Colecciones y museos

Biodiversidad: una historia natural

por RAFAEL LEMAITRE
Qu es la biodiversidad? l trmino biodiversidad es tan comn hoy da en los medios de comunicacin, que prcticamente no existe persona que no lo haya odo o ledo. Es tan aceptado, que ya los diccionarios modernos lo incluyen. El Pequeo Larousse, por ejemplo, define biodiversidad como la variedad de especies vivientes y sus caractersticas genticas. Lo cierto es que biodiversidad no es ms que una palabra elegante que se inventaron en la Universidad de Harvard, por all en los aos ochenta, para referirse a la diversidad biolgica que existe en la naturaleza, la cual incluye todas las especies, ya sean microorganismos, hongos, plantas, animales, etc., as como los ecosistemas y sus procesos ecolgicos. En suma, la biodiversidad existe en tres niveles. Primero, es la diversidad gentica, o la suma de toda la informacin contenida en los genes de todos los organismos. Segundo, es la diversidad de especies que existen en una regin, o en el mundo entero. Y tercero, es la diversidad de ecosistemas, o sea la variedad de hbitats, comunidades de organismos (incluyendo los humanos, por supuesto), y procesos ecolgicos. Es tan importante la biodiversidad, que ya todos sabemos que en 1992 se efectu una cumbre mundial en Ro de Janeiro, donde una multitud de naciones, incluyendo Colombia, firmaron el Convenio sobre Diversidad Biolgica de las Naciones Unidas, la cual compromete a las naciones firmantes a estudiar y proteger su propia biodiversidad, y cumplir con tratados internacionales que tienen como objeto proteger las especies amenazadas de la fauna y flora silvestre. Colombia, medalla de bronce en biodiversidad En trminos de biodiversidad, Colombia es un pas muy especial; algunos incluso lo llaman megadiverso, y se considera como el tercer pas del mundo con mayor diversidad. No es sino consultar, por ejemplo, un informe reciente del Banco Mundial sobre el tema, para enterarnos de los extraordinarios datos siguientes (cito

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Ms que galeras de exhibicin, los museos son centros de investigacin donde se genera la informacin bsica sobre las especies, la cual sirve para darnos una visin del pasado, presente y futuro de la naturaleza, as como de nosotros mismos.
Pgina del libro De historia stirpium del botnico Leonhart Fuchs (1501-1566). Propiedad del Museo de Historia Natural del Instituto Smithsoniano.

slo algunos): la superficie del pas representa slo el 0,77% de la superficie de la Tierra, pero aun as posee el 10% de todas las especies conocidas de plantas y animales terrestres (unas 50.000); en el pas se encuentran ms especies de orqudeas (unas 3.500, o 15% del total en el mundo) y aves (unas 1.721, o 20% del total en

el mundo) que en ninguna otra parte del globo; y el pas es el tercero en el mundo en nmero de especies de vertebrados terrestres (unas 2.890). No incluye el informe datos sobre los invertebrados terrestres o marinos, tales como gusanos, insectos, crustceos, moluscos, etc., pues de stos an se sabe muy poco incluso a nivel mundial, y an no se ha hecho un inventario completo, pero de existir seguro que el nombre del pas tambin quedara muy en alto. Si se efectuaran competencias de biodiversidad de organismos en los juegos olmpicos, Colombia no hara sino ganar medallas en muchos grupos. Las especies son como los ladrillos de una casa Hasta aqu todo claro. Estamos de acuerdo en que la biodiversidad es cosa buena, y que hay que mantenerla por ser importante para la vida en general. Todos queremos beneficiarnos de los productos genticos y farmacuticos que pueden obtenerse de la naturaleza; mantener y proteger las especies que viven en tierra y mar; y conservar bosques, selvas, ros, arrecifes de coral, manglares, y dems. Pero, de dnde salen todos esos datos cientficos como los que he citado, que a menudo leemos en peridicos y revistas, y que son los que al final de cuentas sustentan cientficamente el valor de la biodiversidad? Cmo sabemos si hay una, diez, cien o mil especies, y dnde est la prueba y documentacin de que existen? Quines son los que se ocupan de averiguar cuntas especies hay en la naturaleza y ponerles esos nombres en latn tan difciles de pronunciar? Cmo reconocer y diferenciarlas? Y cmo saber en qu hbitats viven, y en qu lugares geogrficos se encuentran? Cualquiera entiende que las respuestas a estas preguntas son la informacin bsica que se necesita para entender la biodiversidad, pues al fin y al cabo las especies son unidades fundamentales de la naturaleza, como los ladrillos en una casa. Igualmente, podramos decir que no saber cuntas especies existen, y dnde viven, es como tener un almacn y no saber qu hay en el inventario, o cmo encontrar las existencias en la bodega. Veamos entonces, brevemente, cmo se obtiene esa informacin tan fundamental.

