, l-a acuzat pe Glen c el nsui a ucis-o pe Rebecca. Chiar aa? ntreb Brad. Cam aa, nu mai conteaz care erau cuvintele pe care le-a folosit. Probabil c i-a petrecut toat noaptea trecut inventnd o poveste despre cum Glen i-a gsit pe Rebecca i Jeff Horton
268

fcnd dragoste i l-a omort pe Jeff, apoi pe Rebecca. Dup cte s-ar prea, tu nu eti amestecat, adug el, zmbind fr umor. Brad nu lu n seam comentariul. Ce-a avut Glen de zis? Ce putea s spun? A spus c e ridicol, dar Harn nici nu era interesat s aud ce s-a ntmplat noaptea trecut. l tot ncolea pe Glen, repetndu-i ideea la nesfrit, ca i cum ncerca s-l conving pe Glen. Cred c voia ca Glen s mrturiseasc. Sper c n-a fcut-o. Sigur c nu, zise Chip. i chiar dac ar fi fcut-o, n-ar fi contat. Dup cum se purta Harney, orice tribunal din lume ar fi suspectat toat treaba. Dar de ce? De ce-ar vrea s pun toat treaba pe seama lui Glen? Nu cred c are ceva mpotriva lui Glen personal, zise Chip. Un timp am crezut c aa e, dar am vorbit cu bunicul acum cteva zile i mi-a spus nite lucruri care m-au fcut s m ndoiesc. Ce fel de lucruri? Poveti. Poveti despre lucrurile care s-au ntmplat prin mprejurimi cu mult timp n urm. Cu mult nainte de a m nate eu. De exemplu, mi-a spus de ce Harn i urte aa de mult pe strini. Vrei s-mi povesteti? E o poveste destul de urt. Fcu o pauz de o clip, iar apoi nghii n sec. Cnd vorbi din nou, vocea lui era ncordat. Harney a vzut cum au fost bunicii lui omori cnd era mic. Brad fcu ochii mari. Vrei s mai spui o dat, te rog? Cnd Harn era mic de apte, opt ani bunicii lui au fost omori pe plaj. Harney a vzut ce s-a ntmplat. Sfinte Dumnezeule, bigui Brad. Nu s-a dovedit niciodat, dar toat lumea pare s cread c e vorba de un grup de oameni care erau interesai n exploatarea forestier a zonei. Poate a fost chiar omul care a construit casa asta.
269

 Baron? Am crezut c era pescar. A murit prins n nvoadele sale. La fel ca Pete Shelling, aprob Chip. Dar s-a fcut pescar numai dup ce Harn a anulat contractul de nchiriere. M rog, oricine ar fi fost aceia care i-au omort pe bunicii lui Harn, au fost nite strini, i de atunci ncolo Harn i-a urt pe strini. Numai c acum i-a pierdut controlul. Ce pot face eu? ntreb Brad. M ntreb dac ai putea s vorbeti cu el, rspunse Chip. Eu? N-ai uitat ceva? i eu sunt strin, i abia ieri m-a acuzat i pe mine de crim. Ce te face s crezi c Whalen ar vorbi cu mine? Nu tiu, zise Chip agitat. M-am gndit c ai putea s te duci pn acolo poate s spui c ceva nu e-n regul la cas i s-l atragi, ntr-un fel, n discuie. Poate c i-ai da seama dac e sntos sau nu. Brad ntoarse sugestia pe toate prile, ntrebndu-se dac ar putea s mearg. Dac eriful era obsedat, cum prea Chip s cread, Whalen nu i-ar da drumul n faa lui. Pe de alt parte, chiar i refuzul lui Whalen de a vorbi ar putea s-i spun ceva. Pi, cred c a putea ncerca, fu el de acord fr prea mare convingere. Dar nu pot s-i promit nimic. S nu te atepi s m duc pn acolo s vorbesc cu el cinci minute i apoi s-i pot spune dac e sau nu zdravn. Nu e chiar aa simplu. i probabil c m-ar da afar din birou. Dar ai putea s i dai seama dac e echilibrat sau nu, nu-i aa? Pot s-i spun asta chiar acum. Nu cred c Whalen e echilibrat. i niciodat n-am crezut-o. Dar ce cred nu constituie nicio prere medical, niciuna juridic. Tot ce nseamn este c din punctul meu de vedere e o persoan rigid, cu prejudeci foarte puternice. Dar asta nu nseamn c e nebun. nseamn c e dificil. Dar Glen? i ce i face Harney? Pn acum nu i-a fcut nimic. Doar c i-a adus o mulime de acuzaii violente. i nici mcar n-a fcut-o oficial. Vreau s spun c nu l-a acuzat oficial pe Glen de nimic. Sau a fcut-o? Chip cltin din cap. Nu, dar cred c are de gnd s o fac.
270

