DEMILLE, NELSON Spencerville

n amintirea tatlui meu, cu dragoste MULUMIRI A vrea s le mulumesc celor trei scriitori colegi care mi-au mprtit din cunotinele lor: Peter Early, cunosctor al dedesubturilor din Washington; Tom Block, cpitan de aviaie i romancier; John Westermann, ofier de poliie i romancier. De asemenea, mulumirile mele rudelor din partea otiei, din Ohio, Al i Carol Schad, Mike i Melinda Myers pentru ajutorul lor l a investigaiile fcute pentru aceast carte i pentru ospitalitatea lor. n ultimul nnd, dar nu de mai mic importan, sunt mulumirile aduse primilor cititori i critici ai acestei crti: Pam Carletta, asistenta mea; Nick Ellison, agentul meu; Nanscy Neiman, editorul meu; i, firete, Ginny Demille, profesoar de englez, otie rbdtoare i bun prieten. NOTA AUTORULUI Aceasta este n ntregime o oper de ficiune, i dac n statul Ohio exist un ora numit Spencerville, localizarea i aspectul lui sunt diferite de ceea ce descriu eu, nici oraul, nici oamenii M nu prezint vreo asemnare cu oraul su cu oamenii din aceast povestire. Din cercetare nu ne vom opri i la sfritul cutaii noastre Ajunge-vom de unde am pornit i locul U vom cunoate pentru ntia dat. T.S. Eliot -Little Gidding

Keith Landiy se ndrepta spre cas dup douzeci i cinci de ani pe front. Iei cu Saab-ul su 900 de pe Pennsyl-vania Avenue i intr pe Constitution, lund-o spre vest de-a lungul Mall-ului spre Virginia, traversnd Potomacul pe podul Theodore Roosevelt. n oglinda retrovizoare zri monumentul Lincoln, i fcu cu mna i-i continu drumul spre vest pe Route 66, ndeprtndu-se de Washington. Zona vestic a statului Ohio, ora douzeci dup orarul de var, jumtatea lunii august, i Keith Landry observ c soarele nc se afla cam la cincisprezece grade deasupra orizontului. Aproape c uitase ce lumin era la ora asta aici, la captul fusului orarului estic, i uitase ct de mare este ara sa. ofatul pe drumul plat, drept, era uor i nu-i solicita atenia, aa c Landry se ls n voia unor gnduri pe care le tot amnase: Rzboiul Rece se terminase asta era vestea cea bun. Muli lupttori din acest rzboi fuseser concediai, ceea ce, pentru Keith Landry, era vestea cea proast. Dumnezeu se milostivise n cele din urm i, cu o suflare uoar, ndeprtase ameninarea unui Armagedon nuclear care plutea peste planet de aproape o jumtate de secol. Bucurai-v. Suntem

salvai. Reflect: Bucuros mi voi transforma sabia n fier de plug sau n cosor i chiar pistolul meu Glock de 9 mm ntr-un pres-papier. Ei bine... poate c nu chiar bucuros. Dar avea de ales? Rzboiul Rece, cndva o industrie nfloritoare, i pierduse importana lsndu-i specialitii, tehnicienii i personalul administrativ n cutare de lucru. Gndind raional, Landry tia c acesta era cel mai bun lucru care se ntmplase omenirii de cnd tiparul lui Gutenberg lsase fr lucru o mulime de clugri. Personal ns era enervat c un guvern care-i luase douzeci i cinci de ani din via nu putuse s gseasc nite dividende de pace cu care s-1 mai tin nc cinci ani i o pensie ntreag. Dar era-n regul, Washington-ul era la dou zile i nou sute aizeci de kilometri n urma lui. Azi era ziua numrul trei din viaa numrul doi. Oricine a zis c nu exist actul doi n viaa american nu lucrase niciodat pentru guvern. Fredona cteva msuri din Spre cas, dar constat c vocea-i zgria auzul i deschise radioul. Prinse un post local i ascult un reportaj n direct de la un trg, urmat de un buletin de tiri al comunitii anunnd activitile bisericii, ntlnirea 4-H1, un picnic al veteranilor i aa mai departe, apoi preurile recoltei i ale eptelului, ponturi despre locurile bune de pescuit i un buletin meteo groaznic de detaliat, n Indiana de Sud erau tornade. Landry nchise radioul gndindu-se c exact aceleai tiri le auzise i acum un sfert de secol. Dar n toi aceti ani i se ntmplaser multe i cele mai multe fuseser periculoase. Acum era n siguran i n via dup ce, n ultimul sfert de veac, simise c e cu un picior n groap i cu cellalt pe o coaj de banan. Zmbi. Spre cas. Desigur, recunoscu, emoiile erau amestecate i trebuia s le separe. Cu dou sptmni n urm se afla n Belgrad, schimbnd ameninri cu ministrul aprrii, iar azi era n Ohio ascultnd o voce nazal ce fcea speculaii asupra preului porcilor. Da, era; n siguran, dar nu era nc vindecat. Se ls pe spate pe scaun i se concentra asupra drumului, i Plcea oseaua deschis, iar Saab-ul mergea minunat. 1 Organizaie de tineret sponsorizat de Departamentul Agriculturii (n. Red) Forma neobinuit a mainii atrgea priviri curioase cnd travers midie orae i ctunele din Ohio de Vest, i Landry se gndi c ar trebui probabil s o schimbe cu una mai puin ocant cnd se va stabili n Spencerville. Lanurile de porumb se ntindeau pn n zare i din loc n loc cte un fermier plantase soia, gru sau lucerna. Dar n majoritate era porumb: porumb furajer pentru ngrarea vitelor i porumb comestibil pentru mas. Porumb. Sirop de porumb, amidon de porumb, fulgi de porumb, fin de porumb, porumb, porumb, porumb, i zise Landry, ca s se ngrae o naiune gras deja. Landry fusese de-a lungul anilor n numeroase zone cu foamete i poate de asta privelitea drniciei pmntului l fcuse s se gndeasc la grsime. Pentru valurile de chihlimbar ale grnelor, zise el cu glas tare. Observ c recolta era bun. Recoltele nu-1 interesau n niciun fel, nici ca fermier, nici ca om care s aib contracte pentru recolte n perspectiv. Dar i petrecuse optsprezece ani de via ascultndu-i pe cei din jurul lui vorbind de recolte, aa c le observa oriunde se afla, n Rusia, China, Somalia i acum, fcnd un cerc complet, n Ohio de Vest. Landry vzu tblia indicatoare pentru Spencerville, schimb vitezele i lu curba fr s frneze, fcnd Ford-ul Taurus din spatele su s ncerce aceeai manevr cu rezultate mai puin satisfctoare. n zare se vedeau un turn de ap i nite silozuri, apoi Landry distinse tumul cu ceas al tribunalului districtului Spencer, un fel de morman de crmizi roii i gresie construit n stil goticvic-torian, ntr-o explozie de entuziasm i avnt de sfrit de secol. Construcia reprezentase o minune cnd fusese nlat, gndi el, i era i acum o minune minunea fiind c districtul Spencer fusese odat destul de nfloritor i de populat ca s finaneze un asemenea edificiu masiv. Pe msur ce se apropia, putea s vad majoritatea clopotnielor celor zece biserici ale oraului reflectnd lumina apusului. Landry nu intr n ora, ci coti pe un drumeag de ferm. Un indicator i reamintea s fie atent la vehiculele de la ferm ce se deplasau cu vitez redus, aa c ncetini i el. Dup un sfert de or

vzu hambarul rou al fermei Landry. Niciodat nu mai venise cu maina tot drumul pn acas -ntotdeauna luase avionul pn la Toledo sau Columbus i nchiriase o main. Cltoria prin districtul Columbia fusese lipsit de evenimente i totui interesant. Partea interesant, n afar de peisaj, o reprezenta faptul c nu tia de ce se duce s locuiasc n Spencerville dup o absen att de lung. Interesant era i sentimentul de tihn calm, absena oricror ntlniri n agenda sa, firul atrnnd n locul unde odat se afla telefonul portabil dat de guvern, sentimentul neobinuit de a nu mai fi n legtur cu oamenii care odinioar trebuiau s tie zilnic dac era mort, viu, rpit, n nchisoare, dac fugea sau dac se afla n vacan. O clauz din actul de securitate naional stipula c n treizeci de zile de la data lsrii la vatr trebuia s le aduc la cunotin adresa unde se afl. n realitate ns ei o voiau nainte ca el s plece din Washington. Dar Landry, exercitndu-i pentru prima dat drepturile de simplu cetean, le spusese rspicat c nu tie unde se duce. Plecase, dar nu era uitat, fusese pen-; sionat forat, dar continua s se afle n atenia superiorilor lui. Trecu de un ir de cutii de scrisori fixate pe stlpi, obser-: vnd c cea cu numele de Landry avea cobort steguleul rou i aa era de cinci ani. Intr pe aleea lung, prunduit, npdit de buruieni. Casa era de indril alb, n stil clasic victorian, cu verand i ornamente rococo, construit n 1889 de strbunicul lui. Fusese a treia construcie pe acelai loc, prima fiind o csu din brne ridicat n anii 1820, cnd marea Mlatin Neagr fusese secat i curat de strmoii lui. A doua cas fusese construit n anii Rzboiului Civil; Landry vzuse o poz cu ea avea forma unei mici solnie, cu indril, fr verand sau ornamente. Conform nelepciunii locale, cu ct o ferm arta mai bine, cu att mai mult era soul inut sub papuc. Dup cte se pare, strbunicul Cyrus era total inut n fru. Landry trase maina lng verand i cobor. Soarele, dei la apus, era nc fierbinte, dar era o cldur uscat, foarte deosebit de baia de aburi care era Washington-ul. Privi casa Nu se afla nimeni pe verand s-i ureze bun venit i nici n-o s fie vreodat. Prinii lui renunaser la ferm i plecaser n Florida n urm cu cinci ani. Sora lui, Barbara, nemritat, se dusese n Cleveland pentru a se realiza c director n domeniul reclamelor. Paul, fratele lui, era vicepreedintele firmei Coca-Cola din Atlanta. Paul fusese cstorit cu o doamn drgu, Carol, care lucra la CNN. El obinuse custodie comun pentru cei doi fii ai lor i viaa i era mprit ntre desprirea prin nelegere i Coca-Cola. Keith Landry nu fusese niciodat nsurat, pe de-o parte, din cauza experienei fratelui su i a majoritii oamenilor pe care-i cunotea i, pe de alt parte, din cauza slujbei care nu conducea spre o via de familie fericit. i, dac voia s fie sincer cu sine, n-o putuse uita niciodat complet pe Armie Prentis care locuia la vreo aisprezece kilometri de locul unde sttea el acum, n faa casei printeti. aisprezece i jumtate, ca s fie exact. Iei din Saab, se ndrept de spate i cercet vechea ferm, n lumina crepuscular, se vzu iari tnr absolvent, pe verand, cu un sac de dormit n mn, srutndu-i mama i sora, Barbara, dnd mna cu micul Paul. Tatl lui sttea lng Ford-ul familiei, n locul n care Landry sttea acum lng Saab. Era ca o scen din Norman Rockwell, numai c Keith Landry nu plec s-i croiasc un drum n via; pleca la tribunalul districtului unde, n parcare, atepta autobuzul care-i ducea pe tinerii programai n acea lun din districtul Spencer la centrul de ncorporare din Toledo. i amintea cu claritate expresiile ngrijorate de pe feele celor din familia lui, dar nu-i amintea foarte bine cum se simise i cum se purtase el. n orice caz, tia c se simea groaznic i c n acelai timp era ptruns de o dorin de aventur, o nerbdare s plece, care-1 fceau s se simt vinovat Atunci nu-i nelesese emoiile amestecate, dar acum nelegea i totul putea fi redus la un vers dintr-un cntec vechi: Cum o s-i ii la ferm dup ce-au vzut Parisul? Dar n-a fost Parisul, a fost Vietnamul i recruii nu fuseser mobilizai n piaa oraului pentru apel i pentru o trimitere cu fast n misiune i nici nu se ntorseser mrluind pe strada principal dup ceea ce s-ar fi numit Ziua Marii Victorii. i totui, efectul net al experienei era acelai pentru Landry: nu se ntorsese niciodat la ferm. Desigur, fizic venise ntreg, dar mental su spiritual nu se ntorsese niciodat, i ferm nu mai reprezentase niciodat cminul su. i iat-1, dup un sfert de secol, dup ce pise de pe verand n lume, stnd iar n faa treptelor aceleiai verande; imaginea l familiei se estomp, lsndu-1 cu un sentiment de neateptat J tristee, i zise:

Ei, sunt acas, chiar dac nu mai este nimeni aici. Urc scara, gsi cheia n buzunar i intr. n partea de nord a oraului Spencerville, partea mai select, la aisprezece kilometri i jumtate de ferma lui Landry, Armie Baxter, nscut Prentis, debarasa masa din buctrie de vasele folosite la prnz. Soul ei, Cliff Baxter, i termin cutia de Coors, se abinu cu greu s nu rgie, i privi ceasul i zise: Trebuie s m ntorc la lucru. Annie dedusese asta din faptul c Cliff nu se schimbase nainte de mas n inuta lui obinuit, blugi i tricou. Purta uniforma cafenie de poliist i-i ndesase un ervet dup guler, ca s nu-i pteze cu sos cmaa ncreit. Annie observ c era transpirat la subsuoar i n talie. Tocul i pistolul atrnau de un cui n perete i-i lsase chipiul n maina de poliie. Cnd crezi c vii acas? l ntreb ea. Pi, cred c tii care-i rspunsul, iepura. Se ridic. Cine Naiba tie? Munca asta devine tot mai nebuneasc. Droguri i Puti bei. i strnse centura. Annie observ c era la ultima gaur i, dac ar fi fost urcioas, s-ar fi oferit s aduc un cui i s fac o nou gaur. Cliff Baxter o vzu privindu-i talia. M hrneti al dracului de bine, spuse el. Desigur c era vina ei. Ai putea s-o lai mai moale cu berea, remarc Annie. Ai putea s-o lai tu mai moale cu gura. Annie nu rspunse. N-avea chef de ceart, mai ales pentru ceva de care nu-i psa. l privi, n ciuda kilogramelor n plus, n multe privine era brbat bine, cu trsturi aspre, bronzat, cap rotund, pr castaniu des, ochi albatri cu mici sclipiri nc n ei. Privirile i corpul fuseser cele ce o atrseser la el n urm cu vreo douzeci de ani, ca i farmecul lui de biat ru i nfumurarea. Fusese un iubit bun, cel puin dup standardele acelor zile i acestor locuri. Se dovedise a fi un tat acceptabil i un om care reuete s-i ntrein familia, ajungnd destul de repede erif. Dar nu era un so bun, dei, dac 1-ai fi ntrebat, el ar fi zis c este. Nu mai zvori uile cum ai fcut data trecut, spuse Cliff Baxter i deschise ua. Data trecut, gndi ea, fusese cu aproape un an n urm i o fcuse nadins, ca s-1 oblige s sune i s bat la u ca s-o trezeasc. Cutase cearta, dar primise mai mult dect se ateptase. El venise acas dup ora patru dimineaa i, de atunci ncoace, i chiar nainte de asta, o dat sau de dou ori pe spt-mn, sosea ntotdeauna n jurul acestei ore. Desigur c munca lui necesit ore ciudate i numai acest lucru n-ar fi fost un motiv de suspiciune. Dar pe alte ci i din alte surse aflase c soul ei o nela. Cliff cobor bocnind scara i url la cei patru cini ai lor Din curtea din spate. Cinii ncepur s latre aai i rcir cu Labele arcul n care erau nchii. Cliff url din nou, apoi rse i-i zise soiei: ; Ai grij s le dai resturile i las-i liberi o vreme. Annie nu rspunse, l urmri urcndu-se n maina de erif | i ieind n strad, nchise ua de la buctrie i o ncuie, dar. F n-o zvori. De fapt, reflect ea, n-avea niciun motiv s-o ncuie. Spencerville era un ora destul de sigur, dei, evident, oamenii l i ncuiau uile noaptea. Motivul pentru care ea nu trebuia s l ncuie ua era c soul ei repartizase maini de poliie s j patruleze pe Williams Street aproape tot timpul. Explicaia lui: f Criminalii tiu unde locuim i nu vreau s-i fac cineva vreun ru." Adevrul: Cliff Baxter era bolnav de gelozie, posesiv i bnuitor. Annie Baxter era, practic, o prizonier n propria cas. Desigur, putea s plece oricnd, dar oriunde mergea i pe cine vedea ajungea foarte repede la urechile soului ei. Asta era foarte stnjenitor i umilitor, ca s nu zic mai mult. Vecinii de pe strada curat, cu case n stil victorian doctori, avocai, oameni de afaceri acceptau politicos explicaia oficial pentru prezena permanent a poliiei n zon, dar l cunoteau pe Cliff Baxter, aa c tiau despre ce era vorba. Peter, Peter, mnctorul de dovleci, zise Annie cu glas tare pentru a mia oar, avea o nevast, dar nu putea s-o pstreze. A pus-o ntr-o coaj de dovleac i a pstrat-o acolo foarte bine. Adug: Ticlosule! Se duse la ua din fa i privi strada prin geamul cu ram metalic. O main de patrulare a poliiei din Spencerville trecu i ea l recunoscu pe ofer, un tnr pe nume Kevin Ward, unul dintre fascitii favorii ai lui Cliff. Din cnd n cnd i imagina cum ar fi s-1 invite pe Kevin Ward la o

cafea i apoi s-1 seduc. Dar poate c Cliff pusese pe cineva s-1 supravegheze pe Kevin Ward, probabil dintr-o main fr nsemne. Annie zmbi amar la propria nebunie care devenea la fel de grav ca i a soului ei. Dar n cazul ei nebunia era justificat, n cazul lui Cliff nu era. Annie Baxter i era credincioas din punct de vedere sexual. Adevrat c nu prea avea de ales, dar, n afar de asta, ea luase foarte n serios jurmintele cstoriei, chiar dac soul ei nu o fcuse. Erau ns momente n care avea dorine care ar fi fcut-o pe mama ei s roeasc. Pofta de dragoste a lui Cliff aprea pe neateptate i era urmat de intervale mai lungi de dezinteres, n ultima vreme acest dezinteres o bucur. Maina de patrulare o lu n susul strzii i Annie intr n camera de zi spaioas. Se aez ntrun fotoliu i ascult ticitul pendulei. Fiul ei, Tom, se ntorsese repede la Columbus, aparent ca si gseasc o slujb cu program redus nainte de nceperea colii, dar, n realitate, din cauz c Spencerville i n special Williams Street nu puteau s-i ofere nimic pe timpul verii i, la drept vorbind, nici pentru restul vieii. Fiica ei, Wendy, se dusese cu grupul de tineri ai bisericii la lacul Michigan. Annie se oferise voluntar s fie una dintre supraveghetoare, dar Cliff remarcase zmbind: i pe tine cine o s te supravegheze, iubito? Privi camera pe care o decorase cu obiecte vechi, populare i cu suvenire de familie. Cliff fusese i mndru, i sarcastic n privina gustului ei. Ea provenea dintr-o familie mult mai bun dect a lui i la nceput ncercase s minimalizeze deosebirile de mediu dintre ei. Dar el n-o lsase niciodat s uite diferenele sociale, subliniind c ai ei erau detepi, aveau bune maniere, dar niciun ban, n timp ce rudele lui aveau bani, chiar dac erau puin cam necioplii. i n-aveau creier deloc, gndi Annie. Lui Cliff i plcea s se laude cu mobil, cu animalele mpiate i atmate pe pereii subsolului, cu trofeele de vntoare, cu tieturile din ziare, armele, casa-trofeu i nevasta-trofeu. Cliff Baxter era colecionarul clasic, gndi Annie, o personalitate care gndete cu fundul i care nu poate s fac diferena ntre o soie i trofeul unui cerb. i aminti cu uimire ct de mndr fusese cndva de soul i de casa ei, ct speran i optimism avea ca tnra mireas, cldindu-i o via i o csnicie. Cliff Baxter fusese un logodnic atent i curtenitor, mai ales n lunile dinaintea cstoriei. Dac Annie avusese unele ndoieli n privina logodnei i, de fapt, avusese Cliff nu-i dduse niciun motiv s-o rup. Dar, curnd dup cstorie, Annie observase c soul ei nu era foarte entuziasmat de csnicie, neacordndu-i atenie prin ce zicea i fcea, ntr-o zi i dduse seama cu durere c Cliff Baxter nu era un vagabond dornic s fie domesticit de o femeie de treab, ci era n realitate aproape un sociopal Curnd el i pierduse interesul pentru ncercarea fcut cu jumtate de inim de a deveni un om normal. Singurul lucru care-1 meninea pe linia de plutire, care-1 mpiedica s nu o ia razna complet, era funcia oficial de pzitor al legii i al ordinii. Spencerville l fcuse pe biatul cel ru supraveghetorul clasei, i asta funcionase i pentru Spencerville i pentru biatul cel ru, ns Annie se temea de ceea ce s-ar putea ntmpla, dac Cliff ar deveni un simplu cetean, fr prestigiul i responsabilitatea funciei. Annie jur c, n ziua cnd el va iei la pensie sau cnd i se va cere s-i dea demisia, va fugi. Se gndi la colecia lui de arme: puti, arme de vntoare, pistoale, toate ncuiate ntr-un rastel, aa cum le inea orice bun poliist Dar majoritatea poliitilor, probabil toi poliitii, ddeau cheia soiilor lor pentru eventualitatea unui intrus. Dar nu Cliff Baxter. Annie tia ce gndete el: Cliff se temea c nevast-sa 1-ar mpuca ntr-o diminea la ora patru i ar susine c 1-a confundat cu un intrus. Erau nopi cnd Annie privea armele ncuiate i se ntreba dac chiar i-ar pune sau i-ar pune lui pistolul la tmpl i ar apsa pe trgaci, n nouzeci i nou la sut din cazuri rspunsul era nu; dar fuseser momente... i ls capul pe sptar i simi lacrimile rostogolindu-i-se pe obraji. Telefonul sun, dar nu rspunse. Strnse resturile de la prnz ntr-un ziar i le duse la arc. Deschise poarta de srm i arunc resturile nuntru. Trei dintre cei patru cini ciobnescul german, cinele de aport auriu i labradorul atacar mncarea. Al patrulea cine, o corcitur micu i cenuie, alerg spre Annie. Ea l ls s ias din arc i nchise poarta. Se ndrept spre cas cu corcitura pe urmele ei. n buctrie i ddu cinelui hamburger crud, i turn un pahar de limonada, iei pe veranda ce nconjura casa i se aez n balansoar, cu picioarele strnse sub ea i cu celul alturi. Se lsase

rcoarea i briza uoar nfiora copacii btrni de pe strad. Aerul mirosea a ploaie. Se simea mai bine la aer curat Desigur, exista o cale de scpare care nu trecea prin cimitirul oraului. Acum, c fiica ei era pe punctul s nceap colegiul, Annie i ddu seama c nu mai putea amna luarea unei hotrri. Dac ar fugi, se gndi, probabil c el ar pune mna pe ea nainte s ias din ora i, dac ar reui s scape, ar urmri-o. Dac s-ar duce la un avocat din districtul Spencerville, el ar afla chiar nainte ca ea s ajung acas. Cliff Baxter nu era simpatizat sau respectat n mod deosebit, dar era temut, putea fi sigur de asta. Maina de patrulare trecu iari i Kevin Ward i fcu cu mna. Ea l ignor, iar clinele latr la maina de poliie. Totui, medita, asta era America, era secolul douzeci, existau legi i protecie. Dar, instinctiv, tia c asta nu avea importan n situaia ei. Trebuia s fug, s-i abandoneze casa, comunitatea, familia i lucrul acela o nfuria. Ar fi preferat o soluie mai apropiat de standardele ei de comportare, nu de ale lui. I-ar fi plcut s-i spun c dorea s divoreze, c se mut la sora ei i c ar trebui s ia legtura cu avocaii. Dar eriful Baxter nu avea de gnd s renune la unul dintre trofeele lui i s fie fcut de rs n propriul ora. El tia, fr s spun vreun cuvnt, c ea ar fi vrut s plece, dar mai tia sau credea c tie, c o avea n siguran, sub lact. A pus-o ntr-o coaj de dovleac. Era mai bine s-1 lase s cread asta. Noaptea asta de var, stnd n balansoar, o fcuse s se gndeasc la nopile de var de odinioar, cnd era fericit i foarte ndrgostit de un alt brbat Avea o scrisoare n buzunar, pe care o scoase, n lumina care venea de la fereastra din spatele ei citi nc o dat adresa. O trimisese lui Keith Landry pe adresa din Washington i se pare c fusese expediat n alt parte, unde cineva o pusese ntr-un alt plic i o trimisese napoi cu o bucat de hrtie pe care scria: Destinatarul nu poate fi gsit. Keith i scrisese o dat spunndu-i c, dac va primi vreodat un asemenea mesaj, va trebui s nu-i mai scrie. Urma s fie contactat de cineva de la biroul lui, ca s-i dea noua adres. Annie Baxter era o fat simpl, de la ar, dar nu chiar att de simpl, nelesese ce-i spusese el: dac vreo scrisoare i venea napoi, el era mort, i cineva din Washington avea s o sune sau s-i scrie n legtur cu mprejurrile morii. Trecuser dou zile de crid scrisoarea i fusese returnat pe adresa surorii ei din districtul vecin, unde Keith trimitea toate scrisorile pentru Annie. De atunci, Annie Baxter se temea s rspund la telefon sau s vad maina surorii ei venind cu o alt scrisoare una oficial, de la Washington, coninnd dou-trei rnduri i ncepnd cu: V informm cu regret c... Dar gndindu-se mai bine... de ce s-ar obosi ei s-i scrie? Ce era ea pentru Keith Landry? O prieten din tineree i uneori o partener de coresponden. Nu-1 mai vzuse de peste douzeci i cinci de ani i nu se atepta s-1 mai vad. Dar poate c dduse instruciuni oamenilor lui, oricine ar fi ei, s-i spun dac e mort. Probabil, dorea s fie ngropat aici alturi de generaiile familiei lui. i ddu brusc seama c el ar putea s fie, chiar n acest moment, la capel Gibbs. ncerc s se conving c nu conta prea mult; era trist, dar chiar o afecta? Un iubit de odinioar moare, afli tirea, devii nostalgic i meditezi asupra propriei mori, te gndeti la zilele tinereii, spui o rugciune i-i continui viaa. Poate te duci la slujb, dac e comod s-o faci. i ddu seama apoi c, dac Keith Landry era mort i dac urma s fie ngropat n Spencerville, ea n-ar putea nici s se duc la nmormntare i nici nu se atepta s se poat strecura ntr-o zi la mormnt, fr s fie vzut de supraveghetorii permaneni de la poliie. Mngie cinele de lng ea. Acesta era cinele ei ceilali trei aparineau lui Cliff. Cinele i sri n poal i se cuibri n ea n timp ce Annie l scrpina dup urechi. Zise: Nu e mort, Denise. tiu c nu e mort. Annie Baxter i puse capul pe braul balansoarului i se legn ncet Un fulger lumin cerul n vest i tunetul se rostogoli peste cmpurile de porumb, nspre ora, precednd ploaia grea. Descoperi c plngea i gndi cu ncpnare: Am promis c o s ne rentlnim. Keith Landry se plimba prin casa tcut. Rude ndeprtate avuseser grij de ea, deci nu era ntro stare proast, avnd n vedere c de cinci ani nu mai era locuit. Keith sunase mai nainte anunndu-$i venirea i vorbise cu o femeie de la ferma vecin, creia

el i zicea mtua Betty, dei nu i era chiar mtu, ci o verioar de-a doua a mamei lui sau ceva de genul sta. Voise doar s-o anune c s tie n caz c vedea lumin n cas, o main strin i aa mai departe. Keith insistase ca nici ea, nici vreo alt doamn s nu-i bat capul cu asta, dar, desigur, totul fusese ca o chemare sub arme sau la mturi i spltoarei locul lucea de curenie, mirosind a dezinfectant cu arom de brad. Burlacii, reflect Keith, primeau o mulime de atenii din partea femeilor din zon care aveau o mil nemsurat pentru brbaii fr neveste. Scopul acestor bune femei, prin interesul lor pentru celibatari, bnuia Keith, era s le demonstreze avantajul unei neveste care s-i ajute. Din nefericire, curenia, gtitul, plcintele cu mere i dulceurile fcute pe gratis perpetuau de multe ori ceea ce era menit s fie vindecat. Keith trecu din camer n camer gsind c totul e foarte asemntor cu ceea ce-i amintea din cele vzute ultima oar, cu aproape ase ani n urm. Avea sentimentul familiarului, dar, n acelai timp, obiectele preau ireale, ca i cum visa despre copilrie. Prinii lui lsaser aici majoritatea lucrurilor, gndindu-se, poate, c n-o s le plac n Florida sau poate c mobila, preurile, lmpile, ornamentele i restul fceau parte din cas la fel de mult ca i grinzile de stejar. Unele lucruri din cas aveau aproape dou sute de ani i fuseser aduse n America din Anglia i Germania, de unde proveneau ambele ramuri ale familiei, n afar de vreo cteva antichiti de valoare i nite suvenire de familie, mare parte a lucrurilor erau doar vechi, i Keith reflect asupra austeritii i a existenei grele a unei familii de fermieri de-a lungul secolelor. Puse asta n contrast cu prietenii i colegii su din Washington care contribuiau masiv la produsul naional brut Salariile lor, ca i al lui, erau pltite de la bugetul public, i Keith, care nu putuse niciodat s accepte cu uurin faptul c nu trebuia s produci nimic palpabil ca s fii pltit, se ntreba deseori dac nu prea muli oameni din Washington mncau prea mult din porumbul fermierilor. De multe ori reflectase asupra acestui lucru, iar dac vreunul dintre colegii si se gndea la asta, nu spusese niciodat. Keith Landry se simise bine ca soldat, o profesiune onorabil i acceptat n districtul Spencer, dar, mai trziu, cnd se implicase n spionaj, ncepuse s se ndoiasc de propria ocupaie. De multe ori nu era de acord cu politica naional i, de curnd, cnd fusese avansat ntr-o poziie care i permitea s contribuie la formularea acestei politici, i dduse seama c guvernul lucra pentru sine i se autoperpetua. ns acest secret i era cunoscut cu mult nainte a fie invitat n sanctuarul Casei Albe ca membru al Consiliului de Securitate Naional. Keith rmase la fereastra dormitorului principal, situat la etajul nti, privind pe geam n noapte. Se pornise vntul i norii alergau cu repeziciune pe cerul nstelat. Rsrise o lun aproape plin, nvluind ntr-o lumin albastr cmpurile de porumb copt. Keith i amintea de cmpurile de odinioar, cnd seceta era urmat de ploaie continu, i grul pe vremea aceea cultivau mai ales gru nu era bun de secerat pn trziu, n iulie. O lun strlucitoare, de var, corespundea unei vremi uscate, cu prognoza unor ploi abundente, i fermierii, mpreun cu familiile lor, strngeau recolta pn la apusul lunii, cam la trei dimineaa. Urmtoarea zi era duminic i jumtate din copii lipseau de la coala de duminic, restul, care veneau, dormeau pe bnci. Keith i mai amintea de acea experien mprtit, efortul comun de a smulge pmntului resurse de subzisten, i simi c-i comptimete pe copiii din orae i suburbii, care creteau fr s aib nicio idee n legtur cu relaia dintre cmpurile de gru i chiflele pentru hamburger, dintre porumb i fulgii de porumb. De fapt, gndi Keith, cu ct naiunea se ndeprta de rdcinile ei agrare i de micile orae, cu att mai puin nelegea ciclul naturii, relaiile dintre pmnt i oameni, legea cauzei i a efectului, i, n ultim instan, cu att mai puin ne nelegem pe noi nine. i ddu seama de nepotrivirile i dezacordurile dintre gndi-rea i viaa lui. Respinsese ideea de a deveni fermier, dar nu i idealul unei viei la ar; se hrnea cu agitaia Washington-ului i a oraelor strine, dar avea nostalgia inutului natal care-1 plictisise ntotdeauna; munca lui i pierduse farmecul, dar era furios c fusese lsat s plece, i zise c ar fi mai bine s rezolve aceste discrepane, aceste goluri mari ntre gndurile i faptele lui, cci altfel va deveni emblematic pentru locul nebunesc din care plecase. Acum norii acoperiser luna i stelele, i Keith fu uimit de ct de ntunecat i de linitit era acest col de lume. Aproape c putea s vad umbra vechii grdini de zarzavaturi aflate la douzeci de pai de cas. Dincolo de ea, peisajul era negru, cu excepia luminilor de la ferma lui Muller, la o

jumtate de kilometru deprtare. Se ntoarse de la fereastr, cobori la parter, i aduse bagajele sus i, intrnd n camera pe care o mprise cu fratele lui, le arunc pe pat. Camera avea mobil de stejar, parchet de brad i perei de tencuial alb. Un covor, fcut nainte s se nasc el, era ntins pe jos. Era camera oricrui biat de ar din secolul trecut pn n anii din urm, cnd oamenii din zon ncepuser s cumpere vechituri de la magazinele cu pre redus. nainte s plece din Washington, Keith i umpluse maina cu lucrurile pe care le voia sau de care avea nevoie i care se dovediser a nu fi att de multe. Mai erau nite cutii cu mruniuri, majoritatea echipament sportiv, trimise prin pot. Mobila din apartamentul lui din Georgetown o dduse unei biserici de acolo. Practic, se simea uurat de avere. Casa fusese construit nainte ca dulapurile n perete s fie ceva obinuit i n camer se gseau dou ifoniere, unul al lui, unul al fratelui lui. l deschise pe cel care aparinuse lui Paul i-i despacheta mai nti echipamentul militar, uniformele, ghetele, o cutie cu medalii i citri i, n final, sabia de ofier. Apoi scoase cteva accesorii de producie mai recent: o vest antiglon, o puc M-16, o serviet diplomat cu tot felul de dispozitive interesante, folosite n spionaj. i, la sfrit, pistolul Glock de 9 mm cu tocul aferent Era un sentiment plcut s pun deoparte, pentru ultima oar, toate aceste lucruri, o depunere a armelor i a muniiilor n adevratul sens al cuvntului. Privi dulapul i contempl ce semnificaie avea dac avea acest moment n colegiu fusese fascinat de povestea lui Cincinnatus, soldat roman, politician i fermier n timpurile cnd Roma nc nu devenise o putere imperial. Omul acesta, dup ce salvase de o armat ostil oraul neajutorat, acceptase puterea numai atta timp ct se restaurase ordinea, apoi se ntorsese la ferm s. n Washington, Keith trecuse de multe ori pe lng o cldire de pe Massachusetts Avenue, masiva Anderson Mansion, care adpostea societatea Cincinnati, i-i imaginase c membrii ei aveau acelai gen de proiecte ca i tizul lor, Cincinnatus. Acesta, gndi el, era idealul, roman su american, aceasta era esena unei republici agrariene: vine chemarea sub arme, miliiile oreneti se formeaz, inamicul e ntmpinat i nfrnt, i toat lumea se duce acas. Dar nu se ntmplase asta n America dup 1945 i, n ultima jumtate de secol, rzboiul devenise un mod de via. Acesta era Washington-ul pe care-1 prsise de curnd: un ora ce ncerca s fac fa i s minimalizeze efectele victoriei. Keith nchise ua dulapului i i zise: S-a terminat. Deschise ua celuilalt ifonier i despacheta cele dou costume italieneti fcute de comand pe care se hotrse s le pstreze. Atrn smochingul i zmbi de nepotrivirea acestuia n decor; mai puse apoi cteva lucruri obinuite zicndu-i n gnd s se opreasc pe la Kmart s-i cumpere blugi i cmi. Ca s continue pe aceeai tem roman, gndi, i el, asemenea lui Cezar, arsese toate podurile n urma sa. Nu era ns sigur c viitorul includea aceast ferm asta depindea de cine devenise Keith Landry. n propria minte el nc se vedea un biat de ar, n pofida colegiului, a cltoriilor, a costumelor de comand, a priceperii la limbi strine i a experienei cu armele exotice i femeile exotice. Chiar dac se afla n Pari, Londra, Moscova sau Bagdad i se prea c nc mai avea n pr fire de fn. Probabil c asta nu era adevrat; poate c devenise omul care era acum i, dac asta era, nsemna c se afla ntr-un loc nepotrivit. Dar acordase ceva timp Spencerville-ului i, dac ncepea s-i plac pescuitul de pstrvi, ntrunirile organizate de biseric, Casa Veteranilor de Rzboi i flecreala de la magazinul de articole de fierrie atunci o s rmn pe-aici. Dac nu... ei bine, n-ar putea s se ntoarc la Washington, i petrecuse jumtate din viaa profesional pe drum, deci poate acesta-i locul lui: pretutindeni i nicieri. Keith observ c patul avea cearafuri curate i o cuvertur matlasat salutul de bun venit al mtuii Betty. i ddu seama c ea i amintise c asta era camera lui i nu-1 avansase n dormitorul principal. Asta fusese i camera tatlui su cnd era biat i a bunicului lui, aa c mtua Betty se gndise c el va trebui s doarm aici pn crete mare. Zmbi. Se duse jos i intr n buctria spaioas. La masa rotund puteau sta zece persoane: familia,

muncitorii de la ferm i orice puti care venea ntmpltor la mas. Deschise frigiderul i vzu c fusese aprovizionat cu alimentele de baz, mai puin cu bere. Muli dintre ranii din mprejurimi erau abstineni i districtul, chiar dac nu era uscat, nici nu era nmuiat n alcool, n rarele sale vizite, Keith gsise acest lucru caraghios, dar ca rezident putea fi o problem. Totui, s-ar putea ca asta s fie problema cea mai nensemnat. Intr n camera de zi, scoase o sticl de scotch dintr-o cutie, se ntoarse n buctrie i-i prepar un scotch cu ap ntr-un pahar de plastic albastr care fcea ca butura s par verde. Se aez la marea mas rotund i privi locurile goale dimprejur, n afar de prinii lui, de Paul i de Barbar, mai fusese i unchiul Ned, fratele mai mic al tatlui su, care obinuia s stea n faa lui Keith. nc i-1 amintea, la micul dejun, la prnz, la cin, mncnd linitit, obosit dup o lung zi de munc la ferm. Ned era fermier pn-n vrful unghiilor, un om serios, dar nu lipsit de umor, un fiu al pmntului, care nu dorea dect s se nsoare, s creasc copii, s siring recolte, s repare lucrurile stricate, s pescuiasc puin duminic, de obicei cu nepoii i ntr-o zi cu fiii care urmau s se nasc. Keith avea cam zece ani cnd unchiul Ned fusese luat n armat i i-1 amintea cum venise ntro zi mbrcat n uniform. Cteva sptmni mai trziu, Ned plecase n rzboiul din Coreea i nu se mai ntorsese. Lucrurile i fuseser trimise acas i ei le depozitaser n pod. Cnd era mic, Keith cercetase cufrul i chiar se mbrcase o dat cu uniform verde. Un rzboi uitat, un om uitat, un sacrificiu uitat. Keith i amintea c tatl su plnsese cnd aflase vestea, dar, ciudat, numele lui Ned nu mai fusese pomenit niciodat. Probabil, gndi Keith, ultimul om care murise n cel de-al Doilea Rzboi Mondial fcuse ultimul sacrificiu semnificativ; de atunci totul nu fusese dect politic i nebuni cu putere care se jucau cu vieile oamenilor i cu familiile lor. Poate c acum! ncepem s ne dm seama Privi locul unchiului Ned, gol de peste patruzeci de ani, i zise tardiv, dar sincer: Mi-e dor de tine. Termin scotch-ul i-i fcu altul. Privi gradina ntunecat ] prin ua-paravan. Vntul sufla mai tare acum i la apus vzu fulgere urmate de tunet. Mirosise ploaia nainte s-o aud i o auzise nainte s-o l vad. O mulime de circuite ale memoriei imagini, sunete, j mirosuri sunt adnc imprimate nainte ca omul s mplineasc] optsprezece ani, gndi Keith. O mare parte a persoanei care eti j la maturitate a fost determinat nainte s ai ansa s manipulezi, s controlezi i chiar s nelegi lucrurile din jurul tu. I Nu e de mirare de ce mintea unor btrni se ntoarce la tineree;! Minunea acelor ani, descoperirile, prima experien i dragostej sunt de neters, totul desenat n culori luminoase pe pnz curat, ntradevr, primul act sexual e att de tulburtor, nctl majoritatea oamenilor i-1 pot aminti clar dup douzeci, | treizeci, aizeci de ani. Annie. Deci, gndi el, cltoria lui de cutare l adusese acas. Pe acest drum vzuse castele i regi, orae de aur i catedrale avntate, rzboaie i moarte, foamete i boli. Se ntreb dac btrnul pastor Wilkes mai tria, deoarece voia s-i spun c-i| ntlnise cu adevrat pe cei patru cavaleri ai Apocalipsei i i mai mult despre ei dect numele lor; tia cine sunt i, n mc evident, ei sunt noi. Dar vzuse i dragoste, i compasiune,] decen i vitejie. i aici, singur cu sine, stnd pe acest loc id mas, simi c nc nu se terminase cltoria, ci c avea: devin iari interesant. Deci, iat-1, dup douzeci i cinci de ani de cnd pis din verand n lume; kilometrajul lui deja nregistrase un milion de kilometri i avusese att de multe femei, c nu-i mai putea aminti nici jumtate din numele lor, chiar dac viaa i-ar depinde de acest lucru. Totui, n timpurile grele, dimineile i serile, n lungile cltorii cu avionul spre locuri nspi-mnttoare, n junglele din Asia, pe strzile lturalnice din Europa de Est i n toate clipele cnd credea c o s moar, i amintea de Annie. Annie Baxter sttea treaz n pat. Fulgere scurte, incandescente luminau camera ntunecat i tunetele zgliau casa din temelii. O alarm contra hoilor, declanat de furtun, se auzea undeva i cinii ltrau n noapte. Visul pe care-1 avusese i se strecur n contiin. Fusese un vis erotic i o tulburase, cci era legat de Cliff i ar fi trebuit s fie despre Keith. n vis, sttea goal n faa lui Cliff, complet mbrcat n uniform. El zmbea... nu, o privea lacom, iar ea ncerca s-i acopere goliciunea cu palmele i cu braele.

Cliff Baxter din vis era mai tnr i mai bine fcut dect Cliff Baxter cu care era mritat acum. Dar mai stnjenitor era c, n vis, era excitat de prezena lui Cliff i se trezise cu acelai sentiment Keith Landry i ceilali brbai cu care fusese naintea lui Cliff erau mai sensibili i mai buni amani n sensul c doreau s obin, dar s-i ofere i ei plcere. Cliff, pe de alt parte, fusese i era nc cel care domina sexual. Iniial, fusese rscolit, recunoscu ea, ca n vis, dar modul dur de a face dragoste i egoismul lui Cliff o lsau acum nesatisfcut, folosit i uneori nelinitit. Totui, i amintea de o vreme cnd era o partener dornic i excitat. Annie se simea vinovat c i plcuse cndva aceast relaie sado-sexual cu Cliff i c nc se gndea i visa la ea fr repulsie i scrb. De fapt, era chiar invers, ca acum, trezindu-se din acel vis umed ntre picioare, i ddu seama c trebuia s ucid acel vis i acele gnduri o dat pentru totdeauna. Se uit la ceasul de lng pat: cinci i un sfert. Se scul, i puse halatul, se duse n buctrie ii turn un pahar de ceai cu ghea. Dup o ezitare, ridic receptorul telefonului de perete i form numrul sediului poliiei. Sergentul Blake la telefon, doamn Baxter. Annie tia c numrul ei de telefon, numele i adresa apreau pe un fel de ecran cnd form numrul i asta o enerva. Lui Cliff nu-i conveneau multe lucruri din noua tehnologie, dar n mod intuitiv recunotea posibilitile celui mai sinistru dispozitiv orwellian avut la dispoziie de forele poliieneti din Spencerville, aflate, de altfel, n aceast privin, n epoca de piatr. Totul e-n regul, doamn Baxter? Da. A vrea s vorbesc cu soul meu. ... e plecat n patrulare. Atunci o s-1 sun la telefonul din main. Mulumesc. A, stai puin, s vedem, poate c e... Am mai avut probleme ncercnd s-1 contactez. Furtuna, nelegei? O s ncerc s dau de el prin radio i o s-i spun s v sune. Putem s v mai ajutm cu ceva? Nu, ai fcut de-ajuns. nchise i form numrul lui din main. Dup patru apeluri o voce nregistrat spuse c nu se poate efecuta convorbirea, nchise i se duse la subsol, ntr-o parte a acestuia se afla spltoria, iar n cealalt parte era brlogul lui Cliff, cu covoare i lambriuri din lemn de pin. Cnd nsoea musafirii n turul casei, lui Cliff i plcea s arate nspre spltorie i s zic:, 3iroul ei , apoi nspre brlogul lui zicnd:, 3iroul meu. Annie intr n biroul lui i aprinse lumina. O duzin de trofee o privir de pe perei, cu ochi de sticl i cu umbra unui surs pe buze, ca i cum erau fericite c fuseser omorte de Cliff Baxter. Cel care mpiase animalele sau soul ei probabil amndoi avea un sim al umorului bolnav. 36 Nelson demille Radioul poliiei pri i auzi o main de poliie vorbind clar cu sediul, fr interferena electricitii statice datorate furtunii. Nu-1 auzi pe sergentul Blake ntrebnd de eriful Baxter. Studie rastelul de pe perete. Un cablu mpletit, din metal, trecea prin garda trgaciului unei duzini de puti i arme de vntoare, printr-un inel de metal, i se termin ntr-o bucl fixat cu un lact. Annie se duse n atelier, lu un bonfaier i se ntoarse la ras-tel. Trase de coard de metal ca s-o ntind i ncepu s taie. Firul mpletit ncepu s se road, apoi se rupse, i ea l scoase din garda trgaciului armelor. Alese un Browning cu dou evi de calibrul 12, gsi cutiile cu gloane n sertar i bg cte un cartu de oel pe fiecare din cele dou evi. Puse arma pe umr $i urc n buctrie. O aez pe mas i-i turn un alt pahar de ceai cu gheaa. Telefonul de perete sun i ea rspunse. Alo. Alo, iubito. M-ai cutat? Da. Deci, care-i treaba, frumoaso?

Annie i ddu seama dup zgomotul produs de electricitatea static de faptul c el telefona din main. Nu puteam s dorm. Ei, la naiba, oricum, era timpul s rsri i s strluceti. Ce-i de mncare la micul dejun? Credeam c o s treci pe la Parkn Eat pentru asta. Adu- j Ga: La ei, oule, slnina, cartofii i cafeaua sunt mai bune dect j La mine. De unde i-a venit ideea asta? De la tine i de la mama ta. Elrse. Vezi c vin n cinci minute. Pune de cafea. Unde ai fost n noaptea asta? Urm o pauz de jumtate de secund nainte ca s rspund, l SPENCERVILLE 37 I Nu vreau s mai aud niciodat genul sta de ntrebare, nici De la tine, nici de la altcineva. nchise. Annie se aez la mas, cu arma n poal, sorbi Din ceaiul rece i atept. Minutele se scurgeau ncet. Zise cu; Glas tare: i Deci, doamna Baxter, ai crezut c e un rufctor? Da, aa am crezut. Dar ua n-a fost forat, doamn, i tiai c eriful era n drum spre cas. A trebuit s tiai coarda de metal, doamn, cu mult nainte s auzii un zgomot la u, aa c pare cam premeditat. Ca i cum l ateptai. Prostii, mi iubeam soul. Cine nu-1 iubea? Pi, eu nu cunosc pe nimeni care s l iubeasc. Dumnea Voastr, cu att mai puin. Annie zmbi posomorit. Aa e. L-am ateptat i i-am zburat fundul la gras pn-ri Cellalt stat. i ce dac? Se gndi la Keith Landry, la posibilitatea ca el s fie mort, ntins pe catafalc la Pompele Funebre Gibbs. Scuzai-m, doamn Baxter, sta-i salonul B, un domn Landry. Domnul Baxter e n salonul A, doamn. Dar dac Keith e n via? Ar schimba asta ceva? Poate c ar trebui s atepte, ca s fie sigur. i Tom, i Wendy? Baxter era tatl lor. ovi i se gndi s duc arma napoi la subsol, i ar fi fcut-o, numai c el ar vedea cablul tiat i ar ti de ce. Maina de poliie trase pe pietri. Auzi deschizndu-se i nchizndu-se portiera, apoi paii lui pe verand, i-1 vzu la gea- mul uii din spate bgnd cheia n broasc. Ua se deschise i Cliff Baxter intr n buctria ntunecat, Silueta lui decupndu-se pe fundalul luminat din verand, i terse faa i minile cu o batist, apoi i sufl nasul cu degetele i se ntoarse spre chiuvet., g Bun dimineaa, zise Annie. F * 38 Nelson demille Cliff se ntoarse i se strdui s vad ceva n nia ntunecat n care ea edea la mas. A... aici eti. Nu miroase a cafea. Bnuiesc c nu, dac-i miroi degetele. Tcere. Aprinde lumina, zise Annie. Cliff se duse napoi la u, gsi ntreruptorul, i neonul plpi aprinzndu-se. Ai vreo problem, doamn? ntreb. Nu, domnule, tu ai o problem. Eu n-am niciuna.

 Unde ai fost? Termin cu rahatul sta i pune de cafea. Fcu civa pai spre hol. Annie ridic arma din poal i t puse pe mas, ndreptat spre el. Stai! D-te napoi! Cliff se holb la arm, apoi zise ncet: Ia degetul de pe trgaci. Unde ai fost azi-noapte? La munc. La munca asta afurisit, ncercnd s ctig un Afurisit de ban, ceea ce-i mai mult dect faci tu. Eu nu am voie s-mi iau o slujb pltit. Eu trebuie s fac Munc voluntar la magazinul de mrfuri cu pre redus al spi Talului aflat pe aceeai strad cu poliia, ca s m poi suprave Ghea. i-aminteti? D-mi arma i-o s uitm c s-a-ntmplat asta. Fcu un pas ezitant spre ea i ntinse mna. Annie se ridic n picioare, duse arma la umr i trase ambele percutoa cnitul metalic zgomotos l fcu pe Cliff s se dea napoi^ spre u. Hei! Hei! i duse minile n fa ntr-un gest protector. Iubito... e... e periculos. la-i trgaciul... respiri i poate s se Descarce... ndreapt-o n alt parte... Gura. Unde ai fost azi-noapte? SPENCERVILLE 39 Cliff inspir adnc i-i stpni vocea i-am spus. Mainile s-au mpotmolit i s-au blocat, podul Peste Hoops Creek e distrus, vduve btrne i speriate au sunat Toat noaptea.. Mincinosule. Uite... uit-te la hainele astea ude... vezi noroiul de pe Pantofi...? Am ajutat oamenii toat noaptea. Ei, hai, iubito, te-ai Montat singur. Annie se uit la manetele i pantofii lui uzi i se ntreb dac de data asta nu spunea adevrul. Cliff continu pe un ton linititor, folosind toi termenii afectuoi care-i treceau prin minte. Ei, iubito, draga mea, chestia aia o s se descarce, ini- Mioaro, n-am fcut nimic, scumpo... Annie vzu c era speriat cu adevrat, dar, ciudat, n-o bucura aceast inversare de roluri. De fapt, nu voia ca el s-o implore; voia doar s fie mort. Dar nu-1 putea omor, pur i simplu, cu snge rece. Arma devenea din ce n ce mai grea. i zise: Scoate-i pistolul, Cliff. El tcu i o privi fix. D-i drumu. Vrei ca oamenii s afle c ai murit cu pistolul n toc? Cliff respir scurt i-i trecu ezitant limba peste buzele uscate. Annie... Laule! Laule! Laule! Un tunet explod n apropiere. Cliff Baxter se sperie, tresri, apoi i scoase arma Annie trase ambele gloane, reculul izbind-o de perete. Detunturile asurzitoare se stinser, dar ei nc i rsunau n urechi. Camera era plin de mirosul acru de praf de puc i pulbere de tencuial plutea n jos din dou guri adnci fcute n tavanul de deasupra locului unde Cliff zcea ntins pe podea. Cliff Baxter se ridic ncet, ntr-un genunchi, scuturndu-i de pe cap i de pe umeri buci de tencuial i de ipci. Annie vzu c fcuse n pantaloni. Cliff verific dac are pistolul n toc, apoi privi tavanul, nc scuturndu-se, se ridic n picioare i se ndrepta spre ea. Armie observ c el tremura i se ntreba ce-o s urmeze, fr s-i pese Prea mult. Cliff trecu pe lng ea, ridic receptorul telefonului de perete i form un numr. Mda, Blake, eu sunt i drese glasul i ncerc s-i stp-neasc vocea. Mda, un mic accident cu curarea unui pistol. Dac primeti telefoane de la vecini, s le explici... Mda, totu e-n regul. Salut, nchise i se ntoarse spre Armie. Ei bine... Annie l privi drept n ochi i observ c lui i e greu s-i susin privirea. Gndi c ordinea prioritilor lui era interesant: s controleze i s stpneasc situaia, ca s se protejeze, s-i protejeze imaginea, slujba. Nu-i fcea iluzii c o proteja pe ea de pedeapsa legii. Dar el asta ar

spune. Ca i cum i-ar fi citit gndurile, Cliff zise: Ai ncercat s m omori. Te-a putea aresta. De fapt, am tras pe deasupra capului tu i tii asta. Dar D-i drumul i du-m la nchisoare. Trfa. Tu... Fcu o micare amenintoare nspre ea i faa i se nroi, dar Annie rmase locului tiind, culmea ironiei, c insigna lui era cea care l oprea s o bat. i el tia acest lucru, i lui Armie i fcea oarecum plcere s-1 vad fierbnd de furie neputincioas. Dar ntr-o zi tia c va rbufni, ntre timp ns, spera c o s Moar de inim. O nghesui ntr-un col, i smulse capotul, i puse minile pe umeri i strnse locul unde se lovise din cauza reculului armei. O durere insuportabil i strbtu trupul, iar genunchii i cedar. Fr s vrea, ngenunche pe podea, simind mirosul urinei lui. nchise ochii i se feri, dar el o nfac de pr i-i trase faa nspre d Vezi ce-ai fcut? Eti mndr de tine, trf? Acum o s fim chit O s stm aici, aa, pn cnd o s faci pe tine i n-o s-roi SPENCERVILLE 41 Pese dac pentru asta va trebui s stm toat ziua asta afurisit. Aa c, dac poi s-o faci acum, d-i drumu. Atept. Annie i ngropa faa n palme i cltin din cap, cu lacrimi n ochi. Atept. O btaie surd la ua din spate i Cliff se ntoarse pe clcie. Faa poliistului Kevin Ward se ivi la fereastr. Cliff url: Pleac dracului de-aici! Ward se ntoarse repede i plec, dar Annie i imagin c acesta vzuse c eful lui avea pantalonii uzi. n mod sigur, vzuse praful de tencuial de pe faa i prul lui Cliff i pe ea ngenuncheat pe podea n spatele lui. Bun. Cliff i ndrept iari atenia spre ea. Eti mulumit acu, trf? Eti mulumit? Annie se ridic rapid. Las-m n pace sau s m bat Dumnezeu dac nu chem Poliia federal. Dac-o faci, te omor. Nu-mi pas. i leg capotul. Cliff Baxter o privi int, cu degetele mari bgate n centur. Dintr-o lung experien, Annie tia c era timpul s termine aceast confruntare i tia cum s-o fac. Nu zise nimic, rmase doar nemicat cu lacrimile curgndu-i pe obraji, apoi ls capul n jos i se uit la podea, ntrebndu-se de ce nu fcuse o gaur n el. Cliff ls s treac un rninut, apoi, satisfcut c ordinea de drept fusese restabilit dup gustul lui, c toate erau iari la locul lor, i puse un deget sub brbie i-i nl capul. Bine, te las s scapi uor, scumpete. S curei mizeria de Aici i s-mi faci un mic dejun. Ai aproape o jumtate de or. Se ntoarse s plece, apoi veni napoi, lu arma i iei. Annie l auzi urcnd scrile i, cteva minute mai trziu, duul curgnd. Gsi nite aspirin n dulap, lu dou cu un 42 Nelson demille Pahar plin de ap, se spl pe mini i pe fa la chiuvet, apoi cobor la subsol. n brlogul lui, ea privi putile i armele, toate nencuiate acum. Sttu acolo un minut ntreg, se ntoarse i intr n atelier. Gsi o mtur, un fra, apoi merse din nou n buctrie. Fcu cafea, nclzi tigaia cu nite slnin, mtur tencuiala i o puse la gunoi, apoi spl podeaua i masa. Cliff cobor mbrcat ntr-o uniform curat, i ea observ j c intrase cu grij n buctrie, cu centura i tocul pistolului | aruncate pe umr, cu mna innd neglijent minerul pistolului. Se aez la mas i puse centura pe scaun, nu n cuierul din hol. nainte ca el s poat reaciona, Annie o

nfac i o puse j n cui zicnd: Fr arme la masa mea. Fu un moment tensionat pentru Cliff Baxter i, dup o prim l privire speriat, se chinui s zmbeasc prostete. Annie i turn J suc, cafea, apoi i prji oule cu cartofi i slnin i-i puse pinea j la prjit. Puse pe mas micul dejun. Stai jos, zise el. Annie se aez n faa lui. i-ai pierdut pofta de mncare? Zmbi el cu gura plin. Am mncat Am de gnd s las armele, muniia, totul acolo jos. MaiJ Vreau cafea. Se ridic i-i mai turn cafea. Fiindc nu cred c ai curajul s m omori. Dac voiam, puteam s cumpr de oriunde un pistol. Mda, aa e. Da n-ai dect s tot cumperi arme, s furif Arme, s mprumui arme, c nu conteaz. Nu mi-e fric de ine, iubito. Annie tia c ncerca s-i rectige brbia dup ce fcusej n pantaloni i-1 ls s fac ce trebuia, numai ca s plece oda de acas. SPENCERVILLE 43 Mi-am scos pistolul, nu-i aa? N-aveam nicio ans, dar Arn fcut-o, continu el. Da. Adevrat, gndi ea, era mai prost dect i imaginase. Un om inteligent ar fi tiut c are cel puin anse de cincizeci la sut s-o conving pe nevast-sa s nu-1 mpute i mai puin de o ans la un milion s trag mpotriva unei arme ndreptate spre el. ns Cliff Baxter n-avea minte deloc i era foarte plin de propria persoan, ntr-o zi, spera ea, asta o s-i aduc moartea. Te ntrebi dac te-a fi omort, zise el. Nu-mi pas deloc. Cum adic nu-i pas? Firete c-i pas. Ai copii. Ai f Milie. Zmbi. M ai pe mine. O btu uor pe mn peste mas. Hei, tiam c n-o s m omori. i tii de ce? Fiindc m iubeti. Armie inspir i se stpni s nu ipe. El o lovi uurel cu furculia pe nas i continu: Vezi tu, eti nc geloas. Asta nseamn c nc m iu Beti. Am dreptate? Annie era sectuit sufletete, epuizat, i umrul i tremura. Nu mai avea dect prezena de spirit s spun ce voia el s aud. Zise: Da. Cliff zmbi. Dar m i urti. Acum o s-i spun ceva... exist o linie Subire ntre dragoste i ur. Annie ddu din cap, ca i cum asta ar fi fost vreo nou revelaie pentru ea. Cliff emitea ntotdeauna cliee i aforisme tmpite, ca i cum tocmai le inventase i niciodat nu-i trecuse prin minte c acestea nu erau analize originale ale minii omeneti. Amintete-i asta data viitoare, cnd eti ofticat pe mine. Annie zmbi. M duc la curtorie n dimineaa asta, zise ea. Ai ceva De dus? Cliff se aplec spre ea. Nelson demille Asta este treaba ta. Da, domnule. i termin cu rahatul sta de domnule. Scuz-m. El terse glbenuurile cu pine i zise: S-1 chemi pe btrnul Willie s repare tavanul. Da. Se ls pe spate i o privi. tii, muncesc de-mi vine ru, ca s-i dau lucruri pe care Majoritatea oamenilor din oraul sta nu le au. Ce vrei s fac? S Ies la pensie, s stau lng cas, s-mpuc firancu i s te ajut pe ine la treburi toat ziua?

 Nu. mi rup spinarea muncind pentru oraul sta i tu crezi c-mi Vntur daravela prin district n timpul dojanei familiare, Armie aprob la momentul potrivit i cltin din cap cnd fu cazul. Cliff se ridic, i leg centura i nconjur masa. O cuprinse pe dup umeri, i Annie clipi de durere. O srut pe cap i zise: O s uitm asta. Mai cur pe aici i cheam-1 pe Willie. Am chef de friptur disear. Vezi dac mai e bere n frigider. D de mncare dinilor. Adug: Spal-mi uniforma. Se duse spre ua din spate i n timp ce ieea, spuse: i s nu m mai suni niciodat n timpul serviciului, dac nu moare cineva. Plec. Annie privi fr int prin buctrie. Poate, gndi ea, dac i-ar fi dat timp s-i scoat pistolul din toc, i-ar fi zburat creierii. Dar poate c nu, poate c el ar fi mpucat-o, ceea ce ar fi fost bine. Poate 1-ar fi spnzurat. Singurul lucru pe care-1 tia cu siguran era c Cliff nu uita i nu ierta nimic. Pur i simplu, l speriase de moarte i asta trebuia scump pltit. Nu c ea va simi vreo Schimbare. Se ridic i fu surprins s vad c avea genunchii moi i o senzaie de grea n stomac. Se duse spre chiuvet i deschise SPENCERVILLE 45 Fereastra. Soarele rsrea i civa nori de furtun se ndeprtau spre est. Psrile cntau n curte, cinii flmnzi ncercau s-i atrag atenia cu ltrturi scurte, politicoase. Viaa, gndi ea, poate fi minunat. Nu, $i zise, viaa a fost minunat. Viaa era frumoas. Cliff Baxter nu putea s mpiedice soarele s rsar sau psrile s cnte i nu putea, i nici nu-i controla mintea sau spiritul, l ura c o coborse la nivelul lui, c o fcuse s se gndeasc la crim sau la sinucidere. Se gndi iari la Keith Landry. n mintea ei, Cliff Baxter era ntotdeauna cavalerul negru, iar Keith Landry cavalerul alb. Aceast imagine funcionase atta vreme ct Keith fusese un ideal imaterial. Cel mai groaznic comar ar fi s descopere c, n realitate, Keith Landry nu era acelai cu Keith Landry, pe care l crease din scrisorile scurte i rare i din amintirile de odinioar. i ddu seama c scrisoarea retumat, ca i visul despre Cliff, fuseser catalizatorul pentru ceea ce se ntmplase. Izbucnise. Dar acum se simea mai bine i-i promise c, dac Keith triete, va gsi mijloacele i curajul s-1 ntlneasc pentru a-i vorbi, s vad ct de mult din el era imaginaia ei i ct era realitate. Zumzitul unui fel de mecanism ncepu s se materializeze n mintea lui Keith Landry care deschise ochii. Un vnt uor umfla perdelele de dantel alb i razele de soare se furiau n zorii cenuii. Mirosea a pmnt reavn, a aer de ar, a lucerna de pe un cmp aflat undeva. Rmase ntins un timp, cercetnd camera cu ochii, mintea ncepnd s i se concentreze. Visase de attea ori c se trezete n vechea lui camer, nct s se trezeasc cu adevrat n ea era o ciudenie. Se ridic n capul oaselor, se ntinse i csc. Ziua numrul patru, viaa numrul doi, dimineaa. D-i Btaie. Sri din pat i se ndrept spre baia de la captul culoarului. Proaspt splat i mbrcat n pantaloni kaki i tricou, Keith cercet coninutul frigiderului. Lapte integral, pine alb, unt, slnin i ou. Nu mai mncase aa ceva de ani de zile, dar i zise:, J) e ce nu?" i prepar un mic dejun uria, provocator de arterioscleroz. Avea un gust minunat Avea gust de acas". Iei pe ua din spate n aleea de pietri. Aerul era rece i umed i o cea joas plutea peste cmpuri. Se plimb prin curte. Vzu ca hambarul trebuia reparat i, pe msur ce explora ceea ce fusese cndva o ferm bogat, observ rmiele unui mod trecut de via: un topor ruginit nfipt ntr-un butuc de tiat lemne, porumbarul prbuit, silozul nclinat, coteul psrilor i sera drrnate, scndurile rupte ale padocului i ale cocinei de porci, magazia de

SPENCERVILLE 47 Unelte plin cu scule vechi toate acestea rmase nefolosite, mprtiate, inutile, contribuind la degradarea rural. Observ c grdina de legume i pavilionul din vie erau npdite de vi i de buruieni, iar casa trebuia zugrvit. Nostalgia pe care o simise pe drumul pn aici era n contradicie cu realitatea din faa lui. Acum, fermele copilriei lui nu mai erau at de pitoreti, i familiile care le lucrau odinioar -tia din vizitele anterioare se tot mpuinau. Tinerii plecau la ora s gseasc de munc, aa cum fcuser fratele i sora lui, iar btrnii plecau spre sud, ca s scape de iernile aspre, aa cum procedaser i prinii lui. Mult din terenul nconjurtor fusese vndut sau dat prin contract unor complexe agricole, iar proprietile familiale rmase erau astzi la ananghie, cum fuseser i n copilria lui. Diferena const acum nu n economie, ci n voina fermierului de a rmne aici, n ciuda condiiilor dezavantajoase. Pe drumul pn aici se gndise s ncerce s devin fermier, dar acum, c se afla n acest loc, ncepea s se rzgndeasc. Se opri n faa casei, privind verand i amintindu-i nopile de var, balansoarele, limonada, radiourile, familia i prietenii. Avu un impuls brusc s-i sune prinii, fratele i sor i s-i cheme acas sugerndu-le o reuniune de familie. Dar se gndi c ar trebui s atepte pn cnd i va pune ordine n idei, pn cnd i va nelege mai bine starea sufleteasc i motivaiile. Se urc n main i iei pe drumul prfuit de ar. Cei patru sute de acri ai fermei Landry fuseser arendai de familia Muller din josul drumului, prinii lui primind un cec n fiecare primvar. Cei mai muli acri din pmntul Landry erau cultivai cu porumb, dar familia Muller plantase pe o sut de acri soia, pe care o hvra unei uzine prelucrtoare din apropiere, construit de o companie japonez. Keith tia c fabrica angajase un ttare numr de oameni i cumpra mari cantiti de soia. Cu toate acestea, xenofobia era rspndit i puternic n districtul Spencer i Keith era sigur c japonezii erau la fel de nedorii ca *JV* Jr * r <. * i, "/v ** f i; ~ /r**? V"1-5 * # t 1 -j * ** " fir <^ T y l w^* * /; -y, J ; V/ <- , i vj V. /r, tir., , Ji . i emigranii mexicani care apreau n fiecare var. Era ciudat, gndi el, poate de ru augur, c aceast zon rural, din inima rii, fusese descoperit de japonezi, de mexicani i, mai recent, de oameni din India i Pakistan, muli dintre ei fiind doctori la Spitalul districtului. Localnicii nu se bucurau de toate acestea, dar numai ei erau de vin. Numrul populaiei districtului era n scdere, cei mai buni i mai inteligeni plecaser, i muli dintre copiii pe care-i vzuse n vizitele lui, aceia care rmseser, preau fr niciun scop, fr dorina de a munci la ferm i nepotrivii pentru 6 Slujb calificat. Keith se plimb cu maina prin inut Drumurile erau bune, dar nu grozave i aproape toate erau trasate ntr-un caroiaj perfect, de la nord la sud i de la est la vest, cu cteva detalii de teren naturale, ca s-i ncurce pe primii topografi; de sus inuturile din nord-vest preau o foaie de hrtie milimetric, cu mocirlosul ru Maumee, o linie sinuoas de cerneal cafenie, erpuind din sud-vest n marea pat albastr a lacului Erie. Keith conduse pn la amiaz, zigzagnd prin inut, obser-vnd cteva ferme abandonate, unde locuiser oameni pe care i cunoscuse, camioane ruginite, sate micorate, o agenie defunct de vnzri de echipament agricol, coli rurale, gospodrii ncuiate i un sentiment de pustiu. Pe marginea drumului se gseau cteva monumente comemorative i Keith i aminti c districtul Spencer fusese locul unor btlii n timpul rzboaielor franceze i indiene nainte de Revoluia American, nainte c strbunii lui s soseasc. Keith se minunase mereu de faptul c o mn de englezi i francezi strbtuser mlatinile i pdurile virgine, ntunecate i, nconjurai de indieni, ncercaser s se ucid unii pe alii att de departe de cas. Desigur, gndise el n copilrie,

acele rzboaie reprezentaser culmea idioeniei, dar pe vremea aceea nu fusese nc n Vietnam. SPENCERVILLE 49 Teritoriul devenise britanic, Revoluia de-abia dac i atinsese pe locuitori i populaia n cretere se integrase n 1838 sub numele de districtul Spencer. Rzboiul Mexican din 1846 ncorporase un numr destul de mare de miliieni, majoritatea dintre ei murind de boal n Mexico, iar Rzboiul Civil aproape c decimase populaia tnr. inutul i revenise, se dezvoltase i prosperase atingnd apogeul n jurul Primului Rzboi Mondial. Dar dup rzboi i dup urmtorul rzboi mondial, cu consecinele i schimbrile lui rapide, se instalase un declin, imperceptibil cnd Keith era tnr, dar acum evident. Se ntreb iari dac avea de gnd s triasc aici sau se ntorsese doar ca s-i rezolve nite vechi probleme? La o intersecie din afara oraului, trase la o staie de benzin cu autoservire. Aici se vindea cu pre redus o marc de benzin pe care Keith n-o recunoscu, iar lng benzinrie se gsea un magazin alimentar o concepie de marketing interesant, gndi el: preuri mari, alimente fr valoare nutritiv, benzin ieftin i de calitate dubioas. Keith se gndi c Saab-ul, ca i el nsui, ar trebui s se obinuiasc cu o diet diferit, aa c iei din main i pomp. Vnztorul, un brbat cam cu zece ani mai tnr dect Keith, veni agale. Omul privi maina n timp ce Keith pompa benzin, apoi o nconjur i se uit nuntru. Ce-i chestia asta? ntreb el. O main. Vnztorul rse i se btu cu palmele pe coapse. La naiba, asta tiu. Ce fel de main? Un Saab 900. Suedez. Cum ai zis? Fcut n Suedia. Nu zu? Keith puse la loc buonul de la rezervor i aez furtunul frapoi la pomp. Vnztorul citi plcua de nmatriculare. Districtul Columbia capitala rii. De acolo eti? Mda. Eti de la FBI? Inspector financiar? Pe ultimul tocmai 1-am mpucat Rse. Keith zmbi. Sunt doar un simplu cetean. Mda? n trecere? S-ar putea s stau o vreme. i ddu omului douzeci de dolari. Vnztorul trase de timp pn s-i d restul i ntreb: i unde stai? Am familie aici. Eti de aici? Am fost, demult Landry. A, da, la naiba. Tu care eti? Keith Landry. Btrnii mei sunt George i Alma. Au ferma Lng Overton. Desigur. S-au retras acum, nu? n Florida. Omul i ntinse mna. Bob Arles. Ai mei aveau vechea benzinrie Texaco, n ora. Da. Tot douzeci i doi de ceni galonul? Bob Arles rse. Nu, acum au nchis-o. Nu mai exist benzinrii n ora. Taxe pe proprietate prea mri, chirii prea mici, marile companii Petroliere te jupoaie. Cumpr pe loc de la oricine las mai ieftin. Eu ce-am cumprat azi?

 A, ai avut noroc: aproape jumtate Mobil, ceva Shell i Puin Texaco. Fr niciun pic de zeam de porumb? Arles rse din nou. Un pic i aa ceva. Asta-i viaa! Vinzi bere? SPENCERVILLE 51 Desigur. Arles l urm pe Keith n magazin i-1 prezent femeii ncruntate din spatele tejghelei. Ea e soia mea, Mary. Acesta-i Keith Landry, familia care Avea ferm lng Overton. Femeia ncuviin din cap. Keith se duse la vitrina frigorific; vzu dou mrci de bere strin, Heineken i Corona, dar nevrnd s-i par domnului Arles un adevrat extraterestru alese un bax de ase cutii de Coors i unul de Rolling Rock, ambele n cutii, i plti lui Mary pentru bere n timp ce Bob Arles flecrea, apoi Arles l urm afar. Caui de lucru? l ntreb Arles. Poate. E cam dificil. Mai ai nc ferma? Da, dar pmntul e arendat. Bun. Ia banii i fugi. Agricultura e genul de munc pentru care trebuie s faci economii. E chiar aa de ru? Ct ai? Patru sute de acri? Asta nseamn c dai tot ctigul Pe cheltuieli. Tipii cu patru mii de acri, recolte mixte i animale O duc bine. Am vzut pe unu conducnd un Lincoln. E-n relaii Apropiate cu japonezii i cu comercianii de grne din Maumee. Unde stai? La ferm. Mda? Doamna e de prin zon? Sunt singur, rspunse Keith. Arles, dndu-i seama c sporovial lui prietenoas era pe punctul de a deveni indiscret, zise: Ei bine, i urez succes. Mulumesc. Keith ddu napoi pn la drumul cu dou benzi. Putea s vad captul de sud al oraului Spencerville, un ir de depozite W de ateliere de industrie uoar pn unde se gseau urme ale Vgchilor lacuri Wabash i Erie, mrginit de lanuri de porumb; S&P&SGf * *&<? V^vl*--^*>*^ >. >: S? fe 52 Nelson demdlle Locul unde se sfreau serviciile publice i taxele oreneti, i de unde ncepea viaa rural. Keith nconjur oraul, nedorind nc s intre, dei nu tia de ce. Poate din cauza ideii de a defila pe Main Street Sntr-o maina ciudat, poate c nu era pregtit s vad oamenii pe care-i cunotea i acetia s-1 vad la rndul lor. Se ndrept spre biserica St James. n timp ce conducea, Keith observ casele mobile, adposturile de aluminiu i mainile abandonate. Zona rural era nc spectaculoas, cu lanuri ntinse de grne i ogoare nelucrate ce se ntindeau pn n zare, unde irurile de copaci btrni mpreau nc vechile prospeciuni. Praie i ruri, sclipind curate, erpuiau printre slciile plngtoare i curgeau n mici estacade. Odinioar, pmntul se aflase sub o mare preistoric ce se retrsese i, cnd sosiser strmoii lui Keith, ceea ce devenise apoi zona de nord-vest a statului Ohio fusese mlatin i pdure, ntr-o perioad relativ scurt de timp, lucrnd doar cu unelte de mn i boi, mlatina fusese secat, copacii tiai, casele construite, terenul mprit pentru agricultur, apoi cultivat cu grne i legume.

Rezultatele fuseser spectaculoase: o bogie incredibil rsrise din pmnt, ca i cum solul ar fi ateptat zece milioane de ani ca s fac s ncoleasc orz i secar, gru i ovz, morcovi i varz, i aproape orice bgaser n pmnt primii pionieri. Dup Rzboiul Civil, toi banii obinui n agricultur veneau din gru, apoi din porumb, mai uor, mai abundent, iar acum Keith vedea din ce n ce mai mult soia, planta miracol, bogat n proteine, pentru o populaie n cretere exploziv. Districtul Spencer, le convenea sau nu, era acum conectat la lume i viitorul lui era n balan. Keith avea n minte dou imagini: una, o renatere a vieii rurale adus de populaia urban i suburban ce cuta o existen mai sigur i mai blnd; cealalt imagine era a unui inut ce reprezenta puin mai mult SPENCERVILLE 53 Dect o megaplantaie, deinut i administrat de investitori abseni n scopul obinerii recoltei destinate vnzrii ntr-un anumit moment. Keith vedea cmpurile i fermele unde copacii i irurile de arbuti fuseser scoi, ca s fac loc secertorilor pantagruelice. Reflectnd la toate astea, i veni n minte gndul c, poate, ntreaga naiune era dezechilibrat, c, dac te-ai urcat ntr-un tren greit, niciuna dintre staiile de pe linie s-ar putea s nu fie cea dorit de tine. Keith trase pe marginea drumului i cobor din main. Cimitirul se afla pe un deal de aproape un acru, umbrit de ulmi btrni i nconjurat de cmpuri cu porumb. La cincizeci de metri deprtare se gsea St. James, biserica de indril alb, la care se dusese n copilrie, iar la dreapta bisericii era micua cas parohial unde locuiser sau poate c nc locuiau pastorul i doamna Wilkes. Keith intr n cimitir i merse printre pietrele funerare scunde, multe dintre ele mncate de vreme i acoperite de licheni. Gsi mormintele bunicilor din partea mamei i a tatlui, ale prinilor lor, ale fiilor i fiicelor lor i aa mai departe, ngropai ntr-o ordine cronologic interesant pe care trebuia s-o tii, cele mai vechi morminte pe partea cea mai nalt a terenului, apoi se cobora n cercuri concentrice n ordinea vechimii ajungnd pn la marginea cmpului de porumb; cel mai vechi mormnt Landry era din 1849, iar cel mai vechi mormnt Hoffman, strmoii lui germani, era din 1841. Nu existau grupri mari de date ca rezultat al unor rzboaie, fiindc pe vremea aceea cadavrele nu erau trimise acas. Dar cele din Coreea i Vietnam erau bine reprezentate i Keith descoperi pe cel al unchiului su. Sttu lng el o clip, apoi se duse mai departe la brbaii ucii n Vietnam: erau zece, un numr mare pentru un cimitir mic, dintr-un ora mic. Keith i tia pe toi, pe unii vag, P6 alii bine i gsea un chip pentru fiecare nume. Se gndi c s-ar Putea s simt un fel de vin a supravieuitorului, stnd aici printre Nelson demille Fotii lui colegi de clas, dar nu simise asta n faa zidului din Washington $i nu simea aa ceva nici acum. Ceea ce simea, i zise, era o furie neputincioas pentru pierdere. Personal, el avea un gnd care apruse mai frecvent n ultimele cteva sptmni: c, n ciuda tuturor succeselor i realizrilor, viaa lui ar fi fost mai bun dac rzboiul n-ar fi existat. Se aez sub o trestie, printre mormintele aflate ntre baza dealului i cmpul de porumb, i mestec un fir de iarb. Soarele era sus, deasupra, pmntul nc umed i rece dup furtun. Uliii se nvrteau prin apropiere i rndunelele de cas zburau, ieind i intrnd n clopotnia bisericii, l cuprinse un sentiment de pace pe care nu-1 mai simise de ani de zile; linitea i singurtatea deja i intraser n snge. Se ntinse pe spate i privi int printre frunzele de ulm la cerul albastru deschis. Aa e. Dac n-a fi plecat n rzboi, m-a fi cstorit cu Armie... cine tie? Acest cimitir, gndi el, era un loc la fel de bun ca oricare altul ea s nceap drumul napoi. Conduse maina spre partea de nord a oraului i gsi locul unde ncepea Williams Street din drumul districtual. Trase pe dreapta, ezita, apoi ntoarse pe strada suburban. Unele dintre vechile case impuntoare, victoriene preau restaurate, altele erau drmate. Copil fiind, se minunase ntotdeauna de aceast parte a oraului, de marile case pe micile petice de pmnt i care, i ddea acum seama, nu erau mici deloc, de copacii uriai ce formau n timpul verii un tunel verde, ntunecat, de faptul c oamenii puteau tri att de aproape unii de alii i puteau vedea unii n casele celorlali, de luxul a dou maini pe fiecare alee. Ceea ce atunci l impresionase, l amuzase i-1 pclise nu mai era impresionant, amuzant sau misterios. Minunea i nevinovia copilriei erau aproape stnjenitoare, privind retrospectiv, dar ce fel de adult ai fi fr

s fi vzut lucrurile prin ochii mari ai copilriei? SPENCERVILLE 55 Strada era linitit, aa cum se atepta s fie ntr-o dup-amiaz de var. Civa puti se plimbau cu biciclet, o femeie mpingea un crucior, o furgonet era oprit lng drum, iar oferul plvrgea cu o femeie aflat n ua casei. Era o strad cu case cu verande mari, un fenomen american unic, cum descoperise n cltoriile sale, cci casele din America nu mai erau construite n acest stil. Copiii se jucau n cteva dintre verande, btrnii se ddeau n balansoare. Keith era bucuros c Annie locuia pe aceast strad. Pe cnd se apropia de casa ei, ceva ciudat se ntmpl: gura i se usca i inima ncepu s-i bat cu putere. Casa era pe partea lui dreapt i, nainte s-i dea seama, trecu pe lng ea i opri. Observ o camionet uzat, parcat pe alee, i un om n vrst care cra o scar n spatele casei. i iat-o, doar o clip, ct se. ntoarse i dispru n spatele casei cu btrnul. Durase doar o secund sau dou, de la aproape cincizeci de metri deprtare, dar Keith nu se ndoia c ea fusese i aceast recunoatere instantanee a trsturilor ei, a mersului, a inutei ei l ului. Ddu napoi i deschise portiera, apoi se opri. Cum ar putea s apar, pur i simplu, la ua ei? Dar de ce nu? Ce era greit ntr-o apropiere direct? S-i telefoneze sau s-i lase un bilet nu era ceea ce-i imaginase. Se gndi c era important s sune, pur i simplu, la u, a zic: Bun, Annie i ntmpl-se ce s-o ntmpl, spontan i fr repetiie. Dar dac nu era singur? Dac erau acas copiii sau soul? Oare de ce nu se gndise nici mcar o dat la aceast posibilitate cnd reluase aceast scen de nenumrate ori de-a lungul anilor? Evident, momentul imaginat devenise att de real, nct exclu-sese orice 1-ar fi putut strica. nchise portiera i plec ndreptndu-se spre ferma, cu mintea alergndu-i mai repede dect maina. Ce se ntmpla cu tine, Landry? Revino-i, prietene! Respir adnc i ncetini pn la viteza legal. N-avea rost s 56pun ru cu jandarmeria local. Asta-i aminti de soul lui 56 Nelson demille Annie. Desigur, gndi, dac n-ar fi fost mritat, ar fi avut curajul s se opreasc i s-o salute. Dar nu poi compromite n felul acesta o femeie mritat. Nu aici. i n Spencerville nu se obinuia s iei masa sau o butur dup serviciu. Deci, poate ar trebui s-i lase un bilet la sora ei. Poate o s-i telefoneze. Poate c un tip care se descurcase n luptele i schimburile de focuri din Berlinul de Est ar putea s se descurce i cu un telefon dat femeii pe care o iubise cndva. Desigur. Dup cteva sptmni, dup ce m instalez. ine minte asta. Se ntoarse la ferm i-i petrecu dup-amiaza pe veranda din faa casei, bnd bere i privind toate mainile care treceau. Bob Arles fcu plinul mainii erifului. Autoservirea nu nsemna ca Cliff Baxter s-i pompeze singur benzina. Vorbeau. Arles zise: Hei, erifule, azi-diminea a venit aici un tip interesant. Ai pastram de vit? Sigur. Servete-te. Cliff Baxter intr n magazin i, atingndu-i chipiul, o salut pe doamna Arles care sttea n spatele tejghelei. Ea l privi lund pastram de vit, biscuii cu unt de arahide, alune srate i cteva batoane de Hershey. n valoare total de aproape doisprezece dolari, i imagin ea. Cliff scoase din frigider un suc de portocale, veni agale spre cas i puse totul pe tejghea. Ce avem aici, Mary? Cred c doi dolari ajung lucru pe care-1 spunea de fiecare dat. El arunc civa dolari pe tejghea n timp ce i mpacheta cumprturile. Bob Arles intr cu un bon de plat municipal i Cliff semn fr s se uite la suma de plat pentru benzin. Mulumesc c ai cumprat de la noi, erifule, zise Arles. Mary nu era prea sigur de asta. Brbaii, gndi ea, trebuie S transforme orice afacere n ceva ce seamn cu o legtur I

SPENCERVILLE 57 Ilegal. Bob ncrca la plat oraul pentru benzin, iar Cliff Baxter i hrnea burta gras aproape pe gratis. Cliff i lu punga i Bob Arles iei cu el. Cum i ziceam, tipul sta vine aici cu o main strin cu numr de Washington i tot tacmu... Prea suspect? Nu, vreau s zic c era de pe aici. A locuit odat aici i Acu s-a ntors s-i caute de lucru. St la ferma prinilor lui. Nu Sunt muli care se-ntorc. Asta-i sigur. Pagub-n ciuperci! Cliff se sui n main. Conducea un Saab. Ct face aa ceva? Pi... s vedem... poate douzeci, treizeci, nou. Tipul s-a descurcat. Mainile strine nu-s n regul, Bob. Cliff ncepu s ridice Geamul, apoi se opri i ntreb: i tii numele? Landry. Keith Landry. Cliff l privi pe Arles. Cum? Btrnii aveau o ferm lng Overton. i cunoti? Cliff rmase o clip tcut Mda... Keith Landry? Da. S-a ntors? Aa zicea. Familie? Nu. Cum arat? Bob ridic din umeri. Nu tiu. Obinuit. Ai fi un poliist al dracului de bun. Gras? Slab? Chel? Cu Daravela crescndu-i pe cap? Slab. nalt, fr chelie. Cred c n-arat ru. De ce? Nelson demille A, m-am gndit s-1 in sub observaie. S-i urez bun Venit acas.: Nu poi s nu recunoti maina. St la ferma prinilor. Treci pe la el dac vrei. S-ar putea s fac asta. Cliff se ndeprt ndreptndu-se spre sud, spre Overton. Cliff Baxter medita la evenimentele acelei diminei. Nu tiu ce-a apucat-o. Sigur c tia exact ce-o apucase: l ura. ntr-un fel accepta asta, dar nc era convins c l i iubea. El o iubea, aa c i ea trebuia s-1 iubeasc. Ceea ce-1 deranja cu adevrat era c devenise irascibil, c se dusese i chiar luase o arm. Avusese ntotdeauna o limb ascuita, dar niciodat nu ajunsese s arunce mcar cu o farfurie n el. i acum trgea cu alice pe deasupra capului lui. Trebuie s fie perioada aceea din fiecare lun. Asta e. RLI. Rahatul Lunar ndrtnic. Era convins c ieise nvingtor din ceart, dar asta era valabil doar dac nu lua n consideraie c se scpase pe el. n privina asta, nu ajunseser s fie chit, aa c ncerca s uite c s-a ntmplat. Dar nu putea s uite. Trfa! S-ar mai fi gn-dit la chestia asta, dar avea o nou problem la care s reflecteze domnul Keith Landry, fostul prieten al domnioarei Annie Prentis. Trecu pe lng ferma Landry i observ Saab-ul negru pe aleea de pietri. Observ, de asemenea, un brbat pe verand i era sigur c i brbatul observase maina poliiei trecnd pe acolo. Cliff folosi telefonul mobil i chem sergentul de serviciu. Blake, eu snL Cheam Washington, D.C., Autovehicule, i f-mi rost de tot ce poi despre Keith Landry. i dict numele pe litere i adaug: Conduce un Saab 900, negru. Nu pot s-i spun anul i nici nu pot s vd numrul de nmatriculare. Anun-&-m imediat ce afli ceva. 3 < ^3*%& VV*, & I "

^ H T? G **aK? /; 1^fj ^, ^ /i^4ttllslw y^JlI i>^ T, 3^X^VV^^- > ^v&h/frot^. V ii &*A/i~ J aJS& fekVA.* c&&m. C& H ("St.! Wf Cliff foria apoi numrul de la Informaii. Salut, am nevoie de un numr pentru Landry, Keith Landry, County Road 28, nregistrare nou. Nu exist nicio nregistrare pentru acest nume, domnule, Rspunse operatoarea, Cliff nchise i sun la Pot. Aici e eriful Baxter, d-mi-1 pe diriginte. Dup cteva secunde, dirigintele, Tun Hodge, veni la telefon. Pot s te ajut, erifule? Da, Tim. Caut i vezi dac ai un nou client, numele de Landry, pota rural, din Washington. Da, D.C. Sigur, o clip. Cteva minute mai trziu, Hodge reveni i zise: Da, unul dintre sortatori a vzut dou chitane sau ceva de Genul sta cu o etichet de trimitere din D.C. Keith Landry. Exist i o doamn pe acea etichet? Nu, e numai el. E temporar? Pare a fi o adres permanent. Vreo problem? Nu. Ferm era goal de obicei i cineva a observat acti Vitate pe acolo. Mda, mi amintesc de btrni, George i Alma. S-au mutat n Florida. Cine-i tipu? Fiul, bnuiesc. Cliff se gndi o clip, apoi ntreb: i-a luat O csu potal? Nu, ar fi pltit, dac ar fi fcut-o. Mda. Bine... hei, a vrea s arunc o privire cnd vine ceva Pentru el. Urma o pauz lung, timp n care dirigintele i zise c asta Nu era o cercetare de rutin. Apoi spuse: mi pare ru, erifule. Am mai vorbit despre asta. Trebuie S-mi ari un ordin de la judectorie. La naiba, Tim, m uit doar la plicuri, nu le deschid. Da... dar... dac e un tip ru, du-te la tribunal... SPENCERVILLE 61 i cer doar o mic favoare, Tim, i cnd tu o s ai nevoie De o favoare tii unde s vii. De fapt, mi eti dator, fiindc i-am Scpat ginerele cnd a condus beat mort. Mda... bine... vrei s te uii doar la plicuri cnd sunt triate...? Nu pot s fac asta mereu. S faci tu fotocopii de pe mate Rial, fa i spate, iar eu trec pe acolo din cnd n cnd... Pi... S ii asta pentru tine, eu o s fac la fel. i salut-i din Partea mea pe fiica ta i pe soul ei. Cliff nchise i conduse nainte pe drumul districtual, neatent la mprejurimi, meditnd la ntorstura evenimentelor. Tipul vine napoi, niciun telefon nc, dar vrea s i se trimit pota. De ce s-a ntors?" Puse maina pe controlul automat al vitezei i mestec nite pastram de vit. Cliff Baxter i-1 amintea pe Keith Landry din liceu i nu-i plcea ce-i amintea. Nu-1 cunotea bine, cel puin, nu personal, dar toi l tiau pe Keith Landry. Era unul dintre acei ipi foarte-probabil-s-reueasc n via, atlet grozav, oarece de bibliotec, i destul de popular ca tipii asemenea lui Cliff Baxter s-1 urasc de moarte.

i aduse aminte cu oarecare satisfacie c de cteva ori l nghiontise pe hol, dar Landry nu fcuse niciodat nimic dect s zic Scuz-m de parc era vina lui. Cliff crezuse c Landry era un mototol, dar civa prieteni de-ai lui Cliff l sf tuiser s fie atent cu Landry. Fr s-o recunoasc, Cliff tia c aveau dreptate. Era cu un an mai mic dect Landry, la coal, i 1-ar fi ignorat complet, dac Keith Landry n-ar fi ieit cu Armie Prentis. Cliff se gndi la asta, la oamenii ca Landry, n general, care preau s fac ntotdeauna ce trebuie, care ieeau cu fetele potrivite, care fceau ca totul s par uor. i ceea ce era mai ru, * gndi, era faptul c Landry era doar un fiu de fermier, un tip care n weekend cura de rahat curtea vitelor, un tip ai crui Prini veneau la Baxter Motors s schimbe un rahat de main 01alt rahat de main mai nou i s plteasc diferena. sta era ^ tip care n-avea o oal s-i fac nevoile n ea sau o fereastr Pe unde s-i arunce coninutul i care era de presupus c toat viaa o s rneasc rahat i o s sape pmntul, dar care mergea la colegiu cu o mulime de burse de la biseric, de la Rotary, de la veteranii de rzboi i cu nite bani de la stat pentru care contribuabilii, ca familia Baxter, munceau din greu. i apoi, ticlosul se uita de sus la oamenii pe care-i lsase n urm. Imbecil. Cliff ar fi fost bucuros s-1 vad pe ticlos prsind localitatea, numai c el plecase la colegiu cu Annie Prentis i, din cte auzise Cliff, fcuser amor pe rupte la Bowling Green timp de patru ani, nainte ca ea s-1 prseasc. Brusc, lovi cu putere tabloul de bord. Cur pictat! Gndul c tipul sta, care fusese cuplat cndva cu nevasta lui, era iari n ora era mai mult dect putea s suporte. Merse un timp fr int, ncercnd s-i dea seama de urmtoarea lui micare, n mod sigur, tipul trebuie s plece... ntr-un fel sau altul. sta era oraul lui Cliff Baxter i nimeni, dar rumeni de aici nu-i btea joc de el mai ales un individ cte fcuse amor cu nevasta lui. Eti mort, tipule. Chiar dac Landry se inea deoparte, Cliff se nfuria doar la gndul c era att de aproape de nevast-sa, destul de aproape ca s poat s se ntlneasc ntmpltor n ora sau la vreo ntrunire. Ce ar fi asta? S fiu la vreo nunt cu nevast-mea i s vin s-o salute cu un zmbet pe faa lui imbecil? Cliff scutur din cap, ca s alunge imaginea din minte, n niciun caz. Sub nici O form." Inspir adnc. La dracu, s-a culcat cu nevasta mea timp de patru, poate cinci sau ase ani i ticlosul apare, pur i simplu, fr o ticloas de nevast, stnd pe rahatu la de verand i nefcnd nimic... Lovi iari tabloul de bord. La dracu! Simi c inima i bate rapid i c gura i e cleioas. Inspiri adnc, deschise cutia de suc i sorbi hulpav simind acidul n stomac. Azvrli cutia pe fereastr., La dracu! Firar s fie. Jj Radioul pri i sergentul Blake se auzi pe fir: M efu, n legtur cu numrul acela de nmatricu... SPENCERVILLE 63 Vrei s aud tot districtul sta ticlos? Sun-m la afu- A la de telefon. Da, domnule. Telefonul sun i Cliff zise: D-idrumu. Am trimis un fax la secia de autovehicule cu numele de Keith Landry, raport sergentul Blake, modelul i marca mainii i mi-au trimis un rspuns negativ. Ce naiba vrei s spui? Pi au zis c nu exist o asemenea persoan. La dracu, Blake, ia numrul de nmatriculare de la rahatu la de main i trimite-le asta. Unde-i maina? La ferma btrnului Landry, County Road 28. Vreau toate Datele de pe carnetul lui de conducere, apoi vreau s suni la Banc local s vezi dac i-a deschis un cont, s-i iei numrul De la asigurarea social i de la cartea de credit, apoi mai Departe... nregistrri militare, caziere, tot tacmu. Da, domnule. Cliff nchise. Dup aproape treizeci de ani de slujb n poliie, nvase cum s construiasc un dosar pe de-a-ntregul. Cei doi detectivi ai lui ineau dosarele penale, lucru care nu-1 interesa prea

mult pe Cliff. El avea. Propriile dosare despre aproape fiecare om important sau care-1 interesa n vreun fel din districtul Spencer. Vag, Cliff era contient c era ntructva ilegal s ii dosare secrete despre cetenii obinuii, dar el aparinea vechii coli i ceea ce nvase de acolo era c promovrile i sigurana slujbei erau cel mai bine obinute prin intimidare i antaj. De fapt, nvase lucrul sta cu mult nainte s intre n Poliie; tatl lui i familia tatlui lui erau cu toii btui de suc-^s. i, ca s fie sincer, nu sistemul l corupsese pe el, ci el, aproape cu minile goale, corupsese sistemul. Dar n-ar fi putut s~o fac fr ajutorul celor care i distrugeau convenabil vieile 64 Nelson demille i carierele oameni cstorii care aveau relaii extraconjugale, oameni de afaceri care aveau nevoie de permise zonale sau de scutiri de la plata taxelor, politicieni care voiau s tie cte ceva despre adversarii lor i aa mai departe. Cliff era ntotdeauna prezent, sesiznd semnele slbiciunii lor morale, micile defecte de caracter, semnale ale dezastrului financiar i legal. Cliff era ntotdeauna acolo s ajute. Ceea ce-i lipsea sistemului, cnd apruse el, era un brokerj un birou de decontare, unde ceteanul s poat veni s ofere o favoare pentru alt favoare, unde omul s poat veni s-i Vnd sufletul. De la aceste nceputuri umile, Cliff Baxter ncepuse s-i tin notie, care deveniser dosare, care deveniser aur. Dar, mai trziu, o mulime de oameni pe care el nu-i plcea se implicaser prea mult n sistem. Profesori, predicatori, gospodine, chiar i fermieri. Deja exist i o femeie n consiliul municipal, Gail Porter, o profesoar de colegiu pensionat, o ticloas bgcioas i o fost comunist. Fusese aleas printr-un noroc, cci tipul care candida mpotriva ei, Bobby Cole, se lsase prins n closetul brbailor din staia de autobuz Toledo. Cliff nu-i dduse atenie pn cnd a fost prea trziu, dar acum avea despre ea un dosar gros, ca un cotlet de miel, iar n noiembrie i se va termina mandatul. Femeile ca ea. Nu apreciau sistemul, iar Cliff tia c, dac ar mai rmne, ar exista muli ca ea care S o urmeze. Primarul i era vr, membrii consiliului municipal i ai comisiilor districtuale erau oameni pe care-i cunotea i fiecare trebuia s candideze pentru alegeri. Dar Cliff Baxter era deja numit i, n ceea ce-1 privea, fusese numit pe via. Adevrul e c, dac i-ar pierde vreodat slujba, avea n minte cam o sut de brbai i femei care 1-ar sfia, aa c trebuia s se tin bine Pe poziii. Cliff Baxter era contient c lumea se schimbase, c schimbrile ncepeau s treac i peste graniele districtului Spencer 1 SPENCERVILLE 65 C erau periculoase pentru el. Dar era destul de sigur c putea jne totul sub control, mai ales datorit faptului c eriful districtului, Don Finney, era vrul mamei lui. Don avea numai doi oameni care s patruleze prin tot inutul, aa c el i Cliff aveau o nelegere ca poliia din Spencerville s poat depi limitele oraului ori de cte ori voia, cum fcea i el acum. Asta i ddea mai mult libertate de aciune cnd avea de-a face cu oameni care locuiau n afara oraului, ca doamna Porter i brbatul ei, i ca domnul Keith Landry. Aa c o s mai fie stpn pe situaie vreo civa ani, apoi, dup treizeci de ani de munc i cu copiii plecai la colegiu, o s treac n statul Michigan unde avea o caban de vrttoare. ntre timp, trebuia s-i mnnce dumanii, chiar dac nu-i era foame. Latura de rechin din el putea s miroas sngele din ap de la doi kilometri distan, dar nu mirosea deloc snge n oamenii tia noi, inclusiv n Gail Porter. Gndindu-se c ar putea s-o pun la punct, Cliff i artase o dat dosarul, dovedindu-i c tia totul despre activitile ei de stnga de la Colegiul Antioch, i cteva materiale despre prietenii ei pe care soul nu le-ar aprecia. Dar ea i rspunsese s fac dosarul sul, s-1 ung cu grsime i s i-1 bage n fund. Cliff fusese mai mult dect ofticat, fusese aproape de crim. Dac oamenilor nu le era team, cum avea el s-i in la

respect? Asta era puin nspimnttor. Latura de lup din el simea pericolul nainte ca orice alt animal din pdurea lui s miroas ceva n ultimii civa ani, observase cercul acestui nou tip de oameni strngndu-se n jurul lui, ca i cum el era vnatul, n loc s fie invers. Apoi, era Armie. Micua doamn perfect care de obicei n-ar zice rahat, chiar dac ar avea gura plin de aa ceva. i, dintr-odat, i vine ideea s-1 verifice i este ct pe ce s-i zboare creierii. Ce dracu se ntmpl aici? Cnd apruse aceast nou problem, tocmai se ocupa de aceste chestiuni. Fir-ar s fie! Oameni care-mi vor capul, oameni care-mi vor slujba, propria mea nevast ncearc s m Omoare, iar acum apare unu cu care s-a culcat cndva. Hei, Doamne, ce-am fcut s merit rahatu sta?" Se ntreb dac Armie tia deja c fostul ei prieten se ntorsese n ora. Poate de asta ncercase s-1 omoare. Dar aa ceva n-avea logic, fiindc ar fi intrat n nchisoare nainte s poat s se ntlneasc cu el. Nu, ea nc nu tia, dar va afla, i el o s fie atent la acest lucru, i trecu prin minte c poate pe ea n-o interesa deloc Keith Landry, iar pe el nu-1 interes ea. Totui, nu voia s-1 vad prin ora pe tipul sta ncrezut. i ddu seama c nu va putea s-i supravegheze pe amndoi la nesfrit, dar o s fie atent o vreme i poate o s-i prind. Dac nu, Landry tot o s-o-ncurce, dar nu cu doamna Baxter. Cliff era de acord cu arestrile fcute pe aleea ndrgostiilor i, n vremurile bune, nainte c putii s nceap s-o fac n motelurile din afara districtului sau acas, n timp ce prinii erau la lucru, n fiecare weekend punea mna pe civa pe care-i gsea n maini i n hambare prsite. Avea un al aselea sim ca s-i descopere unde erau i s-i prind goi sau mcar pe jumtate dezbrcai. Era partea care-i plcea din munca lui dur i, dac se gndea la asta, o noapte ca aceea se termina ntotdeauna printr-o vizit la vreuna dintre doamne, cu membrul tare ncer-cnd s ias afar prin fermoar. Uneori se ducea acas i de vreo dou ori Armie comentase c probabil patrulase pe aleea ndrgostiilor. Mda, are o limb ascuit. Mult prea ascuit pentru binele ei. Toat aceast meditare asupra sexului l excitase, ntoarse maina nspre ora i o lu spre partea de sud, zon n care se aflau cartierele srace ale oraului. Chem sediul i i zise Lui Blake: mi iau o or liber. Sun dac ai nevoie. De fapt, sun-fli ntr-o or, ca s pot s ajung unde trebuie s fiu. Bine, efu. Baxter intr pe o alee de ciment crpat, de lng un bungalou de lemn, i cu un dispozitiv electronic deschise ua garajul* SPENCERVILLE 67 Gaga maina de poliie n garaj, iei i aps pe un buton ca s nchid poarta. Se duse la ua din spate i o descuie cu cheia Buctria era mic, murdar i ntotdeauna mirosea a evrie prost fcut. Cel puin, Annie, cu toate defectele ei, tia cum s tin o cas. Arunc o privire n sufrageria n dezordine, apoi intr n primul din cele dou dormitoare. O femeie de vreo treizeci i cinci de ani dormea pe o coast deasupra cearafurilor, mbrcat doar cu un tricou, n camer era cald i ventilatorul din fereastr vntura aerul fierbinte. Uniform alb de chelneri i lenjeria intim erau aruncate pe jos. Baxter se ndrept spre pat Tricoul se ridicase peste oldurile femeii. Cliff i privi prul pubian, apoi snii mari i sfrcurile reliefate prin tricoul roz pe care scria Parkn Eat echipa de baseball. Avea un corp frumos, cu un tonus muscular bun i piele frumoas, dac treceai cu vederea cteva couri i ciupituri de nar. Prul scurt, care-i cdea pe fa, era blond, ns cel pubian era negru. Femeia se mic i se ntoarse pe burt. Cliff i privi fundul bombat i simi c se excit. Se ntinse i cu toat mna o apuc de fund. Ea murmur ceva, se ntoarse i deschise ochii. Cliff Baxter zmbi. Hei, frumoaso. A... Ea i drese vocea i se sili s zmbeasc. Tu eti. Cine credeai c e?

 Nimeni... Se ridic s-i limpezeasc mintea, apoi trase-n Jos tricoul ca s se acopere. Nu tiam c o s termini. nc n-am terminat, iubito. De aia sunt aici. Ea se for s zmbeasc. Cliff se aez pe pat lng ea, i Puse mna ntre picioarele ei i o ptrunse cu degetele. Ai avut un vis umed? Mda... despre tine. Ar fi bine s fie aa. 68 Nelson demille i gsi clitorisul i-1 mas. Ea se agit puin, n mod clar nefcndu-i plcere ca n aizeci de secunde s treac de la un somn profund la senzaia produs de degetele unui brbat n ea. Ce-i cu tine? Nimic. Trebuie s m duc la baie. Se strecur afar din pat pe partea opus i iei pe hol. Cliff i terse degetele de cearafuri i se lungi n pat complet mbrcat, ateptnd. Auzi apa de la closet, ap curgnd, gargar. Sherry Kolarik era ultima dintr-un lung ir de femei care ncepuse nainte de cstorie, continuase n timpul ct i fcuse curte lui Armie, apoi pe perioada logodnei i a cstoriei. Aventurile nu duraser niciodat prea mult i Cliff nu avusese niciodat o pasiune adevrat, o prieten sau o amant n adevratul sens al cuvntului toate erau doar distracii de scurt durat. De fapt, undeva n fundul minii, tia c era incapabil de o relaie adevrat cu o femeie i doamnele lui erau, pur i simplu, de ocazie trfele oraului, femei care nclcau legea, divorate disperat de singure, osptrie i chelnerie care aveau nevoie de ceva bani n plus elemente de jos ale orelelor din societatea american; toate erau inte uoare pentru eriful Baxter. Din cnd n cnd, aga cte o femeie mritat cu un so fr importan, cum ar fi Janie Wilson, nevasta omului de serviciu de la staia de poliie, sau Beth Marlon, nevasta beivului oraului. Uneori obinea femeia vreunuia care avea foarte mare nevoie de o favoare, ca de exemplu un pucria. Aceste cuceriri i plceau mai mult dect celelalte, cci s te culci cu o nevast nsemna s-i bai joc i de brbat Avea ns grij s nu ncerce ceva cu femeile ai cror soi puteau deveni o problem. Fcuse ochi dulci avocatelor, profesoarelor, doctorielor i altor femei cu profesie, mritate i nemritate, care-1 refuzaser, dar tia, fr s-o recunoasc n sinea lui, c n-avea nicio ans cu asemenea femei. tia, de asemenea, sau mai degrab era vag contient c, chiar dac ar fi ctigat-o pe vreuna, aceasta 1-ar fi respins dup ce-ar fi ajuns s-1 SPENCERVILLE 69 Cunoasc mai bine. Singura lui cucerire important la acest nivel fusese Annie Prentis. Dar pe vremea aceea, Cliff Baxter arta mai bine, avea puin mai mult farmec i ddea ce avea mai bun n el. i adevrul e c pe atunci era rzboi, n Spencerville nu prea aveai de unde alege, aa c un poliist neameninat de recrutare prea o partid bun pentru tinerele femei. tia toate astea, fr s le recunoasc fa de sine nsui. Astfel, ego-ul lui Cliff Baxter era neatins, n timp ce simurile sale de prdtor erau mereu n alert, un lup singuratic ce tia care prad e slab i vulnerabil, i care e periculoas. Totui, i nchipuia c va seduce fie pe avocata afurisit de la biroul procurorului districtual, fie pe cele dou doctorie de la spital, pe trfa ncrezut de preedint a bncii, pe fetele venite n vacan de la colegiu i aa mai departe. tia c, dac s-ar culca cu una dintre aceste femei, ar nfrnge ntreaga clas de oameni care-1 priveau de sus. ntr-o zi, se gndi, o s-o fac. O s desprind din turm una dintre aceste doamne snoabe, o s o aranjeze i o s o desfid s zic ceva. Poate c i va plcea i ei. Dar deocamdat se stabilise la Sherry Kolarik i la femei ca ea Sherry intr n dormitor i Cliff se uit la ceas. Hai c n-am prea mult timp. Am vrut s fiu curat pentru tine. Nu trebuie s fii curat pentru ceea ce trebuie s faci.

Se ridic din pat, trecu prin sufragerie i iei pe ua din fa. Sun la sonerie; ea veni i i deschise mbrcat acum cu un capot Domnioara Kolarik? Da. eriful Baxter. A vrea s vorbesc cu dumneata. O ddu napoi i nchise ua. Domnioar, trebuie s plteti o sut de Dolari pentru tichete de parcare n ora. Am venit dup bani sau, Dac nu, te arestez. Dac Sherry Kolarik credea c era romantic ca eriful Baxter & recreeze felul n care se ntlniser prima oar, nu o spuse, nu tfse i nu-i puse braele n jurul lui, ci zise: 70 Nelson demille mi pare ru, nu am bani. Atunci trebuie s te arestez, mbrac-te, replic el. Nu, v rog, trebuie s m duc la serviciu. Pot s pltesc Vineri cnd iau salariul. Ai avut trei luni ca s le achii. Aa c acum eti arestat. Vino de bunvoie sau i pun ctue i te iau aa cum eti. De fapt, n urm cu o lun, cnd avusese loc scena asta, ea purta uniforma de chelneri. Dar se simise la fel de neajutorat i de expus ca i acum, numai c acum nu-i mai datora ticlosului o sut de dolari. Dar mai era problema mainii ei care trebuia s treac revizia tehnic i Baxter Motors ar putea s treac cu vederea unele defeciuni. Zise: Uite, lucrez la ParksnEat, tii, m-ai vzut acolo i dac Vii vineri pe la prnz, putem s mergem la banc cu cecul. Nu Poi s atepi? Nu, doamn, m-am crat pn aici i m ntorc la sediu ori Cu banii, ori cu tine. Nu te juca cu mine. Zdrngni ctuele de la centur. mi pare ru... N-am bani i nu pot lipsi o zi de la servi Ciu... uite... am vreo douzeci de dolari. Cliff cltin din cap. Un cec postdatat... Nu. Am nite bijuterii, un ceas... Nu sunt un afurisit de cmtar. Sunt poliist. mi pare ru. Nu tiu ce s fac... Cliff scoase ctuele de la bru. Se uitar mult timp unul la cellalt i amndoi i amintir momentul cnd ea i dduse seama. Sherry ntreb: Poi s-mi mprumui tu banii? i eu cu ce m-aleg? Cu ce vrei. Am mncat. Ascult, tot ce am sunt eu. M vrei? SPENCERVILLE 71 ncerci s m mituieti cu sexul? Ea aprob din cap. Pi, s vedem ce garanii oferi nainte s m hotrsc, Pezbrac-te. Ea i desfcu capotul, lsndu-1 s cad, apoi i scoase tricoul peste cap i-1 arunc pe un fotoliu. Sttea n mijlocul camerei, dezbrcat, n timp ce eriful Baxter se nvrtea n jurul ei. Cu coada ochiului i vzu umfltura din pantaloni. Bine, domnioar Kolarik, ai nite garanii foarte bune Pentru mprumut, ngenuncheaz chiar aici. Parcheaz i m- Nnc, scumpo. Ea ngenunche pe covor. Cliff i desfcu centura i o puse pe fotoliu, apoi cureaua, trase fermoarul i-i ddu jos pantalonii i chiloii. D-i drumu, iubito. Ea inspir adnc, nchise ochii i cu un deget ridic spre buze penisul lui erect. Cnd totul se termin, Cliff zise:

 nghite. i ridic pantalonii, i puse centura i arunc douzeci de dolari pe fotoliu. O s am grij de chitane, dar mi datorezi patru pli. Sherry ddu din cap i murmur: Mulumesc. Cliff spusese asta prima dat i, n ultimele zece dai, rmseser mereu nc patru. Cliff, fr s fie deosebit de sensibil, vzu totui c era puin suprat i-o btu uor pe obraz. Hei, ne vedem mai trziu la cafea. Trebuie s plec. Iei pe ua din spate. Ea se ridic, intr n baie, scuip n chiuvet i-i clti gura, apoi intr sub du. Cliff Baxter fcu turul Spencerville-ului simindu-se foarte bine. Avea acum dou femei, ceea ce era de ajuns deocamdat: Sherry, mai ales pentru sex oral, i o femeie desprit, cu doi cpii, numit Jackie, care ncerca s triasc din ce-i trimitea 72 Nelson demille Soul din Toledo. Jackie avea un dormitor drgu, un pat bun i era bun la pat. Cliff aducea ntotdeauna alimente cadouri din partea supermagazinului. Mai avea i o a treia femeie, i ddu el seama, pe nevast-sa. Rse. Eti un adevrat brbat, Cliff Baxter. Sun telefonul mobil i sergentul Blake zise: efu, 1-am trimis pe Ward cu binoclul pe la Landry i i-a Luat numrul de nmatriculare. Bine. Aa c i-am sunat iar pe clovnii ia din Washington i le-am Dat numrul. Bine. i ce-ai obinut? Ei bine... au zis c plcua aia e ceva special i, dac vrem S tim mai multe, trebuie s completm un formular n care s Scriem de ce i pentru ce... Ce dracu tot spui? Mi-au trimis formularul prin fax dou pagini. Ce fel de rahat e sta? S-i suni pe ticloii ia i s le zici C avem nevoie acum de ceva despre plcua asta de nmatricu Lare. Spune-le c tipul e un infractor sau ceva de genul sta, c Nu poate s ne dea niciun act de nregistrare a mainii... efule, i-am zis, am ncercat tot. Mi-au spus c e ceva Legat de securitatea naional. Securitatea... ce? tii, chestii secrete. Cliff Baxter conduse n tcere. Cu un minut n urm era stpnul lumii, cu evile curate, simindu-se bine i fiind la conducere. Acum, tipul sta, Landry, apare din afar, din Washington, D.C. Dup ci ani...? Poate douzeci i cinci i Cliff nu tie nimic despre el, doar descoper c nu poate obine nici mcar o copie dup actul de nmatriculare sau dup permisul de conducere. Cine dracu e tipu sta?^ efule? SPENCERVILLE 73 Bine, vreau s-1 urmrii pe ticlosul sta. Vreau ca de Dou ori pe zi s treac cineva pe lng casa lui i vreau s tiu De fiecare dat cnd vine n ora. Am neles... i ce cutm? Vreau s spun, de ce... Tu f dracului ce i-am zis! Da, s trii. Cliff nchise. Fiindc s-a culcat cu nevasta mea, de asta. i oamenii din ora tiau sau or s-i aminteasc, sau vor auzi ct de curnd. Nu suport asta. Nu, domle, asta n-o suport. n minte ncepur s se formeze cteva planuri de aciune i-i aminti ce-i spusese odat btrnul judector Thornsby: Uneori o problem e o ocazie deghizat., ^sta e. Ticlosul sta idiot a venit exact pe terenul meu. i ce n-am putut s fac acum douzeci i

cinci de ani pot s fac acum. O s-1 omor... nu, o s-i tai testiculele. Asta e. O s i le tai i-o s le pun ntr-un borcan pe polia cminului, iar Annie o s-1 poat terge de praf o dat pe sptmn." Rse. Dinspre sud-vest sufla un vnt fierbinte i uscat, reminiscena din timpurile strvechi a vuiturilor ce odinioar mturau focurile peste cmpiile ierboase i goneau turmele nesfrite de bivoli, orbii de panic, n Marea Mlatin Neagr unde oasele lor nc erau ntoarse de pluguri. Dar acum vntul btea printre un milion de iruri de porumb i un milion de acri de gru unduios, prin micile orele i ferme singuratice, peste punile i pajitile unde pteau vitele. Gonea peste Indiana, Ohio i peste Marile Lacuri, unde ntlnea masa arctic ce se deplasa spre sud. Pe la mijlocul lui septembrie, i aminti Keith Landry, cnd vnturile de vest se stingeau, puteai s simi o adiere din nord, mirosul pinilor i al aerului de lac, iar cerul era plin de gte canadiene, ntr-o zi de septembrie, George Landry i zisese soiei lui, Alma: E timpul s fim i noi detepi, ca gtele astea. i au plecat. Dar istoria celor mai multe migraii umane era mai complex. Oamenii se adaptaser oricrui climat de pe Pmnt i n vremurile de demult populaser lumea prin peregrinrile lor. Spre deosebire de somoni, ei nu trebuia s se ntoarc la locul lor de natere pentru a se nmuli dei Keith credea c n-ar fi fost o idee rea Keith se adapta uscciunii aproape sufocante, prafului fin> vntului constant, deshidratam i, ca majoritatea locuitorilor din Ohio de Nord, se gndea la iarn cu mult nainte ca ea s SPENCERVILLE 75 Joseasc. Adaptarea la climat era uoar; adaptarea la mediul social avea s fie ceva mai dificil. Se ntorsese de o sptmn i se decise c era timpul s jiearg n ora. Plec pe la prnz i se ndrept direct spre Baxter [vlotors, o reprezentan a firmei Ford, situat la captul de est pe Main Street. Familia lui fcuse afaceri acolo de ani de zile i jceith i amintea vag c tatlui su nu-i plcea prea mult de oamenii tia. Dar btrnul era capricios i credea c putea s fac afaceri mai bune cu oamenii care-i displceau, simind o adevrat plcere n asta. Keith tia c Baxter Motors era proprietatea familiei soului lui Armie i poate c asta i influenase decizia, dei n-ar fi putut s gseasc o explicaie pentru acest raionament. Iei din Saab i privi njur. Reprezentana era numai pentru Ford, fr concesiune pentru mainile strine, aa cum se obinuia n est Un vnztor veni drept spre el prin parcare i ntreb: Ce mai facei? Foarte bine. Mulumesc de ntrebare. Pe moment, vnztorul pru zpcit, apoi ntinse mna. Phil Baxter. Keith Landry. Se uit la domnul Baxter, un brbat grsuliu de vreo patruzeci de ani, cu mai multe brbii dect grumazul unei vaci. Phil Baxter prea un om destul de plcut, dar asta venea o dat cu meseria. Dumneata eti proprietarul? ntreb Keith. Nu nc, rse Phil. Atept s ias btrnu la pensie. Keith ncerc s i-o imagineze pe Annie mritat cu unul Dintre aceti necioplii nnscui, apoi i zise c era nemilos i "leschin. Trecu la subiect, poate prea repede pentru gustul local, i zise: Vreau s schimb acest Ford fcut de comand cu unul nou. Phil Baxter arunc o privire Saabului i rse iari. 76 Nelson demille sta nu e un Ford, amice. Deveni serios i adug: ncer Cam s nu acceptm maini strine. Cred c tii asta. De ce?

 E greu s le dai. Oamenii de aici conduc maini americane. Privi chior la numrul de nmatriculare. De unde este? Washington. Eti n trecere sau ce? Sunt de pe aici. Tocmai am revenit Mda, numele mi sun familiar. Am mai fcut afaceri mpreun? Desigur. Vrei s-mi vinzi o main nou? Sigur... dar... trebuie s vorbesc cu efii. Tata? Da. Da nu-i aici acum. Ce fel de Ford caui, Keith? Poate un Mustang GT. Phil fcu ochii mari. Bun alegere. Avem dou, una neagr i una roie. Dar pot S-i fac rost de orice culoare. Bine. i care-i oferta pentru a mea? E de anul trecut, Dousprezece mii opt sute de kilometri. O s verific. Osieisaab-ul? Te voi anuna eu, Keith. ntre timp, uite cartea mea de Vizit. D-mi un telefon cnd eti pregtit. Keith zmbi de apropierea familiar specific micilor orae. n Washington, orice vnztor de maini putea fi un negociator de armament sau un lobbyist n dealul Capitoliului. Aici nimeni nu fora nota. Keith zise: Mulumesc, Phil. Se ntoarse s plece, apoi un impuls pervers l fcu s se ntoarc i s spun: mi amintesc de un tip Cliff Baxter. Mda, fratele meu. E eful poliiei acum. Nu mai spune? S-a aranjat bine. SPENCERVILLE 77 Da, ntr-adevr. O nevast bun, doi copii grozavi, unul la C0Legiu, unul pe cale s mearg acolo. Dumnezeu s-i binecuvnteze. Amin. La revedere, Phil. Iei cu maina pe Main Street i opri la stop. A fost o micare prosteasc, Landry, i spuse, n mod sigur, nu fusese necesar s mearg la Baxter Motors; tia c n-or $ vrea Saab-ul, nici mcar nu tia dac voia un Ford i, bineneles, n-ar fi trebuit s pomeneasc numele lui Cliff Baxter. Aciona destul de prostete pentru un fost agent secret s treac pe lng casa ei, s se duc pe la firma socrului ei. Acum ce-o s mai fac? O va trage de codie? Maturizeaz-te, Landry! Cnd se schimb lumina semaforului, o lu spre vest, pe Main Street. Zona central a oraului era format din iruri ntunecate de cldiri din crmid, cu dou sau trei etaje, cu spaii comerciale la parter, i apartamente, n majoritate goale, deasupra. Aproape toate fuseser construite ntre sfritul Rzboiului Civil i nceputul Marii Depresiuni. Vechile lucrri n crmid i ornamentaia de lemn erau interesante, dar majoritatea faadelor parterelor fuseser modernizate n anii 1950 i 1960 i erau de prost gust. Observ c traficul stradal i pietonul era lejer i c jumtate din magazine erau goale. Cele care rmseser deschise erau locuri n care se vindeau haine cu pre redus, prvlii ale bisericilor, cu produse de mna a doua, pasaje cu aparatur video i alte afaceri de doi bani. i aminti c Annie, n cteva dintre scrisorile sale, pomenise c ea conducea magazinul de produse cu pre redus al spitalului, din centru, dar el nu-1 vzu. Cele trei cldiri mari din ora erau, de asemenea, nchise -cinematograful, vechiul hotel i Carter, magazinul universal I Lipseau i dou prvlii cu articole de uz casnic, vreo ase iii, cele trei cofetrii cu raioane de rcoritoare i magazinul \

78 Nelson demille De articole sportive al lui Bob, unde Keith i petrecuse jumtate din timp i cheltuise majoritatea banilor. Rmseser cteva dintre vechile localuri farmacia Grove, restaurantul Miller i cele dou taverne denumite La John i istorica Pot. Fr ndoial c grupul de la judectorie inea aceste cldiri pe linia de plutire. Centrul oraului Spencerville era clar diferit de ceea ce-j amintea Keith din copilrie. Fusese centrul lumii lui i, fr s fie romantic, i se pruse c reprezentase centrul vieii i al comerului din districtul Spencer, explodnd de prosperitatea anilor 1950 i a familiilor numeroase. Desigur, cinematograful, magazinele de dulciuri i cel de articole sportive l fceau un loc atrgtor pentru copii. Dar chiar i pe vremea aceea acionau factorii sociali i economici care aveau s schimbe Main Street i chiar SUA. Pe atunci, ns, el nu tia acest lucru i, pentru el, centrul Spencerville-ului era cel mai bun i mai grozav loc din lume, plin de prieteni i de distracii, i zise:, America ce ne-a trimis la rzboi nu mai exist, ca s ne ureze bun venit acas". Nu trebuia s fii nscut ntr-un orel, gndi Keith, ca s ai o slbiciune pentru orelele Americii. Fusese i ntr-o oarecare msur rmsese idealul, chiar dac ntr-un mod abstract i sentimental. Dar dincolo de nostalgie, orelul dominase mare parte din istoria experienei americane; n mii de Spencerville-uri din ntreaga ar, nconjurate de ferme nesfrite, se formaser cultura i ideile americane, prinsese rdcini, nflorise i crescuse o naiune. Dar acum, rdcinile mureau i nimeni nu observa, deoarece copacul prea nc att de impuntor. Se apropie de centrul oraului i vzu o cldire care nu se schimbase: vizavi de piaa tribunalului se afla sediul impresionant al poliiei, iar afar, printre mainile de poliie parcate, sttea un grup de poliiti vorbind cu un om pe care Keith l recunoscu instinctiv ca fiind eriful Baxter. Observ, acum, la SPENCERVBLLE 79 Cteva cldiri distan de sediul poliiei, magazinul de articole cu pre redus al spitalului. Keith nconjur cldirea masiv a tribunalului care se ntindea pe civa acri dintr-un parc public. Administrarea justiiei, civile i penale, i proliferarea ageniilor birocratice reprezenta nc o afacere nfloritoare pentru sfritul Secolului American, chiar i jn districtul Spencer. Cldirea tribunalului fusese considerat odinioar o gigantic absurditate n care oamenii i pierdeau vremea, dar vizionarii care o construiser trebuia s fi anticipat tipul de societate pe care naiunea urma s-o moteneasc. n afar de tribunal, cldirea gzduia biroul procurorului. Departamentul de Asisten Social, o bibliotec public cu crti de drept, biroul inspectorului districtual, Biroul pentru Agricultur, Comisia pentru Alegeri i o duzin de alte agenii guvernamentale acronime Ministerul pentru Orice, cu turnul su de aisprezece etaje nlndu-se ntr-o manier orwellian deasupra oraului ce decdea din jurul lui. n parcul ce mprejmuia tribunalul se aflau oameni, copii pe biciclete, femei cu crucioare, btrni pe bnci, salariai n pauz i omeri. Pentru o clip, Keith i imagin c era iari vara lui 1963, var cnd o cunoscuse pe Annie Prentis i c ultimele trei decenii trecuser sau, i mai bine, trecuser n alt fel. Fcu un cerc complet mprejurul tribunalului, ntoarse pe Main Street, i-i continu drumul spre partea de vest unde se aflau vechile case impuntoare. Aici fusese cndva o prim strad rezidenial, dar acum era drpnat, spaiile mari fiind oferite pensiunilor, grdinielor fr pretenii, birourilor de nchiriere ieftine i atelierelor meteugreti ocazionale care, n mod ncurajator, i plteau ipoteca i taxele. Main Street se desprea n patru strdue la un indicator care Aurita Limita oraului i se transforma n autostrada care ducea spre grania cu Indiana. Keith vzu c nu mai era rural, Cldevenise un lan comercial de supermagazine, prvlii cu de toate, magazine cu mrfuri cu pre redus i staii de beznin.