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Si alguien quiere realizar el intento de pensar o de describir la Evolucin, que vaya, pues, [] a divagar por uno de esos grandes museos [] en los cuales [] una legin de viajeros ha llegado a comprimir, en slo algunas salas, el espectro completo de la vida. [] Aqu, el universo de los Insectos, en el que las buenas especies se cifran en decenas de millares. All, los Moluscos, otros tantos millares, inagotablemente distintos por sus irisaciones y sus enrollamientos. Despus. los Peces, tan inesperados, caprichosos y matizados como las Mariposas. Y despus las Aves, bien poco menos fantsticas, con todas sus figuras, sus picos, sus colores. Y despus los Antlopes, con todos sus pelajes, sus portes, sus diademas, etc. Bajo cada uno de aquellos nombres, que slo evocaban en nosotros una docena de formas perfectamente vulgares, qu mpetu, qu efervescencia! Y, a pesar de todo, ante nuestros ojos slo se trata de supervivientes. Qu pasara si pudiramos ver todo lo dems? TEILHARD DE CHARDIN, El fenmeno humano.

Colecciones y museos de historia natural Las colecciones de historia natural pueden parecerles a algunos como una simple acumulacin de frascos y especmenes sin ningn uso prctico, y los curadores (como se les llama a los investigadores que estudian esas colecciones en los museos) pasan a veces por ser cientficos excntricos que gozan estudiando especmenes de apariencia distorsionada y repugnante. La realidad es que las investigaciones que llevan a cabo los curadores en los museos, cumplen una funcin indispensable, y de la cual dependen muchas ramas de las ciencias biolgicas modernas. Ms que galeras de exhibicin, los museos son centros de investigacin donde se genera la informacin bsica sobre las especies, la cual sirve para darnos una visin del pasado, presente y futuro de la naturaleza, as como de nosotros mismos. Un espcimen de un pez preservado, por ejemplo, puede contener sus parsitos, o en su estmago su ltima cena, ofreciendo as informacin biolgica de gran valor. Otro espcimen podra representar una especie raramente vista, en peligro de extincin o ya extinguida, y sera no slo la nica prueba de su existencia, sino tambin fuente irremplazable de su material gentico. Los curadores, con su experiencia taxonmica en los grupos de organismos en los cuales se especializan, son los que mejor pueden identificar las especies y por lo tanto recurrimos a ellos. Por ejemplo, cuando sucede una catstrofe ambiental como un derrame de petrleo u otra contaminacin, lo primero que

todos quieren saber es qu especies han sido afectadas; si se produce una marea roja txica u otro fenmeno natural, todos preguntan cul es la especie que la causa; si un insecto u otro organismo afecta cultivos agrcolas o estanques de maricultura, hay que determinar qu especie es la culpable; si queremos proteger los arrecifes coralinos, tenemos que saber qu especies habitan ese ecosistema para manejarlo racionalmente; y si se trata de construir un proyecto de ingeniera, hay que saber cules especies se podran afectar, para as evitar un problema ambiental. La taxonoma y sistemtica El conocimiento de las especies empieza siempre con el trabajo de observacin y coleccin de especmenes que llevan a cabo los cientficos directamente en la naturaleza. Los especmenes enteros o en partes, primero se preservan secos, o en frascos con algn lquido como el alcohol. Luego se estudian cuidadosamente en el laboratorio para identificar a qu especie pertenecen, se rotulan debidamente con nombre y localidad de origen (entre otros datos pertinentes), y finalmente pasan a ser parte de un museo donde se mantienen a perpetuidad para futuras consultas anatmicas e investigaciones varias. Es all en esos museos donde en verdad se lleva cabo el estudio detallado de las especies, y por ende el aspecto ms fundamental de la investigacin sobre biodiversidad. Las colecciones no son estticas, pues se usan para: 1) describir y documentar formal-

Museo de Historia. Grabado de Levin Vincent (1658-1727).