 Crezi? Eu nu cred. Nu cred c Whalen are nici cea mai mic idee de ce se petrece i cu siguran nu are nicio dovad mpotriva lui Glen sau a altcuiva. i s-i mai spun ceva nu cred c o s descurce vreodat aceast ncurctur. Nu sunt sigur c are vreun sens. Tot ce tiu e c furtunile de pe aici i provoac ceva lui Robby Palmer. i afl c i strnesc acelai lucru i altcuiva. Ceva i veni n minte lui Chip o legtur fcut doar pe jumtate, dar fu sigur c era una important. Ce i se ntmpl lui Robby? Nu sunt sigur, admise Brad. Art cu un gest larg spre crile din jurul lui: Am ncercat s gsesc ceva asemntor, dar pn acum nam gsit nimic. Nici Robby nu e sigur de ce i se ntmpl. Furtunile l strnesc, dar nu-i amintete ce face n timpul lor. Conexiunea se fcu de-a binelea n mintea lui Chip. Vizita lui Whalen la doctorul Phelps. Fusese chiar indigestie? i alte lucruri, mrunte: ziua n care lucrase cu Glen fr s fie deranjat. Fusese furtun n ziua aceea i Whalen nu-l sunase deloc. Iar n noaptea aceea barca frailor Horton intrase n stnci. i scormoni mintea frenetic, ncercnd s-i aduc aminte unde fusese Harney Whalen de fiecare dat cnd se ntmplase ceva ru n Clarks Harbor. i nu-i putu aminti. Tot ce tia era c Harney fusese, de obicei, acas. Atta c Cine tia dac era acas sau n alt parte. Chip se hotr s aib o discuie cu doctorul Phelps. Apoi, i numai apoi, va vorbi cu Brad Randall. Totui, Randall era strin i Harney Whalen era unchiul lui. n Clarks Harbor, localnicii erau unii.

Capitolul 28
Din cerul plumburiu de deasupra Peninsulei Olympic cdea o burni uoar peste micul cimitir cu vedere spre Clarks Harbor, dar nicio umbrel nu se ridica deasupra capetelor din micul grup de persoane care asistau la nmormntarea Rebecci. Lucas Pembroke nchise Biblia i ncepu s se roage pentru odihna sufletului Rebecci, cu ochii nchii, nu doar din evlavie,
271

ci i ca s nu se vad mhnirea pe care o simea pentru Rebecca. Din rn am venit, n rn ne ntoarcem n timp ce cuvintele i ieeau automat din gur, pastorul se ntreb ct timp o s mai vin la Clarks Harbor, ct o s mai tolereze rceala care emana din localitate i cte slujbe o s mai oficieze pn s ntoarc spatele micuei aezri de la port. Glen Palmer, inndu-i aproape pe Missy i Robby, sttea cu capul descoperit n ploaie, cu Brad i Elaine Randall alturi. Stteau la captul mormntului deschis i, cnd sicriul fu cobort ncet n groap, Missy ncepu s plng ncetior. Elaine ngenunche imediat lng copil i o strnse n brae. Robby, cu faa ncremenit ntr-o resemnare stoic, privea impasibil, dar, cnd sicriul dispru din vedere, o lacrim i izvor din ochi, i se prelinse i ncepu s-i curg neluat n seam pe obraz. La civa metri mai ncolo, micnd nervos din degetele minilor nmnuate, Chip Connor sttea mpreun cu bunicul lui, Mac Riley. La fiecare cteva secunde Chip i arunca o privire lui Glen, nclinndu-i uor capul, ca i cum i-ar fi ncurajat prietenul. Gestul trecea neobservat. Ochii lui Glen rmaser aintii asupra sicriului n care se afla soia lui, trsturile lui exprimnd un amestec de confuzie i chin. La marginea grupului, fr s fac parte din el, dar observnd totul, Merle Glind i bibliotecara oraului stteau trncnind mpreun sub protecia unui ziar, cu ochii cercettori aintii asupra fiecrei fee, nregistrnd reaciile tuturor celor de acolo, pentru viitoarele discuii i informri. Cnd reverendul Pembroke i termin rugciunile i ridic un bulgre de pmnt ca s-l arunce peste sicriu, observ o micare printre copacii de dincolo de cimitir. Dar, cnd se uit mai cu atenie, spernd s vad cine sau ce era acolo, nu vzu nimic. Pembroke i muc buza, zdrobi bulgrele de hum i-l azvrli peste mormnt. A fost ca i cum ar fi apsat pe un trgaci. Missy Palmer, care plngea ncet, izbucni brusc ntr-un plns cu suspine adnci i se ag de Elaine Randall, iar Robby, strngndu-i mna lui taicsu, privi brusc n sus. Eu eu ncepu el s spun, dar cuvintele i se necar cnd ncepu s tremure i s suspine. Glen se ls repede jos lng el i-l inu.
272

 Nu-i nimic, fiule, opti el. O s fie totul bine. Apoi lu n cuul palmei o mn de pmnt jilav, i-l puse n mn lui Robby i-l conduse spre marginea mormntului. mpreun, tatl i fiul i luar rmas-bun de la Rebecca. mi pare ru, Glen, zise ncet Chip cnd se termin totul. Dac pot s fac ceva orice Afl cine a fcut-o, implor Glen. Afl doar cine a omort-o. Chip i arunc o privire rapid lui Brad, care cltin din cap la fel de repede. Niciunul din ei nu-i spusese nc lui Glen suspiciunea lui Brad, iar acum nu era momentul s-o fac. Ne strduim, l asigur Chip. Mulumesc c ai venit, zise atunci Glen. Nu pot s spun c m ateptam cu adevrat s fii aici. Nu dup ce mi-a fcut ieri Whalen. Ce crede Harney e treaba lui, rspunse Chip. Te-am ntrebat ce ai fcut duminic noaptea i mi-ai spus. N-am avut niciun motiv s-mi schimb prerea. Se fcu brusc tcere i Elaine o ridic pe Missy i ncerc s zmbeasc vesel: Ce-ar fi s mergem cu toii la noi acas? suger ea. Nu tiu ce gsim pe-acolo, dar ncropim noi ceva. Mac Riley, cu vechile lui sensibiliti, prelu imediat sugestia. Tot te mai chinui cu soba aceea veche? M strduiesc, dar tot m depete. Nu-i mare scofal, zise el cu o voce tremurat. ncepu s-o conduc pe Elaine afar din cimitir, fiind sigur c ceilali i vor urma. Am folosit toat viaa o chestie de genul la i secretul st n lemn. Trebuie s ai buci mici, de toate felurile. Unele ard mai repede dect altele. O dat ce tii care cum arde, e floare la ureche. Dup cteva minute ajunser la maini. Cortegiul se ndeprt ncet de cimitir, lsnd-o pe Rebecca Palmer s se odihneasc n pace sub pmnt. Glen Palmer se mai uit o dat napoi i pentru o fraciune de secund aproape c o invidie pe Rebecca. Pentru ea, groaza trecuse cu adevrat. Se ntreba dac va trece i pentru el vreodat.
273