80 Nelson demille Mari indicatoare de plastic erau plasate n vrful unor stlpi nali ct vedeai cu ochii: Wendy, Mcdonald, Burger King, Kentucky Fried Chicken, Roy Rogers, Dominos Pizza, Friendly i alte localuri cu fast-food, unul dup altul, tot drumul pn n Indiana, dup cte tia el sau poate tot drumul pn-n California -adevrata Main Street, SUA. n orice caz, acest lucru ucisese centrul oraului sau poate c centrul se sinucisese din cauza lipsei de perspectiv, a nenelegerii i a rupturii cu trecutul, ntr-un mic orel perfect, ca acelea pe care le vzuse n Noua Anglie, trecutul i prezentul erau mpreun, iar viitorul era cldit cu grij pe fundaiile timpului deja existente. Dar Keith presupunea c, dac ar fi rmas aici i ar fi vzut evoluia schimbrilor, n loc s le asimileze n nghiituri luate o dat la cinci ani, ar fi fost mai puin nostalgic i nu att de uimit de transformarea fizic. Nemaifiind nicio bcnie n centrul Spencerville-ului, Keith trebui s renune la acea obinuin i intr n parcarea unui mare supermarket. Lu un crucior i se duse nuntru. Intervalele erau largi, locul avea aer condiionat i era curat, iar produsele erau n majoritate aceleai ca n Washington, n ciuda dorului dup bcnia haotic a domnului Erhart, modernul supermarket reprezenta ntr-adevr cea mai valoroas contribuie a Americii la civilizaia occidental. Ironic, dar strada comercial urbana din Georgetown era mai asemntoare ruralului Spencerville dect Spencerville. Acolo, Keih, n rarele sale ocazii cnd se ducea la cumprturi, mergea de la un mic magazin de specialiti la altul. Ideea de supermarket i era strin, dar instantaneu inteligibil, mpinse cruciorul ncoace i ncolo pe intervale, lu ceea ce avea nevoie, ntlni privirile gospodinelor i localnicilor, zmbi, zise: Scuzai-m i nu se uit la preuri. Fu surprins de numrul mare de oameni necunoscui H1 aminti de vremea cnd ar fi salutat jumtate din oamenii din ora* SPENCERVILLE 81_ Oricum, din cnd n cnd aprea cte o fa familiar i unii oameni preau s-1 recunoasc, dar probabil c nu tiau de unde s-1 ia i nici mi-i aminteau numele lui. Vzu cel puin zece femei de vrsta lui, pe care le cunotea odinioar, i un om cu care jucase odat fotbal. Dar fiind ca picat din cer, nu era pregtit 5 se opreasc i s-i spun numele. Nu vzu pe niciunul dintre fotii lui buni prieteni i, chiar dac i-ar fi vzut, ar fi fost puin stnjenit, cci nu pstrase legtura cu niciunul dintre ei i nu participase la nicio reuniune a clasei, n afar de familie, singurul lui contact cu Spencerville fusese Armie. O vzu pe Annie dnd colul i mpinse cruciorul mai repede, l abandon i o prinse din urm. Dar nu era ea i, de fapt, nu semna deloc cu ea. i ddu seama c avusese o mic halucinaie de dup-amiaz. Se ntoarse la crucior i, fr s-i termine cumprturile, plti i-i duse pungile la main. O main a poliiei din Spencerville, cu doi poliiti, i blocau drumul. Keith puse cumprturile nuntru, intr n main i porni motorul, dar ei nu se micar. Iei i se duse la ofer. Scuzai-m, vreau s ies. Poliistul l privi mult timp, apoi se ntoarse i-i zise partenerului: Am crezut c toi muncitorii imigrani au plecat pn acum. Amndoi rser. Era unul dintre acele momente, gndi Keith, cnd ceteanul american de rnd, Dumnezeu s-1 binecuvnteze, i-ar fi zis poliistului s se duc-n m-sa. Dar Keith nu era un american de rnd? I trise destul timp n state poliiste ca s recunoasc faptul c ^a ce se-ntmpla era o provocare deliberat, n Somalia sau Haiti, sau n alt duzin de state n care fusese, ceea ce s-ar fi totmplat imediat ar fi fost moartea unui cetean prost, n vechiul imperiu sovietic, rareori te mpucau pe strad, dar te Nelson demille Arestau, i acest incident se ndrepta spre acelai punct, dac Keith nu ddea napoi. Zise: Oricnd dorii.

Intr napoi n main, o puse n mararier ca luminile din spate s rmn aprinse i atept. Dup aproape cinci minute, un mare numr de cumprtori trecuser i observaser, i civa dintre ei le spuseser celor doi poliiti c blocheaz drumul domnului. De fapt, scena atrgea atenia, i poliitii se hotrt c era momentul s plece. Keith ddu napoi i intr pe autostrad. Ar fi putut s se duc pn acas numai pe drumurile rurale, dar se ndrept napoi spre ora, n caz c gestapovini mai aveau i alte gnduri. Tot drumul fu cu un ochi n oglinda retrovizoare. Acesta nu era un incident ntmpltor de comportament fascist ndreptat mpotriva unui om cu o main ciudat, nmatriculat n afara statului, iar Spencerville nu era un ora sudist agitat, unde poliitii sunt uneori nesuferii cu strinii. Era un ora drgu, civilizat i prietenos din vestul mijlociu al rii, unde strinii erau tratai de obicei cu o anumit curtoazie. Deci, fusese ceva plnuit i nu trebuia s fii fost un agent secret ca s-i dai seama cine-1 pusese la cale. Aa c, cel puin, una dintre ntrebrile din mintea lui Keith i gsise rspuns: eriful Baxter tia c el se afl n Spencerville. Dar oare doamna Baxter tia? Se gndise la reacia lui Cliff Baxter cnd aflase c fostul iubit al nevestei lui se ntorsese n ora. Marile orae erau pline de foti iubii i de obicei nu era nicio problem. Chiar aici n Spencerville, se aflau fr ndoial multe femei i brbai cstorii care o fcuser cu alte persoane nainte de cstorie i nc locuiau n ora. Problema n cazul acesta era Clif Baxter cruia, dac Keith ghicea bine, i lipsea o anumit sofisticare i un anumit tact. n scrisorile ei, Annie nu scrisese niciodat vreun cuvnt mpotriva lui nici n rnduri, nici printre rnduri. Dar era mai mul1 SPENCERVILLE 83 Dect ceea ce nu fusese spus, cuplat cu ce-i amintea Keith despre Cliff Baxter i cu ceea ce auzise el personal de la familia lui de-a lungul anilor. Keith nu ntrebase niciodat nimic despre Cliff Baxter, dar jnama lui Dumnezeu s-o binecuvnteze ntotdeauna scpa cte un cuvnt sau dou despre familia Baxter. Nu erau nite remarci excesiv de subtile, ci mai mult n genul: Pur i simplu, nu tiu ce vede femeia asta la el. Sau, mai la obiect: Am vzut-o pe Annie Baxter pe strad deunzi i m-a ntrebat de tine. nc arat ca o fetican. Mama lui o plcuse ntotdeauna pe Annie i dorise ca nepriceputul ei fiu s se nsoare cu ea. Pe vremea ei, curtatul era preludiul cstoriei i un iubit reticent putea s fie dat n judecat pentru nclcarea promisiunii, dac distrugea reputaia unei fete ducnd-o la picnicuri nensoit i apoi nefcnd gestul decent de a se cstori cu ea. Keith zmbi. Cum se schimbase lumea! Tatl su, un om destul de tcut, vorbise, cu toate acestea, de ru pe actualul erif, dar i limitase remarcile la zone de interes public. Nici sexul, dragostea, cstoria, nici numele lui Annie nu fuseser vreodat pomenite de el. Dar, n fond, el simea la fel ca i nevast-sa... putiul o fcuse de oaie. Ei ns nu puteau nelege lumea sfritului deceniului al aptelea, presiunile i dislocrile sociale fiind resimite mai mult de tineri dect de btrni. ntr-adevr, ara nnebunise, i undeva ta timpul acelei nebunii, Keith i Annie rtciser drumul, apoi se pierduser unul pe cellalt n ultimii cinci ani, de cnd prinii lui se mutaser, Keith nu mai aflase tiri despre Spencerville, despre eriful Baxter sau despre cum arta drgua Annie ntr-o rochie de var nflorat, Plimbndu-se prin parcul tribunalului. i sta fusese un lucru foarte bun, cci mama lui, dei bine Atenionat, i provocase numai durere. 84 Nelson demille Keith conduse ncet prin ora, apoi o lu spre sud pe Chestnut Street, travers inele i continu prin partea srac a oraului, pe lng depozite i zona industrial i iei n cmp. Privi iar n oglinda retrovizoare, dar nu vzu nicio maina de poliie. N-avea idee care era planul erifului Baxter, dar asta n-avea nicio importan ct vreme amndoi rmneau n limitele legii. Pe Keith nu-1 deranja hruiala mrunt i, de fapt, chiar i simea nevoia, n fosta Uniune Sovietic i

n fostul bloc comu-nist, hruiala era cel mai mare compliment; nsemna c i faci meseria, iar ei i fceau timp s-i exprime neplcerea. Dar Cliff Baxter ar fi putut s arate puin mai mult detept-ciune, stnd linitit o vreme. Keith ns bnuia c Baxter nu era nici rbdtor, nici subtil. Era, fr ndoial, viclean i periculos, dar, asemenea poliiei ntr-un stat totalitar, era prea obinuit s obin satisfacie imediat. Keith ncerc s se pun n locul lui Baxter. Pe de-o parte, omul voia s-1 goneasc foarte repede pe Keith Landry din ora. Dar latura viclean din el dorea s provoace un incident care s duc spre orice, de la arestare la glon. n ultim instan, nelese Keith, n ora nu era loc i pentru Keith Landry, i pentru Cliff Baxter, iar dac Keith rmnea, cineva, probabil, avea s sufere. 8 Urmtoarea sptmn trecu fr incidente, i jceith folosi timpul s lucreze prin curte i n cas. Cur grdina de legume de tufiuri i buruieni, sap pmntul i mprtie paie, ca s mpiedice buruienile s creasc i pmntul de la suprafa s se mprtie. Culese civa struguri din via prginit i retez crceii. Strnse crengile czute din jurul copacilor, le tie cu fierstrul i le sparse fcndu-le lemne de foc, apoi le puse grmad lng ua din spate. Dou zile, repar gardurile i ncepu procesul de curare a opronului pentru unelte i a hambarului. Era ntr-o form bun, dar exista ceva ciudat de epuizant n munca la ferm i-i amintea de zilele copilriei cnd de abia mai putea s se ntlneasc cu prietenii dup cin. Tatl lui fcuse asta timp de cincizeci de ani i btrnul merita s stea n curtea lui din Florida i s-i priveasc portocalii. Keith nu-1 nvinuia pe fratele lui c nu dorise s continue tradiia de o sut cincizeci de ani de munc istovitoare pentru foarte puini bani i, firete, nu se nvinuia pe sine nsui sau pe sora lui. Cel puin, tatl lui nu vnduse pmntul i pstrase ferm n familie. Majoritatea fer-niierilor din ziua de azi vnduser absolut tot i, dac regretau cumva asta, nu se auzise niciodat. Niciunul dintre cunoscuii hi nu se ntorsese din Florida sau de oriunde se dusese. n opronul pentru unelte vzu o nicoval veche pe un banc de lucru. Pe ea era nscris cuvntul Erfurt i o dat, 1817. i an>inti c aceasta era nicovala pe care str-strbunicul lui o adu-^ din Germania, cltorise cu un vapor, apoi probabil cu o 86 Nelson demelle Serie de vase fluviale i, n cele din urm, cu o crat tras de cai, ca s poposeasc aici n Lumea Nou. Nouzeci de kilograme de oel trte jumtate de glob spre o nou frontier, unde locuiau indieni ostili i creteau o flor i o faun ciudate. Desigur c strmoii lui se gndiser de dou ori nainte s-i prseasc familiile i cminele, mediul lor civilizat, aezat, pentru a veni pe un pmnt pustiu i nendurtor. Dar rmseser i cldiser o civilizaie. Acum ns, ceea ce nu reuiser s fac indienii i bolile lacustre fcuse nsi civilizaia, i aceast ferm, ca i altele, fusese abandonat. n timp ce muncea, Keith i ddea seama c tiatul lemnelor pentru iarn reprezenta un fel de angajament, dei ar fi putut s lase balt lemnele de foc, s-i vin n fire i s plece. Dar deocamdat se simea bine avnd grij de ferma prinilor si, motenire de la strmoii lui. Muchii l dureau ntr-un mod plcut; era n form, bronzat i prea obosit s se complac n nelinitile de tip urban sau s se gndeasc la sex. Ei bine, se gndea la asta, dar ncerca s n-o fac. i conectase telefonul i-i sunase pe prini, pe frate-su i pe sor-sa, ca s le spun c este acas, n Washington, nu numai c numrul lui nu se afla n cartea de telefon, dar nici chiar compania de telefoane nu avea nregistrat acest nume. Aici, n Spencerville, se hotrse s-i nscrie numele i numrul n carte, dar pn acum nimeni nu-1 sunase, ceea ce era foarte bine. Corespondena expediat din Washington nu coninea nimic important, n afar de cteva ultime note de plat pe care le putea achita acum, c-i deschisese un cont la Banca Fermierilor i a Comercianilor din ora. Pota i trimisese mruniurile, i cutiile se aflau nedesfcute n pivni.

Era interesant, se gndi, ct de repede se putea domoli o viaa complicat. Fr faxuri sau telexuri acas, fr telefon n main, fr birou, fr secretar, fr bilete de avion pe birou, fr mor-mane de foi roz cu mesaje, fr edine lunare, fr rezumate de SPENCERVILLE 87 jjnis la Casa Alb, fr comunicate de citit i nimic de descifrat, afar deviat. De fapt, dei, n cele din urm, ntiinase Consiliul Naional je Securitate despre domiciliul su, nu i se transmisese oficial nimic i nici nu avea tiri de la colegii i prietenii si din Washington. Acest lucru i ntri prerea c fosta lui via era oricum lipsit de sens i c jocul era numai pentru juctori, nu pentru foste vedete. Muncind, medita la anii petrecui la Departamentul Aprrii, apoi la Consiliul Naional de Securitate i-i trecu prin minte c Spencerville, ca i restul rii, era plin de monumente nchinate brbailor i femeilor din forele armate care serviser patria i-i dduser viaa; n Arlington, se afla un monument al soldatului necunoscut, al tuturor morilor neidentificai, se fceau parade i existau zile speciale dedicate armatei. Dar pentru morii, invalizii i veteranii liberai ai rzboiului secret nu erau dect monumente comemorative particulare n holurile i grdinile ctorva cldiri n care publicul nu avea acces. Keith se gndi c venise timpul s se ridice un monument public n centrul oraului, ca tribut lupttorilor n Rzboiul Rece care-i fcuser serviciul militar, care deveniser infirmi, ale cror cstorii se destrmaser, care fuseser prostii de talme-balmeul birocratic i care muriser fizic, mental i uneori spiritual, i scpa natura exact a acestui monument, dar uneori i-1 imagina c o gaur uria n mijlocul Mall-ului, un fel de vrtej, cu o cea perpetu ridicn-du-se de la baz, i dac era s fie i vreo inscripie, ea ar fi trebuit s sune cam aa:,. Dedicat lupttorilor din Rzboiul Rece, 1945-1989? Mulumesc". Dar rzboiul se sfrise, nu cu un bubuit, ci cu un scncet, i tranziia de la rzboi la pace era mai mult linitit i neremarcat. Nu exista coeziue printre lupttorii Rzboiului Rece, niciun senonient al victoriei, nici pomp, nici ceremonie cnd diviziile erau cute n rezerv, navele dezactivate, escadroanele de bom-frdiere retrase n deert. Era doar o plecare, o bucat de hrtie, Nelson demille Un cec de pensie n cutia potal. De fapt, gndi Keith, nimeni jj Washington sau n alt parte na spus nici mcar mulumesc. Dar Keith nu era nverunat i, de fapt, era foarte fericit s vad aceste evenimente petrecndu-se n timpul vieii lui. Se gndi ns c guvernul i oamenii ar trebui s se preocupe mai mult de asta, dar i nelegea propria ar i nelegea tendina nnscut a poporului american de a trata rzboiul i istoria ca pe ceva ce se ntmpla de obicei n alt parte i altcuiva i care reprezenta, n cel mai bun caz, o btaie de cap. napoi la nor-malitate. Era timpul s taie lemnele. Doborse stejarii btrni din jurul casei, adunase crengile ntr-un crucior de transport i le dusese la capra. Tie, despic i le aranja n stiv. Mtua Betty trecuse pe la el, ca i cteva dintre rudele sale ndeprtate. Familia Muller de la ferma vecin dinspre sud i fcuse o vizit, la fel i Martin i Sue Jenkins de la ferma de peste drum. Toi aduseser cte ceva de mncare, toi preau puin stnjenii i toi ntrebaser aceleai lucruri: Deci, stai pentru o vreme? i lipsete marele ora? Ai fost n centru? Te-ai ntflnit cu cineva? i aa mai departe. Niciunul nu-i spusese ceea ce gndea, i anume: Ai nnebunit? Lu o bere rece i fcu o pauz pe verand. Privi ferma pustie, cmpurile i copacii micndu-se n vnt. Fluturi, bondari i psri. Apoi trecu o maina de patrulare albastru cu alb. Treceau pe acolo o dat sau de dou ori pe zi, credea el, poate mai des. i trecu prin minte c, dac printr-un miracol, Armie ar veni pe acolo ar putea exista probleme. Se gndise s-i transmit un mesaj prin sora ei, dar s-ar simi stupid fcnd asta i n-ar ti ce s-i spun, Bun, m-am ntors i sunt urmrit de soul tu. Stai deoparte. Evident, brbatul ei o urmrea i pe ea. Dar, mai probabil, Annie n-avea de gnd s treac pe acolo, aa c de ce s-i W griji? Orice urm s se ntmple, avea s se ntmple. Petrecuse prea muli ani manipulnd evenimentele, apoi ngrijorndu-se pentru manipulri, apoi ncercnd s descopere dac manipulr3e

SPENCERVILLE 89 Jui funcioneaz, apoi un control al pagubelor cnd lucrurile sreau n aer i aa mai departe. Fii n alert, fii n gard, fii pregtit. Nu face nimic. Prea un sfat foarte bun. Dar devenea nerbdtor. n dimineaa urmtoare, Keith se duse cu maina la Toledo i schimb Saab-ul cu un Chevy Blazer de culoare verde-nchis, ca jumtate din mainile din jur, i se pierdea printre ele. Vnztorul i puse plcuele de Ohio, iar Keith le aez sub scaun pe cele de Washington. Trebuia s le trimit napoi de unde veneau, i asta nu era la Biroul de Autovehicule. Dup-amiaza trziu, ncepu drumul spre cas. Cnd ajunse la periferia Spencerville-ului, era amurg, iar pn sosi la ferm, lungi umbre purpurii domneau peste curte. Trecu de cutia potal i intr pe alee, apoi se opri. Ddu napoi i vzu c steguleul rou era nlat, lucru neobinuit, cci ridicase corespondena dimineaa. Deschise cutia i scoase un plic netimbrat adresat simplu, Keith". Scrisul era inconfundabil. Parc Blazer-ul n spatele casei, ca s nu poat fi vzut, iei i intr n cas. Aez plicul pe masa din buctrie, lu o bere, o puse napoi i, n schimb, i prepar un scotch tare cu sifon. Se aez la mas, sorbi din butur, mai turn nite scotch i fcu asta de cteva ori, pn cnd se uit iar la plic., 3un." Se gndi la diverse, la ea. Avuseser o relaie intens i monogam timp de doi ani n liceu, apoi patru ani la colegiu, i absolviser mpreun Universitatea Bowling Green State. Annie, o student strlucit i entuziast, acceptase o burs n statul Ohio. El, plictisit de ^oal, fr astmpr i, n orice caz, fr posibilitatea financiar de a face studii postuniversitare, nu fcuse o cerere pentru Ohio. O urmase la Columbus, dar, nainte s se sfreasc vara, fusese Uat n armat imediat ce comisia de recrutare aflase de statutul ul Keith deschise plicul i citi primul rnd. Drag Keith, am aflat c te-ai ntors i locuieti la prinii ti. 90 Nelson demille Privi pe fereastr n curtea ntunecata i ascult greierii. Petrecuser mpreun acea var, dou luni de vis la Colum-bus, locuind n noul ei apartament, explornd oraul i universitatea, n septembrie, el trebuise s plece. Spusese c o s se ntoarc; ea i zisese c o s atepte. Dar nimic din asta nu se ntmplase i nici nu era probabil s se petreac n America Anului 1968. Keith inspir adnc i se concentr din nou asupra scrisorii. Citi:, 3rfa local zice c o s mai stai o vreme. E adevrat?" Poate." i turn nc puin Scotch i se gndi la trecut. Se dusese la Fort Dix, New Jersey, pentru pregtirea de baz i cea avansat, apoi la coala de Ofieri Candidai de la Fort Benning, Georgia, iar dup un an fusese fcut sublocotenent Destul de bine pentru un biat de ran, i scriseser, des la nceput, apoi mai puin frecvent, dar scrisorile nu erau ncurajatoare. Armie gsise tot mai dificil s apere sau s-i justifice monogamia i-1 anunase c se ntlnea cu un brbat. Keith nelesese. Nu mai nelegea, i petrecuse permisia dinaintea mbarcrii n Spencerville, nu n Columbus. Vorbiser la telefon. Ea era foarte ocupat cu cursuri grele. El era foarte preocupat c pleac ntr-o zon de lupt i nu-i prea psa de cursurile ei. O ntrebase dac se vedea cu cineva. Se ntlnea, dar nu era ceva serios. Dup vreo zece minute de asemenea conversaie, el atepta cu nerbdare lupta, i zisese: Te-ai schimbat. Ea replicase: Toi ne-am schimbat, Keith. Uit-te n jurul tu. Ei, trebuie s plec. Succes la coal, zisese el. Mulumesc. Ai grij, Keith. Vino sntos. Mda. Pa. Pa. Dar nu puteau s nchid i ea spusese: nelegi. Fac situaia mai uoar pentru amndoi. SPENCERVILLE 91

 neleg. Mulumesc. nchisese. Continuaser s-i scrie, niciunul nefiind n stare s neleag c se terminase. Keith puse de-o parte paharul cu scotch. Alcoolul nu-i fcea Efectul minile i tremurau i mintea nu i amorea plcut. Citi: Ei bine, bun venit acas, Keith, i noroc". Mulumesc, Annie." Fusese ef de pluton de infanterie, vzuse prea muli mori zcnd pe pmnt, cu sngele proaspt curgnd sau umflndu-se n soarele fierbinte. N-avusese niciun cadru de referin pentru asta, n afar de curile de vite din Maumee. Sate i ferme frumoase erau trimise la dracu, saci de nisip i stan ghimpat erau pretutindeni, iar el plnsese pentru fermieri i familiile lor. i terminase perioada de serviciu i se ntorsese la Spencerville n permisie. Keith i terse sudoarea de pe buz i se concentra asupra scrisorii, o reciti de la nceput, apoi continu: Mine plec s-o duc cu maina pe Wendy la coal, ncepe ca boboc la btrna noastr alma mater. Abia atept s-o revd. Voi fi plecat cam o sptmn. Ddu din cap i inspir adnc. Petrecuse permisia de treizeci de zile de dup lupt n Spencerville i nu fcuse nimic, n afar s mnnce, s bea i fac lungi plimbri clare. Mama lui i sugerase s se duc la Columbus, la Annie. n loc de asta, el o sunase; ea lucra pe atunci la doctorat. Fusese o conversaie foarte ncordat. N-o ntrebase despre ali brbai, fiindc ajunsese s accepte acest lucru. i el avusese alte femei. Nu conta. Dar n ultimul an ea se schimbase ntr-un mod mai profund. Devenise mai activ din punct de vedere politic, avea sentimente mprite n legtur cu ^ om n uniform i-i inuse un discurs despre rzboi. El era furios, ea rece; el de-abia reuise s-i stpneasc ria, iar ea continuase pe un ton ngheat. El fusese pe punctul e a nchide cnd ea zisese: Trebuie s plec, i Keith i dduse seaniA c plngea sau c era gata s-o fac. Se oferise s-o viziteze 92 Nelson demille i ea acceptase. Dar el nu se dusese la Columbus, ea nu venise la Spencerville i nici nu se ntlniser la mijlocul drumului. Keith citi ultimele rnduri din scrisoare. Mtua mea Louise locuiete nc lng tine i data viitoare cnd am drum pe acolo o s m opresc s te salut. Ai grij. Armie. Puse scrisoarea n buzunar, se ridic i iei pe ua din spate. Vntul fierbinte se linitise i acum era mai rcoare. La apus, se mai vedea soarele, dar la rsrit apruser stelele. Se duse pn unde ncepea porumbul, apoi civa zeci de metri printre irurile nalte, pn la o mic colin ce se credea c reprezint o movil morturar indian. Ridictura era lin i arabil, dar nimeni din familia s nu cultivase nimic niciodat acolo, iar familiei Muller i se ceruse acelai lucru. Iarba cretea nalt i un mesteacn singuratic fusese plantat sau prinsese singur rdcini aproape de vrful dealului. Keith rmase lng mesteacn i privi peste porumb. Aici se jucase n copilrie i aici venise s se gndeasc n adolescen. Nici nu se ntlniser la jumtatea drumului. Fusese mndria, ego-ul lui sau ceva de genul sta. Pur i simplu, nu putea accepta c ea fusese ncurcat sexual cu ali brbai cnd se presupunea c or s fie mpreun. Dar el nu o ceruse de nevast, poate fiindc nu voia s-o fac o tnr vduv. Era dilema clasic din timpul rzboiului: s se cstoreasc sau s nu se cstoreasc? Nu putea s-i aduc aminte cu exactitate ce se ntmplase ntre ei privitor la acest subiect, dar era sigur c ea i amintea. Se aez la rdcina copacului i cut stelele, n Washington, de-abia putea s le vad, dar aici, la ar, cerul nopii i tia respiraia i era uluitor. Privi int universul, recunoscnd constelaiile pe care le cunotea i-i aminti c fcuse acest luciu i cu ea. Dup permisia post-Vietnam, i mai rmsese mai puin te un de armat, dar se hotrse s mai stea o vreme, ceruse i ft" ese admis la Institutul de Servicii Secrete al Armatei din Fo** Holabird, Maryland. Era un domeniu interesant i munca i i&&

SPENCERVILLE 93 Olcere. Primise oferte pentru o a doua plecare n rzboiul fr je sflrit, dar de data asta ca analist n spionaj. Fusese avansat cpitan- leafa era rezonabil, iar slujba nu era rea. Mai bine dect soldat, mai bine dect n Spencerville, mai bine dect s se ntoarc la o naiune ce nnebunea. ncetaser s-i mai scrie, dar auzise c ea abandonase programul de doctorat, cltorise prin Europa, apoi se ntorsese n Spencerville pentru nunta unei verioare. Dup spusele unui prieten, care se aflase acolo, la acea nunt, ea l cunoscuse pe Cliff Baxter. Dup cte se pare, se distraser bine la sau dup nunt, fiindc se cstoriser cteva luni mai trziu. n orice caz, asta era ce auzise el, dar pe vremea aceea era un subiect despre care nu mai voia s fie informat. Scoase scrisoarea din buzunar, dar n-o putu citi la lumina slab. Totui, se uit la ea i i-o aminti n cea mai mare parte. Propoziiile, cuvintele erau nevinovate, dar, ca rezultat a tot ceea ce fusese nainte, era tot ce dorea s aud. tia ce nsemnase pentru ea s scrie acea scrisoare, tia c existase un element de pericol pentru ea s i-o pun la cutie i s-i spun c o s-i fac o vizit. i pericolul nu era doar fizic, sub forma lui Cliff Baxter, ci i emoional. Niciunul din ei nu avea nevoie de o alt dezamgire sau de o inim zdrobit. Dar ea se hotrse s rite, de fapt, luase iniiativa i asta i plcea lui Keith. Puse scrisoarea n buzunar i smulse fire de iarb din jurul lui. Dup ce auzise de cstoria ei, Keith i-o scosese din minte. Asta inuse cam o sptmn i, n ciuda raiunii, i scrisese un scurt bilet de felicitare, pe adresa prinilor ei. Ea i scrisese un bilet i mai scurt, mulumindu-i pentru urri i cerndu-i s nu-i mai scrie niciodat. Keith se gndise mereu, poate i ea se gndise, c o s se rentlneasc n vreun fel. Adevrul e c niciunul nu-1 putea uita P6 cellalt. Timp de ase ani fuseser amici, prieteni de suflet i ^ani, i formaser reciproc vieile i personalitile, mpriser durerile i fericirea maturizrii i nu se imaginaser 94 Nelson demille Niciodat desprii. Dar, n cele din urm, lumea intervenise ntre ei, i scrisoarea ei fcea evident faptul c, ntr-adevj, totul se terminase, pentru totdeauna, ns el nu crezuse niciodat acest lucru. Dup ce fusese trimis n Europa, la cteva luni dup nunt ei, Armie i scrisese din nou, scuzndu-se pentru tonul din ultima scrisoare i sugerndu-i c putea s-i scrie, numai c-1 ruga s-o fac pe adresa surorii ei, Terry, din cellalt district. Keith ateptase pn la ntoarcerea n America, apoi i scrisese din Washington, spunnd puine, n afar de faptul c venise napoi i c va fi la Pentagon cam un an. Astfel, ncepuse o coresponden de dou decenii, cteva scrisori pe an, punndu-se la curent cu noutile, naterea copiilor ei, trasferal lui la Departamentul Aprrii, tirile locale din Spencerville, misiunile lui n ntreaga lume. Nu-i trimiseser niciodat fotografii; nici el nu-i ceruse una i nici ea nu se oferise s-i dea. Era ca i cum fiecare dorea s se agae de amintirea vie, emonionant a celuilalt, necomplicat de o succesiune rigid de instantanee. Nu existase niciodat vreo aluzie privitoare la altceva dect o prietenie veche i matur poate, din cnd n cnd, o scrisoare scris noaptea trziu, cu un rnd sau dou care puteau fi considerate mai mult dect un, 3un, ce mai faci?" i scrisese o dat din Italia: Am vzut Colosseum-ul noaptea pentru prima dat i a fi vrut s-1 vezi i tu . Ea i rspunsese:, L-am vzut, Keifli, cnd am fost n Europa i, ciudat, am avut acelai gnd. Dar scrisorile de felul acesta erau rare i niciunul nu depea prea mult limitele. Ori de cte ori Keith i schimba adresa, ducndu-se ntr-un loc exotic, ea-i scria: Ct de mult te invidiez pentru toate cltoriile i emoiile tale. ntotdeauna am crezut c eu voi fi cea care va duce o via aventuroas i tu vei rmne aici n Spencerville. De obicei, el rspundea cu: Ct te invidiez pe tru stabilitatea, copiii i comunitatea ta. SPENCERVILLE 95 Keith nu se nsurase niciodat. Annie nu divorase niciodat, m Cliff Baxter nu murise n mod

convenabil. Viaa continu, lumea mergea nainte. Se afla n Saigon pentru a treia oar, cnd sosiser vietnamezii de nord n 1975, i luase unul dintre ultimele elicoptere ce plecau de acolo, i scrisese lui Annie din Tokio: tiam de acum cinci ani c rzboiul acesta era pierdut Ce proti am fost cu toii. Unii din personalul meu au demisionat. M gndesc s fac la fel. Ea i rspunsese: Cnd am jucat cu Highland, scorul era 36-0 pentru ei dup prima repriz. Tu ai intrat n a doua jumtate i ai jucat cum nu te-am mai vzut niciodat. Am pierdut, dar ce-i aminteti cel mai bine, scorul sau meciul? Keith ascult o privighetoare ce cnta n irul ndeprtat de copaci, apoi privi spre ferma familiei Muller. Lumina era aprins la buctrie i probabil c se aflau la cin. Se gndi c el jucase un joc mai interesant dect familia Muller, dar la sfritul zilei ei se strngeau mpreun la mas. Keith simea cu adevrat lipsa propriilor copii i, ciudat, se bucura c Annie avea nchise ochii i ascult noaptea. n urmtorii cinci sau ase ani aproape c se cstorise, de fapt, de dou ori, o dat, cu o coleg cu care fusese n misiune la Moscova, i o dat, cu o vecin din Georgetown. De fiecare dat, el rupsese legtura, tiind c nu era pregtit. De fapt, niciodat n-avea s fie pregtit, i tia asta. Hotrse s nceteze cu scrisorile, dar nu fusese n stare s termine definitiv, n schimb, lsa s treac luni ntregi nainte s-i rspund, iar scrisorile lui erau ntotdeauna scurte i reci. Annie nu comentase niciodat schimbarea de ton sau nttr-zierea scrisorilor lui, ci continuase si scrie dou, trei pagini de nouti i, din cnd n cnd, de amintiri, n cele din urm, ea i urmase exemplul i-i scriseser mai rar, iar pe la mijlocul anilor 980 prea c relaia prin coresponden se sfrise, cu excepia felicitrilor de Crciun i de zilele de natere. 96 Nelson demblle Desigur, Keith mai venise din cnd n cnd n Spencervihe dar nu-i spusese niciodat dinainte, avnd de gnd s-o vad, da, nefcnd-o niciodat. Dup una dintre vizitele lui acolo, prin 1985, ea-i scrisese; Cnd am auzit c-ai fost n ora la nmormntarea mtuii tale, n deja plecasei. Mi-ar fi fcut plcere s bem mpreun o ceacj de cafea; sau poate c nu. nainte s aflu cu siguran c-ai pfe. Ct, eram teribil de nervoas gndindum c te afli n ora. Dupj ce am fost sigur c-ai plecat, m-am simit uurat. Ce la snf, El rspunsese: Mi-e team c eu sunt un la. Mai degrabj m-a duce iari n lupt dect s mntflnesc cu tine pe stradi Am trecut pe lng casa ta. Mi-aduc aminte cnd btrna doamn Wallace locuia acolo. Ai restaurat-o bine. Florile sunt foarte drgue. Sunt foarte fericit pentru tine. Adugase: Vieile noastre s-au desprit n 1968 i nu se vor mai ncrucia. S ne ntlnim ar nsemna s ne abatem de la drum ntr-un teritoriu periculos. Cnd m aflu n Spencerville, sunt doar n trecere i n-am de gnd s rnesc pe nimeni n timp ce sunt acolo. Dac, pe de alt parte, o s te afli vreodat prin Washington, m-a bucura s bem mpreun acea ceac de cafea. Peste dou luni plec la Londra. Annie nu-i rspunsese imediat, ci i scrisese la Londra i nu pomenise nimic de ultimul schimb de scrisori, ns el i amintea rspunsul, i scrisese: Fiul meu, Tom, joac primul su meci de fotbal duminic i mi-am amintit cnd am fost prima dat la stadion i te-am vzut ieind echipat pe teren. Tu nu ai n jur toate aceste locuri i lucruri familiare, dar eu le am i, uneori, ceva, un meci de fotbal, m face s-mi aduc aminte i-mi vine s plng. mi pare ru. i rspunsese imediat i fr s se prefac distant: Nu. N am locurile i lucrurile acelea familiare n jurul meu, ca s-fl aminteasc de tine, dar, cnd sunt singur i nspirnntat, J gndesc la tine. SPENCERVILLE 97 Pup asta, corespondena lor se intensificase i, mai la obiect, ^optase un ton mai intim. Nu mai erau copii, ci se apropiau de Vrsta mijlocie i de tot ce implica ea. Annie i scrisese:, Nu-mi ot imagina c n-o s te mai vd mcar o dat. El rspunsese: i promit, dac vrea Dumnezeu, s ne rentlnim". Dup cte se prea, Dumnezeu voise.

Totui, urmtorii aproximativ ase ani trecuser fr ntlni-jea promis i poate Keith ateptase s se ntmple ceva ca, de exemplu, un divor sau ca ea s se mbolnveasc. Dar nu se ntmplase aa ceva. Prinii lui se mutaser din Spencerville i el n-avea niciun motiv s se ntoarc. n 1989, Zidul Berlinului czu, i el fu acolo s vad, apoi fii trimis la Moscova i asist la ncercarea de lovitur de stat din august 1991. Se afla pe culmile carierei i ajuta la elaborarea politicii n Washington. Din cnd n cnd, numele lui era pomenit n ziare i se simea oarecum mplinit profesional; personal ns, tia foarte bine c-i lipsea ceva. Euforia sfritului anilor 1980 deveni prbuirea nceputului anilor 1990. O parafraz din Churchill circula printre colegii lui Rzboiul giganilor s-a ncheiat, ncepe rzboiul piticilor. Avnd nevoie de mai puini oameni pentru rzboaiele piticilor, colegilor si li se spusese s se duc acas; n cele din urm, i se ceruse i lui acelai lucru i... iat-1. Keith deschise ochii i se ridic. lat-m. Privi mprejur la movil funerar i, pentru prima oar, fcu legtura ntre aceast movil i cele similare pe care le vzuse n Vietnam. Movilele funerare reprezentau singurele ridicturi de teren pe altfel platele lanuri de orez, i plutonul lui spa deseori n ele anuri de aprare pentru noapte. Desigur, asta era profanare, dar reprezenta 0tactic bun. Odat, un clugr budist btrn venise la el n ^P ce plutonul lui spa i-i spusese:. Poate c trieti n vre-muri interesante". Tnrul locotenent Landry o luase ca un fel "inecuvntare, dar numai dup aceea aflase c era un blestem ii mult timp dup aceea ajunsese s-1 neleag. Soarele apusese, dar luna lumina cmpurile ct vedea cu ochii. Era linite aici i aerul mirosea a pmnt bun i a recolte Era una dintre acele seri minunate care i rmn n minte ani De-a rndul. Cobor de pe movil i merse printre irurile de porumb.} j aminti de prima oar cnd tatl su plantase patruzeci de acri de prob i Keith fusese fascinat cnd porumbul ncepuse 54 creasc. Forma un labirint incredibil, acri de ziduri verzi, nalte, o lume ncnttoare pentru el i prietenii lui. Se jucau de-a v-aj ascunselea, inventau jocuri noi, petreceau ore ntregi pierzndu-se i prefcndu-se c pericolul i pndete din labirint. Cmpurile erau delicios de nspimnttoare noaptea, i deseori dormeau afar, sub cerul liber, printre iruri, narmai cu pistoale cu aer comprimat, postnd grzi n timpul nopii i crendu-i singuri o stare de adevrat teroare. Toi eram mici infanteriti la antrenament, gndi. Nu tia dac asta era o amintire biologic sau poate cultural din zilele cnd acest loc era frontira de vest Lipsind pericolul real, trebuia s crem noi unul, renviam indieni mori demult, transportam fiare slbatice n cmpiile de porumb i ne imaginm sperietori. Apoi, cnd a venit cel adevrat rzboiul cei mai muli dintre noi eram pregtii, n realitate, asta se ntmplase cu el i Annie n 1968. tia c ar fi putut s mearg cu ea la coala postuniversitar, ar fi putut s se cstoreasc i s aib copii, s fie mpreun ca att de muli dintre prietenii lor de la colegiu. Dar el era deja programat pentru altceva, i ea nelesese asta. l lsase s plece, fiindc tia c el avea nevoie s ucid balauri o vreme. Ceea ce se ntmplase dup aceea fusese o serie de ocazii ratate, mndrie masculini rezerv feminin, eecuri de comunicare sau, pur i simplu ghinion i sincronizare proast, ntr-adevr, am fost niE ndrgostii fr noroc. Plouase toat ziua, dar nu era una dintre acele furtuni de var dinspre vest sau sud-vest care vin i pleac. Era o ploaie rece, constant dinspre lacul Erie, o dovad a toamnei. Era binevenit, cci porumbul nu era copt i nici nu avea s fie pn cndva ntre Halloween i Ziua Recunotinei. Keith i zise c, dac va mai fi aici pn atunci, o s le dea celor din familia Muller i Jenkins o mn de ajutor la recoltat, n ziua de azi, mainile fceau cea mai mare parte din munc, dar un brbat valid care s stea degeaba n timpul recoltrii nc era considerat un pctos lene, predestinat iadului. Dimpotriv, cei care se ocupau zdravn de treab erau, evident, printre cei mntuii. Lui nu prea i psa de predestinarea protestant i bnuia c cei mai muli vecini de-ai lui n afar de familia Amish nu mai erau prea siguri de asta. Dar, ca s nu rite, cei mai muli se purtau ca i cum erau printre cei mntuii i, n orice caz, Keith dorea s mai adune o dat recolta. Era ceva de lucru n cas, aa c ploaia nu-1 deranja. Avea o list de treburi pentru un om bun la toate evrie, electricitate, perdele rupte, lucruri care erau prea strnse sau prea desfcute. Tatl lui lsase tot atelierul cu scule n pivni, completat cu unelte i articole de fierrie.

Keith descoperi c-i fac plcere micile treburi casnice, dndu-i un sentiment de mplinire pe care nu-1 mai simise de ctvatimp. ncepu s schimbe toate garniturile de cauciuc de la toate tinetele din cas. Asta putea s nu fie ceea ce fceau ali foti 100 Nelson demille Ofieri n spionaj, n acel moment, dar era un lucru care nu-j solicita foarte mult atenia i i permitea s gndeasc. Sptmna trecuse fr incidente i observase c mainile de poliie ncetaser s mai patruleze pe lng cas, ceea ce coin. Cidea cu absena lui Armie. Dup cte tia, i Cliff Baxter se du-ese la Bowling Green, dei se ndoia de acest lucru. Se ndoia, fiindc l nelegea pe un brbat ca Baxter. Nu numai c Clifi Baxter era un antiintelectual, n cea mai proast tradiie a orelului american, dar ca persoan particular, Baxter nu s-ar duce ntr-un loc unde nevast-sa petrecuse patru ani fericii nainte de cstorie. Un alt gen de brbat s-ar fi putut simi linitit tiind c soia lui avusese doar un singur iubit n patru ani de colegiu i c nu se culcase cu o ntreag echip de fotbal. Dar probabil c Cliff Baxter considera faptul c nevast-sa fcuse sex nainte de cstorie drept un lucru de care trebuia s fie ofticat. Desigur, femeia n-a avut nicio via nainte de Ft-Frumos. Keith se gndise s se duc la Bowling Green. Ce alt loc mai potrivit ca s se ntlneasc? Dar Annie i spusese c o s se opreasc pe la el la ntoarcere. Exista i posibilitatea ca Cliff s se fi dus cu ea, ca s-o supravegheze i s se asigure c era nefericit n timp ce-i arta fiicei ei universitatea. Keith i putea imagina ce discuii avuseser loc n casa Baxter cnd Wendy Baxter anunase c solicitase i fusese acceptat la universitatea mamei ei. Keith nelegea i c, acum, cu ambii copii la coal, Annie Baxter trebuia s se gndeasc destul de mult. Annie fcuse aluzie la asta n una dintre ultimele ei scrisori, dar se referise numai la: s iau cteva hotrri dac s-mi termin doctoratul sau s-mi iau o slujb pltit cu norm ntreag, sau s fac unele lucruri pe care le-am amnat prea mult timp. Poate, gndi Keith, aciona un fel de destin, aa cum predic pastorul Wlkes, i viaa nu era haosul care prea s fie. n defin1 tiv, nu coincisese sosirea lui Keith Landry n Spencerville cu L SPENCERVILLE 101 Cujbul gol acum al lui Annie Baxter? Dar aceast confluen de evenimente nu era foarte semnificativ: Keith tia din scrisorile ej c Wendy pleca la colegiu, ceea ce poate c-i influenase n subcontient hotrrea lui de a se ntoarce. Pe de alt parte, pensionarea lui forat ar fi putut interveni cu doi, trei ani nainte sau dup doi sau trei ani. Dar, mai important, Keith era gata s-i schimbe viaa i, dup tonul ultimelor ei scrisori, ea ntrziase cu mult acest lucru. Deci, coinciden, planificare subcontient sau miracol? Fr ndoial, puin din fiecare. Keith era sfiat ntre activitate i inactivitate, ntre ateptare i aciune. Antrenamentul lui din armat l nvase s acioneze, antrenamentul lui de spion l nvase s aib rbdare. E un timp s semeni i un timp s culegi, zicea profesorul lui de la coala de duminic. Unul dintre instructorii de la coala de spionaj adugase:,. Rateaz vreunul din aceste momente i te-ai ars." Amin. Keith termin cu ultimul robinet i fcu o pauz, ca s se spele pe mini la chiuveta din buctrie. Acceptase o invitaie la o petrecere n aer liber de Ziua Muncii, acas la mtua Betty, la civa kilometri deprtare. Vremea fusese frumoas, fripturile grozave, salatele fcute n cas, porumbul dulce, care se cocea cu mult nainte de porumbul de cmp, era proaspt cules. Veniser vreo douzeci de oameni, i Keith i cunotea pe majoritatea. Brbai de vrsta lui care nu mpliniser nc cincizeci de ani, dar care artau btrni, i asta l sperie. Mai erau i copii, iar adolescenii preau interesai de viaa lui din Washington i toi doreau s tie dac fusese la New York. Anii petrecui la Pari, Londra, Roma, Moscova i n alte zone din lume erau att de departe

de punctele lor de referin, nct niciunul nu era curios n legtur cu acele locuri, n ceea ce privea nunca lui, aproape toi i auziser pe prinii lor spunnd c i lucra n Corpul Diplomatic. Nu toat lumea nelesese cu s ce nseamn asta i nici n-ar fi neles ultima lui slujb NELSON,} | La Consiliul Naional de Securitate; de fapt, dup douzeci de ani n Serviciul de Spionaj al Armatei, la Agenia de Spionaj g Aprrii i la Consiliul Naional de Securitate, Keith nelegea tot mai puin din sluba sa cu fiecare transfer i avansare. Qnd fu-sese n serviciul operativ, ca spion, totul era clar c un cristal Mai sus, pe scar, totul devenea ceos. Particip la conferinele de la Casa Alb mpreun cu oamenii de la Comitetul Consultativ al Serviciului de Spionaj din strintate, CIA, Biroul de Spionaj i Cercetare, Grupul de Evaluare Net, Agenia de Securitate Naional a nu se confunda cu Consiliul Naional de Securitate i alte zece grupuri de spionaj, incluzndu-i pg fotii lui patroni, Agenia de Spionaj a Aprrii. Cum ar putea cincisprezece sau douzeci de agenii i subagenii diferite s scape din vedere ceva important? Cu uurin. Apele poate c erau tulburi n anii 1970 i 1980, dar, cel puin, toate curgeau n aceeai direcie. Cam dup 1990, lucrurile nu numai c se tulburaser mai mult, ci stagnaser. Keith presupunea c fusese scutit de aproape cinci ani de stnjeneal confuz. Ultima lui misiune fusese la o comisie care se gndea serios la implementarea unui plan secret de pensionare pentru fotii oficiali de rang nalt din KGB. Unul dintre colegii si l descrisese ca un fel de Plan Marshall pentru fotii notri inamici. Numai n America Oricum, petrecerea de Ziua Muncii se sfrise n amurg cu un joc de baseball ntr-un careu construit stngaci n curtea mtuii Netty. Keith se distra mai bine dect se ateptase. Singura situaie jenant se datorase prezenei a trei femei singure: o verioar de gradul trei, Sally, nemritat la treizeci de ani i de vreo optzeci de kilograme, dar simpatic, i dou femei divorate, Jenny cu doi copii, i una cu nefericitul nume de Arme, fr copii, amndou spre patruzeci de ani, amndou drgue. Keith avu impresia cert c nu se aflau acolo penW salatele fcute n cas. SPENCERVILLE Dinii erau deseori mai buni iud^T*^ Keith cPii Oamenii maturi. J^ecaton ai caracterului dec Jenny i spusese c face curat n cas. . Bani n plus, aa c, dac el are nevoierf? ^ ^ apete ^ Keith i rspunsese c aa o s fac. D f ajutr> & Chem< un om de peste palruzeci de ani care nu fb * * ***** **** era cenfrul unei oarecare atenii, ct i w^T*****0** legtur cu calitile i orientarea L t^1. ^"1*^ MnhacfA tai n-t 7 ^ oa-u ne crem S^-^r-oS.*? ***^ ~^z^t*zzz** De telefon al lui De Ziua Muncii. Srm, iar prul capului. Brbatul Lung ntinse mina i Keith i-0 lu Sttea pe avea ochelari cu chelia din L Xliuct. Jeffrey Porter i scoase haina de ploaie i o ag n cuieruj din holul spaios. De unde s ncepem dup toi aceti ani? Zise el. O s-ncepem cu mine, spunndu-i c ai chelit. Dar nu m-am ngrat Nu, nu te-ai ngrat. Cei de sting, bolevicii, simpatj. Zanii picioi ai comunitilor sunt ntotdeauna piele i os. Jeffrey rse. N-am mai auzit de dou decenii vorbele astea dulci. Pi, ai venit unde trebuie, radicalule. Amndoi rser i, tardiv, se mbriar.

 Ari bine, Keith. Mulumesc. Hai s bem o bere. Intrar n buctrie, umplur frapier cu bere, o duser pe verand i se aezar n balansoare, privind ploaia, bnd fiecare cu gndurile lui. n cele din urm, Jeffrey zise: Unde s-au dus anii, Keith? Am spus ceva banal? Da i nu. E o ntrebare bun i amndoi tim unde s-au dus. Da. Hei, am fost cam bdran cu tine atunci. Toi eram puin cam bdrani pe atunci, rosti Keith. Eram Tineri, aveam pasiuni i convingeri. Aveam toate rspunsurile. Nu tiam niciun rahat, zise Jeffrey i deschise o alt bere. Tu erai singurul tip din liceu i de la Bowling Green pe care-1 Considerm aproape la fel de detept ca mine. Eram detept. De fapt, chiar mai detept n orice caz, de aceea am fost att de ofticat c ai fost un Asemenea idiot. Iar eu n-am neles cum un tip detept ca tine credea toi Rahatul radical, fr s gndeasc de unul singur. Niciodat n-am crezut n ntregime, Keith, dar o declarau1 Groaznic. Am vzut ri ntregi aa Mda Dar i tu ai crezut tot rahatul patriotic cu fluturarea Steagurilor, fr s te gndeti prea mult. Am nvat multe de atunci. Dar tu? Jeffrey aprob dnd din cap. Am nvat multe. Hai, destul cu politica O s terminai; CU alt btaie. Care-i povestea? De ce eti aici? Pi, am fost dat afar. De unde? Erai tot cu armata? Nu. Atunci cine te-a dat afar? Guvernul. Jeffrey i arunc o privire, apoi se aternu tcerea Keith privi ploaia cznd pe cmpuri. Era ceva foarte deosebit s priveti ploaia de pe marea verand deschis i acest lucru i lipsise. Te-ai nsurat? ntreb Jeffrey. Nu. Tu te-ai nsurat cu fata aceea...? Hippy, cu prul pn La fiind, cu care erai n ultimul an? Gail. Da, ne-am cstorit, nc suntem mpreuna Bravo vou. Copii? Nu, sunt prea muli oameni pe lume. Noi ne ndeplinim Propriile obligaii. i eu la fel. Unde stai? Aici. De fapt, ne-am ntors acum vreo doi ani. Civa ani Am locuit la Bowling Green. Am auzit. i apoi? Pi, amndoi am obinut burse la Antioch, amndoi am Avut slujbe i am predat acolo pn am ieit la pensie. Cred c, dac mai petreceam nc un an ntr-un campus, Nu-a fi zburat creierii. Nu-i ceva potrivit pentru toat lumea, admise Jeffrey. i Nici guvernul. Aa-i. Hei, ai vzut-o pe Annie de cnd te-ai ntors? ~Nu. 106 Nelson demille Keith deschise alt bere. Jeffrey l privi pe fostul lui prieten i coleg de clas, i Keith era contient de ochii aintii asupra lui. n cele din urm, Jeffrey zise: nc te mai tulbur povestea asta, nu-i aa? Nu.

 M-am ntlnit cu ea de cteva ori. Am tot ntrebat-o dac Mai are veti de la tine i mi-a zis c n-a avut niciodat. Ciudat Ct eram de aproape cu toii... acelea erau zile, prietene, care ct. Deam c n-or s se sfreasc niciodat... tiam c se vor termina. Jeffrey ddu din cap i continu: Am invitat-o s treac pe la noi i s bea un pahar cu mine i cu Gail, dar m tot amn. La nceput am fost jignit, dar apoi Am ajuns s aflu cte ceva despre brbat-su. E copoiul, fuhreRul... tiai asta? I-am vzut o dat la o chestie de caritate a spi Talului, la Elks Lodge. Armie era ncnttoare, cum poate ea s Fie, i nazistul de brbatu-su o urmrea de parc era gata s-o nhae pentru vnzare de droguri... nelegi ce vreau s spun? Omul sta de Neanderthal se ambal, fiindc ea vorbea cu Brbai... nsurai, pentru numele lui Dumnezeu, doctori, avocai Etc. Ea practic nu fcea nimic, i el ar fi trebuit s fie entuzias Mat c jumtatea lui mai bun i ncnta pe cei din ncpere, cci Numai Dumnezeu tie ct are nevoie de toate relaiile publice pe Care le poate obine, n orice caz, a luat-o de bra i au plecat Pur i simplu. Hei, oi fi eu socialist i egalitarist, dar sunt i un afu Risit de snob i cnd vd o femeie de familie bun, cu educaie, Tolerndu-1 pe rahatul la din... unde te duci? La baie. Keith intr n baie i se spl pe fa. Se uit n oglind, ntr-adevr, fusese binecuvntat s aib o zestre genetic bun i nu arta foarte diferit de pozele din colegiu. Pe de alt parte, Jeffrey abia putea fi recunoscut. Se ntreba cum arta Anni& Jeffrey tia, dar Keith n-avea de gnd s-1 ntrebe. Dar n-ave3 importan cum arta. Se ntoarse pe verand i zise: SPENCERVILLE 107 Cum ai aflat c m-am ntors? A... Gail a auzit de la cineva. Nu-mi amintesc de la cine. Je ntoarse la cellalt subiect Arat bine. Gail? Annie. Jeffrey chicoti. Te-a ncuraja s-i dai btaie, Keith, Jar ticlosul la o s te omoare. Adug: tie c a avut noroc i n- Are de gnd s o piard. Deci, Antioch, cminul mulimii cu o politic corect. Te-ai Potrivit perfect acolo. Ei... bnuiesc c da. Eu i Gail am petrecut civa ani buni acolo. Am organizat proteste, greve, am murdrit punctul de [scrutare al armatei din ora. Minunat. Keith zmbi. Grozav. Eu mi pun pielea la btaie i voi mi speriai nlocuitorii. Rse i Jeffrey. Au fost clipe de neuitat Pcat c n-ai fost cu noi. Doamne, Am fumat marijuana ct s dea gata o turm de elefani, ne-am Culcat cu jumtate din facultate i din absolveni, i... Vrei s spui c ai fcut-o cu alii? Sigur. Ai pierdut toat distracia acolo n jungl. Dar... hei, eu sunt un biet biat de ferm... erai cstorii?! Mda, ntr-un fel. Ei bine, trebuia s-o facem dintr-o mulime? De motive: locuin, ctiguri, genul sta. Era o adevrat goan... L aminteti expresia? Dar credeam n dragostea liber. Gail nc Pretinde c ea a inventat expresia, facei dragoste, nu rzboi". O mie nou sute aizeci i patru, zice ea. I-a venit n minte n vis. Probabil provocat de drog. Ia o mputernicire pentru drepturi de autor. Mda. n orice caz, respingeam toate valorile i senti- "fcntele burgheze ale clasei de mijloc, am ntors spatele religiei, Wotismului, prinilor, tuturor. Se aplec spre Keith. n esen, li eram ratai, dar fericii, i chiar credeam. Nu n ntregime, ^ destul. Uram cu adevrat rzboiul. Cu adevrat. 108 Nelson demille SPENCERVILLE 109

 Mda, nici mie nu prea mi plcea Ei, haide, Keith. Nu te mini singur. Pentru mine nu era politic. Doar ceva gen Hucklebe^ Finn, cu arme i artilerie. Au murit oameni. ntr-adevr, Jeffrey. nc i plng. Tu nu? Nu, dar eu n-am vrut de la nceput s moar. Ddu amic] Un pumn n braul lui Keith. Hei, hai s uitm. Nimeni nu iia, D doi bani pe asta acum. Cred c nu. i mai luar fiecare cte o bere i se legnar. Keith i ^ c peste douzeci de ani o s aib pturi n poal, o s bea suc de mere i-o s dicute despre sntate i copilrie. Anii dintre nceput i sfrit, anii de sex, pasiune, femei, politic i lupte vor fi estompai i aproape uitai. Spera ns c nu. Zise: Ci dintre noi, din Spencerville, am mers la Bowling Green? Eu, tu, Annie, putiul la ciudat care era mai mare ca Noi.. Jake, nu? Da A plecat n California N-am mai auzit de el. Era i fata Aceea, Barbara Evans, bun bucic. S-a dus la New York i s-a Mritat cu un tip cu bani. Am vzut-o la cea de-a douzecea Aniversare a absolvirii. A liceului din Spencerville sau a colegiului de la Bowling Green? A colegiului de la Bowling Green. N-am fost niciodat la O reuniune a liceului. Tu ai fost? Nu. Vara asta tocmai am ratat una. Hei, o s m duc la anu Dac vii i tu. Mergem. Mai era un tip din liceul nostru la Bowling Green. Je" Powell, cu doi ani mai mic dect noi. i-1 aminteti? ntreb* Jeffrey. Desigur. Prinii lui aveau un magazin de mruniuri n Ja. Ce mai face? A fost rnit la cap 3h Vietnam. S-a ntors aici, a avut civa M proti i a murit Prinii mei i ai lui erau apropiai. Am fost cU Gail la nmormntare i am mprit nite articole antirzboi. O porcrie. Poate. Te-ai muiat sau te-ai mbtat? Amndou. i eu la fel, zise Jeffrey. Statur o vreme amintindu-i de familie, apoi puin de I Icerville i Bowling Green. Povestir ntmplri i vorbir re vechi prieteni adui la suprafa din subsolul timpului. Se lecase i ploaia continua s cad. Keith zise: Aproape toi cunoscuii mei au stat cndva pe veranda asta tii, Keith, nu suntem nici mcar btrni i m simt de suntem nconjurai de fantome. tiu ce vrei s spui. Poate c n-ar fi trebuit s ne ntoarcem Jeffrey. De ce te-ai ntors? Nu tiu. Viaa-i mai ieftin dect la Antioch. Nu stm prea cu banii. Am uitat de bani n zelul nostru de a produce mici: ali. Rse. Ar fi trebuit s cumpr stocurile de aprare. Nu-i o investiie bun pentru moment. Lucrezi? Dau meditaii copiilor de liceu. La fel i Gail. De aseme- La, ea e n consiliul municipal pentru un dolar pe an. Nu zu? Cine naiba a votat pentru o extremist? Oponentul ei a fost prins n toaleta brbailor. Keith zmbi. Ce mai posibiliti de alegere pentru Spencerville. Mda. i termin mandatul n noiembrie. Baxter n-o are | ima. Nu m mir. Vezi, ai gria de tipul sta, Keith. E periculos. Eu respect legea SPENCERVILLE

111 Nu conteaz, prietene. Atunci f ceva n legtur cu asta., J fceam amor. Ei bine, tu nu, dar... oricum, i Gail devenise ujn anacronic. Studenii ei poteniali se nscriau cu toii la ctudii Feministe. Istoria Afroamerican, Filozofia American, Vata sociologie. Se simea... ca un fel de relicv. Isuse, s-a jchirnbat ara, sau ce? S-ar putea ca Antioch s nu fie reprezentativ pentru toat Ijja, Jeffrey. Bnuiesc c nu. Dar, fir-ar s fie, nimic nu-i mai patetic Ject un revoluionar btrn care nu mai nelege nimic. Revo Luia ntotdeauna se autodevor. tiam asta acum treizeci de ani. Pur i simplu, nu m-am ateptat s fiu att de repede pe meniul Jesernipreparate. Te-au dat afar? Nu. Ei nu fac asta. Eu i Gail ne-am trezit, pur i simplu, Jjitr-o dimineaa i am luat o hotrre. Ne-am dat demisia din Nncipiu. Stupid. Nu. Inteligent Bine. Eu nu pot s spun acelai lucru despre Mine. A vrea s fi fcut ce-ai fcut tu. Dar am fost concediat. De ce? Reduceri? Da. Preul victoriei este omajul. Ironic. Da, dar tu ai ctigat. Acum, eu nu pot s mai atept un Laradis socialist pe pmnt. i termin berea i strivi cutia. Politica nal; dezbin oamenii. i-am spus eu. Keith rmase tcut o vreme i se gndi la ce spusese Jeffrey. 3 i prietenul su din copilrie triser viei diferite, crescuser J locuri diferite i, aparent, n-aveau nimic n comun dup an de colegiu, n realitate, aveau mai multe n comun it i ddeau seama. mpreun fuseser puti, se jucaser n aceeai curte i ple-aceeai zi la acelai colegiu. Fiecare se considerase un Wcai? Nu eti tu cel care a ncercat o dat s rstoa^ Witalismul Noiiere * chestiide8enul * * Nhneninumai Guvernul Statelor Unite? Asta era mai uor. Rse. Asta era atunci. Fluturii se izbeau de ferestrele cu plas ale casei i blanL LUL14.J.1.J. U*~ *. Soarele scriau. Keith deschise ultimele dou beri i-i dduunj Lui Jeffrey. Nu neleg de ce ai abandonat posturile comode de Profesori. Ei bine... devenise ciudat. Ce devenise ciudat? Totul. Gail preda sociologia, iar eu predam pe Marx, Engels i ali europeni albi, rposai, care acum au murit de-a binelea, tii, m nchisesem n turnul meu de filde i nu puteam s vd Ce se petrece n lumea real. Prbuirea comunismului m-a luat ntr-un fel prin surprindere. i pe mine. i eu am fost pltit s evit surprizele. Zu? Ai fost vreun fel de spion? Spune mai departe. Eroii ti aveau picioare de lut i apoi? Mda, zmbi el, aa c nu tiam dac s-mi rescriu cursurile Sau s-mi regndesc viaa. Te ascult. n orice caz, la orele mele nu veneau prea muli i, cu toate C am fost n avangarda gndirii sociale, m-am gsit n coai plutonului. Doamne, nici nu mai puteam s m culc cu vreo femeie. Vreau s zic, poate c sunt prea btrn pentru studente dar... e mai mult ceva psihic dect fizic, nelegi? De asemenea acum exist regulile astea, pagini ntregi de reguli despre comportamentul sexual... Isuse, i spun c trebuie s obii un act* verbal la fiecare pas., fot s-i deschei bluza? Pot s-i desf* sutienul? Pot s-i pipi snii?" Rse. Nu glumesc, i poi $* gina asta cnd eram noi studeni? Doamne, noi fumam marijuar3

Cinstit i poate un idealist i probabil fiecare crezuse c face mai bine pentru omenire. Luptaser n armate diferite, n --^ *-/wiq/ii 112 Nelson demille Timp ce alii sttuser de-o parte. Dar, n cele din urm, fusese nelat, folosit i maltratat de sisteme diferite. Totui, ia aici, bieii din btrnul Spencerville, bnd mpreun prea mvil beri pe verand, i zise lui Jeffrey: Amndoi am fost aruncai la coul de gunoi al istoriei Prietene. Suntem relicve nefolositoare i amndoi am pierdut Rzboiul. Jeffrey aprob din cap. Mda. Putem s trim cum trebuie urmtorii treizeci de ani1) Probabil c nu. Dar n-o s facem aceleai greeli. Nu, dar trecutul se aga de noi, Keith. Merge vorba c eu i Gail suntem, joii", ceea ce nu e cu totul adevrat i nu ne-a Ajutat n treaba cu meditaiile. Vreau s zic, ce trebuie s facem? S intrm nrr-o biseric? S mergem la picnicurile de Patru Iulie mbrcai n rou, alb, albastru? S ne nscriem la republicani? Doamne ferete! Da. Suntem tot radicali. Nu putem fi altfel. Nu, i v place. De asta v aflai aici. Modul vostru de Comportament la Antioch este de domeniul trecutului. Aici Suntei ciudai i periculoi. Jeffrey i pocni genunchiul. Aa e! Locul sta se afl ntr-o bucl a timpului, mi place. Se uit la Keith. i tu? tii de ce te afli aici? Cred c da. De ce? Pi... sunt un cinic epuizat Cred c aici cinismul nici mcar Nu e neles, aa c m aflu aici ca s m refac. Mda. Cinismul e umorul n boal. H.G. Wells. Sper S-i revii. i eu. Poate c o s m vindec de idealism. tii ce e un idea" List? E un om care observ c un trandafir miroase mai bine deci O varz, deci crede c va face o sup mai bun cu el. Asta1 SPENCERVILLE 113 Oblema. De asta sunt falit, omer i un paria social. Dar nu sunt ic. Exist sperane. _ Dumnezeu s te binecuvnteze. Pot s spun asta unui ateu? _ Oricnd. Aparii unei biserici? Nu. Ar trebui. _ sta eti tu, Jeffrey? Mda... Am vzut puterea religiei n Polonia, Rusia... Nu Sunt de acord cu ea, dar am vzut ce poate face pentru minile Jatcite. Ai nevoie de o doz. Poate. Jeffrey se ridic, nesigur pe picioare. Hei, trebuie s plec, amice. E vremea cinei. Vino mine la Mas. Gail vrea s te vad. Suntem tot vegetarieni, dar poi s-i Aduci singur carne sau ceva. Avem vin i bere. De but, bem. Te cred. Keith se ridic, i el nesigur. La ce or? Ce conteaz? ase, apte. Am i ceva pus de-o parte. Jeffrey se duse spre scri i se sprijini de stlpul veran Dei. Zise: Vrei s-i aduci o prieten? O femeie? Nu. i ce faci cu sexul? Nu refuza puicuele. Oraul e plin de Femei divorate. Le-ar plcea unul ca tine. Poi s conduci? Sigur. E drum drept Am nchiriat o cas i civa acri pen Tru legume, fr ngrminte. La trei kilometri de aici. Fost Proprietate a lui Bauer.

 Las-m s te duc eu. Nu... dac o s fiu oprit, pot s aranjez totul prin Gail. ^ac te prind pe tine o s te bage la rcoare. De ce spui asta? Jeffrey se ntoarse spre Keith, i puse mna pe umr i zise ncet: 114 Nelson demille Asta am venit s-i spun... chiar dac nu ne nelegeam, tot i-a fi spus. Gail are o surs chiar la poliie... de fapt, la sediu) Poliiei, dar nu conteaz. Umbl vorba c Baxter i vrea capul i cred c tim amndoi de ce. Fii foarte atent, prietene. Mulumesc. Jeffrey ezit, apoi zise: Nu tiu dac voi ai pstrat legtura, dar am sentimentul cj Voi doi., ce vreau s spun? Niciodat nu am putut s v vd Desprii... ori de cte ori o vd pe Armie, m gndesc la Keith i cnd te-am vzut aici m-am gndit la Armie, ca i cum ar fi tre Buit s aprei amndoi la u, aa cum fceai ntotdeauna la Bowling Green... Doamne, ce trncnesc. Se ntoarse, cobor scrile verandei, merse prin ploaie fr umbrel, se sui n main i plec. Keith urmri cum dispar luminile din spate ale mainii pe drumul ntunecat i ud. 10 Dimineaa urmtoare, n zori, era senin. Keith voia s lucreze la ferm, ns totul era ud de la ploaie, aa c-i puse blugi curai, un tricou cu mneci scurte, nou, i plec n ora, ca s-i rezolve cteva treburi. Fuse tentat s treac pe lng casa familiei Baxter, dar s-ar fi putut ca poliia s-i fi descoperit pn acum noua main, n orice caz, n-avea niciun rost s vad dac Armie se ntorsese sau nu; la timpul potrivit, ea se va duce la mtua Louise i va trece pe la el. Merse cu maina pn n centrul oraului i gsi un loc de parcare lng magazinul de buturi. Intr i se uit la sortimentele de vinuri, dominante fiind soiurile locale, necunoscute. i aminti c Jeffrey i Gail, ca de altfel toi cunoscuii de la Bowling Green, obinuiau s bea vinuri dulci, ieftine, pe care azi ar nega c le-ar fi gustat vreodat. Cu toate acestea, ca o glum, Keith gsi o sticl de vin de mere i una de ceva numit vin de iraguri care era de fapt suc de struguri i alcool, fabricat local. Gsi i o sticl decent de Chianti italienesc veritabil, care le va trezi amintiri. Plti vinul, se ntoarse la Blazer i puse sticlele n portbagaj. Lua plcuele de nmatriculare din Washington, bgate ntr-un plic maro din hrtie, i se ndrept spre pota aflat pe partea de Vfist a scuarului tribunalului. Pota era una dintre acele cldiri vechi, de pe timpul fericiilor, cu coloane n stil clasic i, n copilrie, Keith avusese ^ sentiment de evlavie pentru acest loc. O dat l ntrebase pe SPENCERVILLE 117 Tatl sau dac fusese construit de romani i i se dduser asigurri c da. Cunotinele sale despre istorie erau mai bu^ acum i zmbi aducndu-i aminte. Apoi nelese ce vois Annie s spun cnd i scrisese de amintiri, i aduse aminte cj o nsoise de cteva ori la pot, ca s cumpere timbre i sj Trimit scrisori. La unul dintre ghiee nu era coad, aa c ddu funcionam, lui plicul care fu cntrit i francat Keith ceru o chitan pentru recomandat i cnd completa bonul, auzi un funcionar, la cteva ghiee deprtare, zicnd: V doresc o zi bun, doamn Baxter. Keith se ntoarse spre dreapta i vzu o femeie cu prul pn la umeri, rocat, mbrcat ntr-o rochie simpl, de bumbac, roz cu alb, ndeptndu-se spre

u, apoi ieind din cldire. Keith rmase o clip nemicat i funcionarul u ntreb: Ai terminat? Da. Nu... nu mai are importana. Mototoli formularul i plec n grab. Pe scri se uit n sus i-n jos, pe trotuar, dar n-o vzu, apoi o zri ndreptndu-se spre intersecie cu alte trei femei. Ezit, dup care cobor srind treptele i o urm. Imaginea lui mental despre Annie era de acum douzeci i cinci de ani, cnd o vzuse ultima oar n ziua n care plecase s se nroleze. Fcuser dragoste n apartamentul ei din Columbus, iar n zori el o srutase i plecase. Acum, la patruzeci i cinci de ani, silueta ei era tot tinereasc i mersul acelai pas de plimbare, copilresc, pe care i-1 amintea. Rdea i glumea cu prietenele ei, i Keith nu-i putea vedea bine faa, cu excepia profilului cnd se ntorcea s vorbeasc. Keith descoperi c inima i btea nebunete. Se opri i se $ la cele patru femei care se opriser la col i ateptau s * schimbe culoarea semaforului. Keith fcu un pas, ezit, fcu ^ pas i se opri iar. Du-te, idiotule. Du-te. Se fcu verde i cele patru femei coborr de pe trotuar pe ^bra. Keith continu s le priveasc. Apoi Annie le zise ceva i. |e i continuar drumul, fr ea, drumul spre parcul tribunalului. Annie rmase un moment nemicat, dup care se ntoarse. J se ndrept direct spre el. i zmbi i-i ntinse mna. Bun, Keith. A trecut mult timp. El i lu mna. Bun, Annie. Sunt tulburat, zise ea. Tu ari bine. Eu sunt gata s lein. Annie zmbi. M ndoiesc. Se ddu un pas napoi. Las-m s te privesc. i mbtrnit nici cu o zi. Am mbtrnit cu douzeci i cinci de ani. Tu ari Bine. Mulumesc, domnule. W Ochii li se ntlnir i-i susinur privirile. Ochii ei erau la fel de mari i de scnteietori ca ntotdeauna, observ el, i avea nc acelai ruj roz-deschis pe care i-1 amintea. Pielea ei avea o strlucire sntoas, dar Keith era surprins c nu era bronzat, cci nainte iubea soarele. Existau, desigur, cteva riduri, dar ele ddeau puin maturitate chipului ei altfel copilresc. Atunci, fusese drgu; acum, era frumoas. ncerc s-i gseasc cuvintele, apoi zise: Deci., am primit scrisoarea ta. n cutia potal. Bine. Cum a fost la Bowling Green? A fost., drgu. Trist Am vrut s... Nu tiam dac te-ai dus singur sau... Da, am fost singur. Eu cu fiica mea. Adug: Te-am cu- ^ acolo. Ei bine, nu fizic, dar tii... Keith ddu din cap, apoi o privi. ~ i vine s crezi asta? ~ Nu. Visez. 118 Nelson demille Sunt... Nu pot s-mi gsesc cuvintele. Annie privi n jur. nc un minut sau dou, apoi trebuie s plec. neleg. i-am trimis o scrisoare. Mi-a fost returnat. Am crezut cj Ai murit. Nu... vreau s spun, n-am lsat la birou noua adres... Am fost suprat zile ntregi, i drese vocea, mi pier. Dusem prietenul de coresponden. Keith fu surprins s vad c ea avea ochii umezi. Voia s-j dea o batist, dar tia c nu trebuia. Annie scoase un erveel din geant i se prefcu c-i tamponeaz faa, dar i terse ochii. Deci... inspir adnc. Ct timp stai aici? Nu tiu. De ce te-ai ntors?

Lui Keith i trecur prin minte cteva rspunsuri evazive, apoi zise: Ca s te vd. O vzu mucndu-i buza inferioar i privind n pmnt, n mod evident venindu-i s plng. Nici Keith nu se simea complet stpn pe sine, aa c nu spuse nimic, n cele din urm, ea ridic privirea. Ai fi putut s m vezi ori de cte ori ai fost aici. Nu, nu puteam... Nu tiu ce s zic... vreau s spun... tu te-ai.. Eti nc...? Da. i terse iar uor ochii, dup care arunc o privire spre parc. Unde prietenele ei, care stteau Ung cruciorul vnztorului de ngheat, se uitau la ei. i spuse: Mai am vreo treizeci de secunde i o s fac o greeal. Keith se for s zmbeasc. E nc un ora mic, nu-i aa? Mic, ntr-adevr. SPENCERVILLE 119 Vreau s tii c scrisorile tale m-au fcut s trec prin mo- , dificile. La fel i aici. Trebuie s plec. Cnd putem s bem acea ceac de cafea? Annie zmbi. Am s trec eu pe la tine. Cnd m duc n vizit la mtu-mea. Pr nu tiu cnd o s fie asta. De obicei, sunt acas. tiu asta. Soul tu... tiu i asta. tiu cnd o s vin. Bine. Annie i ntinse mna i el i-o lu zicndu-i cu un zmbet: n Europa, Washington sau New York ne-am fi srutat la Desprire. n Spencerville spunem doar: S avei o zi bun, domnule Landry. M bucur c v-am revzut i strnse mna i se ntoarse. Keith o privi traversnd strada i observ c femeile vzuser tot Mai rmase o clip, neamintindu-i unde se afl, unde i era maina sau ce trebuia s fac n continuare. Avea un nod n gt i privea nc spre parcul de dincolo de strad, dar ele plecaser. Voia s se duc s-o gseasc, s-o ia de bra i s le spun prietenelor ei: Scuzai-m, suntem ndrgostii i plecm. Dar poate ea avea nevoie de ceva timp ca s se gndeasc. Poate c nu-i plcuse ceea ce vzuse. Se gndi la conversaia lor, o relu ca s n-o uite, ncerc s-i aminteasc expresia de pe faa ei? I se gndi la ce observase n ochii ei. Dup cte intuise, n-o tocea prea bine, dar nu puteai s-i dai seama dup ochii, chipul su mersul ei. Unii oameni arat orice cicatrice, orice deza-mgire, orice regret Annie Prentis era eterna optimist, fericit, vioaie i nesupus de via. Pe de alt parte, el se descurcase bine n via i poate c nu ^ita epuizat, dar purta n inim orice regret, dezamgire i 120 Nelson demille SPENCERVILLE 121 Dg N P r, Ru facile pe vremea aceea i deveniser i mai dificile, ntr-un jeflg mai larg, n urmtoarele luni. Keith descoperi c ajunsese la ferm i o lu pe aleea ce ducea spre cas. Parc Blazer-ul n spate, lng grdin, i rmase la volan. Tragedie uman pe care o vzuse $i o trise. N-avea niciun s se ntrebe cum ar fi fost viaa dac s-ar fi cstorit i ar fi avt copii. Ar fi fost minunat, ntotdeauna spuseser c erau fciij numai unul

pentru cellalt. Acum era mai important s v<j dac era posibil cu adevrat s reia de unde ntrerupsesetj Dac era posibil cu aaevarai sa icm ut w., u. UV.X_r~) lriu, ~ Cinicul din el zicea c nu. Tnrul Keith Landry, cel care iubis Voia s-i spun c totul va fi bine acum c dragostea nv Total i necondiionat, zicea c da. Ge totul. Credea c tie ce simte pentru ea dar n afar de Ei Gsi maina, se sui i pomi motorul. Era vag contiente amintirile, scrisorile i acum ntlnirea cu ea, n-o cuno te Avea o list de treburi de fcut, dar pomi spre cas. Liffltea ea pentru el? Ce aveau s fac? Ce avea s fac soul * Conducnd, i aminti acea zi, acum douzeci i cinci de an ^ legtur cu asta? n dormitorul ei din Columbus. Se iveau zorii, iar el se trezise se mbrcase de ore ntregi. Sttuse privind-o cum dormea goal pe spate, n camera nclzit, trsturile de neuitat ale chipul i trupului ei, prul lung rsfirat pe pern. Desigur, tiuse c va trece mult timp pn s se revad. Di niciodat nu-i imaginase c o s fie un sfert de secol i c lumi pe care o cunoteau va disprea att de complet Stnd n dorm torul ei, se gndise la rzboiul din Asia, la posibilitatea de a mu dar atunci totul prea prea ndeprtat. Erau nite puti dintr-i ora mic, care petrecuser patru ani idilici la colegiu, i aceti d ani de armat nu erau dect un hop pe drum. Singura lui grij f c, dup ce fuseser nedesprii n liceu i n colegiu, ea s se simt singur fr el. i terminase pregtirea la Fort Dix, dar, n loc s obin permisie, batalionul lui urmase un curs intensiv de reprimare revoltelor i fusese trimis n Philadelphia din cauza protestel antirzboi ce luaser o ntorstur urt. Din nou viaa intf venise, cum o fcuse i n timpul rzboiului, dar pentru el etf Nou experien. Reuise s-o sune de la un telefon public, dar ea nu era aci JVCUl? >C O-u Olull v*v/i** w. v*-. W-^_- j i pe vremea aceea nu existau telefoane cu robot Mai avuseS scurt ocazie s sune, noaptea trziu, dar linia era ocupat, nc din urm, i scrisese, dar trecuser cteva sptmni naintf rspunsul ei s-1 gseasc napoi la Fort Dix. Comunicatul6 11 Era ora apte cnd Keith Landry ajunse la casa lui Gail i Jeffrey Porter, la ferma btrnului Bauer. Serile deveneau mai scurte i mai reci, iar cerul avea o culoare purpuriu-nchis pe care Keith o asocia cu sflritul verii. Ferm, o cldire din indril alb ce avea nevoie s fie vopsita, se afla lng drum. Gail iei pe ua din fa i travers pajitea cu iarb, ca s-1 ntmpine pe Keith care ieea din Blazer cu sticlele de vin i umbrel lui Jeffrey. l mbria, l srut i-i zise: Keith Landry, ari grozav. Sunt comisionarul, doamn, rspunse el. Dar i tu ari Destul de bine i srui bine. Ai rmas acelai, rse ea. Am vrea noi. De fapt, o cunoscuse doar n ultimul an, cnd Jeffrey ncepuse s se ntlneasc cu ea, i de-abia i amintea cum arta atunci, fiindc semna cu o mulime de fete din acea vreme, cu fee slabe, trupuri mldioase, ochelari de bunicu, pr lung, fira machiaj, mbrcminte rneasc, probabil una original, avea nc prul lung i ntr-adevr era descul. Keith se ntreb dac ar fi trebuit s se mbrace ca n anii 1960 pentru aceast ocazie Era nc subire i tot nu purta sutien, dup cum vzu Keith pri" rochia cu croial adnc. Atunci nu era drgu i nici acum nu era, dar fusese i nc era sexy. i ddu umbrela. Jeffrey a uitat asta. SPENCERVILLE 123 _ E o minune c i-a amintit unde locuia Bnuiesc c v-ai distrat, nu glum. _Aae. l lu de bra i se ndreptar spre cas. Jeffrey mi-a spus c ai fost spion, zise ea. Am renunat la cap i spad.

 Bine. Fr politic n seara asta. Numai vremurile de Demult. E greu s le separi. Adevrat Intrar n cas prin ua-paravan cu lemnul deteriorat i Keith vzu c se aflau ntr-o camer de zi abia mobilat, luminat doar de soarele care apunea. Din cte i putea da seama, mobila era un gen contemporan, european proletar i probabil c sosise n cutii, cu instruciuni prost traduse din suedez. Gail arunc umbrela ntr-un col, apoi trecur prin sufragerie, mobilat n acelai stil, n buctria spaioas, un amestec de buctrie original rneasc i piese specifice anilor 1950. Keith puse vinul pe mas, iar Gail scoase sticlele din pung. A, vin de mere i suc de struguri cu alcool! mi place! Un fel de glum. Dar mai e i un Chianti bun. i aminteti De Julio, micul restaurant italienesc de lng campus? Cum a putea s uit? Spaghete proaste nainte s se Numeasc paste, fee de mas n carouri i luminri topite, nfipte n sticle de Chianti nvelite n paie... ce s-a ntmplat cu paiele? Bun ntrebare. Gail puse vinul de mere i pe cel de struguri n frigider i-i ddu lui Keith un tirbuon ca s deschid sticla de Chianti. Gsi du pahare de vin, i el turn. Ciocnir, i ea toasta: Pentru Bowling Green. Noroc. Jeffrey e n spate, strnge nite ierburi. Keith vzu o oal mare fierbnd pe sob, masa din buctrie Pus pentru trei persoane i o pine neagr n co. i-ai adus carnea? ntreb Caii. Nu, dar, venind ncoace, m-am uitat dup vreo monacii Pe osea. Earse. Dezgusttor. i place aici? O ntreb. Gail ridic din umeri. E destul de bine. E linite. Stat de nchiriat o mulime de Ferme goale pe care ni le putem permite. Familia lui Jeffrey se Afl nc aici, iar de doi ani el triete din amintiri. Eu vin din Fort Recovery, aa c nu-i o diferen prea mare. Dar tu? Te Simi bine aici? Pnacum. Nostalgic? Trist? Plictisit? Fericit? Toate. Trebuie s le sortez. Gail umplu iar paharele i turn unul i pentru Jeffrey. Hai afar. Vreau s-i art grdina. Ieir prin ua din spate. Avem musafiri! Strig Gail. La vreo patruzei i cinci de metri, n grdina, Keith l vzu pe Jeffrey c se ridic i le face cu mna. Veni spre ei mbrcat ntr-un or lbrat i un tricou, cu un co de rchit phn cu plante care, spera Keith, erau buruieni pentru aruncat i nu ceva ce trebuia el s mnnce. Jeffrey i terse mna de pantaloni i i-o ntinse lui Keith. M bucur s te vd. Ai ajuns cu bine acas? Fl ntreb Keith. Sigur Lu paharul de vin de la Gail. O s ajung la MW- Nete un beiv notoriu. Marijuana mai lum la ocazii deosebi Ascultm muzic de pe vremuri, adug Gail, stinge Luminile, ne dezbrcm, ne drogm i facem dragoste. Keith coment, dar se uit prin curte: Frumoase grdini. T SPENCERVILLE 125 _ Mda, rspunse Jeffrey. Folosim patru acri i porumbul pe cte putem s-1 furam de pe cmp.

Slav Domnului c tipul cul-j: va porumb zaharat, cci altfel am fi mncat hran pentru vite. Keith privi cei patru acri de grdin. Era mai mult dect o gradin de legume ca aceea pe care o deineau fermierii mijlocii, i se gndi c hrana familiei Porter depinde destul de ea. ncet s se mai autocomptimeasc, gndindu-se c avea o pensie acceptabil de la guvern i pmntul proprietatea familiei. Haide s vezi pe-aici, zise Jeffrey. Fcur turul loturilor din grdin. O parcel era n ntregime destinat rdcinoaselor, alta, plantelor crtoare ca roiile i dovleceii, iar ntr-o latur erau plantate mai multe soiuri de boabe dect Keith tia c exista. Cele mai interesante erau loturile de ierburi, greu de gsit unele asemntoare n districtul Spencer. Exista o suprafa cu plante culinare cu peste patruzeci de soiuri i ceea ce Jeffrey numea o grdin de plante istorice i medicinale, plus alta cu ierburi folosite pentru vopsele i diverse nevoi casnice ca spunul i colonia. Dincolo de grdin, ntin-zndu-se pn unde ncepea lanul de porumb, era o bogie de flori de cmp care n-aveau alt scop dect s ncnte ochiul i s liniteasc mintea. Foarte drgu, zise Keith. Fac parfumuri, ceai, loiuni de mini, arome de baie, pot- Pouni, lucruri de genul sta, spuse Gail. Ceva de fumat? Jeffrey rse. Doamne, am vrea noi. Nu putem risca aici. Cred c am putea, dar Jeffrey e fricos, adug Gail. eriful districtului e puin mai detept dect eful poliiei Din Spencerville i e cu ochii pe noi, se apr Jeffrey. Crede c toate astea sunt droguri halucinogene. Oh, Jeffrey, trebuie s-i tratezi pe copoi aa cum cultivi ^percile s-i ii n ntuneric i s-i hrneti cu rahat, zise Gail. Toi rser. Jeffrey zise, apropo de subiect: 126 Nelson demille Am o surs n Antioch. Dau o fug cam o dat pe hinj Adug fcndu-i cu ochiul lui Keith: Doar dau o fug. Era aproape ntuneric acum i intrar n cas. Gail puse ier. Burile ntr-o strecurtoare i le spl n timp ce Jeffrey mesteca n oal al crei coninut semna cu o tocan fr carne. G, turn n oal nite Chianti i adug ierburile. S mai fiarb un pic. Keith avea un sentiment straniu de deja vu, apoi i aminti de prima lui cin cu Jeffrey i Gail n micul lor apartament din campus. Nu se schimbaser prea multe. Gail turn restul de Chianti n pahare i-i zise lui Keith: Probabil crezi c am rmas n anii 1960. Nu. Da. De fapt, suntem oameni ai anilor 1960, n mod selectiv, n Fiecare or, n fiecare deceniu sunt lucruri bune i lucruri rele. Am respins n totalitate noul feminism, de exemplu, n favoarea Vechiului feminism. Totui, am adoptat noua ecologie radical. Asta-i foarte abil, remarc, sec, Keith. Am rmas aceiai detepi, rse Jeffrey. Suntem ciudai, zmbi Gail. Keith se simi obligat s zic ceva drgu gazdelor sale i ncerc: Cred c putem s fim ct de ciudai vrem noi. O meritm. Tu ai zis-o, fu de acord Jeffrey. i ai fcut bine demisionnd din principiu, continu Keith. Gail ddu din cap. Parial, din principiu. Parial, din cauz c nu ne simeam n largul nostru acolo. Doi radicali btrni de care se rdea pe la Spate. Adug: Copiii tia n-au eroi, i noi eram eroi. Eroi ai Revoluiei. Ei ns cred c istoria lumii ncepe cu naterea lot Ei, nu era aa ru, interveni Jeffrey. Dar, profesional, ne Simeam nemplinii. Asear n-ai spus chiar aa, sublinie Keith.

R 127 SPENCERVILLE Mda, bine, eram beat asear. Se gndi o clip, apoi mrtu- Jjj; Dar poate asear eram mai aproape de adevr. n sfrit, iat-m Jjud meditaii unor liceeni normali i proti. Jeffrey mi-a spus c ai fost dat afar, i zise Gail lui Keith. Da, i nu prea de curnd. Aursdetine? Nu, nu cred. Lupttorii btrni sunt nc respectai n comu Nitatea imperialist a spionajului militar. Atunci de ce-au fcut-o? ntreba ea. Reduceri de buget, sflritul Rzboiului Rece... nu, acesta Nu-i tot adevrul. Am fost dat afar, fiindc m cltinam ntre Epuizare i curiozitate. Puteau s miroas asta de la o pot i nu Le-a plcut Se gndi o clip, ncepusem s pun ntrebri. Ca de exemplu? Pi... o dat eram la Casa Alb la o discuie... m aflam Acolo, ca s dau rspunsuri, nu s pun ntrebri Keith zmbi Amintindu-i ceea ce avea s povesteasc i 1-am ntrebat pe Secretarul de Stat: Domnule, ai putea s-mi explicai politica Externa dac exist vreuna a acestei ri, ca s-mi pot da Seama ce dorii?" Keith adug: Ei bine, se putea auzi o not De concediere plutind prin camer. i i-a explicat? ntreb Jeffrey. De fapt, a fost destul de politicos ca s-o fac. Tot n-am pri Ceput. ase luni mai trziu, am gsit pe birou o scrisoare n care M se explica despre reducerile de buget i de bucuriile unei pen Sionri nainte de termen. Era un loc i pentru semntura mea. Am semnat Sorbir din vin, Jeffrey i ndrept atenia spre tocan, pe care o amestec, Gail scoase din frigider o tav cu legume tapete i o crem de fasole i le puse pe mas. Toi ciugulir * legume, n cele din urm, Jeffrey zise: ~ Se pare c i tu ai demisionat din principiu. ~ Nu, mie mi s-a cerut s accept o pensionare nainte de ter-en din motive bugetare. Asta spun comunicatul de pres i 128 Nelson demille Memoriul intern. Deci, aa a fost. Meseria mea era s descop*. Adevruri obiective, dar e nevoie de doi oameni ca s faci sj funcioneze adevrul: vorbitorul i asculttorul. Asculttorii nu ascultau. De fapt, n ultimele dou decenii rareori au fcut-o, $% mi-a trebuit ceva timp ca s-mi dau seama. Se gndi o clip, apoj zise: M bucur c m aflu aici. Ne putem altura i noi la asta, zise Gail ncuviinnd djn Cap. i iat-ne pe toi aici, napoi la ferma unde rahatul e bun Pentru grdina. Deschise frigiderul i scoase vinul de mere i pe cel de tiu-guri pe care-1 adusese Keith, zicndu-i lui Jeffrey: i aminteti? Optzeci i nou de ceni sticla. Ct ai pltit Pe astea, Keith? A, aproape patru dolari fiecare. Jaf, zise Jeffrey. Scoase dopul de la sticla cu vin de mere i-1 mirosi. E gata. Goli sticla n trei pahare mari de ap. Gail Adug nite ment, apoi ciocnir. Pentru trecut, pentru prietenii Abseni ai tinereii, pentru idealurile umanitii, zise Jeffrey. i pentru un viitor luminos fr comarul distrugerii nucle Are, adug Keith. Golir paharele, le puser jos i scoaser sunete exagerate de plcere, apoi rser. De fapt, nu-i ru. Mai ai? l ntreb Jeffrey pe Keith. Nu, dar am o surs. ncep s m ameesc, zise Gail. Se duse la masa din buctrie cu vinul de struguri i se aez. Jeffrey aduse platoul cu legume i stinse lumina, apoi aprinse dou luminri aflate pe mas, Keith se aez i le turn vin. Mncar legume crude i crem de fasole, iar Keith le lud talentele grdinreti, lucru pe care ei l luar ca pe un compl1 ment deosebit din partea fiului unui fermier.

Plvrgir o vreme, Jeffrey i Keith amintindu-i de liceu Gail le spuse c o plictiseau, aa c schimbar subiectul trecS"1 la ultimul an de la Bowling Green. Gail gsi o can de vin $ SPENCERVILLE 129 Jg pe mas. Aparent, Jeffrey trebuia s se ocupe de mestecat din cnd n cnd, se ridic s-i ndeplineasc misiunea n timp (jail umplea mereu paharele. Keith se distra destul de bine, n ciuda faptului c avea puine lucruri n comun cu gazdele sale, n afar de experiena mprtit din coal. Chiar i atunci, n-avea multe n comun cu micuul costeliv Jeffrey Porter, dei ntotdeauna se neleseser bine n liceu, fiindc erau colegi, iar ca adolesceni niciunul n-avea nicio prere despre politic, rzboi sau via. n colegiu, fuseser atrai unul de altul, la nceput fiindc erau din acelai ora i aveau aceleai probleme cu adaptarea la noul mediu. De fapt, gndi Keith, dei dup aceea n-ar fi recunoscut acest lucru, deveniser prieteni. Dar rzboiul radicalizase i polarizase campusul, descoperiser c se aflau n tabere diferite n prea multe probleme. Ca i Rzboiul Civil, Rzboiul din Vietnam i transformrile care-1 nsoiser asmuiser fratele contra fratelui, pe vecin contra vecinului i pe prieten contra prietenului. Privind retrospectiv, oamenii inteligeni i de bun credin ar fi trebuit s gseasc un teren comun. Dar Keith, ca muli alii, i pierduse vechii prieteni la care inea i-i fcuse alii noi pe care nu-i dorea n mod deosebit. El i Jeffrey sfriser printr-un schimb de pumni n mijlocul cldirii sindicatului studenesc. Adevrul este c Jeffrey nu era prea bun btu i Keith l drmase la pmnt doar de attea ori de cte Jeffrey insistase s se ridice, n cele din urm, Keith plecase i Jeffrey fusese dus de acolo. Dup aproape un an i jumtate, Jeffrey i scrisese lui Keith n Vietnam obinnd adresa de la mama lui Keith, care fusese bucuroas s o dea unuia dintre vechii prieteni ai fiului ei. Keith 86ateptase c scrisoarea s fie conciliant i ngrijorat de misiunea lui din prima linie i i pregtise n minte un rspuns corespunztor n timp ce deschidea scrisoarea. Apoi citise Drag keith. Ai omort civa copii azi? ine socoteala ci copii i eitle ucizi. Armata o s-i dea o medalie. i aa mai departe. 130 Nelson demille Keith i amintea c nu fusese att jignit, ct furios, i Jeffrey s-ar fi aflat acolo, Keith 1-ar fi omort. Acum, privi^ retrospectiv, i ddea seama ce mult merseser toi pe drurnm spre nebunie. Dar trecuse un sfert de secol, Jeffrey i ceruse scuze, Keith le acceptase i, din fericire, acum erau ali oameni La gndul acesta, Keith nu putea s nu-i aminteasc de el Armie. Ea fusese la coala postuniversitar, n Europa, se mri. Tase, avusese copii, trise aproape douzeci de ani cu un alt brbat, avusese douzeci de Crciunuri, zile de natere, aniver-sri i mii de mic dejunuri, i cine cu altul. Keith Landry j Annie Baxter, n mod sigur, nu aveau mai multe n comun dect avea el cu Jeffrey. Dar, pe de alt parte, Keith nu se culcase ase ani cu Jeffrey Porter. Medit la acest lucru. Hei, Keith! Ne-ai prsit? Zise Gail. Nu... eu... Jeffrey se scul i se ndrept spre sob. Gata. Puse tocana n trei castroane i reui s le duc la mas fr incidente. Gail tie pinea, preciznd c este fcut n cas. Mncar. Pinea mirosea ca mncarea pe care Keith obinuia s-o dea vitelor i cailor, dar tocana era bun. Desertul fu o plcint de cpuni fcut n cas, bun i ea, dar mirosind a ceaiuri de ierburi i amintindu-i lui Keith de locuri din Asia pe care ar fi preferat s le uite. i-a spus Jeffrey c sunt n consiliul municipal? Zise Gail. Da. Felicitri. Sigur. Contracandidatul meu a fost prins fcnd amor n Closetul brbailor. Keith zmbi. i asta a devenit o problem public?

 i eu m-am culcat cu muli brbai, dar asta-i altceva- Adug Gail. n mod clar, toi erau bei, dar, cu toate acestea, Keith # simi puin stnjenit de aceast remarc. SPENCERVILLE 131 N-am fost niciodat prins n closetul brbailor, continu /jajj. Oricum, vine noiembrie i o s m confrunt cu vreo Cucoan republican, afectat, membr a unui club i care are Rahat n loc de creier. Cel mai grav e c ea se mbrac ntot Deauna n alb dup Ziua Muncii, ii _ Ne-am adunat destui n ncercarea de a schimba oraul M Pi Districtul sta, zise Jeffrey. Avem un plan pentru restaurarea cen irului, s-i redm nfiarea lui istoric, s atragem turiti, noi afaceri, s oprim, prin zonare, rspndirea fiei comerciale, s facem ca Amtrak s reinstaleze serviciul pentru cltori, s punem ntre state un indicator care s marcheze ieirea din Spencerville. Jeffrey continu cu prezentarea planurilor de renatere a oraului Spencerville i a districtului Spencer. Keith ascult, apoi coment: Deci, ai revenit la planurile de rsturnare a guvernului Statelor Unite? Jeffrey zmbi i replic: Gndim global, acionm local. tia-s anii 1990. Ei bine, observ Keith, asta sun a boosterism1 demodat Din vestul mijlociu, i aminteti de cuvntul sta? Desigur, zise Jeffrey. Dar e ceva dincolo de asta. Ne n Tereseaz ecologia, un guvern curat, grija pentru sntate i Alte probleme privind calitatea vieii, care depesc afacerile i comerul. Bine. i pe mine. De fapt, neleg ce vezi tu aici, i eu Gndeam la fel. Dar s nu-i nchipui c toat lumea i mpr Tete viziunea, adug Keith. Am fost prin toat lumea i dac Ara nvat ceva e c poporul are forma de guvernare i socie- Ktea pe care le merit. Nu fi cinic, zise Jeffrey. Asta e o ar unde un popor bun Pae schimba situaia. Activiti ale unor suporteri entuziati (n. Red) J. ~ ~" Voi doi, interveni Gail, vrei s terminai cu dezbatere filozofic? Iat problema cu care ne confruntm. Conduce^ oraului i a districtului a devenit letargic, n parte corupt j j. Majoritate stupid. Se uit la Keith. De fapt, soul fostei tale ps. Etene, Cliff Baxter, e miezul celor mai multe probleme. Keith nu rspunse. Ticlosul sta antajeaz oamenii, continu Gail. E 0 Nenorocit de copie a lui J. Edgar Hoover. Nenorocitul are dosai Ilegale despre oameni, inclusiv despre mine. Mi-a artat dosanil Meu, cretinul, i am de gnd s-1 acionez n judecat pentru Dosarele lui. Fii atent cu tipul sta, spuse Keith, privind-o. O clip toi ramaser tcui. E o brut i, ca toate brutele, e esenialmente la, zise Jeffrey. Chiar i laii pot fi periculoi cnd sunt narmai, replica Keith. Da, dar nu ne este fric. Am stat ta faa soldailor narmai Cu baionete, Keith. Poate c ai stat n faa mea, Jeffrey. Ai fost n Philadelphia Ta toamna anului 1968? Nu, i nu eram ta Kent State cnd au tras soldaii, dar am Avut prieteni care au fost acolo i, i spun, m-a fi aflat acolo, Dac a fi tiut ce o s se tatmpe. Keith ddu din cap. Da, probabil c ai fi fost. Dar atunci erau alte vremuri i Poate exista o cauz mai bun. Doar n-o s te lai omort pentru Decrete zonale. Din nou, niciunul nu vorbi o vreme, doar bur vinul din pahare. Luminrile plpiau ta briza uoar ce venea prin fr reastr i Keith simea mirosul florilor de cmp i a caprifoiul^ un amestec incredibil de parfumuri. Gail l ntreb pe Keith: tii ceva despre el? _ Despre cine? _ J. Edgar Baxter. _ Nu. Cred c mi-1 amintesc din liceu. Nu e ceea ce numim oi o inteligen. _ Eu, zise Jeffrey, mi-1 amintesc destul de bine. Nu s-a jjjjnbat prea mult Acelai imbecil.

Familia lui are ceva bani, ^ t0p stat proti i le lipsete sociabilitatea. Copiii Baxter aveau ntotdeauna probleme i-aminteti? Bieii erau btui i fetele gavide ta faa altarului, n jargonul micilor orae: Familia aceea are stage ru. Keith nu rspunse, n mod evident, Jeffrey i Gail nu brfeau sau se pltageau lui, pur i simplu. Voiau s-1 recruteze. Keith jecunotea metoda. E un om foarte gelos i posesiv, spuse Gail. Acum vorbesc de cstoria lui. Apropo, Armie e tac foarte atrgtoare, ceea ce-1 face pe domnul Baxter s-o supravegheze ca un oim. Din cte am auzit, ea e un model de perfeciune a virtuii, dar el n-o crede. Oamenii pe care-i cunosc de pe strada lor spun c el ine casa sub supraveghere constant cnd e plecat. Acum cteva sptmtai, a avut loc un fel de incident cu focuri de arm la vreo cinci dimineaa. El era acas. Vecinilor li s-a spus c a fost un accident. Keith nu coment, i pe faa lui nu se vedea nimic, ta afar poate de un amestec bine exersat de interes linitit i o und de scepticism ori de cte ori monologul intra ta zona de am auzit c. Avea sentimentul c edea iari ta vreo cafenea european auzind una-alta despre cte ceva. Gail continu: Nu e un tip amabil, dar oamenii din ora trebuie s aib de-a tace cu el. Chiar i civa dintre oamenii care lucreaz pentru el gsesc c e brutal i agresiv. Totui, tatr-un fel pervers, poate fi "ncnttor. Face parte din vechea coal i salut doamnele cu degetul la plrie, le spune femeilor doamn" i e deosebit de ^pectuos cu taii, preoii din ora i aa mai departe. Se tie Iarc ciupete uor bebeluii de obraz i ajut btrnele s 134 Nelson demille Traverseze strada. Gail zmbi. Dar ciupete i chelneriele de %<] i ajuta fetele nefericite s se dezbrace. E un tip foarte viril. Gail turn ultimele resturi de vin n pahare. Keith ascult psrile de noapte i greierii, ntr-un fel, toate astea nu reprezentau ceva nou pentru el, dei era ceva diferit sj le asculte el nsui. Undeva n adncul minii, n locul unde se afla moralitatea nvat de mult vreme, exista gndul c n-arfi trebuit s se gndeasc la stricarea unei csnicii, a unei case, a unei familii. De-a lungul anilor, fusese implicat ntr-o mulime de situaii care ar fi putut fi considerate ntr-un fel nedelicate, poate chiar grosolane i lipsite de ruine, dar fusese acolo i atunci. Asta era aici i acum. Asta era acas. Totui, dac era s-i cread pe Gail i Jeffrey, familia Baxter nu era chiar fericit, domnul Baxter era un sociopat, iar doamna Baxter avea nevoie de ajutor. Poate. Profesional, tipul e un om de Neanderthal, zise Jeffrey. Are Probleme serioase cu putii din ora. Da, o mulime dintre ei se mbrac ciudat, poart plete sau se rd n cap, radio-casetoFoanele lor url prin parcuri, i pierd vremea etc. i noi am fcut Rahaturi ciudate. Dar Baxter i hruiete n loc s-i ajute, n Forele lui de poliie nu exist niciun fanar, niciun program care S includ coala. Are numai maini de patrulare, copoi i o nchisoare. Oraul moare, dar Baxter nu vede. El e cu legea i Ordinea, i doar att. Legea i ordinea reprezint meseria lui, coment Keith. Mda, fu de acord Jeffrey, dar s-i spun ceva... nici la asta Nu-i prea bun. nc avem aici infraciuni mrunte, dar ncep s Se nruteasc. Acum exista droguri nu iarb bun, ci Marf serioas i Baxter habar n-are de unde vine, cine o vinde Sau cine o cumpr. Natura infraciunilor i a infractorilor s-a Schimbat, dar nu i Baxter. Avem mai mult violen casnici Am avut cteva furturi de maini i dou violuri pana acuffl, >" Anul sta. O band venit din Toledo cu maina a jefuit Banc" Comercianilor. I-a prins poliia statului, nu Baxter, n orice c& SPENCERVTLLE 135 ul a oferit poliiei din Spencerville o pregtire avansat, dar efjjfld obligatorie, Baxter i-a trimis la naiba. Nu vrea ca cineva a afle ct de inapi i corupi sunt el i gestapovitii lui. Keith nu rspunse. De fapt, fusese destul de generos s se gndeasc la faptul c, poate, Cliff Baxter era un poliist dur, dar eficient. Un om groaznic, dar un erif bun, dedicat siguranei publice. Pe de alt parte, incidentul din parcarea supermaga-zinului i patrulrile mainilor de poliie pe

lng casa lui i spuseser deja c avea de-a face cu o poliie corupt. Jeffrey continu: Baxter d Vina pe droguri pentru acest minival de infrac iuni i, parial, are dreptate. Dar el d vina i pe coli, prini, Televiziune, MTV, filme, muzic, video, magazine porno i toate Astea. De acord, poate e adevrat n parte, dar el nu vede relaia Dintre infraciune i omaj, plictiseala adolescenilor, lipsa de Posibiliti i lipsa stimulrii. Jeffrey, interveni Keith, cnd a fost altfel micul ora ame Rican? Poate c o poliie dur este ceea ce avem nevoie. Ascult, Poate soluiile progresiste pot funciona n marile orae, dar aici Nui Columbus sau Cleveland, prietene. Aici, avem nevoie de Soluii de ora mic pentru probleme de ora mic, iar voi avei Nevoie de o verificare a realitii. Da, suntem deschii spre realitate, zise Gail. Nu suntem Ideologii cu ochi slbatici care eram odinioar. Dar problema Rmne aceeai, l ntreb: i pas? Keith se gndi o clip. Da, e oraul meu natal. Am crezut c poate lucrurile nu s-au Schimbat prea mult i a putea gsi puin linite i pace aici. Vd ns c voi n-avei de gnd s m lsai s merg la pescuit. Gail zmbi. Revoluionarii vechi nu se pierd n cea ca vechii soldai. Eith- Noi gsim doar o cauz nou. ~ Aa se pare. 136 Nelson demille Credeam c Baxter e vulnerabil, de aceea are nite prol% Me de munc pe care vrem s le exploatm, continu Gail. Poate c are nevoie doar de sfaturi i o pregtire n sensm De a fi mai sensibil. Asta ofer progresitii ca voi infractoril0r De ce nu i poliitilor? tiu c ne ncerci, i te pricepi la asta, dar tiu i c eti un Om inteligent, zise Gail. tii sau o s afli n curnd c Cliff Baxter Nu mai poate fi salvat profesional, spiritual sau n alt fel. Doanuie, El tie lucrul sta. i devine nervos, ca un obolan prins n cutsj. Asta l face i mai periculos. Keith ddu din cap i gndi: i n mod sigur nu un so mai bun. Credem c e momentul s fie dat afar, continu Gail, Avem nevoie de victorie moral, ceva care s electrizeze opinia Public. Keith, cu pregtirea ta... El o ntrerupse: Nu tii nimic despre trecutul meu. Orice v spun, va r- Mne ntre aceti perei. Gail ddu din cap. E-n regul. Cu inteligena, nelepciunea i farmecul tu Ne poi ajuta. Am vrea s ni te alturi. Care noi? Doar un grup de reformatori. Trebuie s devin democrat? Jeffrey rse. Doamne, nu suntem nscrii n niciun partid. Avem Oameni din toate partidele i din toate clasele. Avem minitri, Oameni de afaceri, profesori, fermieri, gospodine la naiba. Majoritatea rudelor lui Armie sunt cu noi. Adevrat? M ntreb cum e Ziua Recunotinei n fami Lia Baxter? Ca muli dintre susintorii notri, ei nc n-au fcut pui* Acest lucru. Putem s contm pe tine? ntreb Jeffrey. Ei bine... SPENCERVILLE 137 Adevrul e c i Keith avea propria pic pe Cliff Baxter i urne c era nsurat cu Annie Baxter. Zise: Ei bine... nu sunt sigur c o s rmn pe aici.

Aveam impresia c o s rmi, remarca Jeffrey. _ Nu sunt sigur. _ Nu-i cerem s te ntneti cu el pe Main Street pentru duel n miezul zilei, zise Gail. Doar spune c eti de acord s scpm de el. Da. n principiu, sunt de acord s scpm de orice funcio Nar public corupt. Bine. sta-i Cliff Baxter. Sptmna viitoare, mari noap Tea, o s fie o ntlnire la biserica St. James. O tii? Da, e vechea mea biseric. De ce v ntlnii n afar Oraului? Oamenii nu vor s fie vzui la aceast ntlnire, Keith. nelegi asta? Da. Dar s-ar putea s exagerai melodrama revoluio Nara. Aceasta e America. Folosii afurisita aia de primrie. E dreptul vostru. Nu putem. Nu nc. Keith se ntreb ct din toate astea reprezenta ncercarea familiei Porter de a regsi farmecul revoluiei i ct era teama adevrat. O s m gndesc dac o s vin. Bine. Mai vrei o plcint? Ceai? Nu, mulumesc. E timpul s-o-ntind. E devreme, zise Gail. Niciunul dintre noi n-are nimic de Fcut mine. Se ridic, i Keith crezu c are de gnd s strng masa, aa ckridic i el i-i lu farfuria i paharul. ~ Las asta. Noi tot porci am rmas, zise Gail. D lua de bra i-1 conduse n camera de zi. Jeffrey i urm, cu ^anuldepotpourri. 138 Nelson demille Masa a fost grozav, conversaia stimulatoare, iar acumne retragem n salon pentru o igar de dup mas, zise el. Gail aprinse dou lmpi parfumate i dou luminri aromate n camera ntunecat. Jeffrey se aez pe podea, cu picioarele ncruciate, n faa msuei de cafea i, la lumina uneia din luminri, transfer coninutul borcanului de potpourri pe foiele de igar ntinse pe msua joas. Keith l privi n lumina luminrilor cum cu degete rapide, j atingnd cu limba, fcu cinci igri cu marijuana, frumos mpa-chetate, mai repede dect ar fi putut un ran btrn s fac o singur igar. Gail puse o band n casetofon, Sergeantpeppeis Lonelyhearts Club Bnd, apoi se aez cu spatele sprijinit de Un fotoliu. Jeffrey aprinse o igar, trase un fum i i-o ntinse lui Keith. Acesta ezit o clip, trase i el un fum i i-o ntinse peste msua de cafea lui Gail. Beatles-ii cntau, lumnrile plpiau, mirosul acestora i al igrilor umplea aerul. Era 1968, ntr-un fel. Prima igar era acum inut cu un cletior, apoi mrunit i pus cu grij ntr-o scrumier pentru a fi folosit mai trziu n pip pe care Keith o observ pe mas. O a doua igar fu aprins i dat din mn n mn. Keith i amintea protocolul i ritualurile de parc era ieri. Nimeni nu vorbea prea mult i ceea ce se spunea nu prea avea sens. Gail ns spuse cu o voce joas, tainic, potrivit cu haiul i lumina luminrilor: Ea are nevoie de ajutor. Keith n-o lu n seam. Gail adug, ca pentru sine: neleg cum i de ce o femeie rmne ntr-o asemenea Situaie... nu cred c el abuzeaz de ea fizic... dar o nnebunete De cap... Keith i ddu igara. Destul. SPENCERVILLE 139 _- Destul ce? Trase un fum i zise: Tu, domnule Landry, ai utea s rezolvi i problema ta i a noastr n acelai timp... g^u fumul afar. Nu-i aa?

Lui Keith i venea greu s-i formuleze gndurile, dar, dup secunde sau cteva minute, se auzi spunnd: Gail Porter... m-am confruntat cu persoane sus-puse... am Destul experien cu femeile, ct s scriu o carte despre subiec i asta... nu ncerca sam nnebuneti tu pe mine la cap... Se gndi c asta dorise s-i spun. Era destul de aproape. Gail pru s-1 ignore i zise: ntotdeauna mi-a plcut de ea... vreau s zic, nu eram noi, Bune prietene, dar... era genul de... ntotdeauna zmbitoare, ntot Deauna fcnd o fapt bun... vreau s spun, mi venea s vrs, tii... dar, undeva, n adnc, am invidiat-o... mpcat complet cu Ea nsi i cu omul ei... ca, neimplicare n nimic... La Columbus ea s-a bgat n ceva antirzboi. Zu? Mam! Asta te-a ofticat? Keith nu rspunse sau aa crezu. Nu mai putea s-i dea seama dac spunea sau gndea. n camer se ls tcerea mult vreme. Vreau s zic, continu Gail, dac nu faci nimic aici, Keith, Dac nu faci nimic cu viaa ta dup ce ai cucerit nenorocita asta De lume... ia-o pe femeia asta de la el. Keith ncerc s se ridice. Cred c-o s plec. Nici gnd, amice, zise Jefrrey. Dormi aici. Nu poi nici Rocar s nimereti ua. Nu, trebuie s... Am nchis subiectul, zise Gail. Am nchis toate subiectele. Fr rahaturi complicate. Ameiiv, oameni buni. Ddu igara lui Jeffrey, se ridic, schimb banda i ncepu s danseze pe melodiatfomy Tonk Woman. Keith o privea n lumina tremurtoare. E graioas, gndi, ei subire se mica bine pe muzic. Dnsul nu era erotic special, dar trecuse mult vreme de cnd nu mai fusese 140 Nelson demille Cu o femeie i simi n pantaloni un freamt familiar. Jeffje prea indiferent la dansul nevestei lui i concentrat asupr flcrii luminrii. Keith i lu ochii de la Gail i se asocie lui Jeffrey s Pri veasc flacra. Nu tia ct timp trecuse, dar i ddu seama c banda fuses-, iar schimbat i acum cnta Sounds ofsilence. Jeffrey declara c sta era ultimul acompaniament muzical pentru potpourri, ia-Gail sttea n faa lui Keith trgnd din igar. Ea vorbi, pa pentru sine: Hei, i aminteti, fr sutiene, bluze transparente, bile n pielea goal, sexul n grup, fr boli mortale, fr probleme nere-zolvabile, fr reguli despre comportamentul sexual i brbaii i femeile care chiar se plceau? i aduci aminte? Eu da. Doamne, ce s-a-ntmplat cu noi? Nimeni nu prea s tie, aa c nimeni nu rspunse. Mintea lui Keith nu mai funciona foarte bine, dar i amintea de zilele mai bune, dei probabil c ideea lui de mai bine era diferit de cea a lui Gail sau a lui Jeffrey. Important era c lucrurile erau mai bune odinioar, i n inim simi brusc durerea unei pierderi, o nostalgie i un dor produs parial de marijuana, parial de sear i parial fiindc era adevrat Gail nu i se oferi, ceea ce fu o uurare, cci nu tia ce-arfi spus sau cum ar fi reacionat, dac ea ar fi fcut-o. Seara se termin, cu el culcndu-se pe canapea n izmene, cu o ptur aruncat deasupra, iar familia Porter sus, n patul lor. Parfumul se epuiza, luminrile se topir i se stinser, albumul Simon and Garfunkel se sfri i Keith rmase ntins n ntunericul tcut n zori se scul, se mbrc i plec nainte ca familia Porter s se trezeasc. 12 Era la cteva zile dup cina de la Porter, ntr-o inert seara, cnd Keith Landry, rspunznd unui comportament a) vieii de ar pe care i-1 amintise, se hotr s se duc n ora. J i puse

pantalonii i o cma sport, se urc n Blazer i se ndrept spre Spencerville. n ultimele zile nu primise niciun semn de la Annie, dar asta nu se datora neateniei lui. Sttuse acas, cu urechea ciulit spre telefon, verificase cutia potal de cteva ori pe zi i privise mainile care treceau pe acolo. Pe scurt, redevenise un adolescent bolnav de dragoste i sentimentul nu era cu totul neplcut Cu o zi nainte, vzuse o main de patrulare albastru cu alb trecnd pe la prnz dinspre Spencerville i n dimineaa aceea observase trecnd pe-acolo maina verde cu alb a erifului districtului. Maina erifului ar fi putut s treac ntmpltor, ns maina de poliie a oraului se afla cam departe de cas. n orice caz, Keith inuse Blazer-ul ascuns vederii i nu tia dac i descoperiser noul automobil numai dac, desigur, nu-i cutaser numele la Biroul de Autovehicule. Pn acum nu fusese dect un joc lipsit de importan de-a oarecele i pisica, dar Keith tia c era posibil o confruntare. Merse pe Main Street, mai linitit dect i aducea el amfflte c era vineri seara. Pe vremuri, vinerea se numea zi de fri i exista un uria trg al fermierilor pe strada blocat, aflat lanord de scuarul tribunalului. Acum, toat lumea, inclusiv emilerii, cumpra majoritatea produselor alimentare din super-e, preambalate. 142 Nelson demille ^s Zon comercial din afara oraului atrgea probabil majori tatea cumprtorilor de vineri seara, i zise Keith, dar exW cteva magazine deschise n centru, iar banca era deschis p^ trziu. De asemenea, erau deschise i cteva maini erau pgj. Cte n apropiere restaurantul Miller i cele dou crchimj, La John i Pota. Keith parc lng La John i cobor din maj^ Era o sear cald de var indian i civa oameni se aflau pe tj. Tuar. Intr n crcium. Keith nvase c, dac vrei s cunoti un ora, trebuie sate duci la cel mai bun i la cel mai prost bar, de preferat vineri sau smbt seara. La John era, evident, din ultima categorie. Crciuma era ntunecat, zgomotoas, plin de fum, mirosea a bere sttut i era populat mai ales de brbai mbrcai cu blugi i tricouri. Tricourile, observ Keith, fceau reclama la mrci de bere, tractoare John Deere i echipe locale sponsorizate. Cteva tricouri aveau zicale interesante ca: Cine sap bine, sap adnc. Existau cteva jocuri video, un automat cu bile pentru jocuri de noroc i, n centru, o mas de biliard. Un tonomat cnta cntece country-western triste. La bar erau cteva scaune libert i Keith se aez. Barmanul l privi o clip, cntrindu-1 profesional i, dndu-i seama c nou-venitul nu reprezenta o ameninare potenial pentru pacea localului, l ntreb: Cu ce s te servesc? Bere. Barmanul i puse o sticl n fa i o deschise. Doi dolari. Keith puse o bancnot de zece pe tejghea. Primi restul, <& nu i un pahar, aa c bu din sticl. Privi n jur. Erau cteva femei tinere, toate nsoite de bart* dar localul era mai ales un domeniu masculin. Televizorul, & za deasupra barului, transmitea meciul Yankee contra BMI M* SPENCERVILLE 143 JiitrI ntrecere strns, comentatorul sportiv concurnd cu un ^ country care suspina n legtur cu infidelitile soiei. Garbaii aveau vrste ntre douzeci i aizeci de ani, majori- ea biei buni care la fel de bine puteau s-i fac cinste cu o Miesau s-i sparg capul cu un scaun, fr ca asta s fie ceva -fsonal.

Femeile erau mbrcate ca brbaii blugi, pantofi ^, jt i tricouri fumau i beau bere din sticl la fel ca brbaii. Jntr-un cuvnt, la ora aceea, era o mulime destul de fericit i i linitit, dei Keith tia din experien c mai trziu situaia ar; | uiitea s devin mai neplcuta. ntoarse scaunul i privi un timp jocul de biliard. Avusese puine ocazii s-i piard vremea n vreuna dintre cele cteva. , crciuflii din ora, fiindc fusese ncorporat i se trgea asupra J lui cam n perioada cnd ar fi putut, legal, s voteze sau s bea.; Acum puteai fi mpucat i puteai vota, dar tot trebuia s atepi pn la douzeci i unu de ani ca s comanzi o bere. n orice caz, n permisii, trecuse din cnd n cnd pe la La John i pe la Pot i-i amintea c muli dintre brbaii de prin baruri erau proaspt veterani cu ceva poveti de istorisit i unii, ca el nsui, l purtau uniform i n-aveau nevoie s-i cumpere singuri butura. Acum, bnuia Keith, majoritatea brbailor din crciuma asta nu fuseser plecai prea departe de cas. I se preau cuprini! | de un fel de plictiseal fr astmpr i aveau nfiarea unor J brbai care nu triser niciodat vreun ritual important de trecere spre brbie. Keith nu recunoscu pe niciunul dintre cei de vrsta lui, dar | "nul dintre ei, aflat la captul barului, l tot privea. Keith l privi 5el cu coada ochiului. Omul se scul de pe scaun i veni agale, 0Prindu-se direct n faa lui Keith. Te cunosc. Eith se uit la el. Era nalt, costeliv, cu prul blond pn la > dini stricai, piele palid i ochi nfundai n orbite. Prul Mugii i tricoul, gesturile i vocea sugerau un brbat de 144 Nelson demille Vreo douzeci de ani, ns faa era mult mai matur. Acest, spuse cu o voce tare, neclar: tiu cine eti. Cine sunt? Keith Landry. Civa din jur se uitar n direcia lor, dar n rest preau dezinteresai. Keith l privi din nou, apoi i ddu seama c j cunotea. Zise: Da, tu eti... Haide, Keith. M tii. Keith i scotoci memoria, o mulime de chipuri din liceu trecndu-i prin minte, n cele din urm zise: Billy Marlon. Da! La naiba, omule, am fost prieteni buni. Marlon l lovj Cu palma pe umr, apoi i strnse mna. Ce naiba mai faci? Keith i zise c poate ar fi trebuit s se duc la Pot. Bine. Tu ce mai faci, Billy? Minunat! Totul s-a dus dracului. Te cinstesc cu o bere? Sigur. Keith mai comand nc dou Budweiser. Billy se aezai el la bar i se nclin destul de mult spre Keith ca acesta s poal simi mirosul berii i al altor izuri de pe el. Hei, omule, e grozav, zise Billy. Sigur c este. Ari grozav, omule. Mulumesc. Ce dracu faci aici? Sunt n vizit. Mda? E grozav, omule. Cnd te-ai ntors? Acum cteva sptmni. Nu zu? E grozav s te vd. Evident, Billy Marlon se bucura c-1 vede. Keith ncerc sW aminteasc ce tia despre el, ce avuseser n comun, ca s p

W SPENCERVILLE 145 . a partea lui din ceea ce se anuna a fi o conversaie stupid. jele din urm, n timp ce Billy trncnea n continuare, totul,.. veni n minte. Marlon fusese cu el n echipa de fotbal, jucase Ujjjloca, dar nu foarte bine, stnd mai mult pe banca de re-jye i ncurajnd echipa. Marlon fusese genul de puti care dotea s fie plcut i, sincer, nu avea ce s nu-i plac la el, dar fflajoritatea oamenilor gseau c e enervant. __ Ai fcut-o de oaie n Vietnam? ntreb Billy. ^Probabil. _ i eu. Ai fost la Batalionul l de blindate uoare, nu? Da. _ Mda, mi amintesc asta. Mama ta era bolnav de ngrijorare. I-am spus c totul o s fie bine. La naiba, dac un rahat ca, nine poate supravieui, un tip ca tine o s se descurce. Mulumesc. Keith i aminti c Billy fusese ncorporat imediat dup liceu. Keith se folosise de amnarea ncorporrii oferit de colegiu, ceea ce, privind retrospectiv, reprezentase o gaf monumental a guvernului. Cei bogai, cei detepi, cei privilegiai i toi cei care puteau intra la colegiu obineau patru ani buni ca s protesteze mpotriva rzboiului sau s-1 ignore, n timp ce sracii i protii erau omori sau mutilai. Dar rzboiul, n loc s se sfreasc ntr-un interval de timp acceptabil din punct de vedere raional, continuase, i absolvenii de colegiu, ca el nsui, ncepuser s fie chemai. Pn ca el s ajung n Vietnam, Billy Marlon i majoritatea celor din clasa lui din liceu terminaser deja cu armat sau erau mori. Eu am fost n Divizia 25 Fulgerul Junglei, adug Billy. n aranjat cteva cururi de glbejii pe-acolo. Bravo. Dar nu destule cururi de glbejii ca s se sfreasc nebunia. ~ i tu ai vzut ceva rahat ~ Da, am vzut. 146 Nelson demille Dup cte se prea, Billy urmrise cariera militar a lui Keith, desftnd probabil Spencervilleul cu propriile fapte De vitejie. Ai omort pe cineva? ntreba Billy. Vreau s spun <je Aproape. Cred c da. E un oc. Nu, nu e. Billy se gndi o clip, apoi ddu din cap. Nu e... dar e greu s uii. ncearc. Nu pot, omule. tii? nc nu pot Keith l privi pe fostul lui coleg de clas, n mod clar, Billy Marlon deczuse. i ce-ai mai fcut? l ntreb. A, rahat, nu prea multe. M-am nsurat de dou ori, am Divorat de dou ori. Am copii din prima cstorie. Acum, toi Sunt mari $i locuiesc la Fort Wayne. Au plecat acolo cnd erau Mici, cu mama lor. Ea s-a mritat cu un nenorocit, tii, i eu m I-am mai vzut niciodat pe copii. A doua nevast... a plecat Continu relatndu-i o via searbd lui Keith care nu fu sur Prins de nimic dect atunci cnd Billy spuse: La naiba, a vrea h Pot lua de la capt Hm, da, toat lumea simte ceva de genul sta. Dar poate e Timpul s mergi mai departe. Da, vreau s merg mai departe. Unde lucrezi?