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Las muestras de material gentico (ADN) que hoy se consideran tan valiosas, tanto para estudios de evolucin como para usos farmacuticos, agricultura, etc., son slo un ejemplo del valor de las colecciones de un museo.
mente las especies en publicaciones cientficas, 2) proveer a los cientficos de una base comparativa para futuros estudios taxonmicos y evolutivos, y 3) ampliar la informacin biolgica de las especies, como por ejemplo la poca de reproduccin, el rango geogrfico y hbitat donde se encuentran, etc. La rama de la ciencia que se ocupa de la teora y prctica de describir, nombrar y clasificar a las especies se llama taxonoma, y cuando a sta se le aade el estudio de aspectos evolutivos, se llama sistemtica; por consiguiente, los cientficos que se dedican a estas ciencias se les llama taxnomos o sistemticos, y en su mayora trabajan en los museos de historia natural. Los especmenes en los museos son en cierta forma como los libros de una biblioteca, sirven una y otra vez para consulta y anlisis segn los nuevos mtodos de investigacin que se van poniendo en prctica. Las muestras de material gentico (ADN) que hoy se consideran tan valiosas, tanto para estudios de evolucin como para usos farmacuticos, agricultura, etc., son slo un ejemplo del valor de las colecciones de un museo. Hace tan slo 20 aos casi nadie se ocupaba de obtener ADN, mientras que hoy da muchos investigadores lo hacen, ya sea tomando muestras de tejido de los especmenes preservados en museos, en algunos casos de especies ya raras o extinguidas, o directamente de los organismos durante el trabajo de campo. As, las colecciones modernas en los museos, adems de especmenes enteros, ya contienen bancos de tejidos que sirven para estudios genticos y moleculares. Los nombres cientficos de las especies Puede decirse que la actividad de coleccin de especmenes en forma organizada, se origin hacia mediados del siglo XVII, cuando se puso de moda en Europa entre nobles y ricos acumular gabinetes de curiosidades llenos de objetos, y animales o plantas raras. Era cuestin de status social tener una coleccin de objetos o especmenes extraos que producan admiracin y curiosidad, y que adems podan valer mucho dinero. Esta moda continu durante el siglo XVIII y XIX, usando especmenes obtenidos durante los viajes de descubrimiento o trados de las colonias. Muchas de esas colecciones fueron eventualmente vendidas o donadas a los museos de historia natural europeos, pasando as a formar la base para efectos de investigacin taxonmica. Para ese entonces ya estaba en uso el sistema binomial que haba propuesto el naturalista sueco Carl von Linn (1707-78) en su estudio titulado Systema Naturae, cuya primera edicin sali en 1735. Linn, por cierto, fue ennoblecido en 1761 y entonces cambi su nombre a la versin latina ms conocida de Carolus Linnaeus. El sistema binomial propuesto por Linnaeus consiste en darle un nombre doble, latinizado, a cada especie, compuesto del gnero y la especie, y es lo que se denomina como el nombre cientfico. Por ejemplo, nuestra especie se llama Homo sapiens, y fue Linnaeus quien propuso este nombre a pesar de que l consideraba el alma por fuera del mundo animal; Homo es el gnero, por regla siempre escrito empezando con mayscula, y sapiens, la especie, siempre escrito todo en minscula. As tenemos por ejemplo las siguientes especies marinas: Latreillia elegans (un cangrejo), Pseudosimnia vanhyngi (un caracol), Ophyomixa tumida (un ofiuro), Polymyces fragilis (un coral), y Emblemariopsis tayrona (un pez). Este sistema de

Lmina del herbario del naturalista sueco Carl von Linn y portada de la segunda edicin de su libro Systema Naturae, de 1740. Propiedad del Museo de Historia Natural de Suecia.

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En todas las pocas de la Tierra, en todos los estadios de la Evolucin, otros museos habran podido registrar el mismo hervor, la misma lujuriante riqueza. Puestos uno al lado del otro, los centenares de millares de nombres inscritos en los catlogos no llegan a representar ni la millonsima parte de las hojas que brotaron hasta hoy en el rbol de la Vida. TEILHARD DE CHARDIN, El fenmeno humano.