Adunarea din casa soilor Randall era tcut. Chip se scuzase imediat, pretextnd c avea treburi n ora. n timp ce Elaine se lupta cu soba, ncurajat puin doar de sfatul lui Mac Riley. Brad i Glen stteau n buctrie, ncercnd s-i explice btrnului ce credeau ei c se ntmpl. Riley asculta rbdtor ce-i povesteau ei despre efectul ciudat pe care l aveau plaja i furtunile asupra lui Robby i cum ajunseser la concluzia c Robby nu era singurul afectat de furtuni. Cnd terminar, Riley se scrpin gnditor n cap i ntoarse pe toate prile ideea n minte. Pi, tiu i eu, zise el n cele din urm. Mie mi sun a nebunie, dar plaja asta a fost ntotdeauna plin de nebuni. Poate c despre asta era vorba n toate legendele. Apoi cltin din cap. M tem c nu pot s-nghit povestea asta, totui. Sunt prea btrn pentru ideile astea noi. Dac m ntrebi pe mine, marea e de vin. Marea i trecutul. Tot te prind odat i odat. N-ai cum s scapi. Crezi c marea poate s frng gtul oamenilor? ntreb Brad nencreztor. Riley l intui trist cu privirea. S-ar putea, zise el. Sau ar putea fi indienii. Unii spun c mai sunt nc acolo, pe plaj. Dac ar fi fost, i-am fi vzut, protest Glen. Poate c da, poate c nu, scri glasul btrnului. Doar unii oameni pot vedea spiritele i nici aceia ntotdeauna. Brad se hotr s fac jocul btrnului: Lui Missy i se pare c vede lucruri pe plaj. Nu m-ar surprinde niciun pic, rspunse calm Riley. Copiii au ochi mai buni pentru astfel de lucruri. i urechi mai bune pentru povetile btrnilor? Crezi ce vrei. ntr-o bun zi o s afli adevrul. Arunc o privire pe fereastr. ncepe iar ploaia. Vine furtun mare, remarc el. Fr s vrea, soii Randall i Glen se cutremurar. Chip Connor i petrecu dup-amiaza cu Harney Whalen. Era un moment dificil pentru amndoi: Chip ncerca s se poarte ca
274

i cum totul ar fi fost neschimbat ntre ei, dar Whalen nu se lsa pclit. n cele din urm, dup-amiaz l acuz pe Chip c se zgiete la el i vru s tie ce se petrecea. Nimic, l asigur Chip, absolut nimic. Sunt doar puin ngrijorat pentru tine. Pentru mine? Ar trebui s fii ngrijorat pentru prietenul tu, Glen Palmer. El e acela care s-a bgat ntr-o mare ncurctur. Chip nu lu n seam zeflemeaua, vrnd s evite ct mai mult conversaia despre Glen Palmer. M ntrebam cum te simi, zise el cu insisten. Ari cam palid. M simt bine, se rsti Whalen. Nu-i ceva care s nu-mi treac, dac ar fi un pic de pace i linite pe aici. Urm o pauz, apoi Whalen continu. Uite ce, de ce nu-i iei liber cteva ceasuri ca s te ntorci pe la ora mesei de sear s m nlocuieti? Chip nu vedea de ce n-ar face-o, aa c prsi secia de poliie fr prea mare tragere de inim i se duse s-l caute pe doctorul Phelps. l gsi la han, stnd pe taburetul pe care l ocupa de obicei Chip, cu o halb de bere pe jumtate plin n fa. Cut s se ridice cnd intr Chip, dar acesta i fcu semn s rmn pe scaun. Comand una pentru mine i i-o umplu i pe a ta, zise el vesel, lsndu-se n scaunul de lng Phelps. Dar cu mine cum rmne? vorbi cu glas piigiat Merle Glind, de pe scaunul din partea cealalt a doctorului Phelps. Tu n-ai dect s-i cumperi una, l tachin Chip. Dar la naiba. Pot s mresc cheltuiala. Halbele fur umplute i aezate n faa lor, cnd Phelps ntreb de Harney Whalen. Whalen? zise Chip cu grij. Ce-i cu el? Ei, i-am cerut s vin s-i fac nite teste, dar n-a aprut. Cred c se simte mai bine. Ce fel de teste? ntreb Chip, ncercnd s-i ascund nerbdarea din voce. Ei, nite lucruri pe care a vrea s le verific, rspunse doctorul cu precauie. Nu s-a simit prea bine, tii Mie mi-a spus c e doar indigestie. Indigestie?
275