 Nicieri. Fac munci de tot felul. Locuiesc la doi kilometri De ora, spre vest, am o cas numai eu singur. Tot ce trebuie i Fac e s am grij de ea. De la nite pensionari care locuiesc m California, cu unul din copii. Cowley. i tii? mi sun familiar. Acum, vnd casa, aa c trebuie s gsesc altceva p n noiembrie. W SPENCERVILLE 147, De ce nu-i faci un control ntr-un spital al veteranilor? _ De ce? Nu sunt bolnav., Nu ari prea bine. _ A, am dat pe gt prea multe beri de cnd am aflat c trebuie, jji mut. Devin nervos cnd n-am un loc unde s stau. O s mdescurc. Bine. _ Tu unde stai? _La ai mei. Mda? Hei, dac ai nevoie de companie, pot s-i pltesc O mic chirie, s fac treburile casei, s-i fiu partener cnd Jucm ceva. Eu plec pn n noiembrie. Dar o s vd ce pot face pentru Tine nainte de plecare. Hei, mulumesc. Dar o s m descurc. Keith mai comand dou beri. Cu ce te ocupi? l ntreb Billy. Sunt pensionar. Da? De unde? De la guvern. Nu zu? Te-ai ntlnit cu cineva de cnd te-ai ntors? Nu. A, 1-am vzut pe Jeffrey Porter. i-aduci aminte de el? La dracu, da. L-am vzut de cteva ori. Nu e prea vorbre. Mai vorbir o vreme, dar pentru Keith era evident c Billy Era prea beat Se uit la ceas i zise: Hei, trebuie s plec. Puse o bancnot de douzeci de dolari Pe tejghea i spuse barmanului: D-i nc o bere prietenului meu, Apoi poate ar trebui s-o porneasc spre cas. Barmanul mpinse banii spre Keith i zise: Pleac chiar acum. B% scnci. ~ Ei, hai, Al. Omul vrea s-mi cumpere o butur. ~ Termin ce ai acum i terge-o. Keith ls bancnota pe tejghea i-i zise lui Billy. 148 Nelson demille Ia asta i du-te acas. Am s trec pe la tine ntr-o zi, i S plec. Hei, grozav, omule. Salut. Billy l privi cum pleac j.J Fcu cu mna. Mi-a prut bine s te vd, Keith. Keith iei la aer curat. Pota se afla de cealalt pane a scuarului tribunalului. Travers strada i ncepu s se plim^ prin parc. Pe bnci se aflau civa oameni, aezai sub lampadarele ornamentate, i cteva perechi se plimbau. Vzu o banc liberj i se aez puin, n faa lui se gsea monumentul Rzboiului Civil, o imens statuie de bronz reprezentnd un soldat unionist cu muschet, iar pe postamentul de granit erau sute de nume ale oamenilor din districtul Spencer mori n acest rzboi. Din locul n care se afla, la lumina felinarelor, Keith putea vedea i celelalte monumente nchinate rzboiului, pe care le tia bine, ncepnd cu monumentul istoric comemorativ, legat de rzboaiele cu indienii, continund cu Rzboiul Mexican i aa mai departe, rzboi dup rzboi pn la Rzboiul din Vietnam,

reprezentat doar de o plac simpl de bronz pe care erau nscrise numele morilor. Era bine, i zise, c micile orae i aduceau aminte, dar nu-i scp faptul c monumentele preau s-i reduc mrimea i grandoarea dup Rzboiul Civil, ca i cum oamenii se simeau nelai de toat afacerea asta. Era o noapte plcuta, i Keith mai zbovi o vreme. Posibilitile de petrecere a timpului ntr-un orel erau cam limitate. Zmbi amintindu-i de serile din Londra, Roma, Pari, Washington i alte locuri. Se ntreb chiar dac ar putea s locuiasc iari aici. Ar putea, i zise. Ar putea reveni la o via simpli dac ar avea pe cineva lng el. Privi n jur i vzu cruciorul luminat al vnztorului de ngheat nconjurat de un grup de oameni, i trecuse prin mint6 c, dac vine n ora vineri seara, ar putea s-o vad pe Anwe Oare familia Baxter lua cina n ora? Fceau mpreun cufflp rturile vineri seara? N-avea idee. SPENCERVILLE 149 F i aminti nopile de var, cnd sttea ore ntregi de vorb cu [parc. i aminti n special vara dinainte de colegiu, ; de rzboi, nainte de asasinarea lui Kennedy, nainte de jf0guri. nainte s existe o lume n afara districtului Spencer, nd el i ara erau nc tineri i plini de speran, cnd un biat nsura cu fata vecinului i mergeau duminica la cin la rude. i aminti c parcul acesta era plin de prieteni; fetele purtau rochii, iar bieii aveau prul scurt. Radiourile cu tranzistori, abia inventate, transmiteau muzic cu Peter, Paul and Mary, loan Baez, Dion i Elvis, iar volumul era dat ncet. igrile preferate erau Newport mentolate, nu marijuana, iar Coca era but nu prizat. Perechile se ineau de mn i, dac erai prins mbrindu-te prin tufiuri, trebuia s faci o excursie rapid la sediul poliiei de peste drum, unde cptai o spuneala verbal din partea btrnului poliist de serviciu. Lumea era pe punctul s explodeze, existau semne ale acestui lucru, dar nimeni n-ar fi putut prevedea ceea ce se ntmplase n cele din urm. Vara anului 1963, reflect Keith, fusese numit ultima var a inocenei americane i n mod sigur reprezentase ultima lui var de inocen, cnd i pierduse virginitatea n dormitorul lui Annie Prentis. Nu mai vzuse niciodat o femeie goal nainte de Annie, nici mcar n poze sau n filme. RevistaP/ayboy exista n 1963, dar nu i n districtul Spencer, iar filmele decoltate erau cenzurate nainte s ajuna n Spencerville. Aa c n-avea idee cum arta o femeie goal, ca s nu mai vorbim de un vagin. Zmbi amintindu-i prima lor ncercare bjbit de a consuma actul sexual. Ea era la fel de lipsit de experien ca i el, dar avea instincte mai bune. Keith cptase un prezervativ pe care-1 Mea n portofel fr un motiv anume de la un biat mai mare care avea o cutie ntreag cumprat din Toledo, i pe Keith l 00813X6doi dolari, o avere pe vremea aceea, i zise: Dac am 1tiut ce ne ateapt, am fi ncercat s facem c vara aceea s nusemaisfreasc. 150 Nelson demille Se ridic i ncepu s se plimbe. Un casetofon urla undev muzic rap, civa adolesceni, biei, erau aezai n cerc p, iarb, jucndu-se cu jocuri electronice portabile, civa bt% edeau pe banc. Doi ineri erau ntini unul lng altui n. Pajite, ncletai zadarnic, cu toate hainele pe ei. Keith se gndi iar la acea var, apoi la toamn acelui an. A i Annie deveniser amani perfect potrivii, desftndu-se cu experimentrile, descoperirile, entuziasmul i vitalitatea lorde adolesceni. Nu existau cri pe aceast tem, nici videocasete porno, niciun ghid n misterele sexului, dar printr-un instinct incredibil descoperiser sexul oral, poziia aizeci i nou, zonele erogene, dezbrcarea erotic, o duzin de poziii diferite, discu-tiile obscene i jocurile. Keith nu tia de unde veniser toate acestea i uneori se acuzau n glum unul pe cellalt c aveau o experien sexual ndelungat, c se uitau la filme sexy ilegale, fcute n Europa pe vremea aceea, sau c obinuser informaii de la prieteni, n realitate, amndoi fuseser virgini, fr experien, dar amndoi erau curioi i surprinztor de neinhibai. Fceau dragoste de cte ori puteau, n orice loc puteau i ineau secret acest lucru, aa cum trebuia s-o fac amanii din vremurile acelea.

La colegiu putuser s fie mai degajai, dar dormitoarele erau mprite pe sexe i foarte bine pzite. Motelurile refuzau genul sta de afaceri, aa c, timp de doi ani, fcuser dragoste ntr-un apartament al unor prieteni cstorii aflat n afara campusului, n cele din urm, Annie nchiriase o garsonier deasupra unui magazin de fierrie, dei nc locuiau n dormitoare. Keith se ntreb iar de ce nu se cstoriser atunci. Poate, gndi, nu doriser s distrug romantismul, mistic, gustul fructului oprit i prea c nu e nicio grab, nicio nevoie, nici nesiguran ct timp se aflau n lumea izolat a colegiului. Dar urmaser absolvirea i avizul de ncorporare. Jumtas din brbaii pe care i cunotea pe atunci vzuser n avizul de recrutare nu o chemare la arme, ci o chemare la altar. Asta nu SPENCERVILLE 151 Scap De armat, dar fcea viaa mai uoar dac erai soldat curat. Dup perioada de pregtire, puteai s locuieti n afara i, primeai bani n plus i, cstorit fiind, se reducea Jbiiitatea de a fi trimis la maina de tocat carne. Totui, ei niciodat nu vorbiser de cstorie, n ultim nstanta, gndi, aveam visuri diferite. Ei i plcea viaa de cam-s eu doream cu ardoare aventura. Fuseser prieteni de suflet, amici i amani, i mprtiser gnduri, sentimente i emoii, mpriser banii, mainile i viaa timp de ase ani. Dar, cu toat deschiderea lor unul fa de cellalt, niciunul nu putuse aborda subiectul despre viitor, niciunul nu voia s-1 rneasc pe cellalt, aa c, n final, Keith se aplecase asupra patului ei, o srutase i plecase. Ajunsese aproape n cealalt parte a parcului i putea s vad Pota de cealalt parte a strzii. Auzi voci n partea stng i se ntoarse. Cam la vreo zece metri, pe o alee lateral, se aflau doi poliiti n uniform. ipau la un om ntins pe o banc, iar unul din ei l lovea cu bastonul peste tlpile pantofilor. Ridic-te! n picioare! n picioare! Omul se ridic nesigur i, n lumina unui felinar, Keith vzu cerabillymarlon. i-am spus s nu dormi aici, zise unul din poliiti. Cellalt url: Eti un beiv nenorocit! Mi-e scrb s te vd aici! Eti un Vagabond! Keith vru s-i spun c Billy Marlon era un veteran de rtaboi, odinioar un fotbalist pentru Spencerville, un tat, un om. Dar rmase pe loc i atept s vad dac incidentul se Vi> ncheia. Dar nu se ncheie. Amndoi poliitii l sprijinir pe Billy cu spatele de un copac, strigndu-i n fa injurii: ~ i-am zis s nu intri n ora! Nimeni nu vrea s te vad ^ Nu asculi cum trebuie! Auzi? i aa mai departe. 152 Nelson demille Billy sttea cu spatele lipit de copac, apoi brusc ip: Lsai-m n pace! Nu supr pe nimeni! Lsai-m n pa^i Unul din poliiti ridic bastonul i Billy i acoperi faa j Capul cu minile. Keith fcu un pas nainte, dar poliistul lov; doar copacul de deasupra capului lui Billy. Amndoi poliiti; rser. Unul din ei i zise: Spune-ne din nou ce o s-i faci erifului Baxter. Haide Rambo, spune-ne. Rser din nou. Billy prea mai puin nspimntat acum i i privi pe Amndoi. Zise: O s-1 omor. Sunt un veteran de rzboi i o s-1 omor. S-i Spunei c o s-1 omor ntr-o zi. Spunei-i. De ce? Spune-ne de ce. Fiindc... fiindc...

 Haide. Fiindc a regulat-o pe nevast-ta. A$a-i? eriful Baxter i-a regulat nevasta. Billy se prbui brusc n genunchi i-i acoperi faa ca minile. ncepu s plng n hohote. Spunei-i s o lase n pace pe nevast-mea. Spunei-i s nceteze. S o lase n pace pe nevast-mea. Gata, gata... Brbaii rser. Ridic-te, zise unul din ei. Te ducem iar la secie. Dar Billy se fcuse ghem pe pmnt i plngea. Unul din poliiti l nfac de prul lung. Ridic-te. Keith se duse spre ei. Lsai-1 n pace. Acetia se ntoarser spre el. Unul zise foarte rece i pr Fesional: V rog s plecai, domnule. Situaia este sub control. Nu, nu este. l hruii pe omul sta Lsai-1 n pace. Domnule, trebuie s v cer s... Cellalt poliist ddu un ghiont partenerului su i-i R SPENCERVILLE 153 Hei, sta-i... i opti ceva la ureche i amndoi se uitar la Keith. Primul Fcu u0 P38 spre Keithizise: _ Dac nu pleci, o s te arestez pentru obstrucionarea Justiiei. _ N-am vzut nicio justiie aici. Dac m arestai pe mine sau pe el, o s-i spun judectorului exact ce-am vzut i ce-am auzit aici, i o s depun o plngere mpotriva amndurora. Poliitii i Keith se privir nc un minut lung. n cele din urm, unul i zise: i cine o s te cread? Vom vedea. Cellalt interveni: Ne amenini? Keith i ignor i se duse la Billy. l ajut s se ridice, puse braul lui Billy pe dup umrul lui i ncepu s-1 conduc spre strad. Unul din poliiti ip la Keith: O s plteti pentru seara asta, domnule. O s plteti, cu Siguran. Keith l duse pe Billy pe trotuar i nconjurar parcul pn la main. Billy se poticnea, dar Keith l ajut. Hei, ce se-ntmpl? Unde mergem? ntreb Billy n cele Din urm. Acas. Mda, bine, dar nu aa de repede. Se eliber din minile lui Keith i se deplas singur pe trotuar. Keith mergea n spatele lui gata s-1 prind, dac ar fi czut fiimy mormia pentru sine: Poliiti ticloi, ntotdeauna m ridic. La dracu, n-am cut Niciodat ru nimnui... au ceva cu mine... mi reguleaz nevasta, dup aia... Taci din gura. Sameni de pe trotuar l privir i se ddur deoparte. Ticlosul la... apoi rde de mine... zice c ea nu e bunn Pat i c a terminat cu ea... Gura! La naiba, taci! Zise Keith. l apuc pe Billy de bra, l mpinse pe strad i-1 bga n Blazer. Iei din ora i se ndrept spre vest. Unde-i locul la? Unde stai? l ntreb Keith. Billy era prbuit pe scaunul din fa i capul i se blbnea Dintr-o parte n alta. Drumul numru 8... oh, mi vine s vomit Keith cobor geamul de la scaunul din dreapta i-1 mpinse pe Billy cu capul afar. Vomit afar. Billy scoase un sunet glgit, dar nu putu s vomite.

 Oh... oprete maina... Keith gsi ferma btrnului Cowley cu numele de familie pictat pe hambar. Se opri la ferma neluminat i parc n spatele unei furgonete, apoi l scoase cu greu pe Billy din main i-1 car pn la verand. Ua din fa era descuiat, aa cum bnuise. l duse pe Billy nuntru, gsi prin ntuneric camera de zi i-1 ls s cad pe canapea. Plec, apoi se ntoarse, l aranj puin mai confortabil, i scoase pantofii i se ntoarse s plece. Keith. Hei, Keith, l strig Billy. Acesta se ntoarse. Da? E grozav s te vd, omule. Hei, e grozav... Keith i apropie faa de cea a lui Billy i zise cu o voce nceat, distinct: Adun-i minile, soldat. Billy deschise ochii mari i ntr-un moment de luciditate Forat rspunse: Da, s trii. Keith se ndrept spre u i, ieind, l auzi pe Billy strigi"4 Hei, omule, i rmn dator. SPENCERVILLE 155 . e urc n Blazer i iei pe drumul districtual. Pe margine Parcat o main a poliiei din Spencerville. Keith i con-. UA drumul ateptnd s vad c farurile l urmresc, dar nu se rmpl ^^ & se110"6^ dac poliia avea de gnd s-i ncheie ocotelile cu Billy. Se gndi s se ntoarc, dar i zise c i fora86 norocul destul pentru o noapte. La jumtatea drumului spre cas ntlni o alt main de ^liie care-1 urmri cu farurile aprinse. Keith se apropie de cotitur nspre casa lui i se opri. Maina de poliie se opri la civa metri n spatele lui. Keith atept, poliitii ateptar. Toi rmaser aa cinci minute, apoi Keith intra pe alee, iar maina poliitilor i continu drumul. Evident, jocul se ncingea. Nu se mai obosi s-i pun Blazer-ul n spatele casei, ci l parc lng verand i intr nuntru prin ua din fa. Urc direct la etaj i-i lu pistolul Glock de 9 milimetri din dulap, l ncrca i-1 puse pe noptier. Se dezbrc i se sui n pat. Adrenalina nc i circula i avu probleme pn s adoarm, dar, n cele din urm, intr ntr-o stare de somn iepuresc pe care-1 nvase n Vietnam i-1 perfecionase n alte pri; corpul se odihnea, dar toate simurile erau la pnd. Mintea i zbur n direcii pe care nu i le-ar fi permis, dac ar fi fost complet stpn pe procesul de gndire. Ceea ce-i spunea mintea acum era c acas devenise ultimul lui cmp de btlie, cum tiuse ntotdeauna c va fi, dac se va ntoarce vreodat. Acesta era marele secret din subcontient pe care-1 ascunsese fet de sine nsui n toi aceti ani. Amintirile despre Cliff Baxter ro erau aa de vagi cum le sugerase celor doi Porter i nici att de trectoare cum i spusese siei. De fapt, i-1 amintea foarte wne pe ticlosul btu, i amintea c acesta l nghiontise nu nu"iai o dat, i amintea obrzniciile spuse din tribun de Baxter ^ impui meciurilor de fotbal i i amintea foarte clar cum Cliff o urmrea cu privirea pe Armie Prentis pe holuri, la ^ colare, la bazinul de not, i-i amintea incidentul de la 156 NELSON DfiMILLE Plimbarea n crua cu fn, cnd Baxter pusese mna pe funcy lui Armie, ca s-o ajute s se suie n cru. Ar fi trebuit s fac ceva atunci, dar Armie prea c apro^ nici nu-i contient de prezena lui Cliff Baxter, iar Keith tia c cea mai bun modalitate de-a nfuria o persoan ca Baxter era ss te prefaci c nu exista. i, de fapt, furia lui Baxter crescuse W de lun, iar Keith i dduse seama de asta. Dar Cliff Baxter era destul de detept ca s nu depeasc limita. Desigur, n cele din urm, ar fi fcut-o, dar venise luna iunie, Keith i Annie absol-viser i plecaser la colegiu.

Keith nu tiuse niciodat dac interesul lui Cliff pentru Annie era adevrat sau reprezenta doar un alt mod de a-1 enerva pe el, deoarece Cliff Baxter prea s-1 urasc fr vreun motiv special. Cnd Keith auzise c Cliff Baxter i Annie Prentis se cstoriser, nu fusese att de furios pe ei, ct ocat de veste. I se pruse c iadul i raiul i schimbaser locurile, c tot ceea ce crezuse despre natura uman fusese greit Dar anii trecuser, i JCeith ajunsese s neleag puin mai bine dinamica relaiilor brbai i femei i credea c nelege procesul care i Z^>V Ton i # <&\iari air <& $ dac ar av^ $s. Privi f/^ ngheat nc>^ <p> c, dac vine^1 y Oare familia B t rturile vineri se. Pe Cliff Baxter i pe Annie Prentis. 5<Jui, se ntreb dac lucrurile n-ar fi stat altfel, dac 1-ar [ar pe Baxter i i-ar fi tras o btaie bun btuului care, fizic, era capabil. Se gndi s fac acum i. Dar, dac alegea confruntarea, atunci, de pumnii n curtea colii nu avea s rezolve sun telefonul, dar nu rspunse j. Eva claxona lung pe drum. Telefonul l scoase din furc, dormi cteva ore. gerville, i spuse numele 5 Ofierul de serviciu pr" W SPENCERVTLLE 157 Atunci transmite-i un mesaj. Spune-i c Keith Landiy vrea l ntlneasc. Da? Undeicnd? Disear, la opt, n spatele liceului. Unde? N-ai auzit? Spune-i s vin singur. O s-i spun. Keith nchise. Mai bine mai trziu dect niciodat. 13 Keith Landry stinse farurile i bg Blazer-ul n parcarea din spatele liceului situat la periferia oraului. Poriunea asfaltat se ntindea pn n spatele vechii coli de crmid unde se gseau suporturi pentru biciclete, terenuri de baschet i vestiarele. Keith vzu c becuri cu vapori de mercur luminau zona, dar n rest nimic nu se schimbase prea mult de cnd el i prietenii lui se ntlneau aici n nopile de var. Se opri lng un co de baschet, opri motorul i iei din Puse pistolul semiautomat Glock pe capot, se dezbrc i o arunc peste pistol. O minge de baschet din portbagaj i la lumina lmpi-ide mercur ncepu s trag la co i s fac srituri, itad n aerul linitit al nopii. Dribla spre co, apoi sri i bg mingea prin inel. Zmbi Ton i # m<$ iari ai$ w dac ar av$ Privi rV ngheat nc3 c, dac vine f Oare familia BsT rturile vineri se Reflect la cellalt joc pe care venise s-1 Aminte c nu era o micare foarte inte-itul i azvrlise o provocare copil-^colii, bobocule. Sun bine. Dar, asta se putea dovedi o greeala ^nsoit cum i se spusese. Iici vest antiglon dorind ^ea ti cu ce o s apar/ojumtate de duzin/- jameni, i dac Baxter le-ar j purta sau ce arme avea Keith. SPENCERVILLE 159 I se ndoia c eriful Baxter ar avea un scenariu legal, plauzibil construit, pentru moartea lui Keith Landry. Fcu o scurt pauz i se uit la ceas. Era opt fr un sfert Recrea s-i nchipuie reacia lui Baxter la provocare. Dac era adevrat c biatul este tatl brbatului, atunci Baxter va veni, jar nu singur. Oricum, portretul zugrvit de familia Porter era jcela al unei personaliti egoiste i ncrezute care ar putea foarte bine s-i subestimeze adversarul; tipul omului cruia i-ar plcea s intre agale n sediul poliiei cu vestea: Tocmai am omort un tip ru la liceu. Trimite-mi o ambulan. i continu jocul solitar n timp ce cerul se ntuneca. Se hotr c, dac Baxter vine singur, s-ar putea ca acesta s nu se mai ntoarc niciodat la sediu. De-a lungul carierei lui profesionale, Keith

avusese cteva accese de furie uciga i era surprins ct de mult dorea s-1 omoare pe Cliff Baxter. Fr ndoial c aceast idee se conturase n mintea lui de mult vreme i i mcinase sufletul. i privi ceasul. Era ora opt. Se uit spre coal, apoi spre terenurile de sport i spre strzile alturate, dar nu vzu nici faruri, nici vreo micare. Fcu o serie de aruncri prin sritur. i trecu prin minte c oamenii lui Baxter tiau, mai mult sau mai puin, care era problema dintre erif i Landry i tiau c Landry i transmisese lui Baxter s vin singur. Deci, ce urma s le spun Baxter oamenilor lui? C Landry n-o lsa n pace pe doamna Baxter, dar c el nu voia s se ntlneasc singur cu Landry? n lumea orgoliului masculin, acesta era lucrul cel mai la pe care l putea face un brbat Keith i ddu seama c, fie contient, fie incontient, l pusese pe Baxter ntro situaie n care nu putea cere ajutor, fr s par un incapabil total, aa c trebuia s vin singur sau s nu vin deloc, suportnd astfel urmrile laitii lui. La ora opt i cinci minute, Landry tiu, dup legile nescrise ale acestui joc, c putea s plece. Dar rmase, aruncnd la co, fcnd driblinguri pe teren, ns nendeprtindu-se niciodat prea 160 Nelson demille Mult de pistolul aflat pe capota mainii. La ora opt i ^ minute era mulumit c i ndeplinise partea lui din nttlniie, n timp ce se ndrepta spre main, de dup o latur a coijj aprur nite faruri, apoi o main veni ncet i ntoarse spie e] prinzndu-1 n raza de lumin. Keith, nepstor, continu s batj mingea n drum spre Blazer. Maina Keith putu s vad acum c era una de poliie se opri la vreo cincisprezece metri de ei cu farurile nc ndreptate asupra lui. Ua din dreapta se deschise i o siluet iei. Keith nu pu^ s-i dea seama cine e, din cauza luminii orbitoare, dar omul prea mai nalt i mai slab dect Cliff Baxter. Puse mingea jos, apoi lu de pe capot cmaa i, o dat cu ea, pistolul, i terse faa transpirat cu bluz i apuc mnerul pistolului cu degetul pe trgaci. Brbatul fcu civa pai nspre el, apoi strig: Keith Landry? \Dei Keith nu mai auzise vocea lui Cliff Baxter de aproape iii, tiu c nu era el. Rspunse: ne ntreab? Iley, poliia din Spencerville. Continu s se apropie de Keith. n main? Cam la trei metri i Keith vzu ca un pistol. Schenley se opri la un L Ton i iari dac ar av? Privi ngheat n< c, dac vine "f _ Oare familia B> | rturile vineri set Dup femei?: L inea n mna dreap& Aturit SPENCERVILLE 161 _ De ce a vrea asta? Spuse Keith. E o poveste pe care ar trebui s-o citeti. Citete-mi-o tu. Schenley ridic din umeri. Cum vrei. i scoase lanterna de la curea i o ndrept spre ziar. _ E aici o rubric monden... lat-o. La Elke Lodge, n aceast smbt seara, eriful Cliff Baxter va fi decorat de primar i de consiliul municipal ca o recunoatere a celor cincisprezece ani ca ef al poliiei din Spencerville. Doamna Baxter, fost Armie Prentis, va fi alturi de prietenii i de colegii de munc ai lui Cliff Baxter n relatarea de incidente interesante sau amuzante din cariera erifului. Schenley stinse lanterna. E clar? Ar fi fost aici, dac ar fi putut. tia de mult vreme de petrecerea asta. Ar fi putut s Itprogrameze ntlnirea noastr, replic Keith. Hei, nu exagera, amice. N-ai nimic mai bun de fcut Smbt seara? Nu m-am gndit la nimic mai bun dect s-1 pocnesc pe eful vostru.

Poliistul rse. Mda? i de ce ai vrea s faci o prostie ca asta? Spune-mi tu. Ca de la brbat la brbat, Schenley. Schenley rnji. Pi... se zice c tu i doamna Baxter erai cndva de Nedesprit. Poate. Crezi c asta l nfurie pe erif? Probabil. Crezi c o s treac peste asta? Poliistul rse iari i zise: Hei, tii cum sunt brbaii. Sigur c tiu. F-mi o favoare, Schenley. Spune-i erifului c ^ta viitoare, cnd stabilesc o ntlnire cu el, s m anune din ^P cnd tie c n-o s poat veni. 162 Nelson demille Cred c a vrut s vad dac tu o s vii. Mi-am dat seama de asta. Nu trebuie s aib ndoieli ji, Aceast privin. Sunt aici i voi fi aici sau oriunde vrea sne ntlnim, oricnd. E rndul lui s propun. Eti un tip curajos, i dau un sfat. Nu te juca cu el. V dau eu un sfat, ie, lui Baxter i tuturor dai-v la 0 Parte, m-am sturat de prostiile voastre. O s transmit Keith l privi pe Schenley. Prea mai puin agresiv dectcej doi din parc. De fapt, Schenley prea aproape stnjenit de toatj povestea. Nu te bga n cearta personal a erifului, i zise Keith. Puse mna stng pe cmaa care nc acoperea arma, trase \jera i-i ddu drumul, armnd pistolul automat, cu un sunet: rsuntor inconfundabil. Zise: \merit. I lui Schenley se ainti asupra cmii aruncate peste i lui Keith, prnd s se uite la ea mult timp, dup Ceith. LittiF ^ d> tonia>. Iari aicV _, a dacarav^ Jg^._ Privi ngheat nc^ c, dac vine f1 ^> Oare familia Ba rturile vineri set ncet i se ndrept spre main. Keith Blazer. Privi maina poliiei ce se ip scoal. Nt i iei pe un drum care mrginea ora i trecu pe ling Elks apoi ntoarse, conducnd \vesti amuzante despre\numratele lui aven-\izise: Hei, cete ., or de gelozie. Desig"1 i unui cetean de vaz. L? 1 SPENCERVILLE 163 i iari cum l privise cnd vorbiser pe strad. Da. Soiile penilor importani i ale politicienilor stau alturi de brbaii . F i zrnbesc chiar dac tipul e un adulterin, la sau total corupt a sta vine mpreun cu proprietatea. Alung subiectul acesta i se gndi la ceea ce tocmai se ^jjjnplase. Evident, Cliff Baxter considerase c e important s-i arate lui Keith Landry de ce nu venise. Lui Baxter i psa de prerea lui Keith despre el. Asta nu era nimic nou; btuul clasei era, n mod straniu, nesigur i acesta era motivul pentru care-i persecuta i-i minimaliza pe cei din jur scondu-se pe sine n eviden. Mai erau apoi oamenii lui Baxter, ca Schenley. Ei tiau ceva i voiau s vad cum o s se descurce eful. Keith bnuia c, dac nu erau corupi pn n mduva oaselor, n secret i urau eful. Dar se i temeau de el i, dac i pn cnd cineva mai mare i mai ru nu aprea s se ocupe de erif, ei aveau s-i uraieze ordinele. Loialitatea fa de un conductor ru era limitat, dar nu puteai s te bazezi c trupele o s se rzvrteasc sau o s fug. Oamenii erau n totalitate proti i asemenea oilor n faa rangului i a autoritii n special soldaii, poliitii i cei din serviciul guvernului. sta aproape i se ntmplase i lui n Washington. Vzu luminile verandei de la casa lui i intr pe aleea ntunecat. Ei bine, n seara asta a fost

meci nul. Dar, undeva pe parcursul drumului, unul din ei avea s marcheze un punct i, n ce-1 privea pe Keith, jocul era deja n prelungiri i avea s fie ctigat de cel care marca primul. 14 Urmtoarele cteva zile trecur fr evenimente, tn ciuda incidentului din curtea colii. Nicio main de poliie i mai trecu, niciun telefon nu mai sun n mijlocul nopii, r nu telefonase ca s reprogrameze confruntarea i totul era, Acest lucru era menit s fie descurajant, calmul dinain-. Dar Keith nu era descurajat diminea, la ora apte, Keith travers drumul spre i Jenkins i gsi familia la micul dejun, unde tia i ora. La masa din buctrie edeau Martin i; nspre patruzeci de ani, i doi adolesceni, tfr. i Sandra, amndoi la liceu. Ui dejun, dar Keith zise c nu vrea dect eme, care acum era n mod clar rece, ^ fie, de posibilitatea ploii i despre i/ui n privina unei ierni aspre, i idiot, dar Martin avea mare Pregteasc nainte de Dac ar av$ Privi uV ngheat ncv ^ c c, dac vine f a* Oare familia B^ rturile vineri ei S v rein mult, zise . De acum cteva SPENCERVILLE 165 Am intrat ntr-un mic conflict cu poliia din Spencerville i mi plteau nota. Martin ddu din cap. Ei n-au ce cuta aici, zise Sue. I-am sunat n noaptea Aceea, dar ofierul de serviciu mi-a spus c nu tie nimic, aa c [-am sunat pe Don Finney, eriful, care a zis c o s verifice. Nu M-a sunat, aa c 1-am sunat din nou i mi-a zis c nimeni de la Sediu nu tie nimic despre asta. Aveam de gnd s te sunm i s vedem dac tii ceva Despre asta, dar mi-am nchipuit c nu tii, interveni Martin. Deci, v-am spus, s-au enervat pe ceva. Ei nu ntrebar despre ce e vorba i nici n-ar fi fcut-o vreodat, dar Sue adug: Don e un fel de rud cu Clif Baxter aa c, n ceea ce m Privete, seamn ca dou picturi de ap. O s ncerc s nu se mai repete, zise Keith. Nu-i vina ta. Oamenii tia sunt scpai de sub control. Cetenii ar trebui s fac n privina asta ceva. Probabil. Hei, porumbul arat bine. Foarte bine, fu de acord Martin. Bine peste tot n statul sta afurisit. Iar o s fie supraproducie. O s avem noroc dac Obinem doi dolari pe banii Pe scurt, asta era problema fermierului, i zise Keith. Oferta ntotdeauna depea cererea i preurile scdeau. Cnd era mic, aproape zece la sut din populaia Americii o reprezentau fermierii. Acum proporia era de aproape doi la sut i fermierii erau o specie rar. Totui, producia continua s creasc. Era un fel de miracol, dar, dac aveai patru sute de acri, ca familia Jenkins i ca majoritatea fermelor de familie, cheltuielile de regie i nghieau vnzrile. ntr-un an foarte bogat, cnd preurile erau mici, profitul era egal cu cheltuielile, iar ntr-un an cu o recolt proast, cnd preurile erau mari, producia era slab i iari era aceeai situaie. Era genul de munc pentru care trebuia s faci economii. 166 Nelson demille _ Cteodat m gndesc s ncerc i viaa de fermier, zi^ Keith. Sue rse i nimic nu mai trebuia spus. Vrei s vindei sau s nchiriai unul din cai? ntreb Keith. Nu ne-am gndit niciodat la asta, rspunse Martin. Ai Nevoie de un cal?

\_ Cred c mi-ar plcea s clresc. Face timpul s treac. \- La naiba, n-ai vrea s ai unul. Ai mai mult btaie de cap\ct s le dai nite fin. Ia unul i clrete-1 cnd vrei. Copiii, \rescdoar la sfritul sptmnii i n vacan. ^\Mulumesc, dar a vrea s v pltesc. \la naiba, au nevoie de micare. Le face bine. Doar d-le i dup ce-i clreti i poate le dai i nite mncare. i castrat e blnd, dar iapa tnr e o afurisit. Rse. Te mai uii la potria aia nc o dat, tu o s Ridic i zise: ea. Te superi dac iau unul acum? Le calului e Wlly, al iepei e Hffly. Ton i iari aicf dac ar avsf Privi ngheat nc$ c, dac vine Oare familia Bi, A rturile vineri ei i gsi ua grajdului, nuntru, nie ambele boxe i caii > pe amndoi, i ei fugir ^cumva apatic, dar iapa Lpstru n ncperea dap, i puse frul, \aua. Oneui Ni, peste drum, \mgul unui aitre copaci $i spre sud prin albia ^eves Pond. SPENCERVILLE 167 Era linite, cu excepia clipocitului apei i a ciripitului ctorva psri. Era frumos. Tatl lui nu avusese niciodat cai -ca majoritatea fermierilor cci acetia costau bani i n-aveau o ^trebuintare practic. Acum, banii n plus, pe care-i avea fer-[jjjerul, erau folosii pentru snowmobile i motociclete, lucruri zgomotoase care mergeau prea repede ca s poi gndi sau privi. Lui Keith i plcea s simt animalul sub el, cldura lui i micarea vie, ca i sforitul i nechezatul ocazional; n plus, jnirosea mai bine dect fumul de eapament. El i Armie nchiriau cai din cnd n cnd i clreau spre locuri ferite unde. Puteau s fac dragoste. Glumeau c singurul loc unde nu fcuser era pe spinarea calului i Keith se ntreb dac este posibil. Ls calul n voia lui i acesta pru mulumit s urmeze prul mergnd la pas. Orice gnd de a-i petrece restul vieii aici, i ddu seama, era imposibil cu Baxter prin preajm, l lsase pe Baxter s-1 ncoleasc i mucase momeala. Aceasta era o strategie greit. Reflect la obiectivul lui care nu era acela de a-1 implica pe Cliff Baxter ntr-o competiie, ci de a o implica pe doamna Baxter ntr-o conversaie. Dac nu i altceva, ar fi vrut s mai vorbeasc cu ea nc o dat, o or sau dou i s rezolve toate chestiunile rmase ntre ei. Nu fcuser asta niciodat n scrisori i Keith simea c nu va putea s-i continue viaa pn cnd nu va nelege clar cum i de ce se despriser. Desigur, urmtorul punct pe ordinea de zi era s vad dac ea voia s fie iari mpreun. Credea c ea voia, credea c el voia. Evident, Cliff Baxter reprezenta un impediment, dar ar fi mai bine pentru toat lumea dac Keith 1-ar ocoli, pur i simplu, &1 loc s-1 ia drept adversar. Acesta ar fi sfatul lui pentru un tnr spion trimis ntr-un mediu periculos. Prul se lrgi, copacii se rrir i dup cteva minutea Keith amse la marele heleteu. Nimeni nu nota sau pescuia i totul 168 Nelson demille Prea pustiu. Odinioar venea deseori aici, vara, cu prieten}, ca s dea drumul la corbioare de hrtie, s pescuiasc i s^ noate, iar iarna oamenii fceau focuri pe mal, patinau sau pe, cuiau la copc. Crmi calul spre sting i ncepu s clreasc de-a lungu] malului noroios. Dac asta ar fi ntr-adevr o misiune ntr-o ar strina, j zise, ar fi relativ uor s fug cu trofeul inamicului. Dar nu era exact acelai lucru ca fuga dintr-o ar strin, cu o carte de coduri sau cu un dezertor. Nu exista o alt latur a problemei. Annie. Aceasta nu era o aciune de spionaj, era rpirea unei soii, ca pe vremuri, nu foarte diferit de ceea ce fceau triburile i clanurile n trecut. Dar, n aceast societate, nti te asiguri c soia vrea s mearg cu tine.

i trecu prin minte c nici el, nici Annie, desprii sau mpreun, nu ar putea s-1 suporte toat viaa pe Cliff Baxter pe urmele lor. Desigur, o alt posibilitate era s mpacheteze, s se urce n main i s plece ct mai departe de aici. Dar se tot gndea la Annie cum sttea acolo pe trotuar, cu lacrimi n ochi, la toate acele scrisori de-a lungul anilor i la durerea pe care o simea nc n inim. Nu pot s plec, nu pot s stau.... i nici nu putea s declare armistiiu, deoarece Cliff Baxter ar fi considerat acest lucru un semn de slbiciune i ar fi accentuat presiunea asupra lui. Keith ajunse n captul ndeprtat al lacului i se ntoarse pe malul opus. Poate, gndi el, s-ar putea discuta raional cu Cliff Baxter. S se aeze toi trei la o mas, s bea o bere i s vorbeasc ntr-o manier civilizat. Acesta-/rspunsul la problem, ntr-adevr. Fr scene urte, fr vrsri de snge, fr salvri sau rpiri. Domnule Baxter, eu i soia ta ne iubim i ne-am iubit ntotdeauna. Ei nu-i pas de tine. Aa c fii biat bun i ureaz-ne noroc. Hruile pentru divor sunt n plic. Mulumesc, Cliff. Dm mna? SPENCERVILLE 169 Cliff Baxter, desigur, ar pune mna pe arm. Dar, dac Cliff avea capacitatea unei vorbiri coerente, dac ar fi n: un om civilizat i inteligent, i-ar rspunde: Domnule y, tu crezi c o iubeti pe nevast-mea, dar mai probabil eti obsedat de amintiri de demult care nu mai au acum baz ala- De asemenea, eti puin plictisit de cnd te-au scos forat la pensie i caui aventura. Adaug i faptul c nu m placi din cauza unor conflicte din copilrie i s-mi iei nevasta este modul fc a te rzbuna. Asta nu e sntos, domnule Landry, i nici nu e coi ct fa de Annie, care acum trece printr-o perioad dificil, cu sindromul cuibului gol, a presiunilor muncii mele i a contientizrii faptului c a sosit vrsta de mijloc. Eu i Annie suntem fericii n felul nostru i ateptm cu nerbdare s ies la pensie i s mbtrnim mpreun. Nu-i aa, Annie? Lui Keith nu-i plcur deloc cele spuse de Baxter, cci exista un smbure de adevr n asta. De fapt, o asemenea ntlnire nu va exista i Keith Landry, Cliff Baxter i Annie Prenits Baxter i vor croi drumul, mpiedicndu-se i bjbind prin aceast situaie, la fel cum procedeaz majoritatea oamenilor, provocnd maximum de stricciuni i de suferin de-a lungul drumului. Cnd totul se va termina, vor exista remucri i rni adnci, i nicio via fericit dup aceea. Cu gndul acesta, Keith intr n zona copacilor i gsi prul. Se ndrept napoi spre ferm, hotrt s-i fac bagajele i s plece iar de acas, aa cum fcuse n urm cu douzeci i cinci de ani, dar de data asta cu mai puine sperane de ntoarcere. 15 n aceeai sear, devreme, Keith edea la masa din buctrie ncercnd s compun o scrisoare de adio pentru Annie, dar nu-i era uor. S propun oare o ultim ntlnire nainte de plecare? S fie concis, fr explicaii lungi, sau a datora o dezvluire total a gndurilor i a sufletului lui? Nu, asta doar ar da posibilitatea unei suferine i mai mari. Fr scrisori lungi de bun rmas, fr nicio ultim ntlnire. Fii nobil, fii tare, fii curajos i fii concis. Scrise:, JDrag Annie, nu putem s distrugem trecutul, nu putem s ne ntoarcem la Spencerville-ul nostru sau la Bowling Green. Am dus viei separate i, cum i-am scris o dat, sunt doar n trecere i nu vreau s fac ru ct timp stat aici. Ai grij i te rog nelege. Cu dragoste, Keith". Aa. Asta a fost. Puse scrisoarea ntr-un plic i scrise adresa surorii ei. Se ridic i privi prin buctrie, mpacheta cteva lucruri, dar fr tragere de inim. tia c-ar trebui s pun scrisoarea la pot dup plecarea lui i tia c-ar trebui s plece foarte curnd, nainte de a se ntmpla ceva care s-i schimbe hotrrea. Oricare zi petrecut aici deschidea posibilitatea unei confruntri cu Baxter sau posibilitatea de a o vedea pe Annie. Te trezeti la via, reflect el, ntr-un moment pe care nu-1 alegi tu, apoi stai o vreme, de asemenea, nu la alegerea ta, i, &1 cele din urm, pleci i singura posibilitate pe care o ai e s plec1 mai devreme, dar nu mai trziu dect momentul care i-a fost destinat ntre sosire i plecare, ai cteva opiuni adevrate, ns ele SPENCERVILLE 171

^ de patru feluri: bune i rele, uoare i dificile. Cele bune sunt je obicei cele dificile. Alege! mpachetezi sau iei cina? Alese cina i deschise frigiderul. Ce s mnnc la cin? Nu avea prea multe din care $ aleag. Bere Coors sau Budweiser? Alese Bud. Telefonul sun i se hotr s nu rspund; cum ns con-^a s sune, se rzgndi i ridic receptorul. Landry. Bun, Landry. Aici e Porter. Ghiceti care? Keith zmbi i zise: . Gail. Nu, Jeffrey. M strng chiloii. Ce s-a ntmplat? Vreau s-i aduc aminte de ntlnirea din seara asta de la l James. Ora opt Nu pot s vin, amice. Sigur c poi. Sigur c pot, dar nu vreau. Sigur c vrei. Nu, nu vreau. Vrei s nceap revoluia fr tine? Ar fi grozav. Trimite-mi procesele-verbale. Sunt la mas. Nu-i bate joc de mine, Keith. Trebuie s dau cincizeci de Telefoane. Ascut, Jeffrey. Sunt... M-am hotrt.. Stai puin... Acoperi receptorul, dar Keith i auzi vocea nbuita, apoi Jeffrey reveni i zise: Gail spune c o s fac ce Vrei tu dac vii i, oricum, i eti dator pentru marijuana. Ascult... ah, bine... Bun. Vrei s spui cteva cuvinte? Da. J^a revedere. La ntrunire. Vrei s vorbeti despre impresiile tale despre Spencerville dup o absen de douzeci de ani? Speranele ^e de viitor? 172 Nelson demille Poate alt dat. Pe curnd. nchise i zise: nc meditez Asupra trecutului. n aceeai sear, joi, Keith se ndrepta spre biserica St James, n zonele de parcare, acoperite cu iarb, se gseau aproape cin-cizeci de maini i camionete, cu mult mai multe dect vzuse vreodat la St James, cu excepia Crciunului i a Patelui. Parc aproape de cimitir i merse spre biseric. La u civa tineri, femei i brbai, mpreau foi volante, n nartex, un grup de oameni i ntmpina pe nou-venii. Keith i vzu pe Gail i pe Jeffrey i ncerc s se strecoare pe lng ei, dar acetia l observar i se grbir nspre el. Deci, ce-i datorez? Zise Gail. Un srut e de-ajuns. Ea l srut i spuse: Te mulumeti cu puin. Eram gata s-i ofer mai mult Te rog, Gail, spuse Jeffrey, suntem n biseric. M mir c nc nu a czut tavanul peste noi. Cu siguran, remarc Keilh, nu crezi n pedeapsa divin. Nu se tie niciodat, rspunse Jeffrey. Deja sunt aici peste o sut de oameni, zise Gail. Stranele Sunt pline, la fel i spaiul pentru cor. i-am spus, oamenii s-au Sturat Vor o schimbare. Nu, Gail, interveni Keith, ei sunt aici tocmai pentru c Lucrurile s-au schimbat. Ei vor s dea timpul napoi i asta nu se Poate. Ar trebui s-i faci s neleag lucrul sta. Ea ddu din cap. Ai dreptate. Noi trei avem rdcini rurale, dar am uitat Cum gndesc oamenii de aici. Trebuie s schimbm acest mod De gndire i vechile atitudini. Keith privi mprejur. Nu-i de mirare c revoluionarii speriau de moarte pe toat lumea. Zise: Nu, ei nu vor s li se schimbe modul de gndire sau atitu Dinile. Ei vor ca valorile i

credinele lor s fie sprijinite i vor R SPENCERVILLE 173 C Guvernul i societatea s reflecte valorile i credinele lor, nu pe ale voastre. Atunci vor s dea timpul napoi i asta nu se poate. Nu, practic, nu, dar ar trebui s pictai un tablou al trecu Tului care s semene cu trecutul, n culori mai strlucitoare. Un Fel de litografie Currier & Ives, curat. Gail zmbi. Te pricepi la manipulri la fel de bine ca i noi. Cu asta i Ctigai existena? ntr-un fel, da, am lucrat odat n propagand... Dar nu mi-a Plcut Sun fascinant. Ai putea s foloseti chestia asta n viaa Personal i chiar s te descurci. A vrea eu. Keith schimb subiectul. Apropo, cine-i pas Torul sta destul de nebun s te lase s foloseti biserica pentru Activitile tale de rzvrtire? Pastorul Wilkes, rspunse Jeffrey. Zu? Credeam c a ieit la pensie sau a murit pn acum. Ei bine, zise Jeffrey, puteau s i se ntmple amndou. E Foarte btrn. Dar a fost nelegtor. Am impresia c nu-1 prea Place pe eriful Baxter. Serios? Nu credeam c-1 cunoate personal pe erif. Familia Baxter s-a dus ntotdeauna la St. John, n ora, unde mergeau Oamenii importani. Asta-i doar o biseric a fermierilor. Ei bine, se pare c-1 cunoate pe Baxter dup reputaie i Se pare c este n legtur cu ceilali clerici din ora. A vrea s Fi avut genul sta de reea de spionaj, n orice caz, n seara asta O s auzi c eriful Baxter e un pctos i un adulterin. Asta nu face din el un tip ru. Eti imposibil. Du-te la col. Da, doamn. Keith intr n biseric i gsi loc n picioare n spatele ulti-melor strane. Vzu c, ntr-adevr, biseric era plin la maximum & c fuseser puse paravane n faa altarului, aa c interiorul 174 Nelson demille Simplu, fr vitralii, prea mai degrab un loc de ntlnire ai quakerilor sau anabaptitilor dect o biseric luteran. Oamenii din jurul lui i din strane preau s reprezinte seciune transversal prin districtul Spencer. Erau brbai s1 femei pe care, indiferent de mbrcminte, Keith i putea re-cunoate ca rani. De fapt, i vzu pe Martin i pe Sue Jenkins Se aflau i oameni din ora, muncitori i intelectuali, i toate categoriile de vrst de la liceeni la foarte btrni. Keith i aminti de vremea cnd, nainte ca televiziunea i alte distracii electronice s se mpmnteneasc, ntlnirile de diverse genuri erau profund integrate n viaa rural. Prinii lui se duceau mereu la ntruniri la club, la biseric, ntruniri civice sau lucruri de felul acesta. Pentru femei existau cercuri de cusut i de lucru manual, iar pentru brbai ntlniri politice i ale asociaiei fermierilor. Keith i mai amintea cum se strngeau oamenii pe la casa cuiva ca s cnte la pian, s bea punci i s joace jocuri de salon. Dar genul sta de via trecuse i adevrul e c un film bun sau un meci de fotbal i o butur erau de preferat unui cntat la pian, jocurilor de salon i punciului. Totui, fusese o vreme cnd oamenii de la ar se bazau pe ei nii pentru distracii. Dar, mai important, multe dintre marile micri sociale ale naiunii, ca abolirea sclaviei i populismul, ncepuser n micile biserici de ar. ns dup cum observase deja, aceasta nu mai era o naiune agrarian i nu exista nici numrul, nici voina de a influena politic naional. Aa ca interiorul rii cdea pe gnduri i, simindu-se probabil abandonat i izolat de centrele de putere urbane, ncepea s acioneze i s gndeasc singur poate cu puin ajutor din partea refugiailor savani de la ora, ca el i familia Porter. Privi oamenii care nc intrau i o zri pe Jenny pe care n-o mai vzuse i cu care nu mai vorbise de la Ziua Muncii, l vz" i ea, zmbi, i fcu cu mna, dar era cu un brbat i se nghesui^ amndoi ntr-o stran.

SPENCERVILLE 175 Keith privi mulimea care se instala nuntru. Fr ndoial, sistau cel puin doi spioni oameni care vor da raportul eri-c^i Baxter dup ntrunire. Era un fapt clar i era sigur c Jefrrey Gail, revoluionari btrni, tiau asta chiar dac simplii ceteni jjn Spencerville nu bnuiau nimic. Keith spera c familia Porter legea n ce-i implica pe aceti oameni. Revoluionarul de oiofesie, reflect el, e de dou feluri, romanticul i pragmaticul. D0manticii i cei din jurul lor ajung s fie arestai i ucii. Pragmaticii ca nazitii i bolevicii de odinioar, sunt nite tufe care fac i spun orice ca s triasc i s ctige. Cei doi Porter, n ciuda longevitii lor evidente, aveau o nclinaie romantic i supravieuiser de-a lungul anilor numai fiindc guvernul era prea detept s creeze martiri din oameni care nu reprezentau nicio ameninare prin agitarea unei naiuni ce se pregtea n permanen de culcare. Totui, la nivel local, oamenii puteau fi trezii i chemai la aciune. Evident, organizarea fortificat a oraului i a districtului viola paragraful I din contractul social, care a fost i va fi ntotdeauna:, Facei c cetenii s fie fericii sau zpcii, sau i una i alta". ntrunirea ncepu cu jurmntul de credin pe steag, lucru care, i zise Keith, trebuie s fi provocat familiei Porter arsuri la stomac. Urm o rugciune pentru cluzire rostit de un preot tnr pe care Keith nu-1 cunotea. Arunc o privire celor doi Porter, aflai pe podium, i vzu c aveau capetele plecate. Poate, gndi, nvaser puin pragmatism de-a lungul anilor. Toat lumea, n afar de cei fr locuri, se aez, iar Gail Porter se duse spre centrul podiumului i test microfonul zicnd: Keith Landry... m auzi de acolo? Aproape toat lumea se ntoarse n direcia lui, i Keith simi dorina s-o strng de gt pe Gail. n schimb, ddu din cap, iar Gailzmbi i ncepu: Bine ai venit la ceea ce sper c va fi prima dintre multe De genul acesta. Scopul i obiectivul ei e simplu: s 176 Nelson demille ^1 Cercetm modalitile ce vor oferi oraului i districtului o con ducere curat, responsabil i competent, i arunc o privire] Keith. Aa cum era cu ani n urm. O conducere care s refle^ valorile i credinele noastre. Privirile lui Keith i Gail se ntlnir i ea continu, f^ se refere mai clar la valori i credine. n timp ce Gail vorbea, lui Keith i trecu prin minte c indiferent dac era sau nu la putere, Cliff Baxter rmnea tot Cliff Baxter. tiind cum funcioneaz nucile orae, Keith era sigur c eriful districtual, rud cu Cliff Baxter, l va mputernici pe ticlosul idiot pentru un dolar pe an, i acesta i va pstra pis-toiul i insigna. Gail continu: Ca membru al consiliului municipal i, cred, singurul oficial ales de aici, vreau s v spun c am nmnat invitaii tuturor persoanelor oficiale alese din ora i din district, dar rspunsul lor a fost s se fac o ntrunire comun a membrilor consiliului municipal i districtual la tribunal. Deci, cred c niciunul dintre ei nu e aici. Privi n jur. Dac vreunul se afl aici, v rog ridicai-v i venii n prezidiu. Avem loc. Nimeni nu se ridic, i Keith fu impresionat de spectacolul oferit de Gail. Am cerut ca Gazeta de Spencerville s trimit un reporter n seara asta. E aici? Gail privi prin biseric. Nu? Oare s fie aa din cauz c ziarul e proprietatea familiei primarului sau fiindc Baxter Motors pltete cel mai mult pentru reclame? Civa rser i se auzir cteva aplauze. Keith vzu c lui Gail i plcea s ciupeasc cteva nasuri sus-puse i era sigurei ea nelegea c avea s-i fac mai muli dumani dect prieteni n comunitatea ei de adopie. S-ar putea ca Gail s aprind revoluia, dar nici ea, nici Jeffrey nu o vor conduce i nici nu vor avea un loc n vreun nou regim. De fapt, vor rmne nite paria-Sraci i fr prieteni, rupi de rdcinile originare ale oraul1" natal, nstrinai de lumea mai larg pe care o ajutaser s apari

SPENCERVILLE 177 Sjfli acum pe pmnt strin, ntr-un fel, ei i reaminteau lui; ith de sine nsui. [mai continu un minut cu generalitile, apoi puse n cazurile, ncepnd cu eful poliiei, Cliff Baxter, n mtlnirile mele profesionale cu eriful Baxter, am descoperit c e, dup prerea mea, incompetent, ineficient i dictatorial. Dar nu trebuie s v bazai pe cuvntul meu. Avem aici n seara asta civa oameni care s-au oferit voluntar s-i spun prerile proprii despre eriful Baxter. Unele relatri o s V ocheze, iar acestor oameni, vecinii notri, le trebuie mult curaj s le spun. Majoritatea lucrurilor pe care o s le auziin. O s aduc nimic bun oamenilor care vor vorbi, dar ei s-au hotrt s fac ceva pozitiv pentru ei nii i pentru comunitatea lor. V vor spune despre corupie, mit, fixingul la licitaie, neregulariti n votare i da, dup cum tii, comportare sexual nepotrivit. Gail tia cnd s fac o pauz i s asculte murmurele i sunetele de uimire scoase de bunii ceteni din Spencerville. n ciuda faptului c tot ceea ce spunea i avea s spun Gail i la fel, oamenii care urmau s vorbeasc era probabil adevrat, Keith avea sentimentul c particip la un proces al vrjitoarelor din secolul al aptesprezecelea unde un martor se ridica i aducea acuzaii vecinilor lui. Singurul lucru care lipsea era acuzatul. Gail mai fcu cteva remarci, apoi relat propriul caz despre dosarul ilegal ntocmit ei de Cliff Baxter i termin cu: O s intentez proces i am s solicit ca acel dosar s fie fcut public. N-am nimic de ascuns sau de care s m ruinez. Muli dintre voi mi cunoatei trecutul i v las pe voi s m judecai. Nu pot i nu voi accepta s fiu antajat. Mai mult, m gndesc s aduc acuzaii penale mpotriva domnului Baxter i ^ vorbit cu procurorul districtual despre asta. Dac nu pot obine Optate n districtul Spencer, m voi duce la Columbus i voi vrbi cu procurorul general al statului. Fac asta nu pentru mine, 01Patrii toi cei din district care au fost subiectul investigaiilor 178 Nelson demille Ilegale i alctuirii de dosare fcute de eful poliiei. Privi t auditoriu. Unele dintre victimele lui Baxter sunt aici n seara a^ unele nu vor s fie identificate i le respect hotrrea. Unii s-^ oferit voluntar s vin n fa. Deci, fr s fii nevoii s m i^ ascultai pe mine, v voi prezenta prima noastr voluntar i ^ va vorbi singur. Se uit n primul rnd i ddu din cap. Ezitant, artnd de parc ar fi vrut s fie oriunde n alt pa^ pe pmnt, o femeie tinr i atrgtoare, se ridic i-i croi drum spre podium. Gail o ntmpin cu o mbriare clduroas i-i zise ceva n timp ce o conducea spre microfon. Femeia rmase cteva secunde i Keith se gndi c arat palid i nspimntat. i drese vocea de cteva ori apoi zise: M numesc Sherry Kolarik i sunt chelneri la ParknEat n ora. Sherry Kolarik lu o nghiitur de ap, apoi arunc o privire lui Gail care sttea Itag ea i continu: L-am ntflnit pe eriful Baxter pentru prima dat acum ase Luni, cnd a venit acas la mine ca s achit nite amenzi de pr Care la care ntrziasem cu plata. tiam c datorm bani, darnu-i Aveam i i-am spus asta. Am crezut c e cam ciudat ca eful Poliiei n persoan s vin acas la mine... vreau s spun c nu-1 Cunoscusem niciodat, dar tiam cum arat, fiindc venea des la ParknEat pentru micul dejun. Eu nu 1-am servit niciodat, cci ntotdeauna edea la masa de care rspundea o alt fat nu-i Spun numele , dar edea acolo, fiindc se ntflnea cu ea. Asta provoc cteva murmure n mulimea care tia c eriful Baxter e nsurat Dar Keith tia c totul va deveni chiar mai interesant sau mai urt. Sherry continu: Dar o dat, cnd fata aceasta nu era acolo, s-a aezat la masa mea, N-a vorbit prea mult, doar a artat cu degetul la ecusonul meu... tii, de pe staul stng i a zis: Sherry. E un nume drgu. Pe cellalt cum l cheam? Cteva rsete involuntare se auzir din mulime i Sherr) zmbi stnjenit. Apoi toat lumea se potoli i ea continu: SPENCERVILLE 179

_ n orice caz, cteva sptmni mai trziu, a venit la ua mea pa gjnenzile pentru parcare. L-am lsat s intre i am vorbit. Im ncercat s-i spun c nu am banii, dar c voi plti la salariu. Dar el a zis c i vrea pe loc sau m ia la poliie. A zis c, dac _$ aresteaz, de-abia a doua zi o s-1 pot vedea pe judector i ^ va trebui s-mi petrec noaptea n nchisoare. A zis c fiecare Pfizonier trebuie s fie percheziionat, trebuie s fac du i s-i oun uniform de nchisoare. Mai trziu, am aflat c asta nu era valabil pentru ceva ca amenzile de parcare, dar atunci chiar am fost speriat. Keith vzuse cazuri de folosire abuziv a puterii peste tot n lume i n special nu-i plceau brbaii care-i foloseau autoritatea sau armele, ca s intimideze femei fr aprare n scopuri sexuale, iar povestea lui Sherry spre asta se ndrepta, Sherry i continu povestirea i dup cteva minute ajunse la elementul esenial. Zise: Aa c... m-am oferit., m-am oferit s fac sex cu el... Mulimea era complet tcut acum. Vreau s spun... nu pretind c el a propus... Dar am avut Sentimentul c... ei bine, c ntr-un fel m-a condus nspre asta i, Cum am mai zis, eram speriat i n-aveam niciun ban. Adic, eu Nu pretind c sunt pur sau lucruri de genul sta, am avut civa Prieteni, dar erau brbai pe care i plceam i n-am fcut-o nici Odat pentru bani sau cu cineva care nu-mi plcea... Dar n-am Vzut alt ieire din situaia aceea. Aa c... m-am oferit i el a Acceptat Adug: Mi-a zis c o s-mi dea el banii, c mprumut, i mi-a spus s-mi scot hainele ca s vad ce garanii ofer. Aceast remarc provoc un sunet colectiv de uimire profund din partea auditoriului; Sherry ls capul n jos, apoi ridic Privirea, inspir adnc i se uit curajoas la mulime. Keith simi c nu juca teatru femeia era cu adevrat umilit, nspimntat S curajoas. Putea doar s ghiceasc motivele pentru care se expusese aa n public, dar bnuia c era mai mult rzbunare ^it datorie civic. Dar ce importan avea? 180 Nelson demille Keith auzise destul i-i fcu loc prin mulime n timp Ce Sherry ncepu un fel de descriere grafic a ceea ce urmase Strbtu nartexul unde lumea se strduia s aud, iei pe ua : cobor treptele n aerul rece. Observ oameni micndu-se printre maini, aprinznd lanterne i, cnd se apropie, vzu c erau poliiti. Notau nume-rele de nmatriculare ale mainilor parcate, ntr-un fel, acest lucru nu-1 surprinse, totui i veni greu s cread c se petrecea. Se apropie de un poliist care se ntmpl s fie mai degrab adjunctul de erif dect un poliist din Spencerville. Keith zise: Ce dracu crezi c faci? Omul pru stnjenit, ceea ce era un semn ncurajator, i rspunse: ndeplinim ordinele. Ale cui ordine? Nu pot s spun. Cine e eful aici? Brbatul privi mprejur. Nimeni. Nu-s efi aici. Keith zri un poliist n uniforma poliiei din Spencerville, se duse la el i vzu c era cel care fusese la liceu, i zise: Poliist Schenley, i dai seama c nclci legea? Schenley privi n jur i strig la ali doi poliiti: Hei, Kevin. Pete. Venii ncoace. Cei doi se apropiar i Keith vzu c erau aceiai care-1 hr-uiser pe Billy Marlon n parc. Existau doar vreo cincisprezece poliiti n Spencerville i Keith avea impresia c i-ar cunoate pe toi dac ar mai rmne pe acolo. Numele de pe ecusoane erau Ward i Krug. Ward, cel care l lovise pe Billy peste tlpile pantofilor, zise: Ei, ia te uit cine-i aici. i place balig, nu-i aa? ntot Deauna ncurci lumea. terge-o ct mai poi. Keith li se adres pe nume, spunndu-le: SPENCERVILLE 181,

Poliist Ward, poliist Krug i poliist Schenley, aceasta este jfltrunire legal, protejat de primul amendament al Consti-mriei Statelor Unite i, dac nu plecai acum, chem poliia federal ca s v aresteze. Cei trei se uitar unul la altul, apoi iari la Keith. _ Eti nebun? l ntreb. _ Sunt enervat Plecai dracului de-ici, acum. Vai! Vai! La-o ncet, amice. Avei aizeci de secunde s-o tergei sau m duc nuntru, n biseric, i o s chem pe toat lumea aici. Urm o tcere lung timp n care toi ceilali poliiti, apte la numr, li se alturar celorlali trei. Ward le zise: Tipul sta zice c o s cheme poliia peste noi. Fur cteva tentative de rs, dar niciunul nu prea vesel. i am s fac s se in adunarea aici, afar, adug Keith. n mod clar, niciunul dintre poliiti nu voia s-i ntlneasc Prietenii i vecinii n asemenea circumstane, dar nici nu voia s fug din faa unui singur cetean iritat. Era un fel de meci egal i Keith se ntreb dac s le ofere o modalitate elegant de scpare, apoi se decise c nu meritau. Mai avei cam zece secunde s plecai de aici, zise. Tu ai mai puin nainte s-i pun ctuele, replic Ward. Cinci secunde. Nimeni nu se mic. Keith se ntoarse ca s se duc n biseric, dar i ddu seama c era nconjurat i, ca s treac prin cordon, ar fi trebuit s mping sau s nghionteasc pe unul dintre poliiti, ceea ce acetia i voiau. Dai-v la o parte din drumul meu. Nu o fcur. Keith se apropie de poliitii care i blocau drumul spre biseric. Acetia i scoaser bastoanele i-i deprtar minile i picioarele. Keith se gndi s o ia nainte cu capul prin cordon, stil funda, dar linia de aprare avea n acest caz bte i arme. Evident, era ntr-o situaie la fel de dificil ca i ei i Nimeni nu dorea s fac prima micare. Ward, n spatele lui, zise: 182 Nelson demille Eti un nechibzuit Mai eti i prost. Keith se ntoarse i pi spre Ward. Unde-i Baxter n seara asta? Mai primete o medalie la Elkslodge? Nu te privete, rspunse Ward. Pun pariu c e la ntrunirea consiliului municipal, ca s-sj Apere fundul, n timp ce voi v punei slujbele la btaie. i im^ Sunt sergenii votri? Ce fel de gloat de castrai v comand? Spune-i lui Baxter c am zis asta. Evident, Keith atinsese un punct sensibil, cci nimeni nu zise nimic, dar Ward se simi obligat s rspund: Poi s-i spui chiar tu, deteptule, cnd o s te ridicm. Atunci, ridicai-m. Arestai-m sau dai-v din drum. Dar ei nu prur tentai s fac niciuna, nici alta. Keith se ntreb ct timp o s mai dureze ntrunirea. Dup cteva minute de expectativ, Keith se decise s acioneze. Se ntoarse spre biseric i se pregtea s ptrund prin linia albastr cnd o voce strig: Ce se ntmpl aici? Dinspre micua cas parohial venea un om, mergnd n baston. Cnd se apropie, Keith vzu c era foarte btrn i, n cele din urm, fl recunoscu pe pastorul Wilkes. Pstorul, mbrcat n pantaloni largi, cma sport i hain de tweed spuse iari: Ce se ntmpl? Totul e sub controol, domnule, rspunse Ward. Nu asta am ntrebat Ce se petrece aici? Ward n-avea un rspuns anume i nu zise nimic. Pastorul Wilkes trecu prin cordon i se opri n

faa lui Keith. Tu cine eti? Keith Landry. Numele mi sun familiar. Eti cu grupul dinuntru? Da, domnule. De ce se afl aici poliitii acetia? ntrebai-i pe ei. SPENCERVILLE 183 pastorul Wilkes se ntoarse spre Ward. Hk, V-a chemat cineva aici? ^H, Nu, domnule. ^B, Atunci ce cutai aici? L^^_ S... oferim protecie i siguran. _ Astea-s prostii, fiule. V rog plecai de pe proprietatea mea. Ward se uit la ceilali i le fcu semn din cap spre mainile de poliie. Acetia plecar, dar Ward se ndrept spre Keith i spuse: Dac-a fi n locul tu, m-a cra napoi la Washington. Rapid. Nu uita s-i spui lui Baxter ce-am zis. Fii sigur de asta, deteptule. Ward se ntoarse i plec. Deci, gndi Keith, tiu c am venit din Washington, ceea ce nu era de mirare. Se ntreb ce mai tiau despre el. Dar nu conta foarte mult dac pleca, dei Cliff Baxter avea s se dea peste cap, n mod nechibzuit, ca s-1 mpiedice pe Keith Landry s fac asta. Poi s vii o clip? ntreb pastorul Wilkes. Keith se gndi, apoi rspunse: Da. Wilkes i fcu semn s-1 urmeze i se ndreptar mpreun nspre casa parohial. Keith i aminti de ultima dat cnd fusese acolo, cnd avea optsprezece ani i primise o lecie din partea pastorului Wilkes n legtur cu tentaiile alcoolului i ale sexului n colegiu, i prinsese foarte bine. 16 Casa parohiala era o cldire de indril alb con-struit n acelai timp i n acelai stil ca biseric veche de o sut de ani. nuntru, Wilkes l conduse pe Keith n salonul micu i-; art un fotoliu deformat. Keith se aeza i Wilkes lu loc n faa lui ntr-un balansoar. Am nite vin de Xeres, zise Wilkes. Nu, mulumesc. l privi pe Wilkes n lumina slab. De-a lungul anilor, Keith l vzuse de cteva ori la nuni i nmormntri, dar de atunci trecuser cel puin apte ani. Btrnul prea s se fi mpuinat i s se zbrcit puin de fiecare dat. Wilkes ntreb: De ce era poliia aici? Notau numerele de nmatriculare. Wilkes ddu din cap. O vreme nu zise nimic, apoi l privi pe Keith. Eti fiul lui George i Alma. Da, domnule. Eu te-am botezat? Aa mi-au spus. Eu te-am cununat? ntreb Wilkes zmbind. Nu, domnule. Nu m-am nsurat. Aa e. Ai plecat n armat, apoi ai lucrat pentru guvern. nti, am fost la colegiul Bowling Green. M-ai prevenit n Legtur cu femeile stricate de la colegiu. i i-a prins bine? SPENCERVILLE 185 _ Deloc. \yilkes zmbi iari. _ Te-ai ntors ca s rmi? _ Nu cred.

_ Atunci de ce-ai fcut-o? _ Ca s am grij de cas. _ Doar din cauza asta? Keith se gndi apoi rspunse: _ Prefer s nu mint, deci prefer s nu rspund. _ Ei bine, am auzit un zvon despre motivul ntoarcerii tale, dar nu vreau s mprtii brfa, aa c nu-i spun ce am auzit Keith nu rspunse. _ Ce fac ai ti? ntreb Wilkes. Keith l inform despre familie, apoi adug: Ce face doamna Wilkes? Domnul a gsit de cuviin s-o cheme la El. Keith i ddu seama c rspunsul standard mi pare ru nu e potrivit pentru acea afirmaie, aa c spuse: A fost o femeie minunat. ntr-adevr. De ce nu participai la ntrunire? ntreb Keith. Nu amestec religia cu politica. Astzi, prea muli preoi Tineri se ocup de asta, fcnd s turbeze jumtate de congregaie. Da, dar exist nedreptate social pe lume i bisericile pot S ajute. Dar ajutm. Predicm dragoste i mil, clemen i fapte Bune. Dac oamenii ar asculta, n-ar mai exista nedreptate social. Dar ei nu pot s asculte dac nu vin, i chiar cnd vin, Nu ascult. Unii vin, alii nu. Unii ascult, alii nu. Nu pot s fac mai mult. ~ tii, printe, am vzut c preoii luterani din Dresda organizeaz acele maruri pe care le-ai vzut la televizor. Ei au 186 Nelson demille Ajutat la drmarea guvernelor comuniste. La fel preoii < lici din Polonia. Dumnezeu s-i binecuvnteze. i urmeaz contiina I0r Dac te face s te simi mai bine, pot s-i spun c a muri frj Ezitare pentru credina mea. Din fericire, nu e necesar. Nu se tie niciodat. Dar i-ai lsat pe oamenii aceia s foloseasc biserica. i Ai alungat poliia. Da, aa e. tii pentru ce e ntrunirea? ntreb Keith. Da. Suntei de acord? Da, atta vreme ct nu se discut nimic ilegal sau violent tii, e o veche tradiie rneasc s se foloseasc bisericile ca Locuri de ntrunire, din vremurile cnd biseric era singur cldire Rural destul de mare ca s adposteasc muli oameni, iar oraul Era prea departe ca s se mearg cu calul i trsura. St James a Vzut toate tipurile de adunri politice i patriotice de la rzboiul Americano-spaniol ncoace. Nu sunt eu stpnul locului, eu sunt Doar servitorul lui Dumnezeu. Da, dar nu sunt sigur c nu acceptai Klanul local. Servitorul lui Dumnezeu nu e bigot sau idiot, domnule Landry. Nu te-am invitat aici ca s-mi pui ntrebri. Vreau eu s-i Spun fie cteva. Dac-mi dai voie. De acord. Mulumesc. Tu eti de acord cu aceast ntrunire? n principiu. Ai descoperit c nu e totul bine n Spencerville? Da. l cunoti cumva pe eriful Baxter? Am fost mpreun n liceu. Dar am simit din cuvintele i gesturile acelor poliiti ca I-ai atras atenia mult mai recent dect liceul. SPENCERVH.LE 187

Nu... ei, poate c da. Dar cred c asta are mai mult de-a, tf cu faptul c n liceu am avut nite nenelegeri. _ Zu? Erai rivali? _ Ei bine, eu n-am considerat niciodat c am fost. Dar se pare c el crede asta. Keith nu era sigur unde se va ajunge i nu erau muli oameni crora le-ar fi permis s-1 chestioneze n felul acesta, dar pastorul Wilkes era unul dintre ei. Btrnul pru s se gndeasc, apoi spuse: Memoria mea nu mai e la fel de bun ca altdat, dar mi Amintesc c-i fceai curte actualei lui soii. Keith nu rspunse. De fapt, cred c mama ta mi-a spus asta. Probabil. Deci, poate c domnul Baxter e suprat c fostul iubit al Nevestei lui s-a hortit s se ntoarc n Spencerville. Am fost amantul ei, domnule, n colegiu. N-avea rost s pomeneasc de liceu ca s-1 supere pe btrn. Wilkes replic: Spune-i cum vrei. neleg. Crezi c asta-1 supr pe dom Nul Baxter? Ar fi foarte imatur din partea lui. Dumnezeu s m ierte c spun asta, dar niciun Baxter n-a Dovedit prea mult maturitate de-a lungul anilor. Keith zmbi. Numele ei de fat...? Prentis, nu? Da. Armie. Da. Annie Prentis. Bun familie. Pastorul Schenk de la St John vorbete foarte frumos de ei. tii, noi toi vorbim ntre "oi. Chiar i preoii de la Imaculata Concepie. Consiliul ecume- nic Se ntrunete n fiecare lun i, dup ce se ncheie treburile, "fim teribil. Nu folosim niciodat nume dect dac este abso-lut necesar i totul rmne ntre noi. Dar se mai afl. ~ mi nchipui. 188 Nelson demille Keith i ddu seama c pastorul Wilkes fcea parte dintr-u consiliu asemntor celui pe care Keith l prsise de curnd. Jv fapt, cum sugerase i Jeffrey, pastorul Wilkes avea acces la mare cantitate de informaii confideniale care putea rivaliza cu orice avea eriful Baxter n dosarele sale. Scopul nostru nu este brfa inutil, adug Wilkes. Noi Vrem s ajutm, s ncercam s prenttonpinm divorurile, s-j Sftuim pe tinerii care au luat-o pe ci greite, s ndeprtm Brbaii i femeile de tentaii i viceversa. Pe scurt, s sal Vm suflete. E foarte demn de admiraie. Asta-i meseria mea. A, tiu ce gndeti. Crezi c Spencer- Ville a devenit un orel al damnailor. Majoritatea oamenilor de Aici sunt buni cretini, cu frica lui Dumnezeu. Dar muli au luat-o Razna. E la fel ca i n alte comuniti. A vrea s vii la biseric Duminica asta i s stai pe urm cu noi la ceai i la reuniune. Poate voi veni. Dar tii, dumneavoastr predicai celor Convertii. Ar trebui s ajungei i la ceilali. Ei tiu unde suntem noi. Keith dorea s plece nainte de terminarea ntrunirii, aa c Zise: Ei bine, mulumesc c m-ai scpat de lege. Pastorul Wilkes observ dorina lui Keith de a pleca i zise: Domnul i doamna Baxter au ceva probleme, dup cum s-ar Putea s tii, iar pastorul Schenk e confesorul doamnei Baxter. i ce are a face asta cu mine? Cineva te-a vzut vorbind cu ea n ora. Printe, s-ar putea ca sta s fie un ora mic, dar un brbat Nensurat poate vorbi n public cu o femeie mritat.

 Nu-mi ine predici, tinere, ncerc s te ajut Apreciez... D-mi voie s fiu direct. S nu rvneti la nevast Vecinului." Asta nu-1 lu cu totul prin surprindere pe Keith care replica: SPENCERVILLE 189, . _ i v-a sftui, printe, s-i spunei pastorului Schenk s-i Nteasc domnului Baxter de porunca cu adulterul., Toi tim de domnul Baxter. Ceea ce vreau s-i spun... n-ar j, ui s-i dezvlui aceast confidena, dar poate c tii deja c doamna Baxter e foarte ataat de tine. Era cea mai bun veste pe care Keith o auzise dup spt- jni ntregi i se gndi la cteva replici, inclusiv la a nu da nici ^a, dar zise: Am corespondat de-a lungul anilor i nu mi-a sugerat Niciodat asta. N-a fcut nimic ru. Asta depinde de cum vezi faptul c o femeie mritat i Scrie fostului ei... prieten. N-a fcut nimic ru. Dac au existat cteva lucruri ne Lalocul lor, toate au venit de la mine. E foarte nobil din partea dumitale, domnule Landry. tiu, Crezi c sunt foarte demodat i-i mulumesc c mi faci concesii. Nu v fac concesii, v ascult i v neleg poziia i pre Ocuparea. V asigur c relaia mea cu doamna Baxter a fost pur Platonic. Ei bine, s vedem dac o s fii tu cel rezistent i o s o Menii aa. Keith l privi pe pastorul Wilkes i, mpotriva unei bune judeci sau poate fiindc trebuia s-o spun cuiva, rosti: Ca s fiu cinstit, printe, spiritul e ntr-adevr plin de Voin, dar trupul e slab. Un moment pastorul Wilkes pru s rmn fr grai. i apreciez sinceritatea. i, te rog, amintete-i Scriptura. Keith se ridic. Trebuie s plec. Pastorul Wilkes i lu bastonul i se ridic i el. l conduse Pto la u, ieir pe verand i Keith vzu c ntrunirea nu se kntinase nc. Se ntreb ci martori strnseser Gail i Jeffrey, cashi mrturiseasc afacerile i legturile cu diavolul. Se ^toarse spre pastor. 190 Nelson demille Se pare c tiai mai mult despre mine dect m-a neleg atunci cnd m-am aezat ~* Da, dar nu tiam dac eti genul de om cu care pot Vorbesc. Am vzut c eti i i-am dat benevol sfaturi i ^ Mtii. Sper c n-ai fost jignit de sfaturi i c o s ii informat^ Pentru tine. Nu sunt jignit i o s in conversaia asta pentru mine. Dar Sunt ngrijorat c oamenii vorbesc despre mine. Domnule Landry, te-ai ntors ntr-un ora mic cu multe Probleme i, ironic, una dintre problemele noastre, cea a dom Nului Baxter ca funcionar public i ca so, a devenit i problema Ta. Dar n-o lsa s fie. De ce nu? De ce-a face mai puin dect oamenii din Biseric? tii foarte bine de ce. Cerceteaz-i motivele i gndete-te La consecinele aciunilor tale. Printe, de cnd am plecat din Spencerville, am servit ca Ofier militar avnd diferite sarcini i fiecare dintre ele avea Urmri de via i de moarte pentru mine i colegii mei i, ntre Noi fie spus, i pentru naiunea aceasta. Deci, n-ai nevoie de o predic de la un preot de ar. Dar apreciez grija dumneavoastr. Pastorul Wilkes puse mna pe umrul lui Keith i l privi n ochi. mi placi. Nu vreau s peti ceva. Nici eu. Dar, dac se ntmpl ceva, o s avei grij ca Funeraliile s aib loc aici, la St James.

 Da... desigur, spuse lundu-1 de bra. Las-m s te conduc La main. Ajut-m s cobor scara, n timp ce meregeau, Wilkes Spuse: Keith... pot s-i spun Keith? Desigur. tiu c e ceva ntre tine i Annie Baxter i, ca s fiu cin ti, nu sunt cu totul contra. Dar trebuie s o facei pe calea cea Dreapt, altfel nu va fi niciodat bine pentru niciunul din voi. SPENCERVILLE 191 . . Foc nu recunosc c rvnesc la nevasta vecinului meu, e. Dar ascult. . Bine. Ascult i uit c ai auzit asta. Ea, femeia n ches-are o csnicie nefericit i nesntoas, dup cte spune " nfesorul ei. Soul ei o nal i i vorbete urt. Oi fi eu de oal veche, dar i ascult pe pastorii tineri i sunt convins c titbuie s prseasc aceast csnicie nainte s devin peri-uloas. El s-a nfuriat teribil la sugestia unei concilieri, dar ici confesorul, nici soia n chestiune nu vd vreo speran de schimbare. Keith nu rspunse, i gsi maina i rmase lng ea. Pastorul Wilkes continu: n aceste condiii divorul e acceptabil. Dup divor ea e Liber s fac ce dorete. Tu, domnule Landry, trebuie s ai Rbdare i s nu devii o parte din problem. E o femeie bun i Nu vreau s sufere. Amndoi sttea n ntuneric. O lumin slab venea de la ferestrele bisericii, aruncnd umbre peste pietrele funerare. Nici eu, zise Keith. Domnule Landry, sunt sigur c inteniile tale sunt onora Bile, dar singurul lucru onorabil pe care poi s-1 faci e s rupi Orice legtur cu ea. Lucrurile o s se rezolve cu ajutorul lui Dumnezeu. i fr ajutorul meu. Exact. Ai sau nu de gnd s locuieti aici? Ara avut, dar acum nu mai sunt sigur. Cred c prezena ta aici pune gaz pe foc. N-ai putea s te Duci undeva o vreme? Fr ndoial, prinilor ti le-ar face Plcere s te vad. Keith zmbi. M gonii din ora? i sugerez c, dac pleci, pot s prevd un sfrit fericit Pentru voi amndoi. Dac rmi, prevd numai dezastru. 192 Nelson demujle Se prea c, independent unul de altul, el i pastorul vvjil Ajunseser la aceeai concluzie. S Nu mi-am nchipuit c o s m sftuii cum s cucet Nevasta altuia. Am crezut c m ateapt flcrile iaduiu; Pucioasa. Asta-i biserica fundamentalist din josul drumului, ^j Predicm dragostea i compasiunea. Ne vedem duminic? Poate. Noapte bun. 17 Keith se ndeprt de biseric. Evident, i zise, nu era nimic simplu ntr-o comunitate rural. De fapt, viaa era mai simpl n marele ora. Aici le psa de sufletul tu, te fceau sate gndeti i tu la el i asta chiar devenea complicat Conduse pe drumul de ar ntunecat. tia c poliia putea s-1 opreasc oricnd, oriunde i sub orice pretext i se resemnase cu gndul sta. Fusese n minile poliiei altor ri i tia procedura, tia cnd voiau doar s te sperie sau cnd aveau de gnd s te bat. Niciodat nu fusese torturat n adevratul sens al cuvntului i evident, nu se aflase n faa plutonului de execuie, dei o dat, cu ani n urm, n Burm, tiuse c se vorbise despre asta. Trecnd prin cteva arestri, Keith i putea imagina c sediul poliiei din Spencerville putea

ascunde cteva lucruri nspi-mnttoare, dar nu tiai niciodat ce aveau n minte pn cnd nu ajungeai acolo i nu vedeai cum acioneaz. Un scenariu mai nelinititor dect posibilitatea cam improbabil de a muri n custodia poliiei era posibilitatea mai probabil de a muri ncercnd s evadezi din arest, lucru mult mai obinuit n rile civilizate. Keith nu-i nchipuia c va exista o anchet foarte detaliat, dac ar fi mpucat pe un drum de ar, n special dac poliia i Punea o arm n mn dup ce era omort. ns ei ar fi trebuit s~i pun o arm de-a lor, cci Keith nu o avea pe-a lui cu el, de$i i-ar fi dorit s-o aib. 194 Nelson demille Dar ajunsese oare poliia de aici att de departe] criminalitii i al corupiei? El nu credea, dar Cliff Baxter s ajunsese, n special dup ce fusese aat de Keith Landry. Arunc o privire n oglinda retrovizoare, dar nu vzu J urmrindu-1. Coti pe o serie de drumuri de ferm i fcu un traseu ocolit pn acas. Dei exista doar un singur drum care trecea pe la ferma lui i unul singur nspre ferm. Dac ar avea ceva minte, 1-ar atepta, pur i simplu, la fiecare capt al acelui drum. Conducnd, se gndi la ceea ce auzise n biseric i n casa parohial, ca s nu mai vorbim de ceea ce se ntmplase afar. Totul se datora lui Cliff Baxter care, ca un fel de cea nefast, acoperise acest inut odinioar fericit i nsorit. Apare eroul, salvatorul. Nu. Iese eroul. Toi de aici vor cpta ceea ce merit, n mai bine sau n mai ru. Wilkes avea dreptate. Las totul n mna lui Dumnezeu, a lui Armie sau a celor doi Porter, oricare acioneaz primul. Nu te implic din vanitate. Aici e ntrebarea, Landry dac Armie n-ar fi fost nevasta lui Cliff Baxter, ai fi acceptat aceast btlie n interesul dreptii? Ei bine, i zise, fcuse acest lucru destul de des, dei fusese pltit pentru asta, dar nu erau suficieni bani fa de riscurile pe care i le asumase. Evident, avea motivaia patriotismului i a sentimentului dreptii. Dar cnd acestea pliser, fusese stimulat de o dorin egoist de aventur i de avansare n carier i nu fusese ndeajuns. Aici, n Spencerville, descoperise c putea ndeplini mai multe scopuri printr-o singur aciune: omorndu-1 pe Baxter, fcea oraului i siei o favoare, o elibera pe Armie i poate, apoi, o avea. Dar sta nu prea lucrul potrivit pentru motivele potrivite, indiferent de cum diseca problema. Descoperi c se afla pe drumul care ducea la Route 28, drumul su. n loc s o ia pe 28, prefer s ntoarc Blazer-ul pe crare neasfaltat de tractor care traversa ferma Muller pn" SPENCERVILLE 195 Opurile de porumb. Bg Blazer-ul n traciunea pe patru roi . Seghid dup busol din tabloul de bord gsind n cele din ^jji drumul spre proprietatea sa cultivat cu porumbul familiei Muller i, dup zece minute, iei n zona necultivat a curii lui, lng hambar. Stinse farurile, ntoarse maina spre cas i parc lng ua din spate. Iei, descuie ua i intr n buctria ntunecat, gjjnjndu-se j pros^ i furios, ls luminile stinse i ascult. tia c n-o s mai mearg mult noaptea cu maina i, dac o s-o fac, o s-i ia pistolul sau arm M-16 cu el. Se gndi s se duc sus i s-i ia pistolul, dar instinctul i spunea c era n siguran i, dac nu era, era mai sntos s rmn aici n buctrie, aproape de u. Deschise frigiderul i lu o bere. Deci, s ntorc i cellalt obraz i s plec, aa cum zice Wilkes? Dar nu aa fusese viaa lui. Deschise berea i, nc n picioare, bu. Sau s-1 pndesc eu pe Baxter n loc s fie invers? S-1 prind cnd iese de la una dintre prietenele lui i s-i tai gtul. nc o dat, treab murdar. Mda, oamenii o s cread c eu am fcuto, dar exist o mie de ali suspeci i nimeni n-o s cerceteze problem prea amnunit Sun bine, dar asta lsa n urm o vduv i doi copii fr tat i poate c nu omori un om fiindc e un so ru, un poliist corupt i un btu. Dar de ce nu? Am omort oameni mai buni pentru mai puin. Termin berea i-i lu alta.,

Nu, nu pot s-1 omor pe ticlos. Pur i simplu, nu pot. Aa c trebuie s plec." Se duse la masa din buctrie i, la lumina slab ce venea de a ua din spate i de la fereastr, cut scrisoarea pe care o sase pe mas, dar n-o vzu. Aprinse lampa deasupra mesei 196 Nelson demille i cercet scaunele i podeaua, dar scrisoarea dispruse.. Tat acum, stinse lumina i puse jos cutia cu bere. Ascult, dgj. Nu auzi nimic, i trecu prin minte c mtua Betty sau oricine altcineva venise s fac curat sau s-i aduc de mncare vzuse scrisoarea, o luase i-o pusese la pot. Dar asta nu prea probabil. Dac era totui cineva n cas, tia c el era acolo. Putea s nu se mai gndeasc la pistolul de la etaj, pentru c, chiar dac s-ar fi dus pn acolo, armele n-ar mai fi fost acolo. Se mic ncet nspre ua din spate i puse mna pe clan. Auzi un scrit familiar din direcia camerei de zi, apoi l auzi din nou. Se ntoarse, intr n holul care era pustiu i apoi n camera de zi de unde venea scritul constant. Aprinse lampadarul i zise: De cnd eti aici? De vreo or. Cum ai intrat? Cheia era n magazia de scule, sub banc, unde se afl de o Sut de ani. O privi aezat n balansoar, mbrcat n blugi i pulover. Scrisoarea era n poala ei. Am crezut c o s fii acas, dar nu erai, i cnd s plec, mi-am Adus aminte de cheie i m-am hotrt s-i fac o surpriz. Mi-ai fcut. Dar cumva tiuse c ea se afla n camera de zi. Te supr c am intrat n cas? Nu. nc o mai simt ca pe a doua cas a mea Keith avea sentimentul clar c nimic nu e real, c e doar un vis i ncerc s-i aduc aminte cnd se culcase. Eti singur? ntreb ea. Da. Mi s-a prut c te-am auzit vorbind n buctrie, aa c am Stat aici tcut, ca un oricel. SPENCERVILLE 197 Sunt singur. Vorbeam cu mine nsumi. Unde i-e maina? n hambar. Bine gndit. Unde e domnul Baxter? La o ntrunire a consiliului municipal. i tu unde eti? La mtua Louise. neleg... ai auzit ce vorbeam? N-am putut auzi dect tonul. Eti suprat de ceva? Nu, discutam doar n contradictoriu cu mine. Cine a ctigat? ngerul cel bun. Dar pari necjit. Asta fiindc a ctigat ngerul cel bun. Ea zmbi. Ei bine, i eu am discutat cu mine nsmi dac s vin aici. Nu e o ntlnire ntmpltoare pe strad. Nu, nu e. Ridic scrisoarea. mi era adresat, aa c... Da, e-n regul. Am economisit un timbru. Ea se scul n picioare i veni spre el. i, da, chiar neleg. Ai dreptate. Nu putem... i amn esti poemul acela care ne plcea

amndurora? Dei nimic nu Poate aduce napoi ora de splendoare n iarb, de strlucire a Florii, ndurerai noi nu vom fi, ci vom gsi putere n ceea ce Rmne-n urm". Cred c ne-a plcut, fiindc tiam c o s fim Nite ndrgostii fr noroc, iar poemul era alinarea naostr... Ezit, apoi se aplec spre el i-1 srut pe obraz zicnd: La reve Dere, iubitule. Trecu pe lng el i iei n hol. O auzi intrnd n buctrie, apoi ua din spate deschizndu-se i nchizndu-se. Fii tare, fii nbil, fii curajos. Dar nu fi total idiot. Se ntoarse i fugi n buctrie cnd ua-paravan se nchidea. Ateapt! L 198 Nelson demille SPENCERVILLE 199 Ea se ntoarse cnd el iei pe u i-i spuse: Nu, Keith. Te rog. Ai dreptate. N-o s mearg. Nu putem... E prea complicat... ne-am amgit singuri... Nu, ascult... trebuie s... trebuie s nelegem... trebuie s tiu ce s-a ntmplat.. Vreau s zic... Nu putea gsi cuvintele pg Care le voia i de care avea nevoie, apoi zise: Annie, n-o s ne Desprim iari, pur i simplu. Ea inspir adnc. Nu pot s rmn aici. Vreau s zic afar. Intr. Te rog. Ea se gndi o clip, apoi se ntoarse n buctrie. Poi s stai puin? ntreb Keith. Da, bine... n sfrit, vom bea acea ceac de cafea. Unde-i Ibricul? Nu vreau cafea. Am nevoie de o butur. Aprinse lumina Mic de deasupra chiuvetei, se duse la dulap i scoase sticla de Scotch. Tu vrei unul? Nu i nici tu nu vrei. Ai dreptate. Puse sticla napoi. M faci nervos. Tu eti nervos? Eu mi aud inima cum bate i mi tremur Genunchii. i mie. Vrei s stai jos? Nu. Ei... uite, tiu ce risc i-ai asumat venind aici. Mi-am asumat dou riscuri, Keith. Unul, s fiu urmrit, Cellalt, s mi se frng inima. Nu, iart-m. Nu pot s-i pun asta n spate. Nu te scuza. M bucur c ai venit. Sunt mai mult dect Bucuros. Ascult, am scris scrisoarea aceea... Nu te explica, neleg. Serios. Se privir de la distan. Nu aa mi-am imaginat c o s fie, zise Keith. Dar cum? El ezit, apoi se apropie de ea i o lu n brae. Aa. Se mbriar i se srutar, i Keith i aminti exact cum se Comporta ea n braele lui, mirosul ei, gustul ei, gura i trupul ei lipite de el. Annie se ddu napoi i-i ngropa faa n umrul lui. Keith ji ddu seama c plngea, trupul i tremur, apoi se scutur convulsiv. Nu putea s se opreasc din plns; el nu tia ce s fac, jar o inu strns n brae. n cele din urm, ea se ddu napoi, scoase un erveel din buzunarul pantalonilor, i terse ochii i-i sufl nasul, apoi zise: Oh, Doamne... uit-te la mine... tiam c aa o s se n f mple... s nu rzi de mine. Nu rd. Scoase o batist din buzunar i-i terse obrajii. Doamne, eti frumoas.

 Sigur, mi curge nasul, i terse nasul, apoi l privi. Ei Bine... i drese vocea. Ei bine, domnule Landry, m bucur c te-am Vzut M conduci la main? Nu pleca. Trebuie. O s te sune la mtua ta dup ntrunire? Da. Ea ce-o s spun? C sunt n drum spre cas. I-am zis lui Cliff c nu-mi Funcioneaz telefonul din main, aa c n-o s m sune. Mtua mea va telefona aici. tie unde eti? Da. Te rog s rspunzi i s-i spui c sunt n drum spre cas. De ce s nu ateptm pn sun ea? Fiindc vreau s plec acum. De ce? Fiindc... adic, putem s vorbim alt dat... trebuie s vrbim, dar nu vreau s se ntmple nimic ast-sear. Keith zmbi. 200 Nelson demille Exact asta mi-ai spus cnd aveai aisprezece ani, n i Cnd ne-am pierdut virginitatea. Ei bine, de data asta vorbesc serios. Rse. Doamne, nu pot S nu pun mna pe tine. Se mbriar din nou i se srutar. Annie i puse obrazul pe pieptul lui. ine-m n brae. Keith o strnse n brae i-i trecu degetele prin prul ei. D, faa nc lipit de pieptul lui, Annie zise: Voiam s vin la tine n dormitor i s-i fac cu adevrat o Surpriz. El nu rspunse. Apoi m-am gndit, dac aduce pe cineva acas? Dac e Cineva acolo sus? Nu. Nu-i nimeni acolo sus i nu exist nimeni de cnd M-am ntors. Nu din lips de admiratoare, din cte am auzit. Ei, eu n-am auzit nimic i-mi vd de treburile mele. Bine. Nu trebuie s... adic, e-n regul dac tu... e o Prostie, tii, fiindc nu m privete... Annie, eti numai tu. Ea l strnse mai tare n brae, apoi se ridic pe vrfuri i ncepu s-1 srute pe obraji, pe buze, pe frunte i pe gL Cred c nu m pricep s-mi ascund sentimentele. Ar Trebui s nu fiu att de transparent. Cum ar trebui s fiu Acum, Keith? Hai s fim sinceri de data asta. Bine. Te iubesc, ntotdeauna te-am iubit Te iubesc i te-am iubit mereu. De asta m-am ntors. Nu Pot s mi te scot din minte. Blestem ziua cnd te-am lsat s pleci. Nu tu ai fcut-o. Eu am plecat. Ar fi trebuit s te cer de Nevast. O privi. Ce-ai fi rspuns? A fi refuzat. R SPENCERVILLE 201 De ce? Fiindc voiai s pleci. Erai plictisit, Keith. Ai vzut cum rietenii ti pleac la lupt i erai obsedat de tirile despre rzboi I& la televizor. Am vzut asta. i doreai alte femei. Nu. Keith. Ei... s doreti i s-o faci sunt dou lucruri diferite. tiu, nu m-ai fi nelat niciodat, dar ai fi urt o via fr cteva aventuri amoroase.

Doamne, Keith, toat lumea o fcea Cu toat lumea, n afar de noi. El ncerc o glum. Nu sunt prea sigur de tine. Pot s fiu cinstit? Voiam s ncerc i cu ali brbai. Amndoi doream s experimentm, dar nu puteam, fiindc Aveam o nelegere, un angajament Eram doi puti de la ar, Teribil de ndrgostii, fcnd dragoste i simindu-se vinovai De asta. Vreau s spun, n anumite privine eram mai mult Dect cstorii. Cred c ai dreptate. Zmbi. Deci doreai ali brbai? Uneori. Am roit? Puin. Se gndi o clip, apoi ntreb: Ce-ar fi trebuit S facem? N-a trebuit s facem nimic. Lumea a fcut pentru noi. Ne-a Fcut nou. Cred c aa e. Dar de ce n-am mai fost mpreun pe urm? Tu nu puteai accepta ceilali brbai. Nu, nu puteam. i tu? Femeile sunt altfel. Eu doar voiam s vezi cum e. Ei, am vzut i eu. Niciodat n-am avut vreo aventur. Nu-mi pas dac ai avut Meritai una. Nu, ascult-m. Sunt, incurabil, o persoan de mod veche. DaR n cazul tu, domnule Landry, o s fac o excepie. 202 Nelson demille Ei bine... acum nimic n-a vrea mai mult. Dar... trebuie sj nelegem consecinele dac... Keith, nu dau doi bani pe consecine. Am lmurit trecutm i asta-i tot ce a trebuit s facem. F dragoste cu mine acum i ia Naiba cu viitorul. Keith o lu de bra i o conduse sus pe scri, cu inima b-tndu-i puternic, temndu-se c telefonul va suna, temndu-se c n-o va face. Nu-i amintea cum ajunsese n dormitor, dar erau acolo, cu lumina aprins. Annie pare nervoas, gndi. Vrei ceva de but? Nu, vreau s-o fac cu capul limpede. Privi n jur prin ca Mer. Am fcut-o aici, o dat, cnd ai ti erau plecai n vizit. Aa e. Eu m-am prefcut c mi-e ru i am rmas acas. Ea nu pru s-1 aud i continu s priveasc mprejur, apoi Se uit ntr-unul din dulapuri care, observ Keith, era deschis. Putea s vad, la fel ca i ea, tocul atrnat, vest antiglon, sabia, uniformele i puca M-16. Se ntoarse spre el, dar nu fcu nicio remarc n afar de: Vd c tii s ii o camer n ordine. Sunt un burlac ordonat. Stteau stnjenii, fa n fa, i preau s fi epuizat toat conversaia mrunt. Annie i scoase puloverul din blugi i zise: Ei bine, o s sparg eu gheaa. l trase peste cap i-1 arunc deoparte, apoi i desfcu sutienul, l scoase i-1 ls s cad pe podea. Eti mulumit? ntinse minile i el i le lu. Ea i le puse pe sni i el i mn-gie, simind cum se ntresc sfrcurile. Ea ncepu s-i descheie cmaa, apoi i trecu minile peste pieptul lui. Eti la fel, Keith. i tu. i aps snii de pieptul lui i se srutar n timp ce i ddea jos cmaa, nc srutndu-se, ea i descheie blugii i-i ls n SPENCERVILLE 203 Os Pe coapse o dat cu chiloii, i conduse mna ntre picioare, iar el i pip^ P&rol pubian, apoi

vaginul umed. Annie se trase napoi i se aez pe pat, i scoase pantofii, S0setele, blugii i chiloii. Complet goal acum, l privi i zmbi. Chiar se ntmpla asta? Doamne, Annie, eti frumoas. Brusc, ea se ridic i-i arunc braele dup gtul lui. Te iubesc. Keith o ridic i o purt napoi spre pat, aeznd-o pe cuvertur cu picioarele peste marginea patului. Se aplec peste ea i-i srut snii, stomacul, apoi ngenunche i i trecu limba spre interiorul catifelat al coapsei, iar ea i desfcu picioarele ca s-o poat sruta acolo, i arcui spatele, i el i puse minile sub fundul ei i-i mpinse faa mai adnc ntre picioarele ei. Se ridic ncet i-i desfcu cureaua i pantalonii. Ea sttea ntins pe pat, respirnd greu, apoi se trase spre cptiul patului i-i puse capul pe pern, privindu-1 cum se dezbrac, i urmri fiecare micare n timp ce venea spre el, i cnd se apropie, i lu minile n ale ei. El se urc deasupra ei i o srut pe obraz. Eti fericit? Ea ncuviin din cap. El se ls n jos i ea l conduse n ea. Se srutar uor i se mbriar blnd, mngindu-se, micndu-se lent, de parc ar fi avut tot timpul din lume. Stteau ntini n pat, pe-o parte, ea n spatele lui, cu braele n jurul lui i cu picioarele mpletite dup forma picioarelor lui. & srut pe ceaf. Dormi? Nu. Visez. ieu. Fl strnse mai tare i-i trecu tlpile peste gambele lui. mi place. tiu. 204 Nelson demille Se ntoarse spre ea i, tot pe-o coast fiind, i tlpile i picioarele unul n jurai celuilalt. Dac ai ti de cte ori mi-am imaginat asta... zise ea. Nu de mai multe ori dect mine. Da? Da. i-am spus c n-am avut niciodat nicio aventur. Nici Mcar o tentativ, zise Annie. Oricum, nu conteaz. Pentru mine conteaz. Asta e ceva foarte deosebit pentru Mine. neleg. Nu-i spun asta ca s te gndeti c trebuie s te nsori cu Mine. Sunt deja mritat. Spun doar c a fost foarte deosebit pen Tru mine. i dac asta se dovedete a fi sfritul relaiei noastre, Voi nelege. Asta-i tot ce mi-am dorit vreodat. S facem dra Goste nc o dat. Vorbeti serios? Nu. El rse. Ea i rvi prul, apoi se ridic n coate. Spune-mi... au existat i alte femei, tiu, dar a existat o alta Femeie? Nimic de care s scriu acas. Se gndi o clip. Cinstit s Fiu, nu am putut s mi te scot din minte. Aa c n-am putut... Adic, n-am avut motiv s m nsor. Ea nu rspunse mult vreme. Poate, dac n-a fi avut copii, a fi aprut ntr-o zi la ua ta. Au fost timpuri i locuri cnd nici mcar n-aveam u. N-ar Fi fost o via prea bun pentru noi. Asta n-o s tim niciodat. Au fost momente cnd te-affl Invidiat, momente cnd am crezut c eti mort... i momente cnd ai fi vrut s fiu. Ea se gndi o clip nainte de a rspunde. SPENCERVILLE 205

_ Nu. Am fost furioas, dar m-am rugat pentru sigurana ta. Noci au existat momente cnd mi-am dorit s fiu moart. P * _ _ mi pare ru. _ Acum nu mai conteaz. Douzeci de ani m-am culcat cu. M om Pe carenu"l iubesc. sta-i un pcat. Dar nu voi mai octui. Keith nu vru s ntrebe, dar simi c trebuia s-o fac. Annie, de ce ai rmas cu el? _ Asta m ntreb n fiecare zi. Cred c din cauza copiilor... a legturilor de familie, a comunitii... _ Vrei s spui c, dac ai fi naintat divorul...? Ar fi trebuit s plec. El ar fi devenit.. Violent? Nu tiu. Oricum, speram s moar. C cineva o s-1 omoare. E groaznic. M ursc pentru asta. Nu-i face probleme. Acum nu trebuie s mai atepi s-1 Omoare cineva. Ea nu spuse nimic, i el crezu c se gndete la rspunsul cu dou nelesuri pe care l dduse, aa c zise: Poi s-1 prseti. O s-o fac. Nu-i ceru ajutorul i niciun fel de asigurri. Poate c ntr-un fel te ateptam. Am tiut ntotdeauna c o s te ntorci. Dar nu vreau nimic de la tine, nicio promisiune c o s Ai grij de mine i nici oferta c o s ai grij de el. Vreau s fac Asta singur. Acum, c fiica mea e la colegiu, pot s plec. Ei bine, tii c o s te ajut, aa c... Keith, e periculos. E din liga neprofesionist. Ea se ridic ntr-un cot i-1 privi. Dac i se ntmpl ceva, jur c m sinucid. Promite-mi c N-o s te confruni cu el. Telefonul sun i Annie zise: ~ Asta-i mtua mea. Keith ridic receptorul. Alo? 206 Nelson demille SPENCERVILLE 207 Mi s-a prut c am vzut lumin la tine. Cum ai Acas? Cu cine vorbesc? Ward. Voiam s vd ce faci? Te-ai bgat n pat? Normal. M-am distrat destul pentru o sear. Eu nu. n seara sta nu-s un om fericit Eu nu sunt aici, ca s te fac fericit pe tine. Armie se aplec i-i puse urechea ling receptor. Keith se ntoarse i zise: Nu mai suna aici. nchise. Cine era? ntreb ea. Vnztorul de maini. Ea l privi i se pregtea s zic ceva cnd telefonul sun di, nou. Keith rspunse: Da? O voce feminin cu un accent demodat de locuitor al Ves tului Mijlociu zise: Domnul Landry? La telefon. Aici e doamna Sinclair, mtua lui Annie Baxter. Da, doamn. Annie mi-a spus c s-ar putea s treac un minut pe acolt n drum spre cas. Keith zmbi auzind ncordarea din glasul mtuii Louise. A stat mai puin de un minut, doamn Sinclair. Nici n-; Ieit din main. Am plvrgit cam cincisprezece secund; Despre preuri prin ua-paravan...

Keith simi un ghiont n bra i o auzi pe Annie rzndi optind: Termin. Apoi a plecat acas, ct ai clipi din ochi, continu Keift Mi-am nchipuit c e n drum spre cas i chiar asta i-am u Domnului Baxter cnd a sunat aici cutnd-o. Am zis c o Jj ajung curnd acas. Sunt sigur de asta, doamn Sinclair. Mi-a fcut plcere s vorbesc cu dumneata, domnule Landry. Ai grij. Mulumesc, doamn Sinclair. Mulumesc pentru telefon, nchise. Annie se rostogoli deasupra lui i-i turti nasul de al lui. Eti amuzant i mtua ta la fel. tie de toate astea? Foarte vag. A trebuit s-i duc o sticl de vin de ppdie cnd am trecut pe la ea. Rse $i-l sruta, apoi se ddu jos de pe el i se ridic. Trebuie s plec. Iei goal din camer, i Keith auzi apa curgnd n baie. Se scul din pat i ncepu s se mbrace bgndu-i pistolul sub cma. Ea se ntoarse. tiu drumul i singur, i adun hainele i le arunc pe Pat Nu vreau s m mbrac. Vreau s stau goal pentru tine toat Noaptea, toat sptmna. Mi se pare grozav. Annie i puse sutienul, apoi puloverul, se aez pe pat i-i puse chiloii i osetele. Te mbraci tot de sus n jos, observ el. Nu face toat lumea la fel? i mbrc blugii, apoi se ncla. Se ridic. Gata. M conduci pn jos? Aa procedeaz un domn. Coborr mpreun scrile, mana n mn; ea continu s-1 Priveasc. i vine s crezi? l ntreb. Cu greu. M simt iar tnr. N-am mai avut astfel de senzaii de cnd... Delatine. ~ E foarte drgu din partea ta. 208 Nelson demille Vorbesc serios. Inima mi bate nc cu putere i picioar^. mi sunt de cauciuc. i eti mbujorat, iar ochii i sunt n flcri. Ai grij cjjy Ajungi acas. Oh... i puse mna pe obraz. Da, o s fiu. Doamne Crezi c... Compune n minte o sear cu mtua Louise. Pn ajum>j Acas, o s fie totul bine. Aa voi face... Rse. Dar dac o s mai mi curg sperma Pe picior? Keith zmbi. i aminti c unul dintre lucrurile care-i plceau la ea erau vorbele din topor, cu totul neateptate, care ieeau uneori din acea gur formal i cuviincioas. Merser mpreuna pn la ua din buctrie i ea o deschise. Keith, ce o s ne facem? Spune tu i eu o s fac. M iubeti? tii asta. Ea zmbi. Am fost bun la pat? Nu-mi vine s cred c-am spus asta. Pa! Te sun eu. Keith o inu de bra. Nu. Trebuie s plec. tiu. Dar... oamenii soului tu mi supravegheaz Uneori casa. Oh... Nu te-au vzut venind, fiindc mai devreme nu m ineau Sub observaie sau dac o fceau, m-au vzut i m-au urmrit O S plec eu primul i, dac m supravegheaz, vor veni dup Mine. Tu ateapt zece minute, apoi pleac.

Ea rmase un moment tcut. E groaznic... l privi. Keith, mi pare ru. Nu te pot u Pune la asta... SPENCERVILLE 209 . _ Nu e vina ta. E vina lui. Eu pot s m descurc. Dar ta poi? Annie ncuviin din cap. _ Pentru tine, da. _ Bine. Acum, ine minte ai fost la mtua Louise toat. Indiferent de ce se ntmpl, tu susine povestea asta. Ea ddu din cap. _ Ce main ai? ntreb Keith. _ Un Lincoln Continental. Alb. Zece minute. _Ai grij, Keith. El iei pe u, se sui n Blazer. i fcu cu mna i porni pe aleea lung pn la drum. Coti spre ora, merse civa kilometri pn la o intersecie i se opri. Nu vzu faruri care s-1 urmreasc i i continu drumul. Zri un hambar pe jumtate drniat, stinse farurile, prsi oseaua lund-o pe drumul neasfaltat care ducea spre hambar i strecur Blazer-ul printre scn-durile prbuite. Iei din main i privi oseaua. Dup vreo cinci minute vzu faruri apropiindu-se cu vitez mare dinspre ferma lui. nge-nunche n spatele unui tufi i atept. Maina goni pe lng el, dar putu s disting foarte bine un Lincoln Continental deschis la culoare. Atept nc zece minute, apoi se ntoarse la Blazer i plec spre cas. Nu putea fi sigur c Annie era n afar de pericol, dar, dac Baxter o lua la ntrebri i ea i meninea povestea, totul avea s fie bine. Keith avea sentimentul tulburtor c asta i fcea plcere, c a o secreie brusc de adrenalin. i ce dac? La distracie se Pricepe omul cel mai bine. N-avea nicio ndoial c i lui Annie i fcea plcere intriga ntotdeauna fusese aa cnd ncercau s gseasc ocazii i locuri c& s fac dragoste, ntotdeauna o excit pericolul, idila, fructul T care avea mereu un gust mai bun. 210 Nelson demille Totui, n seara asta, vzuse n ochii ei spaim adevrata. Era brav, curajoas i dornic s-i asume riscuri. Dar cnd 54 fii prins nu nsemna s fii dat afar din coal sau s-i pierzi carnetul pentru totdeauna, ci s fii btut sau omort, atunci nu mai era nicio distracie, i ddu seama c trebuia s rezolve repede situaia. Se gndi la ea, la cum fcuser dragoste i la ce vorbiser n pat i tiu c erau iar mpreun. Cltoriser kilometri i ani ntregi i, n ciuda tuturor dificultilor i a obstacolelor, ajunseser n vechiul lui dormitor, goi, unul n braele celuilalt Trupm i sufletul erau satisfcute, carnea tremura, spiritul plutea, inima cnta. Pentru prima dat dup sptmni i luni de zile, Keith Landry descoperi c era fericit i c zmbea. 18 Cliff Baxter ajunse devreme la serviciu i-1 chem pe Kevin Ward n biroul lui. Ei bine, ce s-a ntmplat asear la St. James? Ward i drese vocea nainte de a rspunde. De fapt... au fost foarte muli. Mda? Ai luat numerele de nmatriculare? Pi... unele. Unele? Ce dracu vrei s spui cu unele? efule... aa... tipul la Landry... Da? Pi... era i el acolo. i? Nu m mir. Mda... ne-a cam fcut probleme.

 Ce naiba vrei s spui? Ward i drese iar vocea i povesti ceea ce se ntmplase, ncercnd s prezinte situaia ntr-o lumin ct mai favorabil pentru ei, dar evident c eriful Baxter nu era prea vesel, l ascult pe Ward vorbind i nu zise nimic, n cele din urm, cnd Ward i termin raportul, spuse: Vrei s-mi spui, Ward, c tipul i preotul cel btrn v-au Pus pe fug? Ei bine... ei... adic era proprietatea preotului i aa mai Departe i, dac ar fi fost numai Landry, 1-am fi ridicat i... Taci naibii din gur. Bine, d-mi o copie dup numerele P6 care ai reuit s le iei nainte s fii evacuat de la faa locului. Imediat, efu. Nelson demille ]- i, bag-i minile n cap. O s trecem mai trziu pe j Landry. Da, s trii. Ward se ridic i se ndrept spre ua. Data viitoare, cnd i voi da ceva de fcut i n-o s-o f^j Ar trebui s te gndeti s intri n afacerile cu ngrminte cu Tticu, zise Baxter. Ward ezit nainte de a rspunde. efu, poate ar fi fost mai bine dac erai cu noi. Vreau s Zic, nu era legal ce fceam... Iei dracului de aici. Ward plec. Cliff Baxter se aez la birou i un timp privi n gol zidul, nelegea c lucrurile ncepeau s se clatine. Se uit la fotografia nrmat a lui Annie de pe birou i zise: Tuf. Continu s-o priveasc i-i aminti seara trecut. Ajunsese acas dup el i el o ateptase n buctrie. Nu-i vorbiser prea mult i se dusese direct la culcare zicnd c o doare capul. El ieise afar, se dusese la maina ei i ncercase telefonul mobil. Annie nu rspunsese la niciun apel de-al lui, dar telefonul prea bun. Totui, nu poi fi sigur niciodat de telefoanele astea de main. Pe de alt parte, Annie prea ciudat seara trecut, i ar fi presat-o puin, dar mai nti avea de fcut nite verificri iar Cliff tia s nu pun ntrebri pn nu avea deja rspunsurile. Undeva, n adncul minii lui Cliff Baxter, exista faptul important c nevast-sa era mai deteapt dect el. Dar oamenii detepi, descoperise, erau uneori prea detepi, prea ncrezui, prea siguri pe ei nii i credeau c rahatul nu pute. Ddu din cap i zise: Mtua Louise. N-am mai vzut-o de mult pe mtua Louise. i privi ceasul i vzu c era apte dimineaa. Ridic receptorul i form un numr. Tim Hodge, dirigintele potei din Spencerville, rspunse cu o voce somnoroas: SPENCERVILLE 213 Alo... Hei, Tim, te-am trezit? Mda... cine-i acolo? Las scula i ia scula, pota trebuie s funcioneze. A... hei, erifule, ce mai faci? Spune-mi tu. Oh... Tim Hodge i drese vocea. Pi... mda, am fost seara Sper c-ai fost Ce s-a ntmplat? Pi... s vedem... ei... ... era o mulime. Asta tiu. S-a vorbit i de mine? Mda... Da, s-a vorbit De fapt, s-a vorbit de multe ori. Baxter ddu din cap. Haide, Tim, sunt un om ocupat. Spune-mi cine, ce, unde, Cnd $i cum. Mda, bine. Pi, cucoana de la consiliul municipal, Gail Porter, a condus ntr-un fel ntrunirea. Era acolo i brbatul i Aveau... o mulime de martori. Martori? Ce dracu a fost, ntrunire su proces? Tim Hodge nu rspunse imediat, apoi continu: Ei bine... au fost civa oameni care aveau... cteva plngeri mpotriva ta.

 Cine, de exemplu? Nevasta lui Bob Arles, Mary, i o femeie cu numele de Sherry... i un nume de familie ciudat Kolarik? Da. Rahat Ce-a spus? Cine? ~Amndou. Ce-au spus ticloasele mincinoase? Pi... Mary a zis c iei lucruri de la magazin, nelegi, i ^ninezi cecuri pentru mai mult benzin dect i se pune... S-o ia dracu. Cealalt trf ce-a zis? 214 Nelson demille Pi... ceva despre... ntr-un fel a zis c tu... c tu i cu ^ C ntre voi se petrece ceva., Jsuse Hristoase." Vrei s spui c trfa a venit n faa tuturor oamenilor de Acolo din biseric... i a mini c... ce-a zis? A zis c te-ai culcat cu ea. C o faci de ctva timp. Ca i-jj Pltit nite amenzi de parcare sau aa ceva i, ca s-i dea banii napoi, a trebuit s o fac cu tine. A intrat i n amnunte. Trf mincinoas. Mda. i oamenii au crezut-o? Ei bine... eu nu. Hei, de ce nu treci n dup-amiaza asta pe aici ca s bem O cafea i s-mi povesteti ce-ai vzut i-ai auzit seara trecut. Pe la ora trei. ntre timp nu rspndi i tu brfa i deschide-i bine Urechile. S-a fcut, efu. Baxter nchise i privi int pe fereastr pe Main Street La dracu! Lovi cu pumnul n birou. Trfe nenorocite, nu Poi s mai ai ncredere n niciuna s-i in gura afurisit. Se gndi cum o s-1 afecteze aceast ntmplare i concluziona c poate s tin situaia sub control. Sherry Kolarik era o curv, cel mai ru tip de martor. Mary Arles era o alt problem, dar o s-1 fac pe brbatu-su s-i pun lact la gura ei mare ct mai curnd posibil. Baxter se ntreb ce se mai ntim-plase la ntrunirea aceea. Lu o foaie de hrtie i ncepu o list scriind numele lui Keith Landry, apoi Sherry Kolarik, Mary Arles, Gail Porter i cellat Porter al crui prenume nu i1 amintea, apoi, ezitant, scrise pastorul Wilkes; se gndi un moment i adug i numele lui Bob Arles, ca s fie sigur. Scrisese i numele lui Annie, numai c ea avea un onorant loc nti pe lista sptmnala a oamenilor care-1 scoteau din srite. i turn o ceac de cafea dintr-un termos i bu. n mod clar. Lucrurile scpau de sub control. Asta nu era doar o sptmn5 R SPENCERVILLE 215 Coast, era nceputul unei viei proaste, dac nu se apuca s dea teva uturi n cteva dosuri. e ridic i se duse n biroul n care Ward bga pe calcula-tor numerele de nmatriculare, ca s afle numele i adresele. _ nchide porcria aia, zise Baxter. Ward scoase foaia cu date i Baxter l ntreb: Ai raportul micrilor lui Landry de seara trecut? Bineneles. i ddu o foaie de hrtie dactilografiat i acesta arunc o privire pe ea, dup care zise: Krug 1-a vzut plecnd de acas la apte i jumtate, apoi Tu, Krug i ceilali 1-ai vzut n

parcarea de la St. James la opt i jumtate. Da. ntrunirea nc nu se terminase, dar bnuiesc c el a Plecat mai devreme. i pe urm? Pi, pe urm Landry a intra n casa parohial cu pastorul Wilkes. Eu m-am dus la el acas i am ateptat pe 28, la vreo Dou sute de metri de aleea lui, dar n-am vzut pe nimeni Venind. Apoi am observat lumin sus, 1-am sunat de la telefonul Mobil i el a rspuns. Nu tiu cum a ajuns acolo, doar dac n-a Venit prin sud, pe drumul de tractoare. Trebuie s fi fost speriat nchipuindu-i c noi l pndim. Totul e n raport. Baxter privi lista din nou. L-ai sunat la zece i treizeci i opt de minute i el a rspuns? Da. Putea s fie acas de o or. Putea. Depinde ct a stat cu Wilkes i unde s-a dus dup Aceea. Dup cum am zis, cred c a luat-o pe ocolite pn acas. ^ speriat Da. Chiar c 1-ai speriat Ai vzut alt main intrnd sau leinddelafermalui? Nu. ~ Ai mai stat pe acolo dup ce 1-ai sunat? )... Nu, ns se prea c se pregtea de culcare. Dar, dup yi^ Or, cnd am trecut iar pe acolo, lumina era nc aprins la et Ce crezi, efii? Nimic. M duc la ParknEat pentru micul dejun. Am neles. Cliff Baxter prsi sediul poliiei i o lu pe jos aproape kilometru pe Main Street, spre partea de est a oraului, i j^ la ParknEat la ora apte i treizeci. Se aez la masa lui obinuit i o chelneri mai n vrsts Lanie, se apropie. Ce mai faci n dimineaa asta, erifule? Minunat. Cafea? Firete. Ea i turn o ceaca de cafea dintr-o caraf. Vrei s te uii pe meniu? Nu. unc, dou ou nu foarte prjite, came prjit, bis Cuii, fr pine i fr suc. Imediat. Vru s se ndeprteze, dar Baxter zise: Hei, unde e Sherry n dimineaa asta? A sunat i a spus c-i bolnav, rspunse Lanie. Zu? Un prieten de-al meu a vzut-o seara trecut, Lanie zmbi. Poate chefuiete prea mult. Nu... Tipul a vzut-o la biseric. La St. James, lng Overton. Baxter cercet faa chelneriei, dar era clar c nu tia nimic. O s le spun s-i pregteasc oule. Mda. Hei, dac vine sau sun, spune-i c o caut Trebuie S vorbim despre nite amenzi de parcare. Zmbetul lui Lanie pieri; ddu din cap i se ndeprt. Sosi micul dejun i Cliff manca. Aproape toi cei care intra l salutau i el ncerca s ghiceasc cine ce tia la ora acee8 matinal. SPENCERVILLE 217 Unul dintre oamenii din consiliul municipal, Chet Coleman.

 Era i farmacist, intr i l vzu. Se aez n faa lui Baxter k Fr niciun preambul, zise: Hei, erifule, tii de ntrunirea de la St. James? Am auzit. Mda. n timp ce noi eram la ntlnirea de consiliu, tipii Aceia ne vorbeau de ru. Nu mai spune? Nu mi-a plcut ce-am auzit. Cum ai auzit? Pi... un prieten de-al meu a fost acolo. Zu? Te-a sunat un prieten care a stat pn trziu sau unul Care s-a sculat devreme? ... azi-diminea... Da? Nu cumva pe prieten l chema doamna Coleman? Chet Coleman nu rspunse, dar nu era nevoie s-o fac. Baxter zise: tii, Chet, toat ara asta afurisit o ia razna. i tii de ce? Muierile. Cnd brbaii nu mai pot controla muierile, poi s-i Iei adio de la ntreaga ar. Mda... ei, au fost acolo i o mulime de brbai i din cte Am auzit... Las-m s-i dau un sfat, domnule consilier. Dac ne- Vasta-ta, n toat povestea asta, o s fie de partea cui nu trebuie, Nu te vd bine n noiembrie i n-o s fie n veci bine pentru Afacerile tale. Baxter se ridic, arunc civa dolari pe mas i iei. Era opt i patruzeci i cinci acum i pe Main Street se aflau maini i ameni, nu att de muli ct erau acum douzeci de ani la aceast Ol, dar destui ca Cliff Baxter s simt c se plimba pe domeniul ui, ntmpinndu-i supuii ca un prin care ieise din palat s verifice starea de spirit a populaiei. Majoritatea oamenilor Pfreau neschimbai, dar, din cnd n cnd, cte unul prea s-1 evite sau s-1 priveasc ciudat SPENCERVILLE 219 * >uim lucc. S-a fcut. Pe la zece i cincisprezece auzi o main scrind pe pietri i leipe ua hambarului. Pe alee se afla o main de poliie albas-^ cu alb, cu nsemnele aurii ale efului poliiei pictate pe u., Dect Cliff Baxter. Dup care va avea grij de brbai, dac, fi nevoie. tia c esenialmente oamenii erau uor de jnspimntat; nu mai existau eroi, ci numai lai care se adunau i i i nchipuiau c sunt eroi. Nu credea c era necesar s JUieou 91 *.. r Moare pe cineva, ci numai s-1 nspimnte de moarte pe jum-. te i dac de dou ori nspimntai de moarte pe jumtate pe cineva, era sut la sut nspimntat de moarte. Keith se trezi la apte dimineaa i primul lucru care-i veni n minte fu Armie. Acum totul era puin mai clar: fcuser dragoste, erau n-jdrgostii- Nu mai pleca. Voia s stea, s-i cldeasc o via mpreun cu ea, s stea cu ea pe veranda din fa i s priveasc cum apune soarele. Dar tia c Armie nu va rmne dac Cliff Baxter se afla nc aici i c nu dorea, ntradevr, ca soul ei s moar acum, c avea o alt alternativ. Dar acea alternativ era i fug mpreun, dar Keith nu voia s fac asta. Rmase ntins, privind int tavanul, i trebui ceva timp ca s-i dea seama c mirosea parfumul ei de pe cerafuri. Era o zi clduroas, i Keith muncea n hambar cu bustul gol. Se ntreb cnd i cum se vor rentlni, cnd vor putea s fac iar dragoste, i ddu seama c ar putea pleca mpreun probabil n cteva zile i c ar lsa n urm toate grijile i frica. Ar putea fi la Pari n mai puin de o sptmn. Se ntreb dac ea avea paaport. Nicio problem, i putea face rost n douzeci i patra de ore. Existau oameni care-i erau datori. Apoi, dup vreun *. Se putea ntoarce singur n Spencerville i, dac Baxter nc "* va afla pe aici, vor putea s pun la punct lucrurile fr arsare de snge. Dup care el i Armie se vor ntoarce ca so i Se opri i vorbi cu civa ceteni, strnse o mulime de num plvrgi cu negustorii care i deschideau magazinele, salutj femeile ducnd degetele la plrie i chiar o ajut pe btrn, doamn

Graham s traverseze strada. Zbovi un timp n faJ sediului poliiei i i salut pe toi cei care treceau pe acolo spunndu-le pe nume celor mai muli, glumind cu Oliv^ Grebbs, preedintele bncii, despre faptul c acesta delapida bajj! Ca s-i ntrein amanta, amndoi tiind c delapidarea era0 glum, dar c amanta nu era. Privi peste strad la cldirea tri bunalului, unde angajaii oraului treceau prin parc n drum spj serviciu. La un moment dat, azi sau mine, tia c trebuia s st duc s-1 vad pe primar. Cliff Baxter nu putea s simt n ce direcie btea vntul | acea diminea, dar avea senzaia c era ca un vnt de nord, tim puriu, blnd la nceput, aproape imperceptibil, aa c i trebuii o vreme ca s-i dai seama c vntul cald din vest nu mai btei De fapt, era calm, linitit i numai civa oameni observaser c vntul i schimbase direcia. eriful Baxter se ntoarse i intr n sediul poliiei, unde ser gentul Blake, la biroul din fa, l salut cu o nonalan forai Baxter intr n camera din interior i-1 chem pe Ward. Plecm la zece. Intr n biroul su i nchise ua. Se duse la fereastr i privi afar pe Main Street, parcul, tribunalul, lumea lui. Un om mi nensemnat, i zise, ar fi fost ngrijorat Dar el simea c era "w destul de stpn pe situaie ca s rmn pe poziie, ns, dacni putea s-o fac, avea s trag dup sine o mulime de oameni ncepnd cu list scurt de pe birou i continund cu aceea ffl lung din dosarele sale. ntr-un fel, asocia rahatul sta mpuit^ sosirea lui Keith Landry, dei tia c totul se punea la cale* mult vreme. Totui, dac putea s scape de Landry, cel prf una dintre problemele lui va fi eliminat. Apoi o s aib grij* Gail Porter, ca s nu mai pomeneasc de Sherry Kolarik, i$ i de Mary Arles, i de orice alt femeie care credea c este & 220 Nelson demelle Maina se gsea ntre el i cas, i Keith n-avea nicio asupra lui. oferul mainii l zri, ntoarse maina n curte i\^spre el. Se opri cam la zece metri deprtare, i Keith vzu doi oameni pe scaunele din fa. Ua din dreapta se deschise i ^ brbat vnjos, bronzat, cu ochelari de soare cu lentile-oglind j o plrie Smokey Bear iei i veni spre el. Keith se ndrept spre acel brbat, vznd c era ntr-adevj Cliff Baxter. Se oprir la civa metri unul de altul i se priviri, Ochii lui Keith se mutar la main i observ c oferul cobo-rse din main. Era Ward, dar acesta nu fcu nicio micare, sttea doar lng main, privind. Se uit la Baxter, l recunoscu dup aproape treizeci de ani i vzu c, n ciuda burii, arta nc bine i avea nc acelai rnjet. i studie chipul, dar, din cauza ochelarilor de soare i a borului lat al plriei, care-i umbrea trsturile, nu putu s-i dea seama exact de starea de spirit i de inteniile lui sau dac acesta tia ceva despre seara trecut. Keith i ddu seama c era ngrijorat pentru Annie, nu pentru sine nsui. ncepeam s cred c nu mai vii, zise Keith. Gura lui Baxter se strmb, dar nu rspunse, ci continu s-1 priveasc int prin ochelari, n cele din urm, zise: Nu-mi placi. Asta-i bine. Nu mi-ai plcut niciodat. tiu. Privi peste umrul lui Baxter la Ward care sttea zmbind pe capota mainii. i n-o s-mi placi niciodat, spuse Baxter. E foarte nepoliticos s pori ochelari de soare cnd vorbeti Cu cineva, i rspunse Keith. Du-te-n m-ta! Hei, erifule, ceea ce faci tu se cheam nclcare a pr Priettii particulare, dac nu ai un motiv oficial ca s te afli cl SPENCERVILLE 221 Cliff Baxter arunc o privire peste umr spre Ward, apoi se: Keith. Eti un nenorocit Pleac de pe proprietatea mea.

