1

Alexei Nikolaevici Tolstoi

Hiperboloidul inginerului Garin

Versiune realizat dup textul volumului aprut la Editura Cartea Rus -1956

ALEXEI NICOLAEVICI TOLSTOI (29 dec. 1883, 23 feb. 1945)

a fost un scriitor rus care a abordat multe genuri, dar care s-a specializat n literatur SF i romane istorice.S-a nscut n Nicolaevsk (astzi Pugaciov), Regiunea Saratov n familia unuia dintre membrii srcii ai familiei conilor Tolstoi. Tatl lui, contele Nicolai Alexandrovici Tolstoi, era un husar pensionat i proprietar de pmnturi; mama sa, Alexandra Leonievna Bostrom (nscut Turghenieva, cunoscut i cu numele Alexandra Tolstoi) era scriitoare de literatur pentru copii. Alexei Tolstoi a prsit Rusia n 1917, n timpul revoluiei bolevice, i a emigrat n Europa Occidental. n 1923 a revenit n ar i a acceptat regimul sovietic, devenind unul dintre cei mai populari scriitori. Alexei Tolstoi este considerat ca fiind autorul unora dintre primele i cele mai bune povestiri tiinificofantastice n limba rus. Romanele Aelita (1923) despre o cltorie spre Marte i Hiperboloidul inginerului Garin (1927) s-au bucurat de popularitate imens, primul dintre ele fiind ecranizat n 1924.

Aceast carte a fost scris n anii 19261927 i revzut, adugndu-i-se capitole noi, n 1937 Autorul

1 n anotimpul acela, lumea de afaceri a Parisului se aduna pentru micul dejun la hotelul Majestic. Aici puteai ntlni specimene de toate neamurile, n afar de cel francez. Aici, ntre un fel de mncare i altul, se purtau discuii de afaceri i se ncheiau tranzacii n sunetele orchestrei, n pocnetul dopurilor i ciripitul femeilor. n luxosul hol al hotelului, cu covoare scumpe pe jos, pe lng ua turnant de sticl, se plimba cu un aer plin de importan un brbat nalt, crunt, cu o fa energic, proaspt ras, care amintea trecutul eroic al Franei. Purta un frac negru, larg, ciorapi de mtase i pantofi de lac cu catarame. Pe piept i spnzura un lan de argint. Era portarul-ef, lociitorul spiritual al societii pe aciuni care exploata hotelul Majestic. Cu minile la spate nite mini de podagros el se oprea din cnd n cnd n faa glasvandului, dincolo de care, printre arbutii ce nfloreau n czi verzi i printre frunzele de palmier, dejunau vizitatorii. n acele clipe, el semna cu un profesor care studiaz viaa plantelor i insectelor prin peretele de sticl al unui acvarium. Femeile erau frumoase, nici vorb. Cele tinere te ispiteau cu tinereea lor, cu strlucirea ochilor albatri ai anglo-saxonelor, negri ca noaptea ai sud americanelor, liliachii ai franuzoaicelor. Cele trecute de prima tineree i condimentau n chip de sos picant frumuseea ce plea cu toalete neobinuite.
5