Doctorul Phelps pronun sarcastic cuvntul, ceea ce-i atrase atenia lui Chip. Cea mai a naibii form de indigestie de care am auzit. Cei mai muli oameni in minte o indigestie. Chip i ddu seama c-i btea inima mai repede i simi, n ateptare, cum i se pune un nod n stomac. Vrei s spui c are probleme cu memoria? Are pierderi de memorie? Asta mi-a spus mie, zise Phelps. Voiam s in asta pentru mine i probabil c aa ar trebui. Dar, dac nu are de gnd s respecte sfatul medicului, mi se pare c ar trebui fcut ceva. Chip nu auzi ce spusese Phelps mintea lui se gndea la altceva. Domnule doctor, spune-mi ce-i cu pierderile de memorie. Ar putea fi important. Foarte important. Phelps se ncrunt la tnr i i trase buza n jos. Nu-i plceau putii tia care ncercau s-l trag de limb. Pi, tiu i eu, ezit el. Mi se pare c am nclcat deja confidenialitatea consultaiei lui Harn La naiba cu confidenialitatea, se rsti Chip. Domnule doctor Phelps, trebuie s tiu ce e cu pierderile alea de memorie. Pi, nu tiu prea multe, bodogni Phelps. Nu-i convenea s-i cear Chip s vorbeasc; cu toate acestea, n glasul tnrului ajutor de erif era o not presant, care atinse o coard sensibil n doctor. Nu mi-a spus prea multe. n principal, era suprat din cauza a ceea ce s-a ntmplat zilele trecute cnd mergea cu maina spre Sod Beach. Era n ziua cnd se mutau oamenii aceia nouvenii soii Randall i presupun c Harn i ducea la casa lor. Oricum, a ncremenit la volan, presupun, i era s-i calce pe cei doi puti care locuiesc acolo. Robby i Missy? Putii familiei Palmer? Aceia trebuie s fie, aprob doctorul. Oricum, Harney s-a necjit destul i a venit la mine. Mi-a spus c are, cum le zice el, stri de vraj. Minile ncep s i se contorsioneze i apoi nu-i mai amintete nimic timp de o or sau mai mult. tii ce anume le provoac?

276

 N-am nicio idee, zise Phelps, ridicnd din umeri. A fi vrut s se duc pn la Aberdeen pentru nite teste, dar l tii pe Harn ncpnat ca un catr. i n-ai ncercat s-l convingi? vru s tie Chip, nevenindu-i s cread. Pentru numele lui Dumnezeu, domnule doctor, ar fi putut s omoare pe cineva. Dar n-a fcut-o, nu? zise Phelps cu blndee. N-a fcut-o? mormi Chip. M-a mira. Alunec de pe taburet i se ndrept napoi spre secia de poliie, cu intenia de a se confrunta cu eriful. Dar, cnd ajunse la secie, biroul lui Harney Whalen era gol. Chip se uit prin birou i vzu haina de ploaie atrnnd n cuierul din col. Oriunde s-ar fi dus i n ce scop anume, haina nu i-o luase. Furtuna de afar, blnd de diminea, i declanase acum furia. i se ntuneca. n noaptea asta va fi un flux mare, imediat dup apusul soarelui. Cnd amurgul ncepuse s se lase, Elaine i duse pe Missy i Robby n dormitorul de jos i ncepu s-i pregteasc de culcare. Furtuna se intensificase i sunetul ploii rpind n geam i prea amenintor lui Elaine, dar avu grij s nu le comunice copiilor sentimentul ei. Cnd i bg n pat, Missy i ncolci deodat braele pe dup gtul ei. Chiar trebuie s dormim aici? opti ea. Nu putem s dormim acas? Doar n seara asta, scumpa mea, zise Elaine. Dar nu te ngrijora. Vom fi cu toii n camera alturat. Tatl tu, eu i cu Brad. Totul o s fie bine. Nu, n-o s fie, zise Missy, cu glasul ei mic i nspimntat. Nimic n-o s mai fie bine niciodat. tiu eu c nu. Elaine mbri copila linitind-o i o srut pe frunte. Apoi l srut i pe Robby i lu lampa de lng pat. Dac avei nevoie de ceva, chemai-m, le spuse. Apoi trase ua n urma ei i prsi camera. Ei stteau ntini n pat, ascultnd ploaia care btea n geam. Mult timp rmaser tcui, apoi Missy tresri. Dormi? Nu. Tu?
277

 Nu. Missy fcu o pauz de o clip, apoi zise: Mi-e dor de mami. Vreau acas, nu-mi place casa asta. E o cas ca toate altele, zise Robby dispreuitor. Nu e cu nimic diferit de alta, doar c e mai bun dect a noastr. Te nfioreaz, strui Missy. Ah, culc-te, zise Robby nervos. Se rsuci i nchise ochii i se prefcu c doarme. Dar auzea sunetul ploii i vntul i valurile n cretere ale mareei. Sunetele preau s-l cheme i, orict s-ar fi strduit, nu le putea ignora. Dac chiar vrei, putem s mergem acas, opti el. Missy tresri lng el, iar el tiu c l auzise. Am putea merge prin pdure? opti ea. Bine, fu de acord Robby. Pe plaj ar fi mai bine, i zise el, dar i prin pdure merge. Cel puin va fi lng furtun. Dup cteva momente, Robby ridic fereastra i cei doi copii se furiar n noapte.

Capitolul 29
Harney Whalen sttea la volanul mainii de poliie, cu minile albe de ncordare i faa ncepnd s i se schimonoseasc spasmodic. tergtoarele, aproape inutile n faa ploii toreniale, bteau ritmic nainte i napoi n faa ochilor lui, dar nu ddea niciun semn c le vedea. Privea drumul dinaintea lui i avea o intensitate a privirii care ar fi nspimntat pe oricine ar fi vzuto. Dar era singur, conducnd spre nord, ctre Sod Beach. Cnd se apropie de plaj ncepu s aud voci, voci din copilrie, chemndu-l. Plutind n ntunericul dinaintea lui, chiar dincolo de parbriz, i se pru c vedea fee bunica lui era acolo, cu faa contorsionat de fric, cu ochii exprimnd panica unui animal prins n capcan. Prea c ncearc s-l strige pe Harn, dar glasul era pierdut n urletul furtunii tot ce ajungea pn la el era sunetul slab al unui rset, un rset care l batjocorea pe Whalen, l zeflemisea, fcea ca haosul din capul lui s se amestece cu ura.
278