 De ce eti aici? Asta-i casa mea. ~ Pe dracu e. N-ai ce cuta aici. erifule, n inutul sta sunt ngropate ase generaii din Familia mea. Nu-mi spune mie c nam ce cuta aici. i tu o s fii ngropat aici mai devreme dect i nchipui. Keith fcu un pas nainte, astfel c acum se aflau fa n f M amenini? - D-te napoi sau te omor. Baxter puse mna pe pistol, i Keith vzu c Ward se d jos de pe capot i duce mna la pistol. Respir adnc i fcu un pas napoi. Baxter zmbi. Nu eti aa de prost cum pari., | Keith reui s se controleze. Fi Spune ce vrei, Cliff, i pleac. || n mod evident lui Baxter nu-i plcea s i se spun pe Numele mic i nu-i plcea tot ce implic acest lucru, i scoase ochelarii i-1 privi int pe Keith mult vreme, n cele din urn, zise: Ai fcut figuri cu bieii mei. Keith nu rspunse. i faci figuri i cu mine. Keith nu rspunse nici de data asta. n spatele colii. S ne ntlnim n spatele colii. Asta ai zis? Da. Eu am fost acolo. Ai avut noroc c eu n-am fost. Acum ai fi fost ntins la Gibb, eapn ca o scndur, cu rahatul la roz pe care-1 folosesc ei n vene. i eu a fi scuipat pe faa ta, dac ai mai fi avut o fa dup ce terminam cu tine. Keith nu rspunse. 222 Nelson demille Bieii mi-au spus c la St. James te-ai ascuns dup fusta Preotului. Nu-1 bga pe pastorul Wilkes n asta Zu? De ce? Oricine face figuri cu mine sau cu bieii mej E automat bgat n asta pn n urechi chiar de-ar fi nsui Dumnezeu Atotputernicul. Keith nu rspunse nici de data asta, ci cltin din cap. Ce m-ta fceai la Baxter Motors? Am vorbit cu fratele tu despre o main. Zu? i despre nevast-mea. Dac o s continui s pui ntrebri despre mine i familia mea, o s mori. Ai neles? Keith observ c Baxter avea ochii apropiai, semn al prdtorului n lumea animalelor i c, n timp ce vorbea, capul i se mica dintr-o parte n alta, ca i cum cuta o prad sau o primejdie, ncerca s i-o imagineze pe Annie cu tipul sta timp de douzeci de ani, dar tia c exista un Cliff Baxter, modelul de cas. Cliff Baxter probabil c o iubea, dei Annie nu-i spusese niciodat asta lui Keith, iar Cliff Baxter i nchipuia c e un so protector i iubitor, dei muli oameni ar spune posesiv i abuziv. i-ai nghiit limba? ntreb Baxter. Nu. Pun pariu c acum i vine s te pii. Nu. Nu, da, nu, da. Altceva nu tii s spui... Ba da, tiu. Cum ai scpat de recrutare? Mental sau fizic? Hei, tmpitule, eram poliist mi fceam datoria aici. Aa e. Asta fceau i femeile, i copiii care trimiteau scri Sori i pachete. B, ticlosule... Hei, erifule, nu mai face pe grozavul. Vrei s dovedeti C eti tare? M duc nuntru i-mi iau armele sau i le scoi w Pe-ale tale. Zi ce vrei. Pistoale, cuite, topoare, pumni. Nu aff Importan pentru mine cum te omor.

SPENCERVELLE 223 Baxter inspir adnc, i Keith vzu dup limbajul trupului cj ar fi vrut s se dea un pas napoi. Zis i fcut, dar Baxter jjic avea singurul pistol din ei doi i nu-1 reineau prea multe cas-1 scoat, n afar de faptul c, i spuse Keith, probabil, gaxter avea alte planuri cu Keith Landry, ceva la care se gn-(jjse n ultimele cteva sptmni. Totui, Keith nu putu s nu profite de ocazia de a-1 enerva i poate de a-1 atrage ntr-o lupt cinstit. Spuse: Bun. Vrei s clarificm, problema? Eu tot aveam de gnd $ f ac o pauz. Baxter zmbi. Da, o s-o clarificm. Dar tu n-o s apuci s-o vezi. Tot btuul clasei. Da, i tu tot tmpitul clasei ai rmas, i aminteti cum te nghionteam pe hol? Ai vrea s uii asta, nu-i aa? O sorbeam Din ochi pe prietena ta, i tu nu fceai nimic. Am pipit-o de cte Ori am avut ocazia, i tu m-ai vzut, i n-ai zis nimic. tii ce? Ei i plcea. Voia un brbat, nu o muiere proast. i, apropo, dac Te vd vreodat vorbind cu ea, i tai testiculele i le dau de Mncare cinilor. Nu glumesc. Keith sttea perfect nemicat. Nu mai era nimic de spus dup asta, nimic de fcut, doar s-1 lase s-i sape propria groap cu gura. Hei, muiereo, de ce-ai venit aici? Continua Baxter, acum Pornit. Dac te prind regulnd animalele, te bag la rcoare. Voi Bieii de la ferm ntotdeauna regulai animalele, de aia sunt Ele aa cccioase. Frate-tu regula gtele lng lac, a omort Aproape jumtate din ele. Era regulatorul de gte. Mi-1 amintesc. isora-ta... Termin. Te rog, termin. Ce-ai zis? Te rog, termin. Ascult... ntr-o sptmn plec. M-am Tators doar ca s vd de ferm. Nu rmn. Cam ntr-o sptmn Aplecat 224 Nelson demille Baxter l privi de aproape, apoi zise: Nu zu? Poate c eu nu vreau s mai rmi pe aici ani De mult. Am nevoie doar de o sptmn. i zic eu ce facem i dau ase zile. Dac-mi faci fig^- Sau m oftici, te bat de te omor i te arunc ntr-un afurisit d Camion de porci s te duc la Toledo. Ai neles? Da. Du-te nainte la rahatul tu de hambar. Se ntoarse s plece, apoi se rsuci i-i ngropa pumnul n stomacul lui Keith care se ndoi i czu n genunchi. Baxter puse vrful ghetei sub brbia lui Keith i-i nl capul. ine-te deoparte de ora. Se ntoarse la main, i Keith l vzu fcndu-i cu Ward semne victorioase. Intrar n main, ntoarser, trecur peste un rnd de tufe de zmeur, apoi plecar n goan pe aleea de pietri. Keith se ridic n picioare i urmri maina cotind spre osea. Zmbi i zise: Mulumesc. 19 Cliff Baxter edea la masa din buctrie i tia o bucat de carne din cotletul de porc. Chestiile astea afurisite sunt arse, zise. mi pare ru. Cartofii sunt reci. mi pare ru. Ai uitat cum se gtete? Nu. Nu-i de mirare c nu mnnci. N-am poft de mncare.

 Cu sau fr poft, astea nu se pot mnca. mi pare ru. i mulumesc c te-ai oferit s-mi pregteti altceva. Ce-ai vrea? O s ies s-mi iau ceva. Bine. Baxter puse jos cuitul i furculia i o privi. Te supr ceva? Nu. Nu vorbeti prea mult. M doare capul. Pcat, fiindc eu am chef de ceva. Annie se ncorda, dar nu zise nimic. i-a trecut ciclul? Nu... nu complet. Ei bine, dar gingiile nu-i sngereaz, nu-i aa? 226 Nelson demille Lu o gur de bere din cutie continund s-o priveasc. Azi m-am oprit pe la mtua Louise. Annie simi c i se strnge stomacul. Cliff puse jos cutia de bem Hei, aia da femeie care $ie s gteasc. Ce i-a pregat Asear la cin? Nu... n-am mncat acolo. Nu? Nu. Nu asta a zis i ea, iubito. Armie l privi n ochi i rspunse: Mtua Louise devine din ce n ce mai uituc. La cin am Fost acolo sptmna trecut. Seara trecut am fost doar n vizit. Serios? Chestia cu uitarea trebuie s fie o trstur de f Milie. De cnd ai ajuns asear acas, umbli cu capul n nori. Nu m simt bine. Cum aa? Nu tiu... poate c-mi lipsesc copiii. M-am gndit c poate Sptmna viitoare le fac o vizit. N-au nevoie s-i cocoloeti tu ca naiba. Dac vor s ne Vad, pot s vin acas la sfrit de sptmn. Voiam s fiu sigur c Wendy s-a instalat bine. E prima Dat cnd pleac de acas i... tii, nu-mi place locul la. Nu-mi place Bowling Green i Cred c o s-o scot de acolo. Nu! Baxter fu aproape uimit de tonul ei. Se nclin spre ea. Ai zis ceva? Ei i place. Nu zu? Ceea ce-i place acolo e dormitorul la comun afu Risit Cnd erai tu acolo, aveau aa ceva? Nu. Ce dracu ncearc ia s fac acolo? S ncurajeze prostiile Cliff... lumea s-a schimbat.. SPENCERVILLE 227 Nu i aici. Asta e o cas cretineasc i o comunitate Destin, iar brbaii i femeile nu locuiesc sub acelai acoperi, Dac nu sunt cstorii. Am ncredere n ea c o s fac ceea ce a fost nvat de Biseric... i o s urmeze exemplul. Dumnezeu s-o ajute, gndi Armie. Qiff o privi mult vreme, apoi observ: Da, tu ai ceva n cap. i-am spus doar ce m supr. Lucrezi la noapte? Poate. i, apropo de colegiu, un vechi prieten de-al tu s-a ntors n ora. Armie se scul i se duse cu paharul la frigider, l deschise i-i turn ceai rece. Minile i

tremurau. tii cine? Nu. Cliff se ridic i apuc ua frigiderului nainte ca ea s-o nchid. Vreau o bere. Scoase o cutie i ea nchise ua. El rmase uitndu-se la ea, apoi o ntreb din nou: tii cine? Ea se hotr i rspunse: A, te referi la Keith Landry. tii la cine dracu m refer. Am auzit c s-a ntors. Sunt sigur c-ai auzit. Altceva ce-ai mai auzit? Nimic. Vrei desert? Nici n-am mncat. De ce-a vrea desert? Mnnci n ora? Nu-i bate joc de mine, cucoan. Cu tine vorbesc. Ascult, Cliff. Keith Landry s-a ntors n ora. i ce dac? ^ai e i altceva? Ei bine, asta-i ntrebarea. Ce vrei s spui? 228 Nelson demille 1B Isuse Hristoase, voi femeile astea afurisite tii cum s Scoatei omul din mini, nu-i aa? Ce vrei s spui, Cliff? S-a ntors n ora. Eu am auzit, tu x Auzit. De ce eti att de enervat pe mine? Se uitar unul la altul i, firete, amndoi tiau exact de ce Cliff Baxter era enervat De ce nu mi-ai spus c s-a ntors? O ntreba. Nu mi-a trecut prin minte. Eti plin de rahat Nu vorbi aa cu mine. Annie simi ridicndu-se n ea o Furie adevrat care i coplei teama. Ridic vocea. Nu-ipemut S vorbeti aa cu mine. Plec. Arunc paharul n chiuvet i se ntoase spre ua. Baxter o apuc de umr, o rsuci i o lu de brae. Nu te duci nicieri. Termin! nceteaz! Las-m n pace! El i lu minile de pe ea i se ddu napoi. Bine, calmeaz-te. Hei, stai jos. Vreau doar s vorbesc Cu tine. Annie nu-1 credea deloc, dar, n sil, se aez. Baxter se aez n faa ei jucndu-se cu cutia de bere. n cele din urm, zise: Ei bine... m tii cum sunt. Uneori devin gelos. Am ajuns S m gndesc c vechiul tu prieten s-a ntors n ora, aflu c e Necstorit., cred c m-am montat singur. Ar trebui s fii fericit C in att de mult la tine. Nu-i aa? Lui Annie i venir n minte cteva replici sarcastice care 1-ar fi fcut s turbeze, dar spuse: neleg. Dar chiar nu vreau s vorbesc despre asta. Nu e Nimic de discutat. Bine, dar vezi c asta o s m enerveze. N-ar trebui. De ce nu? Adic un brbat care s-a culcat cu nevasta ntfa Locuiete acum n apropiere i sta s nu m enerveze?

SPENCERVILLE 229 Cliff... uite, orice a spune, te face s te nfurii. Dac i Pun c nu-mi pas c el se afl n apropiere, o s-o interpretezi ^ejt; dac-i spun c m deranjeaz c-i aici, o s... Baxter lovi cu palm masa i vasele, i Armie tresri. Te-ai culcat cu tipul sta timp de ase ani afurisii. i tot ce Ai de spus e c n-ar trebui s fiu ofticat c el locuiete n apro Piere. Ce-ar fi dac una dintre fostele mele prietene ar locui Acolo? Cum i-ar plcea? Armie vru s-i reaminteasc faptul c uneori el i artase pe unele foste prietene de-ale lui i c tot ceea ce simise ea pentru ele fusese mil. n schimb, zise: Cred c m-ar fi deranjat. La dracu, sigur c te-ar fi deranjat. Te rog nu ipa. tiu c eti enervat, dar... Hei, i-o aminteti pe Cindy North? Am trit cu ea timp de Un an nainte s ncep s m ntlnesc cu tine. Ce s-ar ntmpla Dac s-ar muta alturi i nu ar fi mritat? Nu te-ai oftica? Normal. Mda. Deci, eu n-ar trebui s fiu ofticat? N-am spus asta. Numai c nu te enerva pe mine. Eu n-am Fcut nimic. Dar poate c i-ar plcea. Cliff, nu spune asta. Mk i-aduci aminte de vremurile bune cu el, nu-i aa? B Nu-mi amintesc nimic. S-a ntmplat acum douzeci de ani. ^r Baxter pru aproape surprins, gndi ea, c trecuser att de muli ani. Dar cnd ai auzit c s-a ntors, trebuie s te fi gndit la acele Rostogoliri n fin. Unde te-ai culcat cu el? n hambar? i unde i-a Dat-o n gur, n maina ta? Annie se ridic, dar se ntinse peste mas, o apuc de curea 51 fcu s se aeze la loc. Era nspimntat, dar nu pentru ea. Putea s-1 manevreze pe Baxter, dar trebuia s-1 avertizeze pe c Cliff se aa de unul singur. Inspir adnc i zise: 230 Nelson demille Cliff, iubitule, tiu c eti suprat, dar nu exist nimeni p Lume n afar de tine n ceea ce m privete. El pru s se calmeze, dar, evident, nc fierbea. La dracu, ar fi mai bine s nu existe. Nu exist. tiu c m iubeti i de asta eti enervat. Sm Foarte mgulit. Annie tia c trebuia s-o lase balt ct timp se afla n avan-taj. Dar l ura att de mult, nct nu se putu abine s nu-i re-aprind mnia care izbucnea att de uor. Nu vreau s te gndeti la ce-am fcut eu i Keith timp de ase ani. El o privi, dar nu zise nimic. Ea adug: Eram doar nite puti n liceu i colegiu i fceam ce fcea Toat lumea pe atunci. Ar trebui s fii fericit c am fcut-o doar Cu el i nu... Gura! mi pare ru! Gura. Annie ls capul n jos i privi int n farfurie, ncercnd s-i nbue un zmbet. Trecu un minut. Nu vreau s vorbeti cu el sau despre el, zise Cliff. N-o s-o fac. Te-a sunat? Ea ddu din cap. De ce-ar fi...? Tu ai ncercat s-1 suni? Nici ntr-o mie de ani.

 Zu? Deci, voi doi n-ai vorbit de cnd s-a ntors? nc o dat, Annie lu o hortrre, se ridic i trecu n spatele Scaunului lui. Cliff, nu pot s te mint... m-am ntlnit ntmpltor cu el Pe strad. Baxter nu zise nimic. Ea continu: SPENCERVILLE 231 Eram cu Charlene Helms, cu btrna doamn Whitney i cU nevasta pastorului Schnek, Marge. Am ieit de la pot i am Dat peste el. Nici mcar nu 1-am recunoscut, iar cnd a nceput s vorbeasc, nici n-am tiut cine era. Vezi tu, cnd oamenii cred c i recunoti, ncep s plvrgeasc. ie i se ntmpl tot tim Pul. Apoi mi-am dat seama cine este i am spus doar: O zi Bun, domnule Landry", dup care am plecat cu fetele. Annie continu s-i in minile pe umeri lui i, dei nu putea s-i vad faa, simea cum i se ncordau muchii. Adug: Pur i simplu, mi-a ieit din minte, Cliff, i cnd mi-am Amintit, ca s-i spun, nu erai prin preajm. tiam c s-ar putea S te superi, dar m-am gndit c ar trebui s tii c m-am ntlnit Cu el. Cred ns c mi era puin team s-i pomenesc de lucrul Asta, aa c probabil mi 1-am ngropat n minte. Mi-am nchipuit C se afla doar n vizit i asta-i tot. mi pare ru c nu i-am Spus. N-o s mai vorbesc niciodat cu el. Jur. Baxter rmase nemicat un minut ntreg, apoi spuse: Nici n-o s poi s-o faci. Annie simi c inima i se oprete o clip i nu fu n stare s vorbeasc. tia c pn la urm trebuie s zic ceva. Dar nu putea s pun ntrebarea evident. N-o s-o fac. N-o s poi, n-o s-o faci. L-am alungat pe ticlos din ora. Oh... Baxter se ridic i o privi cu un zmbet. Am trecut pe la el n dimineaa asta. Te mir? Nu. I-am spus s plece dracului din ora. Mi-a zis c pleac Tatr-o sptmn. O sptmn...? ( E o muiere proast, dac vrei s tii. Nu-mi pas. M-a implorat s-1 las s mai rmn cteva zile. I-am dat zile. I-am dat i un ut n burt i s-a ndoit c o frunz. Ar 232 Nelson demille Fi trebuit s vezi asta. Nici mcar nu s-a aprat La dracu, m-a^ oferit s-mi scot pistolul i insigna dac voia s ne batem, d^ era aa de speriat, c aproape a fcut n pantaloni. Nu-mi vine s cred c ai ieit cu o asemenea muiere. Annie i muc buza, ca s nu-i tremure, dar o lacrim i alunec pe obraz. Hei, plngi? Nu... i terse faa. Sunt doar necjit... c a trebuit s Faci asta. Necjit? De ce dracu s fii necjit? Din cauza mea? Nu. Isuse, nu te neleg... Plngi c 1-am caftit? Nu. Femeile se necjesc cnd soii lor fac ceva periculos. Periculos? Tipul sta afurisit nu e periculos... ei, bnuiesc C ar fi putut s fie. Nu tiam la ce s m atept cnd m-am dus Acolo. Dar tiam c trebuie s rezolv problema asta ca de la Brbat la brbat. Te rog, promite-mi c n-o s te mai duci acolo. O s m duc ca s m asigur c m-a ascultat. Nu. Trimite pe cineva. Baxter o ciupi de obraz.

 Nu-i face griji. Tipul trebuie s-i fi pierdut boaele n Vietnam. Noroc c nu te-ai mritat cu el. Nu m-a cerut niciodat. Ce dracu mi pas mie? Ea se ntinse i-i lu farfuria de pe mas. O s strng pe-aici. Mai trziu. Du-te sus. O s vin i eu. S fii pregtit. Cliff... Da? Annie voia s-i spun: M-am culcat asear cu Keith i nu vreau s fii tu lng mine. Voia acest lucru mai mult dect voia s-i nfig un cuit n inim. Cliff... eu... SPENCERVILLE 233 Ce? Te doare capul? Ai ciclu? Care-i problema? Nimic. Iei din buctrie n hol. Voia s fug pe ua din fa, dar n-ar fi ajuns departe. Voia s ipe, s urce la etaj i s-i taie venele, s-i dea cu lampa n cap cnd venea sus, s fac orice, numai s nu fac sex cu Cliff Baxter. Se sprijini de balustrad i ncerc s gndeasc limpede. Singurul lucru pe care putea s-1 fac era s pretind c totul era n regul. Fcuse acest lucru cu destul uurin cnd vorbise cu el, dar n pat n-ar putea niciodat s se prefac. Lui Baxter nu prea s-i pese i nu observa atta vreme ct ea se supunea. Dar, de data asta, Annie nu putea s fac nici mcar acest lucru. Intr napoi n buctrie. Baxter era la mas terminndu-i herea i uitndu-se prin ziar. Ridic privirea spre ea. I Da? A vrea ceva de but El rse. Nu zu? De ce? Nu poi s te culci cu mine cnd eti treaz? Uneori o butur m ajut s-mi vin cheful. Atunci bea mai multe. Dumnezeu tie c n-ai mai avut chef de ctva vreme. Annie se duse la dulap, scoase o sticl de rachiu de piersici, lu un pahar i se ndrept spre hol. Cliff i arunc o privire pe deasupra ziarului. S-i faci chef pentru cteva chestii pe care nu le-ai mai Fecut de ctva timp, scumpo. Annie iei n hol, urc scrile i intr n dormitor, i turn un pahar plin de rachiu, nchise ochii i-1 bu. Lacrimile i curgeau P6 obraji, i turn altul, bu jumtate, se aez pe pat i plnse. Aproape c nu-i amintea cum se dezbrcase, dar inea minte cnd el intrase n camer. Dup aceea, nu-i mai amintea nimic. L Sun tele- l 20 Smbt dimineaa, la opt i douzeci,: fonul la ferma Landry. Keith era n buctrie fcndu-i cafeaua. Alo? Keith, trebuie s vorbesc cu tine. El scoase ibricul din priz. Ai pit ceva? Nu. Sun de la un telefon public din ora. Ne putem ntlni Undeva? Desigur. Unde? M-am gndit la terenul pentru trg. Azi n-o s fie nimeni Acolo. Atunci, n-avem ce cuta n acel loc. Ascult, i aminteti De Reeves Pond, la sud de ferma mea? Unde obinuiam s patinm. Da. Ia nite pine sau ceva i du-te s hrneti raele. Voi fi Acolo n douzeci de minute. Totul e-n regul? Da. Nu. Ai o puc. Am vzut-o... Da, bine. Acum eti n siguran? Da, sunt bine. mi pare ru. Sunt doar ngrijorat pentru Tine. El bnuiete ceva...

 n douzeci de minute. Chiar dac o s fii urmrit, du-te Oricum i hrnete raele, dar las portiera deschis, ca semnal. Ai neles? Da. Ai grij. SPENCERVILLE 235 Keith nchise, se duse sus i deschise dulapul. Gsi binoclul, apoi lu dou ncrctoare pline i puse unul n buzunar. Pe cellalt l introduse cu zgomot n puca M-16, trase napoi minerul pe armare i bg un cartu pe eava. Puse arma i binoclul pe umr, cobor i iei pe ua din fat. Travers drumul i alerg spre hambarul familiei Jenkins. n cinci minute neu iapa, ncalec i, dndu-i o palm, iei pe poarta padocului, travers drumul napoi i intr n pdure, ferindu-se cnd iapa i croi drum printre copaci, n josul pantei, spre albia lipsit de adncime a rului. Keith o fcu s se ntoarc i se ndreptar n aval, spre sud, ctre heleteu. Cam la o sut de metri de locul unde rul ieea dintre copaci, Keith opri calul, descleca i l leg de un puiet. i continu drumul de-a lungul malului i rmase n umbra ultimilor copaci, la civa metri de rmul nsorit al marelui heleteu. Pe pant acoperit cu iarb, care cobora spre cellalt mal al lacului, nu se gsea parcat nicio main i, de fapt, nici nu se vedea vreuna. Singurul drum se afla la cteva sute de metri spre sud, i Keith nu putea s-1 vad, cci acesta era de cealalt parte a dealului. Din cnd n cnd, se vedea trecnd vrful unei crue nalte. Se uit la ceas. Era nou fr un sfert. Se ntreb ce se ntm-plase de cnd n-o mai vzuse pe Annie, n urm cu dou seri. La nou fr cteva minute, vzu botul unei maini aprnd pe deal, apoi cobornd ctre lac prin iarba nalt. Dar nu era un Lincoln, ci un Ford Fairlane, genul de main folosit de poliia, din Spencerville pentru vehiculele lor marcate sau nemarcate, i cumprate, fr ndoial, de la Baxter Motors. , Maina, fr nsemnele poliiei, se opri acolo unde se ter- l lina iarba i ncepea malul noroios. Keith ridic binoclul. J Portiera dinspre partea oferului se deschise i Annie cobor, l mbrcat cu o fust roie i o bluz alb. Ea rmase o clip Ung | a deschis, privi mprejur, apoi o nchise i se ndrept spre > Mul lacului, cu o pine n mn. Keith o privi cum rupe absent 236 Nelson demille nvelitoarea i arunc felii ntregi n ap. Cteva duzini de rae s1 gte notar spre pinea care plutea. La fiecare cteva secunde Armie privea peste umr. Keith ls s se scurg cteva minute, dup care iei dini copaci i i fcu semn cu mna. Ea l vzu, arunc toat pinea n ap i se grbi spre el de-a lungul malului n timp ce el i venea n ntmpinare. Cnd se apropiar unul de altul, Keith vzu dup faa ei c era ngrijorat, dar nu speriat. Armie i zmbi i, fugind pe ultimii zece metri, i sri, pur i simplu, n brae nconjurndu-l cu braele i picioarele. Bun, domnule Landry. Se srutar, apoi ea alunec n jos i l lu de mn spunndu-i: M bucur s te vd. Arunc o privire spre eava putii ce aprea de dup umrul lui Poate n-o s ai nevoie de asta. Am ieit doar la vntoare de duntori. Hai s intrm n pdure. Merser mpreun de-a lungul malului, Annie privind de cteva ori napoi. Nu cred c-am fost urmrit. Azi-diminea mi-am dus Lincoln-ul la Baxter Motors i am spus c se aude ceva la motor. Mi-au dat una mprumut. Afurisitul la de Lincoln se vede ca Un cal breaz. Cred c sta-i motivul pentru care mi 1-a dat tatl Lui Cliff. Keith zmbi. Mi se pare c chiar ai avut cteva aventuri amoroase. Nu, domnule, dar m-am gndit serios cum s procedez, ns ce zici de tine, isteule? Las portiera deschis, dac ai Fost urmrit."

 Asta mi-a fost profesia. Pasiunea a fost tenisul. Mtua Louise s-a trdat? ntr-un fel. Dar n-a fost vina ei. Cliff i-a fcut drum pe la Ea i dintr-un motiv oarecare ea ia spus c am cinat mpreun, Iar el m-a ntrebat ce-am avut la mas. SPENCERVILLE 237 Diavolul intr n amnunte. Poi s-o mai spui o dat. Pur i simplu, nu m pricep la aa ceva, Keith. n orice caz, el bnuiete ceva. ntotdeauna a fost uspicios. De data asta, pe bun dreptate. Ajunser la copaci i merser de-a lungul rului. Era mai rcoare aici, fr lumina soarelui, iar copacii, majoritatea mesteceni i slcii, ncepeau s nglbeneasc. Lui Keith i nlcuse ntotdeauna toamna la ar, copacii arznd de culori, Iflstanii i cidrul, sezonul de vntoare i timpul recoltei. Nu mai vzuse aa ceva nicieri n lume i, poate mai mult dect vara, toamna era cea la care se gndea cnd se gndea la cas. Armie l btu pe umr i-i art ceva nainte. E calul tu? E unul mprumutat. De la familia Jenkins, de peste drum. Deci, aa ai ajuns aici. nc te mai urmresc? Poate. Azi n-am vrut s m conving. Nu poi s obii un ordin de la tribunal sau ceva de Genul sta? ntr-un fel mi face plcere atenia. Mie nu. Armie se apropie de iap i o btu uor pe grumaz. E un animal drgu. Obinuiam s clrim. i-aduci Aminte? Da. Tu mai clreti? Nu. Dar mi-ar plcea Se descl, apoi i scoase ciorapii, dezleg frul i ls calul liber ca s bea din ru. i e sete. Keith ddu jos i puca i binoclul i le puse pe o buturug. Se aez pe un trunchi czut i o privi. A mncat? ntreb Armie. I-am dat de mncare pe la apte. Mie nu mi-a dat nc Ii de mncare. Armie rse. Nelson demille Burlacii sunt att de proti. Dac le mui farfuria un cen- Timetru mai la sting, mor de foame. Fr s se uite la el, jj ntreb: Cine a avut grij de tine n toi anii tia? Unchiul am i guvernul. Ea i arunc o privire, apoi aduse calul pe mal i leg frul. Ai avut o via bun, Keith? Da. i eu, n ciuda csniciei. Am nvat cum s m bucur de Alte lucruri. Tu ntotdeauna ai gsit ceva bun n orice situaie. Eu ntot Deauna cutam rul din spatele binelui. Nu ntotdeauna. Te prefceai c eti mai cinic dect erai n Realitate. M cunoteai foarte bine. Detul de bine. nc descul, veni spre locul unde sttea el i se culc pe trunchi punndu-i picioarele n poala lui. Sunt reci. Keith i le terse cu batist i i le frec. E bine. Ce facem acum? Cui i pas? Nou. A, e-n regul. Eu mi ndeplinesc comisioanele de sm- Bata prin ora. El pescuiete la Grey Lake n Michigan cu amicii Lui. Avem acolo o caban de vntoare. Nu se va ntoarce dect Dupamiaz, trziu.

 Eti sigur? Singurul lucru care-i place mai mult dect s m enerveze E s vneze i s pescuiasc cu prietenii lui. Se gndi o clipa- Doamne, ursc locul la, dar m bucur c lui i place, l tifle Departe... i noi putem fi mpreun cnd el e acolo. Tu nu te duci cu el? Uneori. De cele mai multe ori cnd am fost acolo singur Fr copii sau fr companie, a fost cu totul alt om. Nu neapra SPENCERVH.LE 239, , ai bun i, de fapt, nici mai ru... pur i simplu, alt om... tcut, jjstant, ca i cum... nu tiu... se gndea la ceva. Nu-mi place s ^ duc singur cu el acolo i, de obicei, pot s scap de asta. Bine, deci ce s-a ntmplat? Annie nchise ochii i, n timp ce el i masa tlpile i gambele, zise: Asear a avut loc o mic scen. La nceput despre faptul C cina era ars. Rse. Am fcut-o nadins. Se pare c e amuzant s triasc omul cu tine. Fr comentarii, n orice caz, dup aceea el a ncercat s m prind n capcan, cu masa de la mtua Louise, apoi am Ajuns la subiectul cu Wendy i cu dormitorul comun, apoi la Keith Landry, tipul cu care m-am culcat timp de ase ani am Deschis i-am nchis citatul i care acum locuiete mai jos, pe oseaua aia afurisit, dup care a ncercat s m prind n curs ntrebndum dac te-am vzut. Mi-am nchipuit c deja tie, Aa c i-am spus c ne-am ntlnit ntmpltor la pot. Keith ddu din cap. Bun raionament. Ei bine, asta nu i-a mbuntit prea mult starea de spirit nc e foarte furios i suspicios. Asta am vrut s-i spun. Dar Cred c tiai deja. Mi-a zis c a trecut ieri pe la tine. Keith nu rspunse. Annie i ddu picioarele jos, se ridic i se strecur lng el lundu-1 de mn. mi pare ru. N-ai nevoie de aa ceva Annie, cnd m-am suit n main la Washington i am Venit aici, tiam c aa se va ntmpla. tiam i ce voiam de aici. Annie l strnse de mn. Dar nu cunoteai ntreaga situaie. Singurul lucru pe care trebuia s-1 aflu era ce simi tu. Keith, tiai. Trebuia s tii ce simt eu. El zmbi. Mtua ta i-a mea ar fi putut s citeasc fr s roeasc scrisorile tale. 240 Nelson demille Scrisorile mele? Tu le semnai pe ale tale Cu sinceritate Nu-i adevrat Voiam s spun Cu dragoste. Rmaser un timp ascultnd rul, foritul calului, fonetul Frunzelor i psrile, n cele din urm, Armie spuse: Ai neles, nu-i aa, c nc te iubeam i te ateptam? Am neles. Dar s-ar fi putut s nu vin niciodat. ntotdeauna am tiut c o s vii. Lu de jos o crengua j Rci pmntul cu ea Dar, dac n-ai fi fcut-o, n-ar mai fi existat Un altul, i terse ochii i, cu privirea nc n pmnt, inspira Adnc. Oh, Doamne... am crezut c ai fost omort, c te-ai nsurat, C ai ncetat s m mai iubeti. Nu. Atunci de ce ai ateptat? De ce? Nu tiu... vreau s spun, imediat dup ce am plecat, amn- Doi eram furioi pe ceva... apoi, nainte s plec peste hotare, mi-a Trecut prin minte c s-ar putea s fiu omort, s-mi pierd o mn Sau ceva...

 Dac a fi fost soia ta, a fi avut grij de tine. Dac eram Vduva ta, i-a fi cinstit amintirea. N-a fost nevoie de aa ceva. Apoi, cnd am ajuns acas... Nu tiu... n-am putut s lum legtura. Dup aceea tu te-ai m Ritat i eu te-am urt, apoi m-am urt pe mine, apoi anii au tre Cut... scrisorile veneau, nu veneau... aveai copii, aveai o viai.. Mi te imaginm aici cu prietenii i familia... n-ai scris niciodat Prea multe despre csnicia ta. Tu n-ai scris niciodat niciun cuvnt despre ceea ce simeai Am fcut-o. N-ai scris niciodat niciun cuvnt despre noi. Nici tu. Am ncercat... mi-a fost team. Team c n-o s ne Mai scriem. i mie. Annie i terse iari ochii i ncerc s zmbeasc. SPENCERVILLE 241 Suntem nite proti, nainte vorbeam despre orice, apoi, De douzeci de ani, n-am putut nici mcar s spunem Fe iubesc" i Mi-e dor de tine". tiu. Keith se gndi o clip. tii, luna asta se mplinesc douzeci i cinci de ani de cnd nE-am luat rmas-bun n apartamentul tu din Columbus. Aa este. E greu de crezut. Annie puse o mn pe piciorul Lui. Dup ce-ai plecat, am plns sptmni ntregi. Apoi m-am Adunat i m-am cufundat n nvtur. Nu m-am ntlnit cu... Bine. Te cred. Las-m s vorbesc. Deci, am nceput s-mi dau seama C... am nceput s m nfurii pe tine... i cnd femeile se nfurie, Devin rzbuntoare. N-am tiut. Ea i ddu un pumn n picior. Ascult. Deci, m-am dus la psihiatrul campusului i mi-a Fost de ajutor. Mi-a zis c mi cream furia mpotriva ta, fiindc Era singura cale s fac fa posibilitii de a te pierde n favoarea Altei femei sau de a fi omort. Mi-a zis c te iubeam cu adevrat i c ar fi trebuit s i-o spun. Nu-mi amintesc s o fi fcut Fiindc n-ai primit niciodat acea scrisoare. Am rupt-o. Apoi am scris-o iari i iar am rupto. Am fcut asta de mai Mult de zece ori. Dup care mi-am dat seama c eram nc Furioas, rnit, c m simeam trdat. Mi-am amintit de un Vers pe care 1-am citit undeva brbaii care sunt fericii acas Nu pleac la rzboi. Dar chiar i oamenii fericii ajung s nu mai aib astmpr. Da, dar tu nu erai acolo ca s-mi spui asta. i cnd ai sunat Preai distant. i tu la fel. tiu. Ursc telefoanele. Aa c m-am montat singur i m-am Totrt s m ntlnesc i cu ali brbai. Vreau s tii, Keith, c 242 Nelson demille Nu 1-am iubit pe niciunul. Nu n felul n care te iubesc pe tine De fapt, nu i-am iubit deloc. Rse. Toi m-au prsit. Toi ^ plngeau de acelai lucru. Armie, eti rece, ncrezut, egoiti egocentric i aa mai departe. Nu eram deloc aa. Dar iubeam un alt brbat. Nu trebuie s-mi spui nimic din toate astea. Ba da. Aa c am plecat n Europa ca s fug de toate { Am fost uluit de frumusee adic, unde mai fusesem? Spencerville, Bowling Green i Columbus. i, ori de cte ori Vedeam ceva care m mica, ziceam: Keith, ia uite! Keith, Nu-i frumos?" Annie i puse coatele pe genunchi i-i ngropa faa n mini.

 mi pare ru... N-am mai plns de ani de zile i acum de Cteva sptmni plng ntruna. Linitete-te. Annie gsi un erveel n buzunar i-i sufl nasul. Bine... Deci, dup aceea m-am ntors acas pentru nunt Verioarei mele i i-am fost domnioar de onoare, iar la petre Cere 1-am cunoscut pe Cliff Baxter. Am aflat asta de la cineva care a fost acolo. Am mai auzit i de la mama c te-ai logodit cu el i c eu am fost un prost A avut dreptate. La fel i mama mea. Ea mi-a zis s m Mrit cu el. Ciudat e c tata 1-a plcut la nceput. Muli brbai Preau s-1 plac, la fel i o mulime de femei. Femeile l pl Ceau, fiindc avea o main nou n fiecare an, c avea ceva Farmec i arta bine. nc mai are o main nou. Annie... Taci. Eu, ntr-un fel, nu prea aveam experien cu brbaii i n-am putut s judec... m-am gndit: ei bine, niciodat n-o s Mai fie un alt Keith, Cliff e biatul vecinilor, are o slujb de Rspundere, e scutit de armat, ceilali ipi sunt fie nsurai, fie ncorporai, iar Cliff m-a plcut ntotdeauna. Poi s i imaginea O asemenea gndire ngust, imatur i provincial? Desigur. Aa eram pe atunci, Annie. SPENCERVILLE 243 Da, ntr-adevr. Deci... el m-a cerut de nevast... ntr-un enunchi, dac i vine s crezi... am fost mgulit, n-aveam o Y Prere prea bun despre mine, eram proast. Armie, de ce te-ai mritat cu el? Motivul adevrat. Trebuie s-l tii i trebuie s-1 spui. Ea i arunc o privire, apoi se ridic i rspunse: Ca s m rzbun pe tine. Keith se scul i el n picioare i se privir. Ticlosule. tii ce mi-ai fcut? Te ursc. Ursc ce mi-ai Ut, n ce m-ai transformat, ce-am fcut din cauza ta. tiu. Te simi mai bine? Ea ddu din cap. Keith o lu de mn i se aezar pe malul ilui, privind apa. Mulumesc. M simt mai bine, spuse Annie. i eu. Nu te mai ursc. Poate doar puin. Nu, deloc. Sunt furioas pe mine. i eu. Dar cred c putem s ne iertm, dac de data asta Procedm cum trebuie. Tu eti sigur c nu mai eti suprat pe mine? Vreau s zic Pe modul cum te-am tratat cnd ai plecat n armat i pentru c M-am mritat cu Cliff? Ei bine, am fost. tii asta. Dar am ajuns s neleg cte Ceva. Adic, nu ne-am scris despre asta, dar chiar gestul de a ne Scrie i de a pstra legtura a fost un mod de a spune c amndoi Am fcut greeli, c amndoi regretm ceea ce s-a ntmplat i, ntr-un fel ne ceream scuze, iertam i nc ne iubeam fr s Spunem mi pare ru, iart-m, te iubesc. M bucur c te-ai Hotrt s aduci n discuie acest lucru. M bucur c simi c nc Poi s vorbeti cu mine. i eu. Eti primul brbat pe care 1-am fcut ticlos de Cnd... ei bine, de cnd tu... cnd ai luat masa la sindicatul stu Denesc cu trfulia aia, cum o chema... 244 Nelson demille Karen Rider. Ticloiile. Rse. Mult vreme privir apa ce clipocea, fiecare cu gndurile luj. E linite aici, zise Annie. Obinuiam s-i aduc pe copii s Pescuiasc n lac. Acolo i-am

nvat s patineze. Cred c i-ar Plcea de ei. Seamn cu mine. Asta-i bine. De fapt, nu mai sunt copii, nu-i aa? Sunt deosebit de maturi. Atunci ei o duc mai bine dect noi. Noi nu vrem s cretem. Am crescut. Eu vreau s fiu iar copil. De ce nu? Alege ce vrst vrei i ine-te de ea. Acesta-i Mottoul meu. Annie rse. De acord. Douzeci i unu. Ei bine, iubito, ai corpul potrivit pentru ea. Ai observat Am aceleai msuri ca la colegiu. Sunt foarte Vanitoas n ceea ce privete nfiarea mea. Foarte superficial. Foarte bine. i eu sunt la fel. Apropo, artai bine n blugi Deunzi. Azi, pentru ce te-ai gtit? Pi... el vrea s fiu aranjat cnd merg n ora. Nu pot nici Mcar s m duc la trand i s fiu vzut n costum de baie. O Dat a trecut pe la liceu, unde aveam ore de aerobic, a aruncat O privire la ceea ce purtam acolo erau i brbai, i femei i A nnebunit. Aa c acum fac exerciii acas... iart-m. N-am Vrut s auzi asta. i ai voie s faci dragoste cu orice clre ntlnit n pdure? Asta se ntmpl s fie una dintre frecventele mele fan Tezii sexuale. Bine. Keith se aez i privi n jur. E cam incomod aici. A, fii ingenios, Keith. Aici... o s-o facem pe buteanul sta. l lu de mn i-1 conduse napoi spre masivul trunchi pr Buit pe care sttuser, i scoase cmaa i o ntinse pe butean. Aaz-te. Nu, mai nti trebuie s-i scoi pantalonii. SPENCERVILLE 245 Keith se descl i-i ddu jos blugii n timp ce Annie i jescheie bluz i sutienul, i scoase chiloii pe sub fust i zise: N-ar trebui s ne dezbrcm de tot n caz c apare cineva. Gu pot s zic c adunam ciuperci i c nu te cunosc. Bine gndiL Ei bine... Se aez pe trunchi avnd chiloii nc pe el, iar Annie, mbrcat nc cu bluz, sutienul i fusta, l apuc de umeri, i trecu pe rnd fiecare picior pe dup butean i se ls n poala lui. i duse mna sub fust, i gsi penisul i l strecur nuntru. Oooh... e bine... l nconjur cu braele, iar el i inu echilibrul punndu-i jninile pe trunchi. Keith spuse: O s cdem pe spate. i ce dac? i aez capul pe umrul lui n timp ce continua s se mite nsusi-njos. Ah... e... diferit... tu cum te simi? Grozav. O s cdem? Nu, m in bine. Annie i pres snii de pieptul lui gol micndu-se uor n sus i-n jos, apoi i ntei micrile i ncepu s respire greu. Brusc, se ncorda i avu orgasmul, iar el ejacula. Trapul ei se ls moale n braele lui i l mbria uor pn cnd i recapt respiraia. Dup un minut, zise: M simt ca o trf. E grozav. Cum ieim din poziia asta? Ateptm un pdurar. Keith o nconjur cu braele, se ridic i se ndeprt de butean. Ea alunec de pe el, se mbriar i se srutar. A fost foarte plcut, zise el. M-am distrat i puse mna pe vintre i adug: Trebuie s tesplm. mi place s fiu aa. Zu? 246

Nelson demille Lu chiloii ei, i umezi n ru, l cur pe el, apoi pe sine. Aa. Nu poi s umbli i s te tot lipeti de lucruri. Eti amuzant. M simt ciudat Ameit. Arunc chiloii ntr-un tufi, jyjj simt ca o putoaic. N-am mai fcut-o afar de pe vremea liceu, lui. Data viitoare, o s-o facem la tine n hambar, apoi n maina mea, n spate. Poate lum o camer la un motel. i asta. Keith i ridic de jos blugii, dar ea interveni. Nu. Scoatei chiloii. N-am vzut niciodat un brbat gol n pdure. Pcat c nu am un aparat de fotografiat. i osetele, Te rog. El i scoase chiloii i osetele. M faci s m simt prost ntoarce-te. Veni spre el i-i trecu mna peste spatele i Peste fesele lui apucndu-1 de fund. Eti numai muchi. Ai fcut pucrie sau ce? Pot s m mbrac? Nu, ntoarce-te. Keith se rsuci i Armie i plimb mna pe pieptul lui i n jos, spre abdomen. i-am spus, nu pot s nu pun mna pe... i privi burta. Ce-i Asta? O vntaie. Oh... i ncheie sutienul i bluza. El se mbrc. Annie se duse napoi la malul apei i se aez ntr-un loc luminat de soare, cu spatele sprijinit de o salcie. Keith veni i se aez lng ea. Annie arunca crengue n ru privindu-le cum plutesc n josul apei> srind peste pietre, l ntreb: Ce s-a ntmplat cnd a venit la tine? Cam ce te-ai fi ateptat. Spune-mi. F SPENCERVILLE 247 Ei bine, era mult mai furios dect era cazul n acea situaie, i mi-a trecut prin minte c poate a aflat de vizita pe care mi-ai Fcut-o i am fost., pentru un minut am fost cu adevrat ngri Jorat. Pentru tine. Mulumesc. ntr-un fel a picat pe neateptate i-am fost puin ngrijo- Jat i pentru mine. Apoi mi-am dat seama c nu tia nimic, ci era Doar scos din mini. Era singur? Nu. Unul dintre oamenii lui era cu el. Un tip pe nume \Vard. l cunoti? Da, e gardianul meu. Cliff m-a lsat s cred c era singur. Negndind, Keith replic: Dac ar fi fost singur, acum era mort. Un timp rmase tcut, apoi spuse: E un la i-un mincinos. i E i periculos. Armie. Trebuie s fii atent. > Nu m-a lovit niciodat. tiu cum s-1 manevrez. Copiii sunt plecai, are probleme cu slujba, eu sunt n ora i e gata s explodeze. Crede-m. Cum de tii c are probleme cu slujba? Am fost la ntrunirea aceea de la St. James. tiai ceva Despre asta? Da. De fapt, au fost i prinii mei acolo. De atunci se Poart ciudat Bnuiesc c s-a discutat subiectul Cliff Baxter, dar Nimeni nu vrea s-mi spun nimic. Tu vrei? Nu. Armie se gndi o clip. Nu sunt complet naiv. tiu c m nal, dar nu-mi vine S cred c s-a vorbit despre asta la

o ntrunire public. S-i spun ceva e disponibil o stenogram, l ii minte Pe Jeffrey Porter? Da. M ntlnesc cu el din cnd n cnd. i cu nevast-sa, ^al Fata cu care se ntlnea n timpul colii. 248 Nelson demille Da. Ne-am amintit mpreun de vremurile de odinioar De fapt, eu am ncredere n ei i, dac vreodat ai nevoie de ceva i nu poi lua legtura cu mine, du-te la ei. O s vorbesc cu ei j^ S aranjez asta. Keith... nu. Nu vreau s mai tie cineva de noi. E prea pe Riculos. Ascult-m, tiu cnd s-mi ncredinez viaa n minile Cuiva. Sunt oameni demni de ncredere. Dar, mai nti, du-te i Vorbete cu ei i spune-mi ce crezi. Bine... ei au stenograma ntrunirii? Da. M-au sunat ieri. O vnd n tot oraul cu cinci dolari i Nu pot s fac fa cererii. Dar pentru tine e gratis. Keith, ce conine stenograma? O s fiu stnjenit, umilit Sau i una, i alta? mi pare ru, Armie. S-au cam ambalat cu martorii mpo Triva soului tu. Dar n-ar trebui s te simi stnjenit sau umilit. Ai putea ns s fii furioas. De fapt, nu-mi mai pas. Du-te la familia Porter. S-ar putea s avem nevoie de aju Torul lor. Pentru ce? Pentru ntlniri. Pentru alibiuri. i ct timp o s mai avem nevoie de alibiuri? El o lu de mn. Asta depinde de tine, Annie. Eti gata s pleci? Ea l privi. M ceri de nevast, domnule Landry? Da, domnioar Prentis. Accept. Keith o nconjur cu braul i se rostogolir, ea ajungnd deasupra lui. Annie l srut, apoi spuse: i-a luat ceva timp s o faci. Sunt timid. Eti, tii bine. Oi fi tu un cetean al lumii, dar tot timid eti. SPENCERVILLE 249 Nu mai spune nimnui. Te-ai schimbat, Keith. Normal c te-ai schimbat... dar eu [c te cunosc. Tu nu te-ai schimbat mult. nc mi placi. Annie se cuibri n el i rmaser ntini mpreun pe malul n pant. Keith avu impresia c ea se lsase n voia gndurilor, ( Ar l ntreb: -Cnd? Cnd ce? Cnd fugim mpreun? A... pi, ce prere ai s te mui la mine? Annie se ddu jos i ngenunche lng el, privindu-1. Nu putem, Keith. Aici nu-i Washington. Aici oamenii nu Schimb, pur i simplu, partenerii. Ei fug. ntotdeauna fug. Trebuie s-o fac. tii asta. tiu. Dar nu-mi place s fug, Annie. Alt cale nu exist. Vin cu tine unde vrei. Dar nu aici. Bine... Dar, mai nti, o s vorbesc cu el. Nu. O s devin violent Exact ceea ce dorea Keith. Ar trebui s vorbesc cu el, ca de la brbat la brbat Annie l privi int mult timp. Keith, uit-te la mine.

El se ridic n coate i o privi. Da? Promite-mi c n-o s-i faci niciun ru. Keith nu rspunse. Annie i puse minile pe umeri. tiu c te-a lovit i tiu c nu eti genul de om care s ierte Sau s uite aa ceva Dar nu trebuie s i-o plteti. Las de la tine. Pentru mine. Keith nu rspunse nici de data asta. Te rog, continu Annie. Las-1 pe Dumnezeu sau las Oraul Spencerville s se ocupe de el. Nu avem nevoie ca asta s Fie o parte a povetii noastre. E tatl lui Tom i-a lui Wendy. 250 Nelson demille i promit c n-o s-1 omor. Ea l privi. Fr violen de niciun fel, Keith. Te rog. Nici mcar Btaia pe care o merit, i lu capul n mini. Nu putem s-i Facem un ru mai mare dect ceea ce ne pregtim s facem. Las Lucrurile aa. Bine. Promit. Te iubesc. * Se aplec i-1 srut. Keith se ridic. M Las-m s te conduc napoi. M Hai s mergem prin ap. De acord. Keith i scoase pantofii i osetele i le ls pe mal, i suflec blugii i i arunc puca pe umr n timp ce Armie i aduna pantofii i ciorapii. Merser mn n mn prin ru, nspre lac. Am nevoie de o sptmn ca s-mi rezolv treburile, spuse Armie. E prea mult? Nu, dup douzeci de ani. Ea l strnse de mn. Unde o s mergem? Ai paaport? Nu. Dar pot s fac o cerere. Nu la pota de aici. Nu, ntr-adevr. O s m duc la Toledo. nti mergem la Washington. S-i iei toate documentele Personale. Bine. N-am fost niciodat la Washington. Care ora din Europa i-a plcut cel mai mult? Roma. Roma s fie. Vorbeti serios? Dac i tu vorbeti serios. Armie i arunc o privire, dup care Keith ntreb: i dai seama ce nseamn s pleci de acas? SPENCERVILLE 251 Nu, dar, dac sunt cu tine, sunt acas. Ce-i asta pe lng Dorul din dragoste? tiu sentimentul. Dar te-ai gndit cum e s-i fie dor de Copii, de familie, de comunitate? Da, m-am gndiL Dar e timpul s fac ceea ce voia s fac J\nnie Prentis. i munca ta? Conduci nc magazinul spitalului? Da, i mi place, dar nu e ceva foarte captivant. E slujb Aprobat de so. Fr brbai, fr bani, fr weekenduri, ore Flexibile i pe aceeai strad cu locul lui de munc. Keith ddu din cap. Am vzut cnd am fost n ora. Te-ar deranja dac a lucra? Poi s faci tot ce vrei. Pot s stau la birou peste program, s-mi aduc de lucru Acas la sfrit de sptmn i s merg cu brbai n cltorii de Afaceri? Nu exagera, Prentis.

Annie zmbi i-1 strnse de mn. Continuar s mearg prin apa adnc pn la glezne, ocolind pietrele, lui Keith fcndu-i plcere s simt nmolul sub piciorul gol i mna ei ntr-a lui. Poate, ntr-o zi, o s venim aici n vizit, spuse Annie. Poate. i tu ce zici, Keith? Asta e i casa ta. Voiai s rmi? Da, dar tiam c nu se poate. Poate ns, ntr-o zi... Ea se gndi un timp, apoi zise: Dac... el nu ar fi aici... Ce-ar face dac ar fi concediat? N-ar rrnne. N-ar putea. Ar fi umilit. i prea muli oa Meni, n secret, l ursc. Se gndi o clip. tii, dac doamna Baxter fuge cu un alt brbat, el s-ar putea s fie destul de stn- Jenit ca si dea demisia i s prseasc oraul. Atunci putem s&ne ntoarcem, dac vrem. Keith ddu din cap. 252 Nelson demille Unde s-ar duce? La Grey Lake. De fapt, acolo zicea el c o s mergem Dac i cnd o s ias la pensie. Zmbi. Asta s-ar putea s se ntmple mai curnd dect i nchipuie. Numai c o s se duc Acolo singur. tie c nu poate s rmn n Spencerville Ca Ex-ef al poliiei. Adic, n-o s mai fie festiviti n cinstea lui la Elks Lodge? Annie i arunc o privire. Bnuiesc c ai citit despre asta n ziare. Doamne, a fost una Dintre cele mai groaznice seri din viaa mea. Vznd c el nu Spune nimic, l ntreb: Ai fost gelos? Am simit nite emoii cam nesntoase. Nu-mi dau seama Ce reprezentau. Eu, iubitule, m-am gndit toat seara la tine i m-am ntre B ce fceai ntr-o smbt noaptea. tii cfte nopi de smbt m-am ntrebat unde te afli, dup desprirea noastr? M distram la antrenamentul de baz pentru infanteriti, n serile de smbt stteam la nite cozi lungi la telefoanele pu Blice interurbane, ca s te sun. Nu erai acas. Sigur c eram, dar n-aveam de gnd s rspund. Mndria i ncpnarea sunt pcate, i eu am pltit pentru ele. Aa. i gelozia e un pcat Nu sunt geloas dar... tii, te-am sunat De la Elks Lodge. n seara aceea voiam doar s-i aud glasul. Dar Tu nu erai acas. Am fost la coal i am aruncat cteva mingi la co, dup Care am ajuns acas pe la nou, am fcut un du foarte rece i m-am Bgat n pat Bine. M-ai visat? Probabil. tiu c primul lucru care mi vine n minte n Fiecare diminea eti tu. i tu, mie. Ajunser la marginea zonei mpdurite, unde rul se lrgea i se vrsa n marele heleteu. Se urcar pe mal i privir apa i SPENCERVILLE 253 Terenul acoperit cu irab. Acum, lng maina lui Armie se mai jflau altele, iar cteva biciclete erau trntite n iarba nalta. Keith se uit la cuiva puti aflai pe o plut mare de cauciuc la doi brbai mai n vrst care pescuiau. Dou mame cu copii ^ci se jucau la marginea apei cu brcue de hrtie. Era un lac linitit, cu suprafaa ca o oglind $i, din cnd n cjnd, cte un petior aprea deasupra fcnd cercuri concentrice. Libelulele pluteau peste ap i papura se legna n adierea vntu-] ui. Lng mal se gsea o tuf de crini de ap, ale cror rdcini dulci puteau fi gtite i mncate, i Keith se ntreb dac acum copiii mai cunoteau acest lucru. Reeves Pond nu era foarte diferit de cum i-1 amintea Keith c era n orice smbt clduroas, cu treizeci de ani n urm, numai c atunci se aflau aici mai muli copii; generaia activitilor organizate, probabil, ultimii puti gen Huckleberry Finn care coceau rdcini de crin i mestecau plante piprate, pescuiau cu bee de bambus i foloseau camere de la cauciuc drept plute, sciau animalele mici i pe aduli cu pratia

i se plimbau cu biciclete de fier care cntreau mai mult dect ei nii. De ce zmbeti, l ntreb Armie? mi aminteam cum noi, bieii, obinuiam s plonjm aici, n pielea goal, n serile fierbini de var. Fumam igri, beam Bere i vorbeam despre fete. tiu. Iar noi stteam ntinse n iarba nalt i ne uitam la voi. Nu-i adevrat. Ba da. De dou ori am fcut-o. Nu puteam s vedem prea Multe, dar toate ziceam c-am vzut tot. De ce nu veneai la noi? Probabil c-ar fi trebuit s venim, ntr-o noapte, am vrut s v furm hainele, dar ne-a fost fric. S-i zic eu ce facem... ntr-o noapte de var, o s venim mpreun aici i o s facem baie goi. S-a fcut. 254 Nelson demille Rmaser tcui o vreme, nedorind ca ntlnirea s sg Sfreasc. Probabil c e ultimul sfrit de sptmn clduros Spuse Annie. Da, mi miroase a toamn. i mie. Privir oamenii din jurul lacului, apoi Keith zise: l tii pe pastorul Wilkes de la L James, nu-i aa? Da. Am vorbit cu el n noaptea ntrunirii de la St James. Ce mai face? E btrn. Dar tot neap. i pe cine neap? Pe cei care nu merg pe drumul cel drept. Adic? M-a sftuit s nu rvnesc la nevasta vecinului. Serios? Pi, dac s-a referit la doamna Jenkins sau la Doamna Muller, e un sfat bun. Dar cred c se referea la mine. Ce penibil. Te place. Nu prea s m judece, ci m-a sftuit s atept Pn obii divorul. Apoi pot s rvnesc. Chiar a zis aa ceva? Da. n fond, e un btrn romantic. Annie se gndi la asta, dup care spuse: Nu credeam c o s te duci la cineva, nici mcar la un Preot, pentru un sfat. De fapt, nici n-am fcut-o. El a abordat subiectul. Adic el tie... cum poate s tie...? . De la pastoral tu, reverendul Schenk. i spun asta n caz c te-ai gndit s te duci la pastorul Schenk pentru un sfat, pentru dezlegarea de pcate sau ceva de genul sta. Am... am discutat cu el despre csnicia mea. Ezit, apoi Continu: Ca s fiu sincer, am vorbit cu el despre tine. Serios? I-ai spus c ai fantezii sexuale cu mine? SPENCERVILLE 255 Firete c nu. Rse. Nu cu att de multe cuvinte. Ei bine, dac mai vorbeti cu el, o s-i spun ce mi-a zis sJ mie Wilkes obine divorul i, ntre timp, nu comite adulter. E puin cam trziu pentru asta. De asemenea, lucrurile astea se afl. Armie ddu din cap.

 Sunt prieten cu nevasta pastorului Schenk, Marge... Ce i-a mai zis pastorul Wilkes? Nu pot s-i spun, dar, cu toate bunele lor intenii, ei tiu Prea multe. O s fiu atent, l privi. De azi ntr-o sptmn, Keith. De azi ntr-o sptmn. Armie se aez jos i-i desclci ciorapii. Poi s m tergi? Keith ngenunche lng ea, i terse picioarele cu poalele cmii i o ajut s-i pun ciorapii i pantofii. Unde i sunt chiloii? O ntreb. I-am pierdut, ntinse mna i el o ridic. Doamne, uit-te La mine... sunt plin de frunze, hainele mi sunt murdare... Rse. Art de parc tocmai am fcut dragoste n pdure. Se scutur i Zmbi. Crezi c-ar trebui s trec pe acas nainte s m duc la Cumprturi?, 3un, doamn Smith, da, de fapt, chiar am fcut Dragoste n pdure. Cu un necunoscut nalt, un clre. Cum sunt Morcovii astzi?" Keith zmbi. Te distrezi, nu-i aa? Da. i tiu la ce te gndeti. Cum o s fie cnd n-o s mai Existe pericolul i emoia sexului ilicit Da, asta e distractiv, dar Sunt speriat, speriat cu adevrat. Vreau doar s m aflu n i Gurana, cu tine i, dup douzeci de ani, cnd o s intri n Camer, inima nc s mi se opreasc de emoie. Cred n asta. Aa i trebuie, altminteri procedezi greit. Eu plec de aici, H, indiferent de situaie, i a vrea s m ajui. Dar nu trebuie I.J\* S-mi promii nimic. Scoate-m de aici i dup aceea poi s fg^ Ce vrei. Vorbesc serios. Nu, nu vorbeti serios... O privi. Ei bine... poate c da Dar nu sta-i planul. E ceva mai simplu: m-am ntors ca i Fiu cu tine. i dac-a fi avut o sut cincizeci de kilograme? A fi trecut pe lng tine pe trotuar, dac a fi putut s te Ocolesc. Nu m mai chinui. i-a scris cineva despre mine? Da, civa. Mai ales mama. M-a inut la curent cu greu Tatea ta. A plecat acum cinci ani. sta e un test? Nu, doar cteva lucruri pe care mi-am promis c o s U le Spun. Asta-i tot? Da. Eti prins. Ai vreun plan? Nu, dar cu ct e mai simplu, cu att mai bine. Unde se duce De obicei smbta? Smbt e bine. ntotdeauna petrece smbta cu prietenii, fie la cabana de la Grey Lake, fie la lacul Michigan, fie la lacul Erie. Merg cu barca, pescuiesc, vneaz, n sezon. Tocmai s-a deschis sezonul pentru psri. i dac plou? Oricum, se duc. De obicei, joac o partid de cri pe Undeva majoritatea au case n Michigan. Bine. mpacheteaz-i strictul necesar i o s ne ntlniin Undeva. Pe urm mergem cu maina pn la aeroportul din Toledo i plecm. De acord... O s m duc la sora mea, Terry. Orice maina A poliiei din Spencerville nu-i are locul n districtul Chatatn, Aa c vor fi uor de zrit Bun plan. Te deranjeaz dac ne ntlnim acolo?

 SPENCERVILLE 257 Nu. Odinioar ne nelegeam bine. Mi-ar face plcere s-o revd i s-i mulumesc c i-a transmis scrisorile mele timp de Douzeci de ani. I-am trimis o felicitare de fiecare Crciun. tiu. Eti drgu, i ea te place, n liceu ea m acoperea cjnd noi doi eram unde n-ar fi trebuit s fim. mi amintesc. Se gndi o clip, apoi ntreb: Ea va fi de acord cu toate astea? l urte pe Cliff. Nu, l dispreuiete. La fel i soul ei. Evident, tie c nu ne-am trimis reete timp de douzeci de ani. Voi dou n-ai discutat niciodat despre aceast corespon Den ciudat? Firete c nu. Ei bine, poate din cnd n cnd. Zmbi. Doamne, ori de cte ori sosea o scrisoare de la tine, se emoiona i m suna imediat Aveam i un cod, pentru orice eventualitate. Ea zicea: Tocmai am primit prin pot un catalog i a vrea s-1 Vezi". Apoi aranjam s ne ntlnim la ea acas, n Spencerville Sau la jumtatea drumului, la mtua Louise. Eu i ddeam o Scrisoare, ca s i-o trimit prin pota de la ea, cci niciodat n-am Avut ncredere n cei de la pota din Spencerville. Brfesc. Am observat c toate scrisorile tale erau tampilate n afar Oraului Spencerville. Zmbi. Se pare c v-ai distrat. Eram ca dou colrie, n orice caz, n districtul Chatam Nu exist prea mult emoie, iar acest lucru era aproape la fel de Bun ca serialele siropoase. Da, dar... povestea cu scrisorile era una, iar s te ajute s Fugi cu un brbat e altceva. O s ne ureze drum bun. O s fie n siguran cu eriful Baxter? Soul ei, Larry, e destul de dur. Un tip drgu, dar care l urte pe Cliff, iar lui Cliff i e fric de el. Larry e i adjunct norific al erifului din Chatam i nimic nu i-ar plcea mai mult ds*it S se lege de Cliff Baxter. Bine, numai s fie de acord amndoi. 258 Nelson demille O s vorbesc eu cu ei i o s le spun c vin pe acolo snv Bat pe la... la ce or? La dou i un sfert, e o curs direct spre Washington Dac plecm de la sora ta pe la zece, o s-o prindem. Annie ncuviin din cap. Este perfect Cliff va pleca devreme cu prietenii lui. O s mpachetez i o s plec la Terry... o s-mi pun lucrurile n pungi Pentru cumprturi i cutii de carton, aa c, dac gardianul meu O s m vad ncrcnd maina, n-o s devin suspicios. Te uii la filme de spionaj? Eu am fost Phi Beta Kappa. Creierul meu nc func ioneaz. Vd. tii, am fost n state totalitare unde poliitii nu Reprezentau o asemenea btaie de cap ca cei de aici. Erau proti. Oricum, o s ajung la Terry pe la nou. Dac Vrei, poi s te duci acolo mai devreme. O s te atepte. O s bem O ceac de cafea, o s le dau s pun la pot scrisorile pentru Tom i Wendy, o s ne lum rmas-bun, iar Terry o s vorbeasc Cu prinii mei. Ai mai fugit vreodat? Keith, n imaginaie am fugit de o mie de ori. A fi vrut s Am curajul s o fac i n realitate, dar m bucur c am ateptat Se uit la el. Nu m-am gndit niciodat c o s fug cu, dar ntot Deauna am visat c o s ne ntlnim undeva. ntr-un fel, sunt copleit. Tu eti copleit? Mie nu-mi vine s cred c se ntmpla. Mi se nvrtete capul, inima mi

bate nebunete i sunt att de ndrgostit, c nici nu mai vd bine. Acum m simt mai fericit dect m-am simit vreodat nainte de ziua n care ai primit avizul de ncorporare. Am tiut c nimic n-o s mai fie la fel dup aceea. Eu am crezut c o s fie. Tu ai neles mai bine. Dragule, amndoi am neles, dar am sperat n ce-i mai Bine. Se gndi o clip. La douzeci de ani oamenii fac greeli SPENCERVILLE 259 Prosteti, dar, dup dou decenii, ne putem judeca noi nine, y^n petrecut ase ani minunai, Keith, i-i mulumesc lui Dum-nezeu c am fost cu tine n acea perioad. i, dac d Domnul, 0sa fim mpreun tot restul vieii. Keith nu putu s spun nimic, dar i lu mna i i-o srut, ^nnie inspir adnc. Trebuie s plec. Ne mai ntlnim nainte de smbt? Nu, e riscant, i nu folosi telefonul. M tem s nu fie Supravegheat Ea ddu din cap. Eu pot s garantez c apelurile mele sunt nregistrate la Sediul poliiei. De aceea te-am sunat de la un telefon public. Crezi c i telefonul tu...? Poate. Posibil i cel al familiei Porter. Acas o s fie Totul bine? O s ncerc. Da, o s fie. N-o s-i dau niciun motiv de sus Piciune, l privi. Ai neles? Keith aprob din cap. Mai ai adresa lui Terry? Cred c, dup ce-am trimis scrisori acolo timp de douzeci De ani, s-ar putea s mi-o amintesc. Mai ai nc o urm de sarcasm n tine. O s m ocup eu De asta. Nu, iubito, o s nvei s-1 accepi. Bine, eu devin foarte afurisit n perioada aceea din lun. n rest, am o limb ascuit. Abia atept s vd. Rmaser tcui o clip, apoi Annie zise: Nu vreau s plec. Atunci, mai stai. Nu pot... am nite comisioane de ndeplinit nainte s ajung el acas, altminteri se va ntreba unde am fost toat ziua.. Te ine din scurt. ntr-adevr. Tu n-ai fcut-o niciodat. 260 Nelson demille i nici n-am s-o fac vreodat. Nici n-ai de ce. Annie ntinse mna i Keith i-o lu. O zi bun, domnule Landry. Ne vedem smbta viitoare, Cnd o s fugim mpreun. El zmbi, ochii li se ntlnir. Annie, dac te rzgndeti... Nu i nici tu n-o s-o faci. S fii acolo, Keith. O cas n stil Victorian din crmid roie. Pe County Road 6. l srut, se ntoarse i plec n grab. Keith o privi cum merge pe malul apei. Annie vorbi pe drum cu civa oameni, apoi se opri i plvrgi cu cei doi care pescuiau. Ei raser la ceva ce spusese ea i se uitar n urma ei n timp ce se ndeprta Annie ajunse la main, deschise portiera i privi napoi spre copaci. Dei nu putea s-1 vad n umbr i de la distana aceea, i fcu cu mna i Keith i rspunse n acelai fel. Ea se sui n main, ddu napoi pn la pant i dispru. Keith rmase acolo un timp, apoi se ntoarse n susul rului. 21

Keith Landry se duse la St. James pentru slujba <je duminic, n principal, fiindc fusese invitat n mod special de printele Wilkes, dar n parte, i din curiozitate i nostalgie. Micua biseric era aproape plin i, n tradiia oamenilor de la ar, toi erau mbrcai cu cele mai bune haine de duminic. Pastorul Wilkes inu o slujb frumoas despre moralitatea n guvernare, amintind n mod special c funcionarii publici care ncalc cele Zece Porunci i ignor legile lui Dumnezeu nu sunt potrivii s dein funcii de ncredere n stat sau n comunitate. Keith i nchipui c Wilkes citise o copie a stenogramei ntrunirii de joi i c se apucase imediat s-i fac predic. Pstorul nu pomeni nume, desigur, dar Keith era destul de sigur c toat lumea din jurul lui nelesese. Era bucuros c Wilkes nu profitase de ocazie ca s predice i despre rvnire i adulter. La aceast mic biseric de ar nu se inea dect o singur slujb, lucru care exercita o presiune destul de neobinuit asupra congregaiei, oamenii neputnd s chiuleasc i s dea de neles vecinilor c o s vin la cealalt slujb, n adolescen, Keith constatase c asta era o problem, dar, n ultimul an de liceu, ncepuse s mearg la St. John n Spencerville i, cumva, * nimerea ntotdeauna lng familia Prentis. Participarea lui la iseric se mbuntise n mod spectaculos, i doamn, i domnul Prentis se bucurau s-1 vad acolo, dar Keith se simea vino-Vat pentru motivele lui, ca s nu mai vorbeasc de gndurile ^-i treceau prin minte n timpul slujbei. 262 Nelson demille Privi prin biseric i vzu civa oameni pe care i cunotea inclusiv pe mtua Betty, familiile Muller i Jenkins, Jenny, fgj* prietenul de joi seara, dar cu cei doi copii mici i, interesant poliistul Schenley, cel cu incidentele de la liceu i din parcare mpreun cu familia. Se mai afla acolo i Sherry Kolarik care i imagin Keith, se ntorsese la scena mrturisirii publice ca un prim pas nspre nsntoirea spiritual. Ca i el, domnioara Kolarik era fr ndoial uurat c pastorul Wilkes nu o privea, n orice caz, pastorul se referi indirect la situaia ei neplcuta reamintindu-le tuturor c femeile sunt fiine mai slabe, mai condamnate dect pctoii nii. Keith se ntreb cum ar suna asta n Washington. Nu-i vzu pe cei doi Porter i nici nu prea se atepta s-i vad, dar crezuse sau sperase c Armie o s-i fac o surpriz i o s fie aici. Dar i imagin c acest lucru era imposibil, c se afla, probabil, la St. John, cu pctosul ei so, i se ntreb ce-ar fi s se duc n ora la slujba de la ora unsprezece de acolo. Reflect la asta, dar decise c n-ar fi o micare prea inteligent n aceast conjunctur. Slujba se termin i Keith cobor treptele bisericii, unde pstorul Wilkes strngea minile tuturor celor prezeni i le spunea pe nume. De obicei, Keith reuea s evite aceast familiaritate, dar de data asta rmase la rnd. Cnd ajunse n dreptul pastorului Wilkes, i strnser minile, i btrnul pru c se bucur cu adevrat c-1 vede. Bine ai venit acas, domnule Landry. Sunt ncntat c ai Putut s vii. Mulumesc pentru invitaie. Mi-a plcut slujba dumnea Voastr. Sper c poi veni i sptmna viitoare. Discuia noastr Mi-a dat o idee pentru predic. Despre ntoarcerea fiului risipitor? Am altceva n minte, domnule Landry. S-ar putea s nu fiu n ora duminica viitoare. Wilkes zmbi rutcios. SPENCERVILLE 263 Pcat Urma s vorbesc despre rolul bisericii n problemele Publice. Bun subiect. Poate reuii s-mi trimitei o copie. O s-i trimit. i strnser iar minile i Keith plec. Era o dimineaa rece, vntoas, un vnt dinspre nord suflnd printre lanurile de porumb i printre copaci, mprtiind primele frunze de toamn pe iarb i printre mormintele din cimitir. Era, evident, o zi frumoas, biserica i casa parohial albe, ulmii nali legnndu-se, gardul din rui al cimitirului, norii plutind pe cerul de culoarea cositorului, ns exista ceva prevestitor, i zise Keith, ceva de ru augur n vntul de toamn care alung vara i transform pmntul n nuane de rou i auriu, soli amgitor plcui ai sezonului ntunecat.

Orict ar fi vrut s stea, Keith era, ntr-un fel, bucuros c n-o s mai rmn mult timp aici. n parcare se ntlni cu mtua lui care-i spuse ct se bucur ca el venise la biseric i-1 invit la prnz. Negsind un mod politicos s-o refuze doar s-i spun c ar prefera s vad meciul celor de la Redskins i s bea bere, lucru pe care ea nu 1-ar fi considerat politicos Keith accept. La ora stabilit, cam pe la nceputul meciului, Keith ajunse la mtua Betty cu o sticl de vin rou, franuzesc, de Burgundia. Mtua Betty studie eticheta murmurnd cuvintele franuzeti, apoi puse sticla n frigider. Dar n-avu nicio importana, cci se dovedi c ea, oricum, nu avea tirbuon i Keith sttu n camera de zi cu un pahar de ceai rece, fr cofein, cu prea mult zahr n el. Mai erau invitate la mas i cteva persoane pe care Keith le vzuse la petrecerea n aer liber de Ziua Muncii; cellalt vr al mamei lui, Zack Hoffmann, nevasta lui Zack, Harriet, fiica lor adult, Lilly, i soul ei, Fred. Cu Lilly i Fred veniser i cei trei biei ai lor, ale cror nume Keith nu le reinu i care erau prea mici ca s cear s vad meciul Redskins-Cleveland. Copiii se duser n curte s se joace. 264 Nelson demille Keith discut banaliti, contient c oamenii acetia erau nrudii, i ntreinu conversaia apelnd la subiectul cu arboreie genealogic i, ntr-un mod oarecum esenial tribal, chiar gsi c e interesant. La mas, ce consta n tradiionala friptur de vac cu sos piure, mazre i pesmei genul de mncare american, dispa. Rut n urm cu dou decenii din capitala rii Harriet, vorbind nc despre arborele genealogic, aminti: Sora mea, Dorothy, s-a mritat cu Luke Prentis. Cred c Cunoti familia Prentis, Keith. Keith se uit la ea i-i aminti de ce i se prea familiar. Cred c odat ieeai cu nepoata mea, Annie. Da. S-a mritat cu unul dintre bieii Baxter. El e eful poliiei. Keith se ntreb dac ar putea s deschid sticla de vin cu o urubelni. Zack ridic privirea din farfurie i zise: Am auzit c s-a fcut o ntrunire despre Cliff Baxter la St. James. Tipul e un... Arunc o privire spre biei i se opri. Lilly i Fred fur de acord. Mtua Betty fu ambigu, iar bieii cerur voie s plece, lucru care fu aprobat. Zack se uit cum pleac, apoi se aplec nainte i zise pe un ton conspirativ: Am auzit c i face de cap. A fost o femeie acolo care a Spus, cu toat neruinarea, la toat lumea, c ea i Cliff Baxter Au fcut-o. Mtua Betty ntreb: Mai vrea cineva o porie? Harriet se ntoarse spre Keith i-1 ntreb: Ai mai vzut-o pe Annie de la colegiu? Nu. Fred spuse: Am auzit c a mai fost o femeie acolo, spuse Fred, Mary Arles ea i soul ei, Bob, au benzinria aceea de pe Road 22 i ea a povestit cum Cliff Baxter se servete cu produse din SPENCERVILLE 265 Lor, apoi o face s pun cheltuial pe nota de plat pentru benzin a oraului. Harriet zise: Sora mea a fost la ntrunire i ceea ce a auzit despre (jestrblrile ginerelui ei i-a ntors stomacul pe dos. l privi pe Keith. El ascult conversaia, observnd c Fred i Zack erau mai preocupai de frdelegile financiare ale erifului dect de pcatele lui conjugale, n timp ce Lilly i Harriet erau concentrate asupra sfineniei cstoriei. Dac a auzi c soul meu m nal, spuse Lilly, 1-a da Afar din cas fr s m gndesc de dou ori. Keith i zise c Fred nu arta a fi genul care s vrea sau s poat nela, dar acum, fiind avertizat, prea aproape pedepsit cu asprime.

 Mai e destul la buctrie, zise mtua Betty. Harriet i spuse lui Keith: Nu m-a mira dac 1-ar prsi. Cine? Armie. A... da. De obicei, nevasta afl ultima. Nepoata mea e o sfnt, afirm HarrieL A crescut doi copii Minunai i ine casa aceea ca o vitrin. Merit mai mult. Lilly i zise mamei ei: Cineva ar trebui s-o anune n caz c nu tie. Dac soul Meu ar face aa ceva i nimeni nu mi-ar spune, nu mi-ar mai fi Prieten, i garantez. i arunc o privire lui Fred pe care Keith ncepea s-1 bnuiasc de adulter. Harriet sri n aprarea ginerelui ei i spuse: Fred nici mcar nu s-argndi s te nele. Keith descoperise c oamenilor le face plcere s vorbeasc despre adulter aici sau n Washington, Roma, Pari, Moscova, pretutindeni. Dar orict ar fi fost de interesant n cazurile abstracte sau specifice, aflate la ndemn, ntotdeauna aceast tem devenea sensibil i prea intim c s te simi n largul tu, aa 266 Nelson demille C, dei toat lumea de la mas era fr de pcat n afar de el , subiectul fu abandonat. Harriet i spuse lui Keith: O s-i zic lui Annie c te-am vzut. Stat sigur c o s-mj Spun s te salut. Mulumesc. Transmitei-i, v rog, cele mai bune urri din Partea mea. Desigur. Poate v ntlnii ntr-o zi. Nu se tie niciodat. Keith i not ta minte s-i spun lui Annie s-i trimit lui Harriet o vedere din Roma. Mtua Betty anun: La desert avem budinc de lmie cu nalb mare. Vrea Cineva cafea? Am cafea solubil, fr cofein. Pot s pun apa La fiert. Keith se ridic. Nu-mi place s mnnc i s fug, mtu Betty, dar am Promis unor persoane c ne ntlnim la cinci. Mai e un sfert de or. Ia nite desert mai nti. Keith i aminti c mtua Betty avusese ntotdeauna probleme cu gtadirea cronologic, aa c rspunse: mi place s conduc ncet. Mulumesc, a fost o mas Grozav. O srut, strtase minile tuturor celor din jur, zicndu-i Lui Fred: Ferete-te de necazuri; i lui Harriet: Transmite toate Cele bune surorii tale i domnului Prentis. Vor fi tacntai. Sper c da. Plec, i lu rmas-bun de la bieii care se jucau cu o minge de fotbal i se urc ta main. n drum spre cas, Keith rememora pri din conversaie. Ceea ce-1 interesa nu erau cele spuse despre Cliff Baxter i Annie Baxter, ci faptul c bun i btrna Harriet fcea pe Cupidon. Rse. Erau oameni, i zise, care, indiferent de ct de btrni erau sau de cum fuseser crescui, aveau romantismul n suflet. Biata Lilly i bietul Fred n-aveau nicio scnteie din aa ceva i probabil c navuseser niciodat, la fel i mtua BettySPENCERVILLE 267 Par btrnul Zack i Harriet nc se priveau unul pe altul cu o sclipire n ochi. ndrgostiii, decise Keith, erau oameni deosebii i toi ndrgostiii recunoteau ali ndrgostii, aa c aia c Harriet auzise cum i btea inima ori de cte ori poticnise de Annie. Keith petrecu acas urmtoarele trei zile, de luni pn miercuri. Nu voia s rite nicio incursiune n afara fermei, nicio confruntare sau incident cu Baxter sau oamenii lui. Era prea aproape de linia

de gol folosind o analogie din fotbal ceasul ticia i nu era timp pentru ceva extravagant sau riscant Ultimul joc va g unul nentrerupt. Dei se afla n siguran la adpostul casei sale i, conform legii, era stpn pe proprietatea sa, avea alt motiv de preocupare. Nu-i nchipuia c Baxter s-ar putea duce la un judector cu vreun motiv pentru aprobarea supravegherii telefonului, dar i trecu prin minte c Baxter ar fi n stare s i1 supravegheze, oricum. Unul dintre dispozitivele standard din valiza lui Keith era o alarm pentru microfoane pe care nu se gndise c o va mai folosi vreodat; i controlase casa de cteva ori, dar nu descoperise nimic. Verificase i legturile telefonice interioare din pivni de fiecare dat cnd plecase i se ntorsese acas. Exista un aparat de detectare a supravegherii liniei telefonice pe stlp, dar el nu-1 avea n sacul lui cu trucuri. O alt posibilitate era cea a unui microfon direcional cu o raz de aciune de un kilometru i jumtate n orice direcie, ns nu observase niciodat vreo main parcat mai mult timp i se ndoia c poliia din Spencerville dispunea chiar de vreun dispozitiv de ascultare de nalt tehnologie. Dar nu se tie niciodat. Keith tia c, nainte de duminic, Baxter nu-i suprave-Ehease, legal sau ilegal, telefonul, cci, dac ar fi fcut-o, atunci Qiff Baxter s-ar fi aflat i el duminic la Reeves Pond i unul din ei ar fi fost azi aezat la Pompele Funebre Gibbs. Dar, dac: I telefonul nu-i era ascultat, ar putea ca azi s fie, i Keith 268 Nelson demille Aciona confonn acestei supoziii, n orice caz, nu credea c avea nevoie de telefon, ca s-i finalizeze sau s-i schimbe planurile Cu cteva sptmni n urm, cnd Keith credea c avea s rmn, se gndise s-i cumpere un telefon celular i inteniona s-i sune pe fotii lui colegi din Washington, ca ei s fac o verificare electronic complet i, de asemenea, o cercetare a nregistrrilor judiciare, ca s vad dac cineva solicitase o interceptare. Consiliul Naional de Securitate era la fel de interesat n sigu-rana telefonului su, dei motivele erau diferite. Cu acest gnd n minte, Keith se ntreb de ce nu auzise nimic de la nimeni din Washington. Nui psa, doar c tcerea devenea amenintoare. Miercuri dup-amiaza autoizolarea lui ajunsese s fie obositoare. Se gndea la Armie, i fcea griji pentru ea, dar se mulumea cu zical c lipsa de veti e o veste bun, lucru care nu era adevrat n ceea ce privete Washington-ul i care era contrar leciilor din ultimii douzeci de ani de serviciu n spionaj. n acea dup-amiaz, mai trziu, n timp ce tia i punea nite bee de susinere la tufele de zmeur ce fuseser clcate, Keith arunc cosorul i ddu un ut baniei prin curte. La dracu! Nu-i plcea s fie inut nchis, fie prin autoimpunere, fie altfel, i era ngrijorat pentru Armie. Sri n Blazer, unde pe scaunul din dreapta se afla puca M-16, i cu pistolul Glock la centur, iei pn la osea. Rmase acolo, ling cutia potal, i reui, n cele din urm, s se controleze. Se ntoarse acas. Keith mpacheta strictul necesar, mai ales hrtii personale, paaportul i cteva schimburi. Nu putea s ia i armele n avion, dar i va lua valiza cu diferite dispozitive i mecherii cum ar fi un stilou cu gaze lacrimogene, un aparat cu microfilm, un cuit de grafit, o capsul cu cianur, dac aveai o zi proast, plus alte lucruri ciudate pe care nu le folosise niciodat, dar pe care se simea obligat s nu le lase acas. SPENCERVILLE 269 Se duse n buctrie i-i ddu seama c nu mai avea deloc ^ncarc i nici bere. Dup cte tia el, n districtul Spencer ni-jjieni nu livra acas alimente i mai era mult pn smbt diminea. Presupunea c putea s solicite doamnei Jenkins su doamnei Muller s-i cumpere i lui cte ceva, dar i veni o alt j<jee care avea s rezolve trei probleme deodat. Ridic receptorul i form numrul familiei Porter. Rspunse Jeffrey. Aici FBI-ul, zise Keith. Suntei arestai pentru susinerea Rsturnrii violente a guvernului Statelor Unite. . Cred c vrei s vorbeti cu nevast-mea.

 Ce mai faci? Bine. Voiam s te sun... Suntei liberi pentru disear, la cin? Sigur. La tine? Da. Pe la apte. Abia atept F-mi un serviciu, Jeffrey. Sigur. Am rmas fr mncare i maina nu vrea s porneasc. Ai putea s aducei voi tot? Sigur. i vinul. Nicio problem. i am nevoie de nite bani. S aducem i vesela? Nu, asta am. Ai putea s ncasai un cec de o mie de dolari Pentru mine? Sigur. Hei, a trecut pe-aici o prieten de-a ta. Povestete-mi mai trziu. Nu, vreau s-i spun acum. Mai trziu. Mulumesc. nchise. Annie. Trebuie s fi fost Annie, dup tonul lui Jeffrey., $ne. Ea e n afar de pericol, totul e bine." Lucru care rezolva problema de a descoperi dac ea era bine, iar familia 270 Nelson demille Porter urma s aduc mncarea i banii, ceea ce rezolv celela^ probleme de moment. Exista o satisfacie deosebit s-i bai pe tipii ri n propriul lor joc, dar, dac de la nceput nu s-ar fi bgat singur n aceste situaii, n-ar fi trebuit s scape de ele i s-ar fi putut s descopere c ar fi fost la fel de fericit jucnd ah. Cei doi Porter sosir cu douzeci de minute ntrziere, destui de bine pentru doi foti hippy. Pe verand, Keith lu de la Gii o plas de pnz plin cu ierburi n timp ce Jeffrey cra o cutie de carton plin cu recipiente de plastic. Am pregtit tot, zise Gail. Altfel, n-am mai fi mncat ore nregi. Trebuie doar nclzita. Cred c am o sob. nuntru, Gail observ: Ce cas ncnttoare. Aici ai crescut? M-am nscut i m-am fcut mare aici. nc n-am crescut Ea rse i Keith i conduse n buctrie. Puser jos alimen Tele, apoi Gail zise: Curry n A Hurry. Poftim? La Antioch, explic Jeffrey, exista un mic magazin indian De preparate culinare, numit Curry n A Hurry, grozav, i de Fiecare dat cnd Gail nu avea chef s gteasc zicea: Sun la Curry n A Hurry". Dar nu cred c livreaz i n Spencerville. Merit o ncercare. Hei, mi pare ru c am profitat aa de voi. Nicio problem, replic Gail. Ne erai dator o mas, i noi Suntem bucuroi s i-o aducem. Jeffrey se ntoarse la main dup vin. n timp ce Gail i Keith gseau cni i castroane, ea spuse: Am adus cabluri de tractare. N-a fost nou maina cnd ai Cumprat-o? Maina nu are nimic. Oh. Am crezut... i explic mai trziu. SPENCERVILLE 271 Poate reuesc s ghicesc. Copoiul te hituiete. Keith ncepu s aeze masa. Ai nimerit-o. E dezgusttor. Trebuie s ripostezi, Keith. E o poveste lung. Dac aduci destul vin, i spun. Bine.

Jeffrey se ntoarse cu trei sticle de vin rou, iar Keith deschise una golind-o n trei pahare mari de ap. Paharele cu picior sunt duse s fie gravate cu mono Gram. Noroc. Bur, apoi se aezar la masa din buctrie, pe care Gail aranjase pesmei i ceva multicolor de ntins pe pine. Ce-i asta? ntreb Keith. Pateu de legume. Bur vin, mncar, discutar, dar era clar c existau unele ntrebri fr rspuns. Gail i relat lui Jeffrey ceea ce spusese Keith despre poliie i acesta remarc: Nu poi s stai aici ca un animal n cuc. Cnd ai mncat ultima dat? ntreb Gail. Mnnc ca un porc? Keith, tu nu eti aa, zise Jeffrey. Nu te poi lsa intimidat De poliie. E o poveste lung. Hei, cum merg vnzrile cu. Adevrata Mrturisire"? Incredibil, rspunse Jeffrey. Am vndut deja cinci sute de Exemplare. Au fost date din min n min, aa c presupunem R au citit-o vreo cteva mii de oameni. Asta nseamn o mulime De oameni pentru un district mic. Cred c-1 punem pe individ pe fug. De fapt, asta voiam s-i spun la telefon. Cine crezi c a aprut la ua noastr i ne-a cerut s-i vindem un exemplar? Keith sorbi din vin. Cine? Trebuie s ghiceti. Cliff Baxter. 272 Nelson demblle Gail rse. Pe aproape. Haide, zise Jeffrey, i-am spus c e o veche prieten de-a ta. Armie Baxter. Bingo! i vine s crezi? Da. I-a trebuit ceva curaj, zise Gail. i zmbi lui Keith Arta bine. M bucur. De fapt, pentru o femeie al crei so a fost dat n vileag c antajist, perar i adulterin prea destul de calm. Aproape Vesel. Poate are un prieten. Asta ar putea explica dispoziia ei, observ Gail. I-am dat o copie pe gratis, firete, zise Jeffrey i am invi- Tat-o nuntru. Am fost surprins c a acceptat. A but o ceaca De ceai. A fost plcut s vorbesc iar cu ea. Ne-am adus aminte De vremurile de odinioar. I-am spus c te-ai ntors i ea a zis c S-a ntlnit ntmpltor cu tine n faa potei. Aa e. Te-ai simit puin emoionat? ntreb Gail. Normal. Ei bine, nu m-a mira dac o s fie disponibil n curtnd, Zise Gail. tii, m-am simit puin prost. Adic, n-am avut nici Odat intenia s-i creez probleme acas, dar cred c sta a fost Un rezultat firesc a ceea ce a trebuit s facem ca s aflm ade Vrul despre el. Dar i-a fcut-o singur. Cred c da. Dac joci, plteti. Doar dac n-ai o nelegere c Jeffrey i cu mine. Nimeni Nu poate interveni ntre noi cu vreo dovad de infidelitate. Asta e o observaie interesant. Dar dac unul dintre voi Se ndrgostete nebunete de un amant? Pi... Gail pru stnjenit cu adevrat. Evident c aa ceva Se ntmplase unuia sau altuia, sau amndurora o dat, de dou SPENCERVILLE 273

G (sau de mai multe ori. Oamenii se ndrgostesc n orice mprejurare, continu ea. De fapt, e mai puin probabil s se ntmple ja ceva cupartenerii de sex ocazionali. Dragostea are mai puin (je-a face cu sexul dect cu dorul dup o persoan care lipsete. Fl-ai spus c inima i-a btut mai tare cnd ai vzut-o pe Annie? ^dic, dup douzeci i ceva de ani, exist nc ceva acolo. Cu cjte femei te-ai culcat de la ea? Lund n consideraie i pe cele din strintate? Ea rse, apoi ntreb: i de ce un tip aa de artos ca tine nu s-a nsurat? Ar fi trebuit s chem Curry n A Hurry. Jeffrey zmbi. Las-1 n pace, Gail. Subiectul sta l plictisete. Aa e, fu de acord Keith. V fac probleme poliitii din Spencerville? Jeffrey ddu din cap, negnd. nc nu. Vreau s zic, Gail face parte din consiliul muni>- Cipal. Cred c ateapt pn dup alegeri. Vom vedea cine rmne Atunci pe poziii. Keith i privi pe amndoi. Ar trebui s fii ateni ntre timp. Baxter e schimbtor. Gail i Jeffrey se uitar unul la cellalt, apoi Jeffrey i spuse Lui Keith: Avem grij de noi. Avei o arm? Nu, zise Jeffrey. Noi suntem pacifiti. Noi suntem cei mpucai. Am eu o puc. Lsai-m s v-o dau. Nu, rspunse Jeffrey. N-am folosi-o. Ai putea s-o folosii, dac ar fi n cas i cineva... Nu. Te rog respect asta, Keith. neleg. Dar, dac avei vreodat nevoie de ajutor, strigai. De acord. Jeffrey se ridic i mestec n cele dou vase. Nelson demille Supa e gata. Mncar sup, apoi curry de legume i se ocupar de uii sticl cu vine. Keith fcu cafea, i Gail dezveli o prjitur cu morcovi. La prjitur i cafea, Jeffrey zise: Hei, era s uit. Bg mna n buzunar i scoase un plic (je La banc. Aici e o mie. Mulumesc. Keith lu un cec din portofel i l ddu lui Jeffrey care Arunc o privire pe el i spuse: sta e pentru dou mii. E o contribuie pentru cauz. N-am mai dat niciodat bani Celor de stnga. Gail zmbi. Nu putem accepta, Keith. Ba da, putei. Eu n-am nevoie de bani i vreau s fac ceva. Poi s ne ajui fiind alturi de noi. A putea i a face-o. Dar plec. Nimeni nu zise nimic. Uite ce, dragii mei, am ncredere n voi i mi plcei. De Asemenea, s-ar putea s am nevoie de ajutorul vostru. Suntei Pregtii pentru povestea cea lung? Ei aprobar dnd din cap. Bine, m-am ntors n Spencerville, ca s revin la linia de start i s vd dac pot s mai alerg nc o dat n curs. Ei bine, asta nu se poate. Cursa s-a terminat, dar poi alerga ntr-una nou. Mda, bat cmpii. Ei bine, sunt ndrgostit de Armie i... Gail ddu cu palma n mas. tiam eu! Vezi, Jeffrey, p-am spus. ui-amspus. mi dai voie? Nu e uor. Oricum, timp de douzeci de ani Ne-am scris...

 mi place. Continu. Ea te iubete? Gail, taci din gur, interveni Jeffrey. SPENCERVILLE 275 Deci, n orice caz, da, m iubete i o s fugim mpreun. Sfritul povetii. Pe naiba, sfritul povetii, zise Gail. Ai fcut-o? Asta nu e relevant... nu, n-am... Mincinosule. tiam eu. nelegi? Din cauza asta era ea cu capul n nori. Ne-a ntrebat dac am vorbit cu tine n ultimele cteva zile. E grozav. Porcul primete ceea ce merit. Ah, Keith, sunt att de fericit pentru voi. Se ridic i l srut Keith i imaginase c asta o s se ntmple , iar Jeffrey o urm strngndu-i mna. Keith simi o oarecare nerbdare i zise: Deci, asta d rspuns la o mulime de ntrebri, i m-am Gndit c v datorez o explicaie de ce nu pot s m angajez n... Hei, ntrerupse Jeffrey, i faci partea ta furndu-i nevasta. n realitate, nu chiar o fur... Am tiut ntotdeauna c voi doi o s fii iar mpreun, zise Jeffrey. Cnd plecai? Nu pot s spun. Dar curnd. Cum putem s v ajutm? Pi, pentru nceput, nu spunei nimic despre asta cnd vor Bim la telefon. M ngrijoreaz faptul c telefoanele noastre ar Putea fi ascultate. Mda, s-ar putea. Altceva? Ei bine, ai adus banii, se pare c o s mai rmn mncare Pentru nc cteva zile i poate c Gail o s fie atent ce se Tatmpl pe la primrie. ntotdeauna sunt. i am o surs care e poliist. Bine. Dar s nu ai ncredere n el. Cnd e vorba de revoluie, nu avem ncredere n prea Mult lume. Keith ddu din cap. -tii jocul. 276 Nelson demille Deci, te dai la fund pn... Se poate spune a fugj Iubita" dac ea e mritat? ntreb Jeffrey. Dac n-ai altceva mai bun, da. O s v dau o cheie a case i a vrea s avei voi grij de ea Nu-i nicio problem. Unde ai fcut-o? De cte ori? Cum ai reuit? ntreb Gail Suntem vechi profesioniti de pe vremea liceului. Keith Schimb subiectul. Soul ei e bnuitor n general $i ofticat n spe Cial c m-am ntors acas. A venit pe aici sptmna trecut i Am avut un schimb de cuvinte. Dar nu tie practic nimic. Mi-a Dat o sptmna s prsesc oraul i timpul expir vineri, dar n-o S plec pn atunci. S-ar putea s vin iari pe aici i voi cere o Prelungire de cteva zile, fiindc e mai puin complicat dect s-1 Omor, lucru pe care am promis c n-o s-1 fac. Ei prur ocai de aceast remarc, i Keith i privi. Asta e o treab serioas. Nu-i de joac. Baxter e aproape Un psihopat. Avei grij. Ofert cu arma rmne valabil. Rmaser tcui o vreme, apoi Jeffrey spuse: E o chestie foarte serioas. Pot s fumez? D-i drumul. Jeffrey scoase din buzunarul cmii un scule i foi i fcu o igar. O aprinse cu un chibrit i o oferi lui Keith care refuz, apoi lui Gail care, de asemenea, refuz. Jeffrey ridic din umeri, se aez la loc i ncepu s fumeze. Crezi c Armie e n siguran? ntreb Gail. Cred c da Dar sesizez aceste vibraii dac pot s folo Sesc cuvntul sta vechi i aceste vibraii mi spun c oamenii Au mirosit ceva, ca i cum ar intercepta aceste semnale care Exist

ntre ferma asta i Williams Street Zmbi. Sufl fumul la n alt parte, Jeffrey. ncep s vorbesc ca tine. Nu, neleg, zise Gail. Adic, chiar i noi ne-am dat seama C se ntmpl ceva Cine altcineva n afar de Baxter? SPENCERVILLE 277 A, doar oameni. Pstori, sora cuiva i cteva doamne Drgue n vrst. Probabil, sunt paranoic, dar sunt ngrijorat c Paxter o s dea peste ceva concret. Trebuie s v cer s nu Jpunei sau s nu facei ceva care ar putea trezi suspiciuni. Dai-v |a rund i voi pn la sfritul sptmnii. De acord? S-a fcut Dac planul cade, s-ar putea s am nevoie de voi. Suntem aici. Apreciez asta. Hei, Jeffrey, cine s-ar fi gndit c o s mai Lum masa mpreun? Jeffrey trase un fum i l privi. Timpul a vindecat multe dintre rnile acelea, Keith. M Bucur c am trit destul de mult ca s ne facem mai detepi. Dac asta e preludiul unei legturi masculine, m duc afar Pe verand, spuse Gail. Jeffrey i spuse lui Keith: Se simte ameninat. De aceea ai nevoie de o femeie, Keith, ca s echilibrezi dinamica relaiilor noastre conexe sau... Ce-o fi. Hei, unde avei s v ducei? Poate reuim s ne ntlnim: Va pentru o mas. Sigur. O s v anun. O s ne fie dor de tine, Keith, zise Gail. Noi nu avem muli Prieteni pe aici. Poate o s avei dup ce scpai de eriful Baxter. Nu cred. Dar poate. O s te ntorci aici ntr-o zi? A vrea. Depinde de ce se ntmpl cu Baxter. Mda, fu de acord. Nu te-a sftui s caui o cas pe Williams Street o vreme. Rse. Ha, a vrea s-i vd mutra idi- Oat cnd o s ajung acas i o s gseasc un afurisit de bilet Pe frigider. Jeffrey ncepu s rd i lovi masa cu palma de cteva ori. Keith se ridic. ||| Hai s stm pe verand. Servitoarea o s strng masa. 278 Nelson demille Se duser pe verand i privir cum apune soarele. J^ timp nimeni nu vorbi, apoi Gail spuse: Ce lucru uimitor, Keith. Ce? Dragostea. Adic, prin colegiu, prin tumult, rzboi, Decenii, distan i tot ce v-a pus viaa n cale. Dac a fi senti Mental, a plnge. 22 Joi diminea, Keith se trezi simindu-se nu prea bine i netiind de ce. Treptat i aminti c cei doi Porter veniser la cin, c trecuser apoi la buturi spirtoase i-i ddu seama de cel durea capul i ce srbtoriser. Se scul din pat i deschise fereastra simind cum aerul rece ptrunde n camer. Prea s fie iari o zi nsorit, bun pentru porumb, dar ar fi fost potrivit nc o ploaie nainte de recoltare, n chiloi se ndrept spre baie i ddu peste Jeffrey, el tot n chiloi. Nu m simt bine, zise Jeffrey. Ai dormit aici? Nu, m-am ntors n chiloi ca s iau cutiile de mncare. Unde-igail? S-a dus s ne aduc micul dejun. Vrei s intri la baie? Nu, intr tu. Keith i lu halatul i cobor n buctrie. Se spl pe fa la chiuvet, gsi aspirin n dulap i lu dou pastile, apoi puse de cafea. O main trase la ua din spate i Gail intr cu o pung de

alimente. Cum te simi? Bine. Se aez la masa din buctrie i Gail scoase o sticl de suc de portocale i trei brioe de porumb. M-a urmrit o main de poliie tot drumul de aici pn n ora. Keith aprob din cap. N280 Nelson demille Acum ei tiu c exist o legtur ntre noi. Eti pe list. Hei, eu am fost pe list nainte s vii tu aici. Se aez i turn cte un pahar de suc pentru fiecare. Keitji sorbi din suc i ntreb: Te-au oprit? Nu, eu i-am oprit pe ei. Am ieit din main, le-am spus C sunt consilier municipal i s-o tearg dracului sau o s le Iau insignele. Ai devenit foarte organizat, Gail. Trebuia s ipi n lega. Tur cu drepturile tale de cetean. N-ar fi tiut despre ce naiba vorbeam. Singurul lucru care i sperie e gndul de a-i pierde pistoalele i insignele. Mda, poliitii tia s-au nrit. Au un ef ru. Ea rmase tcut o clip, apoi l ntreb: Vorbeai serios de uciderea lui Baxter? Nu. l privi un timp, apoi zise: Ani fost speriat acolo, pe autostrad. tiu. A vrea s m ocup de problema asta nainte de ple Care, dar am promis c n-o s-o fac. neleg. Pot s te ntreb... ai fcut vreodat asta? Adic, Bnuiesc c n Vietnam... Keith nu rspunse, dar se gndi la ntrebarea ei. Da, ucisese n Vietnam, dar aceea era o lupt, n primii ani de serviciu n spionaj avusese, pur i simplu, un permis ca s ucid, dar, nainte s i se dea pistolul i amortizorul, i se dduser regulile; existau doar dou situaii absolute pentru omor: n lupt i pentru autoaprare. Dar toat lumea din America avea acelai drept Permisul su ns era valabil i pentru zone mai ntunecoase, cum ar fi uciderea prin preempiune dac te simeai ameninat i totul devenea i mai ntunecos, c dreptul de a ucide pentru a ndeprata un mare ru, indiferent de natura lui. De exemplu-Keith considera c Cliff Baxter reprezenta un mare ru, dar prinii i copiii domnului Baxter s-ar putea s nu fie de aceeai SPENCERVILLE 281 Prere. Era ceva ce depindea de fiecare caz n parte, i Keith nu ^ese niciodat obligat s hotrasc singur, nici s fie pistolarul, jjac ar fi avut vreo problem cu hotrrea comitetului. Dar aici, jd Spencerville, departe de constrngeri i sfaturi, era singur. Te-ai gndit la faptul c n-o s fii niciodat n siguran ct Timp el e pe aici? ntreb Gail. Nu cred c vitejia lui Baxter e foarte mare. O s stm Departe de terenul lui. Te-ai gndit vreodat c s-ar putea s se rzbune pe... s Zicem, familia lui Armie? Ce vrei s spui, Gail? Credeam c eti pacifist. Jeffrey e pacifist. Dac cineva rni-ar amenina viaa sau Viaa prietenilor, sau a familiei, 1-a omor. Cu ce? Cu un morcov? Fii serios. Ascult, m simt ameninat i evident c nu m Pot duce la poliie. O s iau puca aceea. E-n regul. O s o aduc. Se ridic, dar Jeffrey cobora scrile. O s o punem mai trziu n portbagaj, i zise Gail lui Keith. Jeffrey intr n buctrie. Ce s punei n portbagaj? Vasele, rspunse Gail. Bine. Se aez i mncar. O petrecere pe cinste asear, spuse Jeffrey. M bucur c Am putut srbtori, n sfrit,

anunul logodnei Landry-Prentis. V-ai ntrebat vreodat cum ar fi fost vieile noastre fr Rzboi i tulburri? ntreb Keith. Da, m-am gndit. Monotone, cred. Ca acum. Cred c-am Frit o experien unic. Da, o mulime de oameni au fost rnii i au luat-o razna, dar majoritatea dintre noi ne-am descurcat Bine. Suntem oameni mai buni din cauza asta. Studenii mei Rau total plicticoi, egocentrici, egoiti, nehotri i lipsii de 280 Sorbi Cai iau ii Tur* ispe E Care, Banu K n Vi spion sis doar auto Perm cum i tot ndep Keitt prin 282 Nelson demille SPENCERVILLE 283 Caracter. Isuse, ai fi crezut c sunt republicani, dar ei i puiau c sunt rebeli. Da. Rebeli fr cauz. L-ai strnit, zise Gail. l ii minte pe Billy Marlon? l ntreb Keith pe Jefrr De fapt, chiar era., De acord, ne-am distrat grozav. Dar cum ai spus i tu j, am fcut i nite porcrii pe atunci. De exemplu, tu mi-ai, js nite scrisori tmpite. E-n regul. Am primit genul la de Da. Prost puti. Obsedat s plac, voia s fie cel m sori de la necunoscui. Dar toi vorbeam despre dragoste i Prieten al tuturor. De fapt, m-am ntlnit ntmpltor cu cteva ori. Am vrut s fiu amabil, de dragul vremurili demult, dar e terminat. L-am ntlnit la La John. Dragoste, dar fceam o mulime de lucruri ngrozitoare, usiv eu. Cnd am primit scrisoarea de la tine, pur i simplu, vrut s te omor. i a fi fcut-o dac erai acolo. Ce pot s spun? Eram tineri. Erau furtuni solare, Jupiter i Doamne, Landry, nici la closet nu m-a duce acolo, i te se aflau pe aceeai linie sau ceva de genul sta, preul M simeam nostalgic ntr-o sear. Treci la subiect. De ce ai ntrebat de el? Ei bine, uneori, cnd vd un tip ca el, mi zic: Iat Mila lui Dumnezu sunt ce sunt". Dac ar exista mil lui Dumnezeu, coment Gailj Mai exist oameni ca el, ca tu s spui Iat, prin mi) Dumnezeu..." Acum ai pomit-o pe ea, zise Jeffrey. neleg ce vrei s Ijuanei sczuse, ne smintiserm de-a binelea. Dac astea nu fi ntmplat, asear ne-am fi aflat la localul La John, pln-lu-ne de preurile din agricultur i de salariile de la cile te, i poate c Billy Marlon ar fi avut casa lui i ar fi fost n iiliul municipal, dac nu s-ar fi dus n Vietnam. Doamne, nu Muc dintr-o brio i continu: O parte din ceea ce suntem la n codul nostru genetic. O parte n cultur, o parte n astre i mai mult n istoria noastr personal. Eu, tu, Cliff Baxter,

Keith, dar cred c Billy Marlon-ii de pe lume ar fi luat-o i ue Prentis i Billy Marlon. Ne-am nscut n acelai spital la n orice perioad. Noi nu suntem aa. Oare? Da, suntem i noi ratai, dar suntem funcionali. Se g M unul dup cellalt. Nu am niciun rspuns. Nici eu. A vrea s-mi mai faci un serviciu. Dup ce plec, E i vezi dac poi s faci ceva pentru Marlon. Locuiete la Clip. Ne-am smuls din acest loc. Keith, eu, tu i ali ctiv; ia Cowley pe Route 8. Vezi dac poi s-1 internezi ntr-un Ne-am nscut cu bani, ca familia Baxter, sau ntr-o trad; educaiei, ca familia Prentis. Btrnul tu era fermier, al muncitor la calea ferat. Anii 1960 nu ne-au determinat i ratm, ci ne-au eliberat de convenii i de structura de clas ne-am regulat pe cinste. tii, o dat m-am gndit c probab Al al veteranilor. Sigur. Eti un tip de treab. S nu se afle asta. Trebuie c ai o mulime de sentimente amestecate acum, Gail. Eti pe punctul s pleci din nou de acas, de data asta Am fcut-o de mai multe ori dect toi din familia mea, brb o cltorie minunat i necunoscut cu o alt persoan. Eti Femei, luai la un loc, cam de prin 1945 ncoace. Cre oamenii s-au regulat foarte mult n timpul celui de-al di Rzboi Mondial, dar nu nainte sau dup. Keith zmbi. sta era unul dintre cursurile predate de tine? Iionat sau speriat de moarte? Da. Terminar micul dejun i Gail l ntreb pe Keith dac nu are riu de dini n plus. Sigur. S o gsesc. Vino sus. 284 Nelson demille Urcar scrile i intrar n dormitorul lui Keith.] dulapul. Gail privi uniformele, sabia, vest antiglon i] iurile unei cariere care necesitase multe accesorii. Cu ce te ocupai exact? l ntreb ea. Cu unele i cu altele. Scoase puca M-16. n esena, mj.^ Petrecut douzeci i cinci de ani luptnd cu comunitii. i ej s Plictisit de asta cam tot atunci cnd ni-am plictisit i eu. A fost satisfctor? Spre sfrit a fost cam la fel de satisfctor ca munca a Uite sta se numete selector de control al focului. Acum e p^ Pe poziia de siguran. Mut-1 aici i e gata s trag. ine, p^ i simplu, degetul pe trgaci. Se ncarc i se armeaz automat sta e ncrctorul. Are douzeci de cartue. Dup ce goleti ncrctorul, apei pe clapeta asta i ncrctorul sare afar, apoi Bagi un nou ncrctor, asigurndu-te c s-a nchis bine, dupj Care tragi de mnerul sta napoi, ca s ncarci primul cartu; apoi E iari automat. i ddu arma. E att de uoar. i nu are un recul prea puternic.

Gail exersa punnd ncrctorul, ncrcnd arma i ochind. E destul de simplu, zise. Aa e. A fost fcut pentru oameni ca Billy Marlon. E sim Pl, uoar, e banal s ocheti cu ea i e mortal. N-ai nevoie Dect de voina de a apsa pe trgaci. Asta nu tiu. Atunci n-ar trebui s-o iei. O s o iau. Bine. Uite husa. n buzunarele astea laterale se gsesc Patru ncrctoare pline, n sta e o lunet, dar nu te complica cu Ea. E pentru ochirea la mare distan. Nu cred c o s ajungi la Un schimb de focuri cu poliia din Spencerville, dar noaptea o s Te simi mai bine dac o ai sub pat, nu-i aa? SPENCERVILLE 285 Aa este. O s m duc s descui portbagajul, apoi o s-1 iau jgffrey la o plimbare. Cobor i dup cteva minute, timp n care Keith se mbrc, i vzu pe ferestr afar lng hambar. Se duse jos, iei pe ua ",. Spate i puse husa cu arma n portbagaj, lng vasele de [licre goale, nchise portbagajul, intr nuntru i-i turn alt Jc de cafea. Cteva minute mai trziu, Gail i Jeffrey se Dtoarser. _ E chiar foarte drgu aici, spuse Gail. Plvrgir cteva minute, apoi Gail zise: Ei bine... e timpul s plecm, i puse aele n jurul lui i-1 srut. Noroc, Keith. Sun sau scrie-ne. _ O s v scriu, ntre timp, aducei pe cineva de la o companie de securitate din Toledo, ca s v verifice telefoanele, i luai-v un telefon mobil. Bun idee. Jeffrey i lu mna. Hei, dac ai nevoie de ceva nainte de plecare, nu suna treci pe la noi. Cred c totul e aranjat Cheia de la cas o s fie sub banc n magazia de scule. Bine. O s avem noi grij de toate pn te ntorci. Mulumesc pentru tot. Succes cu revoluia. Se mbriar cu toii nc o dat, apoi cei doi Porter plecar, i Keith i privi cum se ndeprteaz, destul de sigur c avea s-i revad n momente mai favorabile. Pe la vreo zece dimineaa, Keith era sus pe o scar, ca s nlocuiasc balamalele ruginite ale uii de la ura de fn. Lucrul afar i limpezise capul i se simea mai bine. Auzi zgomotul unor cauciucuri pe pietri i ntorcndu-se yzu un Ford Taurus cenuiu apropiindu-se pe aleea lung, snd n urm un nor de praf. Keith nu-i putea imagina cine ste, dar ar fi putut fi Armie. Dar s-ar fi putut s nu fie ea. Cobor k pe scar la timp ca s-i ia pistolul Glock de 9 milimetri de? E Trusa de scule, s-1 bage la betelie i s-1 acopere cu cmaa, ^ ndrept spre cas n timp ce portiera oferului se deschise. 286 Nelson demille Un om cam de vrsta i greutatea lui, cu prul de culoarea nisipului i cmaa albastr iei, privi mprejur, apoi l vzu pe Keith i-i fcu cu mna. Salve! Asta-i ferma Landry? Keith continu s mearg n ntmpinarea brbatului. Grozav spaiu ai pe aici, fiule, zise acesta. Am de gnd s-j Cumpr ferma sau s te iau la goan. Voi, tipilor, trebuie s-o ntindei ca s facei loc vitelor mele. Keith veni spre brbat Asta-i Ohio, Charlie. Pe aici nu vorbim aa. Am crezut c e Kansas. Tu cine naiba eti? i strnser minile, se mbriar scurt i se btur pe spate. Charlie Adair din Washington, D.C., de la Consiliul Naional de Securitate, fusese superiorul civil imediat i cndva un bun prieten al lui Keith. Keith se ntreb ce cuta aici i j nchipui c era vorba de vreo problem administrativ, hrtii de semnat sau poate doar o verificare fizic, s

vad dac Keith era unde spusese c se afla, cum tria, genul sta de lucruri. Dar, cumva, Keith tia c nu era aa. Ce-ai mai fcut, Keith? ntreb Charlie Adair. Grozav pn acum dou minute. Ce s-a ntmplat? A, am trecut doar s te salut Salut. Charlie privi mprejur. Aici te-ai nscut? Da. A fost un loc bun ca s creti? Da. Avei cicloane pe aici? Cel puin o dat pe sptmn. Tocmai ai ratat unul. Dac Mai stai prin zon o s fie o tornad azi, mai trziu. Adair zmbi, apoi ntreb: Deci, te-ai instalat? Da. SPENCERVILLE 287 Ct valoreaz un loc ca sta? Nu tiu... patru sute de acri, casa, acareturile, ceva echipa- ... poate patru sute de mii. Nu zu? E destul de bine. n afara districtului Columbia, n Virginia, fermele acelor domni ajung la un milion. Keith nu credea c Charlie Adair venise n districtul Spencer cas vorbeasc despre preul pmntului. Ai venit cu avionul? l ntreb. Da, am luat o curs pn la Columbus i am nchiriat o Main. A fost un drum plcut. Team gsit fr mult greutate. Poliia tia exact unde te afli. E un loc mic. Vd. Adair remarc: Te-ai bronzat destul de bine. Ai Mai slbit. Din cauz c am muncit mult afar la ferm. mi nchipui. Adair se ntinse. Hei, facem o plimbare? A fost un zbor lung i-un drum lung cu maina. Sigur. S-i art mprejurimile. Se plimbar prin curte, Charlie simulnd un interes pentru tot ce vedea, n timp ce Keith mima interesul de a-i arta. Totul e al tu? ntreb Charlie. Nu. Aparine prinilor mei. Tu vei moteni? Am un frate i o sor i, cum n aceast ar nu exist drep Tul primului nscut, ntr-o zi va trebui s lum o hotrre. Cu alte cuvinte, dac unul dintre voi va dori s devin fer Mier, va trebui s cumpere prile celorlali doi. Aa se ntmpla uneori. Se ntmpla odinioar. Acum, de Obicei, motenitorii vnd unui concern mare, iau banii i fug. Pcat Asta omoar fermele familiale. Plus taxele pe pro Prietate. Nu exist taxe pe proprietate, pe ferme, dac le pstrezi n Familie. 288 Nelson demille Zu? Hei, asta e o chestie bun fcut de tmpiii ia <% Congres. Mda, e o list cam scurt. Intrar n lanul de porumb i ncepur s mearg printre irmj De aici vin fulgii mei de porumb, spuse Charlie. Doar dac eti vac. sta se numete porumb furajer Dac hrneti vitele cu el, ele se ngra, le omori i devin Hamburgeri. Adic, nu pot s mnnc aa ceva? Oamenii mnnc porumb zaharat Fermierii cultiv puin, Dar majoritatea e cules manual

cam prin august nv cte ceva. Tu ai plantat tot ce-i aici? Nu, Charlie, a fost plantat prin mai. Eu am ajuns aici n august. Doar nu crezi c porumbul ar crete att de nalt n Dou luni. N-am idee. Deci, nu e al tu? Pmntul e al meu. E arendat, nchiriat. Am priceput i i pltesc n porumb sau n bani? Hi bani. Keith i croi drum spre movila funerar indian i se suir n vrful ei. Charlie privi peste cmpuri. Aici e inima pmntului, Keith. Asta e ceea ce am aprat Noi n toi anii tia. De la mare pn la mare. i lipsete munca? Nu. Charlie scoase un pachet de igri din jachet. Pot s fumez aici? De ce nu? Charlie sufl un nor de fum n aer i art n deprtare. Ce fel de porumb e acela? E soia. Ca n sosul de soia? R SPENCERVILLE 289 Da. Exist o fabric japonez de prelucrare, nu departe Je aici. Vrei s zici c exist japonezi aici? De ce nu? Nu pot s transporte cu vaporul un milion de ^ [i de teren american pn n Japonia. Charlie se gndi o clip, apoi spuse: E... nspimnttor. Nu fi xenofob. Hei, e din cauza meseriei. Fuma un timp, apoi zise: Keith, eJ vor s te ntorci. Keith tia deja asta. Las-o balt. M-au trimis s te aduc napoi. Mi-au zis s plec. Aa c du-te napoi i spune-le c Am plecat. Nu-mi face zile amare, Keith. Am avut un zbor zdruncinat Mi-au spus s nu m ntorc fr tine. Charlie, nu pot s te dea afar i apoi s se rzgndeasc. Pot s fac tot ce vor. Dar, de asemenea, vor s-i prezinte Scuze pentru neplcerile pe care acest lucru s-ar fi putut s i le Provoace. Au acionat pripit, fr s acorde atenia necesar Situaiei n desfurare n Est. i aminteti unde se afl acesta. Vrei s le accepi scuzele? Desigur. La revedere. Cnd ai avion? i ofer un contract civil pentru cinci ani. O s faci cei Treizeci de ani de munc i o s ai o pensie ntreag. Nu. i o promovare. Una militar. General cu o stea. Ce zici, Colonele? Ai sosit ntr-un moment prost. Asta e o slujb la Casa Alb, Keith. Vizibilitate foarte Bun. Ai putea fi viitorul Alexander Haig. Adic, el credea c e Preedinte, dar slujba asta are un asemenea potenial, nct ai Putea candida cu adevrat la preedinie, aa cum voiau oamenii 290 Nelson demille S fac Haig. ara e pregtit iar pentru un general j Tocmai am citit un sondaj de opinie secret

n legtur cu ^ Gndete-te la aa ceva. Bine. Las-m s m gndesc o secund. Nu. Toat lumea dorete s fie preedinte. Eu vreau s fiu fermier. Tocmai asta e. Publicului o s-i plac. Un om nalt, artos Cinstit, de la ar. tii povestea lui Cincinnatus? Eu i-am spus povestea asta. Aa e. Deci, ara are nevoie iari de tine. E timpul s iej n fa i s nu mai rneti balig. Keith nu era prea sigur n legtur cu aceast metafor amestecat. Replic: tii, dac a fi preedinte, primul lucru pe care 1-a face ar Fi s te concediez. E ceva foarte meschin, Keith. Nu foarte diplomatic. Charlie, nu m mai face s-mi pierd vremea. Nu te fac s-i pierzi vremea. Las chestia cu preedinia. Dup serviciul de la Casa Alb, ai putea s te ntorci aici i s Candidezi pentru Congres, apoi s locuieti la Washington. Ce e Mai bine din ambele lumi. Ai putea face ceva i pentru ara, i Pentru comunitatea ta. Adair stinse igara strivind-o cu piciorul. Hai s ne plimbm. Merser printre irurile de porumb. Ascult, Keith, preedintelui i-a intrat n cap c te vrea n Echipa lui. i datorezi curtoazia unui rspuns personal. Va trebui S dai ochii cu el. Deci, chiar dac nu vrei slujba, trebuie s-i Spui personal s se duc la dracu. El mi-a spus s m duc la dracu printr-o scrisoare. N-a fcut-o el. Oricine a fcut-o, nu conteaz. Dac cineva a dat-o n bar, Nu e problema mea. tii c am dreptate. E periculos s ai dreptate cnd guvernul greete. Keith se opri. SPENCERVILLE 291 X L ^ _ E o ameninare? _ Nu. Doar un sfat bun, prietene. i reluar plimbarea. . O s-i plac locul sta, zise Charlie, i anul viitor pe vre. _o, Dac n-o s-mi plac, o s m mut. _ Ascult, Keith, poate ai reui s te retragi la ar, s fii Felicit i s rmi suprat pe toi tipii ia. Dar acum, c i-am JUS scuze sincere i o ofert, n-o s fii mpcat cu tine nsui. Peci, i-am stricat ziua i izolarea. Acum trebuie s faci fa Noii situaii. Asta e noua situaie. Aici. napoi la vechea situaie. tii, gin fost suprat, dar nu mai sunt. Voi mi-ai fcut o favoare. Nu m poi face s m ntorc, aa c termin cu prostiile. Ei bine... tii, eti nc n armat. N-ai mai purtat uniforma De aproape cincisprezece ani, dar nc eti colonel n rezerv, i Preedintele e comandantul suprem. Vorbete cu avocatul meu. Preedintele poate face apel la tine din cnd n cnd, ca s-i ndeplineti ndatoririle funciei tale i aa mai departe. A sosit Momentul, amice. Nu m pcleti cu aa ceva. Vd... Las-m s ncerc altceva. Salveaz-mi fundul. Vino la Washington cu mine i spunele c Adair a fcut tot ce-a Putut, dar tu te afli acolo ca s le comunici personal s se duc La naiba. Bine? tiu c vrei s-o faci aa. Nu le datorezi nimic Dect s le spui n fa s se duc naibii. Dar mie mi eti dator i Tot ce-i cer, ca s fim chit, e s vii cu mine la Washington. Atunci, eu scap din ncurctur, iar tu poi s spui ce-i trece prin cap. Corect? Asta-i sigur... Nu... nu pot s vin cu tine...

 mi eti dator, Keith. Am venit aici s-mi ncasez dato R, nu s implor, s amenin sau s conving prin linguiri. Ca s ncasez. Nelson demille Aproap Charlie, ascult... Bucureti. Ca s nu vorbesc de ncurctura din D; Ascult Charlie... exist o femeie... ntotdeauna exist o femeie. Aa era s fim Decapitai din cauza ta n Damasc. E o femeie aici... Aici? Isuse, amice, nu eti aici nici mcar de dou hm. Cu mult timp n urm. tii, liceu i colegiu. S-ar putea ^ Fi pomenit de ea ntr-o clip de sentimentalism. A... da. Da, mi-ai spus. neleg. Se gndi un moment ntreb: So? Keith ncuviin din cap. Pi, nu putem s te ajutm n privina asta. Fcu cu ochiul Dar putem s facem un plan. Deja am fcut, mulumesc. Intrar din nou n curtea fermei i Charlie se aez pe micul tractor de grdin. Pot s fumez pe chestia asta? Da. E doar un tractor. Nu zboar. Da. i aprinse o alt igar i pru s se gndeasc. Zise: Nu vd complicaia. E mritat. Cum ar arta un consilier prezindenial care Triete cu o femeie mritat? O s-i obinem divorul. Ar putea dura ani. Putem trage cteva sfori. Nu, nu putei. Nu putei face tot ceea ce vrei. Credei c Putei, dar nu putei. Exist legi care guverneaz asta. Aa e. Ei bine, aveai de gnd s trieti cu ea n curnd? Da Foarte curnd. Deci, o s-i facem rost de un apartament separat n Washington. De ce faci din asta aa o mare problem? Charlie, nu la aa ceva ne gndim noi. Nu sunt att de Important pentru pacea mondial. Lumea se va descurca foarte J SPENCERVILLE 293 f^ sfatul meu. Pericolul a trecut. Mi-am fcut datoria. ^ m viat3 eimportant pentru mine. ^ ^a-i bine. N-a fost niciodat, dar te neleg. tii, poi s Viaa i o carier. Asta se face tot timpul. _ fju acea carier. __ pe data asta, n-o s fie aa o nebunie. Sigur, programul e prelungit i s-ar putea s fii nevoit s zbori ici i colo din cnd cnd, dar nu mai trebuie s treci dincolo de Cortina de Fier. Fju mai exist. Da, am fost acolo. _ Aa e. Studie comenzile tractorului i ntreb: tii cum s conduci asta? Aa a fost scos din hambar. Am crezut c chestiile astea sunt mai mari. E un tractor de grdin. Un fel de vehicul utilitar pen Tru curte. Nu zu? i cel mare unde e? Tata 1-a vnduL Deci, mulumesc c ai trecut pe aici. Salut Pe toat lumea. La ce or ai avion? Charlie se uit la ceas. Din Toledo la dou i un sfert. Ct mi va lua s ajung de Aici la aeroport? Probabil o or sau mai mult, dac e aglomeraie. Poate vrei S pleci acum, ca s fii sigur.

