En funcin de cmo reciben la radiacin solar los objetos situados en la superficie terrestre, se pueden distinguir estos tipos de radiacin:

Radiacin directa Es aquella que llega directamente del Sol sin haber sufrido cambio alguno en su direccin. Este tipo de radiacin se caracteriza por proyectar una sombra definida de los objetos opacos que la interceptan. Radiacin difusa Parte de la radiacin que atraviesa la atmsfera es reflejada por las nubes o absorbida por stas. Esta radiacin, que se denomina difusa, va en todas direcciones, como consecuencia de las reflexiones y absorciones, no slo de las nubes sino de las partculas de polvo atmosfrico, montaas, rboles, edificios, el propio suelo, etc. Este tipo de radiacin se caracteriza por no producir sombra alguna respecto a los objetos opacos interpuestos. Las superficies horizontales son las que ms radiacin difusa reciben, ya que ven toda la bveda celeste, mientras que las verticales reciben menos porque slo ven la mitad. Radiacin reflejada La radiacin reflejada es, como su nombre indica, aquella reflejada por la superficie terrestre. La cantidad de radiacin depende del coeficiente de reflexin de la superficie, tambin llamado albedo. Las superficies horizontales no reciben ninguna radiacin reflejada, porque no ven ninguna superficie terrestre y las superficies verticales son las que ms radiacin reflejada reciben. Radiacin global Es la radiacin total. Es la suma de las tres radiaciones. En un da despejado, con cielo limpio, la radiacin directa es preponderante sobre la radiacin difusa. Por el contrario, en un da nublado no existe radiacin directa y la totalidad de la radiacin que incide es difusa. Los distintos tipos de colectores solares aprovechan de forma distinta la radiacin solar. Los colectores solares planos, por ejemplo, captan la radiacin total (directa + difusa), sin embargo, los colectores de concentracin slo captan la radiacin directa. Por esta razn, los colectores de concentracin suelen situarse en zonas de muy poca nubosidad y con pocas brumas, en el interior, alejadas de las costas La radiacin solar

Es el flujo de energa que recibimos del Sol en forma de ondas electromagnticas de diferentes frecuencias (luz visible, infrarroja y ultravioleta). Aproximadamente la mitad de las que recibimos, comprendidas entre 0.4m y 0.7m, pueden ser detectadas por el ojo humano, constituyendo lo que conocemos como luz visible. De la otra mitad, la mayora se sita en la parte infrarroja del espectro y una pequea parte en la ultravioleta. La porcin de esta radiacin que no es absorbida por la atmsfera, es la que produce quemaduras en la piel a la gente que se expone muchas horas al sol sin proteccin. La radiacin solar se mide normalmente con un instrumento denominado piranmetro.