ntoarse maina pe o poriune ngust de drum la jumtatea distanei spre Sod Beach i i fcu drum cu grij prin noroi, pn cnd pdurea i apru n cale, blocndu-i drumul. Opri luminile, apoi motorul, cu ploaia rpind n main, vntul uiernd pe lng el i urletul valurilor bubuind asupra lui, chemndu-l, fcndu-i semne. Ascultnd doar vocile dinuntrul lui, uitnd de realitate, Harney Whalen deschise brusc portiera i pi afar n furtun. Un minut mai trziu maina poliiei rmase abandonat n pdure. Harney Whalen dispru n noapte. Cnd se auzi btaia din ua de la intrare, primul impuls pe care l simi Brad Randall fu unul de team teama care te cuprinde brusc cnd auzi un sunet neateptat n noapte. Dar, cnd auzi o voce strignd afar, teama se risipi i se grbi spre u. Nu-l gsesc! strig Chip Connor cnd veni din furtun. A disprut i cred c-o s se ntmple din nou! Pe cine nu poi s gseti? ntreb Brad. Pentru numele lui Dumnezeu, calmeaz-te. Bai cmpii. E vorba de Harney Whalen, zise Chip gfind. Sunt sigur. A fost bolnav n ultimul timp, iar astzi s-a nfuriat pe mine. Atunci m-am dus i l-am gsit pe doctorul Phelps. Chip se trnti ntr-un scaun i ncerc s-i trag sufletul. Phelps? ntreb Glen. Ce naiba are el de-a face cu asta? Mi-a spus despre Harn, zise Chip. Mi-a spus c Harn are pierderi de memorie. Pierderi de memorie? repet Brad. Ce fel de pierderi de memorie? La fel cum are Robby, nu-i pierde cunotina, dar nu-i aduce aminte ce face. De ndat ce mi-a spus Phelps, m-am ntors la secie, dar plecase. Haina e tot acolo, dar el nu mai e. Poate c s-a dus acas, suger Glen, dei era convins c nu era adevrat. Acolo m-am dus prima dat, zise Chip. Aa c m-am gndit c e mai bine s vin aici i s v previn. Dac e adevrat ce credei, probabil c bntuie pe undeva pe plaj. Dumnezeule! gemu Elaine. Casa e ncuiat? A fost ncuiat toat seara, zise Brad.
279

 Am s verific oricum. Lu un felinar i porni spre sufragerie, cu intenia de a controla tot parterul. Trebuie s-l gsim, zise Chip imediat ce iei Elaine din camer. Poate c nu, rspunse Brad. Atta timp ct suntem cu toii aici, sunt prea mici ansele s gseasc Whalen pe cineva pe plaj. Nu n seara asta. Ca i cum ar fi venit s confirme ce spusese el, sgeata unui fulger lovi, iluminnd scurt ncperea, apoi pocnetul tunetului scutur casa, zguduind ferestrele. Cnd tunetul ncet, golul rmas dintr-o dat fu umplut de iptul de groaz scos de Elaine Randall. O secund mai trziu apru n ua dormitorului. Au plecat! strig ea, cu fata palid i vocea sugrumat. Copiii au plecat. Glen Palmer porni spre dormitor i Elaine se ddu la o parte ca s-l lase s treac. Cut frenetic cu privirea prin camer, apoi se duse la fereastra deschis, ploaia rece, mnat de vnt, ciupindu-l de fa. Te rog, implor el n tcere. Las-mi copiii. Cnd se ntoarser n sufragerie, Chip i Brad l ateptau, cu hainele pe ei, cu lanternele n mn. Lng emineu sttea Mac Riley, nesigur pe el. Cred c ar trebui s merg i eu. l cunosc pe Harney de cnd era mic. Dac se ntmpl ceva cu el Nu, bunicule, rspunse Chip. Stai aici. Nu poi s te miti la fel de repede ca nainte, iar doamna Randall n-ar trebui s rmn singur. Te rog, implor ea. Te rog, rmi cu mine. Dac trebuie s atept singur, o s-nnebunesc. tiu eu. Suspinnd uor, se cufund ntr-un scaun. Brad porni spre ea, dar Mac Riley l opri cu mna. Ducei-v, zise el. Gsii copiii. Noi o s ne descurcm, v promit. Pe cnd Chip, Brad i Glen ieeau n noapte, Mac Riley scormoni n foc, apoi plec ntr-un control prin cas, verificnd uile i ferestrele. Cnd se ntoarse n camera de zi, ncerc s-o liniteasc pe Elaine. i vor gsi pe copii, zise el cu blndee. Nu te ngrijora.
280

Dar, n sinea lui, btrnul nsui era ngrijorat.