 Nu. Am timp pentru o bere. Hai nuntru. Charlie se ddu jos de pe tractor i intrar n cas prin ua de la buctrie. Mi s-a terminat berea, zise Keith. Oricum, e puin cam devreme. Mi-e doar sete. Nu m ndoiesc, n ultima jumtate de or ai scos aburi. Deschise ua frigiderului i scoase o caraf cu ap. Turn n Dou pahare. E ap de izvor adevrat. Charlie goli jumtate de pahar. 294 Nelson demille E bun. Subsolul conine calcar n cea mai mare parte. A fost o Mare preistoric. tii, mici fiine marine comprimate un miliard De ani n straturi de calcar. Charlie privi paharul cu suspiciune. Chiar aa? Am de gnd s-o mbuteliez i s-o vnd porcilor din distric Tul Columbia. Bun idee. Hai s stm jos un minut. Se aezar la mas mare i Charlie rmase tcut o vreme, ceea ce nu-i plcu lui Keith, dup care zise: Ai de gnd s stai cu ea aici? Nu. Unde ai plnuit s plecai? Lui Keith nu-i plcu timpul trecut al propoziiei. Nu tiu unde o s mergem. Va trebui s ne anunai. Aa e legea. O s v spun, ca s putei s-mi trimitei cecurile. Charlie ddu absent din cap. tii, mi s-a ntmplat ceva ciudat pe drum ncoace. Keith nu rspunse. Cnd m-am oprit la secia de poliie, tipul sta, poliist de Serviciu, Blake, cred... 1-am ntrebat dac tie unde locuieti i A devenit cam ciudat. A nceput s m chestioneze. Adic, eu Sunt cel care pune ntrebri. Nu-i aa? Voia s tie ce treab am Cu tine. i vine s crezi o asemenea porcrie? Am avut mpre Sia c m ntorsesem n Germania de Est sau aa ceva. Pot s Fumez aici? Sigur. Charlie aprinse o igar i scutur scrumul n pahar. Aa c am nceput s m gndesc. Adic, doar sunt spion. Nu-i aa? n orice caz, odat eram. M gndesc c, poate cineva De aici te supr i poliia te protejeaz. Sau poate c tu ai to3* Legtura cu ei cnd ai ajuns aici, te-ai legitimat drept fost spion SPENCERVILLE 295 J le-ai cerut s te informeze dac cineva te caut. Ca, de exemplu, cineva numit Igor cu accent rusesec. Dar asta n-avea sens, i cnd am ajuns aici, ai prut surprins, aa c tiu c nu te-au sunat ca s te avertizeze. Charlie, ai fost prea mult timp n meseria asta. tiu. Asta am hotrt i eu. Dar apoi ies afar i un alt Copoi m urmrete pn la main. Un tip solid, zicea c e eful Poliiei, l cheam Baxter. M ntreb ce treab am la ferm Landry. Eu sunt prea detept ca s-i zic s se duc dracului, Fiindc vreau s-1 trag de limb, n acel moment, ncep s m Gndesc c ai probleme cu legea. Aa c i art repede actul meu De identitate cu aspect oficial i-i spun c e o problem guver Namental oficial. Trebuie s nvei s-i vezi de treburile tale, Charlie. Nu, nu trebuie, n orice caz, acum sunt ngrijorat pentru Tine. Adic, tipii tia erau ciudai. tii, ca ntr-un film de groaz De gradul n unde un ntreg orel e capturat de extrateretri. i-1 Aminteti? Oricum, acum tipul sta Baxter e mai puin nfipt i M ntreab dac m poate ajuta. Eu i spun c s-ar putea. Domnul Landry a fost pensionat de la Serviciul pentru Peti i Natur

Slbatic al Statelor Unite. Amndoi zmbir la vechea Glum, n orice caz, domnul Landry a fcut cerere pentru o Slujb cu jumtate de norm pentru biroul local al Serviciului Pentru Peti i Natur Slbatic al Statelor Unite i eu m aflu Aici s fac cteva cercetri de fond, ca s vd dac e un om cu Caracter moral deosebit i un membru acceptat al comunitii. A fost o chestie destul de istea, nu? Cum sunt cei puternici deczui! La asta ai fost redus? Scutete-m. N-am mai fcut munc de teren de cinci Sprezece ani i mi era dor de aa ceva. eriful Baxter m-a infor Mat c domnul Landry a avut cteva certuri cu legea n parcul De peste drum , e beiv i provoac dezordine. A nclcat pro Prietatea colii. A mpiedicat poliitii care i fceau datoria ntr-o Parcare. Ameninri, hruire... ce altceva? Cred c asta e tot. 296 Nelson demille A spus c a vorbit cu tine despre tendinele tale antisociale, dar c ai fost foarte obraznic. El recomand s nu fii angajat. A mai zis i c cineva ar trebui s vad dac chiar merii pensia de la stat. Cred c nu te place. Am fost rivali n liceu. Zu? nc ceva. A spus c a ncercat s caute plcuele tale De nmatriculare din districtul Columbia la Biroul de Auto Vehicule, dar c nu exiti acolo, n acel moment, domnul Baxter A nceput s m intereseze. Ls igara s cad n pahar. Ce se ntmpl, Keith? Deja ai spus chestia cu rivalii din liceu. Mda. Ei, atunci, cherchezla femme, deteptule. Ah. O s iau i eu o igar. Sigur. Charlie i ntinse pachetul i bricheta, apoi ntreb: Doar n-o regulezi pe faa efului poliiei, nu? Keith aprinse igara i sufl fumul afar. Nu. Pe nevast-sa. Aa e. Femeia. Am crezut c ai venit aici ca s te relaxezi. i-am spus, asta e o condiie preexistenta. Aa e. E foarte romantic. Ai nnebunit? Probabil. Ei bine, am putea integra aceast situaie n ecuaie. Vorbete clar. Vrei s fugi cu ea? sta-i planul. Cnd? Smbt diminea. Nu poate s fie amnat? Nu. Situaia se ncinge pe aici. Sunt convins. De asta ai chestia aia sub cma? Keith nu rspunse. Soul tie? ntreb Charlie. SPENCERVILLE 297 Nu. Dac ar fi tiut, locul sta s-ar fi aflat sub gloane cnd; A Fi venit tu. tie c eu i cu nevast-sa am fost mpreun Demult. Nu-i place acest lucru. Mi-a dat termen pn mine s Plec din ora. O s-1 omori? Nu. I-am promis ei c n-o s-o fac. Au doi copii. La colegiu. Ei bine, 1-au avut prin preajm destul timp. Amintiri fru Moae, asigurare pe via, educaie asigurat. Charlie, nu glumi n legtur cu omorul. Eu m-am sturat Lichidare. Nu spune omor sau f o glum despre asta, Altfel sun urt. N-ar fi mai simpl viaa dac tipul s-ar sinucide Sau ar avea un accident? Nu-mi place de el. Nu ndeplinete condiiile noastre pentru lichidare.

 Te-a ameninat cu violen fizic? ntr-un fel. Vezi? Paragraful cinci din regulamentul de lichidare. Porunca ntti. Vechiul Testament. M-ai prins. Hei, f ce trebuie s faci. De fapt, dac vii s Locuieti n D.C., totul va fi n regul. O s-i plac n capital. Nu ca s locuiasc acolo cinci ani. E o fat de la ar, Charlie. Mi-ar plcea s-o cunosc. Sigur. Keith i stinse igara. Charlie zise: Vii cu mine cu cursa de dou i un sfert. tii asta, nu-i aa? Aud pentru prima oar de aa ceva N-ai cum s iei din situaia asta, Keith. Crede-m. Dar a Prefera s vii, ca s-mi faci o favoare. Nu pentru c mi eti Dator, ci ca astfel s-i fiu eu ie dator. Nu vreau s m mai bag n treburile astea. Vii la Washington, ca s-mi salvezi pielea. Nu pot s m "Hore i s raportez secretarului Aprrii c nu am putut s te 5|Iuc s te ntlneti cu el i cu preedintele. Isuse, mi-a petrece 298 Nelson demille Urmtorii cinci ani n Islanda numrnd imaginile de pe ecranm radarului. Nevast-mea ar fugi cu unul ca tine. Termin. Rmase tcut un timp. Ei se bazeaz mai mult pe Loialitatea noastr unul fa de cellalt dect pe loialitatea faa de Guvem, nu-i aa? Numai asta mai funcioneaz n ziua de azi. Nu te simi folosit? Normal. Folosit, prost pltit, neapreciat i nefolositor. Ai Dreptate, pericolul a trecut i suntem... cum era porcria aia? Pericolul a trecut, rul a fost ndreptat; veteranul e ignorat, sol Datul e desconsiderat" Lat-te. i ce dac? O s cntm dac ne pltesc, l privi pe Keith. tii, amice, uneori m simt de parc sunt ntr-o echip de fotbal Care a ctigat marele meci. Cealalt echip a plecat acas, tri Bunele sunt goale, iar noi jucm mpotriva nimnui, n ntuneric. Tcu o clip, i Keith vzu c Charlie Adair trecea prin propria criz de contiin i ncredere. Dar, cu Charlie, nu se tia niciodat. Charlie ridic privirea. ntlnirea e mine-diminea. De fapt, spuse Keith, mi propusesem s vin la Washington Smbt cu avionul de dou i un sfert. Nu putem s punem ntlnirea luni? Charlie adopt un ton prefcut sftos. Dragul meu, ai o ntrevedere cu secretarul Aprrii la un Sprezece i treizeci minediminea la Cabinet, apoi vei intra n Biroul Oval la exact unsprezece i cincizeci i cinci, unde vei Strnge mna i-1 vei saluta pe preedintele Statelor Unite. Orict De mult ar vrea aceti domni si fac programul n funcie de Programul tu, s-ar putea s aib alte ntlniri luni. Poate o scurt not prealabil ar fi fost apreciat de un sim Plu cetean, care are tot felul de drepturi constituionale ca s Nu fie convocat de... SPENCERVILLE 299 Keith. Termin. Nu eti un simplu cetean mai mult dect; . i tii cum se ntmpl lucrurile astea. I s-a ntmplat i lui Gir Patrick Spence. Cui? Tipul din balada scoian. Ai mei sunt scoieni, i locul sta Se cheam Spencerville. Aa am ajuns s m gndesc la asta. La ce s te gndeti? La balada scoian. Recit: Regele st n oraul Dum- Ferling, bnd vinul lui sngeriu, /Oh,

de unde s iau un marinar Bun, ca s conduc aceast nav a mea?"... aa vorbete Preedintele. Apoi: Se ridic i vorbi un cavaler btrn care edea n dreapta regelui"... sta-i secretarul Aprrii, care spune: ir Patrick Spence e cel mai bun marinar care navigheaz pe Mri." sta eti tu. Apoi: Regele scrise o scrisoare oficial pe Care o semn cu propria mn i o trimise lui ir Patrick Spence Care se plimba pe plaj." sta-s eu venind aici. Apoi:, Primul Rnd ir Patrick l citi i un mare rs l cuprinse; urmtorul rnd ir Patrick fl citi i o lacrim i mpienjeni privirea"... sta eti Tu din nou. Mulumesc, Charlie. Oh, cine este cel care a fcut aceast fapt, aceast fapt Rea pentru mine, s m trimit n aceast vreme a anului s na Vighez pe mare? Grbii, grbii, toi oamenii mei veseli, bun Noastr corabie pleac diminea" de fapt, la ora dou i un Sfert Oh, nu mai spune nimic, stpnul meu drag, cci team Mi-e de o furtun uciga." Aa se petrec lucrurile. Aa s-au ntmplat de la nceputul timpurilor. Regele st, nefcnd nimic, ntemnind pe civa, i cteodat o idee nesbuit i apare n cap, Iar vreun lingu idiot i spune c e o idee minunat. Apoi m Trimit pe mine s o transmit. Se uit la ceas. Deci grbete-te, Erbete-te, domnule Landry. Ce s-a ntmplat cu ir Patrick Spence, dac pot s ntreb? S-a necat n timpul furtunii. Charlie se ridic. Poi s vii aa cum eti, minus pistolul, dar, te rog, mpacheteaz-i un 300 Nelson demille Costum. Nu vrem s exagerm chestia cu Cincinnatus n Aripa de Vest. Trebuie s m ntorc aici pn mine-sear, cel trziu. S-a fcut. Hei, dac vii n D.C. Cu doamna ta, smbta, eu i Katherine v scoatem la mas n ora. Pe banii Unchiului am. A vrea s-o cunosc. O s refuz slujba. Greit. O s le spui c ai nevoie de un weekend ca s te Gndeti. Trebuie s vorbeti cu logodnica ta. De acord? De ce s m complic? Poate c-i datorezi asta... cum o cheam? Armie. ... lui Annie ca s fie consultat. O s o plimbm prin Washington, o s vizitm totul i o s vorbim. Katherine se Pricepe la asta. Annie e o fat simpl de la ar. i-am spus, asta nu e viaa... Femeile iubesc oraul. Cumprturi, restaurante bune, cum Prturi. Unde o s stai? Nu tiu. O s rezerv locuri la Four Seasons. O s-i plac n Georgetown. Arat c centrul Spencerville-ului. Poi s-i arai Vechile locuri pe care le frecventai. Ferete-te de Chadwick. Linda nc e pe acolo i nu vrem o scen. Abia atept weekendul sta. S-i dm drumul. Eti un ticlos. tiu. Keith l ls pe Charlie n buctrie, se duse sus i-i M o valiz. Pe drumul spre aeroport Keith zise: Cnd mi-au cerut s plec, tu nu mi-ai luat aprarea, Charlie. Charlie i aprinse o igar n timp ce conducea. N-am vrut. Erai terminat, amice. Voiai s pleci. tii asta- De ce-a fi vrut s-i prelungesc nefericirea? SPENCERVILLE 301 Ce te face s crezi c sunt mai puin terminat acum? Nu tiu. N-a fost ideea mea. Ei cred c-a mai rmas ceva ellergie. E c funinginea de crbune, tii? O treci printr-un Arztor, o pui la cldur i mai iese puin foc din ea. Interesant analogie. i ce se ntmpla cu funinginea ars?

 Se transform n vapori i se pierde n vnt 23 Keith l ndrum pe Charlie spre aeroportul din Toledo i prinser avionul cu cteva minute nainte de plecare Aveau bilete la clasa nti. O s fiu ntmpinat cu douzeci i una de salve la Ae Roportul Naional? ntreb Keith. Desigur. i cu covorul rou. Fanfar? Tot tacmul. Biroul de voiaj al Casei Albe s-a ocupat de tot Keith i puse ctile i citi tot drumul, ca s nu fie nevoit s-1 Asculte pe Charlie Adair. Avionul se apropie i ncepu s coboare spre Aeroportul Naional. Keith i Charlie edeau pe partea sting de unde se vedea cel mai bine. Restriciile aeriene guvernamentale i militare interziceau avioanelor s se apropie de Aeroportul Naional dinspre est din motive de securitate ce priveau Casa Alb, iar avioanele care veneau din nord, sud i vest aveau probleme cu apropierea de sol din cauza cldirilor nalte de pe malul din Virginia al fluviului Potomac i a restriciilor de zgomot din suburbiile din Maryland. Din aceast cauz, cnd avioanele veneau dinspre nord, aa cum se ntmpla acum, ele zburau direct peste Potomac, ceea ce oferea o panoram spectaculoas. Keith, aezat pe locul de la fereastr, privi oraul nsorit. Avionul prea s alunece pe deasupra fluviului i Keith vzu Georgetown i Watergate, Mall, monumentele Lincoln, Washington i Jefferson, i, n deprtare, Capitoliul. Era cu adevrat o experien minuna^ SPENCERVILLE 303 fvw". Nu se stura niciodat de ea, mai ales dup ce fusese lecatuntimp. Cnd avionul ateriz, lui Keith i se pru c oraul i exercit oropria lui atracie gravitaional, trgndu-1 n strnsoarea lui. Probabil, acelai lucru gndise i Charlie Adair cnd rezervase tocuri pe partea sting a avionului. Aterizar la timp pe Aeroportul Naional. Nu erau nici Douzeci i una de salve de tun, nici covor rou, nici fanfar, <jar era un Lincoln guvernamental i un ofer care i conduse pn la hotelul Hay-Adams de pe Sixteenth Street, la un cvartal de Cas Alb. Adair se oferi s intre i s bea mpreun ceva, dar Keith spuse: Ai fost destul de amabil pentru o singur zi. Nu-i descrca nervii pe mine. Mine la ce or? O s trec eu s te iau pe la zece i jumtate. Prea devreme pentru ntlnirea de la unsprezece i jumtate. tii regulile de la Casa Alb. O jumtate de or mai de Vreme e trziu. Un minut ntrziere e o micare greit n carier. Ne ntlnim la unsprezece. Ne-am putea mpotmoli n trafic. Maina s-ar putea s se Strice... Putem s mergem pe jos. Se vede de aici. Vezi? Zece i patruzeci i cinci. De acord. Adu-mi i biletul de ntoarcere, altfel nu merg Nicieri cu tine. O s-1 am cu mine. i nchiriaz-mi o main la cellalt capt: Toledo, Colum- Bus sau Dayton. Se va face. Ne vedem mine. Keith intr n impozantul hotel renovat i se prezent la recepie. Rezervarea fiind fcut de biroul de voiaj al Casei Albe, ata lumea era respectuoas. Keith tia c acesta era un ora care tria i respira putere, nu politic cum credea lumea. Putere. 304 Nelson demlle Din camer privi pe fereastr peste Piaa Lafayette spre Casa Alb i spre domul uria al Capitoliului din spatele ei. Lipsjse mai puin de dou luni, dar energia nebun a locului l enerva,

Prea multe maini, prea multe claxoane, prea muli oameni, pj^ cald, prea umed, prea mult din toate. Se gndi s-i sune pe soii Porter, dar exista nc posibilitatea ca telefonul lor s fie ascultat i, n orice caz, nu avea rost s-i sune pe ei sau pe sora lui Annie, dac inteniona s se ntoarc n Ohio vineri seara, s ajung acas nainte de miezul nopii i acas la Terry smbta, nainte de zece dimineaa. Se gndi, de asemenea, s-i sune prietenii din Washington, dar nici asta n-avea sens. n acest ora, printre lucrtorii guvernamentali, prietenii i colegii de munc aproape ntotdeauna erau unii i aceiai. Dac locuiai n suburbii, s-ar fi putut s ai vecini care s-i fie i prieteni, dar, dac locuiai n ora, aa cum fcuse el, viaa social reprezenta o prelungire a carierei. Primise cteva scrisori de la foti. Colegi, dar, n principiu, dac ieea din bran, ieea i din acel cerc, chiar dac rmnea prin preajm. i prepar o butur la barul camerei i privi oraul de afar, pe care cineva l descrisese recent ca ultima i singura capital a puterii rmas n lume. Ar putea s triasc iari aici? De ce-ar vrea? Nu luase asta n consideraie, nici mcar ca angajat pensionar al guvernului. n multe privine, Keith era asemenea sutelor de mii de brbai i femei, militari i civili, ale cror cariere fuseser brusc scurtate de sfritul Rzboiului Rece. n aceast privin el nu se deosebea de alte milioane de lupttori din trecut, nvingtori, ca i nvini, ale cror servicii nu mai erau necesare. Dar, spre deosebire de soldaii i veteranii din mica balad a lui Charlie Adair, el nu se simise niciodat desconsiderat, dei ar fi fost bucuros s fie ignorat. Privi aglomeraia orei de vrf, apoi se uit peste ora. Cei mai muli cunoscui de-ai lui, aflai n aceeai situaie ca i el, nu se duseser practic acas, aa cum fcuse el, ci gsiser c e mai SPENCERVILLE 305 Cojnod s fie aproape de Beltway unde i petrecuser probabil jumtate din via. El, pe de alt parte, voia o ruptur total cu tjecutul i crezuse c reuise asta. De fapt, chiar reuise. Pot s nu preedintelui. Pentru asta am luptat. Domnule prese-;, Care parte a lui nu n-ai neles-o?" zmbi n sinea sa. Mnc cina devreme, singur, n camer i comand o sticl de Banfi Brunello di Montalcino ca s mearg cu Chateau-briand-ul i cu trufele. i zise c nu i-a lipsit genul sta de [incare, apoi recunoscu c-i lipsise. Dar, dac va rmne n Spencerville, o s fac rost de vreo dou cri bune de bucate. Familia Porter ar putea pregti legumele, el ar gti carnea i poate c Annie va nva s gteasc paste continentale. Poate c nu. Ce importan ar avea? i, n orice caz, n-avea idee unde o s se stabileasc. Principalul era c aceast scurt cltorie la Washington reliefase diferenele dintre acest loc i Spencerville -nu c ar fi avut nevoie de reliefare; erau destul de uriae. Dar, ntr-un mod ciudat i pervers, i fusese dor de locul sta. Trebuia s recunoasc. Charlie Adair tia acest lucru i de aceea l adusese aici. Keith i tot repeta c nu va mai locui n Washington, dar c nu putea s locuiasc n Spencerville. Aa c va gsi un col neutra al lumii unde el i Annie puteau fi fericii i linitiri. Termin masa i iei din camer. Jos, ceru portarului s-i cheme un taxi. n Georgetown, i spuse oferului. Taxiul i fcu drum printre mainile sfritului orei de vrf i travers Rock Creek pe podul ce ducea la M Street. Pe aceast strad, principala arter comercial din Georgetown, trecur pe Ung o mulime dintre vechile lui localuri, care evocau amintirea nor tineri inteligeni i frumoi stnd la bar sau n separeuri dis-cutnd despre art, literatur, cltorii i, uneori, despre sport, ar toate acestea erau aperitive, lucruri din care ciuguleai nainte de felul principal, adic politic i putere. 306 Nelson demille Keith l ndrum pe ofer pe lng fostul lui apartament de pe Wisconsin Avenue, apoi pe nite strzi lturalnice un<j locuiau sau locuiser odat prietenii lui, inclusiv pe strziie unde stteau femei pe care le cunoscuse. Nu vzu pe nimeni cunoscut pe strzi, lucru care-i era indiferent, i zise.

ncerc s i-o imagineze pe Armie aici i-i ddu seama c aceast lume ar dezorienta-o i ar consterna-o. Chiar i simplul act de a-i spune unui portar c vrei un taxi i-ar fi strin. Desigm-c ar nva repede, dar asta nu nsemna c i-ar plcea viaa la ora, nici mcar pe strzile de mod veche din Georgetown. Nu s-ar simi strmutat i ar deveni dependent de el, lucru care ar duce la resentimente, i cnd o femeie e nemulumit... cine tie la ce ar duce aste? Ar putea locui la periferie, desigur, sau n afara oraului, i el ar face naveta, dar se nchipui telefonndu-i n Virginia sau Maryland la opt seara i spunndu-i c are o ntlnire care va dura pn la miezul nopii. Tinerele cupluri din Washington sau de aiurea duceau felul acesta de via, dar se aflau n perioada de nzuin a existenei lor i, de obicei, nevestele aveau cariere, iar unul din ei nu-i petrecuse cea mai mare parte din via ntr-un orel de ar cu cinsprezece mii de locuitori. Desigur, Annie se va adapta i probabil nu se va plnge, fiindc aa e felul ei. Dar ar fi o relaie att de inegal; ar fi lumea lui, slujba lui, prietenii lui, dar lui Keith nu-i mai psa de aceast lume, acea munc sau acei prieteni i colegi. El ar fi nefericit Dar poate c nu. Ast era gndul care nu-i ddea pace. tia c nu voia s-o impresioneze cu aa numit strlucire i cu agitaia cocktailurilor din Washington, cu dineurile oficiale, cu oamenii importani i cu puterea. El nu era impresionat i se ndoia c ea ar fi. Pe de alt parte, poate c n-ar fi ru s stea un an sau doi, atta timp ct era ceva limitat n acest timp, poate c situaia din Spencerville se va rezolva de la sine. Mai zbovi puin asupra acestui gnd, apoi zise: Oare ar merge? SPENCERVILLE 307 oferul privi napoi. Da, domnule? Nimic. La-o la dreapt aici. Keith citi numele de pe permisul oferului Vu Thuy goang. l ntreb: i place la Washington? Omul, dintr-o lung experiena i din politeea nativ a vietnamezilor, rspunse: Da. Ora foarte bun. Ca att de muli compatrioi strmutai, care triau i munceau n capitala rii ce ncercase s-i ajute, i euase, acest om, i zise Keith, suferise. Keith nu tia cum sau n ce msur, dar exista n trecutul lui Vu Thuy Hoang povestea unei suferine care i-ar face s se ruineze pe majoritatea americanilor, la fel ca pe el nsui. Keith nu voia s cunoasc povestea, dar ntreb: Din ce parte a Vietnamului eti? Obinuit cu ntrebrile din partea prea multor veterani, acesta rspunse repede: Phu Bai. Cunoatei? Da. O mare baz aerian. Da, da. Muli americani. Te duci acas? Nu. Ai vrea s te duci acas? Omul nu rspunse cteva secunde, apoi zise: Poate. Poate pentru vizit. Ai familie n Phu Bai? Oh, da. Mult familie. Eti binevenit napoi? Poi s te duci n Vietnam? Nu. Nu acum. ntr-o zi. Poate. Brbatul prea s aib cam patruzeci i cinci de ani, i Keith!? I nchipui c, dintr-un motiv sau altul, era persona non grata n! Ara lui natal. Poate c fusese funcionar guvernamental n tim-Pul vechiului regim sau ofier, sau colaborase cu americanii, sau 308 Nelson demille

Fcuse ceva mai sinistru, de exemplu, fusese membru al i dispreuitei Poliii Naionale. Cine tie? Niciunul nu spmjg niciodat. Ideea era c n Phu Bai exista un ef al poliiei, Ja,. Acesta avea o list n care se gsea numele acestui brbat. ef^ poliiei era un fel de echivalent din Phu Bai al lui Cliff Baxter numai c problema lui Keith cu Baxter nu era politic sau fi]0. Zofic era ceva pur personal. Dar esena era aceeai unjj oameni nu puteau s se ntoarc acas, fiindc ali oameni nu voiau acest lucra. napoi la hotel, i ceru Keith. Da? Fr oprire? Da. Fr oprire. La Hay Adams, Keith i ddu lui Vu Thuy Hoang un baci de zece dolari i un sfat gratuit: Ct poi mai curnd, du-te acas. Nu atepta. 24 Dimineaa urmtoare, telefonul sun n camera lui Keith, i el rspunse. Era Charlie Adair. Sunt jos. Cnd eti gata, coboar. Keith se abinu de la cteva replici sarcastice. La un moment dat, pe la mijlocul nopii, ajunsese s admit c nu era vina lui Charlie. Cinci minute, zise. i ndrept cravata n oglind i-i perie haina costumului de mtase italian, albastru-nchis. Dac nu lua n consideraie jacheta sport i cravat, pe care i le pusese pentru slujba de duminic la St. James, acesta era primul costum pe care l purta de la petrecerea de pensionare, n urm cu dou luni, i nu-i plcea cum arat. Ari ca un mecher de ora, Landry. Iei din camer i cobor cu liftul. Charlie l ntmpin cu oarecare pruden, ncercnd s-i aprecieze starea de spirit, dar Keith i-o lu nainte. Ai dreptate, nu e vina ta. Bun intuiie. S mergem. Biletul. A, da... Charlie gsi biletul de avion n hain i i-1 ddu. i-am fcut o rezervare pn la Columbus la U Air, non-stop. E i un tichet de nchiriere pentru main. Keith cercet biletul i vzu c pleca de la Aeroportul Naional la apte treizeci i cinci i sosea la nou i cinci. N-ai putut s gseti ceva mai devreme? sta era primul zbor non-stop disponibil la clasa ntii. 310 Nelson demille Nu-mi pas de non-stop sau de clasa nti. Altceva m Devreme spre Toledo sau Dayton? Dayton? Unde-i asta? Ascult, agenia de voiaj a Case Albe a fcut rezervarea. Nu cred c sunt prea multe zboruri n Direcia aceea, amice. Fii fericit c e Columbus, Ohio, inu Columbus, Georgia. Treci pe la agenia de voiaj, dac vrei. Bine. S mergem. Ieir prin ua din fa unde atepta Lincoln-ul. Plou, i oferul i conduse pn la main, innd o umbrel deasupra capetelor lor. Pe bancheta din spate, Charlie zise: Am vorbit asear cu consilierul secretarului, Ted Stansfield i era ncntat c ai putut s vii. Aveam de ales? Aa vorbesc ei. Simuleaz smerenia. Secretarul Aprrii i va spune: Keith, sunt ncntat c ai putut s vii. Sper c nu Te-am inoportunat." Dup asta pot s-i spun s se duc dracului? Nu cred. E pregtit s-i ureze bun venit napoi n echip, Aa c, dac zice:, M bucur c teai ntors", tu spui: M bucur C m-am ntors la Washington", ca i cum n-ai neles bine ce-a Vrut el s spun. Apoi dai mna cu preedintele. Dac a fost Informat c eti nehotrt, el va spune: Colonele, sper c stu Diezi cu toat atenia aceast ofert i c o vei accepta". Apoi tu Spui:, Da,

domnule", adic, vei studia cu toat atenia, nu c o Vei accepta. Ai priceput? Charlie, am fost un maestru al expresiei echivoce, un Expert al propoziiei fr sens, un savant al cuvntului ambiguu. De aceea nu vreau s m ntorc. Renv limbajul simplu. Asta-i foarte tulburtor. Presupun c nu i-ai spus lui Ted Stansfield c nu vreau Slujba, adug Keith. Nu, fiindc am vrut s ai timp s te gndeti la asta. Te-ai gndit? Da. SPENCERVILLE 311 i? Ei bine, seara trecut am luat un taxi prin ora i m-am Gndit serios. Am fost la monumentul Lincoln, am stat n faa sta Gii marelui om i 1-am ntrebat:, Abe, ce s fac?" i domnul [jncoln mia vorbit, Charlie. A as: Keith, Washington-ul nal. Ce te-ai fi ateptat s zic? Aici a fost mpucat. Ar fi tre Buit s ntrebi pe altcineva. Pe cine, de exemplu? Pe cei cincizeci de mii ale cror Nume se afl pe peretele negru? Nu vrei s auzi ce au de spus Despre Washington. Nu, nu vreau. Maina guvernamental ocoli Piaa Lafayette i se apropie de intrarea aripii de vest de pe Seventeenth Street. Ascult, Keith, e hotrrea ta. Eu am fcut ce mi s-a cerat. Te-am adus aici. Nu i-au cerut s m convingi n legtur cu slujba? Nu. Au crezut c o s o accepi imediat. Dar eu tiam Mai bine. Ai avut dreptate. De aceea ntlnirea asta s-ar putea s fie puin cam inco Mod pentru mine. O s te acopr eu. Mulumesc. Keith privi pe geam. Exact de cealalt parte a Aripii de Vest se afla fostul lui loc de munc, cldirea vechiului Birou Executiv, o construcie de granit i font, veche de o sut de ani, ridicat ntr-un stil numit Al Doilea Imperiu Francez. Oamenii ori o plceau, ori o urau. Keith era ambivalent. Interiorul recent restaurat era destul de somptuos, ca s fie stnjenitor, mai ales dac aveai o fereastr la etajele superioare, pe partea de sud, care ddea spre ghetourile negrilor. Cldirea era cam de patru ori mai mare dect Casa Alb i adpostise odinioar Ministerul de Rzboi, Departamentul de Stat i Departamentul Marinei, cu ncperi goale. Acum nu 312 Nelson demille Putea nici mcar s-i cuprind pe toi cei care alctuiau perso naiul de la Casa Alb i se limita doar la birourile celor d ealonul superior al Casei Albe cum ar fi Consiliul Naional d Securitate. Acest consiliu era, mai mult sau mai puin, un gi-m, consultativ al preedintelui, o cas de cliring pentru produsei de spionaj oferite de CIA, Agenia de spionaj a Aprrii pen. Tru care Keith lucrase odat Agenia Securitii Naionale cit se ocupa n special cu criptografia, spionajul Departamentului de Stat i alte numeroase dispozitive de spionaj n i n jurul districtului Columbia. Persoanele care fceau parte din Consiliul propriu-zis erau directorul CIA, secretarul Aprrii, Secretarul de Stat, preedintele comitetului efilor de stat major i ali asemenea oameni sus-pui care ar putea fi numii de preedinte. Era, ntr-adevr, un grup de elit, iar n zilele Rzboiului Rece, CNS-ul fusese mult mai important dect guvernul, dei nimeni nu trebuia s tie acest lucru. Cu civa ani n urm, Keith fusese invitat s prseasc postul de la Agenia de Spionaj a Aprrii, de la Pentagon, i s accepte un post la CNS, aflat n cldirea vechiului Birou Executiv, n aceast slujb exista un pericol fizic mai mic n comparaie cu ceea ce fcea el n toat lumea pentru AA, iar sediul CNS era mai aproape de apartamentul lui din Georgetown, i Keith se gndise c s-ar putea s-i plac s lucreze cu civilii. Dup cum se dovedise, i lipsise pericolul i, dei fusese un pas bun n carier s lucreze att de aproape de Cas Alb, n alte privine se

dovedise a nu fi o micare att de bun. Printre oamenii pe care i cunoscuse la CNS era i un colonel Oliver North. Keith nu-1 tia prea bine, dar, dup ce colonelul North devenise celebru, colonelul Landry devenise nelinitit. Dup cte se spunea, North fusese un bun soldat, dar se prea ca munca lui cu civilii fusese pentru tnrul colonel asemntoare cu munca ntr-un spital de contagios! i el se molipsise de ceva SPENCERVILLE 313 j Keith putea vedea acest lucru ntmplndu-i-se i lui, aa c totdeauna purta o masc i se spla pe mini dup serviciu. i acum ei voiau ca el s se ntoarc, nu n vechea cldire,: seprea, chiar la Casa Alb. Ajunser la postul de control de pe Seventeenth Street i dup o verificare a celor de la paz li se fcu semn s treac, oferul opri la intrare, i ei coborr. La intrare se aflau mai muli gardieni, dar nu fu nicio verificare, doar cineva le deschise ua. n holul mic, era un om la un birou de nregistrare care le verific numele pe o list de ntlniri. Keith se semn, i la rubrica Organizaia i funcia scrise civil, pensionar. Era ora unsprezece i cinci. Keith mai fusese n aripa de vest a Casei Albe de cteva ori, de obicei, venind printr-un pasaj subteran puin cunoscut, care trecea pe sub Seventeenth Street n subsolul Casei Albe unde se afl Biroul pentru Probleme Politice mpreun cu alte cteva birouri ale Consiliului Naional de Securitate. La parter fusese de cteva ori, cnd avusese ocazia s-1 ntlneasc pe consilierul securitii naionale din guvernarea precedent. Dup ce semn i Charlie, persoana nsrcinat cu ntlnirile de la birou le spuse: Domnilor, dac o s cobori cu liftul, putei s ateptai n foaier. Cineva o s v cheme. Luar liftul mic i coborr la subsol unde i ntmpin un alt brbat care i conduse n foaier. Foaierul, un eufemism pentru sala de ateptare din subsol, fusese nzestrat de curnd cu un mobilier nepretenios i era destul de plcut. Era i un televizor pus pe canalul CNN, iar lng un perete se afla un bufet lung de pe care te puteai servi cu orice de la cafea la gogoi sau fructe i iaurt pentru cei cu contiina sntii, sau cu aproape orice gustare doreai, cu excepia alcoolului i a cianurii. n camer erau cam doisprezece oameni, brbai i femei; Keith nu recunoscu pe niciunul, dar toi aruncar priviri furie spre nou-venii, ncercnd s gseasc un loc chipurilor lor n 314 Nelson demille Panteonul zeilor i zeielor Washington-ului din acel mome Charlie i Keith gsir dou scaune la o msu de cafe se aezar. Vrei cafea sau altceva? ntreb Charlie. Nu, mulumesc, efu. Charlie zmbi dndu-i seama de schimbarea de situaie Hei, dac accepi postul, superiorul tu imediat va fi con uierul securitii naionale al preedintelui, nu eu. Am crezut c eu urma s fiu consilierul securitii naionale Nu, vei lucra direct pentru el. Cnd pot s fiu preedinte? Keith, sunt puin ngrijorat n legtur cu ntlnirea. Poi sj Termini cu prostiile? Desigur. F cteva flotri. Pe mine m ajut. A vrea o igar, dar nu pot s fumez aici. Ce-o s se ntmple cu locul sta? Keith privi prin ncpere, n ciuda decorului plcut, rmnea totui o camer de subsol fr geamuri, iar atmosfera era aceeai ca n toate slile de ateptare din ntreaga lume. Exista acel zumzit electric ce-i avea originea undeva n mruntaiele acestei cldiri i care bga nuntru aer rece sau cald n funcie de anotimp, dar, dup ce fusese departe timp de dou luni de marele ora, Keith observ c nu-i plcea. Mai la obiect, exista un puternic sentiment de ireal n aceast ncpere, aproape un sentiment ide

osnd iminent, de parc fiecare brbat i femeie din acest loc i atepta soarta ntr-una din acele camere subterane mai puin plcute, unde eti mpucat dac numele tu se afl pe lista din acea zi. Keith avusese ocazia s viziteze subsolul unei nchisori din Lubianka, fostul sediu al KGB-ului din Moscova, care devenise un fel de atracie turistic pentru anumii foti dumani asemenea lui ai defunctului stat sovietic. Celulele dispruser fiind nlocuite de birouri, dar Keith i imaginase c se afl n vechile celule, c aude ipetele femeilor i brbailor torturai, numele W SPENCERVILLE 315 Triate, ecoul mpucturilor de la captul coridorului, unde l le explicase cum erau mpucai prizonierii n ceaf n ^p ce mergeau. Sala de ateptare din Aripa de Vest a Casei Albe era, desigur, u totul altfel iaurt i tirile mondiale la televizor , dar sen-jjflentul ateptrii ca guvernul s te cheme era acelai. Nu conta pentru ce te strigau, conta numai c trebuia s atepi ca jj fii chemat. Keith se hotr pe loc c nu vrea s mai atepte niciodat ca guvernul s-i strige numele, i strigaser numele cu douzeci i cinci de ani n urm i el rspunsese la apel. i strigaser numele ieri i el rspunsese la apel. i vor striga numele astzi, dar astzi era ceva diferit: astzi era ultima dat cnd va rspunde. Ua se deschise i un secretar zise: Domnule colonel Landry, domnule Adair, vrei s venii Cu mine, v rog? Se ridicar i-1 urmar pe tnr la lift. Urcar n hol i-1 urmar pn la cabinetul guvernamental, n captul de est al aripii. Brbatul btu la u, apoi o deschise i fur condui nuntru de secretar. Acolo, un alt brbat, pe care Keith l recunoscu ca fiind Ted Stansfield, veni n ntmpinarea lor. Ted, i-1 aminteti pe Keith, zise Charlie. Da, ntr-adevr. i strnser minile. M bucur c ai putut S vii, zise Stansfield. I M bucur c am fost invitat. Haide, luai loc. Art dou scaune la masa lung de lemn ntunecat unde se ntrunea guvernul. Keith tia c acest cabinet guvernamental era folosit pentru toate tipurile de ntlniri, mari sau mici, atunci cnd guvernul se ntrunea. De fapt, reprezenta o camer de conferine, cu un program ncrcat, folosit de diveri oameni pentru a impresiona i/sau a intimida. Colonelul Keith Landry poate c ^ese cndva impresionat, dar intimidat niciodat. Acum era Puin plictisit i agitat. Pc N r Te Ci ZI Te ai oi r Fi di di L Ui N n 316 Nelson demille SPENCERVILLE

317 Se uita la Stansfield, un om cam de vreo patruzeci de rafinat i calm, un om cu adevrat ncntat mai ales de & nsui. Stansfield i inform: Secretarul o s ntrzie puin, i zise lui Keith: Vechiuu ef, generalul Watkins, o s fie i el prezent, precum i coloj^ Chandler, actualul ajutor al consilierului securitii naionale Va veni i domnul Yadzinski? ntreb Keith folosind n, Mele consilierului securitii naionale, dei n Washington., Oficial cei mai importani oameni erau numii cu rangul lor De exemplu, preedintele, secretarul Aprrii i aa mai 4 Parte, ca i cum aceti oameni fuseser transformai din m n zeiti, ca n Zeul Rzboiului ni se va altura n curnd.) fel, oamenii de rang inferior erau numii dup meseria lor ca, i exemplu, omul de serviciu. Consilierul securitii va ncerca s vin dac poai Rspunse Ted Stansfield. Toi o s ntrzie puin? Ei bine, da, cred c da. Pot s v aduc ceva? Nu, mulumesc. Cei trei brbai ateptar discutnd nimicuri, aa cum obinuia, ca s nu se ating vreun subiect important care necesit ca cineva s spun ceva de genul: nainte s sos domnule, am discutat cu domnul Landry asta i dumnealui m informat c... i aa mai departe. Deci, i-a fcut plcere scurta ta pensionare? ntrel Stansfield. n loc s corecteze folosirea timpului trecut i s stn ntreaga arad a lui Charlie, Keith rspunse: -Da. Cum i-ai petrecut timpul? M-am ntors n oraul meu natal i am cutat-o pe vech Mea prieten. Stansfield zmbi. Serios? i ai reaprins flacra? Gi, asta-i foarte interesant, Keith. Avei vreun plan? ___ pa. De fapt, o s-o aduc mine la Washington. Ce ncnttor. De ce n-ai adus-o cu tine astzi? gotul ei nu va fi plecat din ora pn mine. eith simi lovitura de picior a lui Charlie n acelai timp n zmbetul idiot al lui Stansfield se stinse. _ Charlie a zis c nu va fi o problem. _pi... credea... _ Doamna n chestiune e n divor, interveni Charlie. Ah. Keith o ls balt. Ua se deschise i intrar generalul Watkins n haine civile j un alt brbat tot n haine civile, pe care Keith l recunoscu ca jind colonelul Chandler, dei avuseser rareori ocazia s-i vor-easc. Charlie se ridic, la fel i Ted Stansfield, dei fiind civili iu erau nevoii s-o fac. Keith nu era sigur dac i el trebuia s e ridice, dar o fcu i toi i strnser minile. Ari bine, Keith, zise generalul Watkins. Odihna i-a priit Iti gata s te urci din nou n a? A fost o cdere primejdioas, domnule general. Cu att mai mult ai motive s te urci iari pe calul acela. Keith tia c Watkins avea s spun acest lucru, dar era vin Ii c-i oferise ansa acelei replici stupide. Nu tia ns cte ispunsuri evazive i lipsite de coninut va trebui s dea nainte iei s priceap. Ted Stansfield i zise lui Keith: Probabil c i-1 aminteti pe Dick Chandler, al crui post l i ocupa tu. Colonelul Chandler se duce la un post mai nalt i i bun la Pentagon. Coloneii Landry i Chandler i strnser minile. Omul tea uurat s-i vad nlocuitorul, se gndi Keith, sau poate c adoar imaginaia lui. Celor mai muli soldai nu le plcea; taarea la Casa Alb, dar n timp de pace era dificil s pleci de 318 Nelson demille Aici fr s-i periclitezi cariera, n timp de rzboi era oarecum mai uor: te ofereai voluntar s mergi pe front i s fii mpu^ Generalul Watkins, colonelul Chandler, colonelul Landrv domnul Adair rmseser n picioare,

ateptnd sosirea iminenta a secretarului Aprrii. Keith observ c era dificil s faci con-versaie. n Aripa de Vest plvrgeala era nepotrivit, dac se continua prea mult timp, iar o discuie serioas cum ar fi deteriorarea situaiei n fosta Uniune Sovietic era plin de capcane ntruct orice spuneai putea fi interpretat ca fiind ceva oficial i folosit mpotriva ta mai trziu. Ted Stansfield salv situaia vorbind despre o nou directiv a executivului, pe care tocmai o citise i care clarifica o directiv anterioar n legtur cu o problem plicticoas despre cine cui raporteaz. Keith i mut gndurile, dar discuia din fundal i aduse n minte diagrama organizatoric a comunitii serviciului secret de informaii. Consiliul Naional de Securitate, pentru care lucrase, era condus de asistentul preedintelui pentru afacerile securitii naionale l crui nume era Edward Yadzinski. Slujba pe care i-o ofereau colonelului Landry era aceea de asistent al domnului Yadzinski ori poate consilier militar sau ofier de legtur, cu unele conexiuni cu secretarul Aprrii pe care l ateptau acum. Diagrama organizatoric, i aminti Keith, coninea acele csue i dreptunghiuri frumos etichetate, toate conectate ntr-un fel prin linii ntortocheate, care nu se intersectau niciodat i se asemnau cu schema electronic a unui submarin nuclear. Dar, spre deosebire de schema electronic ce trebuia s se supun legilor tiinei ca s funcioneze, diagrama comunitii serviciului de informaii nu respecta niciuna dintre legile cunoscute ale tiinei, ale lui Dumnezeu sau ale naturii, ci numai legile omului^ care erau supuse fanteziei executivului i dezbaterii Congresului. n afar de asta, Keith nu vedea niciun motiv real pentru care fostul lui ef, generalul Watkins s fie prezent, ntruct SPENCERVILLE 319 Afl n extremitatea dreapt a diagramei, pe Seven-Street, n timp ce Keith era acum n centru, la deprtare jb cteva persoane de nvingtor. Keith bnuia totui c generalul Watkins se afla acolo ca ntr-un fel s-i ispeasc pedeapsa c-1 lsase s plece pe colonelul Landry, lucru ordonat, Asigur, de el, dar Watkins ar fi trebuit s anticipeze faptul c, dou luni mai trziu, preedintele o s se intereseze de numele C0lonelului Landry. Bietul general Watkins. Desigur, Watkins nu va fi nevoit s-i cear scuze pentru c-1 concediase pe colonelul Landry, dar trebuia s fie prezent la reangajarea colonelului Landry i trebuia s zmbeasc sau s schieze ceea ce trecea drept un zmbet. Cu siguran, Watkins era complet enervat i avea tot dreptul s fie, dar n-o s scoat nicio vorb. Centrul de putere, reflect Keith, n orice timp sau loc, era prin definiie un refugiu pentru nebuni i comportament nebunesc Kremlinul, un palat bizantin, Oraul Interzis, vila unui mprat roman, bunkerul Fiihrer-ului i nu conta cum i se spunea sau cum arta din exterior; nuntru era ntuneric i lips de aer, un teren propice proliferrii nebuniei progresive i ndeprtrilor periculoase de realitate. Keith simi un impuls brusc s se repead la u, urlnd ceva despre bolnavii care conduc azilul. Keith, ai pe chip zmbetul acela care odinioar m deranja, Zise generalul Watkins. Nu tiam c zmbesc, domnule, i n-am tiut niciodat c Va deranja. Zmbetul sta era mereu un preludiu la vreo replic de Teapt. Putem s ne ateptm acum la una? Domnule general, a vrea s profit de aceast ocazie ca s... Keith, poate ai vrea s-i pstreziacest gnd pentru alt ^a, l ntrerupse Charlie Adair. Keith credea c era ocazia perfect s-i spun lui Watkins ceea ce credea despre el, dar n acest moment ua se deschise i 320 Nelson demille Secretarul Aprrii intr agale. Era un brbat slab, cu chelie i ochelari, un tip despre care nu iai fi nchipuit c este capul celei mai puternice maini militare de pe faa pmntului. nfiarea lui blajin nu ascundea o personalitate puternic nu exista niciun Marte, zeu al rzboiului, ascuns n acel trap fragil. Prea un pap-lapte, i era un pap-lapte.

Ted Stansfield l prezent pe secretarul Aprrii care zrnbi strnse minile celor din jur i i zise lui Keith: Sunt ncntat c ai putut s vii. Sunt ncntat c m aflu aici. Stansfield trase un scaun la captul mesei lungi i secretarul se aez. Generalul Watkins i colonelul Chandler fur condui de Stensfield n partea dreapt a secretarului, iar Keith i Charlie n faa lor. Ted Stensfield, nc n picioare, spuse: Domnule secretar, domnilor, v rog s m scuzai, dar am O alt ntlnire. Plec. Secretarul l privi pe Keith. Ei bine, colonele Landry, probabil te ntrebi de ce i s-a Cerut s revii din pensionare, aa c i voi spune eu. Ai lsat o Impresie favorabil i de durat asupra preedintelui n timpul ntrunirilor de informare asupra activitii de spionaj i acum Cteva zile a ntrebat de tine. Secretarul chicoti. Cnd cineva i-a Zis c te-ai pensionat, a spus c ari prea tinr ca s iei la pen Sie. i iat-te. i zmbi lui Keith care se gndi la cteva replici, inclusiv s recite balada scoian a lui Charlie. n schimb, profit de ocazie ca s pun la punct cteva lucruri. Mi s-a cerut s ies la pensie, domnule. N-a fost ideea mea. Nu se uit la generalul Watkins, fiindc ar fi fost ceva meschin. Dar am douzeci i cinci de ani de serviciu i sunt destul de Mulumit cu situaia mea actual. Secretarul pru s urmreasc toat replica i rspunse: Ei bine, numele tu a fost pus pe lista pentru avansare la Gradul de general. Preedintele va analiz n curnd acea list. SPENCERVILLE 321 Keith, nc ncercnd s spun ceva care s fie nregistrat Oflcial, zise: Nu mai sunt n serviciul activ, domnule, cci m-am retras, Jin armat n acelai timp cnd mam retras din slujba guvernu Lui. Deci, presupun c aceast avansare va fi ca ofier n rezerv Jetras din activitate. Secretarul avea propria lui ordine de zi i continu: Postul pe care l vei ocupa este cel de ajutor i consilier Militar al consilierului preedintelui pentru securitate naional. Colonelul Chandler te va informa mai trziu asupra ndatoririlor Dumitale. Vei avea biroul aici, n Aripa de Vest. Spuse, Aripa de Vest, gndi Keith, de parc ar fi spus n partea dreapt a lui Dumnezeu." i iat1 aici, la locul puterii, unde apropierea puterii era ea nsi putere, la mic distan de Biroul Oval unde efectiv puteai s dai peste preedinte pe culoar chiar n epicentrul micrii i a agitaiei naionale i internaionale. Nu era genul de loc de munc, gndi Keith, unde ar putea pica prietenii sau familia pentru o ceac de cafea sau o invitaie la prnz. Biroul meu va fi la etajul nti sau la subsol? ntreb Keith. La subsol, rspunse colonelul Chandler Se poate vedea cerul? Adic, exist vreo ferestruic? Chandler pru puin uimit E n interior. Vei avea o secretar, rspunse el. Avei plante? Charlie Adair se strdui s zmbeasc i le explic tuturor: Colonelul Landry i-a petrecut ultimele dou luni la ferm Familiei sale i a devenit sensibil la natur. Ce ncnttor, zise secretarul Aprrii i-1 ntreb pe Keith: Ai vreo ntrebare pentru mine, colonele? Omul deja se sculase pe jumtate din scaun i-i privea cea-sul de la mn, aa nct Keith rspunse: Nu, domnule. Secretarul se ridic i toat lumea fcu la fel. 322 Nelson demille

 Bine. M scuzai, domnilor, dar am o alt ntlnire. lpr;, Pe Keith i spuse: Pierderea generalului Watkins e ctigul Case1 Albe. Succes. Plec. Generalul Watkins vzu n plecarea secretarului Apa rrii o ocazie ca s-i spun lui Keith: Sunt surprins c te-ai hotrt s te ntorci la Washington Aveam impresia c te-ai sturat M-am sturat Generalul se uit sarcastic la el i adug: Poate o slujb nou o s te revigoreze. Keith replic: Poate, cnd o s am aceeai stea ca i dumneavoastr, domnule, vom putea s ne ntrecem n vreun concurs atletic, ca s vedem care are mai mult vigoare. Generalului Watkins nu pru s-i pice bine remarca, dar sesi-znd schimbarea subtil din structura puterii, ls de la el. Ei bine, domnilor, zise el, nu mai avei nevoie de mine, i Am i eu o ntlnire. Bun ziua. Se uit la Keith. Politica nu e Punctul tu forte, colonele. Mulumesc. Watkins plec lsndu-i pe Keith, Charlie Adair i colonelul Chandler n cabinetul guvernamental, ntruct toi erau egali, mai mult sau mai puin, se aezar fr s-i invite cineva i Keith se aez la cteva scaune deprtare. Chandler vorbea despre slujb, i Keith i ndrept iari gndurile n alt parte. Toat aceast aa-zis ntlnire era un spectacol regizat, cu apariia n scen a secretarului Aprrii ntr-un scurt rol principal. Exista, de asemenea, i rolul de protocol secretarul era eful cel mare al lui Landry, dac Keith se considera nc soldat , iar ceilali actori aveau i ei rolurile lor scurte. Charlie Adair era Iuda, generalul Watkins era apul ispitor, colonelul Chandler era Pilat care se spla pe mini de toat ncurctura, iar Ted Stansfield era prezentatorul. Keith i tia rolul, dar nu ddea replicile prea bine. SPENCERVILLE 323 S~ Gndurile i se ndreptar iari spre Armie i se ntreb ce ar c fleles din toate astea dac ar fi fost aici. Dup cum i spusese j mi Charlie, Armie era o fat simpl de la ar, dar nu era. Coast i, de fapt, n liceu i n colegiu se descurcase mult mai Ijjue dect el. i ea provenea din aceeai tradiie populist a ves-mlui mijlociu, ca i el, iar dac s-ar fi aflat n aceast camer, ar g gsit cam dezgusttoare toat aceast pomp, protocolul i ordinea ierarhic i, fr ndoial, ar fi intuit adevrul din tot jcest nonsens ntr-un timp mult mai scurt dect i trebuise lui. n perioada de nceput a serviciului su, lumea era mai periculoas, dar guvernul i se prea mult mai simplu i mai blnd. Pe vremea aceea existau oameni care ajutaser la nfrngerea puterilor Axei, oameni care erau nite funcionari publici dedicai i nu porci la troac guvernamental, ci oameni cu simul scopului i al misiunii. Acum, chiar i generaia de brbai care fusese n Vietnam, ca el nsui, ieea la pensie sau i se cerea s plece, iar lui Keith nu-i psa n mod deosebit de nou serie. n urmtoarele cinci minute, colonelul Chandler descrise ndatoririle i responsabilitile funciei, punnd-o n lumina cea mai favorabil, uitnd s pomeneasc de zilele de munc de dousprezece ore, lucrul pentru acas i de crizele ale cror fuse orare, srbtori i sabaturi nu se potriveau cu cele din Washington, D.C. Keith l ntrerupse pe Chandler cu ntrebarea: ie i-a plcut? S-mi plac? Se gndi o clip, apoi rspunse: Aici la Cas Alb e foarte stresant, dar sunt i satisfacii. Cum poate ceva stresant s ofere satisfacii? Ei bine... poate. Poate ar trebui s spun c simeam c fac Ceva pentru ara mea, nu pentru mine nsumi. Dar ai fcut ceea ce era corect pentru ar? Cred c da. Am fcut. tii, nc nu s-a terminat. Mai sunt 0 Mulime de ipi ri pe aici. Aa e. Poate c noii tipi buni pot s-i manevreze pe noii ipi ri. 324

Nelson demujle Avem experien. Avem experien cu vechii tipi ri. S-ar putea s nelegeil. Noile realiti, dar gndim n vechiul mod. Se uit la colonelm Chandler. Sugerezi s accept slujba asta? Chandler i drese glasul i-i arunc o privire lui Adair ca^ fcu cu mna o micare de parc spunea: Rspunde-i omului Colonelul Chandler se gndi un moment, apoi replic: M bucur c am perioada asta n curriculum vitae, dar n-a$ Dori aceti ultimi doi ani nici celui mai ru duman. Mulumesc. Ua se deschise i intr nuntru Edward Yadzinski, consilierul preedintelui pentru securitatea naional. Toat lumea se ridic n picioare, i Yadzinski strnse minile celor din jur. {j zise lui Keith: Sunt ncntat c ai putut s vii att de repede. Mulumesc, domnule. i eu sunt. Am o alt ntlnire, dar voiam s stm puin de vorb. i-am Citit dosarul i sunt impresionat de gama de experiene avute, de La conductor de pluton de pucai pn la ultima misiune. Caut Pe cineva ca dumneata care s fie sincer i cinstit cu mine. Colonelul Chandler mi va confirma spusele, mi plac militarii, Fiindc au toate nsuirile pe care le vreu eu. Da, domnule. Fiindc, i zise Keith, de obicei ei nu au ambiii politice, ndeplinesc ordinele i pot fi transferai cu uurin, n loc s fie concediai. Ca preoii i pstorii, militarii au o chemare care teoretic trece dincolo de carier i de viaa personal. Cei din executiv au descoperit c e util s aib un anumit numr de militari n personal servitori cu contract n haine civile. Yadzinski continu: Fotii dumitale colegi vorbesc frumos de dumneata, colo Nele. Nu-i aa, Charlie? Charlie Adair aprob din cap. Colonelul Landry a fost preios pentru departamentul meu i respectat de toat comunitatea serviciului secret de informaiiR SPENCERVILLE 325 Keith i spuse efului su potenial: Niciodat nu m-am neles bine cu generalul Watkins i i-am Provocat o mulime de griji domnului Adair. Charlie tresri, dar Yadzinski zmbi. Nu eti foarte diplomat, nu-i aa? De fapt, eram prezent n Gjroul pentru Probleme Politice cnd 1-ai ntrebat pe Secretarul De Stat dac avem o politic extern. Chicoti, mi place asta. i Am s te susin, colonele. Lucrez direct cu preedintele, i tu Lucrezi direct cu mine. Keith se gndi c s-ar putea chiar s-i plac de Yadzinski i C i-ar fi fcut plcere s lucreze pentru el n urm cu cinci sau ase ani. Dar era prea trziu. Zise: n ciuda diferendelor mele cu domnul Adair, am gsit c Este extrem de bine informat, competent i dedicat muncii. Keith era bucuros c strecurase acest lucru, dar, n mod clar, Yadzinski nu era atent Colonelul Chandler poate s-i rspund la orice ntrebare Mai bine dect mine, zise Yadzinski. ntinse mna i Keith i-o lu. Bine ai venit la bord, colonele, n timp ce ddea mna cu Keith se uit la ceas. Am o alt ntlnire. nc strngndu-i mna, l ntreb: Cnd poi s ncepi? Pi, a vrea s m gndesc n acest weekend... Desigur. Luni e bine. Colonelul Chandler i va arta biroul. Charlie interveni. Colonelul Landry locuiete n Ohio, domnule.

 Grozav stat. Bun ziua, domnilor. Charlie schi un zmbet chinuit Ai o ntlnire cu preedintele. Colonelul Chandler adug: Trebuie s stai n sala de ateptare pn eti chemat Zmbi Spre Keith. Eu nu am nicio alt nfllnire, aa c am plecat de-aici. Se ndrept spre u, apoi se ntoarse. Dac o iei n jos pe scri, 326 Nelson demille O s gseti biroul meu. Am lsat numrul de telefon, dac ai vreo ntrebare. E cu totul la dispoziia ta. Plec i, dei Keith nu auzi cuvntul fraiere, acesta plutj n aer. Charlie, zise Keith, nu cred c mai suntem n Spencervilie Ce i-a dat impresia asta? ndreptndu-se mpreun spre u, Keith spuse: S-ar putea s fie surprini s descopere luni c biroul colo Nelului Chandler e gol. Gndete-te weekendul sta. Yadzinski e unul dintre bieii Buni din administraie. D-i o ans. Ce ai de pierdut? Sufletul. Ieir pe hol i coborr iari cu micul lift la subsol. Vrei s-i gseti biroul? ntreb Charlie. Nu. Se duser din nou n sala de ateptare. Charlie zise, ca pentru sine: Cred c-am scpat. Mulumesc pentru vorbele bune. Keith nu rspunse. Citea un ziar. Charlie ncepu brusc s rd i spuse: Deci, poi s te ntorci n Ohio, s-i faci bagajele, s te ntorci la Washington, s gseti un apartament, s-1 mobilezi i S te prezini la serviciu luni diminea? Keith l privi pe deasupra ziarului, dar nu zise nimic. Charlie continu: Bnuiesc c el nu tia c pleci din D.C. Ei bine, eu i-am Spus... dar poate c nu asculta. Keith ntoarse pagina ziarului. A putea s lmuresc eu lucrurile. Poi s-i iei cteva Sptmni. Keith arunc o privire spre ceas. Charlie continu: Dar te neleg. Locul sta e o oal sub presiune. Keith mpturi ziarul i citi o poveste la rubrica metropolitan despre blocajele de trafic n orele de vrf. Minutele se scurgeau. SPENCERVILLE 327 Dar s spui c lucrezi la Casa Alb... prietena ta nu va fi, nndr i impresionat? Zise Charlie. Fr s-i ridice ochii din ziar, Keith rspunse: -Nu. Nu-mi spune c nu e tentant Keith ls jos ziarul. Charlie, guvernele vin i pleac i slujbele de la Casa Alb sunt la fel de sigure i de durat ca o plimbare pe un cal slbatic. Ascult, nu vreau s critic sau s judec, dar mi se impune slujba Asta i acest lucru nu-mi place. Ar trebui s fie suficient pentru Mine s spun c refuz ofert din motive personale. Nu-i aa? Ba da. Secretarul care se ocupa de programri intr i zise: Domnule colonel Landry, domnul preedinte v va primi Acum. Baft, zise Charlie. Keith se ridic i toi cei din sal l privir n timp ce l urm pe secretar afar. Urcar din nou cu liftul i merser pe coridor pn la Biroul Oval. La u un om de la Serviciul Secret zise: Cteva minute. Secretarul nsrcinat cu ntflnirile i reaminti de protocol i-i spuse s nu calce pe Marele Sigiliu esut n covor.

 Pot s sar peste el? ntreb Keith. Nu, domnule, ocolii-1 prin stnga. Consilierul preedin elui l va ocoli prin dreapta, apoi v continuai drumul spre Birou. Preedintele e n ntfrziere i nu v va invita s luai loc, ci Va veni n ntmpinare la civa pai de birou. V rog fii concis. S-i spun c 1-am votat? Secretarul se uit o clip la el, apoi arunc o privire pe tabelul cu nflniri din mn, ca i cum voia s se asigure c tipul sta afla pe list. Ua se deschise i o femeie consilier l conduse nuntru. ^abtur mpreun toat lungimea biroului de form oval, pe 328 Nelson demille Covorul albastru regal, ocolir Marele Sigtiiu i apoi iari sp^ biroul preedintelui, aezat n faa marilor ferestre cu vedere spi^ sud. Keith observ c nc ploua. Preedintele ocoli biroul, ca s-1 ntmpine, zmbind, j.; ntinse mna pe care Keith o lu. ncntat s te revd, colonele, zise preedintele. Mulumesc, domnule preedinte. i-am simit lips pe aici. Da, domnule. Te-ai instalat? nc nu, domnule. Domnul Yadzinski o s se ocupe de asta. E un ef dur, Dar cinstit. Da, domnule. Sunt vremuri grele, colonele, i apreciem un om cinstit i Cu experiena ta. Mulumesc, domnule preedinte. Ai vrea s m ntrebi ceva? Aceasta era ntrebarea tradiional pus de preedini, generali i alii cu funcii nalte. Cu mult vreme n urm, probabil nainte de naterea lui Keith, fusese o ntrebare real, n ziua de azi, cnd toat lumea era puin n ntrziere, ntrebarea era retoric, iar rspunsul era mereu, Nu, domnule." Dar Keith ntreb: De ce eu? Pe moment, preedintele pru descumpnit, iar consilierul i drese vocea. Poftim? Zise preedintele. De ce m-ai cerut n mod special pe mine, domnule? A, neleg. Ei bine, te in minte c pe un om care m-a mpre Sionat cu cunotinele i bunul lui discernmnt. Sunt ncntat s Te avem aici. ntinse mna. Bine ai venit la Casa Alb, colonele. Keith i strnse mna i rspunse: Mulumesc pentru invitaie, domnule. SPENCERVILLE 329 Consilierul l btu pe umr pe Keith, amndoi se ntoarser i strbtur biroul, evittnd Marele Sigiliu de pe podea; un brbat Deschise ua cnd ajunser la ea, Keith se vzu pe hol, fr consilier. Secretarul i spuse: Mulumesc c ai venit, colonele. V rog, domnul Adair Va ateapt n hol. Keith se duse n hol unde Adair sttea n picioare prnd, gndi Keith, puin nelinitit. Cum a mers? ntreb Adair. aizeci i apte de secunde, numrnd i ocolurile n jurul Marelui Sigiliu. Fur condui afar din Aripa de Vest, i oferul lor se grbi spre ei cu o umbrel, n drum spre main, Adair ntreb: Ce-a spus? Nimic. Crede c ai acceptat postul? Da. Ce ai de gnd s faci? O s m gndesc.

 Bine. Am rezervat o mas pentru prnz. Se urcar n main i Adair i zise oferului: Laritz-Carlton. Prsir terenul Casei Albe i maina i croi drum pe strzile udate de ploaie i ngreunate de traficul de la ora prnzului. Ai artat exact cantitatea potrivit de rezerv i reinere. Nu le plac oamenii care par prea doritori sau care se laud sin Guri, spuse Adair. Charlie, sta n-a fost un interviu pentru o slujb. A fost un Aviz de recrutare. Indiferent Tu ai accepta postul? Imediat Ar trebui s-i rezervi ceva timp ca s-i evaluezi viaa, Prietene. 330 Nelson demille Eu nu am via. Eu sunt un angajat federal. M ngrijorezi. Tu m ngrijorezi pe mine. Eti ndrgostit? Asta e irelevant. Nu vreau s m ntorc la Washington. Chiar dac nu exist nicio Armie Baxter? Subiectul e nchis. Merser n tcere i Keith privi oraul trecnd prin faa gea-mului. Recunotea c petrecuse cteva momente plcute aici, dar structura extrem de rigid i ordinea ierarhic a Washington-ului oficial era ceva contrar instinctelor lui democratice i unul dintre paradoxurile acestui loc. Fiecare administraie pentru care lucrase ncepuse cu stilul propriu, cu propria viziune, energie, optimism i idealism. Dar, dup un an, birocraia nrdcinat ncepea iar s-i exercite influena nbuitoare i, la aproape nc un an dup aceea, noua administraie ncepea s devin pesimist, izolat i divizat de conflicte i de certuri interne. Omul din Biroul Oval mbtrnea rapid, i Nava Statului pufia n continuare, imposibil de scufundat i de condus, spre o destinaie necunoscut. Keith Landry srise din nav sau, mai bine zis, fusese aruncat peste bord i dus la mal n Spencerville. O doamn de pe rm fusese foarte bun cu el, dar acum colegii lui i fceau semn s se ntoarc. Doamna putea s vin cu el dac voia, dar pe el nu-1 ndemna inima s-i arate adevrata fa a acestei nave albe, strlucitoare sau s o prezinte colegilor lui de echipaj, temnduse c ea se va ntreba ce fel de om este el n realitate. Nava aceasta nu va mai atepta mult timp, i eriful btina de pe insul, soul doamnei, tocmai i ordonase s plece de acolo, i zise lui Charlie: Uneori te trezeti ntr-una din acele situaii cnd, chiar dac Ai vrea s gseti ieirea mai uoar, aa ceva nu exist. Aa e. Dar tu, Keith, ai avut mereu un talent deosebit s Gseti exact acea situaie. Keith zmbi. Vrei s spui c fac nadins lucrurile astea? SPENCERVILLE 331 Probele par s indice acest lucru. i, de obicei, acionezi Je unul singur. Cnd ali oameni te pun n situaii dificile, gseti Modaliti de ieire. Cnd oamenii se ofer s te ajute s iei Djjitr-o situaie urta, tu i refuzi. Serios? Da. Poate e fondul meu de fermier care se bazeaz pe sine nsui. Poate. Poate c eti doar un tip dificil, ncpnat i fhos. E i asta o posibilitate. Pot s te sun uneori cnd am nevoie Psihanaliz? Tu nu suni niciodat pe nimeni. O s te sun eu. A fost dificil s lucrezi cu mine? Nu m strni. Dar te-a lua napoi imediat De ce?

 Fiindc nu lai balt niciodat pe nimeni. Niciodat. Cred C asta-i situaia n care te gseti acum. Dar devotamentul tu S-a schimbat Mda... undeva pe drumul dintre Washington i Spencer- Ville s-a produs o transformare. ncearc s-o iei pe drumuri mai scurte. Apropo de asta, iat C am ajuns. 25 Intrar n hotelul Ritz-Carlton i se duser la Jockey Club unde eful de sal l salut pe domnul Adair spunndu-i pe nume. n timp ce acesta i conducea spre o mas pentru dou persoane, lng peretele din fund, toat lumea i cercet. Keith tia c acesta era unul dintre restaurantele puterii din Washington i aa era de treizeci de ani, de cnd se deschisese, Jackie Kennedy fiind una dintre primele cliente. Era un loc masculin, asemntor unui club, dar i aminti c femeilor se prea c le place mncarea i atenia. De fapt, Washington-ul era un ora masculin, n ciuda faptului c era primul dintre locurile care ofereau posibiliti egale, cminul spiritual al limbajului i legilor nonsexiste i corecte din punct de vedere politic, n mod sigur, cteva femei de aici aveau putere, dar era un ora ale crui atitudini fundamentale fa de femei rmseser n urm cu mult mai mult dect declaraiile publice. Keith tia c femeile tinere i frumoase depeau ca numr echivalentele lor masculine ntr-o proporie nesntoas. Pe de alt parte, puterea era un afrodisiac i brbaii l aveau. Femeile care veneau din interiorul rii, ca s lucreze la guvern ca secretare i consilieri, erau deseori genul care se mulumea s se nclzeasc la puterea reflectat. Cu alte cuvinte, femeile din Washington-ul oficial erau mobile i erau fericite s fie lustruite i folosite din cnd n cnd. Desigur, toat lumea nega acest lucro, i la Washington asta nsemna c era adevrat. R SPENCERVILLE 333 ^__ Evident, se simeau cteva schimbri n aer, dar, n afar de cteva vduve n vrst ale unor demnitari cu putere, nu mai erau jjte femei care s ia masa tot cu femei la Jockey Club. Keith nu venise aici de multe ori, dar de cte ori o fcuse observase c locul era indiferent la apartenena politic. Era probabil c Barbara Bush i Nancy Reagan s fie la masa din col, la fel i liderii pentru drepturile civile ale negrilor, Vernon jordan i Jesse Jackson. Locul era plin de stele ale mass-mediei, i n aceast dup-amiaz Keith i zri pe Mike Wallace i pe George Will la mese diferite. Oamenii preau s-i noteze n minte cine cu cine lua masa. Keith l ntreb pe Charlie: Ni se va altura cineva important? i dezamgim pe Oamenii acetia. Charlie i aprinse o igar. Te-ai putea afla aici peste cteva sptmni mbrcat n uni Form de general. Generalii reprezint ceva ieftin ca braga n acest ora, Coloneii sunt biei de serviciu, i, oricum, eu nu port uniforma. Aa e. Dar ai putea s-o pui pe secretara ta s sune i s Spun:, Aici e Casa Alb. A vrea s fac o rezervare pentru ge Neralul Landry". Hm, asta e aproape la fel de important ca i munca pro- Priu-zis. Pi, atunci gndete-te la acest lucru: cu o avansare i Treizeci de ani de serviciu, pensia ta va fi aproape dubl, aa c ai Putea tri confortabil. O s fii nc ttnr cnd o s iei la pensie. Ce importan are pentru tine? Mi-ar plcea s te am iari prin preajm. Nu voi fi n preajma ta. Voi fi vizavi. A vrea s am un prieten la Casa Alb. Aha. Motivul. De asemenea, m gndesc la ce-i mai bine pentru tine. nseamn c suntem doi. i sunt recunosctor pentru asta. 334 Nelson demille Veni chelnerul i Keith comand un scotch dublu cu ghear iar Charlie obinuita lui votc cu

lmie. V-am rezervat camere pentru mine la Four Seasons, zis,. Charlie. Mi-am nchipuit c ai vrea s fii n Georgetown. Cine pltete toate astea? Casa Alb. Inclusiv noaptea de mine cu prietena mea mritata? n orice caz, dac iei mine cursa de dou i un sfert, din Toledo, ar trebui ca pn la ora cinci s fii n camer. Te sun eu i o s facem un tur drgu al oraului, iar pn mari o s discui Totul cu ea i o s ajungei la o hotrre. Cu alte cuvinte, nu trebuie s m prezint la munc luni Diminea? O s m ocup eu de asta. O s te trimitem la un hotel-pen- Siune pn i gseti ceva. Voi avea grij s se aprobe acest lucru. Mulumesc. Keith studie meniul. Cu avansarea, i vei putea permite o locuin n George Town, zise Charlie. M ndoiesc. Ct ctig n ziua de azi un general de brigad? Cam Optzeci i cinci de mii? Cred c da. O s m gndesc cu toat atenia. Dar spre ce nclini? nainte, ncerc s citesc meniul. Subiectul e nchis. Sosir buturile i Charlie propuse un toast. Pentru toi aceia dintre noi care au servit patria, n trecut, Prezent i viitor. Noroc. Chelnerul lu comanda. Ai vorbit asear cu doamna ta? ntreb Charlie. Locuiete cu soul ei. L SPENCERVILLE 335 A, da. Chicoti. Lui Ted aproape s-i cad proteza cnd ai U asta. A fost foarte amuzant. Nu tiam c aveai de gnd s ^ui aa ceva. De ce-ai fcut-o? _ Aa mi-a venit. i amintir de vremurile de demult, vorbir despre lumea de dup Rzboiul Rece, fcur presupuneri despre viitor. Veni foinanda i mncar. Adevrul era c Keith se simea bine. i plcea de Charlie Adair, i plcea s discute despre adevratele probleme, i plcea scotch-ul i friptura. Nu se putea imagina tind iari aici, dar se putea imagina revenind la munca de spionaj, n afara rii, poate undeva unde ar putea face cu adevrat ceva bun, dar nu avea idee unde ar putea fi acel loc. Ironia era c se afla prea sus pe scar ca s mai fac munc de teren, i dac l refuzai pe preedinte, nu-i cereai o alt slujb. Chiar dac ar putea s-i conving s-i dea un post peste hotare, acest lucru n-ar fi cinstit fa de Annie care avea doi copii la colegiu n Ohio i o familie n Spencerville. Trebuia s nceap s gndeasc asemenea unui simplu cetean cu responsabiliti i angajamente, i zise lui Charlie: De ce oare mai credem c e necesar s supraveghem Ordinea n lume? Charlie rspunse fr ezitare: Fiindc avem nc milioane de oameni ncadrai i mi Lioane de metri ptrai de spaii pentru birouri, i miliarde alo Cte de Congres. N-are nimic de-a face cu idealismul, e vorba de Spaii de birouri. Dac ne retragem de pe scena lumii, acesta ar Fi un ora fantom, iar Jockey Clubul s-ar nchide. E puin cam cinic. Oamenii ar putea lucra n programe cu Caracter intern. Pmntul rii moare. Aa ceva nu e pentru oameni ca noi. Tu ai vrea o slujb la Departamentul de Interne sau la Servicii Umane i de Sntate? Nu. Asta-i. Chiar dac mi-ar oferi mai muli bani i un post "tai nalt, a refuza. Slujbele fascinante au de-a face cu ajutarea

Nelson demille R Veni chelnerul i Keith comand un scotch dublu cu ghea F Charlie obinuita lui votc cu lmie. V-am rezervat camere pentru mine la Four Seasons, zisg ^Charlie. Mi-am nchipuit c ai vrea s fii n Georgetown. Cine pltete toate astea? Casa Alb. Inclusiv noaptea de mine cu prietena mea mritat? n orice caz, dac iei mine cursa de dou i un sfert, din Toledo, ar trebui ca pn la ora cinci s fii n camer. Te sun eu i o s facem un tur drgu al oraului, iar pn mari o s discui Totul cu ea i o s ajungei la o hotrre. Cu alte cuvinte, nu trebuie s m prezint la munc luni Diminea? O s m ocup eu de asta. O s te trimitem la un hotel-pen- Siune pn i gseti ceva. Voi avea grij s se aprobe acest lucra. Mulumesc. Keith studie meniul. Cu avansarea, i vei putea permite o locuin n George Town, zise Charlie. M ndoiesc. Ct ctig n ziua de azi un general de brigad? Cam Optzeci i cinci de mii? Cred c da. O s m gndesc cu toat atenia. Dar spre ce nclini? nainte, ncerc s citesc meniul. Subiectul e nchis. Sosir buturile i Charlie propuse un toast. Pentru toi aceia dintre noi care au servit patria, n trecut, Prezent i viitor. Noroc. Chelnerul lu comanda. Ai vorbit asear cu doamna ta? ntreb Charlie. Locuiete cu soul ei. SPENCERVILLE 335 A, da. Chicoti. Lui Ted aproape s-i cad proteza cnd ai OUs asta. A fost foarte amuzant. Nu tiam c aveai de gnd s Jjj aa ceva. De ce-ai fcut-o? Aa mi-a venit. i amintir de vremurile de demult, vorbir despre lumea de dup Rzboiul Rece, fcur presupuneri despre viitor. Veni C0manda i mncar. Adevrul era c Keith se simea bine. i plcea de Charlie Adair, i plcea s discute despre adevratele probleme, i plcea scotch-ul i friptura. Nu se putea imagina faind iari aici, dar se putea imagina revenind la munca de spionaj, n afara rii, poate undeva unde ar putea face cu adevrat ceva bun, dar nu avea idee unde ar putea fi acel loc. Ironia era c se afla prea sus pe scar ca s mai fac munc de teren, i dac l refuzai pe preedinte, nu-i cereai o alt slujb. Chiar dac ar putea s-i conving s-i dea un post peste hotare, acest lucru n-ar fi cinstit fa de Armie care avea doi copii la colegiu n Ohio i o familie n Spencerville. Trebuia s nceap s gndeasc asemenea unui simplu cetean cu responsabiliti i angajamente, i zise lui Charlie: De ce oare mai credem c e necesar s supraveghem Ordinea n lume? Charlie rspunse fr ezitare: Fiindc avem nc milioane de oameni ncadrai i mi Lioane de metri ptrai de spaii pentru birouri, i miliarde alo Cte de Congres. N-are nimic de-a face cu idealismul, e vorba de aii de birouri. Dac ne retragem de pe scena lumii, acesta ar Fi un ora fantom, iar Jockey Clubul s-ar nchide. E puin cam cinic. Oamenii ar putea lucra n programe cu Caracter intern. Pmntul rii moare. Aa ceva nu e pentru oameni ca noi. Tu ai vrea o slujb la Departamentul de Interne sau la Servicii Umane i de Sntate?

 Nu. Asta-i. Chiar dac mi-ar oferi mai muli bani i un post Ii nalt, a refuza. Slujbele fascinante au de-a face cu ajutarea 336 Nelson demille Strinilor sau cu trimiterea lor la dracu. i aprinse o igar i d-^ fumul afar, i aminteti de dividendele de pace? Te-au concediat ca s putem avea mai multe dividende de pace. Cu banii acei urma s reconstruim America. Nu se ntmpl aa ceva. nc ncercm s conducem lumea. Vrem s conducem lumea. Lumea se poate descurca i fr noi. Poate, l privi pe Keith. Dac ruii erau nc o ameninaie Te-ai fi ntors? Dac erau o ameninare, n-a fi fost concediat Rspunde la ntrebare. Da, m-a fi ntors. Charlie ddu din cap. Vezi tu, Keith, n secret eti nefericit c s-a terminat Rzboiul Rece... Nu. Ascult-m. i-ai dedicat viaa luptnd contra comunitilor Fr Dumnezeu, i o mulime de oameni au mprtit senti Mentul acestei misiuni. Erai un produs al acelor vremuri, ai cres Cut n i ca produs al orelului american. Pentru tine a fost Asemenea unui rzboi sfnt, tu erai de partea lui Dumnezeu i a ngerilor. Erai unul dintre ngeri. Acum, Satana i legiunile lui Sunt nfrnte, noi am invadat nsui iadul i am eliberat sufletele Robite. Apoi... ce? Ce? Nimic. ara nu mai are nevoie de tine ca S-o protejezi de forele rului. Erai mai fericit cnd diavolul era Viu i Casa Alb era inta numrul unu pe harta rachetelor Ruseti. Te trezeai n fiecare zi n Washington, tiind c eti pe Linia frontului i c i protejezi pe cei slabi i nspimntai- Ar fi Trebuit s te vezi intrnd cu pai mari n birou n fiecare Diminea, ar fi trebuit s vezi focul din ochii ti cnd i-am spus S te duci n misiune n strintate. Charlie stinse igara. n ultimii ani, preai un cavaler care a ucis ultimul balaur, stnd degeaba cu o atitudine rutcioas, refuznd s omori obolanii din celul, fiindc aa ceva era sub demnitatea ta masculin. Tu ai fost nscut i crescut pentru btlia de la SPENCERVILLE 337 A. Acum s-a terminat. A fost un rzboi lung, o victo-je groaznic i nimeni nu mai d nici doi bani pe asta. Gsete jtceva care s te excite. Keith rmase tcut o clip, apoi rspunse: Tot ce-ai spus e corect. Chiar dac nu vreau s aud asta. Nu-i spun nimic. Hei, ar trebui s formm un grup de susinere finanat de guvern i intitulat, 3rbaii fr Misiune". Keith zmbi. Adevraii brbai nu intr n grupuri de susinere. Ei i Pstreaz problemele pentru ei nii. Nevast-mea n-ar fi de acord cu asta. Se gndi o clip. Uneori chiar cred c avem nevoie de o consiliere dup Rzboiul Rece. Ca tipii din Vietnam. Unde este parada noastr? i atrag atenia asupra monumentului lupttorilor din Rzboiul Rece de pe Mall, zise Keith. Nu exist niciun monument al lupttorilor din Rzboiul Rece de pe Mall. De aceea i atrag atenia. Corect. Charlie pru s se gndeasc, apoi zise: E o Decepie. Dar trebuie s-i facem fa. Hei, tii ce fceau cavalerii ntre dou rzboaie? Perfecionau ideea de dragoste romantic i curtenitoare. Nu e ceva lipsit de brbie s fii ndrgostit, s Fii cavaler, s faci curte unei femei. tiu asta. Te excit? Da Atunci ce mai atepi?! Keith l privi un moment pe Charlie, apoi ntreb: -i slujba?

 Las-o balt. Pe scutul tu sunt pictai balauri. Nu omor obolani n celul. Aa le vei rmne n amintire. Mulumesc, Charlie. Comandar nc un rnd de buturi. 338 Nelson demille Ct timp i trebuie unei persoane att de importante c i S fac rost de un paaport pentru o alt persoan? ntreb Reith Charlie amestec cea de-a patra sau a cincea votc i rspi^. A, poate cteva ore, dac totul e n regul. O s sun un n Eten de la Departamentul de Stat i se rezolv. E pentru prietena ta") Da. Unde v ducei? Nu tiu. n Europa, probabil. Dac v ducei n vreun loc neobinuit unde e nevoie de Viz, anun-m. Pot s le pregtesc ntr-o zi. Mulumesc. Comandar cafea, coniac i desert. Era aproape ora trei, dar jumtate din mese erau nc ocupate. Era uimitor, i zise Keith ct de multe dintre afacerile naiunii se fceau la prnzuri, cocktai-luri i la cine. Spera c ceilali aveau capetele mult mai limpezi dect el i Charlie. Charlie i nvrti coniacul i zise: A fi demisionat din aceleai motive, dar am nevasta, Copii, o ipotec i un obicei de a merge la restaurante scumpe. Dei, pn la urm toi ne vom duce, tipii cu cunotine despre Lume greu ctigate vor pleca, iar pmplii i tocilarii se vor Putea muta n birourile CNS, ca s conduc un program de pro Tecie prenatal pentru imigranii dependeni de droguri din Europa de Est. Tot e mai bine dect birouri goale. Aa e. Charlie i bu coniacul i mai comand unul. Terminar masa i Keith zise: O s iau un taxi pn la Hay-Adams. Nu, ia maina i spune-i oferului s vin s m ia de aici La ora cinci. Am chef s beau. Poi s iei un taxi pn la aeroport? Sigur. Keith se ridic. Mine o s v vd, pe tine i p Katherine. mi place compania ei. i a ta, uneori. Charlie se ridic nesigur pe picioare i spuse: SPENCERVILLE 339 _ Abia atept s-o cunosc pe Annie. O s pltim noi pentru cour Seasons. Treci la fapte, nu te simi obligat cu nimic, pe la Blocul sptmnii scrie-i domnului Yadzinski o scrisoare dr-u de refuz i plecai n Europa. sta-i planul. i strnser minile i Keith plec. Acum ploua mai tare; portarul iei cu umbrela i gsi maina i oferul dup col. oferul deschise portiera i i spuse lui Keith destul de tare ca s aud i portarul: napoi la Casa Alb, domnule? Nu, m ntlnesc cu preedintele la Hay-Adams. Da, domnule. Intr n main, i aceasta demar. Oraul sta era nebun, gfoidi. Nebun. Domnule? Domnul Adair vrea s te ntorci dup el la ora cinci. Da, domnule. Keiih se ls pe spate i privi tergtoarele. Charlie, desigur, ncerca cu el o psihologie invers. Fapt e c Charlie fusese att de convingtor cu analogia cu balaurul i obolanul, nct Keith era

ferm convins c lua hotrrea potrivit pentru motivele potrivite., Aa e." Acest ora l sedusese ca cea mai mare trf din lume i, de cte ori o vedea, o atingea, o mirosea, era tulburat. Ea l fcuse s-i dea jos uniforma, i se iubiser pn nu mai i rmsese nimic, iar lui i plcuse fiecare clip. Ea atrgea i ali brbai i asta l excita i mai mult. tia c e stricat pn n mduva oaselor, lipsit de inim i rece. Dar era frumoas, att de bine mbrcat, bine fcut i deteapt; ea i zmbea, i el o iubea cu .1, dar o ura cu sufletul. ^WRH 26 La ase seara, Keith pred cheia la recepia hotelului Hay-Adams i-i duse bagajul la ua din faa. Un taxi, domnule? Te rog. Keith atept cu portarul sub copertin. Taxiurile sunt rare cu ploaia asta, zise portarul. Vd. La aeroport? Da. Zborurile sunt ntrziate. Vine Jack prin Virginia Beach. Poftim? Uraganul Jack. Vine de-a lungul coastei. N-o s ajung Pn aici, dar vor fi furtuni i ploi puternice toat noaptea. V-ai Verificat zborul, domnule? Nu. La Naional sau la Dulles? La Naional. Portarul cltin din cap. Sunt ntrzieri mari. Poate vei dori s ncercai la Dulles Dac avei posibilitatea. Un taxi trase lng ei, i portarul deschise portiera. Keith se urc i-i zise oferului: Cum e Naionalul? nchis. i Dulles? E nc deschis. R SPENCERVILLE 341 Ladulles. Drumul pn la Dulles, care n mod normal dura patruzeci i cjjici de minute prin autostrada de acces Dulles, le lu peste o or, i vremea nu prea mult mai bun n interior, n vreme ce seapropiau de aeroport, Keith nu vzu niciun avion ateriznd saudecolnd. Nu arat prea bine, efule, zise oferul. Vrei s ne n Toarcem? Nu. oferul ridic din umeri i-i continu drumul spre aeroport La U Air, zise Keith. Ajunser la plecrile pentru USAir i Keith observ cozile de oameni ce ateptau un taxi. Intr n aeroport i cercet afiajele de pe monitoare. Aproape toate plecrile erau amnate sau anulate, ncerc la ageniile de bilete de la cteva linii aeriene, cutnd un zbor spre orice ora aflat la cteva sute de kilometri de Spencerville, dar niciunul nu era ncurajator. La ora apte i jumtate, aeroportul Dulles fu nchis oficial pn la noi dispoziii. Keith vzu c mulimea se mpuina pe msur ce oamenii prseau terminalele. Alii se instalau, pregtindu-se de ateptare. Keith se duse la barul din holul aerogrii. Era nesat de cltori blocai, dar primi o bere i rmase n picioare mpreun cu ali civa brbai, uitndu-se la televizorul de deasupra barului. Jack se apropiase de coast n Ocean City, Maryland, i se oprise acolo, efectele lui putnd fi resimite la o sut cincizeci de kilometri de centrul lui. Consensul general prea s fie c nu va zbura nimic pn n zori. Dar nu se tie niciodat. Nu era pentru prima oar n viaa lui cnd Keith nu putuse s prind avionul i tia c e inutil s se ngrijoreze sau s se enerveze, n anumite momente i locuri, situaia fusese uneori critic, alteori de via i de moarte. De data asta, era ceva important.

342 Nelson demille Era ora opt i cincisprezece i a doua zi avea o ntlnire Ohio de vest la zece dimineaa. Cntri posibilitile. Gra aproape cinci sute de kilometri prin aer, un zbor de mai puin d dou ore pn la Columbus, puin mai lung pn la Toledo sau Fort Wayne, Indiana, n orice caz, dac putea lua un avion la orice or n jur de cinci dimineaa, pe la ora zece ar fi jj, Spencerville ntr-o main nchiriat, dar, oprindu-se la ferm. N-ar ajunge la ntlnire dect cu cteva ore mai trziu. Totui, ar putea s-o sune la un moment dat pe sora lui Armie, Terry, de la un telefon public, ca s-i spun c va ntrzia. Exista i posibilitatea ca traficul aerian s fie blocat dimineaa i de-abia mult mai trziu s poat decola de pe Dulles. De asemenea, n-avea bilet de la Dulles. Plec de la bar i se duse la ghieele de nchirieri maini unde erau cozi lungi de oameni. Keith se aez la cea de la Avis i, n cele din urm, ajunse n fa. Tnrul din spatele ghieului l ntreb: Avei rezervare, domnule? Nu, dar am nevoie de o main. Orice e bun. mi pare ru, dar nu avem absolut nimic aici i nimic care s vin n seara asta. Keith deja i nchipuise acest lucru. Dar maina dumitale? Merg spre Ohio. E un drum de zece Ore. i dau o mie de dolari i poi dormi pe bancheta din spate. Tnrul zmbi. E tentant, dar... Gndete-te. ntreab prin jur. Voi fi la barul din hol. O s ntreb. Keith se duse napoi la bar i comand alt bere. Acum localul era pe jumtate gol, oamenii renunaser la ideea c aeroportul se va redeschide, i autobuzele companiei aeriene i duseser pe posesorii de bilete cu autobuzul spre motelurile din apropiere. La zece seara tnrul de la Avis intr i l zri. SPENCERVILLE 343 Am ntrebat, dar nu sunt amatori, i zise. Am sunat i la alte genii de-ale noastre, din zon, dar nu exist nimic disponibil, Probabil e la fel peste tot. Ai putea ncerca la Amtrak. Mulumesc. Keith i oferi o bancnot de douzeci de dolari, dar tnrul uvru s-o ia. Keith se ntoarse la berea lui. n cele mai multe jocuri din lume, cu dolari puteai s-1 cumperi pe prim-ministru cj maina lui. n America banii nc vorbeau, dar nu att de tare. Majoritatea oamenilor chiar i fceau datoria fr s fie mituii sau cumprai i uneori nu voiau s accepte nici mcar un baci. Totui, trebuia s existe o soluie ingenioas i ntreprinztoare la problema de a ajunge din punctul A n punctul B. Se gndi un timp. Dup cum aflase Keith de-a lungul anilor, existau multe ci de a iei dintr-un ora. Dar cnd aeroporturile fuseser nchise din cauza vremii, a focului de artilerie sau a rebelilor aflai pe pistele aerodromului, acest lucru solicita foarte mult transportul maritim i terestru. Se gndi s-o sune pe Terry i s-i explice situaia, dar asta ar fi fost ceva prematur sau o acceptare a nfrngerii... sau, i mai ru, un eec al imaginaiei. Gndete-te. Se gndi. Am gsit. Plec de la bar i se duse la telefoanele publice. i aici erau cozi, deci atept. La zece i treizeci, ajunse la telefon i sun la numrul de acas al lui Charlie Adair, dar rspunse robotul. Charlie, sunt blocat la aeroport. Afar e uragan, n caz c N-ai observat. Trimite o main s m duc napoi la hotel. Caut-m aici. Sunt la Dulles, nu la Naional. Keith ncepu s citeasc ziarul n sala de ateptare, ca s poat auzi cnd va fi chemat. tia c Adair va primi mesajul, fiindc n meseria asta i verifici robotul prin comand de la distan de oriunde ai fi, cel puin o dat pe or. Lumea liber depindea de lucrul sta. Sau aa se ntmpla odat. La zece i cincizeci i cinci, prin sistemul de apel public, domnul Landry fu anunat s rspund

la telefon. Keith l M 344 Nelson demille SPENCERVILLE 345 Localiz pe cel mai apropiat i ridic receptorul. O voce bar bteasc spuse: Domnule Landry, aici e Stewart, oferul dumneavoastr De azi-diminea. Am primit un telefon de la domnul Adair s. Unde eti acum? Sunt aici, la Dulles. Ne putem ntlni afar, la plecrile de Lausair. n cinci minute. Se ndrept repede spre uile de la plecrile liniei USAir. i vzu pe Stewart, un brbat crunt de cincizeci de ani, stnd lng Lincoln, i se duse la el. Stewart i puse valiza n portbagaj, i Keith se aeza pe scaunul din fa. N-ai sta mai bine pe bancheta din spate, domnule? ntreb Stewart. Nu. Stewart se urc i se ndeprtar de trotuar cobornd panta. Mulumesc, zise Keith. Asta mi-e meseria, domnule. Eti nsurat, Stewart? Da, domnule. i nevasta ta e o femeie nelegtoare? El rse. Nu, domnule. oferul nainta ncet prin ploaia toreniala i urmri indicatoarele de ieire din aeroport. Ce instruciuni ai? ntreb Keith. S v duc la Four Seasons, domnule. Au o camer rezer Vat pentru dumneavoastr. Totul e ocupat din cauza vremii, dar Domnul Adair v-a obinut o camer. E un tip grozav. Domnul Adair m-a trimis la Naional de ndat ce a auzit C e nchis; v-am cutat acolo. Apreciez asta. Apoi am primit un telefon acas, domnul Adair mi-a zis c v-ai dus la Dulles, aa c am venit aici. Mijloacele moderne de comunicaie sunt un miracol. Toat Jumea pstreaz legtura. Da, domnule. Eu am un pager, un telefon de main i un Lio. A zis domnul Adair de unde sun? Nu, domnule. Dar eu trebuie s sun la robotul lui i s-i C v-am gsit. Pot s fac eu acest lucru. Keith ridic receptorul telefonu Lui celular, form numrul lui Adair i spuse robotului: Sunt n Main, Charlie. Mulumesc. Voi ncerca s fiu aici mine-sear, Dar o s m ntorc nti n Ohio. Sun-m la telefonul sta. i [u numrul. Vorbim mai trziu. nchise i-1 ntreb pe Stewart: i fost vreodat n Ohio? Nu, domnule. Statul Buckeye. Da, domnule, Stewart i arunc o privire, dar nu zise nimic. Se apropiar de drumul de acces spre Dulles i Keith spuse: La-o pe Route 28 spre nord. Trebuie s ne oprim undeva nainte s ne ntoarcem n D.C. Da, domnule.

Stewart o lu pe Route 28. Keith se uit la ceasul de la bord. Era unsprezece i un sfert. Privi afar prin parbriz. Urata vreme. Da, domnule. Cred c tiam c uraganul sta e pe drum. Asta au spus toat sptmna. n dimineaa asta au spus c Va atinge Virginia Beach, apoi lovete rmul de est i toat Noaptea vor fi vnturi puternice i ploi. Au avut dreptate. Sigur c au avut Hei, cnd ajungi pe Route 7 ia-o spre vest S-a fcut Cteva minute mai trziu, Stewart ntreb: Ct de Mult mergem spre vest, domnule Landry? 346 NELSON DEMILLE A, cam... s vedem... cam apte sute de kilometri. Domnule? Stewart, o s ai n sfrit ocazia s vezi mreul stat Ohj0 Nu neleg. E foarte simplu. Trebuie s ajung n Ohio. Niciun avion Nu pleac din Washington. Mergem cu maina pn n Ohio. Stewart i arunc o privire lui Keith, se uit apoi la radio i la telefon, dup care spuse: Domnul Adair nu... a zis s... Domnul Adair nu cunoate situaia, dar o va ti cnd o s Pot vorbi cu el. Stewart rmase tcut. Keith tia c, n numeroii ani ca ofer guvernamental, Stewart nvase s fac ce i se spune, indiferent ct de neconvenabil sau de ciudat i s-ar prea. Totui, Keith se gndi c ar trebui s-i spun cteva cuvinte. Poi s-o suni pe soia ta s-i explici, zise. Da, domnule. Poate ar trebui s vorbesc cu domnul Adair Mai nti. Nu tiu dac sunt autorizat... Stewart, tocmai am vorbit azi-diminea cu secretarul Aprrii i cu preedintele Statelor Unite. Vrei s sun pe unul din Ei acum ca s-i dea o autorizaie? Nu, domnule. Am s vorbesc cu domnul Adair la momentul potrivit Fii Atent la drum. O s o sun eu pe soia a. Care-i numrul? Stewart i-1 ddu, i Keith l form. Trebui s ncerce de cteva ori pn s prind legtura, din cauza vremii, dar, n cele din urm, o voce de femeie rspunse i Keith zise: Bun seara, doamn... Keith se uit la Stewart. Arkell. Doamn Arkell, la telefon generalul Landry de la Consiliul Naional de Securitate. Mi-e team c i-am solicitat soului dum Neavoastr s lucreze puin peste program n seara asta... Da, Doamn. Vi-1 dau la telefon. SPENCERVILLE 347 Keith i nmn receptorul lui Stewart care l lu fr entuzi- n. Ascult un minut ntreg, apoi reui s spun i el cteva Nu, nu tiu ct de trziu... Keith interveni: Mine cam pe vremea asta, ca s fii sigur. Da, drag, eu... Keith privi ploaia de afar. Stewart i spuse nevestei: Te sun eu mai trziu, apoi nchise i bombni ceva. Totul e-n regul? ntreb Keith. Da, domnule. Iat Route 7. O lum pe aici spre 1-81, nspre nord. Da, domnule. La-o ncet. O s ncercm s recuperm timpul mai trziu, Cnd ieim din vremea asta. Da, domnule. Nu pot s depesc limita de vitez. Astea Sunt regulile. Bune reguli. Toat ziua? Da, domnule.

 O s conduc eu mai trziu. Nu e permis, domnule general. Colonel. Uneori mi spun general. Pentru doamne. Stewart zmbi pentru prima dat. n timp ce mergeau ncet Spre vest, pe Route 7, telefonul sun, i Keith rspunse: -Bun, Charlie. Eti nc n main? Nu, alerg alturi. Stewart te-a gsit uor? Da, sunt n main acum. Aici m-ai sunat Pn acum ar fi trebuit s fii la Four Seasons. Unde eti? Sunt nc n main. Unde n maina aia afurisit? Pe Route 7. De ce? Ce are drumul Dulles? 348 Nelson demille Nimic, dup cte tiu. Urm o tcere i n fundal Keith auzi muzic i conversau Charlie ntreb: e Unde te duci, Keith? tii unde m duc. Isuse Hristoase, omule, nu poi s furi o main guverna Mental i oferul... De ce nu? Am mai furat $i alte maini guvernamentale S oferi. De ce nu i pe-al meu? Charlie inspir adnc i ntreb: Stewart e cu tine? Este. Noi ne-am ocupat de nevasta lui, tu ocup-te de Autorizaie, ncerc s m ntorc pn mine-sear. Distracie Plcut la petrecere, la dineu sau la ce-o fi. Mulumesc, pa.. Stai. Ascult, nu poi s-o suni i s-i spui c vei pleca Mine cu avionul din D.C.? Nu. Am o ntlnire de diminea. Spune-i s vin ea cu avionul diminea. Fugim mpreun. Eti dificil, Keith. Eu sunt dificil? Tu m-ai luat pe sus la Washington. tiai despre uragan. Nu, nu tiam. Ei bine, se presupunea c o s se piard pe Mare. Ascult, de ce nu poate ea s ia un avion... Charlie, 1-ai cunoscut pe brbatul ei. E un tip ru. Ea vrea S fiu acolo cnd o s se elibereze. De asemenea, sunt lucruri pe Care trebuie s le iau de acas. De acord? De acord. N-are rost s m cert cu un om care gndete cu Penisul. O s reueti? Keith se uit la ceasul de la bord. Era ora zero i zece minute. Zise: Aproape. Noroc, amice. Spune-i lui Stewart c-i rmn dator. Suna Mine. SPENCERVILLE 349 Aa o s facem, nchise i i zise lui Stewart: Domnul Idaii W estefoarte ndatorat _ mi datoreaz foarte multe. i mie. Isiai merser o jumtate de or i o luar pe 1-81 spre nord. Fii atent la drum, zise Keith. O s te ntorci singur. Da, domnule. Keith se ls pe spate n scaun. Deci, ce prere ai de Orioles anul sta? Nu prea grozav. Singurul mod de a ajunge n Serie e s-i Cumpere bilete. Urmreti fotbalul echipelor universitare? Sigur.

 Buckeyes se prezint iari bine. ntr-adevr. i continuar drumul discutnd despre sport. Ploaia se potolea treptat pe msur ce se ndeprtau de zona de activitate a uraganului i Stewart fu de acord s mearg cu cincisprezece kilometri pe or peste limita de vitez dup ce o s intre n Maryland. La Hagerstown, Keith i spuse s o ia spre vest pe 1-70. Era un drum bun, aproape lipsit de trafic la ora aceea, dar erpuia prin Munii Apalai, iar Stewart, care fusese un ofer urban agresiv, deveni foarte timid. Keith i ceru s opreasc la un refugiu, unde Stewart se duse repede s-i fac nevoile i cnd se ntoarse l gsi pe Keith n spatele volanului. Domnule, nu avei autorizaie s conducei aceast main. n afar de cazurile de urgen, cnd tu moi la volan. Aaz-te n spate, Stewart, i odihnete-te sau te las aici. Da, domnule. Stewart se urc n spate i se ntinse pe bancheta larg. Keith i continu drumul. Dup un sfert de or auzi sforituri venind din spate. Ddu radioul ncet i ascult muzica country transmis 350 Nelson demille De postul Wheeling din Virginia de Vest Era un cntec i despre un tip divorat care cnta: Ea a rmas cu mna de aur e cu daravela i pe care Keith l gsi c fiind o ruptur binevenit* de toate cntecele de durere i nefericire. La sud de Pittsburg, pe 1-70, Keith se opri pentru benzin, Era patru i douzeci dimineaa i pn la Columbus tia c* erau mai mult de cinci ore, apoi nc dou ore pe drumuri secundare i de ar pn la Spencerville i cam o or pn ia Chatham. Nu avea s ajung la ntlnirea de la ora zece n districtul Chatham sau la zborul de dou i cincisprezece din Toledo. Dar ar trebui s fie destul de aproape ca s continue planul ntr-o form modificat. La apte dimineaa mai avea nc vreo cteva ore pn la Columbus. ncerc s sune la informaii n districtul Chatham, ca s obin numrul de telefon al lui Terry, dar de la telefonul din main nu reui. Se opri la un refugiu i se duse la o cabin telefonic. Stewart se scul, iei din main i se ntinse. Keith reui s dea de operatoarea de cod a zonei i ceru numrul lui Terry i Lawrence Ingram din districtul Chatham. O voce nregistrat i ddu numrul i, ca s efectueze convorbirea, Keith i folosi cartea de credit. O voce de femeie rspunse: Alo? Terry? Da. Sunt Keith Landry. Oh, Doamne? Oh... Totul e-n regul pe-acolo? Da. Unde eti? W? Ct e ceasul? Terry, ascult-m. Sunt pe dram, la est de Columbus. O s ntrzii. Nu voi ajunge pn... dup-amiaz, devreme. Bine? Trebuie s trec pe la mine mai nti. Ai neles? Da... Annie o s vin aici la zece. Ce s-i spun? Keith inspir adnc. Evident, nu toi cei din familia Prentis aveau o minte ager. SPENCERVILLE 351 Spune-i ce i-am spus eu adineaori. A, da. Keith, sunt att de emoionat pentru voi amndoi. Ty tii ce nefericit a fost. E ceva minunat, ca un vis. Nu-mi Vine s cred c se ntmpl. Keith o ls s continue un timp, apoi o ntrerupse: Terry, s nu o suni. Ascult, cred c telefonul ei e ascultat 5-ar putea ca apelul tu s ajung la sediul poliiei, nelegi? Da... dar ea va fi aici la ora zece... Bine. Spune-i personal. Mncai de prnz. O s ajung acolo cjt pot de repede. O s lum un

avion mai trziu. Ai neles? Da, o s-i spun. La ce or...? Pe la unu. N-o s mai sun. Spune-i doar s atepte. De-abia atept s te revd. i eu. Mulumesc, Terry. Mulumesc c ai fcut pe inter Mediarul n toi anii tia. Asta e ultima oar. Unde eti? Lng Columbus, Ohio. Vin de la Washington. Acolo era O vreme urt i n-am putut s iau avionul napoi. Cnd Annie o S ajung acolo, spune-i c sunt pe drum i c-mi cer scuze. Mai Spune-i s nu m sune acas. S-ar putea ca i telefonul meu s Fie ascultat Telefonul tu? Da, telefonul meu. De ctre brbatul ei. E un ticlos, l ursc. Aa e. Keith i repet totul nc o dat, apoi zise: Ne Vedem mai trziu. nchise $i se ntoarse la main, i spuse lui Stewart care acum sttea n fa pe scaunul din dreapta: Vrei s suni acas? i dau cartea mea de credit Nu, mulumesc. O s sun din Ohio. Suntemiohio. A... am s sun mai trziu. E prea devreme. Keith porni maina i intr pe osea, lund-o pe autostrada circular ce ocolea la nord oraul Columbus, apoi se ndreptar 352 Nelson demille 3riaibj T Spre nord-vest pe Route 23. Era o zi nsorit, rece, cu nori altv mprtiai pe cer. Era ceva circulaie, specific zilelor d smbt, devreme, n majoritate fiind rulote i vehicule de agre ment ce se ndreptau probabil spre lacuri sau spre Michig^ Stewart prea fascinat de provincie. Sunt numai ferme. Ce e sta? Porumb? Da, porumb. Cine mnnc tot porumbul sta? Eu mnnc aa ceva Poate o dat pe lun. Pe aici se mnnc mult? Ca s nu-i mai explice despre porumbul furajer i cel zaharat, despre hrana pentru vite i cea pentru oameni, Keith rspunse Mncm porumb de trei ori pe zi. Stewart se trezise de-a binelea acum i se bucura de peisaj artndu-i lui Keith hambare, vite i porci. Scoseser un timp bun, dar nu grozav, cci era aproape unsprezece dimineaa cnd intrar n districtul Spencer. Keith ncetini i conduse ncet pe ultimii douzeci de kilometri. Nu vzu pe drum nici poliia districtual, nici pe cea municipal i, oricum, n-ar fi recunoscut maina asta, dar Keith nu voia s aib probleme att de aproape de sfrit. Opri maina la aleea nspre ferm i scoase din cutia potala cteva scrisori peste care se uit repede n timp ce se apropia de cas. Majoritatea erau nimicuri, dar exista i o citaie pentru el ca s apar la secia de circulaie a tribunalului din Spencerville pentru diverse parcri neregulamentare pentru care nu inea minte s fi primit procese-verbale de contravenie. Hruiala mrunt, dar Keith i ddu seama c ar putea fi oprit oricnd de poliie, dac nu rspundea la citaie pn la data de prezentare care era luni. Dar pn atunci va fi plecat demult Aici locuii? ntreb Stewart. Da. Keith opri maina lng veranda din fa i iei. Stewart iei i el, dar era preocupat s priveasc mprejur, aa c Keith S scoase bagajul din portbagaj i i zise: SPENCERVILLE 353 _ Hai nuntru s te speli pe fa i pe mini.

Intrar n cas pe ua din faa i Keith fl conduse pe Stewart sus. Baia e aici. Ne ntlnim jos. Servete-te cu ce vrei din frigider. Keith intr n camera lui i-i arunc valiza pe pat, apoi . Oase din dulap bagajul fcut. Trusa de voiaj era ntotdeauna fegtit cu articole de toalet i cu lenjerie de corp, un obicei je dou decenii de cltorii neplanificate. Documentele impor-^te erau deja n valiz, i Keith strecur paaportul n haina de [acostum. Baia era goal acum. Keith se spl, apoi i duse lucrurile; 0s. Stewart se afla n buctrie bnd un pahar de suc de portocale; Keith i turn ceea ce mai rmsese. mi pare ru c n-am nimic s-i ofer pentru micul dejun, Stewart, zise el. A, e-n regul. Privi n jur. E cu adevrat o cas veche. Are aproape o sut de ani. Poi s nimereti singur drumul Pn la Washington? Cred c da. Keith scoase patru sute de dolari din portofel i spuse: tia sunt pentru benzin, mncare i taxe. Oprete-te la O ferm i ia nite produse proaspete. Doamnei Arkell i va Face plcere. > Mulumesc, domnule colonel. M-am simit bine. tiam c aa o s fie. O s-o mai facem iari cndva. Pot s folosesc telefonul dumneavoastr, domnule? Nu, e supravegheat. Nimeni nu tie c sunt acas. Sun de pe drum. Stewart fusese destul de mult timp n meseria asta ca s nu fie surprins sau s pun ntrebri. Keith l conduse spre u pe Stewart care scoase valiza pe verand. Keith i ddu indicaii cum s ajung pe Route 23 i zise: Poliitii din districtul sta sunt duri. Mergi cu grij. Da, domnule. Sper s v mai vd iari n Washington. Nu se tie niciodat. 354 NELSON Dl i strnser minile i Stewart plec. Keith verifica ia totul n minte, apoi nchise, ncuie ua din fa i-i duse baga" jul la Blazer. Pe scaunul din fa era un bilet, i Keith citi mesajul tiprit Trebuia s pleci pn vineri i vd c maina ta e aici nc. O s vin luni s vd dac ai plecat. Biletul era nesemnat i nil coninea cuvinte care ar fi putut fi interpretate ntr-o curte de justiie ca o ameninare. Dar Keith nu inteniona s se duc la procurorul districtual. El fie l omora pe Baxter, fie l lsa s triasc. Alegerea era de fapt a lui Baxter. Se ntreb de ce Baxter atepta pn luni, apoi i ddu seama c acesta era plecat n cltoriile lui de smbt la vna-toare sau la pescuit. A doua zi fiind srbtoare, chiar i eriful Baxter putea s vrea o zi de pace i odihn. Dar nu conta. Keith va pleca pn luni. De fapt, pn seara, cnd Cliff Baxter se va ntoarce acas i, vznd c nevast-sa nu e acolo, i va da seama de tot, va nelege c, ntr-adevr, Keith Landry plecase, i la fel fcuse doamna Baxter. Keith Landry se ntreba dac ea i va lsa vreun bilet Se urc n Blazer i ntoarse cheia n contact. Nu se ntmpla nimic. Complet mort. Aps pe declanatorul capotei, iei i ridic capota. Bateria dispruse i n locul ei se afla un bilet care spunea simplu:, Jhi-te dracului". Keith inspir adnc. Tipul l mpiedica s-i in promisiunea fa de Annie. Una peste alta, ultimele cteva zile nu fuseser bune, ncepnd cu venirea lui Charlie Adair acas la el. Nici Casa Alb nu fusese vreo ncntare. Nici uraganul Jack. Acum asta. Bine, Landry. O nou problem cu transportul. Se gndi o clip, apoi intr n hambar. Tractorul de grdin avea o baterie de 12 voli i ar fi trebuit s aib destui amperi ca s porneasc Blazer-ul. Deschise ua i se aez n tractor. Voia s-1 porneasc, s-1 duc pn la Blazer, s-1 lase s se ncarce un timp, apoi s pun bateria de la tractor n main. Aps pe dispozitivul de pornii8 SPENCERVILLE 355 T. Dar auzi un pcnit i se uit la bord. Cineva aprinsese farurile i bateria se descrcase.

Cliff, ncepi s m calci pe nervi. Se ddu jos din tractor i privi peste drum la ferma fami-ijgi Jenkins. Ar putea mprumuta o baterie de la ei, dar observ c ambele maini, automobilul i camioneta, nu se aflau acolo. 1$ putea mprumuta bateria de la tractorul lor, cu sau fr cunotina lor, dar aa ceva nu se fcea pe aici. Intr n cas i ncerc s sune la Jenkins, dar, dup cum i nchipuise, nu era jimeni acas. Ferma Muller se afla cam la un kilometru de mers pe jos., La naiba." Se uit prin cartea de telefon i sun la un service de pe autostrad de unde i spuser c vor ajunge acolo n jumtate de or, cu o baterie nou. Omul adug: Probabil c nite copii afurisii au furat-o. Ar trebui s Sunai la poliie. O s sun. Le ddu indicaii cum s ajung la ferm i nchise. Poate ar fi trebuit s sun la Baxter Motors, fiindc Acolo e bateria mea." Se gndi s-i telefoneze lui Terry. Armie era acolo, ateptnd, i probabil c Cliff Baxter era plecat din ora. Dar dac apelurile lui chiar treceau pe la sediul poliiei? Indiferent de ct de atent ar ncerca s fie cu Terry sau cu oricine rspundea, telefonul ar fi ca un semnal de alarm sunnd la sediul poliiei. Toate instinctele lui, ca i flerul profesional, i spuneau: Nu folosi telefonul. Utiliza timpul ca s se brbiereasc, s fac un du i s se schimbe n haine obinuite, ncercnd s pun aceste semne de ru augur ntr-un context mai fericit. Drumul iubirii adevrate nu e niciodat Un. Disear, la Washington, cina cu familia Adair, duminic, poate la Catedrala Naional, luni, turul Washington-ului cu Charlie, apoi m gndesc la un refuz n scris al ofertei de munc, obin paaportul i zburm la Roma nu mai rziu de miercuri. Sun bine. Unde-i afurisita aia de baterie? ^n lipsa unui cui, regele sttea n oraul Dumferling. Ceva de genul sta. 356 Nelson demille ^ Cam la patruzeci de minute dup ce sunase, o camion intra pe alee i zece minute mai trziu, Keith avea o baterie nom Pomi Blazer-ul n timp ce omul de la service se afla nc acol i totul prea s fie n regul. Iei de pe alee i dup zece minute se ndrepta spre sud n* un drum drept de ar spre districtul Chatham. Era ora unu s treizeci i cinci i urma s ajung acolo n mai puin de o or. N main albastru cu alb a erifului din districtul Spencer se pia^ n urma lui. n acest moment, lui Keith nu-i psa absolut deloc n main era doar eriful, i Keith decise c, dac acesta i ftcea semn s se opreasc, eriful se va trezi legat fedele n portbagajul propriei lui maini. La captul de est al districtului Spencer, Keith o lua pe autostrad spre est dnd impresia c se ndrepta spre Columbus i indicnd direcia est, n caz c cineva se ntreba de ce Keith Landry o lua pe drumul rural spre districtul Chatham. Maina erifului continu s-1 urmreasc, dar, cnd se apropiar de grania de est a districtului Dawson, maina se ntoarse. Keith i continu drumul n aceast direcie greit nc zece minute, apoi o lu spre sud, apoi iari spre vest, spre Chatham. Bnuia c eriful din Spencer vorbise prin radio cu omologul lui din Dawson c s-1 urmreasc, dar nu observ nicio coad. Departamentele erifului de ar erau mici i districtele erau mari. n comparaie cu drumurile pe care Keith obinuia s le fac de la grania Germaniei Occidentale prin Germania de Est spre Berlin, acesta era uor. Dar, cnd te fereai de poliie, indiferent dac erau erifi de ar din America sau de la Stasi, pornii n cutare de prad, norocul avea un mare rol n acest joc. Dup un sfert de or travers grania districtual i intr n Chatham. Nu tia exact unde se afla, dar era uor s navigheze prin caroia-jul de drumuri care aproape c se gseau pe direcia punctelor cardinale ale busolei. n cele din urm, intr pe County Road 6 i continu s mearg spre vest, citind bornele instalate la drumurile oreneti SPENCERVELLE 357

I cu care Acesta se intersecta, numerotate n ordine descresctoare cnd ajunse la T-3, drumul pe care locuia Terry i unde l atepta. Nu tia dac trebuia s-o ia la stnga sau la. Inapta, dar ddu cu banul n minte i ntoarse spre stnga. Conduse ncet, cutnd casa din crmid roie n stil victorian, e care o vzu n fa, pe dreapta. Cu adevrat, se gndi, un al aselea sim l adusese aici fr greeal, i-i aminti zmbind de ceea ce-i spusese Charlie despre faptul c-i urma organul de jeproducere, dei Keith credea c-i urma inima care acum i btea repede. ncetini i o lu pe aleea de pietri. Primul lucra pe care l observ era c se afla doar o main pe alee i aceasta era o camionet. Urmtorul lucru care-1 deranja fu faptul c ua lateral a casei se deschise i femeia care veni n ntimpinare, dei semna cu Annie, nu era ea SPENCERVILLE ^u era furioas. Dar cnd a ajuns aici era... oarecum eu i- apoi, cnd i-am spus c o s ntrzii, a fost dezamgit ap aceea, i-a revenit i a fost o vizit plcut. 3ine. 27; Ith se uit la Terry. Era cam cu trei ani mai mare dect _ i arta la fel de bine ca i sora ei, dar nu avea energia i Tatea lui Annie. Terry terminase liceul cu doi ani nainte rtie i Keith s nceap s ias mpreun, n ultimul an de Keith care ieise din Blazer. Terry rmase un moment la u, apoi venea plecase n Kent State, aa c Keith n-o vzuse prea des, Ieise din Blazer., epia verjior i a vacanelor, dar, aa cum i reamintise Nu se afla acolo, dar nu tia de ce. Bun, Keith, rosti Terry. Ce mai faci? Bine... Annie nu e aici. tiu. A fost aici, dar a plecat El ddu din cap. Bine. A... trebuit s plece. Keith tia deja dup expresia de pe faa lui Terry c j, uneori Terry i acoperea, cnd era acas. Terry era o itic. Keith i aduse aminte c ea l cunoscuse pe viitorul, Larry, la colegiu, se cstoriser i prsiser coala de absolvire. Keith i Annie, pe vremea aceea boboci la ng Green, merseser mpreun la nunt, i aminti c, la mativ apte luni dup cstorie, Terry nscuse i Annie i se: Vom absolvi, ne vom cstori i vom avea copii n ordine. R\... ucuuu sa uiccc.., T..,... ,. Slae ceva, i cnd ea a auzit camioneta pe alee, a sunt de Un timp niciunul nu spuse nimic, apoi Terry zise: ^ *... ,. A- ,., __, ... * iun i a ieit afar. Terrv l pnvi i zmbi. Cred c n-ar treIun i a ieit afar. Terry l privi i zmbi. Cred c n-ar tre-dezvlui secretele de familie. i sunt recunosctor pentru sinceritatea ta. Poi s-i spui lui! C artam ca un celu nefericit i ndrgostit. Am mncat de prnz, zise Terry. N-am mai vzut-o att de de ani de zile. Un tip care locuiete n josul drumului a Vrei o ceac de cafea? Da. Keith o urm n buctrie. Ia loc, i spuse Terry. El se aez la masa rotund din buctrie, n timp ce ^ obosit mcondustoatnoaptea? Turn cafea n dou cni, l inform: eith aprob dnd din cap. Annie i-a lsat un bilet Cunosc nfiarea asta. Cnd Larry vine de pe drum, arat Ea e bine? Iba i nu-i e foame de mncare, ci i e foame de dragoste. Da. Terry puse cnile pe mas, cu frica i zahrf0i ia fa. Voi, brbaii. Suprat.; eith zmbi la rndul lui. Dup cum i spusese Annie ntr-o N-o condamn. Iare, n urm cu civa ani, Larry avea un fel de afacere cu Terry se aez i mestec absent n cafea.) ne, iar Terry inea contabilitatea. Keith i imagin c le 361

Ului. Ai ti? au un fiu C o s m Ias ntre ei. Iia cu sora da ca i ea i, ci ca per-it pruse la s-i spun itin, dup Am ncetat: pe obraz. te lucruri U sunt furi-i te duci la; va ore de ideti!" >un acest ie cu M i citi mai ne. Pentru 360 Nelson demille I Li Mergea bine, casa era drgu i camioneta era nou. l pe Larry de cteva ori, cnd el i Annie erau acas n i colegiului, i-i aminti c Larry era genul de tip mare i tcut n dimineaa asta, Larry lucra sau fcea pe eriful n weekend, fle c sttea linitit pe undeva, aa cum fac brbaii cnd se discut probleme de suflet. Te-a ateptat pn la ora unu, apoi brusc a spus:, Plec", j i-a scris un bilet, zise Terry. Terry scoase un plic din buzunarul blugilor i i-1 puse pe mas. Keith se uit la el i i vzu numele notat cu familia-rul scris de mn al lui Annie. Sorbi din cafeaua creia i simea nevoia. Am ncercat s-o rein zise Terry, dar mi-a spus c totul e-n Regul, c o s te vad alt dat. E ntodeauna attt de exuberana, C nu poi s-i dai seama cnd sufer. Nu m refer la dimineaa Asta, ci la ticlosul cu care e mritat. Oh, Doamne, vreau att de Mult s fie fericit. Fericit iari cu adevrat i eu. Deci, tu ce mai faci? Ari bine. Terry zmbi. Mulumesc. Ari grozav, Keith. Te-am recunoscut ime Diat ce-ai ieit din main. Au trecut muli ani, nu-i aa? O, da. Au fost vremuri bune pe atunci. Au fost, nu-i aa? Ea ddu din cap, apoi spuse: Larry a fost nevoit s se duc la munc. Te-a ateptat un Timp, ca s te vad. Mi-a spus s te salut. O s ne ntlnim data viitoare. Sper. Deci, tu te-ai descurcat bine. Am tiut ntotdeauna c Aa o s fie. Mulumesc. Asta e o cas drgu. Oh, locuinele astea vechi sunt o pacoste, dar lui Larry i Place s metereasc. Tu te-ai ntors la ferm? Da. E o mulime de treab de fcut Ce mai fac prinii ti? SPENCERVILLE 361 Bine. mbttnesc, dar sunt sntoi, slav Domnului. Ai ti? Se simt bine n Florida. Nu le vine s cread c au un fiu care A ieit la pensie. Terry zmbi. Ari prea tnr ca s iei la pensie. Se pare c-i o prere general. Deci, ai fost la Washington? A trebuit s rezolv nite probleme. Am crezut c o s m Jntorc la timp. Mai vorbir o vreme, scrisoarea rmnnd pe mas ntre ei. FCeith considera c e important s restabileasc relaia cu sora lui Annie i, de fapt, chiar o plcea pe Terry i voia ca i ea s-1 plac, nu ca iubitul sau cavalerul alb al surorii ei, ci ca persoan. Terry se dovedi a fi mult mai raional dect pruse la apte dimineaa i Keith avea sentimentul c ea voia s-i spun multe, ns el continu un timp cu conversaia de rutin, dup care i zise: Vreau tot ce-i mai bun pentru sora ta. tii c n-am ncetat Niciodat s ne iubim.

Terry confirm dnd din cap i o lacrim i alunec pe obraz. Keith lu scrisoarea i o ntreb: Te superi dac o citesc aici? Nu, d-i drumu... Se ridic. Trebuie s pun nite lucruri n usctor. Cobor la subsol. Keith deschise plicul i citi: Drag Keith, Nu, nu sunt furioas, da, sunt dezamgit. tiu c, orice te-a fcut s te duci la Washington nu putea fi amnat, dar mi-a oferit cteva ore de gndire n dimineaa asta. O, nu, Prentis! Iar nu te gndeti! Keith zmbi, amintindu-i c el obinuia s-i spun acest lucru n colegiu ori de cte ori ea ncepea o propoziie cu M gndeam c... Dar tia c asta n-avea s fie o scrisoare amuzant i citi mai departe:, M gndeam c e un pas important pentru tine. Pentru 362 Nelson demdjle Mine nseamn ieirea dintr-o situaie pe care n-o mai sup0 Dar pentru tine nseamn asumarea unei mari responsabiliti s fii rspunztor pentru mine. Poate c n-ai nevoie de povgr asta. tiu c soul meu i-a fcut zile amare i tiu c poi $j t descurci bine n privina asta. Dar ncep s m simt vinovat d toate astea Vreau s spun, Keith, c nu cred c te-ai afla aici sau n situaia asta, dac nu a fi eu, i i sunt recunosctoare. Dar fr mine, ai putea s faci ce vrei, adic, dup tot ce s-a ntinipiat pn acum, s te ntorci la Washington, n Europa sau oriunde ar fi, fr s ncerci s m introduci i pe mine n planurile tale" Keith era destul de sigur c tia esena paragrafului urmtor dar totui l citi.,. Poate c amndoi avem nevoie de ceva timp de gndire, ca s lsm lucrurile s se liniteasc. Am ateptat att de mult timp, aa c mai putem atepta nc vreo cteva sptmni. Ar fi probabil o idee bun s pleci nu c vreau eu asta, dar, dat fiind situaia cu Cliff, ar putea s fie cel mai bun lucru. Aa cum am fcut douzeci de ani, poi s iei legtura cu mine prin Terry i vom stabili un loc i un moment ca s ne ntlnim i s discutm , dar peste ctva timp. tiu, probabil eti suprat c nu te-am ateptat, dar n-am putut mi pare ru. Da, nu m pricep s scriu scrisori i nu pot s scriu ceea ce simt, dar tu tii ce simt, domnule Landry, i o s-i spun iari cnd ne vom ntlni. Cu dragoste, Armie." Keith mpturi scrisoarea i o bg n buzunar. Terry urc n buctrie i-i arunc o privire n timp ce lua cafetiera de pe tejghea. Mai vrei o ceac? Nu, mulumesc. Se ridic. Ei bine, mulumesc nc o dat. Cnd o vezi pe Annie, spune-i c plec luni. Pleci? Unde te duci? nc nu sunt sigur, dar o s iau legtura cu ea prin tine, dac Se poate. Bineneles... hei, las-m s-o sun. Are telefon n main i poate e nc pe drum, o s-i spun c eti aici. SPENCERVILLE 363 | E-n regul. Se face trziu. Keith se ndreapt spre u. Vrei s-i lai un bilet? Nu, o s-i scriu i o s trimit scrisoarea aici. Terry l nsoi. Nu tiu ce i-a scris, dar tiu ce simte. Poate n-ar trebui s Acorzi prea mult atenie acelei scrisori. Scrisoarea n-are nimic. Nu cred. Hei, ce s-a ntmplat cu voi doi? Keith zmbi. Ghinion, sincronizare proast. Se sui n Blazer i cobor Geamul. O s rezolvm noi. De data asta, ai fost foarte aproape. Puse mna pe portier. Keith, o cunosc pe sor-mea i na spune nimnui asta n afar De tine... e nspimntat. A avut o sptmn proast cu el. Crezi c e n pericol?