Da, n ceea ce privete frumuseea femeilor, totul era n perfect regul. Dar portarul-ef nu putea s spun acelai lucru i despre brbaii din restaurant. De unde, din ce coclauri ieiser la lumina zilei, dup rzboi, aceti tipi rotofei, ndesai, cu degetele proase pline de inele, cu obrajii congestionai, pe care briciul i fcea anevoie datoria? Turnau n ei, agitai de diminea pn dimineaa, tot felul de buturi. Degetele lor proase eseau din aer bani, bani i iar bani... Cei mai muli veneau din America, ar blestemat, n care aceti indivizi noat pn la genunchi n aur i urzesc planuri s cumpere pe un pre de nimic buna noastr Lume Veche. 2 n faa intrrii hotelului stop lin un Rolls-Royce lung, cu caroseria de mahon. Portarul, zornind din lan, se apropie n grab de ua turnant. Primul intr n hol un brbat glbejit, mic de stat, cu barba neagr, tiat scurt, cu nasul borcnat i nrile umflate. Purta un palton lung, prea larg, i o gambet tras pe ochi. Se opri, ateptnd-o n sil pe nsoitoarea lui, care discuta cu un tnr care srise de dup o coloan de la intrare n ntmpinarea automobilului. Dup ce ddu din cap spre tnr, ea intr pe ua turnant. Era vestita Zoia Monrose, una dintre cele mai elegante femei ale Parisului. Purta un taior alb de stof, cu mnecile garnisite, de la ncheietura minii i pn la cot, cu blan mioas de maimu neagr. Plriua ei de fetru era o creaie a vestitului Collot. Zoia era frumoas, nalt, zvelt, cu gtul lung, cu gura puin cam prea mare i nasul uor crn, i se mica sigur i dezinvolt. Ochii ei albatri-cenuii preau reci, dar ptimai. Lum masa mpreun, Rolling? l ntreb ea pe brbatul cu gambet. Nu. O s discut cu el nainte de mas. Zoia Monrose zmbi, de parc ar fi scuzat cu ngduin tonul tios al rspunsului. n clipa aceea se strecur pe u, cu bastonul i plria n mn, tnrul cu care vorbise lng automobil. Era ntr-un palton ponosit, cu nasturii descheiai, i
6

purta o mustcioar rar i epoas, care prea lipit pe faa lui nelinitit, plin de pistrui. Voia pesemne s dea mna cu Rolling, dar acesta, fr s-i scoat minile din buzunarele paltonului, rosti tios: Ai ntrziat un sfert de or, Semionov. Am fost reinut... Tot n chestiunea noastr... V cer mii de scuze... Totul e aranjat... Ei sunt de acord... Chiar mine pot s plec la Varovia... Dac strigi s te aud tot hotelul, au s te dea afar, zise Rolling intuindu-l cu ochii lui tulburi care nu fgduiau nimic bun. Iertai-m, voi vorbi n oapt... La Varovia e pregtit totul: paapoartele, hainele, armele i celelalte. n primele zile ale lui aprilie vor trece frontiera... Acum eu i cu mademoiselle Monrose vom lua masa, zise Rolling. Dumneata du-te la aceti domni i spune-le c vreau s-i vd astzi dup ora patru. Poi s-i previi c, dac vor ncerca s m duc de nas, i dau pe mna poliiei... Aceast discuie avea loc la nceputul lunii mai, 1920... 3 La Leningrad, n zori, lng pontoanele colii de canotaj de pe rul Krestovka, se opri o barc cu dou vsle.

Din barc coborr doi brbai, care, chiar lng mal, avur o scurt discuie. De fapt vorbise numai unul dintre ei, tios i poruncitor, iar cellalt privea spre rul bogat n ap, linitit i
7