Capitolul 30
Furtuna tuna n jurul lor, tiul vntului care uiera pe deasupra vrfurilor copacilor, oferind un contrapunct straniu la urletul valurilor, pe cnd marea se afla n plin flux. Plaja se micorase ct o panglic ngust de nisip, aflat ntre marea furioas i grmada de buteni uzi care trosneau i erau deplasai de furtun. Nu vd nimic! strig Missy, inndu-se de mna fratelui ei, mpleticindu-se orbete n urma lui, n timp ce el mergea repede prin noapte. Dac o auzise, Robby nu ddu niciun semn. Starea de agitaie pe care i-o ddea plaja l stpnea i simurile lui preferau slbticia elementelor naturii, absorbind energia dezlnuit a furtunii. Corpul lui se umplea de o ciudat voioie care l incita, n acelai timp calmndu-l. Era un sentiment pe care nu prea l nelegea, dar l accepta i era plin de recunotin pentru el. Missy se opri brusc i Robby aproape c-i pierdu echilibrul cnd ea i smuci mna. E ceva aici, opti Missy, trgndu-se aproape de Robby, cu buzele lipite de urechea lui. Simt eu. Nu-i nimic aici, zise Robby. Doar noi. Ba este, insist Missy. E ceva n pdure i ne caut. Hai s ne ntoarcem. Te rog. Nu putem s ne ntoarcem, i spuse Robby. Acum nu se mai poate. Porni din nou nainte, trgnd-o pe Missy dup el, iar ea ncepu s plng cu suspine, copleit de spaim. Cum naintau de-a lungul plajei, ea ncepu s vad forme, siluete ciudate, strlucitoare, mergnd alturi de ea, n faa ei, n spatele ei, apropiindu-se, ntinzndu-se spre ea. ncepu s ipe. Harney Whalen se ghemui n spatele grmezii de buteni care separa plaja de pdure i ascult sunetele din capul lui. Rsul
281

devenea tot mai puternic i ipetele bunicii lui preau s dispar. Un fulger lumin i eriful vzu dou siluete venind spre el dea curmeziul plajei. Erau siluete mici, dar tiu cine erau. Erau strini. Strinii i omorser bunicii n timp ce el privea neputincios. Vru s fug, s plece i s se ascund, aa cum fcuse cu muli ani n urm. Dar nu putea. Simea cum l prindea ceva, forndu-l s rmn unde era. Se ntoarse i n noapte, lng el, era cineva. Bunica lui, cu trsturile ei puternice, stilizate, strlucind n noapte, cu ochii ei ntunecai, scprnd, se afla lng el. n timp ce ploaia l uda, iar vntul i sfia hainele, nfiorndul, ea i optea cuvintele care rsunau pe fundalul zgomotului ritmat al valurilor. Nu fugi. Rzbun-te. Rzbun-te. Harney rmase n spatele buteanului i atept ca ei s se apropie. Se ghemui i mai mult, fcndu-se mic, i ascult cuvintele btrnei Klickashaw de lng el. Ea i vorbea de relele de demult Pe plaj, Robby i Missy, cu vrtejul vntului mprejurul lor, mergeau grbii, nepregtii pentru pericolul care i atepta n pdure. Jos pe plaj, Chip Connor, Brad Randall i Glen Palmer mergeau repede prin furtun, lumina de la lanternele lor jucnd pe nisip, aproape netrebuincioas n ploaie. N-o s-i gsim niciodat! strig Brad, ridicnd glasul n ploaie. Dac stm mpreun. Hai s ne mprtiem. Tu mergi pe linia rmului, spuse Chip. Glen, stai pe la mijlocul plajei. Eu merg spre pdure. i strigai-i. Ne-ar putea auzi i, n plus, putem s ne inem urma unul celuilalt. Nu cred c trebuie s ne distanm prea mult. Se mprtiar i cele trei puncte luminoase se risipir pe plaj, vizibile doar pentru civa metri, dar luminnd drumul cuttorilor. ncepur s strige numele copiilor.
282

Robby ncepu s-o trag pe Missy spre pdure dar ea ddu napoi, nevznd altceva, cu ochii ei nspimntai, dect siluetele ciudate din jurul ei, ntinzndu-se spre ea. Un sunet slab plutea n noapte, aproape pierdut n furtun. Missy l opri pe Robby. Cineva ne strig. mi aud numele. Robby se uit fix la sora lui, smucindu-i mna. Trebuie s mergem n pdure. E mai sigur acolo, uier el. nc o dat sunetele slabe rsunar n noapte. Missy! Robby! Copiii se ghemuir nesiguri n nisip, strduindu-se s aud mai bine, dar era zadarnic. Vntul crescu, urlnd dinspre ocean, purtnd cu el mirosul neptor al apei srate. ncepur s se care pe grmada de buteni. Harney Whalen auzise i el vocile care strigau. Dar n mintea lui era mai puternic vocea bunicii lui, optindu-i, ndemnndu-l, linitindu-l. Suntem cu tine. Te vom ajuta. Eti un copil al furtunii. Eti al nostru. Se ridic n picioare, nfruntnd furtuna, i exaltarea l cuprinse. Bunica lui striga la el. Rzbunare! Rzbunare! Fulgerul lovi. Strlucirea de o clip pru s in o eternitate i cele trei siluete nghear, holbndu-se unele la altele peste buteni. i Missy tiu. El e! ip ea. E aici, Robby. O s ne omoare. Harney Whalen nu auzi cuvintele pe care le ip Missy, ci doar sunetul lor. Se uit cu rutate la cele dou siluete, nevznd doi copilai nspimntai, ci dou siluete din trecut, dou forme de neidentificat, rznd de el, rznd de ceea ce le fcuser bunicilor lui. Trebuia s le distrug. Porni peste buteni. Cei doi copii, trezii la realitate, ncepur s alerge n sus pe plaj. Lumina fulgerului se stinse i se auzi trsnetul.
283