 Ea nu crede, dar... eu cred c dimineaa asta a fost prea Mult pentru ea. A nceput s-i fac griji pentru tine... aa c a Sunat la cabana lor din Michigan i cnd el a rspuns ea a nchis. S-a simit mai bine tiindu-1 acolo i nu pe aici. Totui, cam dup O or a zis c se duce acas. Asta a fost cam cu dou ore nainte S ajungi tu aici. M mir c n-ai trecut unul pe lng altul. Eu am luat-o pe alt drum. Probabil c ea a trecut pe lng casa ta. Poate. ncearc s vorbeti cu ea nainte de plecare. Are nevoie S tie ceva despre tine. Nu e uor. O s m duc s-o vd mine. tiu c nu pot s-o sun la tele Fon. Dar o s trec pe acolo dup slujb i, cumva, o s rmnem Singure. O s aranjez o ntlnire ntre voi. Terry, apreciez cu adevrat ceea ce faci, dar eu i ea avem Amndoi nevoie de timp de gndire. Ai avut peste douzeci de ani pentru aa ceva. 364 Nelson demille nc vreo cteva sptmni n-o s schimbe nimic. Ar putea. Nu, n-ar putea. Hai s-o lsm balt deocamdat. O s iau Legtura cu tine peste cteva sptmni. Pn atunci, toat lume O s gndeasc limpede i o s relum totul de acolo. Terry se ndeprt de Blazer. Bine, nu vreau s m amestec. Ne-ai fost de mare ajutor. Porni maina. Eti suprat. Nu, nu sunt. Zmbi. Dac o s-i spun c eti la fel de fru Moaa i de sexy c sora ta, vei fi o adevrat doamn din ves Tul mijlociu i o s m plmuieti? Terry zmbi. Nu, o s primeti un srut Se aplec pe fereastr i-1 srut Uor pe obraz. Ai grij de tine. Ne vedem n curnd. Sper. Iei de pe alee i o lu napoi spre districtul Spencer. Faptul c fusese timp de douzeci de ani spion avea avantajele lui. n primul rnd, nvai cum s gndeti altfel dect majoritatea oamenilor, s vezi viaa ca pe o partid de ah, s te gndeti cu ase micri nainte, s nu dezvlui planul jocului i s nu dezvlui niciodat mai multe informaii dect cealalt persoan trebuie s tie. Putea s aib ncredere n Terry, desigur, dar n-avea ncredere n judecata ei. Era mai bine ca ea s cread c el era furios sau orice credea ea. Nu ncerca s-o manipuleze, i prin ea, pe Annie. Dar trebuia s in cont de Cliff Baxter i, cu ct Terry tia mai puin, cu att era mai bine. Scrisoarea lui Annie. Nu avea nevoie s citeasc printre rnduri totul era acolo, n propriile ei cuvinte. Era dezamgit, probabil jignit. Era preocupat de sigurana lui. Nu voia s reprezinte o povar pentru el. El lua toate astea drept bune. Ceea ce dorea ea de la el era o reasigurare c totul este n SPENCERVILLE 365, Egul c nu trebuia s se preocupe de cltoria lui la ^ashington, c Cliff Baxter nu-1 va deranja, c ea nu era o povar, c ea i ridicase moralul. Totui, i ceruse s atepte i, fr ndoial, vorbise serios. Chiar dac el ar fi vrut s atepte, lucru pe care nu-1 dorea, aciunile lui Cliff Baxter erau imprevizibile. Ea avusese o ^pttnn proast cu el, i aminti c Gail i vorbise despre incidentul cu focurile de arm de la casa Baxter, aa c i trecu prin minte, i nu pentru prima oar, c Annie avea s-i omoare soul. Keith nu putea lsa s se petreac aa ceva. Nu trebuia s se ntmple. Dar, dac urma s se ntmple, ea va atepta pn dup plecarea lui Keith Landry, aa c Keith avea ceva timp s se asigure c n-o s se petreac

nimic. Dac Keith i jucase bine rolul cu Terry, ea i va spune lui Annie c Keith Landry urma s plece i, dup expresia lui, s-ar putea s nu se mai ntoarc. S-ar putea ca toate astea s fie o mic neltorie, recunoscu el, dar era necesar. Totul e cinstit n dragoste i n rzboi. Poate nu tot, dar mult. Travers grania intrnd n districtul Spencer i, dup douzeci de minute, se afla n Spencerville. Trecu pe lng casa lui Annie, pe Williams Street, dar pe alee nu se gsea nicio main. Merse n centru i se opri la banc, unde aps la automat pe valoarea maxim, care n aceast zon era de patru sute de dolari. Mai conduse o vreme prin ora, dar nu vzu Lincoln-ul ei alb. Iei din ora, o lu pe Highway 22 oprindu-se la benzinria cu autoservire a lui Arles. Se ddu jos i pomp. Bob Arles iei agale din birou i-i fcu cu mna. Ce mai faci? Bine. Tu? La fel. Bob Arles se apropie de Keith. i-ai luat un Blazernou. Da. i place? 366 Nelson demille Da. Ai scpat de cealalt? Am fcut-o cote de psri. Arles rse, apoi l ntreb: Hei, a trecut vreodat eriful Baxter pe la tine? Keith i arunc o privire $i rspunse: S-a oprit pe acolo sptmna trecut. Mda, a zis c s-ar putea s-o fac. I-am spus c ai fost aici ntr-o zi. Mulumesc. Keith termin de pompat i puse pompa la loc. El i Arles intrar n birou i Keith plti pentru benzin. Vine des pe-aici? ntreb Keith. Expresia lui Bob Arles se schimb. Pi... venea. Aici avem multe dintre afacerile oraului i Districtului. Dar... ... am avut ceva probleme. Cred c-am auzit despre asta. Mda... o mulime de oameni au auzit de asta. Keith intr n magazinul alimentar i Bob Arles l urm. Nu se afla nimeni n spatele tejghelei i Keith ntreb: Unde e doamna Arles? E plecat pentru o vreme. Bnuiesc c tii de ntlnirea Aceea de la biseric de Ung Overton. Dar de ce a plecat doamna Arles? A... pi... cred c s-a simit cam... poate puin nervoas Dup ce s-a dus i i-a dat drumu la gur. ^ A spus adevrul? La naiba, nu. Adic, trebuie s dai ceva, ca s primeti Ceva pe lumea asta. Femeile nu neleg cum se fac afacerile. Arles cltin din cap. eful poliiei i vrul lui, Don Finney, care E erif, au venit aici i mi-au spus c o s duc toate conturile Oraului i ale districtului n alt parte. tii ct din afacerile mele Reprezint asta? i zic eu. Aproape cincizeci la sut. tii ce-o s SPENCERVILLE 367, Jntmple acu? Sunt terminat. Fiindc ea i-a dat drumu la juraei afurisit. " Deci, nu-1 mai vezi pe eriful Baxter? A, vine, ca i pn acum, fiindc de aici trebuie s se apro Vizioneze oraul pn cnd consiliul municipal o s schimbe Locul de aprovizionare. Dar nu prea vorbete cu mine i ceea ce Spune nu e plcut Zice c are o rfuial cu Mary. I-am zis c n-o; . O mai vad pe aici o vreme. nc se mai servete cu tot ce vrea?

 Hei, n-a fcut asta niciodat, ntotdeauna a pltit i dac Jm vrut s-i dau eu cte ceva ca s mnnce, ce dac? Keith puse vreo cteva produse pe tejghea, lucruri care s-i ajung n weekend. Arles se duse n spatele tejghelei i nregistra produsele la cas. Plec din districtul Spencer. Luni, spuse Keith. Zu? Pentru totdeauna? Da Nu-i de lucru pe-aici. i-am zis eu. Pcat, totui. Avem nevoie de mai muli Oameni. Cost douzeci i cinci de dolari i aptezeci i doi De ceni. Keith i plti, Arles i le mpacheta. Data viitoare, cnd treci pe aici, o s vezi localul sta nchis. Nevasta ta a fcut ceea ce trebuie, i rspunse Keith. tii asta. Mda, poate. Dar n-am nevoie ca eriful Baxter s-mi fie Duman i n-am nevoie s-o iau de la nceput la vrsta mea. N-a bga mna n foc c Baxter o s mai fie mult timp erif. Da? Crezi? Ai citit transcrierea stenogramei ntrunirii de la St James? El confirm dnd din cap. Tu ce prere ai? Pi... omul ar fi trebuit s-i controleze mai bine scula. Arles zmbi. Hei, tii de ce brbaii dau nume penisurilor lor? Fiindc nu vor ca un necunoscut s ia nouzeci la sut din Hotrrile lor. Arles rse i lovi tejgheaua cu palma Te-ai prins? 368 Nelson demelle Desigur. Arles deveni iari serios. Dar chestia cealalt care ei zic c el a fcut-o... c-i umpi Aici maina personal pe gratis... la naiba, chiar dac era ade Vrat, dar nu e, nimeni n-a pit nimic. Acu lucrul la despre el i femeile alea, nevast-mea zice c-1 face nepotrivit s fie ef^ Poliiei. Nu tiu, fiindc nu tiu dac femeile mineau sau nu. Dar tiu c acuzaiile alea nu fac prea bine vieii lui de familie. Hei O cunoti pe doamna Baxter? Am fost colegi de coal. Da? Ei, e o femeie grozav. Nu trebuie s aud genul la De prostii de la curvele alea, care se ridic acolo n biseric, Neruinate ct ncape, i spun tot. ncearc s te duci la viitoarea ntrunire. Complimentele Mele doamnei Arles. Ar trebui s fii alturi de ea. Keith i lu punga i plec. De la un telefon public, situat pe o latur a magazinului, l sun pe Charlie Adair acas unde rspunse robotul. Charlie, planul s-a amnat, zise. O s te mai sun peste o zi Sau dou. mi pare ru c nu pot s vin disear. Complimentele Mele lui Katherine. ntre timp, dac m suni acas, presupune c Telefonul e ascultat de eriful Baxter care are ideea asta trznit C m intereseaz nevast-sa. Stewart a fcut o treab grozav. Ar trebui s ajung pn la miezul nopii, nc m gndesc la Oferta de munc. Pot s am lumin variabil n birou? Saluta-1 Pe preedinte din partea mea. Mai vorbim. Pe la ora nou, n acea sear, Keith se gndi c nu mai dormise de aproape treizeci i ase de ore i se gndi s se pregteasc de culcare. Deschise sertarul noptierei i vzu c pistolul lipsete. Se gndi un moment. Cei doi Porter tiau unde este, dar nu 1-ar fi luat neinvitai. Se uit prin dulapuri i observ c lucrurile erau uor deranjate. Evident, Baxter intrase n cas, ceea ce, R SPENCERVILLE 369 OTru un poliist care avea la dispoziie cel puin doi lctui nuera dificil. Mu prea s lipseasc nimic, n afar de pistol, i nu se afla ^jflic compromitor n cas pentru

care s fie ngrijorat Arsese Jtitnele scrisori trimise lui de Armie, iar cele din trecut le bgase. P diverse maini guvernamentale de tiat hrtie. Keith nu prea r un om strngtor i acum se bucura c era aa. Cu scrisorile rezolvase, dar Glock-ul dispruse i Baxter i C0trobise prin lucruri. Un motiv suficient ca s-1 omoare i ar g fcut-o dac nu ar fi promis i dac Baxter n-ar fi fost pe punctul s-i piard nevasta, slujba, prietenii i oraul. Moartea, cum se zice, era prea bun pentru el. i gsi vechiul cuit i l puse n noptier. Stinse luminile i se culc. Se scul n zori, fcu un du i se mbrc, apoi cobor. Era o diminea rece, geroas, de duminic i, cnd iei afar, respiraia i se transform n aburi. Se duse pn la lanul de porumb i decoji un tiulete. Culoarea era aproape cea potrivit i la fel era i coaja uscat, subire ca hrtia. Aproape, dar nu nc gata. nc o sptmn sau dou, dac vremea va permite. Se plimb n jurul curii, cercet acareturile, gardurile, terenurile. Una peste alta, fcuse treab bun i tot ce investise fuseser ceva bani, o mulime de timp i munc pe rupte. Nu tia cu adevrat de ce o fcuse, care fusese scopul, dar i prea bine. tia c atinsese, reparase lucrurile pe care le atinseser i le dreseser tatl i unchiul lui, la fel ca i bunicul. Nu mai rmseser multe de pe vremea strbunicului sau a str-strbunicului su, colonistul iniial, dar Keith pea pe acelai pmnt pe care merseser i ei, iar dimineaa devreme i seara, cnd zona era linitit n semintuneric, le putea simi prezena. Se duse la biseric. Nu la St James, ci la St. John n Spen-Cerville. Aceasta era o congregaie diferit, n mod evident mai bine mbrcat, cu maini mai bune. Biserica mare, din crmid 370 Nelson demille i piatr, era cea mai frumoas cldire din Spencerviiie excepia tribunalului. Dac districtul avea o biseric ofc aceea era cea luteran de la St. John, strns legat de prim-colonizatori i de structura puterii actuale. Din cnd n cnn apreau chiar i membrii bisericii protestante episcopale, m ales dac erau candidai pentru vreun post sau dac aveau treab n ora. Cnd se apropie, Keith se uit dup familia Baxter, dar nu o vzu. Chiar dac practic ar fi dat peste trupul masiv al domnu. Lui Baxter, n-ar fi fost nicio problem; era duminic, asta era o biseric, i oamenii cu frica lui Dumnezeu din Spencerville n-ar fi tolerat discordia i dezordinea n sau njurai casei Domnului n ziua Domnului. Keith intr. Biseric era spaioas i putea s adposteasc aproape opt sute de oameni. Keith cercet spatele enoriailor aezai n strane, dar tot nu-i vzu pe doamna i domnul Baxter. Dar, dac se aflau aici, i va vedea ieind dac, dup slujb, va sta la captul scrilor. Se aez pe partea sting n spate, i slujba ncepu, fiind oficiat de pastorul Wilbur Schenk, duhovnicul doamnei Baxter. De-abia la jumtatea slujbei, Keith i ddu seama c Annie se afla n cor, aezat n extremitatea dreapt a altarului, aa ca o putea vedea bine. Corul se ridic s cnte i Annie l privi ca i cum l vzuse de mult vreme i era nervoas pe el c n-o vedea. Ochii li se nflnir o clip i Keith i fcu cu ochiul. Annie zmbi ncepnd s cnte Rock ofages, apoi se uit n jos la cartea de imnuri, nc zmbind. Arta ca un nger, gndi el, cu roba roie a corului i cu ochii sclipind n lumina luminrilor. Cnd se termin imnul, ea nchise cartea de imnuri, iar cnd se aez l privi din nou. nainte ca slujba s se termine, Keith plec i iei din Spencerville. Agji SPENCERVILLE 371 Se opri la ferma Cowley i ciocni la u, dar nu rspunse ii. Ua era nencuiat, aa c intr i-1 strig pe Billy jn, dar casa prea goal. Intr n buctrie, gsi un creion, j mj plic de la o scrisoare neimportant i scrise:, $illy, plec din ja pentru o vreme. Ne vedem data viitoare. Nu mai bea. Dute U spitalul veteranilor din Toledo pentru analize. E un ordin, sol-jat". O semn: Landry, colonel, armata SUA, infanterie". Nu tia ct de mult o s ajute biletul, dar simea un fel de nevoie sau de obligaie s-1 scrie. Puse o sut de dolari pe masa din buctrie i plec. Se gndi s se duc pe la familia Porter, dar i luase rmas bun de la ei i nu voia s-i alarmeze cu o schimbare de planuri;

un alt caz n care cu ct tiau mai puin, cu att era mai bine pentru ei. Cliff Baxter i leahta lui trebuia s fie luai n consideraie, dar pentru un timp se linitiser. Urmtoarea vizit fu la casa mtuii Betty. Pe drum, se oprise la un stand mare din interiorul unei ferme i cumprase gemuri, dulciuri de cas, sirop de arar i alte produse zaharoase, care ar fi provocat celor mai muli oameni com diabetic, dar cu care mtua Betty prea s nfloreasc. Ea era acas, gata s plece la Lily i la Fred pentru masa de duminic, dup cum l inform, l invit nuntru, dar, ca majoritatea oamenilor n vrst pe care i cunotea Keith, n special radele din Germania, ea nu tia cum s se descurce cu o mic schimbare n programul zilei. Trebuie s fiu acolo peste o or, i spuse lui Keith. Lily i Fred locuiau cam la douzeci de minute distan, i Keith i aminti cu un zmbet de teoria relativitii a mtuii Betty pe care i-o aplica ei nsei i altor persoane. Stau doar un minut, zise Keith. Dac te grbeti, poi s ajungi la timp. Uite, am cumprat cte ceva. Puse sacoa pe masa din sufragerie i ea o goli scond produsele pe rnd. Oh, Keith, nu trebuia s faci asta. Eti att de dulce. 372 Nelson demille i aa mai departe. Mtu Betty, plec un timp i m ntrebam dac eti d Gut s ai puin grij de casa mea, spuse Keith. Iar pleci? Da. N-o fac des. O dat la un sfert de secol sau cam a Ceva. De data asta, unde te duci? La Washington, ca s rezolv nite treburi restante. Am mai Rugat i pe alii s arunce o privire pe la ferm. Jeffrey i q^ Porter. Jeffrey e un fost coleg de coal de-al meu. Care Porter e el? Cel cu cei trei fii? Nu, tatl lui are trei fii. Jeffrey e unul dintre ei. Jeffrey e de Vrsta mea. Oricum, am vrut s tii. Ateapt. Am ceva pentru tine. Se duse n buctrie i se ntoarse cu sticla de vin rou franuzesc, de Burgundia, data de El, rece de la frigider. Asta o s rmn nefolosit, aa c ar tre Bui s-o iei. Mulumesc. De ce nu vii cu mine la Fred i LUly? O s-i sun. Ar trebui S mai pun o farfurie. Ea face ntotdeauna prea mult. Risipete Mncarea, femeia aia I-am spus lui Harriet, fata aia a ta irosete... Am o alt obligaie. Mtu Betty, ascult-m. tiu c nu Asculi, nu rspndeti i nu crezi brfele. Dar, dup vreo cteva Zile, o s auzi nite brfe despre nepotul tu favorit i despre Annie Baxter. Cea mai mare parte din ce-o s auzi va fi proba Bil adevrat Ea l privi doar o clip, apoi i ndrept atenia spre produsele de pe mas. Keith o srat pe obraz. Nu te grbi. O s-i scriu. O ls pe mtua Betty n sufragerie, preocupat probabil cum s ajung la Lilly la timp, avnd la dispoziie mai puin de o or. Keith zmbi. Ei bine, recuperase vinul, deci fcuse o afacere bun. Se ndrept spre cas, napoi la ferm. Era trecut W SPENCERVILLE 373 Amiaz acum, soarele de octombrie se afla spre vest, ap- sera norii mpreun cu un vnt din nord i tot inutul prea tunecat, rece i singuratic n aceast dup-amiaz de duminic. {Ceith nsui avea un sentiment de singurtate, de nchidere, jjj- i de siguran c fcuse ceea ce trebuie. Va pleca diminea, u sau fr Annie, dar ea se va afla la el n inim i el va fi cu ea.

jptrnna viitoare sau lun viitoare, sau chiar anul viitor vor fi jjtipreun. 28 Pe la ora ase, Keith se afla n camera de zi citind i bnd vinul de Burgundia care acum avea temperatur camerei Gsise n pod o cutie cu vechile cri de la colegiu i alesese Ethan Frome de Edith Wharton. n colegiu i plcuse Wharton precum i ali scriitori americani din acea perioad, inclusiv Henry James, Theodore Dreiser i fiul statului Ohio, Sherwood Anderson. ns bnuia c nimeni nu-i mai citea, i not n gnd s-i ntrebe pe cei doi Porter dac Anderson se mai afla n bibliografie la Antioch. De la colegiu ncoace lecturile sale fuseser n principal problemele actuale i cele politice, genul de materiale care apreau pe lista de bestselleruri din Washington Post i probabil numai acolo. Atepta cu nerbdare s-i petreac urmtorii douzeci i cinci de ani citind lucruri care nu aveau nicio importan imediat. Radioul era fixat pe frecvena unui post din Toledo care transmitea melodii vechi, i Van Morrison tocmai terminase Brown Eyed Girl, melodie care i plcea lui Keith, iar Percy Sledge cnta acum sentimental When a Mn Loves a Woman, pe care Keith l considera unul dintre cntecele lui preferate de ascultat cnd fcea dragoste. Era amurg, ntunecat de norii care se rostogoleau, i Keith vzu farurile unei maini ntorcnd pe alee nainte ca s vad maina. Cteva secunde mai trziu auzi cauciucurile pe pietri. Puse cartea jos, nchise radioul i privi pe fereastr. Un Lincoln alb trecu pe lng cas i ddu colul. SPENCERVILLE 375 Keith intr n buctrie i iei pe ua din spate cnd maina se opri. Portiera oferului se deschise i Armie iei mbrcat cu mj pulover alb pe gt, fust maro de tweed i jachet asortat. Cu ease afla i o corcitur cenuie plin de energie care sri din main i ncepu s alerge prin curte. Keith i Armie rmaser la oarecare deprtare, iar ea zmbi. M-ai fcut s-mi pierd irul din cartea de imnuri. Artai i aveai glasul unui nger, zise el. Halal nger. Ar trebui s tii la ce m gndeam acolo sus. Trebuie s m fi nroit ca roba. Keith veni spre ea i se srutar, nu pasionat, ci ca o ncercare, niciunul netiind unde aveau s ajung. Mtua mea Harriet, zise Armie, mi-a spus c mi-ai trimis Complimente. Aa e. mi place de ea. Vreau s-i trimii o vedere din Roma. Armie nu rspunse direct la asta, ci zise: Mi-a spus c a mncat duminic la prnz cu tine la mtua Ta. A continuat s spun ct eti de frumos i de cultivat A folosit Chiar cuvntul sexy. Dumnezeule! Eu o s-i trimit o vedere din Roma. Keith vzu c ea nu zmbea i prea c are foarte multe n Minte. Keith zri ntmpltor o etichet adeziv alb, lipit pe bara de protecie i pe care scria: Susinei poliia local. Armie i vzu direcia privirii i spuse: Vrei una? Am cteva n plus. Las-m s m gndesc la asta. Ea zmbi, apoi se ncrunt. Nu prea am de ales. tiu. Urmar iari cteva secunde de tcere, apoi Keith puse ntrebarea evident, lipsit de romantism: Unde e brbatul tu? Se afl nc la cabana de la Grey Lake. A sunat ieri Dup-amiaza i mi-a spus c rmne peste noapte i c o s se 376 Nelson demille ntoarc pe la miezul nopii. Nu prea mi d mie socoteal. K babil c tia c o s rmn acolo

peste noapte. Keith ddu din cap ca pentru sine, amintindu-i biletul l\ Baxter care meniona c o s treac luni pe la ferm. Eti sigur c n-ai fost urmrit? N-am vzut nicio main de poliie, oreneasc sau dis Trictual, iar pe cele nemarcate le cunosc, n orice caz, plec peste Cteva minute i putem s stm aici n spatele casei. De acord. S-i explic ce-a fost cu Washington-ul? Nu. Nu-i nevoie. Am auzit despre uragan la radioul din Main dup ce am plecat de la Terry. M-am ntristat, apoi am Vrut s m ntorc, dar m-am gndit c Cliff a ajuns acas i c noi Doi avem nevoie de un avantaj temporal. Dup aceea sun el $i Spune c rmne acolo peste noapte. L-a fi omort... asear am Plns pn am adormit, gndindu-m la tine i la ce s-ar fi putut ntmpla ieri. Nu e prea trziu. Ea l privi o clip, apoi zise: Sor-mea mi-a spus c mine pleci. Tu mi-ai cerut s plec. A, i tu faci ceea ce-i spun eu? De cnd? Keith zmbi. Fceam cam jumtate din lucrurile pe care mi le cereai. Asta nu-i ceva ru. Depinde care jumtate. Eti dur. Nu, sunt uor de convins. Asta e problema mea. tiu un curs bun de antrenament al voinei. Toate femeile Din D.C. l urmeaz. O s-i aduc o brour. Bietul Keith. i-au fcut zile amare? Ne certm? Nu nc. Rmase tcut un moment. Bine, vreau s tiu Despre Washington. SPENCERVILLE 377 _ E-n regul. Joi, fostul meu ef, Charlie Adair, a venit aici -jjjar aici la ferm i m-a informat c fotii mei patroni vor s 0$ ntorc. Am spus: Nu, sunt teribil de ndrgostit de fa de alturi. El mi-a rspuns: Foarte bine, adu-o i pe ea. I-am Aplicat despre faptul c soul tu cel fr minte nu te las s cltoreti cu fotii iubii... Annie i reinu un zmbet i ntreb: Deci, asta a fost treaba? Da. Tu ce-ai crezut c este? O vacan la Washington nainte de fuga mea la Washington? Nu tiam ce s... ei bine... tii... m-am gndit c... l privi. Mu a fost vorba de vreo femeie? A... neleg... nu, n-a fost. Avem o urm de gelozie? tii c la mine exist. Dar numai n ceea ce te privete. Deci, am cu att mai multe motive ca s refuz slujba. Ei Vor ca eu s zbor prin toat lumea i s seduc femei efi de stat. Nu m tachina. Am fost terminat. Nu tiu ce-i n neregul Cu mine. Niciodat nu m-am simit aa... ei bine, o dat. Cu ani n urm, eram ndrgostit nebunete de tipul sta. i era credincios? Ca un celu. Era bun la pat? Cel mai bun din Ohio. Cine a prsit pe cine? N-o s tim niciodat cu adevrat E o poveste trist. Annie ddu din cap, apoi l privi. Deci, guvernul te vrea napoi? Da, i a trebuit s m duc acolo personal c s spun nu... Keith, dac vrei s te ntorci la Washington, nu m lsa s-i Stau n cale... Nu vreau...

378 Nelson demille Ascult. Poi s te ntorci i dac ne hotrm s fto mpreun, dac vrei s fiu acolo i dac eu vreau s vin, atunc- Voi veni la Washington. N-o s-i plac. Crede-m. S-ar putea. Annie, dac eu i cer s-i prseti lumea, atunci i eu ^ Buie s-o prsesc pe-a mea. Nu regret nimic i sper c nici tu n-o S regrei. Nu, Keith, ascult-m... aici a fost lumea ta i ar fi putut s Fie din nou. Dar nu poi rmne aici din cauza mea i nu vreau s Fiu eu rspunztoare pentru faptul c nu te ntorci la Washington. Am terminat amndoi s fim nobili? Bine. Hai s fim Egoiti, fiindc am impresia c amndoi vrem acelai lucru. Poate. Trebuie s plec. Unde se presupune c eti? Nicieri. Poate s ajung acas n orice moment. Aa face. Ori de cte ori se deranjeaz s-mi spun cnd va ajunge acas, ntotdeauna apare cu cteva ore mai devreme, ca i cum se Ateapt s m gseasc n pat cu lptarul. Ce zici de un fermier? Hai n cas, ca s-i oferim un motiv De suprare. Annie i reinu un zmbet, apoi spuse: M-am oprit doar ca s te vd nainte s pleci i voiam s o Cunoti pe Denise. Pe cine? Annie chem cinele care veni n fug, i linse mna, apoi l miroi pe Keith i-i puse labele pe genunchii lui. Keith nge-nunche i se juca cu cinele care era prietenos i semna cu un terrier srmos. Annie l privi un moment, apoi ntreb: i aduci aminte? Keith se uit la ea, evident neamintindu-i. De fapt, aceasta este Denise numrul patru. Totul i reveni n memorie el i druise un pui de corcitura n vara anului 1963 i o botezaser Denise, dup cntecul de R SPENCERVILLE 379 Din acea var al formaiei Randy and The Rainbow. Se jjic i o privi pe Armie. Asta este...? Asta este str-strnepoata lui Denise. Denise a murit cam Pfjji 1973, dar am pstrat unul dintre puii ei i am botezat-o Penie doi, apoi ea a avut pui i aa mai departe... eu... a fost un Fel de legtur, cred... ntr-adevr, sentimental i prostesc... tu tii cum suntem noi femeile de la ar... Privi clinele, care trgea de Sjjeturile lui Keith, apoi la Keith. Viaa unui cine e scurt, dar... EI nu-i fac probleme. Keith privi ndelung clinele, dndu-i seama c acest cine reprezenta o adevrat dovad de dragoste i loialitate, credin i aducere aminte de-a lungul anilor. Nu-mi vine s cred c ai fcut asta. N-am avut prea multe... ncerc s zmbeasc. Dac ar ti Cliff... el are propriii dini, dar acesta e al meu i de asta l urte. De fapt, toi l ursc. Btrna Denise 1-a muscat o dat. Rse. Toi cinii au o bun judecat. Annie zmbi iari. M-a ntrebat o dat de unde o am pe Denise, i i-am spus C mi-a dat-o ngerul meu pzitor. Keith ddu din cap, dar nu rspunse. Cinele o lu la goan urmrind ceva ce mirosise sau auzise lng hambar, privindu-1, Keith fu copleit de amintiri i nu se mai putea bizui pe sine nsui ca s vorbeasc. i aminti de ziua cnd o observase la coal pentru prima dat pe Annie Prentis, apoi de var cnd ncepuse s-i fac curte, plimbrile lungi, cum edea cu familia ei pe verand, ngheatele

luate n ora, cum se ineau de mn la filme, senzaia produs de pielea i prul ei, mirosul ei, primul srut. Tensiunea sexual aproape c-1 scosese din mini i ansele ca s-o fac cu adevrat au pe vremea aceea undeva ntre nimic i zero. Totui, ntr-o sear, cnd familia ei era plecat de acas i el venise la ea, sttuser mpreun pe verand i ea aproape c nu vorbise o 380 Nelson demelle Jumtate de or. La nceput, Keith fusese enervat de absena apoi, cumva, ntr-un mod pe care nu-1 nelesese nici pn acum fr vreun cuvnt, atingere sau privire semnificativ, ea i ddu de neles c vrea s fac dragoste, i aminti c fusese att d nspimntat de aceast idee, nct aproape c-i venise s plecp acas. Dar n-o fcuse, ci i spusese: Hai la tine n camera Lumea i viaa lui nu mai fuseser niciodat la fel ca nainte dup acea sear. i aminti i cnd se hotrse s ia unul dintre puii celei unui prieten i cum i-1 dduse cteva zile mai trziu. Pe atunci, nu tia c trebuie s oferi flori dup ce faci dragoste i de atunci cadourile sale pentru femei fuseser mai substaniale, la fel i cele primite de la femei. Dar celuul fusese primul lucru druit de el unei fete i, mai important, ceea ce-i dduse ea pe sine nsi -reprezentase cel mai frumos cadou pe care Keith l primise vreodat, i spuse: Nu mi-ai scris niciodat despre Denise. Am fost... n-am putut s gsesc o modalitate prin care s Pomenesc de Denise, fr s par prea sentimental i bolnav de Dragoste. Armie inspir i l privi n lumina slab. Deci... aceti Cini mi-au reamintit zilnic de tine. Zmbi, Eti ofensat? Nu, sunt amuit. Sunt prea sentimental pentru binele meu... O s-i spun un Alt secret acas, la sora mea, am un cufr plin de Keith Landry... scrisori de dragoste, fotografii de la balul de sfrit al Anului, albumele din liceu i colegiu... felicitri de Ziua ndr Gostiilor, de ziua de natere, un ursule... mai aveam i alte Lucruri, dar am fost destul de proast s le pstrez cu mine cnd M-am mritat. El a gsit cutia nu erau scrisori, fotografii sau Lucruri de genul sta, ci mici cadouri i suvenire pe care mi le Cumprasei tu. Cred c i-a nchipuit c nu erau de la prietenele Mele i le-a aruncat Nu i-am spus nimic, fiindc doream s fiu O soie credincioas. Dar am tiut atunci, dac nu mai nainte, ca SPENCERVILLE 381 M Mritasem cu cine nu trebuia. Rmase tcut o clip, apoi puse: Acum trebuie s plec. i-ai lsat lucrurile acas la sora ta? Ea l privi. Da... mi-era fric s aduc ceva acas, n caz c era acolo. Pe ce? Bine. Hai s mergem. Unde? La sora ta. Plecm. Acum. Nu, Keith... Acum, Annie. Nu mine, nu sptmna viitoare sau anul Viitor. Acum. Surorii tale i plac cinii? Tocmai a cptat unul. O lu n brae i o srut. Ea se trase napoi. Keith, nu... Adic... chiar plecm? Acum? ntr-un minut. Las-i maina aici. Lucrurile mele sunt nc n main. Cheam cinele. Urcte n maina mea. Intr n cas, i lu cheile i stinse luminile. Lu o bucat de hrtie dintr-un bloc aflat n buctrie i scrise: Cliff, du-te dracului. Se semn, apoi iei afar, se duse la Blazer i-i ceru cheile lui Annie, iar ea i le ddu. Vrei s-i lai un bilet n main? O ntreb. Ea arunc o privire spre hrtia din mna lui i rspunse: Nu. El nu-mi las bilete. Bine. Sri n maina ei i o duse spre hambar, iei, deschise uile i bg Lincoln-ul nuntru. Ls scurt not explicativ pentru Cliff pe scaunul oferului, nchise uile hambarului i se ntoarse Ia

Blazer. i ddu cheile napoi i porni maina, n timp ce el o lua pe alee, ea ntreb: Tu i-ai lsat un bilet n maina mea? Da. A fost ceva meschin i pueril. Ce i-ai scris? Trei cuvinte, dar nu, La muli ani." 382 Nelson demille ^^ Annie zmbi, dar nu zise nimic. Keith iei de pe alee, Cu Annie alturi de el, Denise pe bancheta din spate i bagajm tot n spate. O lu spre sud, spre districtul Chatham. O vreme niciunul nu vorbi, apoi Annie zise: Nu-mi vine s cred c chiar se ntmpl. Keith i arunc o privire i vzu c se uita int pe fereastr, prnd puin zpcit sau poate speriat. Te simi bine? O ntreb. Ea confirm dnd din cap, apoi l privi. Chiar se ntmpla. Da, i nu exist drum de ntoarcere. Din nou ea ddu din cap, apoi i scoase verigheta i inelul de logodn i le arunc pe fereastr. Nu exist drum de ntoarcere. Se aplec spre el i-1 srut Pe obraz. Te iubesc. Keith simi pe obraz lacrimile ei. i spuse: Mi-a fost dor de tine. 29 La puin timp dup ora apte i jumtate, seara, i Keith ajunser la casa de crmid roie n stil victorian i Annie sri din Blazer cnd Terry iei pe ua lateral. Fr vjeun cuvnt, cu excepia unor ipete ascuite i a unor exclamaii pe care Keith nu putu s le neleag, alergar una ctre cealalt, se mbriar, se srutar i srir n sus ca nite colrie. Dei Keith simi c el era cauza proxim a acestei bucurii, ele l ignorar un timp, apoi Terry alerg spre el i-1 mbria. Hei, ia te uit cine s-a ntors, i zise. Mda, de data asta, am fcut-o mpreun. Oh, Keith, tiam eu c o s reueti. Annie sttea lng el, cu braul n jurul lui, i Keith avu sentimentul c poz pentru o fotografie de trofeu. Annie i spuse lui Terry: Mergem... l privi pe Keith. Unde mergem, dragule? La New York, rspunse el. Nu mergeau acolo, dar, n mintea lui Keith, acesta nu era sflritul unei operaiuni secrete; era nceputul unei scpri-i-evadri din teritoriul inamic. Annie adug: Apoi ne ducem la Roma. Nu-i aa? Ba da. Denise, nc n main, ncepu s latre, i Annie i spuse lui Terry: A fost o chestiune de ultim moment... vrei s o ii tu un Timp pe Denise? Cu plcere. N-am mai avut un cine de cnd au plecat copiii 384 NELSON DfiMILLE Annie deschise portiera i cinele ni afar: alerge prin jur ca i cum cunotea locul, se gndi Keith. Ua lateral se deschise din nou i soul lui Terry, Larry, i& afar. Era mai mare de ct i-1 amintea Keith, nalt de peste u metru i optzeci, se mai ngrase i mai chelise, dar nc arat ca o for de care trebuia s ii seama, O salut pe cumnata lui apoi i strnse mna lui Keith i zise: M bucur s te revd. i eu la fel. Keith i aminti c Larry era genul de om puternic, tcut i ca muli brbai de prin aceste pri,

nu fcea risip de cuvinte De fapt, nu prea folosea multe. Keith i aduse aminte cum buse cu Larry Ingram ntr-o sear, acas la cineva din Spencerville n urm cu aproximativ un milion de beri i, n afar de Mai vreau una, Keith nu inea minte ca Larry s fi spus altceva. De asemenea, Larry nu punea ntrebri, aa nct Keith spuse din proprie iniiativ: Eu i Annie plecm mpreun. Larry ddu din cap. Nu cred c acest lucru v va provoca probleme cu Cliff Baxter, dac nu va ti c eu i Annie am fost aici. Larry ridic din umeri. Am senzaia c poi s te descurci n privina asta. Mda. M-am gndit eu. Poi s stai puin? i zise Terry lui Annie. Annie i arunc o privire lui Keith care rosti: Ar trebui, ntr-adevr, s plecm. Bine. Ochii lui Annie i ntlnir pe ai lui Keith, i el i zise c ea prea s aib nevoie de o asigurare. Le zise amndurora: O s fie bine. Nu suntem nevoii s conducem prin distric Tul Spencer. Terry ncuviin din cap. SPENCERVILLE 385 Bine. JCeith observ c Larry dispruse, apoi ieise pe ua late-m cu un geamantan i o trus de voiaj pe care le puse n port-bagaj, fr s spun un cuvnt. Annie i mulumi, apoi i spuse Mi-am adus lucrurile aici n pungi de cumprturi, dar Mi-a mprumutat valizele ei. Asta-i tot? ntreb Keith. Da. mi iau puine bagaje. Cred c ncepe s-mi plac s cltoresc cu tine. Pot s-mi cumpr pe drum cele necesare, zise ea zmbind. Aa e. Am dou scrisori pentru copii, i zise Terry lui Annie, i o S m duc s-i vd pe mama i pe tata mine-diminea. O s m Opresc i pe la mtua Louise. Keith voia s plece la drum, dar i spuse lui Annie: De ce nu-i iei ceva din cufrul cu amintiri? Ea i zmbi. Eti att de romantic. Se uit la Terry. Nu e un drgu? Pot S m uit prin cufrul acela? Sigur. Hai nuntru. Cele dou femei intrar n cas, iar Keith se ntoarse spre Larry. Tu eti ajutor de erif n districtul Chatham. Onorific. Ai un radio de poliie n cas sau n main? n ambele. Poi s urmreti poliia din Spencerville de aici? Uneori. E slab semnalul. Dar biroul erifului din districtul Spencer? Da. E un semnal mai bun. Poi s faci asta la noapte? Sigur. 386 Nelson demelle Poi s-1 suni mai trziu pe eriful din districtul Chath S vezi dac Blazer-ul meu sau Lincoln-ul ei sunt date * Urmrire? Da O s te sun de pe drum. Bine. i spun eu ce facem. Iei maina mea. Nu, nu pot s fac asta. Sigur c poi.

 Larry, ascult, tiu c poi s te descurci cu tipul sta, dar Nu vreau s tie c exist o legtur ntre tine, nevast-ta i ceea Ce se ntmpl n seara asta. Nu conteaz. Eu sunt ngrijorat n privina asta. Ascult, i place, nu-i Place, e ruda ta. Copiii lui sunt nepoii ti i copiii ti sunt verii Copiilor lui i deocamdat avei aceleai rude. N-ai nevoie de Genul sta de probleme n familie. M simt bine n maina mea. Larry nu rspunse. Keith adug: i ca s-i spun adevrul, nu vreau s alarmez femeile. Larry ddu din cap. Oricum, spuse Keith, nu cred c o s fim dai n urmrire General vreo cteva ore, i mai ntfi o s caute maina lui Aimie, Apoi poate pe a mea. sta e tot timpul de care am nevoie. Larry se gndi o clip, apoi spuse: S mergeri pe oselele interstatale ct mai mult posibil. Pe Drumurile acelea n-ar trebui s fie niciun poliist districtual. Nu Cred c patrul de pe autostrzile statale va primi vreo dare n Urmrire, dac Baxter nu are o acuzaie precis. Nu are nicio acuzaie legal mpotriva mea, replic Keith. Ei bine... nu se tie niciodat cu ce apare. Nu le trebuie Prea mult ca s te opreasc. Apoi pun mna pe tine i l cheam. neleg. Unde e maina ei? De ce ntrebi? SPENCERVILLE 387 _ Pi, dac se afl pe marginea drumului sau n vreo parcare. Eanu e prin preajm, Baxter n mod sigur va chema poliia atal i va spune c nevasta lui a fost rpit. JCeith ddu din cap. _ Dac maina ei e acas, iar ea nu e sau dac nimeni nu ^ae s-i gseasc maina, atunci o mulime de poliiti o s cfead c e o problem personal sau c nu e nicio problem jn cnd nu obin mai multe informaii, nelegi? Keith ddu iari din cap, apoi zise: Maina e ascuns. Bine. Nu e bine, gndi Keith, dac maina e ascuns n hambarul meu i dac ei o s-o gseasc. Larry spuse: O s fii n siguran n districtul Chatham. O s am eu grij De asta. Mulumesc. Armie i Terry ieir, i Keith vzu c Armie avea un ursule, l i privi pe amndoi brbaii i ntreb: -Totul e n regul? Ori era ea prea perspicace, se gndi Keith, ori foarte ner-, ori Keith i Larry nu erau masculii cu fee inexpresive se credeau. Totul e bine. Ce-ai gsit? Rspunse Keith. Armie i arunc ursuleul, iar Keith l examin. Nu eu i 1-am dat. E din cufrul altui prieten. Armie i zmbi i-i spuse lui Terry: i-am zis eu. E sarcastic i crede c e amuzant Ei bine, ar trebui s plecm, zise Keith. i strnse mna lui Y. Mulumesc nc o dat. Annie i mbria sora. Ai fost minunat. Mulumesc. O s te sunm din New L Oh, cred c o s plng. l mbria i pe Larry, care spuse: Avei grij acum. Nu v facei probleme pentru aici. 388 Nelson demille Keith era pe punctul s ia mna lui Terry cnd suna telef0n din buctrie. Toi rmaser nemicai i acelai gnd trecu nri.. Minile tuturor. Keith interveni. Poate ar trebui s rspunzi.

Terry ddu din cap i fugi n cas. Keith, Annie i Larry 0 urmar. Terry ridic receptorul i zise: Alo? Dup expresia feei ei, Keith i putu da seama c nu erau copiii care sunaser s o salute. Terry se uit la ei n timp ce asculta, apoi zise n receptor: Nu, Cliff, n-am vzut-o. Annie l apuc pe Keith de mn, ca i cum, gndi el, doar prezena la telefon a soului ei o nelinitea. Nu, a fost aici ieri-dimineaa i a rmas la prnz, zise Terry, Am trecut pe la voi azi dup biseric i am vzut-o... Nu, n-a Pomenit c se duce undeva... Ei bine, a zis c are o mulime de Cumprturi de fcut... Nu, nu tiu de ce nu le-a fcut ieri... Terry scoase limba la receptor i toi, n ciuda situaiei, zmbir. Cum s tiu dac telefonul ei din main funcioneaz? Ascult, Apoi, spre surprinderea tuturor zise: Ascult, Cliff, de ce nu ncetezi s-o tot controlezi pe sor-mea? Mam plictisit de... Ascult, dup care zise: Cliff, du-te dracului, nchise i con Tinu: Mi-a fcut bine. Se uit la Keith, Annie i Larry i spuse: Ei bine, tii cine era. Te-a njurat? O ntreb Larry pe otia lui. ntr-un fel. Larry se ncrunt. Annie i se adres: Nu trebuie s-1 mai consideri cumnatul tu. Larry ddu din cap i Keith putu doar s-i imagineze ce nsemnau pentru el aceste cuvinte dulci. De unde sun? O ntreb Keith. Zicea c e acas. A ajuns mai devreme dect s-a ateptat Cum prea? Ea ridic din umeri. SPENCERVILLE 389 La fel. Enervat n sfrit, are ceva de care s fie enervat, coment Annie. Keith arunc o privire spre ceasul din buctrie i vzu c M apte i patruzeci i cinci, iar Cliff Baxter se afla n Spencer-vjjje, fr nevast-sa. Acum nu mai aveau timp. De fapt, ar trebui s plecm. Ieir cu toii afar i i luar iari rmas-bun, dar, de data gsta, cu un sentiment de urgen. Un minut mai trziu se aflau n glazer dnd napoi pe alee i fcnd cu mna, cu ursuleul aezat ntre ei. Cu cinci minute nainte, Keith i-ar fi acordat lui nsui i lui Annie sori buni de izbnd, fr ghinioane. Acum ansele sczuser cam la jumtate i sta nu era un joc pe care Keith 1-ar fi acceptat n mod normal. 30 County Road 6 era drept i neted, iar duminic seara fiind puin circulaie Keith meninu aprins faza mare i acceler pn la o sut douzeci de kilometri pe or. Este totul bine? ntreb Armie. Nu m menaja. N-am vrut s-o ngrijorez pe sora ta, replic Keith. Nu e totul aa cum trebuie. Ei bine, ntrebarea e ct i va trebui lui Cliffca s-i dea Seama? Poate tu eti n stare s dai un rspuns. Annie se gndi un moment, apoi rspunse: E aproape opt seara i niciodat n-am fost plecat pn la Ora asta, fr ca el s tie exact unde m aflu. Keith nu zise nimic. Annie continu: Cred c chiar aveam nevoie de acel avantaj temporal. Se pierde toat distracia.

Annie l privi i vzu c zmbete, aa c zmbi i ea, dar amndoi tiau c nu e nimic amuzant n cele din urm, el spuse: Lsnd distracia la o parte, acesta e un risc mai mare dect Ai fost nevoit s-i asumi, i eu sunt rspunztor pentru asta. Dac a putea s te duc la ferma mea, fr s fim vzui, a Face-o i i-a spune s te duci acas n seara asta. Nu. Chiar dac a putea, n-a face-o. Sunt cu tine i nu o S m mai ntorc niciodat. Iar tu nu eti rspunztor pentru Mine, fiindc am spus da n ast sear. Este limpede? Da i continuar drumul spre est i ieir din districtul Chatham intrnd n districtul Dawson. SPENCERVILLE 391 Ce va face soul tu ncreztor n continuare? O ntreb Te referi la Peter, Peter mnctorul de dovleci? Pi, m va I la telefonul din main din dou n dou minute de asta J fost att de generos i i-a lsat pe cei de la Baxter Motors s-1 ^staleze. ntre acele dou telefoane, i va suna pe prinii mei, pe rude i pe prieteni, inclusiv pe pastorul i pe doamna Schenk, de exemplu. E absolut lipsit de ruine cnd e vorba s m gseasc i nu e foarte subtil cnd vorbete cu oamenii la telefon. Keith zmbi i zise: Toi trebuie s cread c-i faci de cap. Nu, toi cred c e nebun. El i nchipuie c m pune ntr-o Situaie stnjenitoare i m pedepsete, fiindc nu l anun ori de Cte ori m duc undeva Dar se face singur de rs. i mai bine nc, pierde timpul cu telefoanele acelea... a Cta e Terry de obicei pe list? De obicei, a doua, dup prinii mei. Deci, mai are cam o Duzin de telefoane de dat. Keith aprob din cap. Annie zmbi. Terry a fcut-o, n sfrit. Imit vocea adnc a lui Terry i Zise: Cliff, du-te dracului. Rse. Asta l va scoate din mini pen Tru o jumtate de or. Lui nu-i plac femeile care l nfrunt. Cui i place? ie. i i place s i-o plteti imediat. Dar nu eti meschin Eti amuzant, nc m faci s rd. i puse mna pe obraz i l ciupi. Keith zmbi. Scoteau un timp bun i Keith i zise c Interstate 75 se afla cam la douzeci de kilometri distan. Annie lu ursuleul i i-1 puse n poal. i-1 aminteti? Keith arunc o privire micuului animal de plu alb cu maro. De la trgul statal, ncerc el. De la cel districtual. Aa e. 392 Nelson demille S La pavilionul de tir. Erai foarte bun. nc i mai Tragi cu arma? Nu. Cred c mi-a ieit din obinuin. mi imaginez. Eti narmat? Nu. De ce? Ei bine, n-am de gnd s am un schimb de focuri cu Poliia. Dar dac e el? Nu trecem prin micul lui regat. El ar veni oriunde, Keith, dac ne caut. Dar tu eti narmat? Armie nu rspunse imediat, apoi zise: Ieri-diminea eram. Seara asta a fost un fel de surpriz. Keith se gndi o clip, apoi o ntreb: L-ai fi folosit?

 Dac ar fi ncercat s ne stea n cale, a fi fcut-o. Ei bine... i eu a fi fcut-o. Ca s-i spun drept, mi-a fi Luat pistolul, dar lipsete. Cred c soul tu a dat o spargere acas La mine. Ce? Vrei s spui c a intrat n casa ta? Nu pot s fiu sigur c el a fost, dar se afl pe o list Foarte scurt de suspeci. N-avem nevoie de vreo arm. Totul O s fie bine. Dac spui tu... Keith i arunc o privire i spuse: Cam cu dou luni n urm, la data sosirii mele n Spencervifle, La tine acas a avut loc un incident cu focuri de arm, dimineaa Devreme. Vrei s-mi vorbeti despre acest lucru? Annie i nclin capul i privi n jos mult vreme, apoi rspunse: Nu, nu vreau. Bine. O s-o fac... dar nu acum. SPENCERVILLE 393 De acord. Cum de tii? E un ora mic. Oamenii vorbesc despre familia Baxter, nu-i aa? tii c vorbesc. Tu ntotdeauna eti sfnta. El ntotdea- Njia e Satana. Iar tu eti ngerul meu pzitor. Mulumesc. O s ncerc s fiu. Totui, Keith avea nevoie De mai multe informaii, aa c o ntreb: Ce va face dup ce v Hartui pe toat lumea cu telefoane? Va suna la propria poliie? S-ar putea... n ultim instan. Dar asta a fcut-o. Probabil C ceea ce face acum este s patruleze n maina lui de poliie, Cutndu-mi maina la nceput la moteluri, de parc eu a Folosi vreun motel local pentru o aventur. Apoi, n acelai timp, Va suna pe oricine i trece prin minte. Dup ce va fi destul de nelat n ateptrile lui, va suna la sediu... nu se va opri acolo, Fiindc nu vrea s dea ochii cu propriii oameni i s le spun vreo Poveste idioat, cum c ar fi ngrijorat ca eu s nu fi fcut vreun Accident sau ceva de genul sta. Adic, cred c spitalul, oficiali Tile sau cei din poliia lui 1-ar anuna dac aveam un accident. E att de tmpit, iar oamenii lui tiu asta. Se pare c-i cunoti modul de operare destul de bine, Observ Keith. Dup toi aceti ani, cred c l cunosc. Odat exista n Poliie un sergent mai n vrst, un bun prieten de-al meu care Mi-a spus despre nebunia lui Cliff. Dar Cliff a scpat de el i de Toi tipii buni de ndat ce a putut. Ai observat c cei mai muli Dintre poliitii aceia sunt tineri? El i-a selecionat pe fiecare. Mi-a Spus o dat c e ceva asemntor cu dresajul cinilor i iei de Mici, i hrneti cu mna ta, i faci s le fie fric de tine i s-i fie Credincioi numai ie. Zicea c e acelai lucru i cu nevestele. Keith nu rspunse. Ea continu: 394 Nelson demille De asemenea, a ncercat s-i fac la fel de ri ca i ej p, Nu cred c poi s nrieti oamenii, dac ei n-au ceva n fi; Lor cu care s ncepi. Majoritatea lor sunt biei buni m r>] Dar trebuie s-i joace rolul n faa efului. Keith nu era foarte sigur de asta, dar ntruct n-avea de om, s cltoreasc prin districtul Spencer, n-avea s afle dac a. Era. Numai dac, firete, vreo alt for de poliie nu-i nha s nu-i preda departamentului de poliie din Spencerville. Deci, zise Keith, dup ce d telefoane, sun, n sfrjt ja Departamentul de poliie din Spencerville i, bnuiesc, la eriful Districtual. Da sta e vrul mamei lui. Deci, n acest moment, ntregul district caut Lincoln-ul Tu alb. Da. nainte s am telefon n main, ei obinuiau s m Opreasc i s m roage foarte

politicos s-mi sun soul la servi Ciu sau s m duc acas, fiindc trebuie s-mi spun ceva. Muli Dintre ei zmbeau comptimitor, dar nu de mine, ci cu mine. Se pare c e amuzant s fii mritat cu eful poliiei locale. De fapt, uneori chiar era. Dumnezeu s m ierte, dar mi Plcea la nebunie s-1 vd cum face pe dobitocul, mi pare ru. Asta nu sunt eu. Nu-i face probleme. O s fiu cinstit cu tine... foarte mult Depinde de ct timp i ia s se hotrasc s mearg la ferma mea, Apoi s intre pe proprietatea mea, dup care s deschid ua Hambarului. tiu. Keith ncerc s se pun n locul lui Cliff Baxter. Se gndi la ceea ce-i spusese Annie n legtur cu felul lui obinuit de a aciona n cutarea soiei lui i lu, de asemenea, n consideraie faptul c Baxter nu credea cu adevrat c exist vreo legtura recent ntre nevasta lui i Keith Landry. Totui, n cele din urm, Baxter va ajunge i la ferma lui Landry. Dup care ce? R SPENCERVILLE 395 Pgc va intra pe proprietate, va vedea c n cas nu e lumin i cglazer-ul lipsete. Va crede c Keith Landry a luat n serios ^eninarea lui CM Baxter i a fugit, ceea ce pentru Baxter era concluzie logic, avnd n vedere c tipul avea un ego exagerat par lui Baxter ar putea s-i treac prin minte altceva, bazat pe glozie i nebunie, ceea ce n cazul acesta ar fi bine fondat Dac gaxter se va gndi s se duc la hambar, va primi un rspuns la toate ntrebrile. Biletul cu, JDu-te dracului" nu-i va mbunti starea de spirit. Keith analiz toate acestea i socoti c mai au cam nc o or sau chiar mai puin nainte ca radiourile poliiei $ nceap s prie n districtele nconjurtoare. La o jumtate de or dup ce plecaser de la Terry i Larry, se apropiar de intersecia cu Interstate 75. Lund-o spre sud, ajungeau direct la Dayton sau la Route 15 care i ducea spre Columbus. Lund-o spre nord, ajungeau direct la Toledo. Keith medita asupra problemei. Dac mergeau spre sud, la Columbus, le-ar fi trebuit cam dou ore, iar pn la Dayton, aproape trei. Aeroporturile n ambele orae erau mai mari dect cel din Toledo i ar avea anse mai multe s prind o curs spre Washington sau chiar spre Baltimore, sau Richmond. n acest moment, nu avea importan unde. Dar era un timp prea lung de petrecut pe drum n aceast situaie. Aeroportul din Toledo se afla la numai o jumtate de or de mers cu maina, dar Keith nu tia dac vor putea prinde vreun zbor spre est sau, de fapt, spre orice direcie. Totui, trebuia s existe vreo curs care s plece din Toledo i pe care puteau s-o ia. Din punctul lui de vedere, principalul considerent era s ias de pe drum ct mai curnd posibil, i zise lui Annie: Cred c-ar trebui s mergem la Toledo, fiindc e un drum Mai scurt Ea ddu din cap c a neles. Keith continu: Dar nu tiu ce zbor pleac de acolo, unde sau cnd. Nu-mi pas care, unde sau cnd. 396 NELSON DfiMILLE Am neles. ntoarse spre nord, pe 75. Era un drum bun, rapid, cu do benzi n fiecare direcie i fr prea mult trafic. Keith menin viteza la o sut douzeci de kilometri pe or. Se ndreptau naryv spre districtul Spencer, dar Interstate 75 nu trecea prin el ncercnd s stabileasc ce teritoriu va fi inclus n cercetarea poliiei, o ntreb: Cnd ai vzut sau ai vorbit cu cineva ultima oar astzi nainte s vii la mine la ora ase? Armie se gndi o clip, apoi rspunse: Pe la cinci, i-am sunat pe amndoi copiii... doar ca s le Aud glasul... Tom era plecat, dar am vorbit cu Wendy. Domnul Baxter ar suna-o pe fiica lui? De obicei, nu, dar, de data asta, s-ar putea Da, cred c o Va suna, fiindc s-ar putea s-i nchipuie c m-am dus s-o vd I-am spus c vreau s fac asta, dar lui nu i-a plcut ideea. Deci, Wendy va spune c erai acas pe la cinci i jumtate. Da. i tot pe la ora aceea i-am lsat lui Tom un mesaj pe Robot Keith arunc o privire la ceasul de pe bord. Era opt i jumtate. Dac Baxter i fcuse cum

trebuia munca de detectiv, descoperise c nu se mai tia nimic de nevast-sa de la cinci i jumtate sau n ultimele trei ore, ceea ce nsemna o raz cam de trei sute de kilometri cu maina din Spencerville. Asta includea i Toledo, desigur, i, de asemenea, Fort Wayne, Indiana, unde exist un aeroport cam de mrimea celui din Toledo. Cu fiecare jumtate de or care trecea, raza de cercetare se mrea automat Asta presupunnd c exista o cercetare n desfurare sau care era pe punctul s nceap. Armie l privi un timp, apoi zise: Keith, tu nu ai nevoie de aa ceva. Nu, eu vreau asta. SPENCERVILLE 397 Dar, dac n-a fi cu tine, n-ar trebui s fugi. Las-m la refugiu, iar eu am s sun la sediul poliiei din i o s spun c... C ce? C i-ai pierdut maina n hambarul meu i c ai V0Je de cineva s te aduc acas? _ Nu-mi pas ce trebuie s spun sau ce spune el, sau ce o s se nttople. Nu vreau s te pun n aceast... Annie, am eu pic pe Cliff Baxter de foarte muli ani. Nu Fac asta pentru tine. Ah... Nu vreau dect s-i fur nevasta i s-1 enervez. Eu o s m Duc la Washington, tu la Roma. S-mi trimii o vedere. Bine? Cred c glumeti. Sunt sarcastic, nu amuzant. Iar tu eti mult prea decent. Dar apreciez grija ta. Annie, i-ai aruncat verigheta. Am fost de Acord c nu exist drum de ntoarcere. Subiectul e nchis. Pentru Totdeauna. Am neles. Annie observ: Te descurci bine. Bnuiesc c Ai mai fcut lucruri de genul sta n meseria ta. Obinuiam s rpesc cte o nevast pe sptmna. M refeream la lucruri periculoase. A fost periculos? Nu, dac fceai totul cum trebuie. Ultimii cinci ani sau: I-am petrecut mai ales la birou. Sunt ruginit. Eu sunt speriat. Ai tot dreptul s fii. i lu mna i i-o strnse. Te descurci LunaL Cu tine m simt n siguran. Bine. Sora ta arta grozav, n familia Prentis exist gene Bune. Nici mama n-a prea mbtrnit. Faci o afacere bun, dom Nule Landry. tiu. Mi s-a prut c i-ai dat lui Larry und verde pentru Cteva runde cu domnul Baxter. Nelson demille Acum Cliff n-o s se apropie de el la mai puin de i Zeci de kilometri, iar Larry n-o s-o caute niciodat cu lumnarea Larry i Terry au o csnicie minunat. Femeile Prentis sm Neveste bune. i, parc citindu-i gndurile, adug: Aa e. Una Din ele n-a tiut s-i aleag soul. Fr s se gndeasc, Keith ntreb: L-ai iubit vreodat? Nu. Niciodat. Dar el te iubete. Da. Dar nu e genul de dragoste pe care l vreau sau de care Am nevoie. E genul pe care-1 vrea i de care are nevoie el, i asta M fcea s m simt obligat. Asta m-a inut acolo prea mult Timp. Wendy, fiind acum la scoal, aveam de gnd s fac ceva, Cu sau fr tine. M crezi? Da Atta lucru ai dat de neles n scrisorile tale. Poate de Asta m-am ntors. Fr poate n privina asta, Keith. Era ultima noastr ans. tiai lucrul sta. Da, tiam. De data asta, o s reuim, nu-i aa? Da. Dac n-a fi att de speriat, a opi pe scaun. Poi s opi pe scaunul din avion. Keith puse o band n Casetofon i zise: Anii 1960. Un

album mixat. Vrei? Mai mult dect att Formaia Lovin Spoonfulcntdo You Believe n Magic, i Armie spuse: O mie nou sute aizeci i cinci. Eram n primul an. Nu-i aa? Bada Copiii mei iubesc melodiile astea Formaia Casinos cnt: Then You Can Tellme Good-bye, i Keith observ: SPENCERVILLE 399 . ~ " Asta-i din... poate aizeci $i apte. Eram n anul al treilea. A trecut repede. Ascultar caseta i, cam dup zece minute, Annie i atinse i art indicatorul de ieire din faa lor. Bowling Green. Keith ddu din cap. Era ciudat, gndi, cum anumite nume de locuri pot fi att de evocatoare pentru istoria personal a cuiva. Simi un mic junghi n inim i se ntoarse spre Annie s-i spun ceva, dar vzu o lacrim alunecndu-i pe obraz, i puse mna pe ceaf i o mngie. tii... zise ea, dac fata mea va fi mcar pe jumtate att de Fericit acolo, aa cum am fost eu cu tine, va avea amintiri fru Moae care o s-i rmn tot restul vieii. Sunt sigur c va fi fericit dac e ca tine. Sper... ara asta s-a schimbat att de mult... nu-mi dau Seama dac e mai bun sau mai rea dect atunci cnd noi Eram copii. Nici eu nu pot s-mi dau seama, dar ca s-i spun adevrul, Nu-mi mai pas. Sunt gata s am o via particular i sper c Lumea o s ne lase n pace. Trebuie s fi vzut prea multe lucruri rele pe lume, Keith. Am vzut. i ca s fiu cinstit, mi-am adus i eu contribuia La problemele lumii. Da? Poate nu nadins. Spune-mi o fapt bun pe care ai fcut-o nadins. A, nu tiu aa, pe nepregtite... am vzut fapte bune... nu E o lume rea, Annie, i nu vreau s sugerez aa ceva. n ciuda Tuturor lucrurilor rele pe care le-am vzut, am vzut totui i cele Roai extraordinare acte de curaj, buntate, cinste i dragoste. i Nuracole de exemplu, s te regsesc pe tine. Mulumesc. De mult vreme n-am mai auzit asemenea Cuvinte, i arunc o privire. Keith, tiu c viaa ta n-a fost numai 400 Nelson demille Strlucire i emoie, c trebuie s existe unele cicatrice, du Dezamgiri i unele lucruri pe care ai vrea s le uii sau de Care simi nevoia s vorbeti. Povestete-mi ct de mult sau ^ De puin vrei tu. Eu o s ascult. T Mulumesc. E valabil i pentru tine. Un indicator mare, suspendat, verde cu alb, apru: Aer portul Toledo. Suntem aproape, zise Armie. Da. Mai aveau nevoie doar de o minune sau dou. 31 Keith conduse spre micul aeroport situat la sud-vest je Toledo. n timp ce se apropiau, nu vzuse niciun avion ateriznd sau decolnd, dar acest lucru nu-1 ngrijor foarte tare, fiindc nu era un aeroport foarte aglomerat i i aminti vag c nu avea dect ase pori. Trase maina la intrarea care era att pentru sosiri, ct i pentru plecri. Nu era niciun hamal prin preajm i, de fapt, Keith nu vzu alte maini, taxiuri sau oameni.

 Ateapt aici un minut, i zise lui Armie. Intr n micul aeroport modem i vzu c era aproape pustiu, iar toate spaiile comerciale erau nchise, n afar de cafenea. Nu prea foarte promitor. Gsi monitorul pentru plecri. apte Unii aeriene deserveau aeroportul, majoritatea legturi pentru navetiti. Keith continu s priveasc orarul plecrilor, refuznd s accepte informaia c ultimul zbor, un American Eagle spre Dayton, plecase de peste o or. La naiba. Se duse la cel mai apropiat ghieu de bilete, care era al lui USAir. O femeie singur sttea lng o mas ocupndu-se de nite hrtii. O ntreb: Exist vreo curs care s plece undeva? Nu, domnule. Keith se uit la celelalte ghiee ale celor ase Unii aeriene care toate erau goale. M n seara asta mai exist curse care pleac? O ntreb din nou. Ea l privi ntrebtoare i rspunse: I 402 Nelson demille Nu, domnule. Unde doreai s plecai? Nevrnd ca urmtorul ei telefon s fie la poliie, Keith zise Am crezut c mai este o curs trziu spre Washington. Nu, domnule. Ultimele zboruri din Toledo sunt, de obicei Pe la apte i patruzeci i cinci. S v fac o rezervare sp^ Washington pentru mine-diminea? Poate. Se gndi o clip. Companiile de nchirieri de maini Sunt deschise? Nu, domnule. Ultima curs a aterizat aici acum patruzeci i cinci de minute. Keith era obligat s rmn cu Blazer-ul, iar cu el nu avea s ajung prea departe. Am un zbor la apte i cincisprezece, diminea, spre Ae Roportul Naional, spuse casier. Ajunge acolo la opt i cincizeci i cinci. Exist locuri libere. S v fac o rezervare? Keith era prea detept ca s lase o urm de hrtie n spatele lui i, n orice caz, pn diminea fotografia lui Armie Baxter, dac nu i a lui, va fi n minile oricrui vnztor de bilete. Domnule? Nu, mulumesc. Exist pe aici vreun serviciu de nchiriat Avioane? Da, domnule. Acolo. Au nchis, dar au un telefon. Mulumesc. Se duse la ghieul de nchirieri avioane, ridic receptorul i form numrul indicat Sun i un robot i zise s-i lase numele, numrul i mesajul. Keith nchise, observnd pentru sine c fusese mai uor s plece din Saigon, cnd tancurile comuniste se apropiau de ambasada american, dect s plece din Toledo n-tr-o duminic seara. Se duse la un telefon public i sun la familia Ingram. Rspunse Terry, iar Keith spuse cu glasul cel mai bine dispus: Bun Terry. Keith! Unde suntei? Totul e...? SPENCERVILLE 403 Totul este bine. Suntem gata s plecm cu avionul. Armie Ja poart i eu voiam doar s v mulumesc din nou i s-mi jauramas-bun. O, ce drgu din partea ta. Sunt att de fericit c am putut ^ fim de ajutor i... Stai puin... oh, se anun zborul nostru. Vreau doar s-mi Iau rapid rmas-bun i de la Larry. Sigur. E chiar aici. Larry veni la telefon i Keith zise: Larry, fr s o ngrijorezi pe soia ta, poi s-mi spui dac Ai auzit ceva? Da. Stai puin. Keith l auzi spunndu-i ceva lui Terry, apoi Larry reveni la telefon: Bine, acum pot s vorbesc. n urm cu vreo zece minute Am auzit ceva au transmis un anun general i am primit un Telefon dac vreau s m duc n seara asta n patrulare.

 Am neles... ce i pe cine caut? Un Chevy Blazer verde, modelul de anul sta, cu numrul Tu de nmatriculare, i caut pe Armie Baxter i pe Keith Landry. Keith ddu din cap ca pentru sine. Evident, gsiser maina ei n hambarul lui. ntreb: Ceva despre o posibil localizare? Pi, ca de obicei locurile de nchiriat maini, aeropor Turile pe o raz de patru sute de kilometri de Spencerville, dis Tanta care se mrete la fiecare jumtate de or, staii de autobuz, Gri, toate drumurile i oselele... genul sta. De ce ne caut? Rpire. Delict major. Se pare c au gsit maina ei n ham Barul tu. M-ai sftui s m duc la poliie i s le explic? Nu. Nu face asta. Te-ar reine pn la sosirea lui, iar el i-ar Spune propria variant. El e poliist, ei sunt poliiti. Dar dac ea semneaz o declaraie spunnd c... 404 Nelson demille Am vorbit cu Baxter. A zis c pe drum i-a luat pe copj; ri La colegiu. Nu tiu dac e adevrat, dar, dac este i dac o Apar toi la vreo secie de poliie i o s dea peste voi doi s- Putea ca totul s devin foarte neplcut i sentimental. Dac do S fugi, f-o. Keith medita la acest lucru. Annie nu s-ar duce niciodat cu Baxter , dar de ce s-o supun pe ea sau pe copiii ei la a ceva? Avea alte alternative, mai curate. Sau credea c are i zise lui Larry: Bine. Mulumesc nc o dat. Eti bine? Da. Ne pregtim de plecare. Facei-o. Baft! Keith nchise. Acum zece minute. Aproape c nu mai avea niciun minut ca s plece din aeroport Strbtu rapid sala goal, ntrebndu-se dac n-ar fi trebuit s ncerce la aeroporturile din Dayton sau Columbus. Dar, dac ar fi fcut-o, s-ar fi aflat nc pe drum i, chiar dac ar fi ajuns la unul din ele, pn atunci ar fi fost cutai. De fapt, vor fi cutai i aici peste cteva minute. Deci, nu avea sens s stea s se gndeasc de dou ori cnd lua o hotrre; cnd o iei, te bazezi pe ce tii i pe ceea ce-i spune experiena i intuiia. Planul A nu funcionase prea bine; Planul B era simplu. S se ascund. Iei afar i vzu un om de la paza aeroportului stnd pe bordur lng Blazer. Brbatul l privi i veni spre el. E maina dumneavoastr? Da. Doamna spune c plecai la New York. Eu nu prea cred. Keith o vzu pe Annie ieind din main i apropiindu-se de ei Bnuiesc c nu, i zise Keith poliistului. Nu. I-am spus c ultima curs n acea direcie a plecat Acum o or. Aa e. Tocmai am aflat SPENCERVELLE 405 Domnul spune c tocmai am pierdut ultimul avion, zise Ie. Da. Hai s mergem acas. Poliistul i urm i art spre tbliele de nmatriculare. Vd c avei maina asta din Toledo. Keith arunc o privire spre tblie pe a cror margine se iea numele comerciantului. Aa e. Doamna spune c ai venit din districtul Chatham. Da. Am cumprat maina din Toledo. Deschise portiera din dreapta i Armie se urc. Keith observ aparatul de emisie-recepie de la cingtoarea poliistului i nu voia s se afle prin preajm cnd se transmitea buletinul general, nconjur maina pn la portiera oferului i o deschise. Poliistul l urm i zise: Ar fi trebuit s facei rezervri nainte s batei tot dru Mul sta.

Keith avusese de-a face cu prea multe ntrebri de genul sta n ntreaga lume i tia mentalitatea oamenilor care le puneau. N-avea idee ce-i spusese deja Annie tipului, n afar de faptul c voiau s mearg la New York i c veneau din districtul Chatham. ntre timp, Keith deja ntrebase de zborul spre Washington, i arunc lui Annie o privire i cu cel mai bun accent al lui din vestul mijlociu zise: i-am spus eu c ar fi trebuit s sunm nainte pentru Rezervri. Ea ddu din cap nelegnd i se aplec spre geamul deschis adresndu-se poliistului: Cum am zis, a fost ceva sub impulsul momentului s Mergem la New York. Aa cum vezi c fac oamenii n filme. N-am Mers niciodat cu avionul. Putei s stai la un hotel peste noapte, i sftui poliistul. Exist un zbor al companiei USAir spre New York diminea. La naiba cu asta. Mergem acas, rspunse Keith. 406 Nelson demille Deschise portiera, se urc n Blazer i plecar, l prjv: poliistul care sttea nc la marginea trotuarului. Era puin cam prea indiscret Ai trit prea mult la Washington, ncerca s ne fie de aju Tor. Era foarte preocupat cnd am vorbit cu el. mi nchipui. n orice caz, omul avea s-i aminteasc de ei i de main. Ce o s facem acum? ntreb Annie. Gsim un motel. Nu putem s mergem cu maina, pur i simplu, pn ia New York? Nu cred. i arunc o privire. Am vorbit cu Larry. S-a trans Mis un buletin general despre noi i maina asta. Annie nu zise nimic. Ieir din zona aeroportului i o luar spre est pe oseaua aeroportului, nspre Toledo.. Nu putem s nchiriem o main? ntreb Annie. Am crezut c putem pn s aud de buletinul general. Trebuie s fim ateni unde mergem i ce facem. Annie ddu din cap. n fa se gsea un motel al aeroportului; Keith trase pe dreapta i parc maina n aa fel, nct s nu se vad din hol. Ateapt aici. Ea ncerc s zmbeasc i zise: Exact ca pe vremuri. ntr-un fel. Keith intr n hol. Lng recepie, pe un raft, gsi telefonul cu numrul opt sute pentru rezervri. Ridic receptorul, obinu legtura cu operatoarea i fcu o rezervare pentru o sosire trzie la motelul aeroportului din Cleveland, confirmnd-o cu cartea sa de credit American Express. Apoi se duse la un telefon public i sun la numrul opt sute la U Air. Rezerv dou locuri la cursa de opt i cincisprezece de la Cleveland la New York i le ddu numrul crii lui de credit. Nu era obinuit s scape is evadeze din propria ar, dar era aproape sigur c apelurile lui SPENCERVILLE 407 Gtaxabile nu puteau fi detectate ca fiind din zona Toledo. i jjiar dac erau, poliia l va cuta pe oseaua interstatal spre Revelnd sau, mai probabil, o s-1 atepte la motelul Sheraton ai aeroportului din Cleveland. Pistele false erau att de prostesc je simple, nct uneori funcionau, i numai dou lucruri erau necesare pentru succes o for de poliie destul de eficient ca s depisteze rezervrile, dar destul de credul ca s le ia drept bune. n ceea ce privete a doua condiie, Keith presupunea c poliia l cuta pe John A. Ceteanul, nu pe cineva care cndva i ctigase astfel existena. Iei din hol, se ndrept spre Blazer, scoase serviet din spate i se sui la volan.

 Poi s ii asta? Armie lu servieta i Keith iei din parcarea motelului con-nundu-i drumul pe osea. Nu rmnem acolo? ntreb Annie. Nu. i explic ce fcuse. Annie l privi i ntreb: Asta a fost profesia sau pasiunea ta? Profesia. Credeam c n-o s-o aplic n viaa civil. Se pare Iosi-oart. Continu s mearg spre est, pe oseaua spre Toledo, ai crui [zgrie-nori din centru putea acum s-i vad. Aici traficul era mai intens, iar n zon comercial se gseau mai multe construcii. Se gndi s schimbe plcuele de nmatriculare. Asta nsemna s gseasc o main care considera c va fi parcat toat noaptea i/sau al crei proprietar nu va observa c plcuele i-au fost schimbate i nu va raporta acest lucru, ntre timp, ar putea merge cu maina toat noaptea cu plcuele schimbate i s ajung la Washington nainte de zorii zilei. Dar nu putea ti dac Plcuele nu fuseser declarate furate. De asemenea, chiar dac acest lucru nu se ntmplase, poliia cuta un Blazer verde i dac vedeau unul cu alt numr de nmatriculare dect cel din buletinul 408 Nelson demille General, ei tot cutau numrul pe computer s vad dac e c mainii, n concluzie, schimbarea plcuelor era pariul fraien, i La ce te gndeti? l ntreb Annie. Ul La alternative. S fugim sau s ne ascundem. De ce nu ne ducem, pur i simplu, la o secie de poliie Explicm? A Asta nu e o alternativ. De ce? Keith i spuse de ce, dup care o ntreb: Eti pregtit pentru o scen de familie? Annie se gndi o clip, apoi rspunse: Dac ar fi numai el, m-a descurca. Dar dac sunt i copiii Cu el... Nu tiu... De ce s nu stm linitii la noapte i s ne gndim mi- Ne-diminea? Dup un timp, aceste buletine generale tind s Devin puin nvechite i, poate, pn diminea, poliia statal Va avea cteva discuii cu eful poliiei din Spencerville i, poate, Cu tipul de la paza aeroportului. S-ar putea s ajung la concluzia C domnul Baxter nu spune lucrurile cum sunt ele n realitate, Annie ddu din cap. Poate... i ca s-i spun adevrul, nu e o idee prea bun s fim n Mna poliiei la ora asta din noapte, fr vreun judector sau avo Ct disponibil. Ea ncerc s rd i zise: Gndeti ca un infractor. Am fost infractor n multe ri, dar niciodat n a mea. Regulile ns sunt aceleai. Cred c, dac stm linitii, timpul este de partea noastr. Dar n-a face nimic care ie s nu-i convin. N-am mai auzit cuvintele astea de ctva vreme. Se gndi Un moment. Poate ar trebui s ne oprim pentru noapte... i Dimineaa, chiar dac voi fi nevoit s-1 vd i s explic situaia Poliiei, prefer s-o fac atunci. SPENCERVILLE 409 Cu puin noroc nu va trebui s-1 vezi mine sau vreodat. Bine. Deci, acum cutam un motel deocheat tii vreunul? Armie zmbi. tiu ase sau apte. Unul e de ajuns. Deschide servieta. i ddu combinaia cifrului, iar ea o deschise. Asta o s te fac s rari zise el. Are fund dublu, i explic cum $ o deschid. Am nevoie de ochelari i de micul plic maroniu. Armie scoase amndou articolele, fr niciun cuvnt Keith |Ua ochelarii, i-i puse, apoi zise: Deschide plicul. Nu rde. Annie deschise plicul i scoase o musta de culoare casta-niu-deschis, ca i prul lui Keith.

 Dezlipete celofanul i pune-mi-o, spuse el. Ea fcu ce i se ceru, i Keith se privi n oglinda retrovizoare. Ce prere ai? M-ai lsat fr grai. E o plcere s aud asta. Continu s te uii dup un motel. Keith scoase un pieptene din hanorac i-i rearanj prul. Ce zici de sta? Mai n fa, pe dreapta, zise Annie. Keith vzu indicatorul micului motel, o firm luminoas Portabil, care anuna Westway Motel -$29, cu o sgeat ndreptat spre dreapta, i aminti c oseaua aeroportului fusese cndva un drum erpuitor cu dou benzi, dar fusese lrgit i ndreptat cu muli ani n urm, lsnd astfel unele dintre vechile moteluri la o deprtare de sute de metri de marginea noului drum. Keith coti pe o alee ngust care l duse spre parcarea motelului. Se opri n afara razei vizuale a holului. Am ajuns. Asta e ca pe vremuri. Dou minute. nainte obineai cheia n patruzeci i cinci de secunde. Keith zmbi i iei din Blazer, observ un Ford Escort n pr Care i intr n micul hol.: 410 nelson demille Recepioneral, un brbat tnr, ridic privirea de la televi_ zorul din spatele ghieului. Keith adopt o atitudine de i sexual i zise: Am nevoie de o camer. Recepioneral puse un formular de nregistrare pe birou. Ct pentru cteva ore? ntreb Keith. La fel. Hei, tocmai i-am cumprat o friptur, amice. Nu se poate Mai puin? Ct stai? Poate pn la miezul nopii. Iei din serviciu la miezul Nopii? Poi s verifici. Mda, plec atunci, dar nu v grbesc. i zic eu ce facem s-ar putea s dureze mai mult. i dau Douzeci i cinci de dolari pentru toat noaptea. S-a fcut. Keith complet formularul de nregistrare cu oarecare creativitate, specificnd Ford-ul Escort ca maina lui. Aflase c recepionerul, care s-ar fi putut ntmpla s-1 recunoasc n ciuda deghizrii, va pleca pn la miezul nopii. Pn acum, toate bune. Ddu tnrului dolarii n numerar, lua cheia camerei apte i plec. Se urca n Blazer i-1 duse la un loc de parcare aflat la cteva poziii deprtare de camera numrul apte. Duminic seara nu prea erau multe maini aici i niciuna nu putea fi vzut de pe osea. Dar, oricum, Keith n-avea de gnd s-i lase maina aici. Scoaser bagajele, iar Keith i lu toate obiectele personale din main, inclusiv casetele audio, formularul de nregistrare i alte mruniuri. Armie aprinse lampa i zise: E foarte drgu. De fapt, era de foarte proast calitate. Keith descoperi cartea de telefon n noptier i rsfoi paginile galbene. Ce caui? SPENCERVBLLE 411 Am nevoie de... iat. nchise cartea i zise: M ntorc cam M cinsprezece, douzeci de minute. Unde te duci? S scot maina de aici. Annie i puse mna pe braul lui. Merg cu tine. Nu vreau s fiu aici, fr tine, dac vin ei. Cum vrei tu. Ieir din camer i se urcar n Blazer. Keith conduse pe alee pn la firma luminoas de lng osea. Iei din main i deconecta priza lsnd astfel firma n ntuneric, apoi se ntoarse la main.

 Destui clieni pentru o singur noapte, zise el. Annie i arunc o privire, dar nu zise nimic. Keith iei pe osea i o lu la dreapta, spre Toledo. O s ne ntoarcem pe jos. Nu-i nimic. O main de patrulare a poliiei veni spre ei din direcia opus i i depi. Keith se uit n oglinda retrovizoare, dar maina i continu drumul, i zise lui Annie: Pe drumul sta exist o reprezentan Chevrolet, dup Cum scrie n cartea de telefon. Numr fr so, deci va fi pe Partea stng. Annie ddu din cap. E un loc bun s lai un Chevy. Eti mai detept dect Pari, Landry. Mulumesc. Tot mai ai nevoie de mustaa aia i de ochelari? Pentru fanteziile tale de mai trziu. Ea zmbi i-i ddu un ghiont n bra. Tu eti fantezia mea. Reprezentana Chevrolet le apru pe partea stng a drumului, i Keith ncetini i o lu n partea sting. Era nchis, aa cum i imaginase c va fi la acea or, i gsi un loc n zona mainilor uzate. Ieir i Keith se duse n spatele mainii, scoase dou 412 Nelson demille urubelnie dintr-o trus de scule i amndoi ddur jos plcm De nmatriculare. E Aa... Mune-diminea o s se mire de zna bun a mai Lor. Hai s mergem. Sunt exact doi kilometri dac te intereseaw Pornir napoi spre motel pe oseaua comercial. Keith ba plcuele de nmatriculare la bru ii ncheie geaca peste ele O s ne ntoarcem mine-diminea dup maina? Fl j, Treb Annie. E o posibilitate. Ajunser la un Burger King i Keith o ntreb: -i-e foame? Nu, am un nod n stomac. Ai nevoie de ceva serios n el. Haide. Intrar n Burger King, luar hamburgeri, Coca-Cola i cartofi prjii i se aezar la o mas. Este aa de romantic cum te-ai gndit tu c o s fie? ntreb Keith. Annie zmbi. Cnd sunt cu tine, oseaua aeroportului arat c Via Veneto. Cred c-mi vine s vomit. Ea rse i el i acoperi minile cu mna lui. Te simi mai bine acum. Annie ddu din cap. Mncar, i Keith descoperi c i era foame, la fel i ei. Arunc o privire spre ceas. ntotdeauna era o idee bun s stai un timp plecat din camera pe care tocmai ai nchiriato. Uneori poliia devine neglijent cu supravegherea cnd ateapt s te ntorci. S nu-i nghii mustaa, zise Annie. Keith zmbi. mi placi. La ora zece seara el spuse: Hai s ne facem siesta mergnd. Plecar i traversar oseaua la un semafor. Nu mai era niciun alt pieton pe aceast autostrad i, n unele zone din America, SPENCERVILLE 413 Etonii reprezentau o privelite destul de rar ca s atrag nja. Keith ncepu s mearg mai repede i Armie inu pa-sulcuel. Se apropiar de firma ntunecat, de lng alee, i Keith nce-jjjii lund-o de bra. Lng aleea care ducea spre motel se afla un ^agazin alimentar deschis toat noaptea, i Keith o conduse pe

Annie spre parcare. Rmaser acolo i supraveghear motelul. Vrei s intri i s iei nite gustri pentru mai trziu? O Jitreb Keith. Nu. Nu plec de Ung tine. Bine. O s ateptm cteva minute aici. Keith ls s treac cinci minute, apoi se ndreptar spre motel, strbtur parcarea i se duser spre ua camerei numrul 7. Dac poliia se afla acolo sau undeva pe afar, era deja prea trziu, aa c intr, pur i simplu, n camer observnd c luminile erau aprinse nc i c nimic nu prea a fi deranjat. Annie ncuie i zvori ua n urma lor. Keith azvrli cheia pe noptier, plcuele de nmatriculare pe scrin i o privi. Eti un adevrat soldat. Eti uimitor. i scoase ochelarii, i dezlipi mustaa i-1 srut. De fapt, lui Keith i plcea meseria lui, care odinioar fusese o a doua natur pentru el. Acum trebuia s reflecteze, dar, cel puin, tia la ce se presupunea c trebuia s se gndeasc. Annie i desfcea geanta de voiaj n baie, Keith deprta draperiile i se uit afar, n parcare. Totul prea s fie n ordine, dar avea acel sentiment de deja vu, ca i cum s-ar fi aflat iari ta Berlinul de Est, privind strada de la o fereastr dintr-o cas conspirativ care nu era foarte sigur. Pn acum, gndi, fcuse tot ce putuse. Chiar i alegerea oraului Toledo, fiindc era mai aproape, fusese o hotrre bun, fr a ine seama de mica problem cu pierderea ultimului zbor. Singurul lucru greit pe care l fcuse, singura greeal adevrat aH fusese hotrrea spontan de a fugi; s acioneze urmndu-i 414 Nelson demblle Emoiile, nu raiunea. Dar poate despre asta fusese vorba -ultimele dou luni. S-i dea drumul, s-i piard controlul doreasc pe cineva att de mult, nct un sfert de secol h respectare a regulamentului ceea ce numeau ei combinat potrivit de D & I, disciplin i ndrzneal fusese brusc tra^ format n dorin i ndrzneal, aa, pur i simplu. Era un sen iment plcut. Dar exista un pre ce trebuia pltit. Dup primul act impulsiv, toat inteligena lui tot Planul B era doar un control al stricciunilor fcute. Se uit iari n parcare. Pare s fie n regul. Este n regul... Nu exista niciun scaun n camer, aa c se aez pe pat i se descl. Se ls purtat de gnduri n legtur cu dimineaa urmtoare. Desigur, era imposibil s se duc la aeroportul Toledo sau la vreun alt aeroport. Un anun general privind rpirea soiei unui ef de poliie, mam a doi copii i aa mai departe, era o acuzaie destul de serioas, ca s menin n alert maxim orice poliist din stat i din statele nvecinate, numai dac, desigur, poliia statului nu ajungea s-1 cunoasc pe eriful Baxter, aa cum i sugerase el lui Annie. Dar Keith nu avea s afle asta imediat Cea mai bun soluie, lucrul care l atrgea cel mai mult, era s prseasc, pur i simplu, statul. Modul cel mai potrivit s fac asta, ar fi s atepte cam pn la apte sau opt dimineaa, ntr-o zi normal, aglomerat, de lucru i s ia un taxi pn n Toledo, care era un ora destul de mare ca s te pierzi n el. Nu putea s nchirieze o main, tia acest lucru i nu voia s fure una complicndui astfel situaia. Trenurile sau autobuzele nu reprezentau o soluie, dar el mai avea i altele s nchirieze o limuzin, un avion sau o barc, s-i duc la un port de la Marile Lacuri, undeva n afara statului. Locurile de nchiriere cereau plata n avans, nu necesitau identificarea persoanei, n mod normal nu erau supravegheate i nici chiar informate de ctre poliie, i singura ntrebare care i se punea de obicei la un serviciu de nchiriere era Unde vrei s mergei? SPENCERVILLE 415 vtai avea alte trei soluii s sune la poliie, aa cum supase Annie, s-i sune pe cei doi Porter sau pe Charlie Adair. gr, pe moment, niciuna dintre aceste soluii nu era pe gustul lui. Ar putea s sune diminea la poliie, dar familia Porter avea nevoie de alte probleme la ora aceea i, n sfrit, Charlie ^dair avea o condiie de pus pentru orice. Dar, oricum, i aceti erau nite soluii, i Keith

avea s se hotrasc diminea. Annie iei din baie, i el se ridic. E ziua ta de natere? i zise el. Nu. De ce? Vd c pori costumul special pentru aceast ocazie. Ah! Am uitat s-mi pun pijamaua. Mi-e att de ruine. Nu Te uita. Keith zmbi i se apropiar unul de cellalt, se mbriar i se srutar. Keith, indiferent ce se ntmpl la noapte sau mine, o s Profitm acum de acest timp. Avem tot timpul din lume. 32 Cliff Baxter era singur n biroul lui de la sediul poliiei din Spencerville. Toi cei cincisprezece oameni ai lui se aflau la datorie, unii la sediu, restul pe teren. Cliff bea Coca-Cola privind int peretele din faa lui. Simea o oarecare satisfacie pervers tiind c avusese dreptate. Nevast-sa era o mincinoas i o trf, iar Keith Landry era un tip josnic care se inea dup nevestele altora. tiam eu. Ceea ce l deranja era faptul c, ntr-un fel, ei doi reuiser s fie mpreun n ultimele sptmni, chiar sub nasul oamenilor lui tmpii, c i fcuser planul i fugiser. Nu se putea nvinui pe sine; el fusese stpn pe situaie chiar din prima zi. Fusese relativ uor s gseasc maina lui Annie. Unul dintre lucrurile pe care ea nu le tia era c maina ei avea un radio emitor, un dispozitiv de ghidare cumprat de poliia din Spencerville pentru lupta eficient mpotriva infractorilor, iar n maina lui Baxter se gsea receptorul. Baxter i aminti cum intrase n hambarul lui Landry, vzuse Lincoln-ul alb, strlucitor, aezat lng tractor, i deschisese portiera. Cliff. Du-te dracului, semnat Keith Landry., Nu, du-te tu dracului, tmpitule." Bgase biletul n buzunar nainte ca oamenii lui s-1 poat vedea nu din jen, i zise, ci fiindc era un bilet pur personal i nu reprezenta un indiciu pentru rprre. Desigur, nu era o rpire i bnuia c oamenii lui tiau asta, dar niciun alt poliist din stat n-o tia. Interfonul bzi i sergentul Blake zise: efule, e un cpitan Delson de la poliia statal. SPENCERVILLE 417 Bine. Cliff Baxter ridic receptorul i cpitanul Delson, de la jjja statal din Ohio, zise: _ erifule, avem ceva. Baxter se ndrept n scaun. Da? Cam acum o jumtate de or, poliia statal a verificat Aeroportul Toledo i un om de la paz le-a spus c i-a vzut pe Jgi n cauz. Maina se potrivea, la fel i descrierea, i i-a amin i chiar o parte din numrul de nmatriculare care se potrivete. Au luat avionul? Nu, au pierdut ultima curs i i-au spus tipului c se ntorc acas... Da, da. Bine. I-ai localizat n zona Toledo, aa c... Aa e... problema e, erifule, c tipul a zis c femeia, pe Care a recunoscut-o dup fotografia pe care ai trimis-o ca fiind Doamna Baxter, nu prea s fie constrns sau forat... A, prostii. Ticlosul avea un pistol ndreptat spre ea... Pi, suspectul masculin Landry era plecat din Blazer De ctva timp, iar femeia sttea singur n main. Baxter i drese vocea i zise: Ei bine... cine e tipul sta de la aeroport? Un poliist nsrci Nat cu paz? Ce dracu tie un prostnac cu insign despre... erifule, suspecii preau c vor s se urce mpreun n Avion, n sens strict legal, asta nu pare s fie o rpire. Baxter nu rspunse vreo cteva secunde, apoi spuse: Eti dispus s riti? Dac ea o s moar, vrei s fii tu acela Care a suspendat cutarea? erifule, am ntors statul sta cu susul n jos pentru tine i Nu reacionez prea bine la ameninri. Ascult, ca de la poliist La poliist, se pare c nevast-ta a fugit cu tipul sta. Baxter rmase tcut. Cpitanul Delson continu: Avnd numrul de la asigurarea social pe care ni 1-ai dat Pentru Keith Landry, am trimis un

fax la FBI, dar n-am putut s 418 Nelson demelle Obinem prea multe informaii despre el. Ceea ce avem pa^ indice c e colonel ieit la pensie din armata Statelor Unit presupunnd c sta e acelai tip. N-are cazier, nimic anterio nc cercetm. Mda... colonel? Da. i care-i concluzia? Ce vrei s-mi spunei? Pi... nu tiu. Vrei s ne trimii prin fax o declaraie sem Nat cu motivele i cauzele? Pi... de ce nu face plngerea statul Ohio? Statul Ohio n-are nicio plngere mpotriva acestui om sau A doamnei Baxter. Nu? Vrei s spui c n-avei nimic mpotriva rpirii? Mda, am fi avut, dar se pare c te-ai nelat. Ascult, eri- Fule, tiu c e neplcut, dar chiar eu am vorbit la telefon vreo Douzeci de minute cu tipul de la paz i sunt nevoit s cred c Cei doi oameni pe care i-a vzut erau persoanele despre care s-a Transmis n buletinele generale i, mai mult, c doamna Baxter, A crei fotografie a recunoscut-o, l nsoea de bunvoie pe Brbatul cu care era. Acum putem s continum s-i cutm, asta Ca o curtoazie profesional asta rmne ntre noi i contribua Bilii nu trebuie s afle dar trebuie s transmit un nou buletin Care s spun s fie localizai, meninui sub observaie i s se Atepte noi instruciuni, s nu se interogheze persoanele n Chestiune dect dac acestea se pregtesc s ias de sub juris Dicia noastr i s nu fie reinui sau arestai dect dec exist o Cauz posibil. Noi n-avem nevoie de un proces civil, iar tu n-ai Nevoie de o situaie stnjenitoare. De acord? Baxter se gndi o clip, inspira adnc i zise: Landry e cutat aici pentru nclcarea regulilor de cir Culaie, obstrucionarea justiiei, hruire i violarea proprietii. Urm o tcere la telefon, apoi cpitanul Delson spuse: Ei bine, trimite-ne prin fax descrierea amnunit. Dar nu Bga lucruri care nu in. SPENCERVILLE 419 Hei, o s-i trimit mandat de arestare semnat de judectorul Local de aici i vom cere extrdarea Tot ce trebuie s faci e s-i ^jj. Poliia din Spencerville o s vin dup ei. Eu n-o s-i rein, dar, dac i localizm, o s te anunm, Vfai e ceva un Keith Landry a fcut o rezervare la motelul Sheraton al aeroportului din Cleveland i a reinut bilete la un zbor USAir spre New York, de acolo, i ddu amnuntele lui Saxter i adug: Supraveghem drumurile dintre Toledo i Qeveland i poliia din Cleveland se va afla la Sheraton. O s Lsam lucrurile aa cum sunt pentru tine. i, fiindc au fot vzui La aeroportul Toledo, aa cum e procedura standard, poliia Statal i local verific motelurile, pensiunile din zon i aa mai departe. S-ar putea ca cei doi s nu se duc la Cleveland, Dac afl ceva de buletinul general. Baxter ddu din cap. Mda... Bine. Anunai-m de ndat ce prindei un fir. O s te anunm. Cpitanul Delson rmase tcut, apoi zise: S-ar putea s vrei s te ocupi personal de asta, ca de la brbat la Brbat. Mda... oricnd i oriunde i localizezi, anun-m. Vreau s Vorbesc cu ea... vreau s vd dac tie ce face nainte s-i Prseasc soul i cei doi copii. Hei, dac ai dreptate i dac a Plecat de bunvoie cu tipul sta, atunci s-o ia naiba. Dar vreau S aud acest lucra din gura ei. nelegi? Da. Mda... o porcrie. Cstorii de douzeci de ani... un biat i o fat la colegiu... sunt acas acum, mini el, foarte suprai... Mama ei aproape c a fcut un infarct Sora ei nu se oprete din Plns, iar taic-su e furios c naiba pe ea. Ce dracu se ntmpl I femeile din ziua de azi? Nu tiu. Ei bine, apreciez tot ce s-a fcut Vreau doar s vorbesc cu ea. O s te inem la curent.

 420 Nelson demille O s fiu aici toat noaptea, i sufl nasul la telefon Zise cu o voce tremurtoare: Vreau doar s-o mai vd o dat Te rog, Doamne... neleg. Calmeaz-te. Baxter nchise i ddu cu palma n birou. La dracu! O s-o omor! O s o rstignesc pe ticloasa aia. Ua se deschise i sergentul Blake bg capul nuntru. Totul e-n regul, efule? Mda. Iei dracului de aici... nu, stai! Se gndi un moment. Pune-1 pe Schenley s fac un mandat de arestare pentru Landry obstrucionarea justiiei, violarea proprietii i alte Rahaturi i spune-i s se duc s-1 scoale pe judectorul Thornsby s-1 semneze, apoi s-1 trimit. Da, s trii. Ateapt! Dup aceea ia dou maini, trei oameni, inclu Siv tu, i dispozitivul de ghidare. Mergem la Toledo. 33 n timp ce Keith se dezbrca, Armie se aez pe pat, picior peste picior, cu ursuleul n poal. Nu iau anticoncepionale. i-am spus asta? Nu. Data trecut n-am ajuns la msurile preliminare. Ar fi Trebuit s-i spun c mi-am fcut analizele nainte s plec din D.C. Sunt sntos. Am presupus... dar cred c trebuia s ntreb nainte... nu Sunt obinuit s... adic, eu nu fac asta. Nu, fu nu o faci. Annie ddu din cap nelegnd. Cnd mi-am dat seama c el... c are i alte femei, am fcut Cteva teste, apoi 1-am pus pe ginecologul meu s-i spun c nu Pot s iau anticoncepionale i nu pot s-mi pun o membran, Aa c trebuie s-i pun el prezervativ. A fost umilitor. El s-a Enervat foarte tare, dar a neles despre ce era vorba n realitate... Trebuie s discutm despre asta? Cred c ce-ai spus e de ajuns. Zmbi. Te-am lsat nsr Cinat? Annie zmbi i ea Sper. Vrei s ncerci nc o dat? Keith se urc n pat, ddu ursuleul de-o parte i rmseser fa n fa, cu picioarele nlnuite, unul mprejurul celuilalt; se dezmierdar, se srutar, se mngiar, prelungind preludiul, de parc aveau cu adevrat tot timpul din lume i de parc nu exista posibilitatea unei bti n u. Ea se apropie de el, se ridic i se ls asupra lui, nedezlipindu-i nicio clip gura de alui. Urmtoarea jumtate de or, fr s fie contieni de asta, 422 Nelson demblle Redevenir adolesceni, fr experien anterioar -] explornd, atingnd, cercetnd, experimentnd sexul oral, m"* turbarea reciproc i prefcndu-se c descoper noi poziii -decursul actului sexual. N-am mai fost satisfcut aa de la tipul la de care i-am Vorbit. De unde ai nvat chestia asta? Spuse Armie. De la o fat de 16 ani. Eu aveam 17. M bucur c n-ai uitat nimic. Nu, i nici pe ea n-am uitat-o niciodat. Stteau ntini n pat, peste cearafuri, inndu-se de mn, Pe tavan se gsea o oglind i

amndoi fcuser glume n privina asta, dar Keith i zise c Annie fusese puin stnjenit Privi int oglinda i o vzu pe ea ntins alturi, cu prul rsfirat pe pern, cu ochii nchii, artnd foarte satisfcut i avnd un zmbet pe fa. Imaginea ei din oglind era asemenea unui vis, gndi, snii ridicndu-i-se i cobornd, prul pubian des, picioarele uor deprtate i degetele de la picioare micndu-i-se, acesta fiind un lucru de care i aducea aminte de foarte mult timp. De fapt, aa i-o amintea n dimineaa cnd plecase i-i aduse aminte c-i spusese atunci Ne vedem mai trziu. Se ridic uor n coate i privi prin camer. Nu exista mult mobil i cea care era fusese fixat n uruburi, inclusiv televizorul i veiozele de perete. Ar fi vrut s pun ceva n u, dar nu era nici mcar un scaun pe acolo, i trecu prin minte, c dac clienii de la Westway Motel erau genul care i-ar ncerca fur-gonetele cu mobil ordinar de hotel, erau, de asemenea, genul care necesit mai mult legitimare i garanie dect douzeci i nou de dolari n avans. O dat cu aceast idee, i trecu prin minte i c recepionerul probabil c ieise i-i notase numrul de nmatriculare care rareori sau niciodat nu se potriveau cu acela de pe formularul de nregistrare. Nu parcase Blazer-ul n faa uii, dar nu erau att de multe maini parcate afar s nu tii de unde s ncepi. La rubrica de lucruri pozitive, Blazer-ul nu se aflase acolo mai mult de zece minute nainte ca ei s scape de el. SPENCERVILLE 423 V, avea rost s-i fac griji n privina asta. Keith fusese nvat jou lucruri care se excludeau reciproc: s nu subestimeze niciodat poliia i niciodat s n-o supraestimeze. Finalul acestei situaii nu era o chestiune de via i de moarte sau sfritul Cuinii Libere, ci o scurt excursie la secia local de poliie, ceva btaie de cap i stnjeneal i, n cele din urm, o rezolvare rezonabil i, spera, optimist. Keith nu dorea c scurta excursie la poliie s fac parte din amintirile lor, dar, dac se ntmpla, se ntmpla. ntre timp, se bucura s-1 pcleasc pe Baxter i dorea ca acest lucru s fac parte din trecutul lor. Se uit la ceasul de pe noptier. Era ora unsprezece i treizeci i cinci. Pn acum, toate bune. N-am mai fost aa de fericit de la ultima noastr var din Columbus, zise Annie. i eu la fel. Chiar vorbeti serios? Da. Serios. i vom tri fericii pn la adnci btrnei? Da, ntr-adevr. Ea rmase tcut o clip. Dar trebuie s trecem de noaptea asta i de ziua de mine, Nu-i aa? Keith nu-i rspunse imediat, apoi o privi i-i zise: Indiferent de ceea ce se ntmpla la noapte sau mine, chiar Dac vom fi desprii pentru scurt timp, ine minte c te iubesc i tiu c vom fi iari mpreun, i promit Annie se ridic n coate i-1 srut. i tu s ii minte asta. O s in. i puse capul pe pieptul lui. M simt iar putoaic, de parc n-au trecut douzeci i Cinci de ani, ci douzeci i cinci de ore, i tot ce s-a petrecut ntre Dimineaa aceea, cnd ai plecat, n Columbus i momentul sta, N-a avut loc. E un gnd plcut 424 Nelson demille Bine. Hai s ne prefacem. Nu exist lume n afara acest ui, suntem iari doar noi doi, aa cum eram cndva. Cum Dumnezeu te-am lsat s pleci? St! Nu m-ai lsat Sunt aici. ntotdeauna am fost aici... g^ Uor cu palma deasupra inimii lui. Aici, unde conteaz. Niciodat N-am plecat din inima ta i nici tu n-ai plecat vreodat din a mea

Keith ddu din cap i vru s rspund, dar nu-i putu regs glasul; apoi, pentru prima dat n peste dou decenii, o lacrim i se form n ochi i-i alunec pe obraz. Cliff Baxter edea pe scaunul din fa al convoiului alctuit din dou maini. Sergentul Blake era la volan, n maina din spate se aflau poliitii Ward i Krug. Pe tabloul de bord, n faa lui Cliff, se gsea dispozitivul de localizare. Nu era o minune a tehnicii consiliului municipal nu-i plcuse preul modelului care trebuia montat ntr-o fur-gonet, cu o chestie mare, rotativ, pe acoperi i cu tot felul de ecrane i dispozitive. Acesta era un receptor radio VHF, simplu, care semnaliza doar cnd se afla la un kilometru sau cam aa ceva de transmitorul instalat i se auzea mai tare cnd te apropiai de obiectiv. Totui, era bun pentru scopul n care fusese cumprat de Baxter s o urmreasc pe nevast-sa. Aparatul avusese dou mici transmitoare i pe al doilea l folosise de cteva ori ca un fel de amuzament pentru urmrirea altor persoane, dar, n majoritatea timpului, dispozitivul de rezerv sttea n biroul lui pn cnd i venise ideea s-1 pun, vineri, n maina lui Landry. Firete, trecuse pe lng ferma lui Landry mai devreme n cutarea Lincoln-ului i, ntruct fiecare transmitor avea un canal diferit, tiuse cu mult nainte s intre pe aleea fermei lui Landry c Lincoln-ul se afla acolo i Blazer-ul lipsea, n acel moment, tiuse exact ce se ntmplase. Intrar n aeroportul Toledo. Era logic s nceap de aici, se gndi, i traversar parcrile, dar naveau nevoie de dispozitivul de localizare, fiindc locul era aproape pustiu. Se duser pn la SPENCERVILLE 425 ^p unde erau parcate mainile de nchiriat i se plimbar n sus;, n jos printre irurile acestora. Blake i zise: Nu-i vd maina. Nu. Ieim pe osea i o facem la dreapta, spre Toledo. Bine. Cele dou maini ale poliiei din Spencerville se ndreptar spre est, pe oseaua aeroportului. Cliff Baxter ridic receptorul telefonului mobil i sun la sediu. Schenley era ofier de serviciu i Baxter i zise: Ai auzit ceva? Nu, domnule. V-a fi sunat... Mda. M-ai fi sunat. Fac o afurisit de verificare a comu Nicaiilor. Da, domnule. i cum i-am spus, dac sun cineva de la poliia statal Sau de oriunde, nu pomeneti unde sunt. Da, domnule. M suni pe mine i eu i sun pe ei. Nu discuta aiurea cu ei. Da, domnule. Fii pe faz. nchise i-i zise lui Blake: Hei, trage la Shera- Ton-ul la. Blake intr n parcarea Sheraton-ului i coment: Nu primim niciun semnal de aici, efule. Rahat, n-am ncredere n chestia aia. Am ncredere n ochii i-n urechile mele. Oprete la intrare i eu o s cobor, apoi tu Du-te prin parcare. Da, domnule. Baxter se ddu jos din main i intr n hol. Se apropie de recepioner, o tnr atrgtoare i zise: Cum te simi n seara asta, iubito? Ea zmbi. Destul de bine. Dumneata? Putea s fie i mai bine. Caut un tip ru care a fugit cu o Femeie. Ai aflat de asta? Desigur. Am vzut la televizor. 426 Nelson demille

 Asta-i bine. Sper c ai primit i un fax. Da. Scotoci primprejur i gsi o hrtie sub ghieu. Am aic- Descrierea lor, numele, modelul i marca mainii... i nu i-ai vzut. Nu, am vorbit despre asta cam acum o or cu poliistul de La stat. O s fiu atent. Aa s faci, iubito. Ea se uit la uniform lui i ntreb: Spencerville? Nu acolo...? Ba da. Acolo a avut loc rpirea. Hei, dac ajungi vreodat Acolo, s m caui. Eti... dumneata eti eriful Baxter a crui nevast... Aa e. Oh, mi pare ru. Sper c ea e bine tiu c o s fie bine... O s fie cnd o s-o gsesc. O s fie foarte bine. Pa. Baxter iei afar la maini. Se urc i Blake zise: Negativ aici. Negativ aici. S-i dm btaie. i continuar drumul pe osea trecnd pe lng cteva moteluri. Vrei s opresc? ntreb Blake. Nu, o s mergem pn la Toledo s vedem dac produ Ctorul sta de zgomote se pornete. Dac nu, o s ne ntoarcem i-o s ncepem s cutm prin moteluri. Isuse, n-am vzut n Viaa mea attea. Credei c sunt aici? Nu tiu. Dar, dac eram n locul lui i tocmai a fi pierdut Avionul, m-a fi ascuns prin zon, mai ales dac a fi ascultat Radioul i a fi aflat c exist un buletin despre mine. i dac nu tie asta, atunci o s afle cnd o s fie oprit, n orice caz, nu Ajunge prea departe. Aa e. Blake se gndi o clip, apoi zise: Nu neleg cum i-a Trecut prin cap c ar putea s se urce n avion cu ea, fr ca Cineva s observe c e reinut mpotriva propriei voine? De ce dracu nu-i vezi de ofat? SPENCERVILLE 427 Da, domnule. Avea un pistol ndreptat asupra ei. Aa putea. i probabil Drogat-o. Da, asta e. Nu era asta i aproape fiecare poliist de stat aflase acest lucru pn acum, i zise Baxter. Adevrul era c, dup povestea ^ta, nu ntrevedea un viitor cu adevrat bun pentru el nsui sau pentru cariera lui. Dar deocamdat avea puterea i legea de partea lui i avea i curajul s fac ce trebuia s fac, acionnd ca un brbat Pn. Diminea, totul va ncepe s se destrame, deci trebuia s-i gseasc pn atunci. i, deoarece ca poliist era terminat, putea s fac cu ei ce voia cnd i va gsi. Continuar s mearg vreo civa kilometri, pn cnd vzur n zare cldirile nalte din Toledo. Receptorul de pe bord emise un semnal, un sunet slab urmat de tcere. Blake i Baxter se privir, dar nu ziser nimic. Semnalele false, mai ales n zonele construite, erau ceva obinuit Un minut mai trziu, receptorul semnaliza iari, apoi iari, dup care sunetul deveni mai sonor i mai continuu pn cnd acestea se confundar alctuind un sunet electronic strident continuu. Oprete. Blake opri la marginea drumului i maina de poliie din spatele lor fcu acelai lucru. Blake i Baxter rmaser ascultnd sunetul electronic. Baxter privi n jur, afar, i zise: D-i drumu. ncet pe margine. Blake conduse ncet pe marginea drumului. Intervalele din-sunete se micorar, apoi sunetul ncepu s se aud mai slab. ntoarce i hai napoi, zise Baxter.

 Am neles. ntoarser pe osea, apoi cotir acolo unde exista o ntrerupere n artera principal. Sunetul deveni mai sonor i mai constant. Baxter privi nainte i-i ddu seama. Mi, s fiu... hei, Blake, unde ai ascunde un ac? ntr-un car cu fn. Nu, ntr-o cutie de ace. Oprete acolo. 428 Nelson demille Le lu cteva minute s depisteze Bla/er-ul verde-nchis chiar atunci nu puteau fi siguri c era cel care trebuie, fjjjj. N-avea plcue de nmatriculare. Baxter bg mna sub arm dreapt din spate a mainii i desprinse transmitorul magnetic Privi dispozitivul dreptunghiular de mrimea unui pachet d igri avnd o anten ce ieea din el i zmbi. Mi, mi, mi... l nchise i sunetul ce venea dinspre Receptorul din main se opri. Ce zici de asta? Blake era radios, iar Krug i Ward stteau privindu-i eftii cu admiraie. Toat lumea ar fi fost cu mult mai fericit, desigur, dac ar fi gsit Blazer-ul la un motel, o pensiune sau un restaurant Evident, Keith Landry i Anni&Baxter nu se aflau la reprezentana Chevy. Blake fu primul care sublinie acest lucru i-i ntreb pe erif: Unde credei c s-au dus? Baxter privi mprejur, n susul $i n josul oselei. Nu departe, rspunse. Ar fi putut s fure o main de aici, efule, observ Blake. Ar fi putut., dar au scos plcuele de la asta. De ce ar face Aa ceva, dac ar fi n alt main tergnd-o spre Cleveland sau Vreun alt loc? Nu... cred c sunt pe aproape, undeva pn unde se Putea merge pe jos i nu voiau ca maina s fie pus n legtur Cu ei. Baxter i privi cei trei oameni. Are cineva alt idee? Ar fi putut s ia de aici un taxi sau un autobuz, efule. Ar Putea fi n Toledo, opina Krug. Baxter aprob din cap. S-ar putea. Privi iari n jur la zona apropiat. Taxi sau Autobuz. S-ar putea. Dar nu cred. Cred c s-au dus la un motel, Unul dintre locurile alea de regulat i-au lsat oalele i au ieit S scape de main. Tipul a avut noroc i i-a venit ideea cnd a Vzut reprezentana asta de Chevy. Mda. Sunt la mic distan de Aici. Poate n vreun camping, dar mai degrab ntr-un loc de re Gulare sau o pensiune unde nu sunt nevoii s foloseasc o carte De credit Mda. Bine. Krug, tu i Ward ncepei s verificai p6 Partea asta de drum toate motelurile pn la aeroport Eu i Blake SPENCERVILLE 429 ncepem din apropierea aeroportului pe partea dinspre est a jelei. Dac vedei ceva, m sunai pe mine i pe nimeni alt-j^eva. Folosii telefonul mobil. S-i dm btaie. Blake i Baxter ncepur de la aeroport, trecur pe lng (jheraton i se apropiar de un Holiday Inn. ~ D-i nainte. O s ne oprim doar la hanurile mici i dubioase, zise Baxter. E-n regul. i continuar drumul. Baxter ncepu s se gndeasc. Keith Landry era un tmpit, dar un tmpit mult mai detept dect i imaginase Baxter, ns poate nu destul de detept, i ddu seama c nu mai fcuse munc adevrat de poliie de prea mult vreme, dar, dup aproape trei decenii n cadrul poliiei, nvase o mulime, i amintea cte ceva, i recunoscu n sil c avea de-a face cu un profesionist Se ntreb ce lucrase Landry pentru guvern i decise c nu era ceva n legtur cu Serviciul SUA de Pescuit i Natur Slbatica, ns Landry nu luase n consideraie instinctele nnscute de prdtor ale erifului Baxter. Ceea ce-i lipsea acestuia n antrenamentul oficial, compensa cu intuiia, n pdurile din Michigan, Cliff Baxter era cel mai bun vntor dintre toi prietenii lui. Avea un al aselea sim s descopere un animal, s-i miroas sngele $i s-i citeasc gn-durile, intuind dac acesta avea s-o ia la fug, s se lase la pmnt, s se ntoarc i s lupte

sau, pur i simplu, s stea nemicat, ateptndu-i soarta. Oamenii, decisese, nu erau cu mult diferii. Apoi se gndi la nevast-sa i ncerc s ghiceasc cum reuise s fac asta, fr ca el s tie ceva despre acest lucru. Avusese unele bnuieli, dar ntotdeauna le avusese. Cumva, fusese mai viclean dect vulpea. i Baxter tia, undeva n adncul lui, c ea l nelesese, ca rezultat al celor douzeci de ani de trai comun, i fusese nevoit s supravieuiasc din expediente. Cnd el se plngea de ea altor femei, unul dintre lucrurile pe care nu l spunea niciodat era:, Nevast-mea nu m nelege". 430 Nelson demille Nu voia s se gndeasc la ea i la Keith Landry, dar, < o fcea. Uneori, i-o imagin pe Annie domnioara Perfeciei ne, domnioara Corist, domnioara Buntate fcnd drago, cu ali brbai. Acesta fusese ntotdeauna cel mai ngrozit0 comar al lui $i acum se ntmpla Landry i nevasta lui erau undeva pe aproape, goi, n pat, rznd, fcnd dragoste. Landrv era deasupra ei, iar ea l nlnuia cu picioarele. Gndul acesta n nnebunea. Dar l i excit. Trecur pe lng firma ntunecata a motelului Westway, ndreptndu-se tot ctre est cnd Baxter zise Stai! ncetinete. Trage pe margine. Blake opri. Baxter sttu o clip. Ceva se nregistrase n mintea lui, dar nu tia ce. D napoi. Blake bg maina n mararier i cnd ajunser alturi de firma ntunecata, Baxter zise: Oprete. Cliff Baxter iei din main i se duse spre indicatorul de plastic pe care scria cu litere roii de plastic Westway Motel -$29. Se apropie de el i vzu c priza era deconectat. El o puse la loc i luminile se aprinser. Scoase priza lsnd iari indicatorul n ntuneric. Se ntoarse n main i zise: D napoi pn la drumul la lateral i ia-o pe acolo. Bine. Blake intr pe aleea ngust i la ora zero i cinci minute maina de patrulare a poliiei din Spencerville opri la motelul Westway. Ateapt aici, spuse Baxter. . Lu cu el o map de carton i intr n holul micu. Tnrul din spatele ghieului se ridic. Domnule? Caut pe cineva, fiule. Puse dosarul pe ghieu. Ai aflat de Buletinul general din seara asta? Nu, n-am aflat. La ce naiba te uii la televizor? La o caset video. . ? T M, SPENCERVILLE 431 |L _ Zu? Bine, de ct vreme eti aici n seara asta? _ De la patru. Atept s-mi vin schimbul... _ S-a fcut, eti omul meu. Acum, ascult-m cu atenie. aut un tip care conduce un Blazer verde-nchis. Cu el e o Femeie, dar nu cred c ea a intrat aici. Trebuie s fi venit pe la ORa nou, nou i treizeci, poate mai ttrziu. El are cam patruzeci, \cinci de ani, nalt, constituie medie, pr castaniu-deschis, V1 Ochii un fel de cenuiu-verzui... i cred c nu arat prea ru. K-ai vzut, nu-i aa? Pi... Haide, fiule. Omul e cutat pentru rpire i eu n-am la dis Poziie toat noaptea, dar am cincizeci de dolari pentru timpul tu. Pi... a fost un tip aici... tipul sta avea ochelari i musta? Nu ultima dat cnd 1-am vzut eu. D-mi fia de nregis Trare. Recepionerul cut ntr-un morman de fie i gsi pe cea care credea el c o voia poliistul. Iat. Tipul sta a venit cam pe la...

 Las-m s-o citesc, fiule. Baxter citi fia. John Westermann Din Cincinnati, conduce un Ford Escort. I-ai vzut maina? Pi, dup ce s-a nregistrat, am scos capul pe u i era un Ford Escort acolo, dar acela era n parcare de cteva ore. Eu tre Buie s notez numerele de nmatriculare... tiu cum e la un loc de-sta de regulare. Ai vzut vreun Blazer verde? Nu tiu... Am vzut afar un vehicul cu patra roti, dar era Dificil s vd, i nu era n faa camerei pe care i-am dat-o aces Tui Westermann. N-am mai vzut maina aia nainte i aveam de Gnd s ies mai trziu i s iau numrul de nmatriculare, dar cnd M-am dus afar, dup vreo zece minute, dispruse. Baxter ddu Cap. Ce camer i-ai dat tipului? Numrul apte. E nc acolo? 432 Nelson demille Bnuiesc. A luat-o pentru toat noaptea. Tocmai m *^i uitat s vd dac e cheia aici i nu e. Bine... Baxter i frec brbia. Foarte bine... i n-ai v, Femeia deloc. Nu. Deloc. Baxter deschise mapa i scoase o carte. Era albumul anu i din liceu al nevestei lui, unul dintre puinele lucruri pe care r permisese s le pstreze, mai mult fiindc era i o poz de-a iu acolo, n primul an de liceu, la un bal. Ddu paginile la pozele de absolvire i zise: Rsfoiete astea, fiule, ine cont c are cu douzeci de ani Mai mult i imagineaz-i o musta i ochelari la tipii care n-au Aa ceva. Nu te grbi, dar fii rapid. Tnrul rsfoi paginile clasei cu absolveni, apoi se opri. L-ai vzut? Eu... Baxter scoase un pix din buzunar i i-1 ddu. Deseneaz ochelarii i mustaa pe care le-ai vzut Tnrul lu pixul i desen o musta i ochelari pe Fotografia lui Keith Landry, apoi zise: Da... sta-i tipul... Cred c sta-i tipul... Cred c ai dreptate, fiule. D-mi cheia. Recepionerul ezit i Baxter se aplec peste ghieu. Cheia aia afurisit. Recepionerul i ddu cheia camerei numrul apte. Stai linitit i totul o s fie bine. O s o tergem de aici nainte s-i dai seama, zise Baxter. Da, domnule... , ai pomenit... Cecul e la pota. Baxter iei afar la maina de patrulare i se aplec pe geam. i zise lui Blake: Cheam-i pe biei. L-am prins. Isuse... 34 Keith Landry i Annie Baxter stteau unul n luatele celuilalt Erau pe jumtate adormii, dar, din cnd n cnd, jj i spunea cte ceva, iar el rspundea. Keith se strduia s nu adoarm i i nchipuia c i ea fcea acelai lucru. n cele din uini, ea aprinse lumina i se rsuci venind peste el, i cuibri capul Ung gtul lui i-1 muc de ureche. Te calc pe nervi? Nu. mi place. i puse minile pe fundul ei i fl masa. E bine. Dup un minut ea spuse: Keith, nu pot s dorm. ncearc. Nu pot. Puse mna ntre corpurile lor i l mngie pn el Se excit, apoi l vr n ea. Aa

m linitesc. Poi s stai aa pn Adorm? Keith zmbi. Cred c da. N-am mai ncercat pn acum. Te iubesc. Te ador. Eu sfori. i eu. Eu salivez. Salivez peste absolut orice. O s salivez pe Eti amuzant. Mnnc friptur de pui i cartofi prjii n pat, m terg la T pe cearaf irgi. Elrse. Termin. 434 Nelson demille Am vise umede i orgasme toat noaptea. Bine... Ea i mica oldurile n sus i n jos. Sunt pe punctul s am unul chiar acum. Ah, asta-i... Keith auzi ceva la u, apoi, nainte s poat reaciona, auz ua prbuindu-se nuntru cu broasca ieind prin lemn n secund mai trziu, Cliff Baxter se npustea n camera cu 0 puc de vntoare n mn. Annie ip n timp ce Keith o ddu la o parte de pe el. Sari din pat i n acelai moment nfac cuitul aezat pe noptier sub cartea de telefon. Baxter repezi patul armei, nvelit n cauciuc, spre faa lui Keith care par lovitura cu antebraul, dar acesta i atinse frun-tea i-1 nuci pe moment Baxter ridic iari patul armei i lovi puternic n umr, paralizndu-i braul i fcndu-1 s scape cuitul din mn. Se pregtea s dea inc o dat cnd Annie sri de pe pat i ateriz pe Baxter ncercuindu-1 cu braele i cu picioarele i fcndu-1 s se dea napoi cltinndu-se. Keith, nc ameit, cu braul drept atrnndu-i moale pe lng corp, recupera cuitul cu mn sting. Avea vederea nceoat din cauza loviturii la cap, dar putea s-o vad pe Annie agat de Baxter n timp ce acesta ncerca s se elibereze. Keith sari nainte i plonj cu cuitul spre artera femural a lui Baxter, dar acesta nc se cltina, cu Annie atrnnd de el, i Keith nu vzu nind un uvoi de snge din locul unde cuitul se nfipsese. Baxter url de durere, Annie ip i, nainte c Keith s poat lovi iari cu cuitul, ali doi oameni ptrunser n camer cu pistoalele n mn. Minile sus! Minile sus! Keith se ridic nesigur pe picioare, cu cuitul nc n mna. Unul din poliiti Keith avu impresia c era Ward roti bastonul lovind ncheietura lui Keith i cuitul i zbur din mn. Baxter se eliberase de nevast-sa i Annie era ntins pe podea, SPENCERVILLE 435 Und. Ceilali doi aveau nc armele ndreptate asupra lui D, dar ochii lor erau la soia goal a efului. Cnd Keith se mic spre Armie, Baxter ridic iar patul armei jg vntoare i-1 nfund n plexul solar al lui Keith care se ndoi; czu n genunchi, l auzi pe Baxter ipnd la oamenii lui: Ieii de aici! Ieii dracului de aici! Keith i ddu seama c cei doi poliiti pleac, apoi simi natul putii lovindu-1 din nou, de data asta n spate, fcndu-1 s $ ntind pe podea. Auzi vocea lui Baxter: Aa deci eu s m duc dracului? Nu! Du-te tu dracului! Du-te tu! Keith simi cum Baxter l lovete n coaste, o auzi pe Annie ipnd iari, dup care o simi cznd pe el, acoperindu-1 cu trupul, cu braele nconjurndu-i strns pieptul i cu faa ngropat n gtul lui. O auzi strignd: Las-1 n pace! Las-1 n pace! Pleac! n camer se ls tcerea i Keith se for s rmn contient. Putea s vad picioarele lui

Baxter n faa lui cu sngele curgndu-i pe cracul pantalonilor n pantof. Auzi din nou glasul lui Baxter: D-te jos de pe el! D-te jos de pe el sau s m bat Dumnezeu dac nu te omor. Nu! Keith auzi zgomotul fcut de ncrcarea armei, i recapt rsuflarea i-i spuse: Du-te... Annie... du-te... Nu! O voce de afar strig. efule! Trebuie s plecm. Au ieit oamenii afar. Poliia epedrum! Baxter nfipse eava armei sub nasul lui Keith. Numr pn la trei, i dac trfa asta nu se scoal i nu se mbrac, creierul tu afurisit va fi ntins pe curul tu. Unu... Annie... d-te la o parte... H 436 Nelson demille Doi... E-n regul... ine minte ce i-am spus... Trei. Keith simi cum braele ei i se desprind de piept, apoi cum greutatea i se ridic de pe el. Baxter o mbrnci, apoi se ddu napoi, dar cu arma iuW. Tat spre faa lui Keith. i zise: Cnd o s termin cu ea, n-o s mai rmn nimic din ea. Keith ncerc s se ridice, dar Baxter l lovi n cap fcndu-i S cad n faa. Auzi pe cineva strignd din u: efule! Poliia statal e pe drum! Keith continu s-i piard cunotina, apoi s-i revin Vederea i era nceoat, iar sunetele preau s ajung la el de foarte departe. Vedea picioarele goale ale lui Armie, apoi le vzu iari mbrcate n blugi i cu saboi, picioarele unor brbai n uniform ndeprtndu-se cu ea, o auzi strigndu-1, dar nu-i putu da seama ce spunea dect c distinse numele lui. Auzi glasul lui Baxter mai desluit i vocea spunea: Uit-te la tine, ntins aici, gol, ca un iepuroi jupuit. Keith deschise ochii i vzu c Baxter ngenuncheaz n faa lui cu cuitul n mna. Eti al meu acum. Tot, numai al meu, zise Baxter. Du-te-n m-ta. Baxter l scuip n fa i-1 lovi n cap cu mnerul masiv al cuitului. Keith era vag contient de nite mini pe el, apoi cum corpul i este rotit, astfel c, atunci cnd deschise ochii, vzu tavanul, l vzu pe Baxter ghemuindu-se lng el cu cuitul n mn i-1 auzi spunnd cu o voce moale: Am s te scap, pur i simplu, de chestiile astea care te-au Bgat n bucluc. Simi c i se smucete scrotul i i se pru c mna lui Baxter i atingea testiculele, dar s-ar fi putut s-i imagineze; apoi i ddu seama c nu-i nchipuia i auzi vocea lui Baxter con-tinund monoton cu o tonalitate linititoare: SPENCERVILLE 437 Deci, doar o s lum astea acas cu noi, iar pentru restul vjeii o s te gndeti la cine le are i la cine mi reguleaz ne-yasta, i cine n-o s-o mai reguleze niciodat... Keith vr dou degete n ochiul drept al lui Baxter care url. J se rostogoli napoi, acoperindu-i faa cu minile. Urmar pai grbii n camer, sunetul unor voci insistente i imaginea lui gaxter care era pe jumtate rmt, pe jumtate crat de Ward i de 0 alt poliist Keith nu simea nicio durere n afar de bubuitul greu din cap I senzaia c ochii vor s-i sar din orbite, l coplei un val de Grea i era pe punctul s-i piard cunotina, dar tia c trebuie s se pun pe burt ca s nu se nece cu propria lui vom. Reui Uinva s se ntoarc pe-o coast, apoi i se fcu ru i lein.