ntunecat. Dincolo de desiurile insulei Krestovski, albastrul nopii fcea loc unei zile de primvar. Apoi, la flcruia unui chibrit, care le lumin chipurile, cei doi se aplecar deasupra brcii i luar de pe fundul ei nite suluri. Cel care tcuse le nfac i dispru cu ele n pdure, iar cel care vorbise sri n barc, o mpinse de la mal i ncepu s vsleasc grbit. Furcheii ramelor scriau. Silueta vslaului strbtu fia de ap mai luminat n faptul zilei i se pierdu n umbra malului opus. Un mic val se izbi de pontoane. Tarakin, membru al asociaiei sportive Spartak , care fcea parte din echipajul unui caiac, era de gard n noaptea aceea la clubul asociaiei. Din pricina tinereii i a primverii, n loc s-i iroseasc n somn, fr niciun rost, ceasurile vieii care zboar att de repede, edea pe un ponton, deasupra apei adormite, cu minile petrecute n jurul genunchilor. n linitea nopii avea la ce s se gndeasc. Dou veri la rnd, blestemaii de moscovii, care nu tiau nici ce-i mirosul apei adevrate, nvinseser coala de canotaj la ambarcaiunile de unu, de patru i de opt locuri. Era destul de dureros. Dar un sportiv tie c nfrngerea trebuie s duc la victorie. Acest fapt i pe deasupra poate farmecul zorilor acelei zile de primvar, care mblsma aerul cu un miros ptrunztor de iarb crud i de lemn umed, ntreineau n Tarakin moralul necesar pentru antrenamentul n vederea marilor concursuri de canotaj din iunie. De pe ponton, tnrul vzuse barca aceea cu dou rame care trsese la mal i apoi plecase. El privea ndeobte cu calm evenimentele vieii. Dar de data asta i se pruse ciudat urmtoarea mprejurare: cei doi care coborser pe mal semnau unul cu altul ca dou vsle. De aceeai statur, mbrcai cu paltoane la fel de largi, amndoi cu plrii de fetru trase pe ochi, purtau cte un barbion la fel. Dar, la urma urmelor, n republic nu e interzis s hoinreti noaptea, pe uscat sau pe ap, cu alter ego-ul tu. Probabil c Tarakin ar fi uitat cu totul de persoanele cu barbioane, dac, n aceeai diminea, nu departe de coala de canotaj, n pduricea de mesteceni, ntr-o vil drpnat, cu ferestrele btute n scnduri, nu s-ar fi ntmplat un fapt ciudat.

4 Cnd soarele se ridic din ceaa zorilor trandafirii deasupra desiurilor de pe insule, Tarakin se ntinse de-i trosnir ncheieturile i se duse n curtea clubului s adune surcele. Deabia trecuse de ora cinci. Se auzi izbitura portiei. Pe aleea umed, crndu-i bicicleta cu el, venea sprinten Vasili Vitalievici elga, un brbat musculos, de statur mijlocie, cu ceafa vnjoas i cu nfiare de sportiv bine antrenat. Era un om calm i prevztor, lucra n miliia judiciar i fcea sport pentru ntreinerea condiiei fizice. Ei, ce se aude, tovare Tarakin? Totul e n regul? ntreb el, rezemndu-i bicicleta de cerdac. Am venit cu treburi... Ia uite ce gunoaie, vai de mine i de mine! i scoase bluza, i suflec mnecile dnd la iveal nite brae uscive, dar musculoase, i se apuc s fac curenie prin curtea clubului, nc plin de materialele rmase dup repararea pontoanelor. Azi vin bieii de la uzin, i la noapte facem aici o curenie pe cinste, zise Tarakin. Cum rmne, Vasili Vitalievici, v nscriei n echipajul ambarcaiunii de ase? Nu tiu ce s fac, rspunse elga, dnd de-a dura un butoi cu smoal. Pe de o parte trebuie s-i batem pe moscovii, pe de alt parte mi-e team c n-o s pot veni regulat la antrenamente... Ne ateptm la o poveste caraghioas. Iari vreo chestie cu bandii? Nu, e ceva mai serios... o crim pe plan internaional. Pcat, zise Tarakin, am fi tras puin la rame. elga se sui pe un ponton i contempl o vreme reflexele razelor de soare care jucau pe ru. Apoi izbi cu coada mturii, chemndu-l ncetior pe Tarakin: Dumneata tii cine locuiete n vilele din vecintate? n unele din ele locuiesc vilegiaturiti. Dar nu s-a mutat nimeni pe la jumtatea lui martie n vreuna din vilele astea? Tarakin privi cu coada ochiului rul scldat n razele soarelui, apoi i scrpin un picior de cellalt. Colo, n pduricea ceea, e o vil cu ferestrele i uile btute n scnduri, zise el. Acum vreo patru sptmni, mi-aduc
9