 i vd! strig Brad, cnd l cuprinse din nou ntunericul. La nord! Sunt la nord, chiar lng pdure. De o parte i de alta a lui, punctele luminoase care i anunau pe Chip i Glen ncepur s se mite n ntuneric, cci cei trei brbai o luar la fug. Apoi auzir ipetele nspimntate ale lui Missy, conducndu-i n noapte. Copiii o rupser la fug n ntuneric, auzind ritmul pailor n spatele lor. Apoi Robby se mpiedic i czu, iar Missy se rsturn peste el. Harney Whalen, cu respiraia ntretiat, i prinse din urm i se ls peste ei, ncruntndu-se la ei ca un uria fioros. Missy l vzu prima; ochii ei se mrir de teroare i ip n ntuneric. Apoi simi o mn astupndu-i gura i iptul ei fu curmat. Robby se eliber din strnsoarea braelor, dar mintea lui era prea confuz i nimic nu avea vreun sens pentru el. Se ddu la o parte, uitndu-se neajutorat la sora lui care se zbtea, apoi ncepu s strige. Dumnezeule, i-a prins! strig Glen cnd auzi mai nti strigtul de teroare al lui Missy, apoi urletul nereinut al lui Robby. Cei trei brbai alergau acum mpreun, luminnd cu lanternele ntunericul, rugndu-se s ajung la copii nainte de a fi prea trziu. i atunci i gsir. Chip Connor se arunc n spatele lui Harney Whalen, apucndu-l pe erif de ceaf. Whalen i ddu drumul lui Missy i se ntoarse spre Chip, luptndu-se cu disperare cu atacatorul lui nevzut. Glen o prinse pe Missy i o inu pe copila care plngea aproape de el, mngind-o pe cap, ncercnd s-o liniteasc. Apoi Robby se arunc n braele lui Glen, i cei trei se inur unul de altul, nepstori la ceea ce se petrecea n jurul lor. Brad sttea neputincios, vrnd s-i vin n ajutor lui Chip, dar nefiind sigur c ar face bine. i atunci, pn s se hotrasc, Whalen se eliber din strnsoarea lui Chip i fugi. Chip vru s-l urmreasc, dar Whalen dispru n ntuneric. ncotro a luat-o? ntreb Chip. Nu-l gsesc.
284

 Spre ap! strig Brad. ncepur s alerge. Brad lumin n fa, n timp ce vntul se aga de hainele lor. Atunci l vzur. Harney Whalen era n valuri, strbtnd apa. Chip porni dup el, dar Brad l opri, inndu-i lumina pe silueta erifului, btnd n retragere. Las-l s se duc! strig Brad. Chip se opri, ascultnd instinctiv ordinul. n timp ce cei doi brbai priveau, un val imens apru din mare, sprgndu-se peste capul lui Harney Whalen. El se lupt cu fora apei pre de o clip, cu braele zbtndu-ise fr folos n aer. Apoi dispru, luat de mare. Chip pi ncet napoi unde sttea Brad, care inea nc lumina pe locul unde dispruse Harney Whalen. De ce m-ai oprit? ntreb Chip moale. E mai bine aa, rspunse Brad. Aa tim c se termin. Apoi se ntoarser de la mare i pornir napoi spre Glen Palmer. n spatele lor, ncepea refluxul. Peste o or furtuna se dezlnui. Sod Beach era linitit.

285

 EPILOG
S-a terminat, zise Chip cnd intr n camera de zi a familiei Randall. Brad i Elaine se uitar la el ntrebtor, dar lui Glen Palmer pru s nu-i pese. Trecuser dou sptmni n care ciudata poveste a lui Harney Whalen strbtuse n oapt Clarks Harbor, dou sptmni n care oamenii din ora ajunseser s accepte ceea ce se petrecuse. Astzi se terminase. Ancheta procurorului avusese loc. Fusese o anchet ciudat. Existaser cteva fapte discutabile. Mult timp se pierduse n speculaii, ncercndu-se c se stabileasc exact ce se ntmplase cu eful poliiei. n cele din urm se stabilise c moartea lui Harney Whalen fusese sinucidere. Nu se pomenise nimic de celelalte mori din Clarks Harbor, morile care i ptau istoria ca o cium. Dar, n afara anchetei, oamenii vorbeau, se ntrebau i scoteau exclamaii de compasiune. Compasiune pentru cei care muriser, dar i pentru Whalen care, dup toate evidenele, i omorse. Vor s preiau eu postul lui Harney, zise Chip cnd termin s le povesteasc rezultatele anchetei. i ai de gnd s accepi? ntreb Brad. Nu tiu, zise Chip nesigur. Pare rezonabil, dar nu tiu dac vreau postul. Ai fi bun pentru el, suger Glen Palmer. Nu asta m preocup, rspunse Chip. E vorba de amintiri. Prea multe amintiri. A face probabil prea multe lucruri altfel dect Harn. i ce-ar fi ru n asta? ntreb Elaine. Chip cltin din cap.
286

 Asta nu tiu. Harn nu era ru n totalitate. Mult vreme a condus bine lucrurile. Dac n-ar fi mers totul att de ru pentru el. Renun la gnd, apoi se ntoarse ctre Brad. Ce s-a ntmplat? ntreb el. Nu exist nicio explicaie? O teorie, zise Brad. Dar n-o voi putea dovedi niciodat. Exista o legtur ntre Robby i Harney Whalen. Nu neleg ncepu s spun Chip, dar Brad l opri. Nici eu nu sunt sigur. E ceva legat de bioritmuri i bioritmurile sunt nite lucruri imprecise. tim c ne controleaz, dar nu tim de ce. De aceea nu tim nici ce sunt. Fiecare are un sistem determinat de ritmuri, de cnd se nate, i sistemul se repet la cincizeci i opt de ani i aizeci i apte de zile o dat. ntmpltor, exact cu att era mai btrn Whalen dect Robby. n mod evident, amndoi aveau un bioritm afectat de furtunile de aici. Pentru Robby, efectul era benefic. Pentru Whalen, ei bine, cuplat cu trauma pe care o suferise cnd era copil, efectul a fost dezastruos. Chip se holb la psihiatru. Cum de nu te-ai gndit la asta dinainte? vru s tie el. Dac tiai c o s se ntmple aa ceva, Harn ar fi putut fi Brad l ntrerupse din nou. mi pare ru Chip, zise el blnd. Nu se putea face nimic. De fapt, nici nu tiu dac teoria mea e corect. Nu e dect o teorie, dar se potrivete cu faptele. i cu bioritmurile mai ales. Nu poi preciza ce se va ntmpla, dar adeseori ele explic ce s-a ntmplat. Ai putea s le consideri un instrument pentru mintea cea de pe urm, adug el cu o grimas. Dar pe viitor? se ntreb el. Ochii lui rtcir pe fereastr, apoi se oprir asupra lui Robby Palmer. Biatul mergea ncet pe plaj, studiind nisipul de sub picioare. Cuvintele i revenir n minte. Dar n viitor? Acum c Harney dispruse, ce-i rezerva plaja lui Robby? Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, Chip Connor se ridic brusc n picioare. Cred c o s m duc s m plimb, zise el, aproape cu indiferen. Un lucru e sigur n privina plajei ntotdeauna a fost un loc bun pentru cugetare. n timp ce-i trgea haina pe el, Chip arunc o privire la calmul de la Sod Beach. La orizont, ca ntotdeauna, prea s se
287