35 Ce zi e astzi? Mai nti, mi spui tu cum te cheam, apoi o s-i spun eu Ce zi este, rspunse sor medical. Keith zise c era un trg cinstit, aa c rspunse: Keith Landry. Ea zmbi. Azi e mari. Ai ajuns aici duminic noaptea... luni dimi Neaa mai corect. Keith se uit la soarele de afar. E diminea sau dup-amiaz? E rndul meu. Cine e preedintele Statelor Unite? Keith i spuse i adug: E un om ncnttor. Sptmna trecut am stat de vorb cu el Ea se ncrunt. Keith i ddu seama c ea nu voia s aud Aa ceva de la un pacient lovit la cap, aa c adug: Glumeam. Ea ddu din cap. Keith ncerc s se ridice, dar sora i puse mna pe umr. Stai linitit, domnule Landry. Keith o privi o clip n timp ce ea zbovea asupra lui. Avea vreo treizeci i cinci de ani, grsu, cu o fa prietenoas, dar cu destul experien, bnuia, ca s fie sever dac devenea neastmprat. Ct e ceasul? O ntreb. Opt i un sfert dimineaa. Ai fost incontient aproape Treizeci i ase de ore. Ah... SPENCERVILLE 439 Se simea puin ameit, l durea capul i corpul, dar altfel cre-jea c e ntreg, ncerc s-i aminteasc exact ce se nttmplase j i aducea aminte fragmente, dar era asemenea unui vas de porelan spart ale crui buci trebuia s fie mbinate. Unde stai? l ntreb infirmiera. Keith i rspunse, iar ea continu s-i pun genul acesta de ntrebri; vzu c, pe msur ce rspundea, ea nota ceva pe o foaie de hrtie. Voia s se gndeasc la cele ntmplate, dar ea nu termin cu ntrebrile, n cele din urm, i aduse aminte de ultimele dou minute nainte s-i piard cunotina i cobor jnna pe sub pturi ntre picioare. Sunt sntos. Eti. Semne vitale bune, reacii bune... Bine. Am plecat. Se ridic din nou, i ea i puse iari mna pe umr. Stai jos, domnule Landry, sau voi fi nevoit s chem un Icer. Am neles. Cnd pot s plec? Cnd te externeaz doctorii. Neurologul i face vizita acum. Bine. Unde mi sunt lucrurile? n dulapul acela. Telefonul funcioneaz? Nu. Vrei s-1 deschid? Da, te rog. O ntreb: tii ce mi s-a ntmplat? Ea nu rspunse, apoi zise: Am neles c ai fost atacat. Aa e. Eram cu prietena mea. tii ceva despre ea? Nu, n afar de faptul c n dulapul tu se afl cteva arti Cole de lenjerie feminin. Ai fost adus aici de o ambulan a Poliiei. Poliia a fcut inventarul tuturor articolelor personale Care au fost gsite asupra ta i a adus totul aici. Mai trziu, am Putea s ne uitm prin ele, dac asta te preocup. Nu. Am nevoie doar de portofel. Poi s mi-1 aduci? Mai trziu. Keith se gndi o clip, apoi o ntreb: 440

Nelson demille Poliia vrea s-mi ptm ntrebri? Da, ne-au cerut s-i anunm cnd eti pregtit. Bine. Dar nu astzi. O s vedem. Care e diagnosticul meu? Pi... favorabil. Mi-au fcut o radiografie? Da. Ai o fractur foarte subire, nite umflturi interne... & Trebui s-1 las pe doctor s-i spun despre toate astea. Keith o mai chestiona, dar, cum ea nu voia s-i dea informaii medicale concrete, i descrise rnile n termeni generali -o traum n partea central, umrul drept, antebraul stng, la cap fr sngerri interne, cteva contuzii, tieturi i aa mai departe. Keith concluziona c, dac putea s stea n picioare i s se mbrace, era destul de n form ca s plece. Unde m aflu, exact? O ntreb. La Spitalul Districtual Lucas, afar din Toledo. El ddu din cap pentru sine. Se afla n minile administraiei locale i asta includea poliia local care-1 considera fie victima, fie fugar, fie amndou. O s-1 ntreb pe doctor dac poi mnca hran solid. Vrei Micul dejun? Voia, dar era momentul s fac pe bolnavul i pe slbitul. De fapt, se simea slbit, dar n rest nu prea ru, cu excepia durerii de cap. Vreau doar s dorm. neleg. O s vin mai trziu cu neurologul. Bine. Dar acum am nevoie de somn. Ea plec i Keith se ridic. La un moment dat, poliia va cere spitalului s semneze o not c el e apt pentru a fi nchis i va fi transferat la infirmeria unei nchisori sau ntr-o instituie asemntoare. Nu-i cunotea statutul legal i nu era complet edificat nici asupra celui medical, dar nu avea timp de pierdut ca s afle sau s clarifice lucrurile pentru alii. Lsnd la o parte SPENCERVILLE 441 Durerea de cap i ameeala, tia c trebuie s plece de acolo, s. Duc n Spencerville i s o gseasc pe Armie. i scoase cele dou ace intravenoase i venele i sngerar. Pe msua de lng pat se aflau tifon i leucoplast, i Keith i Bandaj repede nepturile, i trecu picioarele peste marginea Patului i se scul ncet. Genunchii i cedar, dar se ridic i fcu | civa pai ovitori prin camer. n patul alturat se afla un brbat n vrst, dar Keith vzu c [dormea. Trase perdelele n jurul ambelor paturi, ca s blocheze parial vederea dinspre ua deschis. Putea s vad oficiul infirjnierelor afar, pe partea sting. Deschise dulapul de perete i i vzu valiz i geanta de voiaj vrte nuntru, mpreun cu servieta i un sac mare de plastic plin cu diverse articole de mbrcminte i de toalet femeieti i brbteti. Scoase valiza, se dezbrc de halatul de spital i-i puse repede costumul albastru de mtase, italienesc. n sacul de plastic, folosit de poliie ca s adune articolele disparate, gsi blugii, cmaa i hanoracul pe care le purtase duminic, dar nu gsi portofelul sau plcuele de nmatriculare. Evident, acestea se aflau n minile poliiei locale. La fundul sacului de plastic vzu ursuleul maro cu alb. l inu o clip n min, apoi i ddu drumul napoi n sac. Deschise servieta care era nc nencuiat de cnd Annie o deschisese. Fr ndoial c poliia se uitase nuntru, dar tot ce era vizibil prea destul de inofensiv. Aps pe fundul dublu al servietei, i acesta se deschise, l ridic i vzu ca paaportul se afla nc acolo, ca i cteva sute de dolari n bancnote de diferite valori. Puse banii n buzunarul de la hain, apoi nghesui totul, cu excepia servietei, napoi n dulapul pe care l nchise. Lu servieta i porni grbit i preocupat pe hol, privi

n sting i n dreapta i localiz lifturile n partea dreapt. Se ndrept direct spre un lift deschis, intr nuntru cu personalul spitalului i cobor n hol. Acolo vzu un poliist n uniform eznd pe un scaun i citind o revist, iar n faa lui un om n costum despre care Keith 442 Nelson demille i imagin c e detectiv. Iei afar i zri un taxi din care cobn cineva. Se urc n spate i zise oferului: La aeroport, te rog. oferul o lu pe oseaua spre aeroport. Keith observ c n -era o or de vrf n ambele direcii, dar scoteau un timp rezo nabil, ndeprtndu-se de Toledo. Zon comercial arta diferit la lumina zilei i vzu pe partea dreapt reprezentana Chevrolet dar nu zri Blazer-ul. Mai departe, de cealalt parte a oselei vzu indicatorul pentru motelul Westway. Nu era sigur de modul cum i gsise Baxter, dar bnuia c vntoarea de oameni fusese destul de plin de zel ca s scoati n cele din urm, la iveal singurele dou indicii pe care le lsase n urm: discuia cu paznicul de la aeroport care condusese la o anumit zon de cercetare i, n final, la motelul Westway, n ciuda indicatorului ntunecat. America nu era, n niciun caz, un stat poliist, dar avea mult mai muli poliiti, cu mult mai multe dispozitive, mobilitate i resurse, dect orice alt stat poliist n care Keith fusese vreodat. Cu toate acestea, fusese doar o ntorstur nefericit a lucrurilor la aeroport, care schimbase att de rapid i de complet deznodmntul acelei seri. Keith, tia c, dac se gndea prea mult la asta, dac lsa furia i sentimentul de vinovie s-1 cuprind, nu mai avea s fie n stare s fac ceea ce trebuia s fac. i scoase asta din minte i se gndi la urmtoarele lui micri, n privina asta, nu mai dispunea de multe ncercri, dac mai dispunea de vreuna. Dar n-avea nevoie dect de nc una. Taxiul ajunse la aeroport i oferul ntreb: Unde? Oprete acolo lng indicatorul de la USAir. oferul opri la terminal i zise: Cost doisprezece dolari i aptezeci i cinci de ceni, v rog. Keith i ddu douzeci, lu restul i-i ls un baci. Intr n Aeroport, se ntoarse i iei pe alt u la ase metri deprtare. Rmase la marginea trotuarului i se uit la ceas, prnd pentru restul lumii un om de afaceri care tocmai coborse dintr-o curs de diminea. Fusese de multe ori la acest aeroport de-a lungul SPENCERVILLE 443 i cunotea mecheriile. Ignor irul de taxiuri i-i zise ui hamal: E cineva pe aici care vrea s fac un drum lung? Sigur. Unde v ducei? La Lim. S-a fcut. Hamalul fcu semn unei furgonete transformate . Staiona n parcarea din faa bordurii, l ntreb pe Keith: Avei Gaje? Nu. Keith i ddu doi dolari cnd furgoneta se opri. Un puti bnog de vreo douzeci de ani sri afar i ntreb: Unde mergei? Lalima. Ctcost? A... s zicem... e cam la dou ore, aa c e benzina i Ntoarcerea... cincizeci e prea mult? E bine. Keith deschise portiera din dreapta, iar oferul se urc n furgonet i pornir, n timp ce ieeau din aeroport, tnrul i ntinse mna. M cheam Chuck. Keith i-o strnse. John M bucur s te cunosc.

 Drgu furgoneta. Nu-i aa? Am fcut-o cu mna mea. Chuck i fcu lui Keith o prezentare detaliat a fabricrii fur-gonetei, un model recent de Dodge. Chuck, n mod obinuit, nu avea slujb i i ntreinea costisitorul lui obicei de a-i mpodobi maina cernd tarife mai reduse dect cele fixe ale taxiurilor de la aeroport. Pn s sfreasc Chuck cu monologul sau, se i aflau pe Interstate 75, ndreptndu-se spre sud. Keith avea de gnd s-i cear lui Chuck s accelereze, pentru c era n ntrziere, dar Chuck deja ajunsese la o sut douzeci de kilometri pe or. Chuck l vzu uitndu-se la vitezometru, rse i zise: i Dac i se pare prea repede, spune-mi. 442 Nelson demille boia i imagin c e detectiv. Iei afar i zri un taxi din care cineva. Se urc n spate i zise oferului: La aeroport, te rog. oferul o lu pe oseaua spre aeroport Keith observa c ^c era o or de vrf n ambele direcii, dar scoteau un timp rez0 nabil, ndeprtndu-se de Toledo. Zon comercial arta diferit la lumina zilei i vzu pe partea dreapt reprezentana Chevrolet dar nu zri Blazer-ul. Mai departe, de cealalt parte a oselei vzu indicatorul pentru motelul Westway. Nu era sigur de modul cum i gsise Baxter, dar bnuia c vntoarea de oameni fusese destul de plin de zel ca s scoat, n cele din urm, la iveal singurele dou indicii pe care le lsase n urm: discuia cu paznicul de la aeroport care condusese la o anumit zon de cercetare i, n final, la motelul Westway, n ciuda indicatorului ntunecat. America nu era, n niciun caz, un stat poliist, dar avea mult mai muli poliiti, cu mult mai multe dispozitive, mobilitate i resurse, dect orice alt stat poliist n care Keith fusese vreodat. Cu toate acestea, fusese doar o ntorstur nefericit a lucrurilor la aeroport, care schimbase att de rapid i de complet deznodmntul acelei seri. Keith, tia c, dac se gndea prea mult la asta, dac lsa furia i sentimentul de vinovie s-1 cuprind, nu mai avea s fie n stare s fac ceea ce trebuia s fac. i scoase asta din minte i se gndi la urmtoarele lui micri, n privina asta, nu mai dispunea de multe ncercri, dac mai dispunea de vreuna. Dar n-avea nevoie dect de nc una. Taxiul ajunse la aeroport i oferul ntreb: Unde? Oprete acolo lng indicatorul de la U Air. oferul opri la terminal i zise: Cost doisprezece dolari i aptezeci i cinci de ceni, v rog. Keith i ddu douzeci, lu restul i-i ls un baci. Intr n Aeroport, se ntoarse i iei pe alt u la ase metri deprtare. Rmase la marginea trotuarului i se uit la ceas, prnd pentru restul lumii un om de afaceri care tocmai coborse dintr-o curs de diminea. Fusese de multe ori la acest aeroport de-a lungul SPENCERVILLE 443 i cunotea mecheriile. Ignor irul de taxiuri i-i zise ui hamal: E cineva pe aici care vrea s fac un drum lung? Sigur. Unde v ducei? La Lim. S-a fcut. Hamalul fcu semn unei furgonete transformate Ce staiona n parcarea din faa bordurii, l ntreb pe Keith: Avei Bagaje? Nu. Keith i ddu doi dolari cnd furgoneta se opri. Un puti jlbnog de vreo douzeci de ani sri

afar i ntreb: Unde mergei? La Lim. Ct cost? A... s zicem... e cam la dou ore, aa c e benzina i ntoarcerea... cincizeci e prea mult? E bine. Keith deschise portiera din dreapta, iar oferul se urc n ftirgonet i pornir, n timp ce ieeau din aeroport, tnrul i ntinse mna. M cheam Chuck. Keith i-o strnse. John M bucur s te cunosc. Drgu furgoneta. Nu-i aa? Am fcut-o cu mna mea. Chuck i fcu lui Keith o prezentare detaliat a fabricrii fur-gonetei, un model recent de Dodge. Chuck, n mod obinuit, nu avea slujb i i ntreinea costisitorul lui obicei de a-i mpodobi maina cernd tarife mai reduse dect cele fixe ale taxiurilor de la aeroport Pn s sfreasc Chuck cu monologul sau, se i aflau pe Interstate 75, ndreptndu-se spre sud. Keith avea de gnd s-i cear lui Chuck s accelereze, pentru c era n ntrziere, dar Chuck deja ajunsese la o sut douzeci de kilometri pe or. Chuck l vzu uitndu-se la vitezometru, rse i zise: l Dac i se pare prea repede, spune-mi. 444 Nelson demille L4 L r -W-. * E bine. Da? Am aici cel mai bun descoperitor de copoi, Detectorul de radar de pe tabloul de bord. S-i ia dracu. Aa e. Chuck mri viteza la o sut treizeci i ntreb: De unde eti? Dinnew York. Zu? i place? Da. N-am fost niciodat acolo. Keith simi c l cuprinde durerea de cap, apoi c i vine s vomite. Nu tia dac era din cauza drumului sau a btii pe care o primise. Poate c era din cauza lui Chuck. Acesta i arunc o privire i zise: Nu vreau s fiu indiscret, dar se pare c cineva te-a caftit Zdravn. Keith nu se vzuse ntr-o oglind, lucru care n-avea importan, dar ls n jos parasolarul pe care se afla o oglind nconjurat de luminie roz i se privi n ea. Tmpla stng era vnt i puin umflat, iar sub ochiul drept avea o tietur care fusese dat cu iod, dar nu cusut. Arta foarte palid i avea cearcne ntunecate n jurul ochilor. Ai fost btut? Nu, am avut un accident de main. Doamne! Hei, eti aici cu treburi? Da. Fr bagaj? Da. M ntorc disear. Aa m-am gndit i eu. Vrei s te atept? Cinci dolari pe Or pentru ateptare. Poate. Vrei s asculi radioul? Casete? Radio. Chuck deschise radioul pe un post de hard-rock. Keith aps pe butonul de cutare a frecvenei i o succesiune de posturi se SPENCERVILLE 445 Perind, cam zece secunde fiecare, apoi Keith prinse un post de stjri din Toledo; ascult tirile

internaionale care l interesau cam tot att ct l interesau i pe Chuck. n cele din urm, venir i ti-jjje locale. Crainicul anun: Poliia statal a anunat n aceast diminea c ateapt s-1 interogheze pe Keith Landry, suspeci din cazul de rpire. Landry, din Spencerville, este n prezent la Spitalul Districtual Lucas, suferind de rni la cap ca urmare a unui atac comis de o persoan sau de persoane necunoscute ntr-un motel de pe oseaua aeroportului. Landry a fost inta vntorii de oameni de duminic noaptea i luni dimineaa dup ce poliia din Spencerville 1-a acuzat de rpirea lui Armie Baxter, soia efului poliiei din Spencerville. Doamna Baxter n-a fost gsit la motel, dar poliia statal a fost informat de poliia din Spencerville c doamna Baxter e n siguran acum i s-a ntors la familia ei. Ancheta va continua, dup cum afirm autoritile, care sper s descopere identitatea atacatorului sau atacatorilor i s determine ce acuzaii vor fi aduse mpotriva lui Landry. Keith aps pe un buton i ddu peste un post de muzic country-western. Chuck zise: E o chestie, nu-i aa? Ce? Rpirea asta. L-au gsit pe tip chiar lng aeroportul de Acolo. Chuck avea propria versiune despre incident. Au dat tot Felu de chestii la radio, la televizor i peste tot, i m gndesc, La naiba, dac era prietena mea sau ceva, copoii n-ar ncepe s Sar de fund n sus n felu sta. Dar e un alt poliai, tii, i Femeia asta e o membr de frunte a comunitii etc., are doi Copii, iar brbatul e eful poliiei. Deci, oricum, i gsesc... pi, Cum au zis, n-au gsit-o i pe ea, ceea ce e ciudat, dar poliia Statal ajunge la motelul sta, un fel de loc de nchiriat camere Cu ora, tii, i aa l gsesc pe tipu care a rpit-o, iar el e btut Mr, dar nimeni nu tie unde s-a dus nevasta... cnd poliaii ajung La motel, toat lumea care luase camere acolo plecase demult, tii, fiindc, n primul rnd, nu era locul lor acolo i singurul mr Tor e eful motelului sau aa ceva, i poliaii nu zic ce-a zis el. 446 Nelson demille Pi, eu cred c erau doi, doi ipi, Landry i altu i au ncenm se certe cine s o reguleze primul i chestii d-astea, i unui j-ei i nmoaie oasele celuilalt, apoi o terge cu nevasta. i toi albi. i vine s crezi rahatu sta? Incredibil poveste. Tu ai zis-o. Acum ei zic c nevasta s-a ntors la familia Poliia statal zice c soul, eriful, e n... e un cuvnt.. ocat? Mda, asta, dar... izolare, n izolare. S-a dat la fund. tii? Mda. Ce prere ai? Doi tipi, aa-i? Asta explic tot. Poliaii zic C nu tiu ce s-a ntmplat. Mare mister! La naiba, 1-au prins pe Tipul de la motel i 1-au prins pe tipul care a fost caftit mr. Ei tiu, dar nu vor s se afle. Fac asta uneori. E ceva ciudat aici Cum de a scpat nevasta? tii ce cred? C soul a pltit o Rscumprare. Poliaii nu vor s spun c un alt poliai a pltit o Rscumprare. Nui aa? S-ar putea. Ar fi trebuit s m fac poliist. Hei, vrei o cafea? Mai n Fa e un popas. Da, voia o cafea, voia ceva de mncare, voia s scape de barba neras de trei zile, s se spele pe dini, s se scape de mirosul urt, dar rspunse: Nu, m grbesc. Sigur. Cam la jumtate de or dup ce plecaser, Keith vzu indicatorul pentru Route 15, spre vest. Hai s ieim pe aici, zise. Aici? Trebuie s ridic nite hrtii de la un avocat. S-a fcut Unde-i asta? Nu sunt sigur. Am nite indicaii. Dac dureaz prea mult, i dau civa dolari n plus. Nu-i nicio problem. \

SPENCERVDJLE 44, ^___. . Cltorir spre vest pe Route 15 i Keith l ndrum pe clc pe o serie de drumuri de care i nchipui el omul n-o ^ j aminteasc mai trziu dac va fi cazul. _ Hei, ai memorat toate astea, nu-i aa? ntreb Chuck. ^Desigur. _ Ce ora e sta? _ E o ferm. Avocatul locuiete la ferm. _Bine. Intrar pe County Road 22 i, apropiindu-se de ferm, Keith i ddu seama c ceva nu era n regul. Ceea ce era n neregul era orizontul nu exist nicio cas acolo. Keith rmase n faa ruinelor arse a ceea ce fusese odat casa lui, casa tatlui su i a bunicului su. Isuse... crezi c toat lumea a scpat nevtmat? Zise Chuck. Keith nu rspunse. Privi celelalte construcii care se aflau nc n picioare, apoi cmpurile nesfrite de porumb, cerul de un albastru profund, linia ndeprtat a copacilor. Ce vrei s faci acum? l ntreb Chuck. Ce voia s fac era s se aeze pe pmnt i s se uite la cas pn la apusul soarelui. Ceea ce trebuia s fac era altceva. Trecuse mai mult de o or de cnd plecase de la spital. Personalul de acolo nu va descoperi imediat acest lucru i, cnd o va face, va urma o cercetare a ntregului spital, ceva confuzie i, n cele din urm, va fi anunat poliia din Toledo. Keith i imagin c va exista un rgaz nainte ca poliia statal s fie anunat i nc mai mult timp nainte ca cineva s se gndeasc s dea de tire poliiei din Spencerville care, la rndul ei, nu era, evident, vestit pentru rapiditatea reaciei. Totui, primul loc unde l vor cuta va fi aici. Sri napoi n furgonet. Chuck se urc la volan. Unde? Spencerville. 36 Intrnd n Spencerville, Chuck coment: Hei, uite sediul poliiei. Ce coinciden, nu-i aa? Adic Faci tot drumul de la New York ncoace i ajungi aici unde a avut Loc rpirea. Un orel ce n-arat ru. Unde-i biroul avocatului? n cealalt cas a lui. La-o pe aici. Keith l ndrum pe Chuck spre partea de nord a oraului i, dup cteva minute se aflau pe Williams Street. Keith nu se atepta c Annie i Cliff Baxter s fie acolo, stnd de vorb i ncercnd s aplaneze diferendele dintre ei. Erau ntr-un loc izolat, iar Williams Street nu era un astfel de loc. Furgoneta depi casa i Keith vzu Lincoln-ul alb pe alee, dar nu mai exist vreun alt semn c cineva era acas i nici vreun indiciu evident c locuina era supravegheat. Oprete aici, i zise lui Chuck. Acesta opri la marginea drumului. Poate c, pn acum, poliia din Spencerville aflase c Keith Landry evadase din spital i, dac era aa, primul lor gnd avea s fie probabil c Landry fugea din stat. Dar cel de-al doilea gnd putea la fel de bine s fie acela c Landry se ndrepta napoi spre Spencerville, dei asta li se va prea cam improbabil. Totui, vor fi ntr-un fel de alert i probabil vor supraveghea ferma. Dar Keith tia c erau dou locuri unde nu-1 ateptau: la sediul poliiei i la domiciliul lui Baxter. Se ddu jos din maina i zise: M ntorc cam n zece minute. i lu servieta i se ndrept spre casa Baxter. Era o diminea rece i pe verande nu se afla nimeni, i nici pe strad nu se vedea SPENCERVILLE 449 I. Intr pe alee i se duse n spatele casei. Dac cineva se Ijta de la fereastr, costumul albastru ai-ncredere-n-mine i ^jvieta transmiteau un mesaj de respectabilitate i scop ndrep-. Gjt n fundul curii se afla un cote pentru cini, dar Keith nu vzu i nici nu auzi vreunul.

Urc pe veranda din spate, deschise usa-paravan i ncerc clana uii din spate, dar era ncuiat. Privi n ambele curi nvecinate i la ferestrele caselor dimprejur, dar nu vzu pe nimeni prin gardul viu nalt. innd deschis cu piciorul ua-paravan, fora cu colul servietei unul din ochiurile de geam, bg mna nuntru i descuie ua. Se strecur repede nuntru, nchiznd ua n urma lui. Privi n buctrie, observnd curenia i ordinea. Deschise frigiderul i vzu c era aproape gol, aa cum probabil nu era de obicei. Evident, familia Baxter plecase i nu se ntorcea foarte curnd. Deschise ua ce ddea spre subsol i cobor scrile. Gsi brlogul i aprinse lumina. Pe perei erau aezate cteva duzini de capete de animale i un rastel de arme care putea s conin dousprezece puti i arme de vntoare. Era complet gol. Urc iari repede i arunc o privire n sufragerie i n camera de zi, remarcnd din nou ct de curat i ordonat era totul. Deschise dulapul din hol i vzu c nuntru se gseau doar un trenci civil brbtesc, un pardesiu din uniforma de poliie i dou paltoane de dam. Toate hainele de strad i cele pentru vremea rece lipseau. Keith urc la etaj i se uit n dormitorul unui biat, al unei fete, apoi ntr-o camer care era un birou. Intr i rscoli primprejur, lu cteva cri de vizit i iei. Descoperi dormitorul principal i deschise cele dou dulapuri. Pe umerae erau atrnate numai inute de ocazie i tot ce reprezentase haine obinuite, pentru exterior, i nclminte dispruse, n dulapul lui Cliff Baxter erau patru uniforme curate dou de var i de iarn, mpreun cu pantofii, chipiele i centurile 450 Nelson demille Adiionale. Sertarele scrinului erau deschise i majoritatea l jeriei de corp dispruse. Keith tia destul de bine unde plec* i, lund n consideraie ce lucruri i luaser, Baxter intenio s rmn acolo un timp lung, poate pentru totdeauna, ns mai important fapt era c, dac hainele lips erau un indic-real, se prea c Annie tria i c Baxter avea de gnd s-o in n via. Keith intr n baia principal i vzu c dulpiorul d medicamente era deschis. Pe chiuvet se afla un prosop ptat de snge, snge n lighean, iar pe policioar era o cutie de tifon o rol de bandaje i o sticl de iod. Uniforma cafenie a lui Baxter era pe jos, cu pantalonii ptai de snge uscat Vreo civa centimetri mai la sting sau mai la dreapta, gndi Keith, poate vreun centimetru mai adnc i i-ar fi secionat artera femural. Sau mai bine nc, dac ar fi ajuns la aeroportul din Toledo cu o or mai devreme, acum ar fi fost n Washington. Dac nu s-ar fi dus joi cu Adair la Washington, el i Annie s-ar fi aflat deja la Roma. i aa mai departe. Nu-i servea la nimic s se tot gndeasc la proast sincronizare; lucrul important era c el i Annie erau n via i soarta le mai acordase o ans s fie mpreun. Ridic de jos pantalonii plini de snge ai lui Baxter i intra din nou n dormitorul principal. Asemenea ntregii case, acesta avea un aspect rural mobil de stejar, carpete pe perei, perdele de creton i flori uscate, l uimi faptul c Annie, n ciuda csniciei nefericite, sau poate din cauza ei, dedicase foarte mult timp i efort casei, micilor detalii, amprentei de intimitate i cldur. Keith bnuia c fcuse acest lucru din mndrie sau din nevoia de a oferi o ambian normal copiilor, prietenilor i familiei, dar i din dorul dup o via i o csnicie care, ntr-o ct de mic msur, s reflecte ideile pe care ea i le crease despre cas i cmin, pace i afeciune. Dintr-un motiv oarecare, Keith gsi toate acestea foarte triste i tulburtoare. W. SPENCERVILLE 451 tia c n-avea mare nevoie s se afle aici i riscul probabil, numerita, indiferent ce informaii ar fi putut obine. Dar mai a c trebuia s vin aici, s spioneze i s priveasc pe furi n grije lui Cliff i Annie Baxter, doi oameni care, mai mult dect alii, i schimbaser i i influenaser att de mult viaa. Cliff Baxter care, ca i coleg de coal, nu fusese niciodat invitat n casa Landry, foarte recent intrase nepoftit i, ntr-un fel, endi Keith, asta era o violare mai flagrant dect incendierea C3SQ sau chiar cele ntmplate n camera de motel. Keith n-avea <je gnd s dea foc casei lui Baxter,

fiindc n ea se aflau lucrurile] Ui Annie i ale copiilor ei. Dar simea c trebuie s lase n urm o mrturie a prezenei lui, un semn de dispredei, i zise, nu ca s fie vzut de Cliff Baxter, cci decisese c Baxter n-o s mai vad niciodat aceast cas. Dar dorea s fac ceva pentru el nsui i pentru a pune lucrurile la punct Keith i examina opera din camera de zi. Pe fotoliu se afla uniforma plin de snge a lui Baxter, umplut cu prosoape i rufrie, iar din gulerul cmii de la uniform ieea capul mpiat al unui lup. Keith i zise c nu era nebun, c lovitura de la cap nu-i afectase judecata. Dar nici nu mai era acelai om care fusese nainte ca Cliff Baxter s nvleasc pe ua camerei de la motel. Privi int capul de lup de deasupra uniformei. Dinii albi i ochii de sticl l fascinar o clip i tiu c, pentru a ucide acest animal, va trebui s devin aa ceva. n mod clar, ngerii lui buni fuseser gonii i simi cum lupul ntunecat i se nal iari n inim. Ai obinut ceea ce aveai nevoie? ntreb Chuck. Da. Plecm spre Lim? Ne mai oprim de cteva ori. 452 Nelson demlle ^- ^ Keith l ndrum spre zon comercial din afara oram ntr-o parcare. Scoase aizeci de dolari din buzunar i y j*, Lui Chuck. U La-i pe tia deocamdat. E-n regul, John. tiu c eti de ncredere. Keith puse banii pe bord. Nu se tie niciodat, Chuck. Ia-i ceva de mncare. Ai nistp Mruni? Sigur. Chuck i ddu un pumn de mruni i Keith cobor din main i se duse la o cabin telefonic, n timp ce Chuck intr ntr-un magazin alimentar. Keith scoase una dintre crile de vizit din buzunar i form un numr. Fizic nu se simea cu mult mai bine, ns mental, da, fiind sigur c Annie era n viaa, dei nepermindu-i s se gndeasc prin cte trecea. Alo? Terry, eu sunt. Oh, Dumnezeule! Keith, Keith, unde eti? Sunt pe drum. Unde-i Annie? Nu tiu. S-au ntors n Spencerville, ea m-a sunat i mi-a Zis c pleac o vreme din ora mpreun, ca s pun lucrurile la Punct. Mi-a spus c se duc n Florida Keith tia c nu-i fcuser bagajele pentru Florida. Cum prea? Totul a fost o minciun. S-1 ia naiba, probabil c avea un Pistol ndreptat asupra capului ei. Ticlosul! Am sunat la poliia De aici din Chatham, dar mi-au spus c nu pot s fac nimic fr Dovezi i c ar trebui s sun la Spencerville... tiu. Terry, ascult, o s o gsesc i o s o aduc napoi. Spune-mi unde crezi c s-au dus n realitate. La Grey Lake. i eu cred la fel. i-a dat vreun indiciu la telefon? Urm o tcere, apoi Terry spuse: SPENCERVILLE 453 Mda, a zis ceva... ceva despre faptul c o s treac prin * tlanta i dup aceea mi-am amintit c Atlanta e i numele unui J0c din districtul Montmorency din Michigan, n drumul spre Qfffj Lake. Cred c acolo s-au dus n realitate, dar am sunat ^olo de cteva ori i a rspuns numai

robotul. Aa c nu tiu... Suficient Cred c asta e. Larry vrea s se duc acolo... Nu. Baxter e narmat i periculos. O s am eu grij prin Poliia local de acolo. Poliia nu va face nimic, Keith. E nevasta lui. Asta mi se Tot repet. O s m ocup eu de asta. Ce s-a ntmplat? Am crezut c v pregteai s luai avionul. E o poveste lung, dar, n esen, am fost oprii de poliie. La naiba! Da. Dar ea era bine cnd au luat-o. Acum nu cred c mai e aa. Tata i-a hruit pe cei de la Poliia local, a luat un avocat, dar... nu-mi vine s cred c Ticlosul a reuit, pur i simplu, s-o rpeasc... Cnd te-a sunat? Luni seara, pe la ase. Mi-a zis c s-a rzgndit n privina Plecrii cu tine i c s-a ntors cu Cliff acas, c au s petreac Ziua mpreun, au mpachetat i o s plece n Florida. A spus c I-a sunat pe copii la coal i le-a spus c totul este bine, c ea i Tatl lor se duc n vacan. Dar, dup ce-am vorbit cu ea, i-am Sunat pe copii i mi-au zis c n-au vorbit cu mama lor, ci c tatl Lor a fost acela care i-a sunat dimineaa devreme. Aa c i-am Telefonat iari lui Annie, dar afurisitul de apel a nimerit la sediul Poliiei. I-am ntrebat ce naiba se ntmpl i mi-au spus c Apelurile ctre familia Baxter sunt transferate automat... aa c Tata s-a dus la sediul poliiei i i s-a spus c Cliff i Annie au ple Ct n Florida. Totul nu e dect rahat Bine, f-mi o favoare nu mai agita apele i spune tuturor Acelai lucru. Nu vreau s-1 sperii, dac e acolo. De acord? 454 Nelson demille Da... Cum arat casa, Terry? O, Doamne... am fost acolo doar de cteva ori... are fonv, Literei A, din lemn nchis la culoare, aezat ceva mai departe de lac Ce parte a lacului? S vedem... partea de nord. Da, partea de nord a lacului s Se poate ajunge la ea doar pe un drum forestier, prin pdure. Mulumesc. Salut-1 pe Larry din partea mea. O s v sun Pe amndoi disear din Michigan. Promii? tii c o s-o fac, Terry. Hei, mi pare ru... Nu, nu te scuza. Ai fcut tot ce ai putut. Ticlosul la e Dracul gol... jur c este. O s-i aduc coamele i coada lui. Ea ncerc s rd. Oh, Doamne... 1-a omori chiar eu, dac a putea... Keith? Da? Dac nu poate s fie cu tine, o s prefere s moar dect s Raman cu el. Mi-e team pentru ea. I-am spus c o s fim iari mpreun. tie asta. M rog la Dumnezeu s ai dreptate. Vorbim disear. Keith nchise, scoase o alt carte de vizit din buzunar i form un alt numr. Operatoarea i indic ct e taxa, el bga monedele n aparat i auzi c sun. Rspunse un robot i vocea lui Cliff Baxter zise: Ai nimerit la cabana marelui erif Cliff. Nu-i nimeni Aici. Dac tii unde muc petele sau se ascunde vnatul, l Sai un mesaj. Urm semnalul i Keith fuse tentat s vorbeasc, dar nchise. Scoase o alt carte de vizit din buzunar, pe care se aflau numerele telefoanelor mobile de la cele zece maini de poliie din

Spencerville i numerele pagerelor tuturor celor cincisprezece SPENCERVILLE 455 OLiiti. Form un numr de pager, nchise i atepta. Telefonul ji i el ridic receptorul. Poliistul Schenley? Cine e acolo? Keith putea s-i dea seama c Schenley suna de la telefonul obil. Rspunse: Keith Landry. Urm o pauz, apoi Schenley zise: Cum de tii numrul de la pagerul meu? Nu conteaz. Eti singur? Mda Patrulez. De fapt, te cutam. Ei bine, iat-m. Unde eti? Las-m pe mine s pun ntrebri. Ai o prieten n consi- Fliul municipal? Din nou fu o pauz, apoi Schenley rspunse: -Poate. E i prietena mea. tiu. Am nevoie de ajutor. Bnuiesc c ai. M mir c trieti. Vrei s m ajui? Stai puin s opresc maina. Dup un minut, Schenley zise: Jt, Landry, exist un mandat de arestare pe numele tu. Pentru ce? Pi, una-alta. Numai rahaturi. Semnat de judectorul Hornsby de aici care semneaz orice i bg Baxter sub nas. I nu exist vreun mandat statal pentru rpire. Pe de alt parte, nai am primit un mesaj c poliia statal te caut s fii martor. Martor la ce? tii la ce. La ce s-a ntmplat la motelul acela Ai fost i tu acolo? 456 Nelson demille Nu. Baxter nu m-ar lua la aa ceva i nici eu n-a me Dar am fost de serviciu n noaptea aceea. Nu mi-a plcut cp, . 8iu Vzut Ce-ai vzut? Pi... la dracu, sunt poliist, Landry i tu eti un fugar Poi s dormi bine? Nu. Schenley, nelegi c Baxter a nclcat legea i cnd asta o S se afle, v ducei toi la fund cu el. El nu d doi bani pe tW Sau pe oamenii lui. Nu-i nevoie s fiu convins. Cum se simt oamenii? Speriai. Dar fericii c nu e aici. Telefoneaz? Poate. Dac o face l sun doar pe Blake. Cteva secunde niciunul din ei nu vorbi, apoi Schenley zise: Bine, pe la ora dou, luni dimineaa, m aflam la birou i Baxter apare venind din Toledo mpreun cu cei trei tipi pe care I-a luat cu el fr nume, da? i cu ei e... ea. O aduce la sediu, Cu

ctue, pentru numele lui Dumnezeu, i o bag ntr-o celul. El e plin de snge pe pantaloni, pe piciorul stng, chiopteaz; Poi s-i dai seama c fl doare; ochiul drept i este nsngerat, de Parc cineva i-a dat un pumn sau o palm, i njura ca un birjar. n orice caz, dup aceea pleac cu unul dintre biei, iar ceilali Doi rmn acolo. Unul din ei mi spune c ai ncercat s retezi cu Cuitul testiculele efului. Apoi, cam dup o or, Baxter se ntoarce cu maina, mbrcat civil i o ia pe ea cu ctuele la Mini. Am vzut c maina era plin de haine i diverse lucruri i c n spate erau i cei trei cini ai lui Baxter. Keith ddu din cap. Unde s-au dus? Nu tiu. Am auzit ceva de Florida. Dar 1-am vzut lund-o Spre sud, pe Chestnut Street, imi amintesc c m-am ntrebat de Ce n-o ia spre est ca s ajung la o autostrad. SPENCERVILLE 457 _ Fiindc s-a oprit mai nti pe la mine pe acas. _- Mda... tiu. mi pare ru. S-a dus cineva pe la casa familiei Porter s m caute? Mda. Ward se ocup de asta. Cei doi Porter nu sunt acas, J^ Ward trece pe acolo din cnd n cnd. Ci oameni sunt ntr-o main? Unu. Trebuie s acoperim un spaiu foarte mare. Ei cred c Vii ncoace. Toi ajutorii de erif onorifici au fost scoi pe Drum, au chemat i poliia clare. N-au mai fcut asta cam de cinci ani, de cnd a disprut un copil. Sunt cam douzeci de aju Toare de erif n mainile lor particulare i poate douzeci de ClreU- Hei, dac nu te afli n districtul Spencer, nu veni aici. Mulumesc. N-o s vin. Keith ntreba: Ea prea c se Simte bine? Schenley nu rspunse imediat, apoi spuse: Pe ct de bine te puteai atepta. Avea o vntaie pe fa... tii, cnd era n celul am vrut s vorbesc cu ea, dar ceilali doi Se aflau acolo i m-am simit mai prost ca niciodat. Ea sttea Acolo, pur i simplu, nu plngea, nu ipa, ci parc, cumva, mai Mult ca orice o doamn adevrat cnd ne privea, pe mine i Pe ceilali doi, n-o fcea cu ur sau ceva de genul sta, ci cu un Fel de... i prea ru pentru noi... Bine... mulumesc. O s-mi amintesc de ajutorul tu, dac Se va ivi vreodat ocazia. Mulumesc, Landry. E o porcrie afurisit. Nu neleg Cum tipii ia trei, pe care credeam c-i cunosc, au putut s fac Ce-au fcut. Cnd vom ti asta, vom fi rezolvat majoritatea proble Melor omenirii. O s pun o vorb bun pentru tine pe lng Pastorul Wilkes. Schenley rse, apoi spuse: Hei, pentru cunotinele tale generale, Baxter i pusese un Dispozitiv de urmrire pe Blazer. LadracuV 458 Nelson demille Ce culoare are maina lui? l ntreb pe Schenley. Neagr, i ddu numrul i continu: Hei, las-o balt, Latin-, Nu veni aici. Eti cutat, iar Baxter a plecat de mult vreme Mda, dar poate o s m duc i eu n Florida Data viitoare o s te omoare. Bieii mi-au zis c au f Nevoii s-1 tarasca de pe tine nainte s te omoare. Mulumesc nc o dat. Keith nchise i se ntoarse la furgonet unde Chuck bea u i mnca o gogoa. Mai sunt gogoi, zise Chuck. Mulumesc. La-o la stnga. Bine. Chuck iei de pe 7-11, o lu la stnga, n zon comercial, i zise: sta nu-i drumul spre Lim. Nu. La-o iar la stnga la stopul acela.

 Bine. Nu vreau s-mi bag nasul, John, dar am senzaia c Te supr ceva. Nu, e-n regul, Chuck. De fapt, telefonul mi-a redat ncre Derea n specia uman. Zu? mi pare ru c-am ratat ocazia. Nu rata i ntoarcerea. Stnga aici. Se ndreptar spre sud n zona rural. Keith se gndi la cele spuse de Schenley i de Terry. Evident, telefonul pe care Armie i-1 dduse lui Terry luni noaptea nu fusese din Spencerville, ci de la Grey Lake, dac cronologia lui Schenley era corect, i probabil era. Dac Baxter plecase din Spencerville pe la trei dimineaa, ajunsese la Grey Lake pe la nou sau zece dimineaa, cu incursiunea adiacent pentru incendierea casei lui. n dimineaa aceea, Baxter i sunase pe copii de la Grey Lake, apoi Armie i telefonase surorii ei mult mai trziu, probabil dup ce el i dduse seama c tirile conform crora familia Baxter se reunise i plecase ntr-un loc izolat trebuia s fie confirmate de Armie cel puin unui membru al familiei. De asemenea, trebuia SPENCERVILLE 459 . Povestea cu Florida. Iari, i zise Keith, Baxter nu era ru, ci i viclean. O combinaie proast. {Ceith n-avea idee ce se ntmpla la Grey Lake, dar tia c nu ja o reconciliere, ncerc s se consoleze cu asigurarea dat de. Jjjue cum c ea poate s-1 manevreze pe Cliff Baxter. Dar adevrul era c, dup ce Baxter vzuse ceea ce vzuse, pe ne-vast-sa i pe amantul ei goi, n pat, Keith era convins c Baxter explodase. Dac ar fi fost pe jumtate raional, nu i-ar fi rpit propria soie i n-ar fi lsat n urm o asemenea harababur; ar g rmas s-i apere slujba, puterea, reputaia Dar era evident c omul tia c e terminat i, fiind contient de asta, tot controlul social pe care reuise s-1 menin pn acum dispruse, ns pe Armie n-ar omor-o. Nu, dar o va face s-i doreasc moartea. Keith l ndrum pe Chuck pn la o osea care intersecta drumul, apoi i ddu alte cteva indicaii. Cum de tii att de bine zona asta? ntreb Chuck. Aici m-am nscut Nu m-nnebuni! Hei, eti un Buckeye! Bate palma, John! Keith se simi obligat s consolideze camaraderia i btur palma. Dup cteva minute se apropiar de casa Porter. Keith putea s vad n toate direciile pe o distan bun i nu observ nicio main de poliie, de fapt, niciun autovehicul, nici mcar maina familiei Porter pe aleea de pietri. Oprete aici, Chuck. Chuck trase pe alee i Keith i zise: Mulumesc, amice. Asta-i tot Aici nu e Lim. Bnuiesc c nu. Uite aizeci i nc douzeci. Ne vedem Data viitoare cnd trec prin Toledo. Hei, mulumesc. Keith deschise portiera i cobor. mi place camioneta asta, zise. R -Nu e grozav? 460 Nelson demille Keith se deplas repede spre spatele casei. Nu era nimeni * grdinile de ierburi, dar ua din spate era descuiat i ntr^ cas. Strig, dar nu rspunse nimeni. Puse servieta pe masa ncuie ua din spate, se duse la cea din fa i o zvori. Se n toarse n buctrie, deschise frigiderul i scoase o sticl de suc de portocale i o brio de tre pe care o mnc bnd sucul direct din sticl. Le termin pe amndou i simi c-i vine s vomite, dar reui s se stpneasc. n mod clar, nu-i era bine i aciona doar sub impulsul adrenalinei i al urii. N-avea idee unde erau cei doi Porter sau cnd o s se ntoarc, dar, n realitate, se bucura c nu erau acas. La un moment dat, poliia din Spencerville, eriful, poliia clare, ajutorii de erif sau altcineva va aprea iari pe aici i el trebuia s plece. Pn n zona de nord a Michigan-ului erau aproape cinci sute de kilometri, iar el avea nevoie de o puc, o main, haine i alte mruniuri

pentru un joc cu moartea. Iei n holul din fa i ncepu s urce scrile cnd auzi o btaie la ua principal. Se duse repede n camera de zi i privi furi pe fereastr, n faa casei era parcat o main a poliiei din Spencerville. n main nu era nimeni, deci ntrebarea era ci poliiti erau njurai casei? Schenley spusese c e numai un om n fiecare main. Urm o btaie n u, mai insistent. Firete, Keith nu era nevoit s deschid, dar, dac era unul dintre oamenii care-1 nsoiser pe Baxter la motel, el voia s-1 salute i poate s mprumute maina i puca din main. Se uit ntr-o parte pe fereastr i-1 vzu pe Kevin Ward cu degetele mari nfipte n centur, neartnd foarte vigilent Keith se duse la ua din fa i o deschise. Bun! nainte ca Ward s poat reaciona, Keith i administra un upercut n vintre, apoi, n timp ce Ward se ndoia, l trase nuntru, nchise ua cu piciorul i-i ddu o lovitur puternic cu muchia palmei n ceaf. Ward se prbui la podea, pe jumtate incontient. Keith lu ctuele acestuia, i prinse una de ncheietura SPENCERVILLE 461 Jfgapt, iar pe cealalt de eava caloriferului, i desfcu centura j i-o scoase. Ward ncepea s-i revin i Keith i zise: Mcutai? Ward zcea pe-o coast i-i lu cteva secunde s-i dea seama $ era priponit de eava caloriferului. Privi n sus spre Keith. Ticlos... Keith scoase pistolul de serviciu al lui Ward, l arm i inti jie capul lui. Unde i-e eful? Du-te-n mta. Keith trase n podeaua de lemn din faa capului lui Ward i sta aproape c zbur n sus. Florida! E n Florida! ip Ward. Unde n Florida? Nu... Keith trase din nou n podea lng capul lui Ward i acesta iari sri, apoi url: Oprete-te! S-a dus... cred c s-a dus n Daytona. Da, n Daytona. Unde n Daytona? Eu... nu ne-a spus. Bine. Ea e cu el? Da. Te-ai distrat la motel? Nu. Artai de parc te distrai. Eram speriat de moarte. Nu att de speriat ct eti acum. Nu. Hei, Landry, eu doar executam ordinele. Ori de cte ori aud chestia asta, mi vine s-1 omor pe tipul Care o spune. Las-m n pace. M-ai dat gata. i-am spus ce tiam. Hei, din partea mea, poi s te duci la Daytona i s-1 omori pe Ticlos, l ursc. 462 Nelson demille Nici el nu-i prea ncntat de tine. I-ai vzut nevast de Bracata. Ar fi mai bine s speri c o s-1 omor, altfel vei av Probleme cu cariera. Keith bg pistolul n toc i urc scrile nainte ca Ward ss nceap s se gndeasc la asta. Cu puin noroc, Ward tia c Baxter se afla la Grey Lake i avea s-1 sune s-i spun c a fost biat cuminte i c 1-a trimis pe Landry n Florida. Oricum, asta nu avea prea mare importan, dar nu trebuie s scapi niciodat ocazia de-a te juca de-a pcleala cea mare. Gsi dormitorul principal, care prea foarte locuit, cu haine mprtiate peste tot, patul nefcut

i toate lucrurile n alt. Parte dect la locul lor. Se ntinse pe jos i pipi sub pat, spernd c Gail i interpretase literal spusele i chiar pusese puca acolo, dar nu ddu de husa armei. Privi prin camer. Poate c puca se afla ntr-adevr pe podea, dar el nu putea s-o vad din cauza dezordinei. Se duse pe partea cealalt a patului i se uit dedesubt, dar, n afar de dezordine, nu era nimic care s semene cu o hus de pnz. Asta caui? ntreb o voce. Keith nl capul i vzu gura putii M-16 sprijinit de marginea saltelei. Se ridic i spuse: Bun, Charlie. Charlie Adair ls arma s cad pe pat i zise: -Ari ca dracu. Mulumesc. i tu la fel. Te-am auzit cumva atacnd i bruscnd un om al legii La parter? Aa 1-am gsit A fost o chestie foarte deteapt s scoi de la el povestea Cu Florida, tu tiind c nu acolo s-au dus. Eti foarte bun n Domeniu, ntotdeauna am considerat c adevratele tale talente Se irosesc n spatele biroului. Aa ziceam i eu. SPENCERVILLE 463 Keith n-avea idee cum de tia Charlie Adair ca Baxter i ^ie nu se duseser n Florida La drept vorbind, n-avea idee, uln ajunsese acesta n casa familiei Porter. Adair privi prin Cu asemenea prieteni n-ai nevoie s creti porci. Sunt oameni buni. Sunt radicali de stnga. Nu-mi verifica prietenii, Charlie. Nu-mi place chestia asta. tia sunt genul de prieteni pe care trebuie s-i verific. Nu, nu trebuie. De fapt, chiar sunt oameni drgui. Cum ai dat de ei? Sau n-ar trebui s ntreb? N-ar trebui. Ar trebui s-mi spui tu mie. Keith se gndi o clip, apoi zise: nregistrri telefonice. Bingo! N-ai dat prea multe telefoane de cnd eti aici, aa Ca a fost simplu. Nu fi impresionat. Nu sunt. Unde sunt cei doi Porter? ndeplinesc nite misiuni. Hei, n-am mai vzut niciodat Un brbat n costum fcut la Armni dndu-se jos dintr-o camio Net strlucitoare. Cine era tipul la? Chuck. De la aeroportul din Toledo. A... Bine. Vine napoi? Nu. Ai rmas fr mijloc de transport. Am o main de poliie. Unde e mijlocul tu de transport? Mi-am pocnit clciele i iat-m. Charlie... deja m doare capul. Cu ce pot s te ajut? Nu asta e ntrebarea, Keith. Nu ntreba ce poi s faci tu Pentru ar, ci ce poate s fac ara pentru tine. Nu aa se petrec lucrurile. Din nefericire, Keith, exact aa se face la Washington, Marea trf a lumii. ara ta se afl aici, ca s te ajute. Fr obligaii. 464 Nelson demille: ;

I, ; 3S N-am zis asta. Chiar nu am timp pentru aa ceva. Puin timp cu mine i va economisi o mulime de Mai trziu. Hei, putem s ieim din cocina asta? Cred os Aut vzut un locuor curat la parter. Keith lu arma de pe pat i, ducnd centura i tocul lui Wairi l urm pe Charlie pe hol, de unde acesta lu husa cu luneta muniia Era tipic pentru Adair, i zise Keith, s se materializez-, din neant fluturnd o arm, care ar fi putut la fel de bine s fie h, husa ei Charlie Adair era numai spectacol, mai mult drama s comedie, dar, ntr-o zi, n mod sigur, va fi tragedie. Coborr n holul din partea din fa a casei; Charlie se duse spre Kevin Ward care zcea pe podea i i ntinse mna. Salut, eu sunt Barry Brown de la Amway. Lui Keith i veni s rd cnd Ward chiar ntinse mna sting i i-o strnse. Am nite chestii care o s fac uniforma aia s arate ca Nou. M ntorc imediat, zise Charlie. Rmi acolo. Keith i Charlie intrar n buctrie. Charlie spl dou pahare n chiuvet i-i spuse lui Keith: E suc proaspt de roii n frigider. Keith scoase carafa i turn n cele dou pahare. Ciocnir. M bucur s te vd n via, zise Charlie. M bucur c sunt n via, dar nu m bucur c te vd. Ba sigur c da. Bur. Charlie plesci din buze. Nu-i ru. Lipsete votca. Dar poate c n-ar trebui s bei. Chiar ari ca dracu. Cred c eriful Baxter a pus mna pe tine. Keith nu rspunse. Hai s ieim afar n spate, ca s putem vorbi. Ieir afar i Charlie se aez ntr-un scaun de grdin, privind grdinile. Frumos. Keith rmase n picioare. SPENCERVILLE 465 _- Charlie, eu am un program. Aa e. Bine, nu vreau s fiu prea criptic. Uite ce tiu. flibt te-ai ntors aici de la Washington, ai ratat ntlnirea cu Canina Baxter, dar duminic seara ai plecat mpreun, dup, Jte am pus eu lucrurile cap la cap. ns pe la ora nou, dumi Nic, ntregul Ohio sta afurisit te cuta, fiind bnuit de rpire, Dar dintr-un motiv ciudat FBI-ul n-a fost sesizat de o posibil Jpjre cu o probabil fug din stat Urmtorul lucru pe care 1-am Auzit de la poliia din Ohio a fost c au gsit o persoan Dezbrcat i btut ntr-un fel de bordel de lng aeroportul oledo, fr doamna Baxter. Te afli n Spitalul Districtual Lucas Jntr-o com uoar i aa mai departe. Doamna i domnul Baxter Sunt iari mpreun ntr-o a doua lun de miere n Florida. Aa $ luni dimineaa iau avionul spre oledo i-i fac o scurt vizit, Dar tu eti tot rece. l sun pe tipul de la FBI-ul local s te supra Vegheze, ca domnul Baxter s nu se ntoarc s-i ia testiculele, Despre care mi s-a spus c sunt intacte, apoi m duc n Spencerville s-mi vr nasul unde nu-mi fierbe oala, n vechiul Stil. Pn luni noaptea, m-am ataat de familia Porter i am Devenit amici buni, n ciuda diferenelor noastre politice. Se uit Lakeith. Firete, m-am dus i la ferma ta. mi pare ru. Nu-i nimic. Nu cred. Deci vrei s-1 gseti, s-1 omori i s o iei napoi. Keith nu rspunse. Charlie continu: n orice caz, am stat la motelul local i azi-diminea Primesc un telefon de la tipul de la FBI aflat la spital, care-i Foarte suprat c trebuie s-mi spun c ai ters-o. Sunt mpre Sionat. Nu de tipul de la FBI, desigur. Vreau s zic c ultima oar Cnd te-am vzut, luni diminea, artai de parc nu mai erai n Stare s intri ntr-un alt bucluc. Aa c l pun pe un erif federal S se duc

acas la sora ei, oriunde naiba se afl, i s suprave Gheze locuina, apoi obin interceptarea a tot felul de telefoane Prin amabilitatea judectorului federal din oledo, iar eu vin aici Ia Porteri spernd c o s apari, ntre timp, am fcut rost de un 466 Nelson demille Mandat pentru garantarea libertii individuale pe care n am -buzunar, n caz c cineva de la poliia local te-ar ridica. Tot trebuie s fac e s-1 completez. Nu-i minunat? Pot s. Fac vreau. Dar cu asta sunt de partea ngerilor, amice, aa c un abu minor de putere federal poate fi iertat. Noi avem grij de notri, Keith. ntotdeauna avem. tiu. Sunt aici ca s te ajut. tiu i asta, Charlie. Dar nu cred c am nevoie de ajutorul tu. Sigur c ai. Ai nevoie de o main, de haine i de cteva Echipamente bune de vntoare. De ce-a avea nevoie de aa ceva? Ca s te duci n Michigan. Asta i-ai spus lui Terry la telefoa Keith cltin din cap. Eti o figur. tii asta? Ascult, n-o s-mi vnd sufletul Pentru o pereche de ghete. Pot s m descurc singur. Las-m s te informez n ce situaie te afli. Ai un poliist Rablagit n holul din fa, nicio main, nicio cas, vreo civa Prieteni afurisii, bani nu prea muli, dac ai cumva ceva, toi Copoii din district te caut, pori un costum de mtase i pantofi Strimi, mergi cam mpleticit, prietene, i singura ta arm rezona Bil lsnd la o parte pistolul de jucrie al poliaiului este Puca M-16 care nici nu e a ta, ci a unchiului am, i pe care a Putea foarte bine s-o iau cu mine. Eu n-a ncerca. Charlie scoase un pachet de igri. Familia Porter mi-a spus c pot s fumez aici. Ei fumeaz Marijuana, i aprinse o igar. Nu e un sentiment grozav s faci Parte dintr-o organizaie mare, puternic, omnipotent? Tu s-mi spui. De aa ceva ai nevoie ca s te simi bine? De fapt, da. i tu la fel. Greit Hei, am crezut c eti de partea mea. i aminteti? Balauri pe scut, obolani n celul? Asta era vineri. Azi e mari i tu eti iari vulnerabil. SPENCERVILLE 467 Greeti din nou. Am plecat ntr-o cutare pur. Sunt iari n cavaler i voi salva pe nefericita domnioar de monstru. E o Lupt bun i cavalerii merg ntotdeauna singuri. S-i ia dracu Rege i pe toi oamenii lui. Asta te include i pe tine. Charlie se gndi un moment, apoi rspunse:, Gata, am priceput. Fr obligaii, dar n-o s-1 las pe ir Keith s se duc acolo fr lucrurile de care are nevoie. Eu doar o s-i procur cele necesare pentru misiune, iar tu o s te duci n jvlichigan s rezolvi treaba cu tipul la, dup care te deplasezi la... s zicem DetroiL Hotelul Marriott din centru. O s-i rezerv o camer. Dac nu apari pn mine pe vremea asta, o s presupun c n-a mers cum ai vrut tu. Dac apari, eu, tu i doamna Baxter o s srbtorim evenimentul. Fr obligaii. Keith nu rspunse. Charlie continu: Le-am spus celor din Washington c ai nite probleme per Sonale de care trebuie s te ocupi. Tot ce vor de la tine este un Da sau un nu pn vineri, i dau timp s te gndeti, dac mai Trieti pn mine. Dac o s mori, o s le spun c eti definitiv Indisponibil, n orice caz, dup ce pleci de aici, eti de capul tu. Exact ca pe vremuri cnd te srutam la desprire la vreo grani Nenorocit sau la vreun aeroport. Dar trebuie s fiu sigur c i-am Dat toate atuurile nainte de plecare. Exact ca pe vremuri, Keith. Las-m s fac asta pentru tine. Dece? mi placi, iar eriful Baxter nu-mi place. Nu-mi place ce-a Fcut. Vreau s fii fericit Un om fericit ia hotrri fericite. Din nou Keith nu rspunse.

 Dac nu la altceva, gndete-te la Porteri. Au un poliai n Hol. O s m ocup eu de asta n locul tu i al lor. O s am eu grij de asta. Ei unde sunt, Charlie? ndeplinesc comisioane. Unde ndeplinesc comisioane? La Antioch. I-am trimis de aici. Hei, mi-au povestit de Regulile n privina comportamentului sexual de la Antioch. 468 Nelson demblle Am tis pn n-am mai putut. Dar nu e amuzant. De fapt j place de ei. Au promis c data viitoare o s voteze cu rep^ki cnii. Mai vrei un suc? Aduc eu. Nu. Trebuie s pleci. Bine. Charlie puse paharul lui de suc pe pmnt i se ridic Scoase un plic din buzunar. Am o mie de dolari pentru tine. Nu vreau banii Unchiului am. Sunt banii mei. Personali. Nu, nu sunt Ei bine, e un avans la cecul de pensie. Pstreaz-i. Charlie ridic din umeri i puse plicul napoi n buzunar. ncrederea n propriile puteri, cavalerismul i cavalerii sunt Chestii moarte, Keith. Lart-m dac par pompos, dar nu sunt moarte attta timp ct Eu sunt n via. Pn mine o s fie moarte. Bine, am ncercat. Baft, Prietene. i strnser minile i Charlie Adair se ndeprt, trevers curtea i grdina de plante, apoi dispru n porumb asemenea unui spirit eteric al naturii, efect pe care Keith tia Charlie l dorise. Lui Keith i plceau oamenii cu stil, dar uneori Charlie exagera puin. Keith continu s priveasc zidul de porumb i vzu tulpinile nalte ncepnd s se mite, apoi fur culcate la pmnt cnd Charlie Adair iei cu Fordul Taurus cenuiu de acolo. Trecu peste un rsad de flori, travers pajitea i se opri lng Keith. Stau la motelul Maple. Bun alegere. N-am avut de ales. Hei, trebuie s fie o doamn ne Maipomenit. Este. E la fel de bun ca aceea, cum-o-chema din Georgetown? Nu-mi amintesc de cum-o-chema din Georgetown. R SPENCERVILLE 469 Pi, dac-i att de bun, atunci merit s-i acorzi mai multe; dect o faci tu. Trebuie s-o fac fr ajutorul tu sau al Unchiului am. Keith va nva cum s-i rezolve singur problemele. Cum vrei. Tu ai creat problema asta nenorocit. Keith nu rspunse. Vorbesc serios, Keith, un tip care s-a strecurat n i din Germania de Est de o duzin de ori nu poate nici mcar s ias naibii din Ohio? Isuse Hristoase! Nu m ntrit. N-am chef de aa ceva. Nu trebuie s dovedeti nimic. Ai fcut-o de oaie, acum ai Nevoie de ajutor. Nu-i mare lucru. Problema e c mndria ta e Piea mare. N-ai fost niciodat un juctor de echip, Keith. M Surprinde c n-ai fost omort sau mpucat de mult vreme. Ei Bine, ai fentat moartea prea muli ani prin toat lumea nu da Ortu popii aici. Mulumesc pentru grij. Du-te dracului, Keith. Charlie demar i se ndeprt, traversnd curtea i ieind n strad,

Keith avea impresia ferm c nu-1 vedea pe Charlie Adair pentru ultima oar. 37 Keith se deplas cu maina de poliie albastru cu alb spre vest, pe drumul de tar drept i plat care de-abia era destul de lat ca s poat trece dou maini. Zidurile de porumb nalt ajungeau aproape pn la pietri, crend senzaia c mergea cu maina printr-un an adnc. Keith i pusese cascheta i cmaa lui Ward, dar deocamdat, n drumul de la casa Porter, nu dduse peste vreo alt main de poliie sau de cea a erifului. Era atent totui i la ajutorii de erif aflai n mainile lor personale, dar nu vzuse nici poliiti mbrcai n uniform i nici poliiti clare. tia c districtul Spencer era mare, avea aproape o mie de kilometri ptrai, iar distana dintre casa Porter i ferm Cowley era de numai zece kilometri. Cu puin noroc va ajunge acolo, dei nu tia ce o s gseasc la soske. Keith l ndemnase pe Ward s raporteze prin radio situaia la sediu i sergentul Blake l certase c lipsise att de mult timp din main. Ward, cu propriul revolver aintit asupra capului, cu minile prinse la spate n ctue, cu vintrele care l cam dureau, i cu sergentul apostrofndu-1, era cu adevrat un om nefericit Acum, bnuia Keith, era i mai puin fericit sltnd n portbagaj. Dar asta era greeala poliistului Ward, cea mai mic dintre problemele lui i cea mai mic dintre problemele lui Keith. Drumul de ferm se termina cu o intersecie n form de T cu Route 8 i Keith o lu pe acolo. Apropiindu-se de ferma Cowley, vzu cinci brbai clare cu puti i cini ieind dintre copaci i lund-o pe drum naintea SPENCERVILLE 471 TCeith ncetini cnd grupul travers drumul i toi fcur cu. Keith le rspunse la fel. Unul dintre clrei ntoarse calul j se ndrept spre el. Keith nu tia dac acesta i cunotea din vedere pe toi poliitii, dar tia c pantalonii lui albatri Armni nllvor trece inspecia, ca s nu mai pomeneasc de problema cu yyard care din cnd n cnd ddea din picioare i tipa. Cnd clreul se apropie, Keith i fcu iari cu mna i acceler depindu-1, de parc n-ar fi neles c omul voia s-i vorbeasc. Privi n oglinda retrovizoare i-1 vzu uitndu-se dup el. Trecu de ferma Cowley i observ c lng cas se afla camionet albastr a lui Billy Marlon. i continu drumul nc un kilometru i jumtate, apoi ntoarse i veni napoi. Clreii erau acum departe, i Keith coti pe aleea spre ferm, apoi vira ocolind camioneta i se ndrept direct spre vechiul staul. Lovi ua dubl i aceasta se deschise brusc nuntru. Aps cu putere pe frn, dar nu la timp ca s nu loveasc o grmad de bidoane de lapte care se prbuir cu un zgomot asurzitor. Ward url ceva din portbagaj. Keith opri motorul, apoi i scoase chipiul i cmaa lui Ward ii puse centura poliistului. Lu puca M-16 i arma de poliie, dup care se duse la portbagaj i ciocni n el. Eti bine? Mda. Las-m s ies. Mai trziu. Keith iei din staul i se ntlni cu Billy Marlon care venea el. Marlon se uit la maina de poliie din ur, apoi la Keith. Isuse Hristoase! Nici mcar nu semnm. Eti singur? Mda. Hai s intrm n cas. i ddu puca de vntoare lui Marlon ca s o care. Uor de neles, Billy Marlon era agitat i confuz, dar l urm pe Keith nuntru. Hei, tia te caut, zise Marlon. 472 Nelson demille Cine a fost aici? Ticlosul la de Krug. M-a ntrebat dac te-am vzut i i ... *~9ni

Zis c nici mcar nu tiu cine dracu eti. A nghiit chestia asta? ntr-un fel. Mi-a reamintit c m-ai ajutat s scap dintr Belea cu legea... Hei, mulumesc pentru bani. I-am gsit. Am Crezut c ai plecat M-am ntors. Eti treaz? Sigur. Sunt falit, sunt treaz. Billy l privi. Ce dracu is.A ntmplat? M-am mbtat i am czut pe scri. Nu zu? Hei, altceva, ieri a fost pe-aici un tip, nu-mi Amintesc cum l cheam, i zicea c e prieten cu tine, c Porterii I-au spus c s-ar putea s fii pe-aici... Charlie. Mda. Te cuta. I-am artat biletul pe care mi 1-ai lsat i i-am Spus c ai plecat, dar el a zis c s-ar putea s fii prin zon. Ce Dracu se ntmpl? Pentru ce e tot echipamentul sta? Nu am prea mult timp, Billy. Am nevoie de ajutorul tu. Orice vrei e al tu, dac pot s-i dau. Bine. Am nevoie de camioneta ta i de o pereche de ghete. Ai haine de camuflaj? Sigur c da. Binoclu, busol? Sunt ale tale. Pleci la vntoare? Da. Trebuie s-o-ntind. Hai sus. Urcar scrile frumoasei case i intrar ntr-un mic dormitor. Billy scoase echipamentul de vntoare dintr-un dulap i Keith i ddu jos pantalonii de la costum i pantofii. Arde-le, i zise el. Sale ard...? Arde tot ce las aici. Keith ncerc pantalonii tigrai de camuflaj, care erau caro strimi i nu prea curai, dar pentru un om care nu se splase de F SPENCERVILLE 473 . Cinic dimineaa mergeau. Ghetele i se potriveau bine, la fel; cjnaa de camuflaj. Billy i ddu i o vest de un portocaliu ulucilor pentru vizibilitate, pe care Keith o lu fr intenia de ao folosi. Billy l privi cum se mbrac i zise: -Merg cu tine. Mulumesc, dar vreau s vnez singur. Ce vnezi? Duntori. Keith i leg ghetele i se ridic. Se gndi la cei trei cini ai jui Baxter. La casa din Williams Street exista un cote i nu vzuse niciun semn c animalele ar fi trit n cas. Presupuse c, dac aceti cini stteau afar n Williams Street, atunci la caban o s fie pe afar toat noaptea l ntreb pe Billy: Ai vnat vreodat cu arcul sau cu arbaleta? Nu. mi place cu puca. ie? La fel. n ciuda antrenamentului lui exotic, nu fusese niciodat iniiat n mnuirea arcurilor i sgeilor, sarbacanelor, prtiilor, sulielor sau bumerangurilor. Singurul mod silenios de ucidere pe care l nvase fusese cu cuitul i treangul, care n-ar merge cu un cine; n-avea amortizor pentru puca M-16, iar Billy n-avea arbalet. Dar o s-i fac griji mai trziu n privina asta. E cam greu s prinzi duntori cu arcul. Am vzut c asta Se face cu arbaleta, zise Billy. Aa e. Mulumesc. O s-i aduc camioneta napoi mine Sau poimine. ^ Hei, Keith, oi fi eu un beiv nenorocit, dar acum sunt treaz. Keith se uit la Billy Marlon i ochii h se ntlnir. Cu ct tii mai puin, cu att e mai bine, spuse Keith. B Se ndrept spre u, dar Marlon l inu de bra. mi amintesc cte ceva din noaptea aia de la La John, din Parc, i c m-ai adus acas. Trebuie s plec, Billy. El chiar mi-a regulat nevasta... cea de-a doua. O iubeam... i ea m iubea, i ne mergea bine, dar ticlosul la s-a bgat ntre

 474 Nelson demille Noi i dup ce s-a ntmplat ce s-a-ntmplat, am ncercat s f iari mpreun... nelegi? Dar nam putut s trec peste Petrecute, am nceput s beau i s m port foarte urt cu Cele ea. A plecat, dar... mi-a zis c nc m iubete, dar c a fcut ceva r i c poate s neleag de ce eu nu pot s-o iert. Se ntoarse bni i ddu un picior uii de la dulap fcnd ndri panelul de ni caj. Ah, rahat! Keith inspir adnc. Te neleg. Era uimitor, gndi Keith, cte ruine lsase n urm Cliff Baxter pe msur ce se lsa trt de pofte carnale i de corupie moral. Cum o chema? l ntreb. Cu spatele nc spre Keith, Billy rspunse: -Beth. Unde e acum? Billy ridic din umeri. Nu tiu... la Columbus, cred. Se ntoarse i l privi pe Keith. tiu unde te duci. Vin cu tine. Trebuie s vin cu tine. Nu. Nu am nevoie de ajutor. Nu pentru tine. Pentru mine. Te rog. E periculos. Hei, eu deja sunt mort. Nici mcar n-o s observ vreo Diferen. Keith l privi pe Billy Marlon i aprob din cap. Keith intr n staul i cu un topor dat de Marlon fcu cteva rsufltori n capacul portbagajului de la maina de poliie, i zise lui Ward prin crpturi: Fii recunosctor c e un Fairlane i nu un Escort. Du-te dracului, Landry. Keith scoase maina de poliie din opron i se ndrepta iari spre Route 8, pe traseul pe care venise. Nu voia s lase vreo urm a legturii lui cu Billy Marlon sau cu camioneta acestuia. Iei de pe drum pe marginea acestuia, apoi o tie spre dreapta peste un canal de scurgere i intr pe un drum de tractor SPENCERVILLE 475 Ffe Doua lanuri de porumb. Dup vreo cincizeci de metri n jjjjnb, ascuns vederii dinspre osea, se opri i stinse motorul. Cobor din main i i zise lui Ward:, O s sun din Daytona i o s le spun unde eti. O s treac timp, aa c relaxeaz-te. Gndete-te la o pensionare s de termen. _ Hei! Stai! Unde sunt? n portbagaj. Keith alerg napoi pn la strad unde Billy Marlon l atepta n camionet. Billy era la volanul camionetei, un Ford Ranger albastru, vechi de zece ani, iar Keith sttea pe locul din dreapta cu o plrie de grdinar murdar, tras peste ochi. n spaiul dintre scaune se afla echipamentul de vntoare, poncho-uri de pnz groas pentru vremea rece din Michigan, puca lui M-16 i luneta, puca poliiei din Spencerville, revolverul de serviciu al poliistului Ward i arma de vntoare a lui Billy Marlon, un M-14 din excedentul armatei, cu o lunet de puterea a patra. De asemenea, Keith i luase i serviet n care se aflau paaportul, hrtii importante, ceva bani i alte mruniuri, i trecu prin minte c asta era tot ce avea pe lume, de fapt, nici mult mai mult, nici mai puin dect avea cnd plecase n armat din Spencerville, n urm cu o jumtate de via. Pe drum, Keith i zise lui Billy: Baxter are trei cini de vntoare cu el. Rahat. Gndete-te la asta. O s m gndesc. Unde mergem? n Michigan. Zona de nord. Zu? Pe acolo vnez cel mai des. n torpedo sunt cteva Hri bune. Keith gsi hrile i localiz Grey Lake la captul de nord al peninsulei. Era aproape unu; pe la

apte sear trebuia s ajung n Atlanta, iar cu puin noroc, ntr-o or o s poat s descopere cabana lui Baxter de la Grey Lake. 476 Nelson demille SPENCERVILLE 477 Pe traseu, Keith zri dou maini ale poliiei din Spen Mda, tiu. Dar trebuie s fie vreo cincizeci, aizeci de dru-ville, un alt grup de clrei i maina erifului districtul ^ jri de ferm care pleac din districtul sta. Nu pot spunblo-Spencer. De fiecare dat, se lsase n jos pe scaun, dar nimeni * P fi60316-pruse s acorde vreo atenie vechii camionete. Billy avea pe Ca- Aa e. Hai s alegem unul. O apc John Deere, tras mult pe ochi, i Keith l instruise sa n ^ tiu eu unul. Town Road 18 mai mult praf i n majo- Se uite direct la poliiti, nttuct toi l cunoteau din frecventele 3tea timpului noroi din cauza scurgerii proaste. O mulime Lui nopi petrecute n celula beivilor.. Maini rmn nepenite acolo, iar gorilele lui Baxter trebuie Ei tiu camioneta asta? l ntreb Keith.. Pstreze bine mainile lor nchiriate de la Baxter Motors. Nu... niciodat n-am fost prins c am condus beat sau ceva: se Cretinii. De genul sta. Eu beau i merg pe jos. Rareori folosesc maina Marlon o lu spre vest, pe un drum de ferm pavat, apoi, Ca s m duc n ora. mminut, fcu la dreapta i se ndrept spre nord pe un Bine... dac ne opresc, f ce-i spun ei. Nu putem fugi de jm de pietri cu urme de roi, Town Road 18. Zece minute Poliie cu chestia asta. ^ taiU) porumbul se termin i se pomenir ntr-o zon joas D-i dracului. N-o s m mai ascund de nenorociii tia. VEgetaie de mlatin, un vestigiu al strvechii Mlatini O s trag. Cunoti leahta asta. Drumul deveninoroiosicamioneta^ deplas^ , 5. S-i ia dracu. Oricum, te mpuc. Hei, cretinii ia au nite] dnmoluicleios. Dupcincinwitotbiuy^se: Fairlane obinuite. Cnd o s intru cu chestia asta n porumb, n-o _ Am ieit din districtul Spencer. S mai fie niciun curcan pe urmele noastre. V a. * j- * j\. *t>- ^ Keith nu vzuse mei un indicator, dar bnuia c Billy era S-a fcut E rspunderea ta... ,., ^.. _,., .,., t. I, o nilianzat cu zona. Scoase din torpedo o hart a statului Ohio Keith se uit un moment la Billy. Se prea c era mai mult De capul lui dect fusese Keith n stare s-i dea seama cnd Billy . ,., ^, . ...,. _...,.. Hai s o lum pe drumuri lturalnice pn la Maumee, apoi Era beat. n plus, acum se afla n misiune i, dei Billy Marlon i r r Keith Landry strbtuser drumuri diferite de la liceu i din^ mtrmP6 Route127Pna tomichl8anVietnam, acum se gseau pe acelai drum i cu acelai lucru n Aa, aa uie acem. Minte De fapt Billy zise- i contuluar traseul, ndreptndu-se spre vest i nord pe o O s te duc n nordul Michigan-ului, domnule locotenent.. ^ ded11 oreneti i districtuale ntretiate, strbtnd Hei, biletul la 1-ai semnat colonel. Acum eti colonel? vinciaautumnal bogat, cmpurile nesflrite de porumb i Uneori ^ punile i pajitile. Acum, c pleca i poate nu se mai Marlon rse. Torcea Niciodat, Keith avu grij s observe totul: indicatoarele Zu? Eu sunt sergent Am cptat trei trese nainte s plec/fere, numele de familie scrise pe hambare i pe cutii potale, Nu e o chestie? Toltele i animalele, oamenii, mainile, casele, ntreaga esen Trebuie s fi fost un soldat bun. Senzaie a acestui pmnt al crui ntreg era, ntr-adevr, cu Am fost... am fost ^ mai mre dect suma prilor lui... i sfr itul tuturor Mai merser cteva minute, apoi Keith i zise lui Marlon: Mrilor noastre va G s ajungem de unde am pornit i s S-ar putea s fi pus blocaje la grania districtului. Voatem locul pentru ntia dat.

 478 Nelson dewolle Mai merser nc o jumtate de or, fr s-i spun pre multe lucruri care nu aveau legtur cu drumul i cu poliia Keith se uit pe hart i vzu c majoritatea podurilor peste rui Maumee se aflau n oraele mai mari de pe malul rului, iar eln voia s treac prin niciun ora. Zri un pod lng un stuc numit The Bend i-1 ntreb pe Billy despre el. Mda, podul se afl nc acolo, rspunse Billy. Are un indi Ctor de limitare a greutii, dar, dac merg cu vitez, o s fim Pe partea cealalt nainte s se prbueasc. Keith nu era prea convins c Billy nelegea fizica aplicai dar merita s arunce o privire. Se apropiar de un pode din capre i nainte c Keith s poat vedea un indicator de limitare a vitezei sau s evalueze construcia, Billy gonea peste podul ngust i, zece secunde mai trziu, traversar rul. Credeam c podul e nchis pentru traficul de autovehicule, Zise Keith. Da? Prea bun. Keith ridic din umeri. Strbtur The Bend, lucru care le lu mai puin timp dect traversarea rului, i intrar pe 127, ntr-un sat numit Sherwood. Keith observ c era ora dou i mai rmseser cincizeci de kilometri pn la grania cu statul Michigan, apoi nc vreo patru sute de kilometri sau mai mult pn la Grey Lake. Route 127 trecea prin Bryan, Ohio, dar ei ocolir orelul i se ntoarser pe autostrad la civa kilometri n nordul acestuia. Acesta fusese ultimul ora mai important n Ohio i, de fapt, dup Lansing, n zona de sud a Michigan-ului, nu mai existau orae mari pe Route 127 pn n captul peninsulei. Douzeci de minute mai trziu, un indicator le ura bun venit n Michigan, Regiunea Lacurilor. Pe Keith l interesa numai unul dintre ele. Observ c, ntre zona de nord a statului Ohio i cea de sud a Michigan-ului, nu existau mari diferene de teren sau topografie, dar erau acele diferene subtile n semnalizare, asfaltare i prospeciuni, pe care s-ar fi putut s nu le observi, dac nu vedeai indicatorul de Michigan. Mai important, F? R SPENCERVILLE 479 H, orice urm de interes pe care statul Ohio o avea pentru el, foarte probabil c nu trecea de acel indicator. Traversarea raniei nu fu echivalentul care fcea s i se opreasc inima al ^versrii graniei dintre Est i Vest n Europa, dar Keith avu un sentiment de uurare i se relax puin. Mai merser nc o jumtate de or i terenul ncepu s se tfansforme din inutul de ferm neted n dealuri verzi i mici vi. \curn existau zone mari, mpdurite, n majoritate cu stejari, nuci, mesteceni, arari, iar culorile toamnei erau mai intense dect n Ohio. Keith nu mai fusese n Michigan de cnd el i Annie obinuiau s vin cu maina, ca s vad meciul Ohio-Michigan n Ann Arbor sau s vad cum Bowling Green joac cu Eastem Michigan n Ypsilanti. i aduse aminte c erau weekenduri de vis, o ruptur nu numai de coal, ci i de rzboi i de agitaia din campusuri, un sfrit de sptmn izolat de timp, fr dezacorduri sau demonstraii, de parc toat lumea se nelegea s se mbrace, s se poarte i s arate normal pentru un tradiional meci de fotbal de smbt dup-amiaz. Se ls n voia gndurilor despre Annie, apoi i ddu seama c acest lucru nu era nici bun, nici folositor. Obiectivul era Grey Lake, misiunea era s se rfuiasc cu Cliff Baxter, nu numai pentru el nsui, ci i pentru Annie, iar dac se gndea la ea, nu se concentra asupra problemei. Unde n nordul Michigan-ului mergem, mai exact? ntreb Billy. Exact, nu tiu. Atunci, cum o s ajungem acolo? O s ne descurcm. Hei, i aminteti expresia aia veche Din armat? Nu tiu unde suntem... Mda. Billy zmbi i recit: Nu tiu unde suntem sau ce Facem, dar ne distrm de minune.

Rse. Keith i zise c lucrul acesta prea s-1 satisfac pe Billy, dar, dup cteva minute, Billy ntreb: Baxter e singur? 480 Nelson demille Keith se gndi o clip, apoi rspunse: Nu cred c vreunul dintre oamneii lui e cu el. Billy cuget un minut, dup care ntreb: Unde e doamna Baxter? De ce m ntrebi? Pi... adic, am auzit la radio de rpire, i arunc lui Keth O privire. La radio ziceau c tu ai rpit-o. i tu ce crezi? Pi, e clar ca lumina zilei c voi doi ai fugit mpreun. Tot Oraul tie asta. Keith nu spuse nimic. Billy continu: Ce nu pot s-mi dau seama e ce s-a ntmplat pe urm. Tu ce crezi c s-a ntmplat? Pi... cred c a dat de voi. Asta explic tieturile i vntile De pe faa ta. Dar nu explic cum de n-a murit unul din voi. Noi ne-am strduit, replic Keith. Billy rse. Sunt convins. Bnuiesc c asta e runda a doua. A doua, poate a treia, a patra sau a cincea Dar cine le mai Numr? i cred c e ultima Sunt sigur. O s-1 omori? Keith se gndi un moment, apoi rspunse: A prefera s n-o fac. De ce nu? E ceva prea bun pentru el. Billy ddu din cap i nu zise nimic. Dac te iau cu mine, tu o s-mi execui ordinele. Bine? Spuse Keith. Billy aprob din cap. Nu te aud, soldat Da, s trii. O vreme merser n linite, apoi Billy zise; Ea e cu el, nu-i aa? Da ^ SPENCERVILLE 481 Bine. Deci, trebuie s punem mna pe el, fr s-o rnim. Aa e. N-o s fie uor. Nu. Treicini? _ Cred c da. Ce fel de scule are? Probabil, orice vrei. E i vntor, i poliist Da. Are i nite chestii de vzut prin ntuneric? Probabil. Cu complimente din partea departamentului de Poliie din Spencerville. i bnuiesc c s-a ascuns n vreo caban sau undeva, ntr-un loc unde cunoate terenul. Aa e. Keith se uit la Marlon. n termeni medicali, un doctor ar spune c creierul lui a suferit atacul prelungit al alcoolului, dar, n termeni umani, oricine l cunotea ar fi spus c sufletul lui a suferit prea multe atacuri din partea vieii. Totui, Keith n-avea nicio ndoial c astzi Billy Marlon

atinsese strfundurile fiinei lui i c aceasta avea s fie ora lui cea mai bun i mai lucid. Povestete-mi despre Beth, zise Keith. Nu pot Sigur c poi. Billy rmase tcut cteva minute, apoi scoase portofelul i lu din el o fotografie soioas pe care i-o nmn lui Keith. Keith o privi. Poz color arta o femeie fotografiat bust, de vreo treizeci i cinci de ani, cu pr scurt, blond, foarte drgu, de fapt, cu ochi mari i un zmbet larg. Keith fu oarecum surprins de ct de bine arta, dar deloc surprins c atrsese atenia erifului Baxter. Dup cte observase Keith, n Spencerville exista un numr normal de femei drgue, dar nelegea de ce aceasta devenise victim lui Cliff Baxter i motivul edea pe scaunul de ling el. Lsnd deoparte civilizaia i politeea, un brbat slab, cu o nevast excepional nzestrat, era sortit s-o piard poate 482 Nelson demille Temporar n favoarea unuia ca Cliff Baxter. Keith i h* napoi lui Billy fotografia i zise: u E foarte frumoas. Mda. Cnd s-a ntmplat? Acum doi ani. S-a recstorit? Nu cred. n cartea de telefon din Columbus e trecut tot c Beth Marlon. Poate c dup asta o s te duci s-o caui. Mda, poate. Cteva minute mai trziu, Billy pru s fie ntr-o dispoziie mai bun i zise: Hei, e momentul unei poveti de rzboi. Keith nu fu de aceeai prere i-1 ntreb: Cunoti drumul sta? Da, din cnd n cnd, mergeam pe aici. Se vneaz bine n Parcul Naional Hartwick Pines. Ai fost vreodat acolo? Nu, n-am fost niciodat att de mult n nord. E pe aici vreo Staie de benzin? S vedem... Se uit pe fereastr. Mda, cam dup vreun Kilometru sau aa ceva. Ct de departe mergem? Pn aproape de captul peninsulei, nc vreo dou ore, Cred. Nu trebuie s vii cu mine tot drumul. Te pot lsa la un Motel i s m ntorc dup tine. Zu? i dac nu te mai ntorci? O s m ntorc. Brusc, Billy rse. Ai curaj, omule. Hei, i zic eu ce facem punem mna pe Nenorocit, l curm de mae i ne ntoarcem n Spencerville cu El legat pe capot, ca o cprioar. Ce zici? Nu m ispiti. Billy scoase un urlet de ncntare i-i pocni coapsele. Da! Da! n sus i-n jos pe Main Street, claxonnd, cu Baxter Cu fundul n sus i lupii mncndu-i maele n Michigan. Da! R jceith SPENCERVILLE 483 Ignor aceast izbucnire nsetat de snge, nu fiindc onsidera dezgusttoare, ci fiindc nu o considera astfel. Vzu n fa o benzinrie i i-o art lui Billy care opri. Ddu bani pentru gustri i Billy intr nuntru. Keith se Ja volan. Vnztorul umplu rezervorul i Keith fl plti n timp Gilly se duse la closet Impulsul lui Keith fu s-1 lase pe Billy Oj0> nu fiindc Billy Marlon era un tip terminat Keith nelegea astfel de oameni i aprecia mobilizarea lui Marlon cu ceasta

ocazie. Problema era c ceea ce-1 determinase pe Billy s participe includea planurile proprii ale acestuia i prezena lui aduga o nou dimensiune problemei. Dar Keith, ntr-un moment de slbiciune, mrturisise ce voia s vneze i Billy tia prea multe, deci nu putea s fie lsat deoparte s umble de colo pn colo. Billy se ntoarse la camionet i se urc pe scaunul din dreapta. Se uit la Keith i amndoi neleser c Billy Marlon era un om care, de obicei, era pclit, umilit i lsat n urm. Mulumesc, zise Billy. Keith se ntoarse pe Route 127. Fermele se rrir i dealurile devenir mai nalte i mai mpdurite. Stejarii i ararii i pierduser majoritatea frunzelor, iar mestecenii i nucii erau aproape goi. Keith observ c existau conifere mai numeroase, pini roii i albi i brazi n form de piramid, unii dintre ei atingnd nlimi impresionante. Indicatorul ultimei granie districtuale pe care o traversaser anuna o populaie de ase mii dou sute de locuitori, cam o zecime din populaia districtului Spencer care era considerat rural. Adevrat, gtadi, locul acesta era ndeprtat i aproape nelocuit, ocolit de marele val de pionieri ce se ndreptau spre vest. Lumina ncepea s scad i copacii aruncau umbre lungi pe dealuri. Totul era foarte linitit afar i, cu excepia unor mici tarme de vite ntmpltoare, nimic nu se mica. T Crezi c ea e bine? ntreb Billy. Keith nu rspunse. B El nu i-ar face ru, nu-i aa? P 484 Nelson demille Nu. O iubete. " Billy tcu o clip, apoi coment: Nu pot s-mi nchipui c iubete i pe altcineva n afar de Mda, bine, poate dragoste nu-i un cuvnt potrivit 0^ Fi, are nevoie de ea. Da. Cred c tiu ce vrei s spui. Ea e de treab. La Gaylord, n districtul Otsego, Keith o lu spre est d Route 22 i, dup douzeci de minute, la apte i cincisprezece ajunser n Atlanta, oraul principal al zonei, cu o populaie de aproape ase sute de suflete. Ne oprim pentru benzin, i zise Keith lui Billy. Nu pomeni de Grey Lake. Keith opri la unica benzinrie i umplu rezervorul, n ideea c va pleca de la Grey Lake la vreo or trzie, fr o destinaie cunoscut. Vnztorul ncepu s plvrgeasc, i Billy esu o poveste cum c se duceau la Presque Isle ca s vneze rae. Keith se duse la un telefon public i form numrul lui Baxter din Spencerville. Dup cum i spusese i Terry, apelul fu transferat automat i o voce rspunse: Poliia din Spencerville, la telefon sergentul Blake. Blake, zise Keith, aici e vechiul tu prieten Keith Landry. Maina i omul care v lipsesc se afl ntr-un lan de porumb n Afar Route 8, n partea de nord, cam la un kilometru spre vest De grania oraului. Ce...? Keith nchise. Se simise obligat s dea acel telefon, s-1 scoat pe Ward din portbagaj nainte ca cei care strngeau recolta s-1 gseasc mort. Se ntreb dac apelul lui din Michigan spre casa lui Baxter, transferat la sediul poliiei nu era afiat pe vreun dispozitiv de indentificare al departamentului de poliie din Spencerville. n mod normal, n-ar fi fcut un lucru att de caritabil, dac ar fi existat i cel mai mic element de risc pentru el, dar nu voia ca Ward s moar, i n plus, cnd poliia l va gsi, acesta le va spune c Landry se ndreapt spre Daytona. Poliia din Spencerville va alerta poliia statului Ohio s caute martorul SPENCERVILLE 485 Fooit la aeroporturile din apropiere sau n Florida. N-aveau nici njnotiv s se gndeasc la Grey Lake, la Billy Marlon sau la cainionet. Spera c nu. Keith mai voia s vad i dac cineva rspundea la telefon cas la Baxter. El credea, baznduse pe ceea ce spusese Terry. J pe indiciul dat de Annie despre Atlanta aceast Atlanta c gaxter

se afla la Grey Lake. Pe de alt parte, Keith avea senti-flientul scitor c asta era o curs. Dar, dac era, era o curs foarte minuios elaborat i probabil prea sofisticat pentru Cliff gaxter. Problema lui, tia, era c trise prea mult timp n lumea oglinzilor deformate, unde mii de biei inteligeni i fceau unul altuia cele mai elaborate i sofisticate feste. Aici nu era cazul. Baxter se afla n singurul loc n care putea s fie cabana lui de la Grey Lake; i era singur, exceptnd-o pe Annie, i nu tia c Keith Landry se ndreapt spre el. Linitit, Keith i scoase lucrul sta din minte i se gndi la problema imediat urmtoare. Intr n micul birou i-i zise vnztorului: Vreau s cumpr o arbalet bun. Vnztorul rspunse: E un tip pe nume Neil Johnson care vinde echipament Ortiv. Unele folosite, altele noi. Bani ghea. Acum a nchis, R o s-i dau un telefon dac vrei. Bine. Brbatul ddu un telefon i vorbi cu Neil Johnson care, dup cte se prea, era la mas i dorea s tie dac domnul nu putea s mai atepte puin. A vrea totui s plec la drum, zise Keith vnztorului. N-o S-i rpesc mult din timp. Vnztorul transmise acest lucru domnului Johnson i ntl-nirea fu stabilit. Keith primi indicaii cum s ajung la magazinul de echipament sportiv l lui Neil, mulumi vnztorului i se urc n camionet. Ce s-a ntmplat? Zise Billy. Mergem s facem rost de o arbalet. Porni i se ndrept spre est Billy ddu din cap i ntreb: 486 Nelson demille Exista vreo modalitate s-1 omorm pe Baxter, fr S Morm cinii? O s vedem. Desigur, gndi Keith, exista ansa s-1 ocheasc pe Baxter d la o sut de metri sau mai mult cu puca M-16 prin lunet d puterea a patra. Dar nu aa voia Keith s procedeze; el voia s-l priveasc pe om n ochi. Gsi casa lui Johnson, o construcie mic de indril, la marginea Atlantei, adic la cteva sute de metri de Main Street, i intr pe alee. Cinii ltrar i lumina de pe veranda din faa se aprinse. Keith i Billy coborr din camionet i fur ntmpinai de un brbat nalt i vnos, care nc mai mesteca cina i care se prezent drept Neil. Keith se recomand pe sine i pe Billy drept Bob i Jack. Neil arunc o clip o privire vechii camionete i se uit la Keith i Billy, ncercnd probabil s determine dac merit s-i piard vremea. Suntei din Ohio, zise. Da, rspunse Keith. M-am gndit s-mi ncerc mna la tra Sul cu arbaleta. Cu arbaleta? La naiba, aia nu e distracie. Vrei probabil un arc. Nu sunt arca. Vreau doar s vnez duntori. Zu? Bine, am doar un tip de arbalet, i eti binevenit s-o Iei. Haide nuntru. i conduse pe Keith i pe Billy ntr-o construcie de aluminiu gen depozit, retras de la drum, care fusese transformat ntr-un magazin de articole sportive. Neil aprinse neonul. Peretele din dreapta era plin cu rastele de arme i tejghele ncrcate cu echipamente de vntoare i muniie, cu care Keith i nchipui c domnul Johnson putea s nzestreze un batalion de infanterie. Pe partea din stnga se gseau instrumente de pescuit, de tras cu arcul, haine pentru exterior, corturi i diverse mruniuri necesare unui vntor. Keith nu vzu rachete de tenis i pantofi sport n acel moment, Keith nu se grbea deosebit de tare, tiind c, orice avea de fcut la Grey Lake, trebuia s atepte pn la orele mici ale dimineii. Totui, dorea s porneasc la drum, dar, Rr SPENCERVILLE 487 Jritr-un ora de ase sute de locuitori, nu trebuie s te ari grbit d orice achiziie trebuie tratat ca afacerea secolului. Dup o plvrgeal politicoas, Neil Johnson i nmn arbaleta lui Keith i zise: Asta de aici e folosit, fcut din fibre de sticl de o com Panie numit Pro Line. Destul de

bun. Keith examina arma. n esen, consta dintr-un arc scurt, montat perpendicular pe un pat asemntor celui de la arm, de asemenea, tot din fibr de sticl. Un fel de trgaci elibera coarda tras i trimitea sgeata pe o canelur aflat pe partea superioar a suportului. Pare uor. Mda. E prea uor. Nu-i nicio distracie, n cteva zile o s Fii la fel de bun ca toi ceilali. Un arca trebuie s exerseze ani ntregi ca s fie bun. Keith avea sentimentul c domnul Johnson privea cu dispre arbaleta i pe oricine o folosea. De fapt, Neil Johnson l inform: Un tip mi-a zis odat c, pe vremea cavalerilor, arbaletele Au fost scoase n afara legii de pap, fiindc se considera nepo Trivit i necinstit ca un cretin s le foloseasc. Nu mai spune! Asta era valabil i pentru vntoarea de obolani? Probabil c nu. Oricum, e foarte precis. Traciunea e cam De treizeci de kilograme i o armezi punnd patul armei pe piept i trgnd coarda napoi cu ambele mini. Uite, s-i art. Neil lu arbaleta, trase coarda napoi i o fix de crligul trgaciului. Puse o sgeat pe canelur i ndrept arma spre un cap prfuit de cprioar pus pe peretele ndeprtat al ncperii, cam la zece metri. Ochi prin ctare i aps pe trgaci. Sgeata scurt zbur din arbalet i strpunse capul cprioarei drept ntre ochi, iei pe partea cealalt i se nfipse n panoul de lemn cu un sunet nfundat. Ce zici de asta? Foarte bine. 488 Nelson demille Mda N-a fi putut s fac aa ceva cu un arc. Deci, Zboar cu o vitez de aproximativ aizeci de metri pe secund- i, dac te apropii de un animal, trebuie s ii minte c nu tra Cu puca, aa c trebuie s te apropii mai mult de el. S-t1 Aminteti i altceva... la treizeci i cinci de metri ai o pierdere de Un metru i douzeci, deci trebuie s o compensezi. Lu o Sgeat. Astea sunt din fibre de sticl, cu aripioare din plastic, iar Asta e pentru vntoare i are vrful mai mare. Sunt opt la o cutie Ctevrei? Keith se uit la tolba de plastic de pe tejghea. Umple-o. S-a fcut Asta nseamn douzeci i patru. Altceva? Poi s fixezi o lunet pe ea? O lunet? Nu dai nicio ans obolanilor, nu-i aa? Nu. S vd ce am pe-aici. Neil gsi o lunet de arc, de puterea patru i n zece minute o fix pe arbalet. I-o nmn lui Keith i zise: Vrei s-o reglezi? Da. S-i pun o int. D-te napoi pn la u. Sunt cam opt Sprezece metri. Keith lua arbaleta, puse tolba pe umr i se duse spre u n timp ce Neil Johnson instala o int pe un balot de paie i se ddu ntr-o parte. Keith puse arbaleta pe piept, potrivi sgeata, ochi prin lunet i aps pe trgaci. Sgeata lovi undeva jos. Keith regla arma i trase din nou. La a treia ncercare sgeata nimeri n cercul negru. Am neles. Ce precizie are, s zicem, la treizeci i cinci De metri? Cam de dou ori mai mare dect la un arc, rspunse Neil, Adic, ar trebui s fii n stare s tragi toate sgeile ntr-un cerc De douzeci de centimetri. Keith ddu din cap. Dar de la aptezeci de metri? SPENCERVILLE 489 aptezeci de metri? Nici mcar n-o s vezi un obolan de Ia distana asta... ei bine, poate cu luneta o s par c e la Douzeci de metri, dar ai pierderea aceea de un metru i douzeci Ja treizeci

i cinci de metri i care s-ar putea dubla la o distan De aptezeci de metri. Chestiile astea sunt fcute ca s tragi de la Tjeizeci i cinci de metri. Cu aa ceva poi s trimii o sgeat i La ase sute de metri, da nu loveti nimic dect poate vreo vac, Din greeal. Mda... pot s nimeresc, s zicem, un cine slbatic, ne Micat, de la aptezeci de metri, fr vnt, cu luneta asta? Neil i frec brbia. Pi... zborul sgeii o s fie drept, bun, n-o s-o ia la stnga Sau la dreapta, dar trebuie s ghiceti care va fi pierderea. Da Care-i treaba? n Ohio cinii nu-mi las n pace oile. Cnd trag cu puca ntr-unul, ceilali se mprtie. Mam gndit c folosind o arbalet N-o s-i sperii. De ce nu i otrveti, pur i simplu, pe nenorocii? Nu e chiar cretinete. Neil rse. F-o cum vrei. Lu un creion i mzgli nite cifre pe Tejgheaua de lemn. S vedem... arbaleta, douzeci i patru de Sgei, inclusiv aia pe care am tras-o... o vrei napoi? Nu. Bine, tolba, husa, luneta... s zicem ase sute de dolari, Inclusiv taxele. Pare cinstit. Keith numr banii care reprezentau aproape tot numerarul pe care l avea, i aminti de mia de dolari a lui Charlie Adair, apoi se gndi la Adair i se ntreb cnd o s-1 mai vad. n timp ce Billy mpacheta totul n husa de pnz, Keith se interes: Vin muli oameni din Ohio pe aici? Neil numr banii i rspunse: Vin o mulime vara, apoi n sezonul de vntoare. Dup Asta, nu mai vezi muli. Unde v ducei? 490 Nelson demille La Presque Isle. Zu? Nu-i uor s ajungei noaptea, printre dealuri d Nu cunoatei drumul. O s-o lum ncet. Vd c vinzi i haleal pentru cini Da. Cele mai multe afaceri cu cei care nu-s din ora ie f Cu muniie, mncare pentru cini, momeal de pete i chest" D-astea. Oamenii vin cu armele proprii i cu restul. Neil continu pe tema asta, apoi i aminti de subiect i ntreb Ai nevoie de haleal pentru cini? Nu, dar un prieten de-al meu vine aici cu doi, trei cini care Mnnc precum lupii. Cred c de aici ia mncarea pentru ei. Mda, daca-i alergi, tre s le dai de mncare. De fapt acu Cteva zile a fost pe-aici un tip din Ohio i a cumprat attta ct s-i Ajung cteva luni. S-ar putea s fie prietenul meu. Se afl aici. S-ar putea. Conversaia prea s se fi mpotmolit, aa c Keith, n ciuda raiunii, arj: M gndeam s-mi cumpr o cas prin zon, dar a vrea s Vorbesc cu nite ipi din Ohio care au deja una. Mda, ai putea s-o faci. De fapt, tipul la care m-a golit de haleal pentru cini e la Grey Lake. Du-te pn acolo i caut indicatorul lui. l cheam Baxter. sta-i prietenul tu? Nu. Keith observ c Billy fcu ochii mari, dar rmase tcut Mda, poate o s trec pe la el la ntoarcere, dar nu vreau s Dau buzna, dac e i doamna cu el, zise Keith. N-am vzut nicio doamn n main., Keith nu rspunse. Neil adug: Dar n-am vzut nici cinii, aa c probabil a trecut ntii pe Acas, apoi a venit aici. Poi s-1 suni mai nainte. E trecut n Cartea de telefon. Spune-i c te-am trimis eu. Facem afaceri din Cnd n cnd. Mulumesc. Poate o s-i fac o vizit la ntoarcere. ntre Timp, trebuie s sun acas. Te superi

dac folosesc telefonul? SPENCERVILLE 491 Nu, d-i drumu. E acolo, Ung casa de nregistrare. Keith se ndrept spre casa de nregistrare, gsi telefonul i Forma numrul. Billy discuta cu Neil despre arme i vntoare. elry rspunse: -Alo? Terry, eu sunt. Keith! Unde eti? Aici. Ascult, telefonul tu e supravegheat Telefonul meu? Da, dar nu de poliia din Spencerville. De guvernul federal. Ce? De ce...? Nu conteaz. Sun-i avocatul mine-diminea s sus Pende interceptarea. Mai important, tiu c el e aici, aa c tre Buie s presupunem c i ea este. Keith adug ca s-o ncurajeze: Sunt sigur c triete. Oh, slav Domnului... ce ai de gnd s faci? Am vorbit cu poliia local i sunt foarte cooperani. Voiam Doar s v reamintesc ie i lui Larry s nu facei nimic care ar Putea s pericliteze situaia. i nu spune nimic prinilor ti la Telefon. Da? Da. Terry, ai ncredere n mine. Am. Mine o s o iau napoi. Vorbeti serios? Da. i el? O s-1 aresteze? Nu tiu, bnuiesc c, dac ea face o plngere, o s-1 aresteze. N-o s fac. Nu vrea dect s scape de el. Ei bine, s ncepem cu nceputul. Poliia de aici vrea s! Atepte pn dimineaa, i asta e bine. Am s te sun eu mine, s-i F dau vestea cea bun. E-n regul... pot s dau de tine n seara asta? O s stau la un motel i o s te sun numai dac am infor- [maii noi. 492 Nelson demille Bine. Ai grij. O s am. i acum un mesaj pentru cei care nregistrea Conversaia asta:, 3un, Charlie, am ajuns aici fr ajutorul ti Dar i mulumesc nc o dat. Billy m-a ajutat, iar dac mi ntmpla ceva mai trziu, s ai grij de el. De acord? ntre timD nc un balaur. Ne vedem mai trziu". Terry, fii curajoas. Cei Bune lui Larry. O s-i transmit Keith nchise, mpreun cu Billy i Neil se ntoarse la camionet. Ne vedem sptmna viitoare, cnd ne ntoarcem, zise Keith. Noroc. Keith i Billy se urcar n main i ieir pe drum. Billy spuse: Hei, ai auzit? Baxter e la Grey Lake. ntr-adevr. Se simea mult mai bine. L-am prins! Se uit la Keith. tiai c e acolo, nu-i aa? Keith nu rspunse. Billy se gndi o vreme, apoi ntreb: Crezi c el tie c l cutm? Sunt convins de asta. Mda... dar crezi c tie c tu tii unde s-1 gseti? Asta-i ntrebarea. Billy examina arbaleta, o ridic i privi pe geam prin mica lunet. Ocheti ca i cu o arm. Dar nu tii despre pierderea aia. Cercet vrful sgeii, ascuit ca un

brici, cu tiul lat, fcut Din oel de nalt calitate. Isuse, vrful sta are peste doi centimetri lime. O s fac O tietur serioas n carne. Eti sigur c trebuie s omorm cinii? S-mi spui tu cnd o s ajungem acolo. Bine... hei, poate putem s-1 ochim pe Baxter cu chestia asta Poate. Chiar dac l omora cu puca M-16 de la o sut de metri sau cu arbaleta de la treizeci i cinci, omul urma s fie tot att de mort ct ar fi fost dac Keith i-ar fi secionat artera femural cu SPENCERVILLE 493 Cuitul. ns exist o diferen n raportul post-aciune, ca s zic ja. Medit un timp la acest lucru, lund n consideraie i faptul c Armie avea s fie de fa cnd se va ntmpla totul. Keith se gndi i la posibilitatea s nu-1 omoare pe Baxter. Nu sttea n puterea lui s controleze cea mai mare parte din ceea ce urma s se ntmple nainte de zorii zilei, dar simea c ar trebui cel puin s se gndeasc la viaa dup moarte adic, la viaa lui dup moartea celuilalt ntotdeauna fcea asta, dei rareori ieea cum voia el. n majoritatea cazurilor, evitai s mputi un tip n spate sau n vintre. Dincolo de aceste mici concesii acordate cavalerismului, orice este permis. Totui, Baxter era un caz special, i Keith dorea cu adevrat s fie destul de aproape s-1 miroas, s-1 priveasc n ochi i s spun: Salut, Cliff, i-aduci aminte de mine? Ai fost atent? ntreb Billy. Cred c da. Am pierdut vreun viraj? Nu, dar ntoarce aici. La-o pe bifurcaia din sting S-a fcut Keith coti spre sting. Acum se ndeprtau de Atlanta, spre nord, printr-o vast zon de slbticie neatins, dealuri, lacuri, ruri i mlatini. Mi-am amintit c drumurile de pe hart nu se potrivesc ntotdeauna cu drumurile din realitate, coment Billy. Aa este. Keith aprinse lumina din main i se uit la hart. Regiunea n care ptrundeau era n majoritate pmnt statal, cam patru, cinci sute de kilometri ptrai de pdure, n cea mai mare parte accesibil doar pe drumuri forestiere, crri de vnat i canoe. Keith nu vzu nici mcar un singur sat sau aezare. Stinse lumina i i ddu mapa lui Billy. Tu m ghidezi. Billy scoase o lantern din torpedo i cercet harta. Cabana lui Baxter e pe partea de nord a lui Grey Lake, Zise Keith. 494 Nelson demille Billy i arunc o privire, dar nu-1 ntreb cum de tie asta, ci zise: Da... vd un drum care nconjoar lacul pe partea de est, Dar nu ajunge pn n nordul ndeprtat. O s-o gsim. Mda, oamenii au indicatoarele astea de lemn cu numele Lor pe ele, ca la de acolo, ndreptate spre drumurile de acces Vezi la? Ascunztoarea lui John i Joan. tii cum se numete Cabana lui? Nu... ba da, cred c e Cabana Marelui ef Cliff. Dar am Sentimentul c a dat jos semnul de bun venit. Mda... s-ar putea s fie nevoie s ne interesm. Nu vd primprejur vreo alt fiin uman ca s ntrebm, Billy. De obicei, e cineva. tiu ei. Aa e, dar s-ar putea s-1 anune pe Baxter. Da, s-ar putea Hei, te gndeti la toate, nu-i aa? Poate c-ar Trebui s m gndesc i eu dinainte din cnd n cnd.

 Nu i-ar face niciun ru. ncepe din momentul sta. Continuar s mearg prin noaptea neagr, pe drumul ngust erpuitor, mrginit de pini nali. Ai vnat vreodat pe aici? ntreb Keith. Din cnd n cnd. Gseti cte o cprioar, o pisic slbatic Sau chiar vreun urs. Poi s pui mna i pe ciudatul lup cenuiu. Dar trebuie s cunoti zona, altfel ai zbrcit-o. Adic, sta nu-i Captul lumii, dar cred c poi s-1 vezi de aici. Dup cteva minute, Billy zise: O iei pe drumeagul sta spre sting, care se ncolcete Aproape pn la captul de nord al lui Grey Lake. Dup asta tre Buie s improvizm. Bine. Keith coti pe acel drum care de-abia era destul de lat ca s ncap camioneta; crengile pinilor mturau ambele laturi ale cabinei, n sting, printre pini, Keith zri lacul. Rsrise o lun strlucitoare, aproape plin, i lacul arta ntr-adevr cenuiu, SPENCERVILLE 495 Asemenea cositorului lustruit. Se afla cam la doi kilometri distan, nconjurat complet de pini, cu civa mesteceni desfrunzii la malul apei. Keith nu vzu nicio lumin dinspre brcile sau casele dintre pini. ntr-adevr, i zise, era o frm spectaculoas din lume, dar era foarte departe de alte zone de recreere din Michigan, $i Keith se ntreb ce gndise Annie despre soul ei cnd acesta cumprase o cas n slbticia asta. i trecu prin minte c, pentru oamenii obinuii cu orizonturile nesfrite i cu cerul imens, albastru al zonei de ar, locul acesta provoca claustrofobie i era aproape nspimnttor, iar iarna era probabil un iad. ns Baxter, i ddu seama Keith, se simea acas aici, un lup cenuiu n elementul lui. Printre copaci, Keith zri o caban care prea nelocuit i bnuia c majoritatea acestor locuine erau probabil case pentru sflritul de sptmn. Dup cte tia el, n jurul lacului nu exista vreo alt fiin uman n afar de el, Billy, Cliff i Annie Baxter, lucru care i convenea, nainte de zorii zilei, populaia de la Grey Lake va fi zero. Drumul ocolea lacul i, din nou, Keith l ntrezri n partea stng, apoi drumul coti iari spre nord, nde-prtndu-se de lac. Keith opri maina. Trebuie s existe un drum destul de lat ca s ajungem cu Camioneta undeva, pe acolo, zise Billy. Aa e. Neputnd s ntoarc maina, Keith ddu napoi, cutnd o bre ntre pini i tufiuri. De-a lungul drumului ngust erau stlpi de electricitate i de telefon, i Keith ncerc s zreasc firele ce treceau de la un stlp nspre lac. n cele din urm, Keith ascunse camioneta n afara drumului, pe un canal de scurgere, lsnd loc de trecere altor vehicule. Iei din camionet, i Billy l urm. Observ c era frig i c respiraia i se transforma n aburi. Era, de asemenea, i tcere, o sear tipic de toamn n pdurile nordice, fr sunete fcute de insecte, psri sau animale; era ntuneric i aa avea s fie pn cnd prima ninsoare va lumina pmntul i copacii. 496 LSONDEMILLE L L Keith i P^y merser pe drum cam sutde metri, cutnd p deschid^ntrc Pini. Destuldelargcaspermit trierea Inei mas*"1 B% zise ncet: _ poate c ar trebui s lum o busol, s ne ducem prin pdure nspre lac i s cutm pe acolo. S-ar putea ca asta s fie soluia. Hai s ne lum echipamentul. Se ntoarser la camionet i Keith continu s se uite la stlpii de electricitate. Se opri, l btu pe Billy pe umr i i art. Billy privi n sus la cerul negru. O veveri mergea pe un fir de electricitate care era aproape invizibil printre umbrele ntunecate ale pinilor. Firul se ndrepta spre

lac. Sub firul acela era nc unul, probabil linia telefonic, gndi Keith. Billy spuse: sta, n mod clar, o ia spre lac, dar, de obicei, ele merg de-a lungul drumului, i nu vd niciun drum pe aici. Keith rmase n apropierea stlpului, apoi intr n pdure i apuc un trunchi de pin alb nalt de vreo doi metri i jumtate, l zgli i l scoase din rdcini. Billy se uit la baza trunchiului tiat i zise: Doamne... tipul sta trebuie s fie smintit Keith ddu cu piciorul unui alt pin i acesta se prbui. Cineva, fr ndoial, Cliff Baxter, camuflase drumul ngust care ducea spre caban lui cu pini tiai, fiecare nalt de vreo doi, trei metri. Erau cam vreo doisprezece pini nfipi pe drumeag, pe o distant de aproximativ ase metri, dnd impresia de pdure continu. Keith observ c copacii erau nc verzi i ar fi rmas aa sptmni ntregi, dar erau puin nclinai i mai scunzi dect restul pinilor. Keith remarc, de asemenea, c locul unde drumul nepavat ntlnea asfaltul era acoperit cu uscturi i cu crengi de pin, ca s ascund urmele de roi ce duceau spre drumul ascuns. Nu era o treab prea grozav, i zise Keith, dar destul de bun ca s l mpiedice pe vreun ofer curios sau rtcit s o ia pe crarea care ducea spre caban lui Baxter. Keith privi n jur i descoperi un SPENCERVILLE M 497 Stlp indicator retezat de la baz i trntit la pmnt. Pe el nu exist nicio pancart pe care s scrie Cabana Marelui ef Baxter, dar Keith era sigur c existase. Era evident, i zise Keith, c Cliff Baxter nu dorea vizitatori, ntmpltori sau altfel. i aceiai pini, laborios transplantai, care i ineau deoparte pe oameni, l mpiedicau pe Baxter s fac incursiuni ocazionale n lumea exterioar. Deci, nu avea sens s supravegheze drumul, ateptnd ca Baxter s plece pentru un timp i s-o salveze pe Annie fr s o pun n primejdie. Dup cte se prea, Baxter avea toate cele necesare pentru o edere ndelungat, ntrebarea cheie era, firete, dac Annie era cu el i dac tria Keith era aproape sigur c era cu el i c tria, dei nu bine. sta era tot sensul fugii lui Baxter la cabana lui ndeprtat s-i nchid nevasta i s-i verse toat mnia i furia pe ea, fr ca lumea din afar s intervin. Lui Keith i trecu prin minte c, n ultim instan, indiferent de Keith Landry sau de cineva ca el sta era locul unde Baxter era destinat s sfreasc, mai devreme, dac nu mai trziu, dei Annie poate nelesese sau nu subtextul psihologic al acestei cabane de vntoare i viitoare cas pentru viaa de dup pensionare, i aminti ceva ce-i spusese Annie: De cele . Cteva ori cnd am fost acolo singuri, fr copii sau companie, era un alt om. Nu neaprat mai bun, i, de fapt, nu mai ru... doar un alt om... tcut, distant, de parc... nu tiu... se gndea la . Ceva. Nu-mi place s m duc singur cu el acolo i, de obicei, Spot s m eschivez." (Puteai doar s-i imaginezi, i zise Keith, la ce se gndea Cliff Baxter. Puteai doar s speri c ceea ce-i fcuse lui Annie n ultimele trei zile, minii i trupului ei, nu va fi ceva permanent i nu va lsa cicatrici. Keith i Billy se ntoarser la camionet, i luar echipamentul, apoi se ntoarser la locul de unde ncepea drumul camuflat Amndoi tiau c nu trebuie s mearg pe acolo sau pe drumul forestier de dincolo de el, aa c ncepur s mearg 498 Nelson demille Paralel cu acesta pstrndu-1 n raza vizual ori de cte ori puteau, i menineau direcia cu ajutorul busolei i a micilor stlpi de electricitate pe care i vedeau din cnd n cnd i care mergeau de-a lungul drumului. Dup vreun sfert de or de naintare nceat, Keith se opri i ngenunche

ascultnd pdurea. Billy ngenunche i el alturi i rmaser amndoi nemicai timp de cinci minute. n cele din urm, Billy opti: Sun bine, miroase bine, simt c e bine. Keith ncuviin din cap. Tot optind, Billy zise: tiu c acel camuflaj de acolo pare opera lui Baxter, dar Cum o s fim siguri c la captul acestor fire e casa lui? Nu tim Cum arat i n-o s ciocnim la u nainte s tragem. Are forma literei A, e din lemn ntunecat la culoare i e Aezat pe malul lacului, spuse Keith. Zu? tii mai multe dect spui, nu-i aa? Tipic pentru Un ofier. Cred c acum tii i tu tot ce tiu eu. Acas i-am spus c O s fie periculos. Da, mi-ai spus. O s-i mai spun i altceva: te-am luat gndindu-m la tine, Nu la mine. Dar apreciez ajutorul tu. Mulumesc. Dac te mai iau i restul drumului, vreau s-mi promii c O s termini tu treaba, dac eu nu o s fiu n stare. Billy se uit la el i confirm din cap. tii c am motivele mele, i tu le ai pe ale tale... deci, dac Unul din noi cade, cellalt va trebui s dea tot ce are mai bun n el. Keith ezit, apoi spuse: De acord... i dac la sfrit rmnei doar tu i ea, s-i Spui... orice ar fi. Mda, am s-i spun orice. Ceva n mod special? Era ceva, dar Keith zise: Spune-i despre ziua de azi. SPENCERVILLE 499 Bine. i tu s faci acelai lucru pentru mine. Poate c nu-i Pas, dar ar trebui s tie. O s o fac. Keith avea senzaia distinct c mai purtase aceast discuie i nainte, n alte locuri, cu ali oameni i c se plictisise de ea. S mergem, zise. i continuar drumul prin pdure, ncerc s ghiceasc ct de minuios fusese Baxter cu pregtirile lui. Camuflajul era bun, dar un dispozitiv de avertisment era esenial. Desigur, pentru asta existau cinii, dar ceea ce-1 preocupa era o rachet semnalizatoare, dei se ntreba dac Baxter, care nu avea experien militar, se gndise la aa ceva. Totui, ridica piciorul sus cnd pea i observase c la fel proceda i Billy care se gndise la acelai lucru. Era interesant, i zise Keith, ct de multe i aduceau aminte vechii soldai, chiar i ipi ca Billy. Dar dup ce-ai vzut pe cineva mpiedicndu-se de srma dispozitivului de declanare fie c declana o rachet semnalizatoare, fie o capcan exploziv nu voiai s repei acea experien. Luna se nlase mai mult acum i arunc ceva lumin n pdurea de pini, dar Keith tot nu putea s vad la mai mult de ase metri naintea lui. Era mai frig dect i nchipuise c o s fie i vntul btea din direcia lacului sporind rcoarea. Se micau ncet, strbtnd cam o jumtate de kilometru n jumtate de or. Keith ncetini, apoi se opri i art cu degetul. n faa lor se putea vedea, printre pini, nceputul unui lumini, iar la captul lui, apele luminate de lun ale lui Grey Lake. Mai merser vreo douzeci de metri i se oprir iari. n partea dreapt, cam la o sut de metri, n luminiul larg care ajungea pn la malul lacului i decupat pe oglinda lui, se afla o cas n forma literei A din lemn ntunecat Amndoi se uitar o clip la cas, apoi Keith ridic binoclul. Vzu c cldirea avea o nfiare oarecum alpin i era construit pe nite coloane de ciment, aa c era ridicat de la pmnt la nlimea unui etaj. O verand din grinzi n consol 500 Nelson demille nconjura complet casa, oferindu-i lui Baxter o vedere de trei sute aizeci de grade de pe o poziie avantajoas, nlat. Un co de piatr se ridica din centrul acoperiului i fumul plutea

nspre ei, deci se aflau contra vntului pentru cini. n garajul deschis de sub structura n form de A se gsea un Ford Bronco nchis la culoare. Casa era aezat n unghi fa de malul lacului, astfel nct Keith putea s vad i faa casei, i latura de nord. Lumina venea de la ferestrele frontonului plasate pe acoperiul nclinat, ca i de la uile glisante de sticl care ddeau spre verand, n timp ce privea, o siluet fugar nu putu s-i dea seama dac era brbat sau femeie trecu prin faa uilor de sticl. Keith cobori binoclul. Aici este. Din direcia casei latr un cine. 38 Cliff Baxter i fix tocul pistolului i-i puse vest antiglon. Se duse la rastelul de arme i-i lu puca ako, model TRG-21, care era arma lui pe timp de noapte, cu o lunet cu infraroii montat pe ea, din surplusul armatei. Puca, fabricat n Finlanda, i costase pe contribuabilii din Spencerville patru mii de dolari, iar luneta nc o mie i, dup prerea lui, arma i luneta alctuiau mpreun aproape cel mai precis i mortal sistem al trgtorului de elit din ntreaga lume. Stinse luminile din camera de zi, ca s nu fie luminat din spate i deschise ua de sticl care ddea din camera de zi pe veranda nlat. Se aez ntr-un genunchi n spatele balustradei i ridic arma, privind prin lunet i potrivind imaginea n infrarou de la butonul de focalizare. Cu ochiul drept vedea nc nceoat din cauza loviturii lui Landry, dar amplificarea optic i era de ajutor. Cercet pdurea, care ncepea cam de la o sut de metri dup spaiul deschis din jurul casei i scrut liziera de pini, dar nu vzu nimic. Baxter nu era sigur care cine ltrase sau din ce cauz, aa c merse ghemuit de-a lungul verandei, uitndu-se prin lunet reglabil la pdurea ce nconjura casa pe trei laturi, apoi examin malul lacului care, la fel ca i copacii, se afla cam la o sut de metri deprtare de terenul deschis. Fix luneta asupra lacului, dar nu vzu nicio barc. Unul dintre cini, un Labrador, era legat de o srm ce mergea paralel cu latura casei dinspre lac. Al doilea, un cine de aport auriu, era legat, de asemenea, de o srm care ducea de la lac, 502 Nelson demille Prin faa casei, spre pdure, pn unde drumul forestier intra n lumini. Al treilea cine, un ciobnesc german se afla n spatele casei. Ciobnescul nu era legat de o srm, ci avea o les lung de vreo cincizeci de metri, fixat de un stlp, care-i permitea s hoinreasc cel mai departe pn la pdure i cel mai aproape pn la cas. Baxter era mulumit de faptul c amplasamentul cinilor acoperea perimetrul luminiului din jurul casei. Erau crini buni, i zise Baxter, dar ltrau la aproape orice. Totui, de cte ori o fceau, Baxter verifica. Se ntoarse la platforma din fa i, tot n genunchi, ridic arma i o ndrept spre drumul forestier. Se prea c ltrase cinele de aport auriu i, de fapt, acesta se afla la captul srmei, aproape de lizier. Dar Baxter observ c acum vntul btea dinspre lac, deci cinele probabil c nu putuse s miroas nimic fiind n direcia vntului. ns trebuie s fi auzit sau s fi vzut ceva. Potrivi iari butonul de focalizare i se concentra asupra imaginilor n infrarou n timp ce cercet ncet de la sting la dreapta. Se fix iari asupra cinelui i vzu c acesta era ndreptat nspre pdure, cam la treizeci de metri de locul unde ncepea drumul forestier. Baxter se aez n poziie de tragere, ntins jos, sprijini arma de balustrad, dincolo de stinghia de baz, i inti n direcia n care era ndreptat cinele. Ochi la baza pinilor i trase un foc. mpuctura rsun printre copaci i peste lacul din spatele lui risipind linitea nopii. Toi cei trei cini ncepur s latre. Baxter inti din nou i trase nc un foc, apoi altul. Ecoul se pierdu n deprtare i cinii se linitir. Baxter rmase nemicat, uitndu-se prin lunet, ateptnd un sunet sau o micare printre pini i ateptnd, de asemenea, un foc de rspuns. Dup dou minute ntregi, se decise c nu se afla nimic acolo sau, dac fusese, plecase, su murise. Poate o cprioar. n timpul sezonului de vntoare le plcea s se hrneasc dup lsarea ntunericului, dar, de ndat ce cinii ltrau, ele fugeau. Deci, de ce cinele se tot uita n pdure?