bine aminte, am vzut ieind fum pe co. Ne-am gndit cu toii c s-or fi aciuat pe acolo niscai bandii sau copii vagabonzi. Ai vzut pe careva din vil? Ia stai, Vasili Vitalievici, cred c am vzut chiar azi. i Tarakin povesti despre cei doi brbai care acostaser n zori la malul mltinos. elga repeta mereu: aa, aa , mijindu-i treptat ochii ptrunztori, care artau acum ntocmai ca dou crpturi. Haide s-mi ari vila, zise el i pipi tocul revolverului, care i atrna la spate, de centur. 5 Vila din pduricea rar de mesteceni prea nelocuit cerdacul putrezise, ferestrele erau btute n scnduri pe deasupra obloanelor. La etajul de sus, geamurile erau sparte, colurile casei, pe sub rmiele burlanelor, se acoperiser de muchi, sub pervazuri cretea lobod. Ai dreptate, casa e locuit, zise elga dup ce mai nti, de dup copaci, cercetase vila i apoi i dduse ocol cu bgare de seam. Astzi au fost aici... Dar de ce dracu or fi intrat pe fereastr? Tarakin, vino ncoace, iat ceva care nu e n regul! Se apropiar repede de cerdac, pe care se vedeau urme de picioare. n stnga spnzura ntr-o parte un oblon, smuls de curnd. Fereastra era deschis nuntru. Sub ea, pe nisipul ud, se vedeau de asemenea urme de picioare unele mari, probabil ale unui om voinic, i altele mai mici, nguste, cu vrfurile aduse
10

nuntru. Urmele de pe cerdac sunt de la alt nclminte, zise elga. Privi pe fereastr, fluier ncet, apoi chem: Hei, efule, ai lsat fereastra deschis, s nu v fure ceva! Niciun rspuns. Din semintunericul odii venea un miros dulceag, neplcut. elga chem nc o dat, mai tare, se urc pe pervaz, scoase revolverul i slt uor n odaie. Dup el sri i Tarakin. Prima odaie era goal, pe jos zceau buci de crmid, tencuial i ziare rupte. O u ntredeschis ddea n buctrie. Aici, pe plit, sub o hot de tabl ruginit, pe mese i pe scaune se aflau primusuri, mojare de porelan, retorte metalice i de sticl, borcane i lzi de zinc. Unul din primusuri mai fsia, gata s se sting. elga chem din nou: Hei, efule! Cltin din cap i, cu bgare de seam, ntredeschise o u care ddea ntr-o odaie semi ntunecoas, strbtut de raze fine de soare care ptrundeau prin crpturile obloanelor. Iat-l! art elga. n fundul odii, pe un pat de fier, zcea cu faa n sus un brbat mbrcat. Minile lui, ntinse peste cap, erau legate de vergelele patului, iar picioarele cetluite cu o frnghie. Haina i cmaa i erau sfiate la piept. Capul avea o poziie nefireasc, iar barbionul cta, uguiat, n sus. Aha, uite ce i-au fcut! zise elga, cercetnd un pumnal nfipt pn la prsele n pieptul mortului. L-au torturat... Privete... Pi, Vasili Vitalievici, sta-i cel care a venit cu barca. Nu-i mai mult de o or i jumtate de cnd a fost ucis. Rmi aici de paz, nu pune mna pe nimic i nu da voie nuntru nimnui, auzi, Tarakin? Peste cteva minute, elga telefona de la club: Trimitei echipe n gri... S verifice toi cltorii... Trimitei i la hoteluri. S fie cercetai toi cei care s-au napoiat ntre orele ase i opt dimineaa. S mi se pun la dispoziie un agent i un cine.