nomenclatura, que a algunos puede parecer incmodo o pedante, es de extrema utilidad, pues al contrario del uso de los nombres comunes como caracol de pala, camarn blanco, cangrejo moro, turpial, mico colorado, etc., que cambian segn la regin o pas, tiene la ventaja de que la identidad de las especies la pueden entender con exactitud todos los cientficos en cualquier parte del mundo, hablen el idioma que hablen. Adems, los nombres cientficos sirven para colocar y clasificar a los organismos en grandes grupos como familias, clases, etc., facilitando as el estudio de las distribuciones geogrficas, relaciones evolutivas y biologa de las especies. Un cdigo de nomenclatura Las expediciones cientficas ms intensas lanzadas por varias naciones durante el siglo XIX causaron una explosin de descubrimientos de nuevas especies y aumentaron considerablemente las colecciones de grandes museos europeos como los de Francia, Holanda e Inglaterra y tambin de los Estados Unidos en Norteamrica. En aquel entonces era cuestin de orgullo nacional organizar expediciones cuyo objetivo era averiguar qu especies existan en la naturaleza de los pases, mares y tierras de allende, ya fuese para posible explotacin econmica o para avanzar en la catalogacin de la naturaleza. Pero la proliferacin de nuevos nombres fue tal, que algunos naturalistas empezaron, sin saberlo, a cometer errores. Puesto que a veces trabajaban independientemente, terminaron con frecuencia bautizando a la misma especie con distintos nombres, creando as muchos que en realidad no eran ms que sinnimos. Cul nombre usar, entonces? Debido a esta confusin, se inici un movimiento para establecer reglas en el uso de los nombres. Esas reglas, luego de pasar por numerosas versiones, culminaron con la adopcin por parte de zologos en 1961 del Cdigo Internacional de Nomenclatura Zoolgica (la botnica tambin tiene su propio cdigo), que ya va por la cuarta edicin (1999), y cuyo principio fundamental es el de la ley de la prioridad. Ese principio consiste en que el nombre original (o el ms viejo) dado a una especie, es el vlido. Una de las contribuciones ms importantes del Cdigo es la relacin obligatoria que establece para que un nombre sea vlido entre los especmenes usados para documentar cada especie y el nombre cientfico latinizado que se le da a cada una de stas. Esos especmenes usados originalmente para describir y nombrar la especie se les llama tcnicamente Tipos, y por regla permanecen depositados en los museos. Los Tipos son los especmenes ms valiosos, pues son nicos e indispensables en la prctica de la taxonoma y sistemtica. stos representan los patrones que definen a cada especie, tanto morfolgica como genticamente. Por convencin, el Cdigo considera slo los nombres propuestos en los libros con el sistema binomial, empezando desde el 1 de enero de 1758, fecha en la cual se public la 10 edicin del Systema Naturae de Linnaeus. Si no existiera el Cdigo y los Tipos, habra
Pginas del libro Verzeichniss meiner Insecten-Sammlung, de Jacob Sturm, editado en 1796. Propiedad del Museo de Historia Natural del Instituto Smithsoniano.

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Existen varias colecciones biolgicas bien surtidas de especmenes en museos o institutos colombianos como, entre otras, las del Instituto Alexander von Humboldt, el Instituto de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional y el Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras de Punta de Betn.
Capra pygmea, Didelphis murinus y Elephas maximus, pertenecientes al Museo de Historia Natural de Suecia.

un caos total de informacin y comunicacin, y el estudio de la biodiversidad sera casi imposible. Cuntas especies se conocen y cuntas quedan por descubrir? A nivel mundial, entre 1,5 y 1,8 millones de especies de plantas y animales han sido descubiertas y documentadas formalmente hasta el momento. Hace poco, algunos entomlogos descubrieron que en las alturas de los rboles en las selvas de Centro y Suramrica vive un mundo de insectos muy distinto, tan extraordinariamente diverso en especies, o ms, que el que vive en los niveles ms bajos de la selva. Como resultado de ese descubrimiento, hoy da los estimados del nmero real de especies que existen varan de 10 y 30 millones, e incluso algunos creen que el nmero puede llegar hasta 100 millones. El proceso de describir las especies es tedioso y lento, pues requiere de un meticuloso trabajo de colecta, examen y comparacin anatmica, ilustracin, descripcin textual, y finalmente publicacin en revistas cientficas. En promedio se aaden unas 13.000 especies nuevas cada ao al catlogo mundial. O sea que, tanto a nivel nacional como mundial, estamos an muy lejos de completar el inventario de las especies, y por lo tanto, de conocer la verdadera biodiversidad. Es ms, se sospecha que muchas especies an no descubiertas de pequeo tamao y que viven en hbitats inexplorados, se estn extinguiendo a un ritmo desconocido por causa de ciertas actividades destructoras del hombre. Debido entonces a este precario estado de conocimientos, se hacen aun ms valiosas las colecciones que existen en los museos, ya sea clasificadas o no, as como la labor de los taxnomos. Sern esos especmenes la nica prueba que nos quede luego de la desaparicin de