Poate un iepure sau o veveri. Mda... SPENCERVILLE 503 De ajuns... Nu voia s atrag atenia i nu voia s omoare vreun vntor, dar nu credea c se afl cineva n cele cteva cabane de pe partea aceasta a lacului i chiar dac era n-avea ce cuta noaptea pe afar n timpul sezonului de vntoare de cprioare; cel puin, nu att de aproape de casa lui. Mai atept cteva minute, apoi se rostogoli de-a lungul verandei, se ridic repede i se ntoarse n camera de zi prin ua glisant. Puse napoi arma n rastel i l ncuie bgnd n buzunar lanul de la chei. n rastel mai erau nc patru puti semiautomate, una cu o lunet de clarobscur pentru vntoarea n zori sau la asfinit, una cu o lunet standard de puterea patru pentru zi, una cu o lunet de puterea doisprezece cu raz lung pentru ochitul la distana de pn la un kilometru, dincolo de lac, i o puc de asalt AK-47 cu clare deschis pentru loviturile de la mic distan. n afar de armament i de cini, mai avea i ase capcane pentru uri, vechi, rspndite n jurul proprietii, la care cinii nu puteau s ajung. Una dintre ele era aproape de scara care ducea spre verand. Mai avea i alte mecherii n mnec, n caz c apreau vizitatori neinvitai i neanunai. Nu atepta pe nimeni, dar undeva, n adncul minii, era imaginea lui Keith Landry. Keith sttea ntins pe. Burt, pe pmnt, printre crengile de pin, cu Billy alturi de el. Cnd focul ncet, Keith opti: Doar foc de ncercare. Billy ddu din cap afirmativ. Mda... dar al naibii de aproape. Se pare c un cine era ndreptat n direcia asta. Cnd a ngenuncheat puteai s-1 ocheti foarte bine, opti Billy. Da, dar cred c avea vest antiglon. Ar fi trebuit s ncerc S-1 mpuc n cap i asta e dificil de la distana asta. 504 Nelson demille! Hei, ai vzut ochiul la rou uitndu-se la noi? Da. Marele dezavantaj al lunetei cu raze infraroii era c puteai s vezi luminia roie cnd era ndreptat direct spre tine. Nu era surprins c Baxter avea o lunet pentru timp de noapte, dar asta fcea lucrurile puin mai dificile. Cinele aflat la vreo douzeci de metri de ei, scoase un mormit nfundat. Rmaser linitii i nemicai alte cteva minute, apoi cinele, rspunznd vreunui impuls sau vreunui alt sunet, fugi spre lac de-a lungul suportului de srm. Keith mai atept nc un minut, dup care se ridic ncet n genunchi, nl binoclul i-1 ndrept spre cas. Baxter i ddu jos vest antiglon, dar i pstr pistolul la bru. Aprinse o lamp care mprtia o lumin blnd n camera de zi spaioas, cu tavanul asemeni unei catedrale. Pe pereii nclinai ai camerei n form de A se aflau trofee: un elan, o cprioar, o pisic slbatic, un porc mistre, doi uri negri pui fa n fa pe perei opui i, deasupra poliei cminului, un lup cenuiu care cuprindea cu privirea ntreaga camer. ntr-un balansoar de lng emineu edea Armie privind int flcrile. Cnd el se apropie, ea i arunc o privire. Atepi pe cineva, draga mea? Zise Baxter. Ea scutur din cap. Ba cred c da. Se aez ntr-un fotoliu n faa ei. Annie era dezbrcat, dar era nvelit cu o ptur, ca s nu-i fie frig. Totui, picioarele i erau reci, n ciuda focului. De glezne avea fixate ctue de nchisoare legate ntre ele cu un lan de o jumtate de metru, destul de lung ca s-i permit s mearg normal, dar prea scurt ca s poat fugi. Lanul era fixat cu un lact de un urub cu inel nfipt adnc n podeaua de stejar. Singurul telefon din cas era cel de perete din buctrie, dar Cliff ncuiase receptorul n dulapul de acolo mpreun cu toate

SPENCERVILLE 505 Cuitele ascuite. Cnd o trimitea noaptea la culcare, Baxter i lega mimle cu ctue de cptiul de fier al prului i i eliber picioarele Ca s poi s le desfaci pentru mine, iubito. Cliff se uit la ea un timp, apoi spuse: Crezi c o s vin dup tine, dar telefonul pe care 1-am Primit mai nainte a fost de la Blake care mi-a zis c iubitul tu S-a dus, 1-a rpit pe Ward i 1-a torturat. Dar Ward i-a spus c am Plecat n Florida. Aa c acolo se duce ticlosul idiot, dac o s Ajung pn acolo. Dac chiar d doi bani pe tine. Annie nu rspunse. Baxter continu: Nu cred c-i pas de tine i, chiar dac o face, n-are curaj. Rse. Adic, nu are ntr-adevr boae. Dar, ntr-un fel, sper c o S apar pe aici. Ai vzut vreodat un om prins ntr-o capcan De uri? Nu e prea plcut, i zic eu. De cele mai multe ori nu le Pot deschide i mor de foame i de sete. Uneori i taie piciorul Ca s scape. Dac iubitul tu o s cad ntr-o capcan din jurul Casei, o s putem amndoi s-1 privim cum moare, o sptmn Sau cam aa. De obicei, url pn rguesc, plng i implor i, La sfrit, te roag s-i mputi. Annie continu s priveasc int flcrile. Cliff zise: Eu n-am vzut asta niciodat cu ochii mei, dar tiu pe Cineva care a vzut. Cred c mi-ar face plcere aa ceva. Se prea c nu poate s obin nicio reacie din partea ei, aa c spuse: n orice caz, nu tiu ce chestii plcute i-ar mai putea face. Ultima oar cnd 1-am vzut, boaele lui erau n mna mea. Ai Vzut vreodat testiculele unui brbat scoase din sculeul lor? Hei, ar fi trebuit s le pstrez i s i le art. O privi int, iar ea i arunc o privire. Baxter putea s-i dea seama c Annie nu era sigur de adevrul povetii lui i, de fiecare dat cnd i-o spunea, ea prea i mai puin convins, aa c se hotr s nu i-o mai repete vreo cteva zile. Cliff continu: 506 Nelson demille Sper, dac apare, s nu fiu nevoit s-1 omor imediat. Dac N-o s cad ntr-una dintre capcanele pentru uri, poate o s-1 Prind clinii sau o s pun eu mna pe el. Hei, o s-1 aduc aici, nuntru, i tu o s ai grij de el. O s-1 fixez destul de sus, ca S-1 pot jupui de viu i s-i tbcesc pielea... Gura! El se ridic. Ce-ai zis? Termin! Termin! Zu? Ridic-te. Nu. Ridic-te, cea, i primete-i poria sau o s fie i mai ru. Annie ezit, apoi se scul n picioare. D jos ptura. Armie ls ptura s cad pe podea. Baxter scoase lanul cu chei din buzunar, ngenunche i desfcu lactul, elibernd lanul de la ctue. Se ridic i zise: Du-te acolo i apleac-te peste braul canapelei. Ea ddu negativ din cap. Baxter scoase pistolul i l ainti spre faa ei. F ce-i spun. Nu. D-i drumu i trage. El cobor pistolul spre stomacul ei i zise: Dac te mpuc n burt, o s ai nevoie de o zi ca s mori. Annie rmase pe loc dorind s moar, i n acel moment nu Conta ct avea s dureze. Apoi se gndi la copii i la posibilitatea c Keith s-i aminteasc ce-i spusese ea despre Grey Lake sau c el s vorbeasc cu Terry care se rug ea nelesese ce-i cu Atlanta. Annie tia c ei n-o s poat rmne n casa asta pentru totdeauna i, cnd va aprea cineva, va fi vrsare de snge i totul se va sfri, probabil, cnd Cliff o va omor, nti, pe ea, apoi se va sinucide.

Aa c ezit ntre dorina de a fi omort acum i prelungirea cu puin a vieii, n sperana c va putea s fac ceva ca s SPENCERVILLE 507 Sfreasc odat comarul acesta. Dar nu tia ct va mai putea tri aa, ct va mai dura nainte ca Baxter s-o nfrng. Trecuser trei zile de cnd se aflau aici i deja ncepea s piard contactul cu realitatea, supunndu-se voinei lui perverse, ca s scape de durere, i ddu seama c n situaia asta nu se putea pune cu el. El avea toat puterea, iar rezistena ei ct de uoar se ciocnea de sadismul lui. Totui, nu avea de gnd s fie victim lui de bunvoie i i zise: Du-te dracului. Baxter cobori pistolul, se duse la emineu i bg vtraiul n foc. Annie l privi. Nu, nu o va omor. Nu nc. Dar va face ceea ce se pregtea acum s fac. Vrful vtraiului se nroi i Baxter l scoase din foc, l ridic i scuip pe el. Scuipatul sfri i el ntinse vtraiul pn la civa centimetri de snul ei drept Zise: Nu vreau s fac asta, dar n-am de ales, din cauza ta. Nici eu nu vreau s fac asta, dar tu nu-mi dai mie nicio ans, replic ea. El o privi, apoi spuse: Oricum, o s facem cum vreau eu. Deci? Dndu-i seama c rezistase ct putuse, Annie se ntoarse i se ndrept spre canapea trnd lanul pe covor, cu ctuele rozndu-i gleznele. Apleac-te, i zise el. Ea se aplec peste braul tapiat al canapelei i se sprijini cu minile de pernele din faa ei. l auzi pe Cliff punnd jos vtraiul, apoi desfcndu-i centura de la pistol i lsnd-o jos pe undeva. Veni n spatele ei, i desfcu cureaua de la pantaloni i o scoase de pe bride. Aa, trebuie s plteti pentru limba ta ascuit. i trebuie S plteti o mulime pentru limba ta ascuit din toi anii tia. Annie nu voia s rspund, dar tia c, dac n-o s zic nimic, el o s continue la nesfrit i nu dorea s-i atepte pedeapsa n poziia aceea umilitoare. Hai, termin odat cu asta, zise. 508 Nelson demille Vreau s te gndeti la ce o s vin i de ce o primeti. Du-te dracului... Baxter ridic cureaua i o cobor cu putere peste fundul ei. Keith i concentr atenia asupra unei ferestre luminate a frontonului, care ieea n afar din latura n pant a structurii n form de A. Zri n fug ceva, apoi o vzu. Era n picioare i putea s-o vad de la mijloc n sus. Avea bustul gol i rmase cteva secunde nemicat, i putea distinge faa, dar, de la o asemenea distan, echivalentul a douzeci i trei de metri prin lunet de puterea patru, era dificil s-i dea seama de expresia ei. i zise c arta speriat, dar asta s-ar fi putut s fie n imaginaia lui. Brusc dispru i n locul ei sttea acum Cliff Baxter. Keith potrivi imaginea ct putu de bine, apoi l vzu pe Baxter fcnd nite micri cam ciudate. Ii trebuk cteva secunde ca s-i dea seama c Baxter balansa ceva, un bici, o curea sau o nuia, apoi nelese ce se ntmpl. Cobor binoclul i simi o strngere n stomac. Ce-ai vzut? opti Billy. Nimic. Ai vzut pe cineva? Da... am vzut, l privi pe Billy. O bate. Eu intru, nfac puca i ncepu s se ridice, dar Billy l trase n jos. Nu! Nu! Ateapt. Keith rmase ntins pe pmnt, I se prea c aude ceea ce se ntmpl n cas, pocnetul constant a ceva pe pielea goal i plnsul ei. Dar, desigur, nu putea s aud, ns simea totul de parc i se ntmpla lui

Annie url, surprins de durere. De obicei, se pregtea pentru prima lovitur i nu scotea niciun sunet pn cnd durerea nu o copleea, n ziua anterioar, suportase zece lovituri, fr s plng, i asta i dduse o oarecare satisfacie. SPENCERVILLE 509 Voiam s-i dau numai cinci, zise Baxter, dar acum o s Primeti poria de zece. Tu numeri i, dac pierzi irul, o iau de La nceput Gata? Ea nu rspunse. Gata? Da. Cliff ncepu s dea nou lovituri rare, constante peste rundul nevestei lui, pe carnea creia erau urmele roii din ziua precedent. Atepta ntre fiecare lovitur c Annie s-i recapete rsuflarea i s numere, nainte de ultima lovitur, ea ncepu s plng cu suspine. Ei bine, i-am dat una nainte s ncepem, aa c o s-o con Siderm pe asta a zecea. Ce spui? Ea i nbui un suspin i rosti: Mulumesc. Cu plcere. Pot s m ridic? Nu. Poi s-i desfaci picioarele chiar aici. Ea i deprta picioarele ct i permitea lanul i Cliff Baxter i desfcu fermoarul i-i scoase penisul erect. O ptrunse pe la spate, dar, nainte s ejaculeze se trase napoi, i zise: ntoarce-te. Annie se ridic nesigur pe picioare i se ntoarse spre el. ngenuncheaz. Ea se aez n genunchi n faa lui i el i trase capul nspre el zicndu-i: La-o n gur. Annie tia c, dup ejaculare el se mai calm puin, i tot ce-i dorea acum era s treac noaptea cu bine. Totui, ezit i Baxter o apuc de pr ipnd: Acum! Haide, Keith. Nu vrem s-1 speriem. Trebuie s stm lini Tr i s ateptm puin. Da? Hei, omule, te simi bine? Adun-te, Keith. sta nu e un exerciiu de antrenament 510 Nelson demille Keith nu rspunse. Haide. Nu putem rmne aici. Keith se ridic ntr-un genunchi, apoi se scul n picioare i nl iari binoclul, dar nu putu s vad nimic prin fereastr. Billy l apuc i-1 trase iari jos. Isuse! Dac se uit prin lunet cu infraroii eti mort. Haide. Cinele latr din nou. nghite. Ea nghii. Baxter se ntoarse i se duse napoi spre scaunul lui lsnd-o ngenuncheat. Se aez respirnd greu i o privi. Auzi cinele ltrnd din nou, dar nu-i ddu atenie. Dup un minut zmbi. Devii din ce n ce mai bun. Te distrezi? Nu. Trf. Tu i prietenul tu ai fcut-o i cu perversiuni? Nu. Numminti, trf. I-ai supt-o, nu-i aa? Nu. O s stai aa toat noaptea pn mi spui adevrul. Ai Fcut-o? Da. Curv nenorocit. Se aplec nainte privind-o int. Uit-te La mine, cea. M-ai minit n legtur cu el, nu-i aa? Da. Ai zis c nici mcar nu-i aminteti cum te-ai ntunit cu el. i tot timpul tu i-ai supt daravela. Nu-i aa? Da.

 Poate iubitul tu are SIDA i acum ai i tu i mi-ai dat-o i Mie, cea. Ea nu rspunse. Probabil c reguleaz orice i pe oricine. Probabil c re Guleaz capre, copilai i trfe de doi lei. Orice are el ai i tu. A folosit prezervativul? SPENCERVILLE 511 Ea nu rspunse. De cte ori te-ai regulat cu el? Te referi la liceu i la colegiu sau... Gura! M scrbeti. Ar trebui s te omor, dar nu scapi aa Uor. O s plteti pentru ce-ai fcut. tii asta, nu-i aa? Da. i o s tot plteti, fiindc n-o s ajung niciodat. Pun Pariu c-i pare ru pentru ce-ai fcut, nu-i aa? Annie nu rspunse. Rspunde-mi. Da. Da, ce? mi pare ru. Te cred c-i pare. i nu-i pare ru nici pe jumtate ct o S-i par de acum ncolo. Cnd o s termin cu tine, o s fii Asemenea celei mele de aport. O s faci ce-i spun, cnd i Spun, o s mnnci cnd i zic eu, o s te ghemuieti la Picioarele mele, o s-mi lingi mna i o s m urmezi cu capul Plecat. Ai neles? Da. Da, ce? Da, domnule. Bine. i o s m port cu tine foarte bine, dei nu merii dup ceea ce-ai fcut. O s capei trei mese, un loc cald s dormi i o btaie cu cureaua numai cnd merii. Ai neles? Da, domnule. Cliff se ls pe spate i o privi cum sttea ngenuncheat, cu capul plecat i cu braele n jurul corpului. Zmbi. i-efrig? Da, domnule. Vino aici lng foc. Nu te ridica. Annie ezit, apoi se deplas n patru labe spre Baxter oprin-du-se la picioarele lui. ndreapt-te. L 512 Nelson demille Armie se aez pe vine i rmase dreapt cu fat nspre el, dar cu capul tot plecat. Uit-te la mine. Ea l privi n ochi i observ cu oarecare satisfacie c ochiul lui drept era nc rou. Cnd te-ai regulat cu el? Unde te-ai regulat cu el? Acas la el. Te-ai regulat cu el i acas la noi? Da. Baxter pru surprins i ntreb: Cum dracu ai reuit? Mini! N-ai fi putut niciodat s o Faci n casa noastr. Dac spui tu. Eti o trf nenorocit. tiai asta? Eti o curv nenorocit, Deci o s te tratez ca atare. Armie observ cureaua cu pistolul pe msua din partea dreapt a scaunului lui. Se gndi c ar putea s-1 nface, s se rostogoleasc i s scoat arm nainte ca el s reacioneze. Ar putea s-1 oblige s-i prind i el picioarele cu ctue, iar ea ar fugi. Asta e tot ce-i dorea s fie departe de el i de casa asta. Ar trage numai dac ar fi nevoit i ar ncerca doar s-1 rneasc. Atepta doar ocazia. n sil, Keith se ndeprt de cas, cu Billy n urma lui. Cam la o sut de metri de marginea

luminiului i la vreo dou sute de metri de cas, se oprir. Billy se aez sprijinindu-se cu spatele de un pom i zise: Ticlosul ar fi putut s ne ocheasc trtiele cu luneta aia Cu infraroii. Keith ddu din cap i se uit la el prin lumina slab. Nu eti obligat s rmi. ntoarce-te la camionet. Hei, avem o nelegere. Nu-i aa? Da, dar... I SPENCERVILLE 513 Linitete-te, Keith. tiu c ai vzut ceva care te-a nfuriat i eu n-am vzut Dar nu trebuie s vd. I cunosc mai bine dect Tine. Am fost n pucria lui. Keith i recapt stpnirea de sine. Mulumesc. O s stm aici un timp. S lsm cinii s se liniteasc i Pe Baxter s se relaxeze. Apoi l aranjm. i-aduci aminte... cum Era? Gsii-i, aranjai-i i lichidai-i. D-1 n m-sa. Keith ddu din cap ca pentru sine. Se gndi c poate ar fi trebuit s trag. Dar existau lovituri bune i lovituri proaste, lovituri sigure i lovituri de la distan. Aceea ar fi fost cu siguran o lovitur proast, de la distan, i dac ar fi ratat sau doar ar fi lovit n vesta lui Baxter, nu exist nicio posibilitate s ia lovitura napoi. Nu se tie niciodat. La cursuri i se spune c prima lovitur nu e ntotdeauna cea mai bun pe care poi s-o obii, dar s-ar putea s fie singur pe care poi s-o tragi. Trebuie s-i faci repede calculele, s te hotrti cnd e necesar s pstrezi disciplina tragerii i cnd s nu ii cont de nimic. Poate, dac ar fi vzut sau ar fi prevzut ce avea Baxter s-i fac lui Armie... dar, cel puin, ea tria i va rmne n via attta timp ct Baxter putea s capete ceva plcere de pe urma ei. Ticlosul. Mda Dar mai mult dect att. Tipul sta are nevoie de un Cuvnt cu totul nou inventat pentru el. Am eu un cuvnt pentru el. Mort. mi place cuvntul sta. Baxter continu s-o jigneasc verbal nc un minut sau dou, iar ea continu s-1 priveasc n ochi, aa cum i ordonase el s fac, ngenuncheat la picioarele lui, dar nu l asculta, ci atepta ocazia s se mite. Pistolul se afla doar la un metru deprtare, dar trebuia s-i distrag atenia lui Baxter. Mi-e frig. Pot s iau ptura? 514 NELSON DEMILLE Nu, tot ce poi s faci e s-i nghee ele. Cu ci te-ai rej Gulat de cnd suntem cstorii? Cu niciunul. Nu m mini. Eti rea de musc, iubito. Am vzut cum te; Uii la ali brbai. Nu te gndeti dect la daravel. Ei bine, o s Capei foarte mult aici, draga mea. O ntreb din nou: Cu ci ipi te-ai regulat de cnd ne-am cstorit? Cu niciunul. Rahat, nainte s termin cu tine, o s mi-i spui pe toi cu Care te-ai regulat. Au fost i alii, nu-i aa? Ea ddu din cap. -Ci? Doar doi. Nu zu? Doar doi? Brusc deveni interesat. Cine? O s te nfurii. S m nfurii? Sunt ofticat acum. Cine? Promite-mi c n-o s m loveti. " { Nu promit nimic dect o alt btaie, dac nu-mi spui. Cine? Ea inspir adnc i zise: ; Reggie Blake i fratele tu, Phil. El se ridic n picioare. Ce? J Ea i acoperi faa cu minile, mai mult ca s-1 mpiedice s-i i vad zmbetul de pe buze. Tu... mini! Trf, mini! Uit-te la mine!

Ea cobor minile i l privi. Cliff ngenunche i-i apropie fata de a ei. Crezi c o s-i bai joc de mine, nu-i aa? Cliff, te rog, nu-i cinstit Am fcut tot ce mi-ai cerut i-am Rspuns de o sut de ori la toate ntrebrile despre ali brbai. Ce Vrei s-i spun? Vreau nenorocitul la de adevr. Niciodat n-am fcut dragoste cu alt brbat de cnd ne-am Cstorit., n afar de el. SPENCERVILLE 515 Nu te-ai regulat niciodat cu Blake? Nu... dar s-a dat la mine. Aa? Nenorocitul... i fratele meu? ^ i el se d la mine. T Asta... nu te cred. mi pare ru., Cliff o privi int, apoi ddu din cap. Bine, o s obinem tot adevrul. Poate nu astzi, dar puin Cte puin o s-mi spui totul despre ali brbai. Da? Armie tia c el era obsedat de subiectul acesta i alte subiecte asemntoare aa c, atta timp ct i pstra interesul, ea va fi relativ n siguran. Da. Un timp, Baxter nu vorbi, apoi, nc aezat ntr-un genunchi n faa ei, i lu brbia n mn i o ntoarse spre el zicnd cu o voce moale i nceat: Ai tiut ntotdeauna c 6 s ajungi aici, n felul sta, nu-i aa? Annie l privi n ochi i se gndi la lucrul sta. ntr-un fel, Crezuse c-1 cunoate, c tie ct de nebun este, dar niciodat nu-i nchipuise c e capabil de aa ceva. Totui, gndul c ntr-adevr tiuse nu-i ddea pace. tiai, nu-i aa? Eu tiam, aa c trebuie s fi tiut i tu. Deci, dac tiai c o s se ntmple ntr-o zi, trebuie s fi vrut s Se ntmple. Nu! i place... Nu! Ticlosule... Se repezi cu pumnul la el, dar Baxter o prinse de ncheietur i o pocni peste fa. Ea se cltin dndu-se napoi, apoi se prbui pe podea. El se ridic. Scoal-te! Annie i ngropa faa n mini, se ghemui i ncepu s plng cu sughiuri. Ridic-te! ^51 NELSON DEMILLE Las-m n pace! Las-m! Lui Baxter nu-i plcea cnd Annie devenea isteric, fiindc nu putea s-o determine s fac nimic din ceea ce voia el, nu putea s-o fac s-1 asculte, deci trebuia, pur i simplu, s atepte s-i treac. Annie zcea pe podea, ncovrigat, cu faa nc ngropat n mini. Dup cteva minute, Baxter zise: Dac ai terminat cu istericalele, o s te las s te nveleti Cu ptura i o s-i dau ceva de mncare. Atept, dar n-o s Atept prea mult nainte s aduc cravaa. De fapt, i dau zece Secunde. Nou. ncepu numrtoarea invers. Annie se descolci, apoi se ridic ncet n genunchi. Bravo. Ascult, draga mea, o s fie dificil sau uor... Depinde de tine. Cu ct nelegi mai repede c eu sunt eful aici i c tu trebuie s nvei s-i ii gura ta istea i c trebuie s faci Tot ce spun eu, exact cum spun eu, cu att o s fie mai uor. O s Gteti, o s faci curenie, o s m speli, o s-mi sugi daravela, O s m regulezi i o s-mi srui picioarele. Cu ct eti mai bun La chestiile astea, cu att mai bine pentru tine. Ai neles? Da, domnule. tii, voi toate femeile Prentis ai fost cu nasul pe sus. Crezi C nu tiu cum m priveai pe mine i pe familia mea? Cine Dracu credei c suntei? Ce mi-ar plcea cu adevrat ar fi s fie i afurisita de sor-ta aici. Are nevoie de nite lecii de supt Uit-te La mine, trfa. Cu tine vorbesc. Ce zici? Cele dou curve ser- Vndu-m pe mine, goale...

 Te rog, Cliff... nu m simt bine... o s lein... Nu vreau s Fac pneumonie... trebuie s mnnc ceva., o s lein... El o privi cercettor, apoi zise: Mda, nu vrem s te mbolnveti. Nu vreau s am grij de Tine. Nu poi s trieti numai din supt, nu-i aa? Nu? Nu. SPENCERVILLE 517 Bine. Mai nti, adu trasa medical i schimb-mi banda Jul. Nu te obosi s te ridici n picioare, iubito. Acum eti un Saint Bernard. Armie se deplas n patru labe prin camer i lu trusa dintr-un dulpior de lemn, apoi, fr ca el s-i mai reaminteasc, i atm de gt cureaua tolbei de pnz i se ntoarse la locul unde se afla el acum, n picioare, lng canapea. Baxter i ls n vine pantalonii i chiloii, apoi se ntinse pe sofa. Armie deschise sacul de pnz i scoase o foarfec cu vrful bont pentru tierea bandajelor. Bg muchia de jos sub bandajul care nfur coapsa stng a lui Baxter i l tie. Observ c bandajul era nc ptat de snge i, cnd ndeprt tifonul, c rana nu se vindeca cum trebuie, dar c nu era infectat. Se ntreba dac exista vreo modalitate s o infecteze. Lu nite vat i nite spirt i cur sngele din jurul rnii. Baxter tresri. Armie puse iod pe tietura de cinci centimetri lungime i, de data asta, el scoase un geamt scurt. Baxter i ridic coaps, iar ea ddu jos vechiul bandaj, lucru care-i provoc iari durere, apoi i puse tifon curat i ncepu s panseze rana. Annie observ c Baxter nu spuse niciun cuvnt despre ran sau despre ochi. Tcerea lui n privina acestui subiect era modalitatea lui de a ncerca s-o conving pe ea i s se conving i pe sine c tot ce se ntmplase la motel se desfurase cum dorise el. De fapt, Annie tia c Keith se luptase bine i aproape c reuise s secioneze artera femural a lui Cliff. La nceput aproape c-1 crezuse cnd el i spusese c l castrase pe Keith, dar, era evident, dup furia lui nedecis, c n-o fcuse. Observ c avea ochii nchii i arunc o privire peste umr spre msua de lng scaunul lui unde se afla tocul. Caui ceva? Zise el. Ea se ntoarse iari spre el. Lat-m aici, cu pantalonii n vine i tu te ntrebi dac poi S ajungi la tocul pistolului naintea mea. Ei bine, iubito, poi. Dar cnd o s ajungi acolo o s ai o surpriz, fiindc scoase 518 Nelson demille Pistolul de unde l bgase, ntre perne l am aici. O btu uor cu eava armei n cap. Avem un drum lung de strbtut, nu-i aa? Cnd o s termin cu tine, o s-mi aduci armele i nici mcar n-o| s te gndeti s le foloseti contra mea. Ea ddu din cap, dar tia, i el la fel, c acele vremuri nu vor l veni niciodat, i trecu prin minte c lui i fcea plcere jocul de-a oarecele i pisica; i oferea o oarecare distracie n timpul zilelorl i al nopilor. Pentru el era important s-i arate c e mai detept J dect ea sau, cel puin, mai viclean i mai capabil s supra-[vieuiasc n aceast lume pe care el o crease, ntr-un fel, voia s-o j spun, dar, pe de alt parte, i plcea cnd ea se aprindea, cnd l j provoca. Dac ea ceda prea uor sau prea repede, s-ar putea cal el s se plictiseasc sau s devin deprimat, apoi i mai sadic, j pn cnd, n cele din urm, va pune capt vieilor amndurora. L ns dac ea rezista prea mult sau dac el era convins c ea el destul de deteapt ca s-1 omoare, atunci ar ucide-o din furie j sau din instinctul de autoconservare. De atta lucru i dduse i ea seama n ultimele trei zile, dri nu gsise echilibrul fin ntre ndrzneal i supunere. Erau mo-J mente cnd nu-i psa, cnd umilinele erau att de groteti, nctl nu dorea dect s cedeze. Dar, de fiecare dat cnd se simea aa, l i aduna forele i-i promitea s continue nc o or, apoi ncl una pn cnd, n cele din urm, Baxter o lega cu ctuele de pat j i o lsa s doarm.

 Cur bijuteriile familiei Baxter, scumpo, zise Baxter. Cu| Spirt, mi place asta. Annie turn spirt pe un tampon i-i cur organele genitale.) Ahh! Ce bine e! Unge-le cu nite crem. Ea lu un tub de vaselin i l strnse deasupra penisului sil testiculelor lui, apoi frec crema s intre n piele, observnd c Baxter ncepe s se excite, aa c se opri. tii, i zise el, pot s regulez de trei ori pe zi. nainte regulam o femeie sau dou pe zi, apoi veneam acas i te regulm SPENCERVILLE 519 i pe tine. Ce zici de asta? i tu credeai c erai singura care-i fcea de cap. Armie nu se gndise nici mcar o dat c el i e credincios i nu tia de ce el i nchipuia c aceast revelaie avea s-o rneasc. Dar creierul lui se strduia din greu s gseasc alte pedepse i s-i spun alte lucruri care s-o rneasc, s-o umileasc i s-o fac s-i pun la ndoial propria valoare i integritate. El credea c, dac o numete cea, trf i curv destul de mult timp, ea va ncepe s cread c chiar este aa. Dac i spunea c 1-a castrat pe Keith, ea s-ar putea s cread. Cnd i spunea c voia s-o reguleze pe sora ei, acest lucru o nfuria i o nelinitea. Cnd o btea cu cureaua, se simea lipsit de aprare i de putere, dar, i n suferin, i meninea toat demnitatea de care era n stare, iar btile i ntreau hotrrea s-i pstreze minile. Pot s iau ptura i ceva de mncare? Zise ea. Erai goal cnd te-am gsit la motel, aa c o s stai goal. Baxter se scul de pe sofa i-i ridic chiloii i pantalonii. Te rog, Cliff, mi-e frig i foame. Trebuie s m duc la baie. Da? Bine, ridic-te. Ea se scul n picioare i, fr ca el s-i dea permisiunea, i nfur ptura n jurul ei. S mergem, zise el. Nu pot s m duc singur?: Nici gnd, iubito. D-i drumu. Armie trecu pe lng buctrie, strbtu micul hol i intr n baie. Baxter se aez pe marginea czii n timp ce ea se aez pe closet i urin, evitndu-i privirea. Se terse cu hrtie igienic, se ridic i iei n hol, lanul mpiedicnd-o s fac paii mari pe care i-ar fi vrut. Intr n buctrie, dar el trecu pe lng ea i rmase n faa frigiderului.: Ce mnnc o curv n afar de daravele strine? O ntreb.; Ea inspir adnc i rspunse: A vrea ceva fierbinte. Pot s prepar eu. 520 Nelson demille O s mnnci ce-i dau eu. Stai pe scaun, dac nu te doare Rundul prea tare sau stai n picioare sau pe jos, i eu o s-i aduc Mncarea pentru cini, ca i data trecut. Armie se duse la msu i se aez uor pe scaunul de lemn, acoperindu-i umerii cu ptura. Baxter deschise frigiderul i puse dou felii de pine pe o farfurie de carton, apoi cteva felii de hran pentru cini, rece, i o arunc pe mas. Mnnc. Annie ncepu s mnnce pinea i hrana rece n timp ce el privea. Nu voia s mnnce repede i nu se grbi, dei era att de nfometat c simea c lein. Baxter scoase din frigider o bere pentru el i puse n faa ei un recipient cu lapte, fr pahar. Se aez n faa ei i zise: Nu mai capei altceva, aa c nu cere. Annie se gndi c era timpul s-1 atrag ntr-o discuie oarecum normal. Baxter prea c se calmase, era mulumit de sine i era posibil s-i dea cteva informaii, ncerc s adopte un ton plcut, ca i cnd nu se ntmplase nimic neobinuit, de parc nu tocmai o btuse i o violase. Ct mncare mai avem, Cliff? Destul pentru dou sau trei luni. Dup o sptmn, n-o S mai rmn mncare proaspt, dar am conserve i mncare Uscat. Mult bere.

 i dup aceea? Dup aceea o s m duc n ora i o s mai iau. De ce? Trebuie s fii undeva? Voiam doar s tiu peste ct vreme putem s mergem acas. Eti acas, iepura. Vreau s zic la casa noastr din Spencerville. De ce vrei s te duci acolo? Am crezut c o s petrecem un timp acolo. El zmbi. Zu? Nu prea cred. Suntem la pensie, iubito. O s vindem Casa aceea. SPENCERVILLE 521 Am neles. Bnuiesc c e o idee bun. Annie nu voia s Bea direct din recipient, dar o fcu, apoi ntreb nepstoare: Cnd o s pot da cteva telefoane? El o privi. Cnd o s nceap s-i par ru pentru ce-ai fcut. mi pare ru, Cliff. mi pare ru c s-a ntmplat. Cnd o s M ieri? Niciodat. Dar s-ar putea s m hotrsc ntr-o zi s fiu mai blnd cu tine. Ins avem un drum lung de strbtut pn s soseasc acea zi. Annie ddu din cap. Era periculos, tia, s-i aduc aminte de faptul c nici copiii n-o s poat fi amnai prea mult vreme, c vor vrea s vin la Grey Lake de Ziua Recunotinei sau, cel mai trziu, de Crciun. Apoi mai era i familia ei, sora ei, prinii i familia lui. Dar a-i reaminti de existena unei lumi exterioare, creia trebuia s-i fac fa, putea s-1 aduc n pragul nebuniei, n orice caz, deja pusese n discuie subiectul, amintind de acele telefoane, i putea s-i dea seama c el medita la asta. Zise: Dac a putea suna cteva persoane, nu s-ar ntreba unde Suntem. O s spun c ne-am ntors din Florida i... Las-m pe mine s-mi fac griji n privina asta. Poate Sptmna viitoare sau cealalt, n ceea ce-i privete pe ceilali, Noi suntem n a doua lun de miere n Florida. Nu trebuie s dau Nimnui raportul. Sunt n concediu prelungit i e treaba mea Unde m aflu, nu a altuia. Copiii nu mai sunt copii, au viaa lor Personal i nu dau doi bani pe noi. O s-i sun din cnd n cnd. Annie ddu din cap. Bine. Se uit la el i zise: Cliff, m-ai fcut s pltesc cu Adevrat pentru ce-am fcut i am primit tot ce-am meritat. Deci, De ce s nu ne prefacem c nu s-a ntmplat nimic i s nu ne ntoarcem n Spencerville? tii c vrei s te ntorci la slujb, s-i Termini cei civa ani. i promit c am nvat cum s m com Port cu tine i mi pare foarte... ru pentru ce-am fcut i nu se va Mai repeta niciodat. Tu eti singurul brbat de care am nevoie. 522 Nelson demille l privi cu atenie i putu s-i dea seama c vorbele ei chiar ajungeau pn la el i c l pusese pe gnduri. Continu: Nu exist niciun motiv s stm aici prea mult timp. To Ce-am nvat aici, cum s te satisfac i s te fac fericit, pot < Fac i n Spencerville. Dac o s ne ntoarcem peste cteva sap Tmni, nu vom fi nevoii s rspundem la o mulime ntrebri. Nu-i aa? El rmase tcut un minut ntreg, apoi se ridic, dar nu zis nimic. Se uit la ea, i Annie se ridic n picioare strngnd] n jurul ei. Se privir drept n fa i ea i putu da seama i nuntrul lui se ddea o lupt. Nu tia ct din comportamentul Iu era rezultatul furiei i ct al nebuniei. Dar faptul c nu se i mase, ba chiar se nrutise n ultimele trei zile, o nspimnt n cele din urm, el zmbi i spuse cu o voce plcut: Se pare c vrei s ne ntoarcem la situaia dinainte, numa Ca s fie mai bine. Da. Asta nseamn c m iubeti. N-ai vrea s faci toa Lucrurile alea drgue pentru un brbat pe care nu-1 iubeti. Nu, n-a face.

 M iubeti? O ntreb. Ea nu rspunse. Spune-mi c m iubeti. Annie tia c ar trebui s-o spun, doar s-o spun, altfel el ti cu siguran c tot ce i spusese fusese o minciun. Spune-mi c m iubeti. Nu te iubesc. Nici nu credeam. Dar eu te iubesc. Dac m-ai iubi, nu mi-ai face aa ceva Nu i-am fcut nimic ce nu meritai. M-am comportat < Vreodat cu tine aa nainte s pleci i s te ntinzi cu altcineva? ^ Am fcut-o? Tu... nu, n-ai fcut-o. Vezi? ie nu-i place s plteti. Nu-i place s-i asur Responsabilitatea pentru faptele tale. Asta e-n neregul cu SPENCERVILLE 523 Femeile. Totdeauna caut s nsele i s scape fr niciun efort. Tu 1-ai atras pe rahatul la n Spencerville. N-o s scapi aa uor de aici. Nici tu. Ce dracu vrei s spui cu asta? Ea nu rspunse. Vrei nc o btaie? Nu. Sunt convins c nu. Deci, nu m iubeti. Dar o s-o faci. i cnd o s-o spui, n cele din urm, o s vorbeti serios. O s O spui cu adevrat, din toat inima. O s zici: Cliff, te iubesc. i s-i mai spun ceva... dac a avea aici detectorul de min Ciuni, mi-ar indica faptul c spui adevrul adevrat. Dar n-am Nevoie de aparat, iubito, fiindc o s tiu asta cnd va veni Ziua aceea, i o s-o tii i tu. Niciodat. S-i aduci aminte c ai zis asta. ntre timp, fii recunosctoare c nc te iubesc, cci n clipa n care nu te voi mai iubi vei fi moart. Cnd o s-i zici rugciunile disear, roag-te s te mai iubesc mine-diminea. Cnd o s-mi spun rugciunea disear, o s m rog pentru Sufletul tu, Cliff, i o s-1 rog pe Dumnezeu s te ierte. Eu nu pot Lui nu-i plcu acest lucru, i-i spuse: Du-te i leag-te de podea. Armie se ntoarse, iei din buctrie, intr n camera de zi i ngenunche lng balansoarul de lng foc. Baxter veni n spatele ei i o privi cum bag veriga lactului prin lan i prin inelul din podea i l ncuie. Strnse ptura n jurul ei i sub fund i se aez. El scormoni focul i mai puse un butean, apoi rmase un timp privind flcrile. Unul dintre cini latr iari, dar el nu pru s remarce, n cele din urm, se ntoarse i se uit la ea. i-am mai spus, cnd o s termin cu tine, n-o s mai fii tu. Cnd o s se ntmple asta, n-o s vrei s te ntorci n Spencerville. Obinuiete-te cu gndul sta, iubito. Asta e, pentru totdeauna. 524 Nelson demille Art spre capul de lup cenuiu de deasupra poliei cminului. Doar eu, tu i tipii tia drept companie. Annie i ntoarse faa de la el i privi focul. O lacrim i alunec pe obraz. Baxter aprinse veioza de ling fotoliul lui i stinse lampadarul. Se aez i ncepu s citeasc o revist de vntoare. Dup cteva minute, ridic privirea i spuse cu o voce normal, aproape cu un ton de conversaie. Dar o s-i zic ceva. Undeva, pe-afar, e un tip care te-a Regulat, i dac bieii mei pun mna pe el i-1 aduc aici sau dac, Cumva, vine aici i pun eu mna pe el, atunci, dup ce va fi mort, S-ar putea s m rzgndesc. Dar, ntre timp, tu stai aici cu mine. Poi s te gndeti ct vrei

la daravela aia, dar n-o s-o mai vezi Niciodat, doar dac n-o s fie n mna mea ca s-o dau de Mncare la cini. Annie i terse faa cu ptura. Nu plnge, iubito. tiu c eti ngrijorat pentru mine, Scumpo, dar pot s-mi port singur de grij. Ai descoperit lucrul Asta, nu-i aa? Rse i se ntoarse la revista lui. Cea. Annie edea n balansoar simindu-se nfrigurat, nfometat, violat, ndurerat i epuizat. Fusese o zi proast i vor urma i altele. Se uit la el, apoi nchise ochii i se gndi la Keith. Simi prezena lui nuntrul ei i ncerc s-i imagineze c era pe aproape, i aminti ce-i spusese... Chiar dac vom fi desprii pentru scurt timp, ine minte c te iubesc i tiu c vom fi iari mpreun. Promit. Ce? Nimic. Baxter reveni la revist. Zise: Pun pariu c tiu la ce te gndeti i s-ar putea s te sur- Prind, dar i eu m gndesc la acelai lucru. i eu sper s vin. R 39 Keith putea cu greu s stea i s atepte, dar tia c, cu ct ora era mai naintat, cu att erau mai mari ansele s-1 prind pe Baxter cu garda lsat. Cel care atac, i aminti pentru sine, avea ntotdeauna avantajul surprizei i al mobilitii, ca s nu mai pomeneasc de faptul c era pregtit psihologic pentru o lupt. Cel care se apra avea avantajul alegerii locului i al pregtirii lui dup propriul gust i, nu lipsit de importan, avantajul confortului. Dar acest ultim lucru era cel care uneori l amgea pe acesta din urm, dndu-i un fals sentiment de siguran. Billy scoase o pungu de celofan din buzunar i o desfcu. Vrei nite alune? Nu. Billy mestec alunele i zise: Poate c nu va trebui s omorm cinii. Acum, c am vzut Cum s-a organizat, cred c putem s ne ocupm de el de la dis Tanta. Fixm doar poziia de tragere la marginea luminiului, Facem zgomot, cinii latr i el iese pe veranda aceea nalta, Drgu, iar noi i tragem un glon n fund. Avem lunete i putem S tragem de dou-trei ori fiecare nainte s-i dea seama ce Dracu 1-a lovit. Are vest antiglon. A, la dracu cu ea. Cnd o s nceap s-1 nconjoare mpucturile, o s fie rnit chiar i prin vest. i poate o s-1 Nimerim n bra sau n picior. Poate n capul la afurisit Ce zici? mi place ideea ta. Bine, e la pmnt. i apoi? 526 Nelson demille Apoi, dup ce a czut, tu te miti rapid o sut de metri Pn la cas i sus pe verand asta nseamn dousprezece, Treisprezece secunde, ntre timp, eu stau aici i te acopr, aa c, Dac i ridic fundul gras de pe teras, l aranjez din nou. Dac A mai rmas ceva din el, pn cnd ajungi acolo, atunci i tai gtul la nenorocit. Apoi vin eu i-i scot maele. Nu, rahat, Keith, o S-i scot maele. Hei, dac vrei, o s alerg eu, iar tu o s m Acoperi. Tu ordoni, locotenente. Keith i arunc o privire lui Billy Marlon. Evident, omul se simea bine i avea tot dreptul s-o fac. Zise: Foc i manevr standard. Nu-i ru. E sigur pentru noi. Mda. Oricine st i acoper se afla n siguran, iar tipul Care alearg spre cas trebuie s aib ncredere n cellalt c tie S trag. Eti bun inta? Destul de bun. Tu? Marlon ezit, apoi spuse: Eram odat cel mai bun. Acum depinde ct de ferm pot s fiu. Ct de ferm poi s fii?

 Pentru nenorocitul sta, ferm ca o stnc. Keith ddu din cap. Se gndi la ideea lui Billy. coala de infanterie ar fi de acord. Dar mai existau i ali factori. Unul ar fi ostatic, iar altul, imaginea lui Keith despre sine fa n fa cu Baxter. La cursurile de tactic nu nvase aa ceva i nici mcar la coala de spionaj. Rzbunarea i plata datoriilor erau lucruri pe care le nvai de unul singur, i zise lui Billy: Exist posibilitatea ca Baxter s se adposteasc nainte s Fie grav rnit Ar putea s se ascund ntr-un unghi mort al casei Sau, mai ru, ar putea s intre napoi n cas. Mda... dar... Ascult, o sut de metri nu e o distan prea mare de la Care s tragi, dar, fiind noapte i cellalt purtnd o vest antiglon, Ar putea fi un dezastru. Nu vreau s intre napoi n cas. Billy aprob din cap, dar zise: SPENCERVILLE 527 De asta tu sau eu trebuie s o zbughim prin zona des Chi, de parc ar fi o sut de glbejii dup fundu nostru. O s Fim pe el nainte s poat s-i revin. Chiar dac intr n cas, O s fie rnit. Ar putea s o omoare. Keith, o s fie mpucat, fiindc noi amndoi n-o s ratm De la distana asta cu luneta, deci, chiar dac ajunge n cas, n-o s Mai aib nimic n gnd dect pe noi i pe el. N-o s-o mai supere. Poate. Hei, ai altceva n cap? Da, am. Ceea ce nu vreau s se ntmple e ca unul din noi S-1 nimereasc n cap cu o lovitur norocoas. Nu vreau s Moar repede. La asta m gndesc. Trebuie s tii lucrul sta. Billy tcu o clip, apoi ddu ncet din cap. Mda... deja mi-am dat seama de asta. Ascult, nu vreau ca ntr-o secund s stea acolo i n urmtoarea s dea ortu popii, Cu un glon prin creier, fr durere, fr s ne priveasc n ochi. La naiba, vreau s fie viu cnd i scot maele. Viu, Keith, i s M uit n ochii lui cnd o s-i in maele n fa. Dar, dac crezi C trebuie s mergem tr pn la casa aia i s-1 lum prin sur Prindere, nu sunt de acord. i nici n-am curaj. Tu ai? Da. Pi, atunci d-i drumu. Eu te acopr dintre copaci. Dar mai nti trebuie s te ocupi de cinii ia. Aa e. De aceea am cumprat arbaleta. O soluie de tehno Logie modest pentru o problem de tehnologie modest. Cred c da. Hei, ceea ce vrem s facem i ceea ce putem S facem sunt dou lucruri diferite. Eu i ofer un mod sigur s-1 Curei pe nenorocitul sta, iar tu mi oferi un rahat de comando. Billy, oricum, tu faci acelai lucru. Te aezi n poziie de Tragere ntre copaci. Hei, nu m ngrijoreaz fundul meu nefolositor. Dar nu Vreau s fii omort acolo n zona aia deschis sau s intri n cas i s descoperi c te atepta. Acolo nu te pot ajuta, amice, n 528 Nelson demille Stilul meu, cnd ajungem la el o s fie ori mort ori grav rnit, n; ambele situaii, eu i scot maele. Keith inspir adnc i l inform pe Billy: Cred c-1 vreau viu. Nici gnd. Da, vreau s-1 leg fedele, s-1 arunc n spatele camionetei i s-1 aduc n faa justiiei. Mam gndit la asta i aa vreau s Procedez. Gndete-te. Deja m-am gndit, Keith. tiu ce vrei s spui. El ar prefera S moar dect s suporte consecinele pentru ceea ce a fcut. Dar tre s-i spun c nenorocita de lege funcioneaz ciudat. Legea se bag n ciorba mea, fiindc sunt un rahat, dar n-am Fcut niciodat ru nimnui.

Nenorocitul ar putea s scape. Keith medita la asta. n afar de umilinele la care ar fi supus Baxter, dup un an sau doi ar fi iari liber. Cliff Baxter era bolnav i statul putea s fie de acord cu avocatul lui Baxter c acesta are nevoie de terapie i consiliere. Suferise o experien traumatizant vzndu-i nevasta n pat cu alt brbat, un seductor mecher din afara oraului i fcuse ceea ce ar face orice brbat: i trsese iubitului o mam de btaie, apoi, n loc s o arunce pe nevast-sa afar, o dusese ntr-o scurt vacan i ncercase s rezolve lucrurile. Sigur, exagerase puin, de aceea avea nevoie de consiliere. Keith se gndi la asta i se hotr c, n ciuda promisiunii pe care i-o fcuse lui Armie, Cliff Baxter trebuia s moar. Zise: De acord... l omorm. Dar trebuie s-o fac de aproape. Trebuie s tie c am fost eu i cu tine. Da... dac de asta ai nevoie ca s fie bine, sunt de acord, mi place. Sper c putem s-o facem. O s o facem. Hei, dup ce-1 terminm pe rahatul sta, o s m duc la Columbus s-o caut. N-am putut s fac asta ct timp el tria, nelegi? Da L SPENCERVILLE 529 N-am putut s privesc pe nimeni n ochi, Keith. mi pierdeam vremea prin ora i l vedeam pe strad, iar el rdea de mine. Uneori, cnd m vedea beat, m aresta, m ducea la secie i-mi fcea percheziie la pielea goal, iar ticlosul fcea poze i zicea c o s i le trimit lui Beth, cu el stnd alturi de mine. Keith nu rspunse. Probabil c te ntrebi de ce mi pierdeam vremea pe acolo, i spun eu, fiindc ncercam s-mi adun curajul s-1 omor, dar Nu reueam niciodat... i nu aveam s reuesc vreodat. Pn Cnd ai venit tu. ine minte, dac eu nu reuesc... Bine. Destul. Keith se uit la Billy care sttea sprijinit cu spatele de un copac privind int n ntuneric. Billy Marlon, i zise Keith, treaz acum i cu intuiia tuturor sufletelor pierdute, care au vzut lucrurile prea clar, i prevzuse probabil moartea i Keith gndi c s-ar putea s aib dreptate. Billy ajunsese la unul dintre acele momente rare din via, poate cel mai deosebit moment, cnd era la fel de bine s trieti sau s mori. Ateptar ascultnd sunetele ocazionale ale nopii de toamn-cte o veveri, un iepure, o pasre ntmpltoare. Keith se uit n sus la luna care era acum aproape deasupra capetelor lor. Probabil c va apune dup trei sau patru ore. Atunci va fi momentul s acioneze, numai c avea nevoie de lumina lunii dac inteniona s foloseasc arbaleta contra clinilor. Keith nu voia s se gndeasc la ceea ce se ntmpla n cas, dar se gndi. Fr ndoial, Cliff Baxter se dezlnuise i spiritul lui posesiv se transformase n ceva mult mai urt. Keith tia c Baxter o va bate pe Annie, o va njosi i o va pedepsi pentru infidelitatea ei. n realitate, Baxter era un sado-masochist care gsise n sfrit scuza pe care o cuta, ca s-i aplice fanteziile lui bolnave asupra femeii pe care nu o supusese niciodat. Keith era ferm convins c Baxter n-o nfrnsese nc pe Annie, c atunci cnd o va vedea, ea va fi asemenea lui, btut i nsngerat, dar nengenuncheat. R 530 Nelson demille Se pregti mental pentru ceea ce avea s urme/e. Trebuia s acioneze raional, cu calm i cu aceeai viclenie de care tia c e capabil Baxter, nelesese c Baxter ar ucide-o n orice moment pe Armie, dar era destul de sigur c acesta nu-i reglase nc conturile cu ea. Ceea ce se petrecea acum ntre ei doi era lucrul cel mai deosebit pe care Baxter l fcuse vreodat n via i nu avea s termine pn n exact ultima clip, n acel ultim moment, cnd se vor afla fa n fa, va trebui s se combine totul: salvare, rzbunare i plata datoriilor, lucruri prea mult nttrziate. Am senzaia c el tie c suntem aici, zise Billy. Adic, nu

tie, dar simte. Nu conteaz, rspunse Keith. Asta nu schimb cu nimic Lucrurile, pentru el sau pentru noi. Aa e. S-a bgat singur la nghesuial. Bnuiesc c i noi Suntem n aceeai situaie. Dar noi putem s plecm, el ns nu. nelegi? Da. Hei, a vrea s fumez ceva. Ai nevoie de o butur? Pi... ai ceva? Nu. Te ntreb dac ai nevoie de o butur? A... da. Dar... poate s atepte. tii, poate o s reueti s-i pui ordine n via dup asta, Dac lai deoparte pileal. Poate. O s te ajut eu. Las-o balt. Suntem chit Te-ai gndit vreodat c am prins Nite vremuri nenorocite? Mda. i ce dac? Toi veteranii de la primul rzboi ncoace Au prins vremuri nenorocite. Poate c ar trebui s ncetezi s te Mai autocomptimeti. Nu exist rzboi destul de lung sau destul De ru ca s-i deregleze mintea, aa cum ai fcut-o tu singur. Billy se gndi un timp la asta, apoi rspunse: SPENCERVILLE 531 Poate nu mintea ta. Tu ai fost ntotdeauna cu picioarele pe PmnL Mintea mea n-a fost n stare s suporte prea mult. mi pare ru. S-i mai spun ceva, Keith... dac nu crezi c eti i tu Puin nebun, atunci nu asculi clopoeii i fluierturile din Trtcua. Keith nu rspunse. Ateptar nc o or, mai mult n tcere, n cele din urm, Billy zise: Hei, i aminteti de meciul cu Findlay din ultimul an? Nu. Am jucat n ziua aceea mijloca i la 7-12 pentru ei, am Primit o pas i 1-am trntit la prnnt pe cel care plac pe partea Sting. M-au prins la linia de atac, dar n-am czut... m-am Rsucit i i-am aruncat ie mingea. Nenorociii de la Findlay erau Toi pe tine, dar tu ai azvrlit bomba oval spre o extrem ndeprtat... cum naiba l chema? Davis. Nu? Tipul nici nu tia C 1ai vizat, dar se ntoarce, mingea aterizeaz n minile lui, e Lovit i cade n zona de aprare. Minge pus. i-aminteti asta? Da. Grozav meci. Merit s-1 vezi. Chiar cnd lucrurile nu Merg bine, dac rmi n zon, poi s gseti o pauz. M ntreb Dac mai au filmul. Probabil. Mda, mi-ar plcea s-1 vd. Hei, i-1 aduci aminte pe Baxter din liceu? Nu... de f apt, da. Mda, ntotdeauna era un imbecil. Ai avut vreodat de-a Face cu el? Nu, dar ar fi trebuit. Nu e niciodat prea trziu s reglezi conturile. Exact sta gndete i el, de aceea suntem aici cu toii. Da... dar noi nu i-am fcut lui nimic n liceu. Eu nu i-am Fcut nimic. Numai el se leag de oameni. Nu neleg de ce nu 1-a pus cineva la punct de mult vreme. 532 Nelson demille El se ia de oamenii slabi, zise Keith. Billy Marlon nu rspunse la asta, ci spuse: E foarte ofticat pe tine. Rse. tii ceva, dup ce te-am vzut La bar, a doua zi, cnd aveam

capul limpede, mi-am amintit de ine i de Armie Prentis. i mi-a venit gndul sta nebun n cap C voi doi o s v ntlnii i o s fii iari mpreun. Ce zici de Gndirea asta istea? Keith nu rspunse. Billy continu: Bnuiesc c i el i-a nchipuit asta. tii, uneori o vedeam Pe strad adic, n coal n-am cunoscut-o prea bine, dar, Fiindc am fost colegi de clas, mi zmbea ntotdeauna i m Salut. Uneori se oprea i vorbeam un minut, tii, m ntreba ce Mai fac. Stteam acolo, de parc nu tiam ce s zic, gndindu-m:, 3rbatul tu a regulat-o pe nevast-mea i ar trebui s-i spun Asta", dar, firete, n-am fcut-o niciodat. i nu voiam s stau De vorb cu ea prea mult timp, fiindc mi-era team ca Baxter S nu-mi fac ceva urt mie sau ei, dac m vede vorbind cu Nevast-sa. Poate c ar trebui s te las s-i scoi maele de viu, zise Keith. Billy se uit la el. N-am nevoie de permisiunea ta ca s fac asta. Acest lucru l surprinse ntr-un fel pe Keith, dar era un semn bun pentru Billy. Ne-am neles c eu dau ordinele, zise Keith. Billy nu rspunse, nc o or trecu i se fcu frig. Keith se uit la ceas. Era zece seara. Era nerbdtor s intre n aciune, dar era prea devreme. S-ar fi putut ca Baxter s fie treaz i vigilent, la fel i cinii. Vzu c luna se afla acum la sud-vest i socoti c mai are nc vreo dou sau trei ore de lumin. Bine, uite cum o s procedm, zise. Omorm cinii la Lumina lunii, apoi ateptm pn apune, eu strbat n fug Luminiul, tu m acoperi, eu ajung la verand i rmn cu spatele La zid lng ua glisant de sticl. De acord? Pn acum, da. SPENCERVILLE 533 Acum, tu trebuie s-1 scoi afar. Poi s latri ca un cine? Sigur. Deci, latri, el iese exact cum a fcut i data trecut, numai C, de data asta, o s fiu n spatele lui cu un pistol ndreptat spre Capul lui. Simplu i sigur. Vezi vreo problem? Pare n regul... ntotdeauna pare n regul, nu-i aa? Da. Uneori chiar i funcioneaz. Billy zmbi. i aminteti cursurile teoretice de fotbal? Orice meci era Ctigat. La fel i n armat. Dar nui artau niciodat ce se ntmpl cnd unul dintre bieii ti e omort i nimeni nu tie ce Are de gnd s fac cealalt tabr, ca s i-o trag. Asta-i viaa. Mda. Se gndi o clip. Cred c eu m-am nenorocit singur. N-am avut nevoie de vreun tip ru. Dar am rmas prin zon Destul vreme ca s prind aceast ocazie. Rmaser ateprtad n ntunericul rece, nvelii n poncho-urile de pnz. La miezul nopii, Keith se ridic, ls poncho-ul s cad pe pmnt i zise: S-i dm drumu. 40 Cliff Baxter puse deoparte revist i csc, i terJ min cutia de bere, lu o mn de covrigi uscai din punga i: mnc. Se uit la nevast-sa n balansoar i i arunc civa ce vrigi pe ptur. S nu zici c nu te tratez bine. Mnnc. Ea nu acord nicio atenie covrigilor i nu rspunse. Gata de culcare, scumpo? O ntreb. nc privind focul aproape stins, Annie replic: Nu, vreau doar s stau aici. Zu? Toat noaptea? Da. i eu la pieptul cui m cuibresc? Nu la al meu. Eu sunt legat cu lanuri de pat. Cu ctue nu cu lanuri. i care-i diferena pentru mine? Hei, dac a putea s am ncredere n tine, n-ai mai Legat de podea sau de pat. Pot s am

ncredere? Da. El rse. Mda, pot s am ncredere c o s-mi zbori creierii. Ea l privi. i-e fric de mine? Ochii lui Baxter se ngustar. Mi-e fric de oricine care poate apsa pe trgaci. Nu sunt J Nebun. Nu, nu eti. Dar eti... Cum? SPENCERVILLE 535 Nu ai ncredere n oameni, Cliff. tii cum e s ai ncredere? Nu. De ce a avea ncredere n cineva? De ce a avea ncredere n tine? Dac i-a da cuvntul c n-o s ncerc s te omor, mi-ai Scoate ctuele? Nu. De ce faci atta caz c ai ctue? De ce? Fiindc nu vreau s fiu legat ca un animal. De asta. A, nu eti legat ca un animal. Animalele au mai mult li Bertate. Rse. Eti legat ca un criminal care a fost prins de lege. Cinii ia de afar n-au fcut nimic ru, aa c se pot deplasa pe O sut de metri i mai mult. Tu te-ai regulat, doamn. Te-ai dis Trat grozav. Poate peste cteva sptmni, o s te prind de supor Tul cinilor i atunci o s poi s spui c eti legat ca un animal i o s-mi mulumeti. Armie inspir adnc i zise: Cliff... am avut ocazia s te omor atunci... nu-mi st n fire S omor pe cineva. Te rog, credem... tii asta. Chiar tu ai spus-o. Las-m la noapte s dorm fr ctue. Nu pot s dorm cu ncheieturile legate de tblia patului. Te rog. Jur c n-o s-i fac Niciun ru. Zu? Dar asta nu nseamn c n-o s m trezesc eu legat De pat, iar tu s fii demult plecat. Aa e? Aa e? Hei, nu te obosi S rspunzi. Se aplec spre ea. Asta mi-a adus aminte c, data Viitoare, cnd vrei s mergi la baie, poi s-o faci acolo unde eti. Cliff... te rog... Apoi o s curei. Dar nu n pat. Csc din nou. Deci, Preferi s dormi pe scaunul la afurisit toat noaptea dect s Dormi cu mine? Ea cltin din cap. Nu... mi pare ru. Nu vreau s stau aici toat noaptea. O S merg la culcare. Trebuie s m duc la baie. Zu? Am o idee mai bun. Rmi aici. O s-i fac bine. Veni spre ea i smulse ptura aruncnd-o n cealalt parte a Camerei. N-ai dect s nghei i s te pii pe scaun. Ticlosule. 536 Nelson demille Baxter o ciupi cu putere de obraz. Mine-diminea te ateapt zece lovituri peste fund. Gn- Dete-te la asta toat noaptea. i fr mic dejun. Poi s stai acolo n propriul tu piat i s miroi unca i oule care se prjesc. Se duse spre rastelul cu arme, l descuie, lu arma AK-47 i l ncuie la loc. Oricum, prefer s dorm cu o puc dect cu tine. E mai Cald dect ai fost tu vreodat. Annie rmase n balansoar cu braele cuprinzndu-i trupul, privind la tciunii aprini. Vrei s mai pui un butean? ntreb el. Ea nu rspunse. Oricum, nu aveam de gnd s-o fac. Ea se uit la el i spuse: Cliff, te rog... mi pare ru. Nu m lsa aici. Mi-e frig i Trebuie s... Ar trebui s te gndeti la toate astea nainte s deschizi Gura. Mai ii minte dobermanul la care m ltra tot timpul i Care m-a mucat o dat? O mulime de ipi mi-au zis c ar trebui S-1 mpuc. Ei bine, asta poate s-o fac oricine. Mi-a trebuit cam O lun s-i art cine-i eful, nu-i aa? S-a dovedit a fi cel mai bun Cine pe care 1-am avut vreodat. Aa o s fii i tu, scumpo. Ea se ridic. Eu nu sunt un cine! Sunt o persoan, o fiin uman. Sunt Nevasta ta...

 Nu! Ai fost nevasta mea. Acum eti proprietatea mea. M; sunt! Cliff o mpinse napoi n balansoar i rmase deasupra ei. O privi int mult timp, apoi zise pe un ton sarcastic: Ei bine, dac erai nevasta mea, ai fi avut o verighet i eu Nu vd niciuna la tine. Annie nu rspunse. Dac poi s-i gseti verighet, putem s stm de vorb Despre tine c nevasta mea. Unde crezi c ai pierdut-o? Ea tcu n continuare. SPENCERVILLE 537 Ei bine, la naiba, tu n-ai nevoie de verighet. Ai ctue la Mini i la picioare. De fapt, asta ar fi trebuit s-o fac cu ani n Urm. i s-i pun i o centur de castitate, ca s nu te bage n Bucluc vulva ta nfierbntat. Dumnezeu tie c nu-i iei jurmin Tele fcute la nunt n serios. Tu... Ce? O s-mi spui c te-am nelat i ce dac? Dar s-i zic Ceva femeile alea n-au nsemnai nimic pentru mine. Dac tu ai Fi fcut ceea ce trebuia, eu n-a fi fost nevoit s m duc s regu Lez n sfinga i-n dreapta. Tu ns, pe de alt parte, te-ai ndrgos i. Nu-i aa? Ea nu rspunse. El se apropie, i ea se feri. Uit-te la mine, zise Baxter. Ea se for s se ntoarc spre el. Crezi c am s uit vreodat ce am vzut la motelul la? Nu M refer c te regulai cu el. La dracu, mi-am imaginat de zeci De ori cum o faci cu ali ipi. M refer la cum ai srit pe mine ca El s poat... s ncerce s m omoare. M refer la cum te-ai Aezat peste el ca s nu pot s-i zdrobesc capul la nenorocit. Crezi c am s uit vreodat asta? Vreodat? Nu. Nu. Niciodat. Keith i Billy ngenunchear la marginea luminiului, n timp ce Billy se uita prin lunet, Keith cercet casa cu binoclul. Era nc aprins o lumin, dar nu aceea pe care o vzuse nainte, mai apropiat de ua glisant de sticl. Aceasta era o lumin mai slab, ce venea de la fereastra din fronton prin care o vzuse pe Armie, aproape de centrul casei, de unde coul se nla prin acoperi. Bnuia c lumina venea de la o singur veioz. Vzu c altele nu mai erau aprinse i c nu se zrea nici strlucirea focului din emineu, dei fumul se ridica nc din co i era purtat de vnt nspre ei, astfel c el i Billy nu puteau fi mirosii de cini, ceea ce era un lucru bun. 538 Nelson demille Continu s priveasc spre cas cu binoclul. Nu vzu nicio micare sau vreo umbr pe fereastr, nici plpitul albastru care s indice existena unui televizor i care ar fi nsemnat un zgomot de fond n cas, lucru ce le-ar fi fost de ajutor. Desigur, putea s cnte un radio su un casetofon, dar Keith l considera pe Baxter destul de detept s nu-i creeze singur un dezavantaj. Dac Keith trebuia s ghiceasc ce se ntmpla n cas n acel moment i ntr-adevr trebuia s ghiceasc putea spune c unul din ei sau amndoi erau nc treji, aezai lng focul ce se stingea, poate citeau, poate vorbeau. Presupuse c Armie era cumva reinut fizic, altfel Baxter ar fi trebuit s fie mereu n gard. Keith cercet spaiul deschis din jurul casei. Vzu cinele de aport auriu aflat la cellalt capt al srmei, spre lac, ntins jos, poate adormit. Observ un alt cine, i mai departe, a crui umbr era proiectat pe strlucirea lacului. Se prea c i acest cine era legat de un suport de srm care se ntindea de-a lungul apei. Al treilea animal, pe care Keith nu putea s-1 vad acum, era undeva n spatele casei, i trecu prin minte c, cu mult nainte s se retrag n brlogul lui, Baxter stabilise poziiile acestor cini n aa fel, nct s-i ofere o siguran maxim. Keith presupunea c, dac ar fi dus viaa lui Baxter, i el i-ar fi luat nite msuri de precauie. Ls binoclul jos, i la fel fcu Billy cu puca. Rmaser aproape nemicai i din cauza crinilor nu puteau vorbi dect n oapt. E din ce n ce mai greu s vezi, opti Billy.

Keith aprob din cap. Luna coborse acum spre captul de sud-vest al lacului, la zece grade cel mult deasupra celor mai nali pini. Ar fi fost bucuros s fie ntuneric total i ar fi vrut s atepte pn ntre trei i patru dimineaa, cnd cinii i oamenii ar fi dormit profund. Dar, dac ar elimina cinii n acel moment, ct timp i mai putea vedea, s-ar simi mai linitit n privina spaiului deschis dintre copaci i cas. Ateptar dorindu-i ca lumina din cas s se sting nainte ca luna s apun n spatele pinilor. Keith privi int spre cas, SPENCERVILLE 539 Fr binoclu. Cu ct se uita mai mult la ea, cu att i prea mai sinistr aceast structur triunghiular, nlat deasupra pmn-tului n mijlocul lui nicieri, scldat n lumina lunii, nconjurat de o zon curat n scopuri ucigae, nadins fcut, cu o lumin slab sclipind de undeva din camerele ei nevzute. De pe lac se ridica ceaa adugind decorului o tonalitate spectral. Keith ncerc s-$i imagineze ce se ntmpla n cas, ce-i spuneau Armie i Cliff Baxter dup toi aceti ani, ce gndeau i ce simeau acum, cnd amndoi tiau c sfritul e aproape. Annie continu s se uite la Cliff i pentru prima dat n ultimele trei zile, poate pentru prima dat dup ani ntregi, i zise, ochii li se ntlnir cu adevrat. Ea nu-1 mai iubea de muli ani i amndoi tiau acest lucru, iar n ultimii ani nici mcar nu-i mai psa de el ca persoan. Dar nu dorise niciodat cu adevrat s-1 fac s sufere, n ciuda tuturor lucrurilor pe care el i le fcuse. i acum, cu tot chinul cumplit pe care i-1 provocase, i prea ru pentru suferina lui sufleteasc de care tia c e real i profund. Annie nu simea niciun ataament emoional pentru el Baxter ucisese acest lucru de mult vreme. Dar i dorea cu adevrat ca el s nu fi vzut scena de la motel. Baxter pru s sesizeze ceea ce gndea ea i-i spuse: N-ai fi fcut niciodat aa ceva pentru mine. Nici mcar Acum douzeci de ani. Nu, n-a fi fcut-o. mi pare ru, Cliff. Chiar mi pare ru. Poi s m bai, s m violezi, s faci ce vrei, dar tot ce simt pen Tru tine e mil. Poate e i vina mea c nu te-am prsit mai Devreme. Ar fi trebuit s m lai s plec. El nu rspunse, dar Annie i ddu seama c ceva din ceea ce-i spusese ajungea la el. tia c vorbele ei i vor provoca i mai mult durere, dar n aceste mprejurri, cu viaa ajuns la elementele strict eseniale i ntruct el adusese asta n discuie, era vremea onestitii i a realitii. Annie nu credea c cele spuse de ea o s-1 scoat din nebunia lui, ci, de fapt, chiar o s nruteasc 540 Nelson demille Situaia Dar, dac ea urma s moar sau amndoi aveau s mi voia ca el, n cele din urm, s tie ce simea ea. Keith simi cum l cuprinde calmul familiar dinaintea luptei, acea disociere aproape transcendental dintre trup i minte, ca i cum nimic din toate astea nu i se ntmplau cu adevrat. tia c aa intrau n lupt majoritatea brbailor, dar mai trziu, cnd totul ncepea i adrenalina izbucnea, i reveneau din negare, iar trupul i mintea se reuneau. Se gndi la Armie. Spera c ea crede c ajutorul e pe drum, c va rezista i c n-o s se dea btut mpingndu-1 pe Baxter spre nebunie. Baxter scoase pistolul din toc. l ridic i zise: sta e pistolul lui. 11-am furat din cas. Vreau s tii c, Dac o s te mpuc, o s-o fac cu pistolul lui. |||: -i ce dac? El ndrept pistolul Glock de 9 milimetri spre ea. Vrei s termini acum cu toate? Ea se uit la revolverul negru aintit spre ea. E hotrrea ta, nu a mea. Nimic din ce-i spun nu are Importan pentru tine. Sigur c are. M iubeti? Nu.

 l iubeti pe el? Da. O privi int de-a lungul evii, apoi ridic arma spre capul lui i trase piedica. Vrei s aps pe trgaci? Nu. De ce? Eu... Cliff, nu... Nu vrei s vezi cum mi se mprtie creierii? Ea se ntoarse. Nu. SPENCERVILLE 541 Uit-te la mine. Nu. Nu conteaz. Dac-mi zbor creierii, tu o s mori ncet, ncet, legat de podea. Poi s te uii la mine cum putrezesc. Poi S miroi cum putrezesc, chiar aici n faa ta. Armie i acoperi faa cu minile i zise: Cliff... te rog, nu... nu m chinui i nu te chinui pe tine... E treaba mea, scumpo. Ce preferi? Termin! Termin! Adio, iubito... Brusc, o mpuctur nbuit rsun de undeva, iar Keith i Billy se lipir de pmnt. Ateptar, dar nu mai urm o alt mpuctur, ci numai ltratul cinilor. Billy opti: A venit dinspre cas? Nu tiu. Dar se prea c da. Nu fusese trosnetul distinct al unui foc de puc tras afar, ci fusese un sunet n surdin, de parc se trsese cu pistolul n cas. Keith ridic binoclul i observ c i tremurau minile. Nu putu s vad nimic prin ferestre i impulsul lui fu s alerge spre cas, dar orice se ntmplase, se terminase deja, iar el ar fi sosit prea trziu ca s mai fac ceva. Stai linitit. Nu tim, opti Billy. Nu, dar o s descoperim curnd. Armie auzi focul de pistol, explozia asurzitoare care o fcu s sar ca ars. ntoarse capul spre el i fl vzu stnd acolo cu pistolul ntr-o parte i cu un zmbet pe fa. Am ratat Rse. Ai fcut pe tine? Rse din nou. Armie i acoperi iari faa cu minile i ncepu s plng cu suspine. Cliff i lu puca AK-47, vest antiglon, o arm de vntoare, apoi stinse veioza cufundnd camera n ntuneric. Annie l auzi respirnd n apropierea ei, apoi zicnd: Noapte bun, iubito. 542 Nelson demille Ea nu rspunse. Am spus noapte bun, iubito. Noapte bun. S nu mergi prin somn. Rse. Armie l auzi ieind din camer. Tciunii luminau slab n cmin. Simi c inima i bate cu putere i inspir adnc. n ciuda perioadelor lui de comportament iraional, care o nspimntau cu adevrat, putea nc s mai sdeasc cte o sugestie n mintea lui i s-1 fac s acioneze conform ei. n seara asta, nu avea s-o omoare pe ea sau s se sinucid. Dar voia s-o fac s sufere, deci i plcuse ceea ce crezuse c fusese ideea lui, de a o lsa aici, dezbrcat i nfrigurat, cu picioarele nlnuite de podea. Pn aici toate bune. Avea doar o ans i numai una. Alunec din balansoar pe podea i se deplas spre emineu. n timp ce Keith privea, lumina din fereastr se stinse, apoi, dup cteva secunde, se aprinse la o fereastr nspre spatele casei, probabil un dormitor. Un minut mai trziu, lumina se stinse i aici. Keith cobor binoclul. Nu prea logic c cineva din cas tocmai s fi fost omort, iar cellalt s sting luminile i s se culce, n zonele de vntoare, se ncuraja el, erau o mulime de mpucturi, chiar i noaptea, iar din cauza lacului i a copacilor era dificil s-i dai seama de unde vine sunetul. Se stpni i-i arunc o privire lui Billy care se uita la el, ateptndu-1 s spun ceva. n acest

moment, dup cum tiau amndoi, cnd ateptau clipa asaltului, conversaia era n esen redus la trei comenzi: mergem, stm, ateptm. Stm nu era o alternativ, ateptm era ceea ce voiai s spui, iar mergem era irevocabil. Keith ntreb: Gata? Gata, < S mergem. 41 Armie se tr n tcere pe podeaua de stejar i lanul alunec prin lact pn cnd ctua de la piciorul ei stng ajunse n contact cu inelul din podea, ntinse mna dreapt spre vtraiul din fier forjat sprijinit de emineul de piatr, dar nu putu s-1 ajung. Se odihni o clip i ascult, l auzea pe Cliff sforind la ase metri deprtare, n dormitorul de la captul holului. Se ntinse ct putu de mult spre vtrai i aproape c-1 ajunse, dar vrfurile degetelor erau nc la un centimetru distan de el. ncerc din nou, ntinzndu-se ct putu, dar abia atinse cu vrful degetelor minerul vtraiului. Se ls moale, renunnd, i lanul ncordat czu pe podea fcnd zgomot n contact cu scndurile. Armie nghe i asculta. Sforitul lui Cliff se opri o clip, apoi continu. Annie se ridic privind prin camera ntunecat. Tciunii nc luceau i lumina lunii ptrundea prin ferestrele dinspre sud. Avea nevoie de ceva care s-o ajute cnd se ntindea, dar nu era nimic prin apropierea ei. Apoi vzu. Aezat pe vatr, luminat de tciuni, se afla un covrig de bere mare, rsucit care czuse pe jos cnd Cliff smulsese ptura de pe ea. Micul osp al lui Cliff. Mulumesc, Cliff. Lu covrigul i-i ntinse iari corpul i mna spre vtrai. Fiecare muchi era ncordat i Annie simi durerea str-btndu-i picioarele i corpul lovit. Dar ea rmase ferm pe poziie, i calm, innd covrigul strns cu vrful degetelor pn cnd l strecur peste minerul vtraiului i trase. Vtraiul czu spre ea i Annie l prinse, apoi rmase nemicat, respirnd greu. 544 Nelson demille n cele din urm, convins c el n-a auzit nimic, se rentoarse foarte ncet la balansoar i rmase pe podea. Se aplec i examina lanul, lactul i urubul cu inel dintre picioarele ei. Nu ere- j dea c putea s scoat pironul din scndur sau s foreze veriga I lui, dar putea s deurubeze pironul filetat din podea. Bg vrful j vtraiului prin verig i mic vtraiul n direcie invers acelor l de ceasornic, folosindu-1 ca pe o prghie, ca s rsuceasc lactul l n aa fel, nct s se nvrt verig de care era legat Filetul scrij n podeaua de stejar i Armie se opri i ascult, apoi reaezai vtraiul astfel, nct s nu ncurce lanul i l ntoarse din nou. Dup cteva rsuciri, putu s simt cu degetele c pironul file-1 tat ieea din scndur. i aminti c era un piron de opt, zece j centimetri lungime i cnd Cliff l bgase n podeaua de stejari i spusese:, Asta nu mai iese". Greit, Cliff." Dar o s-i ia ceva j timp. Continu s manevreze vtraiul i, dup cteva minute, j pironul ieise cam cinci centimetri din podea, dar nc era | bine prins. Auzi patul scrind, apoi scritul scndurilor podelei cnd l trupul lui masiv travers holul. Armie ascunse repede vtraiul sub covoraul din faa emineului i se aez n balansoar j punndui piciorul gol deasupra lactului i a verigii. Se ls l ntr-o parte i se prefcu c doarme, privindu-1 cu ochiul] stng ntredeschis. Fu aprins veioz, dar Baxter nu zise nimic, ci rmase pe l loc, mbrcat n ort i maiou. Privirile i zburar prin camer j asemenea celor ale unui animal, gndi ea, ncercnd s vad ce j dac exista ceva nu era aa cum trebuia s fie. Ochii i coborr j spre piciorul ei, dar apoi fugir spre altceva, n multe privine, gndi ea, el devenise asemenea cinilor lui i erau chiar momente cnd Annie credea c el are mirosul i auzul superascuit al unui cine sau iretenia unui lup. Dar slbiciunea lui era faptul c-i supraestima propria inteligen i o subestima pe a tuturor celor- j lali, n general, a femeilor i, n special, a ei. Hei! Scularea!

SPENCERVDJLE 545 Armie deschise ochii i se ndrept. Stai bine, drag? Nu... dar trebuie s merg... Bun. D-i dmmu. Nu. Os-ofaci. i-efrig? Da. M gndeam s te las s vii n pat. Scutur cheile atrnate Pe un lan n jurul gtului lui. Vrei s vii n pat? Nu, nu, nu. Ea ncerca s par uurat i recunosctoare. Da, mulumesc. Trebuie s m duc la baie. Cliff, mi-e frig i mi-e foame. i cred c-mi vine ciclul. Am nevoie de un tam Pon igienic. Te rog. El se gndi o vreme i la fel fcu i ea. Dac mai avea un gram de compasiune n el, i zise, i va fi mil de ea i o va lsa s fac ce-1 rugase. Dar putea s pun pariu c nu mai avea nici pic de mil, c cuvntul te rog era tot ce voia s aud i nimic era tot ce voia s fac pentru ea. Ei bine, o s m gndesc la asta, spuse Baxter. O s trec Mai trziu pe la tine s vd ct de ngheat, ud i nfometat eti. Terog, Cliff... ine minte, zece lovituri mine-diminea i fr mic de Jun. Dar poate o s gsim o soluie. Gndete-te la lucrul pe care Nu m-ai lsat niciodat s i-1 fac. i fcu cu ochiul i se ntinse dup ntreruptorul de la ve-ioz. nainte ca el s sting lumina, ea arunc o privire spre ceasul de pe polia cminului. l auzi ndeprtndu-se, apoi apa de la closet i patul scrund din nou. Ascult ticitul ceasului, n ultimele dou nopi, Baxter pusese ceasul s sune la un interval de dou ore, ncepnd de la unu i jumtate. Acum era unu fr un sfert, deci avea timp, numai dac, bineneles, nu pusese alarm la alt or n aceast noapte. N-avea de unde s tie, dar trebuia s atepte pn cnd era sigur c el adormise. 546 NELSON DEMILLE Ls s se scurg ceva timp, cam douzeci de minute, i imagin, apoi i se pru c-1 aude sforind. Se ls pe podea, lu vtraiul de sub covora i ncepu munca. Unul dintre cini latr, dar o singur dat, apoi o pal de vnt zgli un ochi de geam, un curent sufl cenua prin ecranul protector fin din faa emineului i tciunii trosnir. Orice sunet, orice geamt al casei, o fcea s tresar i inima s-i bat cu putere. n timp ce deuruba pironul, se ls purtat de gnduri ima-ginndu-se liber. Va avea nc acele ctue legate de picioare, dar va putea s mearg. tia locul unde se afl n buctrie cheile de la main; tot ce trebuia s fac era s le ia, s se nfoare n ptur, s deschid ua de sticl dinspre platform i s coboare treptele, i aminti ceea ce-i spusese el despre capcanele pentru uri, aa c tia c trebuie, nspre captul scrii, s sar peste balustrad, s se duc pe lng cas, unde era parcat maina, s se urce n ea i s-o porneasc, n cteva secunde, ar ajunge la drumul forestier. Se ntreb dac el ar trage n main, dac ar avea ocazia. Se gndi la ce-i spusese el despre camuflarea captului drumului i se ntreb dac maina, cu traciune pe patru roi, ar putea s strbat poriunea aceea. Niciuna dintre aceste ntrebri n-ar mai avea importan, dac ea s-ar duce, pur i simplu, n dormitor i i-ar zdrobi capul cu vtraiul, apoi s-ar mbrca i ar chema poliia. Cntri n mn greutatea vtraiului. Actul nsui ar fi simplu, mai simplu dect fuga. Dar, dac n-a putut s-1 omoare cnd se aflau amndoi fa n fa, narmai, cum ar putea s-o fac n timp ce el dormea? nc un centimetru, nc vreo cteva minute i va fi liber. 42 Keith i Billy i fcur drum prin pdurea de pini i se oprir la marginea luminiului, n spatele casei. Keith i propti captul arbaletei n piept i trase de arcul acesteia pn l prinse n crligul trgaciului. Potrivi n canelur una dintre sgeile scurte, ngenunche lng un pin i, folosindu-se de trunchiul acestuia ca s-i stabilizeze inta, se uit prin lunet arbaletei. Cam la cincizeci i cinci de metri deprtare, plimbndu-se prin luminiul luminat de lun, se afla ciobnescul german. Keith observ c animalul nu se deplasa pe o srm, ci era priponit de un

stflp, cu o les lung. Keith atept, spernd c dulul o s se apropie sau, cel puin, o s se opreasc pe loc vreo cteva secunde, dar acesta continu s se plimbe la ntmplare. Keith atept i privi. Billy fix binoclul asupra casei i opti: Aici e-n regul. n cele din urm, ciobnescul se opri din mers la vreo treizeci i cinci de metri distan i-i nl capul, ca i cum ascult ceva. Era o lovitur din profil i Keith inti spre partea lateral din fa a cinelui, spernd s-i nimereasc inim sau plmnii. Aps pe trgaci i sgeata ni din arbalet. Keith nu putu s vad unde se duse aceasta, dar ea nu lovi cinele. ns animalul auzi aripioarele sgeii trecnd pe lng el i scoase un ltrat scurt, confuz, apoi ncepu s alerge primprejur. Keith trase iari coarda i potrivi alt sgeat. nc nicio micare, opti Billy. 548 Nelson demille Keith se ridic, se trase nadins mai aproape, iar sgeata intr n pmnt cam la optsprezece metri deprtare. Ciobnescul o auzi i veni n goan direct spre ea n timp ce Keith trase coarda, potrivi alt sgeat i inti prin lunet. Cinele se opri brusc i mirosi aripioarele fcute din pene. Keith aps pe trgaci i putu s vad cu adevrat sgeata trecnd prin capul ciobnescului german. Era convins c animalul murise nainte s ating pmntul. l btu pe Billy pe umr. Unu dobort S mergem. Keith puse pe umr puca M-16 i lu arbaleta n mn, iar Billy veni cu arma M-16 pe umr i cu cea de vntoare n mn. mpreun ncepur s mearg prin pdurea de pini spre ceilali doi cini. Le trebui peste douzeci de minute s strbat pdurea ntunecat din jurul perimetrului luminiului. Traversar n fug drumul forestier i continuar s mearg n semicerc printre pini, spre lac. Se oprir ntr-un loc de unde puteau s vad lacul. Luna se afla acum aproape n spatele copacilor, iar lacul arta mult mai ntunecat. Keith socoti c le mai rmseser doar cteva minute de lumin bun. n zon se gseau civa pini dobori, tiai se pare pentru lrgirea luminiului, i se folosi de marginea unui trunchi retezat ca s sprijine arbaleta. Cercet prin lunet i vzu Labradorul legat de suportul de srm, la vreo optsprezece metri deprtare, aezat pe labele din spate i privind lacul. Billy se uit la cas prin lunet putii. Avea o vedere oblic asupra uii glisante de sticl de pe veranda din fa. Casa este linitit, opti. Mut luneta i descoperi cinele De aport auriu. Al treilea cine doarme. Keith fix inta lunetei pe coasta sting a Labradorului. Cinele i nl capul i csc. Keith aps pe trgaci, n afar de vibraia coardei nu mai fu alt sunet cnd sgeata zbur. O secund mai trziu, cinele tresri convulsiv, scoase un sunet SPENCERVILLE 549 Scurt, surprins la jumtatea cscatului i se rostogoli ntr-o parte. Scheun ncet cteva secunde, apoi amui. Keith se rostogoli i el pe spate i cu patul arbaletei pe piept trase iari coarda n timp ce Billy i nmna o alt sgeat din tolb. Keith o potrivi, apoi sri n picioare. Doi cini fiind mori, linitea absolut nu era att de important ca viteza. Observ c ceasul arta ora unu i douzeci i opt de minute. Prsi adpostul copacilor i se ndrept spre animalul ncolcit pe pmnt, aparent adormit, cam la cincizeci de metri deprtare. Ajunse la optsprezece metri de el nainte ca acesta s se trezeasc i s sar n picioare. Keith trase i, nainte chiar s vad dac sgeata a lovit sau nu cinele, arunc arbaleta i sprint spre animal, scondu-i cuitul n timp ce fugea. Cinele scheun i ncerc s alerge spre Keith, dar sgeata i strpunsese coapsa i se poticni.

Cnd animalul privi napoi, s vad ce se ntmpl, Keith ateriza pe el cu amndoi genunchii, rupndu-i ira spinrii, i n aceeai clip apucndu-1 de bot, ca s i-1 in nchis n timp ce-i tie gtul. Simi cinele micndu-se spasmodic, cu sngele curgndu-i din gtlejul secionat, Cteva secunde mai trziu, corpul animalului se nmuie. Keith arunc o privire spre cas, acum la o sut de metri deprtare. Nu mai exista nimic ntre el i cas nici cinii care s-1 previn pe Baxter, dar nici vreun adpost sau vreun ascunzi pentru sine. Doar o sut de metri de spaiu deschis. Luminiul era ntunecat, dar nu att de ntunecat ct avea s fie peste cteva minute, cnd luna avea s se ascund n spatele pinilor. Keith tia c ar trebui s atepte conform planului. Dar acum era pregtit psihic, adrenalina pompa, vrsase snge i era mai pregtit ca niciodat. Billy se mutase ntr-un loc ascuns ntre copacii din spatele lui Keith, ntr-un unghi uor fa de ua glisant de sticl, astfel nct s poat s-1 acopere pe Keith, fr ca acesta s se afle direct pe linia de foc. Billy opti tare: 550 Nelson demille Keith, ntoarce-te sau mic-te. Nu poi s rmi acolo. Keith se rsuci spre Billy i-i fcu semn cu degetul mare Ridicat n sus. Du-te, te acopr. Noroc, zise Billy. Keith se ntoarse spre cas i, fr s ezite, ncepu s alerge pe cei o sut de metri de spaiu deschis. Nu voia s fie ncetinit i nu avea nevoie de puc, aa c lu cu el numai revolverul de poliie i cuitul de vntoare. Optzeci de metri, nc zece secunde i va fi pe treptele spre verand, i concentr privirea asupra uilor glisante ntunecate. aizeci de metri. Se simea foarte expus, foarte descoperit gonind prin cmpul deschis, i tia c, dac Baxter ar iei n acel moment pe u, cu puca cu lunet n infrarou, acesta nici mcar n-ar trebui s se grbeasc s trag, ci ar avea chiar timp s zmbeasc i s spun ceva neplcut. Keith spera c Billy Marlon era un bun inta. Cliff Baxter, trezit de ceas, se sculase din pat i, tot dezbrcat, intr n camera de zi i aprinse veioza. Cra pe umr centura de la pistol i tocul i purta vest antiglon, dar nu avea cu el arma AK-47 sau puca de vntoare. Armie era ngenuncheat pe podea n faa balansoarului, cu gleznele nctuate n spatele ei. ntre coapse inea strns vtraiul al crui capt i ieea dintre tlpi sub balansoar, nefiind vizibil pentru Baxter. De ce stai n genunchi acolo n ntuneric? ntreb el. Nu puteam s dorm n balansoar. Am s stau ntins pe Podea. Zu? Se duse spre ua glisant de sticl. Q s trezesc cinii. i scoase pistolul, descuie ua i o deschise doar ct s ndrepte n sus pistolul i s trag o dat. ncepu s o nchid, dar rmase nemicat i ascult. Cinii nu ltrau. Billy Marlon se uita prin lunet armei M-14 acoperind fuga lui Keith de-a curmeziul luminiului deschis, cu inta fixat asupra uii de sticl. SPENCERVILLE 551 Brusc n cas se aprinse o lumin i cteva secunde mai trziu vzu o siluet la u, luminat din spate, ns nu putea fi sigur c e Baxter. Ua pru s se mite i Billy auzi o mpuctura, dar nainte s poat apsa pe trgaci, silueta dispru. La dracu! l vzu pe Keith intrnd n vizorul lunetei, nc alergnd. Bine, bravo. Apoi, la civa metri de baza scrii, Keith coti i Billy nu-1 mai vzu. Ce naiba? Billy Marlon rmase pe loc o secund, confuz, furios pe sine i simind c, ntr-un fel, l abandonase pe Keith. Nimic pe lume nu provoca o mai mare frustrare ca o lovitur nedata, ca o int neatins. Cobori puca i, fr s se gndeasc prea mult, ncepu s alerge spre cas prin

spaiul deschis. Treizeci de metri, nc patru sau cinci secunde. Keith ridic privirea i vzu o lumin aprinzndu-se n cas. Nu ncetini i nu-i ntrerupse mersul rapid, ci i continu drumul. Douzeci de metri. Brusc, la ua de sticl apru o siluet luminat din spate i lui Keith i se pru c vede ua deschizndu-se. Se hotr pe moment i schimb direcia alergnd sub veranda n contrafi, oprindu-se brusc lng una dintre coloanele din blocuri de beton care susineau casa. Rsun o mpuctur. Keith se lipi cu spatele de coloan i ndrept pistolul n sus. Lumina din cas se strecura slab printre scndurile verandei. Keith continu s in revolverul ndreptat n sus, ateptnd o umbr sau o micare pe veranda de deasupra lui, dar nu vzu i nu auzi nimic. O secund mai trziu ua se nchise cu un sunet nfundat. Keith era destul de sigur c la u fusese Baxter i c acesta nu-1 auzise sau nu-1 vzuse apropiindu-se de cas, altfel n-ar fi aprins lumina. Baxter alesese doar acel moment nepotrivit ca s-i scoale cinii cu o mpuctur i cinii nu rspunseser. Nici nu vor mai rspunde vreodat. Cliff Baxter tia c are oaspei. Cliff Baxter ncuie ua de sticl i fcu un pas mare n-deprtndu-se, cu spatele la rastel. Rmase complet nemicat, cu 552 Nelson demille Pistolul automat Glock de 9 milimetri al lui Keith aintit spre u. Arunc o privire napoi spre veioza aflat la vreo ase metri deprtare. Ar fi vrut s o sting, dar nu voia s se mite. Ascult. Continu s-i repete c nimeni nu putea s-i omoare pe toi cei trei cini, c nu erau mori, c mpuctura nu-i trezise. Dar asta nu era posibil. La dracu. Se uit la nevast-sa ngenuncheat pe podea i ochii lor se ntlnir. Armie i susinu privirea i recunoscu acea expresie de pe faa lui ca atunci cnd ea ndreptase arma de vntoare spre el. Voia s zmbeasc, s-1 priveasc superior, s spun ceva, dar simise c moartea era pe aproape i nu tia a cui. Baxter lu o cheie de pe lanul din jurul gtului i descuie rastelul. Scoase puca ako, puse n funciune luneta electronic cu raze infraroii i comut sigurana pe poziia de tragere. Keith rmase nemicat, lipit de coloan de beton, cu revolverul nc ndreptat n sus spre verand, n spatele lui se afla spaiul de garare deschis unde era parcat maina i deasupra garajului era casa. Ascult eventualii pai din cas, dar nu auzi nimic. Arunc o privire spre locul unde l lsase pe Billy Marlon lng marginea luminiului unde zcea mort cinele de aport. Luna se strecurase n spatele pinilor lsnd luminiul aproape n bezn total. Se ntreb de ce Billy nu trsese, dar era bucuros c n-o fcuse. Probabil c totul se petrecuse prea repede ca s reacioneze sau se gndise c Keith o s deschid focul i o s urce scrile n fug intrnd n linia de foc a lui Billy. n orice caz, Baxter era n alert total, Billy se afla la o sut de metri deprtare, dincolo de lumini, iar Keith sttea sub picioarele lui Baxter, poate la nici trei metri de el. Ar fi preferat i ar fi trebuit s fie pe verand, dar era destul de sigur c Baxter nu tia c el se afl acolo. Tot ce trebuia acum s fac era s atepte pn cnd SPENCERVILLE 553 Baxter se hotra c trebuie s ias afar cu luneta cu infraroii i s se ocupe de problem. Auzi un sunet i se ntoarse spre luminiul ntunecat, i tre-buir cteva secunde ca s-i dea seama c se mica ceva acolo, apoi l vzu pe Billy Marlon alergnd spre cas ct putea de repede. S-1 ia naiba. Keith era furios c Billy nu executa ordinele, dar nici nu-i nchipuise vreodat c Billy Marlon o s-o fac. l privi pe Billy strbtnd foarte repede spaiul deschis, cu puca la old, gata s trag, ca un infanterist care atac o poziie inamic. Keith nu putea s-1 acopere pe Marlon, dar ncerc s-i fac semn s coteasc i s vin sub cas. Dar Billy era concentrat asupra intei lui spre treptele verandei. Billy Marlon l voia pe Cliff Baxter i asta era tot ce avea n minte n acel moment. Cliff Baxter analiz rapid situaia. Nu avea cum s tie cnd fuseser redui la tcere cinii i nici cine o fcuse, dar avea n minte un suspect foarte bun. Fr cini nu primea nicio avertizare

prealabil i n-avea idee unde se afla Keith Landry n acel moment. Simi transpiraia formndu-ise pe frunte i alune-cndu-i pe fa. La dracu. Se pregtea s strbat camera i s sting lampa cnd i se pru c aude ceva afar sunetul fcut de cineva care alerga, apropiindu-se. Billy Marlon se afla la mai puin de trei metri de trepte i nu inteniona deloc s schimbe direcia i s se alture lui Keith sub verand. Keith nu avea de ales acum, trebuia s ias de la adpost i s-1 urmeze pe Billy Marlon pe scri, dei nu tia ce aveau s fac acolo sus. i nchipuia ns c Billy o s sparg ua de sticl cu patul armei i c de acolo o s improvizeze ceva. ncepu s ias de sub verand n timp ce Marlon strbtea cu pai mari cei doi metri sau mai puin pn la prima treapt. Keith vzu prea trziu cele patru cuie de lemn bgate n pmnt la baza scrii. Piciorul lui Billy clca pe ceea ce prea a fi teren 554 Nelson demille Solid, dar care era n realitate o bucat de pnz sau plastic, inut la coluri de cuiele de lemn i acoperit cu un strat subire de pmnt. Keith privi i vzu totul ca ntr-o micare cu ncetinitorul: privirea surprins a lui Billy cnd pmntul de sub el ced i cderea lui nuntru. Keith se atepta s-1 vad prbuindu-se n adnc, aa cum fceau oamenii n Vietnam cnd se prbueau ntr-o groap punji, adnc i erau strbtui de epue ascuite de bambus. Dar Marlon se opri la nlimea genunchiului cu piciorul prins ntr-o gaur adnc, conic. Keith auzi un pocnet metalic scurt, urmat de sunetul dezgusttor al unui trosnet, apoi de urletul ascuit, ptrunztor al lui Billy. Keith nghe acolo unde se afla, la marginea verandei, la civa zeci de metri de Billy. Ua de sticl de deasupra lui se deschise. Baxter auzi pocnetul fcut de nchiderea capcanei pentru uri, urmat de urlet, i deschise ua, lsnd ipetele s ptrund n camer. Te-am prins! Te-am prins! Rcni. Silueta de la baza scrilor se zvrcolea de durere, dar inea nc strns n mn puca, ntr-o clip Baxter recunoscu c nu era Landry i strig: Cine dracu... Marlon! Rahatule! Baxter, nc n cadrul uii, l ochi pe Marlon. Billy Marlon, innd nc arma cu o mn i contorsionndu-se de durere, reui s trag o singur lovitur de la old n acelai timp cu Baxter. Focul de arm al lui Billy nimeri undeva sus intrnd n peretele de lemn de deasupra capului lui Baxter. Glonul lui Baxter se duse acolo unde fusese intit, adic n inima lui Billy Marlon. Aproape n acelai timp, Keith trase trei focuri scurte prin scn-durile de lemn spre locul unde bnuia c Baxter sttea n cadrul uii. O lovitur sfrma ua de sticl, o alta zgrie antebraul lui SPENCERVILLE 555 Baxter i a treia l lovi n piept tindu-i respiraia i azvrlindu-1 napoi prin ua deschis unde l arunc jos. Armie ip. Baxter se ridic cu greu n picioare innd nc puca n mn. Keith l auzi pe Baxter caznd pe podea, iei n goan de sub verand, nfca balustrada i ocoli groapa n care Billy zcea mort Cu pistolul ndreptat spre u, urc din trei pai treptele i, n lumina slab din camer, nezarindu-1 pe Baxter pe jos sau oriunde altundeva, sri peste verand i plonj prin ua deschis, rostogolindu-se spre partea dreapt pn n spatele canapelei lungi, mturnd camera cu pistolul. Rmase ntins acolo, se uit i ascult, dar nu vzu pe nimeni i nu auzi nimic. Unica lamp nc lumin slab de undeva, la cellalt capt al camerei, arun-cnd umbre lungi spre locul unde sttea el. Canapeaua l mpiedica s vad camera nspre emineu, dar putea observa coul de piatr nlndu-se spre tavanul nalt, asemenea celui de catedral, i remarc, la zece metri deprtare, capul cenuiu de lup ce domina ncperea. Rmase pe spate, nemicat, cu pistolul pregtit, controlndu-i respiraia i ncercnd s-i dea seama, din cte putea s vad, de organizarea marii camere. Era destul de sigur c-1 nimerise pe Baxter, dar, dup sunetul greu fcut de prbuirea acestuia pe podea, Keith socoti c Baxter avea pe

el vest antiglon. Lovitur l doborse din picioare i el se trise din faa uii. S-ar putea ca Baxter s fie rnit, i zise, dar un glon de calibru 38, care trecuse printr-o scndur i lovise vest antiglon nu l rnise prea grav. Keith nu putea s vad mult dincolo de canapea i celelalte mobile, aa c se furi civa centimetri spre perete. Ochii i capul lui cercetau continuu camera, de la stnga la dreapta, n timp ce pistolul se mica de la dreapta la stnga. Keith se baza pe vederea lui periferic i pe auz, ca s supravegheze ceea ce nu se afl momentan n raza lui vizual, i avea ncredere n 556 Nelson demille Instinctul lui de a trage n orice mica. Nu tia cine avea s fac prima micare, dar era destul de sigur c pe tabla de joc nu mai rmseser multe mutri de fcut. Prin faa ochilor i trecur n vitez imagini ale lui Billy Marlon Billy la bar n crcium La John, Billy ntrebndu-1 dac poate s-1 nsoeasc, Billy n camionet n drumul spre acest loc, Billy stnd cu el n pdurea ntunecata... Billy zvrco-lindu-se n agonie n groapa aceea. Billy mort. Keith se gndi, de asemenea, la Annie. tia c era acolo, nu foarte departe i ea tia c el se afl n camer. Se hotr s fac el prima micare, nu din furie sau mndrie, ci bazndu-se pe presupunerea c Baxter tia c este cineva n camer i tia cu aproximaie unde se gsete acea persoan, n timp ce Keith n-avea idee unde se afl Baxter, ncepu s se ridice ntr-un genunchi cnd auzi o voce de femeie din direcia emineului spunnd: E n colul ndeprtat din dreapta, ghemuit, i are pistol. nainte ca ea s termine, Keith se ridic rapid ntr-un genunchi, inti peste sptarul canapelei i trase dou focuri spre Baxter care se adpostise n spatele unui scrin de lemn. Dup aceea se ascunse iari dup canapea i se rostogoli spre dreapta, spre perete, n timp ce dou gloane de rspuns sfiar sofaua. Keith rmase nemicat n spatele scaunului tapiat. n cele dou secunde ct u luase s trag, o zrise pe Annie n stnga lui, ngenuncheat pe podea lng emineu, goal. Era sigur c i ea l vzuse. Era convins c cel puin o lovitur l nimerise pe Baxter, dar din nou acesta fusese salvat de vest antiglon. Keith nu era prea ncntat de revolverul Smith & Wesson modelul 10 pentru poliie, folosit de oamenii lui Baxter, n special nu n aceast situaie cnd, cu un singur glon rmas, nu putea s rite s deschid butoiaul, s scoat cartuele folosite i s-1 rencarce cartu cu cartu. L SPENCERVILLE 557 Se ntreb dac Baxter folosea Glock-ul lui, care avea o magazie de aptesprezece cartue cu ncrcare rapid. Oricum, n-avea important, cci, dup cum bnuia Keith, Baxter tia sigur c era el, jocul de numrare a schimburilor de focuri avea s fie scurtat Ca i cum i citise gndurile, Baxter strig: Nu trage, Landry. Stau chiar n spatele ei. Am un pistol ndreptat spre capul ei. Aa c ridicte acolo unde eti, cu mi- Nile sus. Keith bnuise c asta va urma, fiindc l cunotea pe Baxter. Observ c vocea lui Baxter nu tremura, dei nu era complet calm, chiar dac totul era n favoarea lui. Vreau s-i vd nti minile goale. Keith mai avea doar o alternativ pe care Baxter i-o dduse cnd trsese. Fcu pe mortul. Trecur cteva secunde i Baxter strig: Hei, tmpitule! Vrei s moar? Ridic-te ca un brbat sau O s-i zbor creierii ei afurisii. Nu glumesc. Keith auzi vocea lui Armie zicnd: -N-o face, Keith... urmat de sunetul puternic al unei palme i de un strigt de durere. Baxter tipa din nou: Hei, eroule, ai cinci secunde, apoi moare. Unu!

Keith nu credea c Baxter avea s-o omoare i existau o mulime de motive pentru asta nu n ultimul rnd faptul c Baxter nu voia s-i piard scutul uman. Doi! Keith tia c, dac se ridic, nu se putea atepta la o moarte rapid. innd pistolul aproape de corp, ca s nbue sunetul, deschise butoiaul i scoase cele cinci cartue folosite. Trei! Keith ncepu s umple n tcrere ncrctorul gol. Patru! Jur pe Dumnezeu, Landry, c, dac nu te ridici, ea moare. Annie strig: 558 Nelson demille Nu! N-oface... O alt palm i un alt strigt de durere, timp n care Keith nchise rapid cu zgomot butoiaul. Cinci! Bine, o ncaseaz. Keith i inu respiraia i ncerc s se calmeze. Voia s se ridice, s ipe, s trag, s-1 lase pe Baxter s pun mna pe el, s fac orice n acea fraciune de secund, n afar de ceea ce tia c trebuie s fac, adic nimic. Urm o tcere lung n camer, apoi Baxter spuse: Hei! Eti mort sau faci pe mortu? Keith expir i zmbi. Vino i vezi. Pot s atept toat noaptea asta afurisit, Landry. i eu la fel... Keith atept. Un lucru pe care credea c se putea baza era c Annie avea s-i spun dac Baxter se deplasa spre el. Ostatic lui Baxter, scutul lui, era totodat i problema lui. Dar se pare c Baxter se gndise deja la asta, fiindc lumina se stinse brusc i camera rmase n ntuneric. Era att de linite n marea ncpere, nct Keith putea s aud ticitul ceasului de pe polia cminului, la zece metri deprtare, l auzi pe Baxter spunndu-i: Unul din noi are o lunet cu infraroii i unul n-are. Ghici Cine poate s vad n ntuneric. Keith auzi podeaua scrind n cealalt parte a camerei, apoi din nou, de data asta mai aproape, dup care scritul se opri. i-1 imagin pe Baxter stnd acum n mijlocul camerei, cercetnd podeaua, pereii, mobila, cu luneta lui de noapte montat pe puc. Jocul era aproape terminat i lui Keith i mai rmseser doar dou micri posibile s se ridice i s trag n ntuneric sau s fac pe mortul. i deplas mna dreapt cu revolverul sub fund ca i cum czuse mort pe antebra. Cu mna sting scoase cuitul i se tie pe frunte apoi se mnji cu snge pe fa i pe ochiul stng. Strecur cuitul n buzunar i rmase cu ambii ochi deschii, privind int, ca mort, spre tavanul nevzut de deasupra lui. l auzi iari SPENCERVILLE 559 Pe Baxter micndu-se, foarte aproape acum, de cealalt parte a canapelei lungi. Baxter zise: Mi... deci nu te prefaci. Keith nu putea s-1 vad cu adevrat, dar i simi prezena conturndu-se deasupra lui i, dup voce, tia c Baxter se afla cam la trei metri deprtare i c, de la aceast distan mic, imaginea prin infrarou era prea ceoas ca s se poat detecta vreun semn de via. Cu toate acestea, Keith nu respir, rmase cu pleoapele nemicate i cu globii oculari mrii n orbite. Dar nu putea s mpiedice broboanele de sudoare s i se formeze pe buza superioar. Avea senzaia, sentimentul c luneta cu raze infraroii i sfredelea faa i c gura evii putii era aintit asupra gtului lui. Undeva, n cealalt parte a camerei, o auzi pe Armie plngnd cu suspine. Baxter zise: Hei, Landry. Faci pe mortu cu mine? Keith tia c trebuia s-1 mpute n cap pe Baxter, dar asta nu era posibil n ntuneric. Tot ce spera s reueasc era o lovitur n vest antiglon care 1-ar putea drma pe Baxter din picioare, apoi el ar folosi cuitul. Sper, pentru Dumnezeu, c nu eti mort, rahatule. Vreau S simi asta. Keith nelese c urmtorul lucru care avea s se ntmple va fi c Baxter l va mpuca n picior

sau n vintre i tia c trebuia s acioneze n acel moment. Scoase brusc pistolul cu mna liber i trase de trei ori, n sus i spre dreapta, de unde auzise c vine vocea lui Baxter, apoi se rostogoli, trase iari de trei ori, dup care se opri brusc lng peretele de lng ua de sticl sfrmat. Privi tint n ntuneric i atept. Nu-1 auzi pe Baxter urlnd de durere, nu au/i gloanele lo-vindu-se de vest antiglon i nu auzi sunetul cderii unui om. i ddu seama c Baxter trebuie s se fi mutat sau s se fi ghemuit dup ce vorbise i, nainte c Keith s trag, Baxter fcuse o micare deteapt. Keith fcuse o micare fatal. Auzi vocea lui Baxter venind dintr-alt loc, spunnd: Adio, fraiere... 560 Nelson demille n locul exploziei armei lui Baxter trgnd n el, Keith auzi un sunet nfundat N-avea idee ce se ntmplase, dar asta nsemna c el nu murise, aa c sri n picioare aruncndu-se nspre canapea cu cuitul n mn. Se ciocni de sofa i lovi nainte cu cuitul, apoi ceva se lovi de picioarele lui cznd pe podea i scond un alt sunet nfundat. n camera ntunecat nu se mai auzi nimic, apoi Keith distinse un geamt, dup care veioza de lng canapea se aprinse, i trebui o secund ca ochii s i se obinuiasc cu lumina, dar nici chiar atunci nu nelegea complet ceea ce vedea. Baxter era ngenuncheat pe canapea n faa lui, prbuit peste sptar, cu capul i braele goale blbnindu-se spre Keith. Baxter purta o vest groas, cenuie, de nailon, i Keith vzu c-i curge snge din braul stng unde bnuia el unul dintre gloanele lui l zgriase. Se uit n ochii lui Baxter care erau deschii i aintii asupra lui. Keith, cu cuitul nc n mn, privi n jos la picioarele lui, vzu puca cu lunet zcnd pe podea i-i ddu seama c asta se lovise de picioarele lui. tia c nu l atinsese pe Baxter cu cuitul, totui Baxter sngera acum pe gur. Keith era contient c Annie se afla n stnga lui, stnd foarte dreapt, ochii ei la milioane de kilometri deprtare, cu mn dreapt nc pe ntreruptorul lmpii. Apoi observ vtraiul din mn ei sting ce-i atrna pe Ung corp. Nu se uita la el, ci privea int ceafa lui Cliff Baxter. Baxter gemu. Capul i atrna ntr-o parte, sngele nc i se prelingea din gur. Keith se uit napoi la Annie. Nu zise nimic i nu fcu nicio micare, ci continu s-o priveasc pn cnd ea se ntoarse spre el. ntre ei se afla canapeaua, dar Keith ridic braul, ntinzndu-se peste Baxter, i i fcu semn s-i dea vtraiul. Acum observ ctuele de fier din jurul gleznelor ei. i fcu iari semn s-i dea vtraiul, dar Annie scutur din cap. Cliff Baxter gemu din nou i Keith se uit la el. Sngele i alunec pe gt, i Keith i se adres, dar ca s aud Annie: i-ai fcut-o cu mn ta. tii asta. SPENCERVILLE 561 Baxter i nl capul i, contient nc, l privi pe Keith i rosti: Du-te dracului... ncerc s se ridice i s se ntoarc, micndu-i capul i ochii prin camer. Armie, Annie, eu... Ea ridic vtraiul ntr-un arc larg deasupra capului i-1 ls cu putere asupra capului soului ei, rsturnndu-1 peste canapea. Keith auzi craniul trosnind i vzu cum ochii lui Baxter ies din orbite, sngele curgndu-i pe nas. Keith nu fu deloc surprins de a doua lovitur, fatal era sigur c ea tia mult mai bine dect oricine altcineva ce fcea i de ce. Annie ls vtraiul s cad i se uit la Keith. Gata... totul s-a terminat, zise el. Continu s-i vorbeasc blnd n timp ce nconjur canapeaua. Ea fcu un pas ezitant spre el, apoi unul mai mare, dar lanul se ntinse i se mpiedic. Keith o prinse de brae i o duse ncet la un scaun fcnd-o s se aeze, i scoase cmaa, i-o aez n jurul umerilor i-i puse mna pe obraz.

 Linitete-te. Se ndeprt de ea i ridic vtraiul. Fcu un pas mare spre sofa i lovi cu toat puterea capul deja zdrobit al lui Baxter. Observ faptul, lipsit de importan, c Baxter era n chiloi, c pielea i era palid i c sfincterul i se relaxase. Arunc vtraiul pe podea i se ntoarse spre Annie. L-am omort, rosti calm. Ea nu rspunse. El repet. Annie, 1-am omort. E mort. S-a terminat Ea l privi. Keith ngenunche n faa ei i-i lu minile care erau reci i umede. Totul s-a sfrit, continu el. O s-i fie bine. Acum o s ne ntoarcem n Spencerville. Ea ddu din cap cu lacrimile curgndu-i pe obraji. Mulumesc. 562 Nelson demille Nu era momentul potrivit, gndi Keith, s-i mulumeasc el ei, pentru c i salvase viaa, deoarece voia s stabileasc un alt curs al evenimentelor n mintea ei. i frec minile i o ntreb: Eti rnit? Nu. Armie i atinse faa acolo unde sngele era nc Nenchegat de la tietura de cuit. Tu eti rnit. Nu am nimic. Vzu o vntaie pe faa ei i altele pe picioare. Privirea-i^ prea normal, dei pielea i era palid i rece. n timp ce o ine de mini, i simi pulsul btnd repede, dar regulat Eti bine. Eti rezistent. Ea ignor aceast remarc i spuse: Are cheile legate de gt. Vreau s dau astea jos. Scutur Ctuele din jurul gleznelor. Vreau s le dau jos. Keith i zmbi. Bineneles. Se ridic, se duse la cadavrul lui Baxter i smulse lanul de chei de la gtul nsngerat al acestuia, ngenunche iari n faa lui Annie i, n timp ce ncerc cteva chei, observ lactul atrnnd de lan i verig lactului trecnd prin marele inel al pironului. O ntreb: Cum ai reuit asta? L-am deurubat cu vtraiul. El ddu din cap. i desfcu ctuele de la picioare i-i freca) gleznele. E bine? Da. Hai s te mbraci i s plecm de aici. Annie nu prea s vrea s se mite, dar apoi se uit la < Baxter mort, prbuit peste sptarul canapelei. Da, vreau s plec de aici. Ajut-m s m ridic. Keith se scul n picioare i o ajut s se ridice, ntorcnd-o cu spatele la cadavru. Merser mpreun, el nconjurnd-o cu braul, ea ndreptndu-se spre hol, cu cmaa lui pe umeri. Annie se opri i se ndeprt de el. Pot s-o fac singur. Ateapt-m aici. O s m mbrac n Cteva minute. Te atept. Armie ezit un moment, apoi l privi i ntreb: A mai fost cineva afar, nu-i aa? Da. Billy Marlon. E mort? Da. mi pare ru. Nu-i vina ta. Ea se uit la Cliff Baxter, apoi la Keith i zise: Eu 1-am omort. El nu rspunse. Annie i puse mna pe obraz i-1 privi n ochi mult timp, apoi rosti: tiam c vei veni.

 Aa i-am spus. Ei bine... sper s crezi c a meritat. Keith i zmbi i o srut. La ce sunt buni prietenii? 43 Camioneta lui Billy Marlon rula pe Route 127, spre sud. Cnd Annie i Keith ajunser la grania statului Ohio, zorii zilei se revrsau peste cmpurile i pajitile ngheate. Keith i arunc o privire lui Annie i zise: De ce nu ncerci s dormi puin? Vreau s stau treaz i s m uit la tine. El zmbi. Am artat i mai bine. Ari minunat. i tu la fel. De fapt, tia c niciunul din ei nu arta prea bine, dar se machiase puin i era mbrcat cu blugi i un pulover alb, pe gt, din ln. Ea i curase i-i bandajase rana de cuit, dar niciunul din ei nu dorise s rmn la caban ct s fac un du, ea s mpacheteze ceva, iar el s ia vreo arm. Existase un fel de consens tacit ntre ei ca s lase totul n urm i s plece din acea cas a groazei. nainte s vin la caban, zise Keith, am intrat Ia tine n cas Ca s caut indicii. Am vrut s tii asta. Foarte bine. Annie zmbi din nou. Eti att de domn. Era Totul curat? E o cas drgu. Ai rmas tot o maniac a ordinii. E un porc acolo care ncearc s ias. Bine. Un timp merser n tcere, iar cnd vorbir, nu amintir aproape nimic despre ultimele trei zile. n cea mai mare parte a drumului, ea fl inuse de mn, chiar i cnd el folosea schimbtorul SPENCERVILLE 565 De viteze. Acest lucru i reaminti lui Keith de perioada liceului, de momentele cnd nu putea s foloseasc maina familiei i trebuia s-o ia cu camioneta de ferm, iar ea i inea mna pe a lui cnd schimba vitezele. O s fie o zi frumoas, zise Keith. Da mi place s vd rsritul soarelui. Mai ales pe acesta. Aa e. Billy Marlon mi-a spus, zise el cteva minute mai frziu, c ntotdeauna ai fost drgu cu el. i era recunosctor pentru asta. Ea nu rspunse. A vrut s fac ceea ce-a fcut, continu Keith. Avea nite Conturi de reglat tiu. tiu de nevast-sa. Keith ddu din cap. Annie zise: ntotdeauna am tiut c, ntr-o zi, toate faptele rele ale lui Cliff o s-1 prind din urm. El i-a fcut-o cu mna lui. Aa se ntmpl de obicei. Tu 1-ai fi omort? ntreb Annie. Adic, dac n-ar fi trebuit S-o faci n legitim aprare? Nu tiu. Chiar nu tiu. Nu cred c ai fi fcut-o. M bucur. Eti un om bun. Mi-ai Fcut o promisiune. Eu n-am fcut nimnui o asemenea pro Misiune. Keith nu rspunse la asta, ci schimb subiectul. O s ne oprim la un local pe marginea drumului, lng oseaua interstatal. O s-i fac cinste cu micul dejun. Art groaznic. i tu la fel. Trebuie s m ntlnesc cu cineva la popasul camioanelor. A... cu cel pe care 1-ai sunat de la caban? Da Prietenul tu din Washington? Da Annie nu mai spuse nimic i, dup cteva minute, Keith opri la popas Ung barier spre Ohio. Eu rmn aici, zise ea.

566 Nelson demille Nu, vreau s-1 cunoti pe Charlie i vreau s-o suni pe sora ta Coborr din camionet i intrar n cafenea. Charlie Adair edea ntr-un separeu lng fereastr, purtnd singurul i unicul costum de tweed englezesc din local, bnd cafea, fumnd i citind un ziar. Cnd ei se apropiar, Charlie se ridic, zmbi i spuse: Bun dimineaa Keith i Charlie i strnser minile. Charlie Adair, i-o prezint pe Armie Baxter. Adair i lu mna. Sunt foarte bucuros c ai putut s vii, zise. Mulumesc. M bucur foarte mult c pot s fiu aici. Se aezar cu toii, iar Charlie mai comand dou cafele. E un local grozav. Toat lumea fumeaz aici. O ntreb pe Armie: Te superi dac fumez? Annie ddu din cap. Charlie i aprinse alt igar i-i zise: Eu i Keith am avut un schimb de cuvinte nainte de ple Carea lui n Michigan, aa c am vrut s ne cerem scuze reciproc i personal. i ai vrut s m vezi, rspunse Annie. Absolut. Eti frumoas. Sunt, tiu, dar nu n acest moment. Charlie zmbi, apoi spuse: Cred c eti. N-am de gnd s-1 iau pe Keith cu mine, aa C s fim prieteni. S nu crezi nicio vorb din ce zice, i spuse Keith. Deja mi-am dat seama de lucrul sta, replic Annie. Charlie zmbi din nou. Veni cafeaua i sorbir din ea. Iat ceva ce poi s crezi, i zise Charlie... Keith Landry e Cel mai bun, mai curajos i mai de ncredere om pe care-1 cunosc. Annie zmbi. tiu asta. Cred c-i de ajuns, interveni Keith. Aceast femeie mi-a Salvat viaa. i eti dator, zise Charlie, ncuviinnd din cap. SPENCERVILLE 567 De fapt, Keith i-a riscat viaa ca s mi-o salveze pe a mea, Replic Annie. Keith spuse din nou: Ajunge. Poate Unchiul am s v fac cinste cu micul dejun? ntreb Charlie. Fr obligaii, dac e sub zece dolari. Amndoi negar din cap. Avei nevoie de bani? Se interes Charlie. Nu, ne descurcm, rspunse Keith. Deci, v cunoatei de cnd erai copii. E grozav. Cine a nvat mai bine la coal? Eu, rspunse Annie. El nu era n stare s fie atent nici ct Unnar. Charlie zmbi. Depinde de subiect. Poate s citeasc n rus. tiai asta? N-a avut niciodat ocazia i probabil nici n-o s aib. Charlie rse. i bur cafeaua i Charlie i zise lui Annie: tiu c probabil ai trecut printr-o experien foarte dificil i i mulumesc c ai fost de acord s v oprii i s stm de Vorb despre fleacuri. Sunt sigur c, atunci cnd o s m duc s dau un telefon, O s renunai la fleacuri. Charlie o privi. Obinuiam s m nnlnesc cu el cnd se ntorcea de undeva De obicei, ntr-o cafenea mic din vreun orel de lng o grani Periculoas. Acum, ntr-un fel, e ca pe vremuri. Beam cte o Cafea sau cte un pahar i l informam despre ultimele tiri din Sport. Nu discutm despre cltoria

lui dect mult mai trziu. Dar, De data asta, ntruct nu cred c o s-1 mai vd un timp... Annie se ridic. M duc s dau un telefon. Keith i Charlie se ridicar cnd ea plec i toi oferii din local se uitar la ei. Se aezar din nou i Charlie zise: Bun femeie. Aspect plcut, ochi ageri, fa bun, corp Frumos. Gusturi proaste la brbai568 Nelson demille Aa se pare. Tot o iubeti? Da. Bnuiesc c soul incomod a disprut din cadru. Definitiv, chiar. Ai nevoie de un serviciu de curenie? Da. E la cabana lui, iar Billy Marlon e afar. Charlie aprob din cap. Keith i ddu indicaii cum s ajung la caban. Vreau ca toate lucrurile ei s fie luate de acolo, la fel i cor Pul lui Marlon. S-ar putea s te hotrti chiar s dai foc casei. Tu decizi. Bnuiesc c cineva o s dea un telefon anonim la Poliia local. Las-i pe ei s se descurce. Din nou Charlie ddu din cap. O s ne ocupm noi de asta. Ce facem cu corpul lui Marlon? Gsii ruda cea mai apropiat din Spencerville. La Fort Wayne se afl o fost soie i copiii, i o alt fost nevast pe Nume Beth, n Columbus, Ohio. Vreau un serviciu funerar mi Litar cu onoruri, n Spencerville. S-a fcut. Hei, te simi bine sau ru? Amndou. Chiar i-a salvat viaa? Da, i-a zdrobit capul cu un vtrai. Mam! n afar de faptul c a ncercat s te omoare, bnu Iesc c a meritat-o. Cu vrf i ndesat Ea cum se simte? Bine. Mai trziu o s fie puin cam dificil, tii, cnd totul o s o Loveasc. Copiii i restul. O s fie bine. Dar nimeni nu trebuie s tie ce s-a ntm- Plat acolo. Nimeni n-o s tie niciodat. Mulumesc. Charlie zmbi. L SPENCERVILLE 569 Deci, ai fcut-o singur. Dar eu trebuie s fac ordine. La asta te pricepi. i asta e o favoare pe care i-o fac pe gratis? Sigur. Nu primesc nimic n schimb? Nu. Te ntorci? l ntreb. Nu. E definitiv? Da. Bine. Poate o s accept eu postul Aa-i trebuie. Annie se ntoarse, i cei doi brbai se ridicar iari i ieir din separeu. Plecm, i zise Keith. Bine. Annie i ntinse mna lui Charlie. Mi-a prut bine s te cunosc. Sper c o s ne mai ntlnim Vreodat. n mod sigur. Vreau s fii oaspeii mei n Washington.

 E foarte amabil din partea ta- Charlie i lu mna lui Keith. Noroc, prietene. O s ne mai ntlnim n mprejurri Mai fericite. Sunt convins. i luar rmas-bun, iar Keith i Annie ieir afar i se urcar n camionet. Keith o lu pe autostrad. Ai vorbit cu Terry? O ntreb. Da. E fericit i uurat, Mi-a zis s-i mulumesc. I-ai spus despre el? Da. A zis: Dumnezeu s-1 odihneasc. Keith nu rspunse, i continuar drumul spre sud, ctre Spencerville. Charlie e un brbat ncnttor, zise Annie. Mai mult dect att. 570 Nelson demille A fost eful tu? Da, dar n-a luat-o niciodat prea n serios. Ea rmase tcut un timp, apoi l ntreb: Vrei s te ntorci acolo? Nu. De ce? Pun pariu c e ncnttor i incitant. Ce ai putea Oare s faci dup ce ai dus o astfel de via? S cultiv porumb. Annie se uit la el. Keith... ai aflat de casa ta? Da. mi pare ru. Nu-i nimic, Annie. Pmnrul e nc acolo, iar nainte de sta pe locul acela au mai fost dou case. Eu o s o construiesc Pe a patra. Ea ddu aprobator din cap. i-a fi oferit posibilitatea s vii s locuieti la mine, dar Nu cred c a mai putea tri n casa aceea. Nu, n-ai putea. Nu... ei bine... ce...? i arunc o privire. Care e planul tu? Pi, mai nti, te duc la Roma, ca s vedem amndoi Colosseum-ul noaptea, mpreuna de data asta. Annie zmbi, i cuprinse umerii cu braul i rosti: Bine ai venit acas, Keith.