11

6 Pn la sosirea copoiului, elga se apuc s cerceteze amnunit vila, ncepnd cu podul casei. Peste tot zceau gunoaie, cioburi de sticl, tapete rupte, cutii de conserve ruginite. Ferestrele erau pline de pnze de pianjen, iar prin unghere se rsfau mucegaiuri i ciuperci. Vila fusese, pesemne, prsit nc n 1918. Numai buctria i odaia cu patul de fier erau locuite. Nicieri nu se vedea nici urm de confort i nici resturi de mncare, n afar de bucata de parizer i de franzela gsit n buzunarul celui ucis. Vila nu era locuit n permanen; aici veneau oameni s svreasc ceva care trebuia tinuit. Aceasta era prima concluzie tras de elga n urma percheziiei. Cercetarea buctriei ddu la iveal faptul c aici se lucra la nite preparate chimice. Dup ce scurm n grmjoarele de cenu de pe plit, sub capac, unde, dup toate aparenele, se fceau experiene chimice, i dup ce rsfoi cteva brouri cu fille ndoite la coluri, el mai stabili un lucru: brbatul ucis se ndeletnicise cu cea mai obinuit pirotehnie i cu nimic altceva. Aceast concluzie l vr pe elga n impas. Mai scotoci o dat hainele mortului, dar nu descoperi nimic nou. Atunci abord chestiunea ntr-alt fel. Urmele de picioare de la fereastr artau c asasinii au fost doi, c ei ptrunseser pe fereastr, riscnd inevitabil s ntmpine rezisten, deoarece era cu neputin ca omul din vil s nu aud zgomotul oblonului smuls. Aceasta nsemna c asasinii voiau sau s obin, cu orice pre, ceva foarte important, sau s-l omoare pe omul din vil. Mai departe: n ipoteza c ei voiau numai s-l ucid, n primul rnd ei ar fi putut face asta mai simplu, pndindu-l, de pild, undeva, n drum spre vil; n al doilea rnd, poziia n pat a celui ucis era un indiciu c el a fost torturat, c n-a fost njunghiat dintr-o dat. Asasinii aveau deci nevoie s afle ceva de la acest om, ceva ce el nu vroia s le spun. Ce anume au vrut s obin de la el? Bani? E greu de presupus c un om care pleac noaptea la o vil prsit ca s se ocupe de pirotehnie ar lua cu el o sum mare de bani. E mai probabil c asasinii voiser s afle o tain n legtur cu preocuprile nocturne ale celui ucis. n felul acesta, firul raionamentelor lui elga l conduse la o
12

nou cercetare a buctriei. Trase nite lzi de la perete i descoperi un chepeng ptrat, care ddea ntr-unul din acele subsoluri ce se fac deseori n vile sub duumeaua buctriei. Tarakin aprinse un muc de lumnare i se culc pe burt, luminnd subsolul igrasios n care elga coborse prudent pe o scar lunecoas i cam putred. Vino ncoace cu lumnarea, strig elga din ntuneric, iat adevratul su laborator! Subsolul se ntindea pe toat suprafaa ocupat de vil; lng pereii de crmid se aflau cteva mese de scnduri, aezate pe capre, tuburi cu gaze, un mic motor, un dinam, vane de sticl n care se face de obicei electroliza, scule de lctuerie, iar pe mese nenumrate grmjoare de cenu... Iat cu ce se ocupa el aici, rosti elga cercetnd oarecum nedumerit calupurile groase de lemn i foile de tabl rezemate de un perete al subsolului. i unele i altele erau sfredelite n multe locuri sau tiate n dou, iar locurile unde erau tiate sau sfredelite preau topite sau arse. ntr-o scndur de stejar, rezemat vertical, aceste orificii msurau o zecime de milimetru n diametru, de parc ar fi fost fcute cu un ac. Pe la mijlocul scndurii era scris cu litere de-o chioap: P. P. Garin. elga ntoarse scndura i pe partea cealalt vzu aceleai litere, ns de-a-ndoaselea; printr-un procedeu misterios scndura de trei oli fusese ars de aceast inscripie pe toat grosimea. Tii, drcie! fcu elga. P. P. Garin nu se ocupa aici de pirotehnie. Dar asta ce-o mai fi, Vasili Vitalievici? ntreb Tarakin, artnd o mic piramid de vreun ol i jumtate nlime, de aproximativ un ol la baz, confecionat prin presare dintr-un material cenuiu. Unde ai gsit-o? Uite colo, e o lad plin. Dup ce o suci pe toate prile i o mirosi, elga aez piramida pe marginea mesei, nfipse n ea un chibrit aprins i se duse n colul cel mai ndeprtat al subsolului. Cnd chibritul arse n ntregime, piramida lu foc, mistuindu-se cu o flacr orbitoare, alb-azurie. Arse astfel timp de cinci minute i cteva secunde fr s fac funingine i aproape fr miros. i recomand s nu faci niciodat asemenea experiene,
13