cualquier forma de vida conocida, ya sea debido a procesos naturales o por actividades del hombre. Los inventarios, una labor dinmica Mucho se habla en el pas de hacer el inventario de la biodiversidad nacional, pues sta se considera, con razn, un patrimonio de un potencial inmenso. El Instituto Alexander von Humboldt, que lidera las investigaciones de biodiversidad en Colombia, estima que en general slo conocemos el 10% de las especies que habitan las tierras y mares colombianos. El primer paso es determinar las especies que habitan en el pas, pero existe entre muchos el concepto errado de que lograr un inventario es cuestin de buscar en los libros los

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Por mi parte [], contemplo la crnica geolgica natural como una historia del mundo redactada de manera imperfecta y escrita en un dialecto cambiante; de esta historia no poseemos ms que el ltimo volumen, relativo a slo dos o tres zonas. De este volumen slo se ha conservado, disperso, un breve captulo; y de cada pgina, slo unas cuantas lneas inconexas. Cada palabra del idioma de lenta evolucin en el que se supone ha sido escrita esta historia, al ser ms o menos diferente en la sucesin interrumpida de captulos, puede representar las formas de vida cambiadas al parecer bruscamente, enterradas en nuestras formaciones, consecutivas pero ampliamente separadas. CHARLES DARWIN, El origen de las especies.

nombres de las especies y hacer una lista. Nada ms lejos de la realidad. Primero, muchas faltan an por descubrir. Y segundo, la taxonoma no para luego de nombrar las especies, pues es una ciencia dinmica que se revisa constantemente con el tiempo, ya sea por la captura de nuevos especmenes que aaden nueva informacin sobre las especies y sus hbitats, o por los nuevos conceptos evolutivos que van surgiendo en la biologa. Adems, los taxnomos a veces dan nombres equivocados a los especmenes, por razones varias: stos pueden estar incompletos, presentar variaciones extremas en morfologa y coloracin, o pueden ser estadios juveniles de muy distinta apariencia al adulto, o quiz slo se tenga a la mano uno o muy pocos especmenes, o simplemente la especie puede no estar debidamente descrita en los libros, creando as confusin. Tambin ocurre que las especies a veces hay que cambiarlas de gnero, o con menos frecuencia, de familias, o los nom-

bres a veces resultan ser sinnimos unos con otros. El taxnomo tiene que corregir y poner al da constantemente estos errores y cambios de nomenclatura. Para lograrlo se requiere no slo hacer nuevas coleccio-

nes, sino tambin hacer comparaciones con especmenes depositados en museos nacionales y extranjeros y hacer una revisin critica de las descripciones que aparecen en los libros. Para esa labor existen varias colecciones biolgicas bien surtidas de especmenes en museos o institutos colombianos como, entre otras, las del Instituto Alexander von Humboldt, el Instituto de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional y el Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras de Punta de Betn. Sin embargo, a nivel mundial, sin duda el lugar con los mayores recursos para llevar a cabo estudios de biodiversidad es el Instituto Smithsoniano, por lo que caben a continuacin algunas palabras sobre ste. El Instituto Smithsoniano Entre los museos ms importantes del mundo est el Museo Nacional de Historia Natural, que hace parte del Instituto Smithsoniano en Washington, D.C., y donde tengo la fortuna de ser investigador. Ese Instituto, fundado en 1846 gracias a una inmensa donacin de dinero que hizo al gobierno americano el cientfico ingls James Smithson (quien por cierto nunca pis tierras americanas) posee hoy da las colecciones de historia natural ms grandes y cientficamente valiosas del mundo. Esas colecciones representan un verdadero te-

Ilustracin del libro Algemine Naturgeschicte der Fisch del naturalista alemn Marcus Eliesser Bloch (1723-1799). Propiedad del Museo de Historia Natural del Instituto Smithsoniano.

