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Imagiologia Cerebral
Os frenologistas pensavam que podiam compreender o crebro atravs da anlise da morfologia da superfcie do crnio. Isto agora parece bizarro, mas durante sculos a ambio de compreender o funcionamento do crebro atravs do exterior fascinou muitos estudiosos. Agora, podemos finalmente realizar esta tarefa fascinante devido ao advento das tcnicas modernas de imagiologia cerebral. Os scanners modernos usam diversas estratgias para nos oferecer belas imagens das estruturas nervosas, fluxo de sangue, e metabolismo energtico no crebro, bem como das mudanas na actividade neural que ocorrem quando realizamos diferentes tarefas.

Como tudo funciona

As tcnicas de electrofisiologia utilizadas para seguir a actividade neuronal baseiam-se nas mudanas do potencial de membrana que ocorrem em neurnios activados. Tcnicas de imagiologia cerebral por varrimento (scanning) baseiam-se nas mudanas do metabolismo energtico que ocorrem nos neurnios em actividade. Os gradientes electroqumicos, que fazem mover os ies para dentro e para fora dos neurnios (e que so a base da transmisso sinptica e dos potenciais de aco), requerem energia na sua gnese e para a sua manuteno. Esta energia tem origem, sobretudo, na oxidao da glicose. A glicose e o oxignio so transportados at ao crebro pela circulao cerebral. Em reas cerebrais muito activas h um aumento do fluxo sanguneo - devido estreita associao neurovascular. Este um processo muito rpido. Os aparelhos mais modernos de neuroimagiologia medem as mudanas locais no fluxo de sangue cerebral e usam esta informao como um indicativo de actividade neural. A primeira tcnica de imagiologia funcional cerebral a ser desenvolvida foi a Tomografia de Emisso de Positres (PET). Esta tcnica envolve a injeco, em seres humanos, de traadores radioactivos ligados a compostos com interesse biolgico (tais como frmacos que se ligam a receptores de neurotransmissores). Os anis de deteco, colocados volta da cabea, registam a posio e a dinmica temporal das partculas gama emitidas pelo istopo nuclear medida que atravessa o crebro e decai. O PET pode ser usado para produzir mapas da dinmica local do fluxo sanguneo cerebral. Estas determinaes conduziram localizao das funes sensoriais, motoras e cognitivas no crebro humano. No entanto, h diversas desvantagens no PET, sendo a principal a necessidade de proceder a injeco de traadores radioactivos. Isto significa que nem todas as pessoas podem ser sujeitas a imagiologia de PET, incluindo crianas e mulheres com crianas pequenas, e alm disso a quantidade de determinaes possveis num scan so limitadas.

Caminho at s tcnicas modernas

Os neurologistas e os neuropsiclogos aprenderam bastante na tentativa de relacionar a estrutura com a funo. Estes cientistas correlacionaram imensos estudos de particularidades da mente, ou de comportamentos, com medidas de estruturas cerebrais em anlises de autpsias. Foi deste modo que Broca identificou as reas cerebrais da fala. Esta metodologia deu muitos frutos, mas tambm se revelou limitada. Por exemplo, a perda de uma funo cerebral na sequncia de leso de uma regio do crebro no nos permite concluir que a rea lesada responsvel pela funo em causa. Por exemplo, uma deficincia pode ocorrer devido interrupo de ligaes com outras reas cerebrais com que normalmente comunica. Tambm possvel que reas cerebrais saudveis possam adquirir funes normalmente desempenhadas por reas cerebrais lesadas; este processo conhecido como plasticidade. Finalmente, importante referir que poucas leses patolgicas esto confinadas a uma rea funcional bem precisa. Por outro lado, pode haver um grande espao de tempo entre o estudo de um paciente vivo e a anlise posterior do seu crebro. As tcnicas de imagiologia cerebral estrutural comearam a ser desenvolvidas h 30 anos. A evoluo recente de mtodos de imagiologia funcional, da responsabilidade de mdicosfsicos, tem atrado uma ateno particular. Isto permite-nos, literalmente, ver dentro do crnio e consequentemente dentro do crebro humano enquanto pensa, aprende ou sonha.