zise elga. Piramida ar fi putut s fie o lumnare de gaze. Atunci, i tu i eu am fi rmas pe veci n subsolul sta. Toate-s bune, dar ce am aflat noi pn acum? Vom ncerca s precizm: n primul rnd, omorul a fost svrit din rzbunare sau pentru jaf; n al doilea rnd, putem considera c numele celui ucis este P. P. Garin. Deocamdat asta-i totul. Dumneata, Tarakin, eti gata s afirmi c s-ar putea ca P. P. Garin s fie cel care a plecat cu barca. Nu cred. Numele de pe scndur l-a scris chiar Garin. Psihologicete e absolut limpede. Dac eu, s zicem, a descoperi vreo chestie extraordinar, ca asta, atunci cu siguran c, sub imboldul entuziasmului, a scrie numele meu i n niciun caz pe al dumitale. Noi tim c victima lucra n acest laborator; nseamn c el e inventatorul, adic Garin. elga i Tarakin ieir din subsol i, dup ce aprinser cte o igar, se aezar pe cerdac, la soare, n ateptarea agentului i a cinelui.

7 La pota central, printr-unul din ghieele de prezentare a telegramelor pentru strintate ptrunse o mn gras i rocat, cu un formular de telegram, i rmase aa. Formularul tremura uor. Telegrafistul privi cteva clipe mna. Aha, i lipsete un deget... cel mic , se dumeri el, n sfrit, i ncepu s citeasc cele scrise pe formular. Semionov, str. Marszalkowska, Varovia. nsrcinarea ndeplinit pe jumtate, inginerul plecat, n-am reuit s obin documentele, atept dispoziii. Stas. Telegrafistul sublinie cu creionul rou cuvntul Varovia. Se ridic n picioare i, acoperind cu trupul su gemuleul ghieului, ncepu s-l priveasc prin grilaj pe cel care vroia s expedieze telegrama. Era un brbat corpolent, de vrst mijlocie, cu faa puhav, acoperit de o piele nesntoas, cenuiu-glbuie i cu musti galbene, pleotite, ce-i ascundeau n parte gura. Ochii i erau tupilai dup deschiztura pleoapelor umflate. Pe capul ras purta o apc de catifea cafenie. Ce s-a ntmplat? ntreb el. Primete telegrama.
14

 Telegrama e cifrat, ripost telegrafistul. Adic cum cifrat? Ce ndrugi prostii? E o telegram comercial i eti dator s-o primeti. M legitimez, sunt n serviciul consulatului polon. Vei rspunde pentru cea mai mic ntrziere. Ceteanul cu patru degete la mn se nfurie, obrajii i tremurau; vorba lui aducea mai degrab a ltrat, dar mna de pe pervazul ghieului continua s drdie alarmat. Uite ce e, cetene, zise telegrafistul, dei pretindei c telegrama dumneavoastr e comercial, eu susin totui c este o telegram politic, cifrat. i zmbi ironic. Domnul cu faa glbejit se supr de-a binelea i ridic tonul; ntre timp, o fat i lu pe nesimite formularul i l duse la masa unde Vasili Vitalievici elga cerceta toate telegramele prezentate n ziua aceea. Dup ce privi formularul: str. Marszalkowska, Varovia , el trecu de dup despritur n sal, se opri n spatele expeditorului suprat i fcu un semn telegrafistului. Acesta, dup ce strmb din nas, rosti cteva cuvinte cu privire la politica panilor i se aez s completeze chitana. Polonezul gfia furios i se lsa mereu cnd pe un picior, cnd pe altul. Pantofii si de lac scriau. elga i privea atent picioarele mari. Se duse apoi la ua de intrare i fcu un semn cu capul, artndu-i agentului de serviciu pe polonez: Urmrete-l. Cercetrile din ziua precedent, efectuate cu ajutorul copoiului, le ndreptaser paii de la vila din pduricea de mesteceni pn la rul Krestovka, dar aici se ntrerupser; probabil c asasinii se urcaser ntr-o barc. Alte date nu s-au putut obine. Dup toate aparenele, criminalii se ascundeau la Leningrad. Nici controlul telegramelor nu dduse niciun rezultat. Numai aceasta din urm, expediat unui anume Semionov, la Varovia, prezenta oarecare interes. Telegrafistul ntinse polonezului chitana, iar acesta ncepu s caute mruni n buzunar. n clipa aceea se apropie grbit de ghieu, cu un formular de telegram n mn, un brbat frumos, cu ochi negri i barbion. Ateptnd s-i vin rndul, privea cu o calm ostilitate burta proeminent a furiosului polonez. elga l vzu pe brbatul cu barbion contractndu-se deodat, parc din tot trupul, i privindu-l imediat pe polonez
15