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Los estimados cientficos indican que el conocimiento actual del nmero de especies presentes en aguas territoriales es de aproximadamente un 40% con respecto al nmero estimado para un pas tropical con costas sobre dos ocanos.
soro para la humanidad y sin el mantenimiento adecuado de ellas se hara casi imposible el inventario o estudio a fondo de las especies que existen en muchas partes del planeta. Las colecciones del Instituto Smithsoniano son el resultado de 150 aos de actividades cientficas en los polos, los ocanos y continentes del globo. En la actualidad, estn depositados en el Museo 124 millones de especmenes u objetos, incluyendo un nmero enciclopdico de insectos y otros invertebrados, peces (fotos 5, 6), aves (foto 7), mamferos, plantas, fsiles, minerales y artefactos antropolgicos, la gran mayora identificados, clasificados y catalogados. Los especmenes biolgicos all guardados representan la base y documentacin taxonmica, ecolgica y evolutiva ms grande que existe sobre la vida. Cada ao, ms de 2.000 investigadores de todas partes del mundo llegan a consultar esas colecciones y ms de 200.000 especmenes se envan en prstamo a cientficos alrededor del mundo. Con base en esas colecciones, infinidad de libros y artculos cientficos se publican cada ao documentando la fauna y flora de muchas regiones, describiendo especies nuevas para la ciencia, poniendo al da las distribuciones geogrficas y estudiando diversos aspectos biolgicos de las especies. En este museo de historia natural trabajan febrilmente un centenar de cientficos, cada uno con su propia especialidad taxonmica y con la responsabilidad principal de investigar y descifrar las especies que existen en la naturaleza. A un paso de mi oficina, por ejemplo, puedo contemplar y consultar una coleccin de casi 600.000 frascos y 60 millones de especmenes de slo crust-

ceos, grupo en el cual me especializo, y que incluye camarones, langostas y cangrejos. En esas colecciones se encuentran depositados 25.264 especmenes Tipos de crustceos. Estn representadas all el 90% de las especies de crustceos conocidos de las Amricas y ms del 50% de las especies documentadas en el mundo (que suman unas 52.000). Si a esta enormidad de especmenes le sumamos la inmensa biblioteca del instituto, entendemos por qu los taxnomos del mundo entero ven este museo como un paraso de informacin sobre las especies. Todos los especmenes son mantenidos para uso de los investigadores, no slo del museo, sino de la comunidad cientfica internacional.

Colombia, por fin, de frente al mar Mucho se podra escribir sobre la diversidad, colecciones e investigaciones taxonmicas de la biota terrestre en Colombia, pues existe una tradicin en el pas que arranca desde el siglo XVIII con la famosa Expedicin Botnica liderada por el sabio Mutis. Pero por ser la UJTL la pionera del pas en estudios de biologa marina, quiero referirme, aunque sea en general, a los avances que se han hecho en el conocimiento de la biodiversidad marina en el pas. Empecemos, eso s, por dejar en claro que de todos los entornos del globo, el menos conocido en biodiversidad es el marino. Sabemos ms acerca de la luna que de los organismos que habitan las costas y profundidades de los ocanos. Aunque es cierto que las costas y mares colombia-

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La extraordinaria estabilidad de algunas especies, los miles de millones de aos que cubre la evolucin, la invariancia del plan qumico fundamental de la clula no pueden evidentemente explicarse ms que por la extrema coherencia del sistema teleonmico que, en la evolucin, ha jugado pues el papel a la vez de gua y de freno, y no ha retenido, amplificado, integrado ms que una nfima fraccin de las probabilidades que le ofreca, en nmero astronmico, la ruleta de la naturaleza. JACQUES MONOD, El azar y la necesidad.

nos no son ninguna excepcin a esta falta de conocimiento, tambin es cierto que en los ltimos aos ha ido en aumento considerable el conocimiento de la diversidad marina colombiana. Hay que tener en cuenta que la historia de la investigacin marina en Colombia es muy reciente y no sobrepasa los 40 aos, mientras que la de los pases desarrollados ya lleva ms de un siglo. En Colombia dos eventos, ambos ocurridos en la dcada de 1960, han sido decisivos en la acumulacin de informacin sobre la biodiversidad marina en el pas: 1) la creacin de la Facultad de Ciencias del Mar y del Museo del Mar, por parte de la UJTL; y 2) la creacin del Instituto de Investigaciones Marinas y Costeras de Punta de Betn (INVEMAR). Estos dos eventos iniciaron un proceso investigativo y de formacin de profesionales que ha hecho posible los avances en el estudio cientfico de la fauna y flora marina colombiana.