pregteasc o furtun, dar nu mai constituia o ameninare, nu mai trezea teama c ceva teribil era pe cale s se ntmple i totui, departe n josul plajei, putu s-l vad pe Robby, stnd acum nemicat, privind fix la orizontul care se ntuneca, cu celuul opind la picioarele lui. Un fior l strbtu pe Chip n tot corpul i i ncheie haina strns la gt. Prsi casa veche i porni spre nord, fr s se opreasc, pn ajunse n punctul n care Harney Whalen dispruse n valuri. Ochii lui Chip scrutau marea, cutnd fr s-i dea seama cadavrul efului poliiei. Nu fusese gsit, nu apruse pe plaj, nici aici, nici pe plajele din nord, care fuseser toate inspectate cu regularitate. Chip se ntoarse cu spatele la mare i porni spre pdure. Cnd i croi drum spre vrful grmezii de lemne, vntul ncepu s bat. Cu dou sptmni n urm, l-ar fi nspimntat. Se aez pe un butean lung, argintiu, i ncerc s-i organizeze lucrurile n minte, ncerc s separe amintirile ncerc s le repartizeze pe categorii, pstrnd amintirile bune i renunnd la cele rele. Voia s creeze dou imagini ale lui Harney Whalen: cea pe care o cunoscuse att de bine, cea pe care ajunsese s-o respecte i s-o admire; i cealalt, mai recent, cea a lui Harney Whalen a crui minte era chinuit, pe de-o parte de amintiri mai vechi, pe de alta de aceleai elemente ale naturii care acum rsuceau buteanul pe care sttea Chip. Poate c, reflect Chip, bunicul lui avea dreptate marea era cea care l luase pe Harney. Cnd soarele cobor i vntul ncepu s bat mai tare, Chip ncepu s tremure. Privea nisipul ridicndu-se, purtat de vnt pe plaj. Vzu ceva, ceva ce fusese ngropat n plaj, dar acum era descoperit de vnt. Curios, cobor de pe butean pn la acel ceva. l recunoscu instantaneu. Era Scooter, celuul lui Missy i Robby Palmer. Era cald nc.
288

Gtul i fusese rsucit. Cnd furtuna izbucni asupra lui, Chip se ntoarse spre pdure, nspimntat dintr-o dat. Crnd corpul celuului, Chip urc din nou pn la butean, dar de data asta trecu peste el i intr n pdure. Robby Palmer simi primii stropi de ploaie stropindu-l pe fa i fu bucuros. Ateptase furtuna toat dup-amiaza i acum venise. O dat cu furtuna venea i starea lui de surescitare. i o dat cu starea aceea veneau i siluetele i vocile. Nu povestise nimnui despre lucrurile pe care le vedea acum pe plaj. Era sigur c nu l-ar crede nimeni n afar de Missy, dar nici pe ea n-o crezuser. nc nu era sigur exact cine erau oamenii de pe plaj sau de ce se aflau acolo. De obicei, executau dansuri ciudate, care se terminau ntotdeauna cu ngroparea cuiva pe plaj. Dar pe Robby nu-l nfricoau pentru c tia c era de-al lor. El aparinea plajei i plaja l iubea. Locul strinilor nu era acolo. Strinii care veniser i luaser plaja de la oamenii crora le aparinea i pe care i trdaser. Cnd crescu furtuna, ncepu dansul, iar Robby l urmri din pdure. Atunci se pornir vocile, spunndu-i s li se alture la dans. Dar nu tia cum. Ai s tii, spuser vocile. Robby sesiz deodat o siluet care i croia drum peste buteni. Trdare, optir vocile. Trdare. Silueta se apropie, iar vocile optir din nou. Rzbunare. Rzbunare. Robby nu prea nelegea cuvntul, dar tiu ce s fac. Lu un b greu i se furi n spatele copacului. Atept i ascult vocile. ntreaga for a furtunii se dezlnui asupra rmului, fichiuind copacii n timp ce mareea nainta, venind naintea norilor ca un mesager al morii.
289

Cnd valurile crescur, Robby Palmer, care nu vedea n ochi altceva dect furtun, iei din pdure, croindu-i drum printre resturile albe de buteni rspndii pe plaj. Se afla n mijlocul lor i, cnd ceremonia ajunse n punctul culminant, dansatorii furtunii ntinser minile spre el i l rugar s li se alture n strigtul lor pentru strini. La nceput nesigur, dar apoi cu sentimentul c fcea ceea ce trebuia, Robby Palmer se ls n seama lor.

virtual-project.eu

290