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United States Environmental Protection Agency

Office of Solid Waste and Emergency Response (5102G)

EPA 542-F-01-013S
December 2001
www.epa.gov/superfund/sites
www.cluin.org

Gua del Ciudadano para la


Oxidacin Qumica*

EPA emplea muchos mtodos para eliminar la contaminacin en los sitios del programa Superfund y otros. Algunos de esos mtodos, como la oxidacin qumica, se consideran nuevos e innovadores. Dichos mtodos pueden resultar ms rpidos y menos costosos que los mtodos ms corrientes. Si usted vive, trabaja o asiste a la escuela cerca de un sitio Superfund, es posible que usted tenga inters en conocer ms a fondo los mtodos de eliminacin de la contaminacin. Puede que en su sitio ya se estn empleando o se haya propuesto su empleo. Cmo funcionan esos mtodos? Entraan peligros? La presente Gua del Ciudadano es parte de una serie que contribuir a aclarar sus dudas.

La oxidacin qumica emplea sustancias qumicas llamadas oxidantes para destruir la contaminacin en los suelos y las aguas subterrneas. Los oxidantes ayudan a transformar las sustancias qumicas dainas en otras inofensivas, como el agua y el dxido de carbono o anhidrido carbnico. La oxidacin qumica es capaz de destruir muchos tipos de sustancias qumicas, como combustibles, solventes y plaguicidas.


La oxidacin qumica no requiere que se extraigan suelos o aguas subterrneas que se hayan contaminado. En lugar de eso, se perforan pozos a distintas profundidades en la zona contaminada. Mediante los pozos se bombea el oxidante al interior del suelo. El oxidante se mezcla con las sustancias qumicas dainas y las descompone. Cuando se concluye el proceso, lo que queda atrs es slo agua y sustancias qumicas inofensivas. Para descontaminar un sitio con mayor rapidez, se bombean los oxidantes por un pozo y se extraen por el otro. Este mtodo ayuda a que se mezcle el oxidante con las sustancias qumicas dainas en las aguas subterrneas y el suelo. Luego de que se bombea la mezcla hacia el exterior, se vuelve a bombear al interior (se recircula) por el primer pozo. A medida que contina el bombeo y la mezcla, se descontamina una mayor cantidad de suelo y aguas subterrneas. Puede resultar difcil bombear oxidantes en el lugar adecuado del suelo. Por eso, antes de comenzar a perforar, la EPA debe estudiar las condiciones del subsuelo examinando los suelos y las aguas subterrneas. Dnde se halla la contaminacin? Cmo se difundir el oxidante a travs del suelo y de las aguas subterrneas hasta llegar a los contaminantes? El oxidante de uso ms comn que se emplea en la descontaminacin es el perxido de hidrgeno o agua oxigenada. Otro de empleo corriente es el permanganato de potasio, que resulta ms econmico. Ambos oxidantes se bombean en
mezcla recirculada de oxidantes, aguas subterrneas y sustancias qumicas oxidante

pozo

superficie del terreno nivel fretico

pozo

aguas subterrneas contaminadas

* A Citizens Guide to Chemical Oxidation

forma lquida. Cada uno presenta ventajas segn el sitio. Otro oxidante fuerte es el ozono, pero por ser un gas, puede resultar ms difcil de emplear. En algunos sitios, se emplea un catalizador junto con el oxidante. El catalizador es una sustancia qumica que aumenta la potencia o la velocidad de un proceso. Por ejemplo, si se mezcla el agua oxigenada con un catalizador de hierro, se produce una sustancia qumica fuerte denominada radical libre. Los radicales libres son capaces de destruir mayor cantidad de sustancias qumicas dainas que cuando se emplea el agua oxigenada sola. La oxidacin qumica puede crear suficiente calor como para hacer hervir el agua. El calor puede hacer que las sustancias qumicas que se hallan en el subsuelo se evaporen, es decir, que se transformen en gases. Los gases ascienden a travs del suelo hacia la superficie del terreno donde son capturados y descontaminados.


La oxidacin qumica puede ser bastante segura, pero existen peligros potenciales. Los oxidantes son corrosivos, lo que significa que pueden desgastar ciertos materiales y producir quemaduras en la piel. Las personas que trabajan con oxidantes deben llevar ropa protectora. Algunos oxidantes pueden explotar si se usan en condiciones inadecuadas. Sin embargo, se pueden evitar las explosiones con el diseo correcto del sistema de oxidacin qumica. La EPA verifica que el sistema haya sido diseado adecuadamente. Los trabajadores tambin hacen pruebas del suelo, las aguas subterrneas y el aire despus de realizada la oxidacin qumica para comprobar que el sitio ha quedado descontaminado.

El tiempo que demora eliminar la contaminacin de un sitio mediante el empleo de la oxidacin qumica depende de diversos factores:


Escriba a la Oficina de
Innovaciones
Tecnolgicas a:
U.S. EPA (5102G)
1200 Pennsylvania Ave.,
NW
Washington, DC 20460
o telefonee al: (703) 603-9910. Puede obtenerse informacin adicional en: www.cluin.org o www.epa.gov/ superfund/sites

dimensin y profundidad de la zona contaminada tipo de suelo y condiciones reinantes cmo fluyen las aguas subterrnea contaminadas a travs del suelo (Con qu velocidad? Qu ruta siguen?) En general, la oxidacin qumica proporciona tiempos de descontaminacin rpidos en comparacin con otros mtodos. Los tiempos de limpieza pueden medirse en meses, y no en aos.


La oxidacin qumica se emplea en cientos de sitios por todo el pas. Acaba con la contaminacin subterrnea sin que haya que excavarla o bombearla para transportarla a un sistema de tratamiento. De ese modo se ahorra tiempo y dinero. A menudo la oxidacin qumica se emplea para eliminar la contaminacin a la que no se puede llegar por otros mtodos, como la que se halla en las profundidades de las aguas subterrneas. La oxidacin qumica puede emplearse para eliminar la fuente de contaminacin. La mayora de los dems mtodos que se utilizan para eliminar la fuente son muy lentos y ms costosos.

NOTA: La presente ficha descriptiva tiene como objetivo servir slo de orientacin general e informacin al pblico. No tiene como fin ni constituye base para generar derechos para parte alguna en un litigio contra los Estados Unidos, ni constituye recomendacin para el empleo de productos o servicios que brindan determinados suministradores. Asimismo, el EPA se reserva el derecho de cambiar la presente ficha descriptiva en cualquier momento sin notificacin pblica.

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