Estudios muy recientes, efectuados por un grupo de taxnomos, principalmente colombianos, con base en INVEMAR, y oficialmente denominado Grupo de Investigacin sobre Taxonoma, Sistemtica y Ecologa Marina, ha descubierto que el 50% de las 900 especies colectadas por el Grupo en el Caribe colombiano, no se encontraban registradas para esta costa, y que de stas, el 3% son nuevas para la ciencia. Esta informacin es de gran significado, pues indica que con un esfuerzo de colecta de tan slo unos cinco aos se ha duplicado el nmero de especies marinas que anteriormente se conoca

de la costa del Caribe. La costa Pacfica colombiana no ha sido tan explorada como la del Caribe, pero aun as, podemos ya juzgar por las actividades de bilogos de la Universidad del Valle y del INVEMAR, entre otros, que puede ser tan rica en especies, si no ms, que la del Caribe. Los estimados cientficos indican que el conocimiento actual del nmero de especies presentes en aguas territoriales es de aproximadamente un 40% con respecto al nmero estimado para un pas tropical con costas sobre dos ocanos. Tradicionalmente, a lo largo de la corta trayectoria de la investigacin marina en Colombia, los investigadores, tanto del INVEMAR como de las diferentes entidades colombianas, depositaron la mayora de

Ilustraciones pertenecientes al Museo de Historia Natural del Instituto Smithsoniano. Fotografas del Museo de Historia Natural de Suecia.

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Por definicin, los museos son sitios donde no slo se mantienen y exhiben especmenes, sino donde se hace investigacin cientfica sobre stos. Por esa razn son recursos indispensables para el estudio de la biodiversidad y para la educacin del pblico en general.
las muestras en la Coleccin de Referencia de Organismos Marinos (CRM) del INVEMAR, cuyos primeros registros se remontan hacia 1974. Los especmenes que alberga actualmente la CRM constituyen la mayor coleccin de biota marina de Colombia, que contiene aproximadamente el 50% de las especies de porferos (esponjas), moluscos (caracoles, ostras, etc.), crustceos (camarones, cangrejos, langostas, etc.), equinodermos (estrellas de mar, etc.), y peces, registradas para las aguas colombianas. Hasta la fecha, y slo en esos grupos mayores, se sabe que existen un total de 5.555 especies en ambas costas colombianas. Las colecciones del Museo del Mar de la UJTL, que hace poco dej de funcionar, se han incorporado a la CRM. Por iniciativa del Grupo de taxnomos con base en INVEMAR, la CRM sufri una transformacin a partir de 1997 y se convirti en el Museo de Historia Natural Marina de Colombia. Es en este museo donde hoy se lleva cabo con gran energa la investigacin taxonmica y sistemtica de organismos marinos, gracias al apoyo del Ministerio del Medio Ambiente, Colciencias, y en asocio con la Universidad Justus Liebig de Giessen (Alemania) y el Instituto Smithsoniano. Al menos en el estudio de la biodiversidad marina, por fin se puede decir que Colombia le est dando el frente, y no la espalda, al mar. Museos y colecciones: una necesidad bsica En conclusin, museos de historia natural los hay en todos los tamaos, cubrimiento de organismos, y grados de importancia, pero todos tienen una cosa en comn: las colecciones de especmenes biolgicos. Por definicin, los museos son sitios donde no slo se mantienen y exhiben especmenes, sino donde se hace investigacin cientfica sobre stos. Por esa razn son recursos indispensables para el estudio de la biodiversidad y para la educacin del pblico en general. Es de esa investigacin donde surge toda la informacin sobre las especies, tan indispensable para lograr entender la naturaleza y llegar a un desarrollo sostenible de los recursos biolgicos. No es entonces exageracin afirmar en estos tiempos de graves problemas ambientales, que los museos, sus colecciones y taxnomos, no son un lujo sino una necesidad tan bsica como puede ser la existencia de bibliotecas donde se investiga y se mantiene el patrimonio cultural de una nacin o regin.

RAFAEL LEMAITRE
Bilogo marino de la Universidad Jorge Tadeo Lozano, master en medio ambiente y sistemas urbanos en la Florida International University, Miami, y doctor (PhD) en oceanografa biolgica en el School of Marine & Atmospheric Science, University of Miami, Coral Gables, Florida. Actualmente trabaja en el National Museum of Natural History, Smithsonian Institution, Washington, D.C., donde contina sus investigaciones sobre la sistemtica de los crustceos marinos.

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