Esquerda: Os benefcios provenientes da venda de discos dos The Beatles ajudaram a pagar o desenvolvimento dos primeiros scanners cerebrais. Estas e outras mquinas permitiram aos neurocientistas olhar para o crebro de outra forma. Direita: Um scanner moderno de MRI. A pessoa deita-se numa mesa que se move para o interior de um anel magntico, de modo a realizar um varrimento (scan) que pode durar entre 30 minutos a 1 hora.

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Uma outra tcnica recentemente desenvolvida, a Imagiologia de Ressonncia Magntica (MRI), no invasiva e no requer compostos radioactivos. Estas caractersticas permitem o seu uso em pessoas de todas as idades. O MRI permite a obteno de imagens das estruturas cerebrais com elevado detalhe. Um desenvolvimento recente, designado Imagiologia de Tensores de Difuso (DTI) permite a obteno de imagens das fibras da matria branca que interligam as diferentes regies cerebrais. Uma das aplicaes mais excitantes da tecnologia de MRI consiste na obteno de imagens da funo cerebral - aplicao designada Imagiologia de Ressonncia Magntica Funcional (fMRI). Esta tcnica baseia-se na diferena entre as propriedades magnticas da oxihemoglobina e da desoxihemoglobina no sangue (assim, o sinal de fMRI designa-se Sinal Dependente do Nvel de Oxigenao Sangunea -BOLD). medida que o aumento da actividade neuronal leva a movimento de ies, que por sua vez activam as bombas inicas dependentes de energia, ocorre um aumento no metabolismo energtico e no consumo de oxignio. Este efeito leva ao aumento no contedo de desoxihemoglobina e um abaixamento no sinal magntico. No entanto, ao aumento do consumo de oxignio segue-se, em poucos segundos, um aumento no fluxo sanguneo local. O aumento no fluxo sanguneo cerebral excede o aumento no consumo de oxignio, havendo consequentemente um aumento relativo na quantidade de oxihemoglobina e na amplitude do sinal. O mecanismo exacto que est na base do aumento do fluxo sanguneo cerebral ainda no est bem esclarecido, havendo no entanto evidncias recentes indicando que este processo depende de sinalizao por neurotransmissores.

Imagens de vasos sanguneos cerebrais. Mudanas no fluxo sanguneo so usadas como indicador da actividade neural.

Pr o crebro em uso
Conseguir provavelmente fazer bastante bem operaes de subtraco de nmeros. Mas ter alguma vez tentado subtrair crebros? No admira que o menino parea confundido (desenho). A subtraco de imagens em 2 e 3 dimenses uma operao crtica para a anlise de dados. A maioria dos estudos de fMRI envolve quantificao de sinais de BOLD, enquanto as pessoas desempenham tarefas controladas. Durante o scan as pessoas deitam-se na abertura do magnete, e as suas respostas aos estmulos so registadas. Existe uma grande diversidade de estmulos que podem ser apresentados - visualmente atravs da projeco em ecrs, ou auditivos atravs de auscultadores. Assim, possvel examinar fenmenos que esto escondidos tais como

O processamento informtico das imagens de PET e MRI mostram com rigor onde ocorrem as alteraes no fluxo sanguneo cerebral.

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percepo, aprendizagem, recordao, pensamento ou planeamento. Muitas vezes duas tarefas muito semelhantes so planeadas para serem executadas em sequncia imediata. A ideia que a primeira tarefa deve envolver processos cerebrais em que o experimentador est interessado, no sendo o caso da segunda. As imagens cerebrais, assim obtidas, so subtradas umas s outras de modo a obter uma imagem pixelada 2D das mudanas na actividade cerebral. Estas imagens so justapostas pelo computador de modo a realizar subtraco efectiva da imagem na 3 dimenso (consultar pgina anterior). Mesmo perodos muito curtos de pensamentos ou eventos cerebrais (mesmo s com um ou dois segundos de durao) podem ser medidos. Mtodos sofisticados de anlise de dados so usados para testar como que as modificaes de sinal durante o desempenho da tarefa so estatisticamente significativas. Uma metodologia de anlise bastante utilizada, e que ajudou a normalizar o processamento dos dados de imagiologia,

Activao da rea V5 reflecte a percepo de movimento. A informao que chega a esta rea vem de V2, no crtex, e da pulvinar (Pul) localizado profundamente no crebro. O crtex parietal posterior (PPC) controla o fluxo de informao. A anlise da conectividade efectiva permite a distino do contributo relativo destas estruturas. iluminar-se no processamento de tarefas de memria de longa durao. No entanto, novos paradigmas de teste incluindo o uso de realidade virtual conseguem revelar a sua actividade no processamento da memria, em aco conjunta com outras reas como o crtex pr-frontal e o Pre-Cuneum. Em conjunto com outras descobertas obtidas com imagiologia e neuropsicologia, a grande diversidade de reas cerebrais envolvidas nestes processos contribuiu para a reviso do nosso conhecimento dos sistemas cerebrais da memria. Os ltimos tempos tambm tm assistido ao desenvolvimento de novas tcnicas matemticas, para compreender como que a actividade neural de vrias reas cerebrais interagem e se correlacionam no desempenho de tarefas complexas conectividade efectiva. Estas determinaes permitem-nos apreciar como as reas cerebrais trabalham em equipa, e no simplesmente como pontos de actividade isolados e independentes. Existe a esperana que estas tcnicas, com ajuda extra de novos magnetes mais potentes, capazes de fornecerem imagens mais detalhadas, nos dem informao sobre a dinmica das redes neuronais em funcionamento integrado. Assim, mais facilmente se podero esclarecer os processos de controlo da percepo, pensamento e aco.

Podem-se mostrar imagens a uma pessoa colocada num scanner. Estas imagens activam as reas do crtex visual primrio, V1 e V2. Tcnicas de subtraco revelaram que o processamento da cor (esquerda) ocorre na rea V4, e o processamento do movimento (movimento aleatrio de pontos num ecr direita) activa V5. designada mapeamento estatstico paramtrico (SPM). Os mapas de SPM aparecem muitas vezes coloridos, com um amarelo vivo em reas muito activas e cor azul ou preta para reas menos activas. Os cientistas que se dedicam imagiologia cerebral referemse s reas que se iluminam quando so activadas por determinadas funes. Quando uma pessoa olha para um painel com padro que varia constantemente, verifica-se que h uma activao substancial do crtex visual primrio. O uso de padres de cor e movimento varivel, bem como o uso de outros estmulos inteligentemente desenhados para activar diferentes reas do sistema visual, permitiu-nos obter uma grande quantidade de informao sobre a organizao do sistema visual humano. A mesma estratgia foi utilizada na investigao de outras modalidades sensoriais. Esta compartimentao do pensamento tambm contribuiu para se identificar as reas cerebrais envolvidas na distino de componentes da leitura tais como a transformao das palavras visuais num cdigo fonolgico, o agrupamento de fonemas em palavras completas, a descodificao do sentido das palavras, e assim por diante. O processo de aprendizagem tambm foi investigado. Estes trabalhos incluem projectos dedicados a entender a antecipao e a percepo da dor, e a identificao das respectivas reas cerebrais envolvidas. No entanto, apesar dos avanos vrias foram as surpresas que foram surgindo. Um dos primeiros exemplos foi a surpreendente incapacidade de observar o lobo temporal mdio

Fronteiras da Cincia

Nikos Logothetis um jovem investigador que tem dado grande contribuio para compreender a relao entre a actividade dos neurnios no crebro e os sinais observados em experincias de imagiologia cerebral. Experincias recentes que combinam registo elctrico com fMRI mostraram uma melhor correlao entre a actividade sinptica e os sinais BOLD, do que a correlao com os disparos de potencial de aco. Os sinais BOLD so um indicador mais fivel do processamento sinptico numa regio cerebral do que os potenciais de aco. Este dado fornece implicaes importantes para a interpretao dos sinais BOLD, no que diz respeito localizao e funo.

Locais de internet relacionados: http://www.dcn.ed.ac.uk/bic/ http://www.fil.ion.ucl.ac.uk/

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