drept n fa: observase mna cu patru degete. Privirile celor doi se ncruciar. Falca polonezului se ls n jos. Pleoapele umflate i se deschiser larg. n ochii lui tulburi se citea groaza. Faa i se schimb, ca a unui cameleon uria, devenind plumburie. De-abia atunci se dumeri elga omul cu barbion, care sttea n faa polonezului, era o dublur a celui ucis n vila din pduricea de mesteceni de pe insula Krestovski... Polonezul scoase un strigt rguit i o lu la goan, ca scpat din puc, spre ieire. Agentul de serviciu, care avea ordin s-l urmreasc de la distan, l ls s ias n strad i porni pe urmele lui. Dublura rmase lng ghieu. Ochii lui reci, nrmai n ovalul genelor negre, nu exprimau altceva dect uimire. Ddu din umeri i, dup dispariia polonezului, ntinse telegrafistului telegrama pe care scria: Paris, bulevardul Batignolles, post-restant, nr. 555. ncepei imediat analiza, mbuntii calitatea cu cincizeci la sut; la jumtatea lunii mai atept primul colet. P.P. Telegrama se refer la nite lucrri tiinifice cu care se ocup acum un coleg al meu, delegat la Paris de ctre Institutul de chimie anorganic, zise el telegrafistului. Apoi scoase tacticos din buzunar un pachet de igri, lovi una din ele de cutie i o aprinse cu grij. O clip, v rog, dac nu v suprai, i se adres elga respectuos. Brbatul cu barbion l privi o clip, apoi cobor genele. Poftii, rspunse el, cu mult amabilitate. Sunt agent al miliiei judiciare, zise elga, artnd legitimaia. Poate gsim un loc mai potrivit s stm puin de vorb. Vrei s m arestai? Nicidecum. Vreau s v previn c polonezul care a fugit adineauri de aici are intenia s v ucid, la fel cum l-a ucis pe inginerul Garin, ieri, pe insula Krestovski. Brbatul cu barbion czu o clip pe gnduri. Calmul i politeea nu-l prseau ns. Poftii, s mergem, zise el, am un sfert de ceas liber.

16

8 Pe strad, lng pot, se apropie n fug de elga agentul de serviciu, nfierbntat i cu pete roii pe obraz. Tovare elga, individul a fugit. De ce l-ai lsat s-i scape? l atepta un automobil, tovare elga. i motocicleta dumitale?... Zace acolo, trntit la pmnt, rspunse agentul artnd motocicleta care se afla la vreo sut de pai de la intrarea potei. Individul s-a repezit la ea i i-a spart un cauciuc cu cuitul. Am dat imediat alarma, cu fluierul. Dar el a srit n main i a luat-o la sntoasa. Ai notat numrul automobilului? Nu. Am s-i fac raport. Dar numrul mainii era mnjit cu noroi... - Bine, du-te la miliie, peste douzeci de minute vin i eu. elga l ajunse din urm pe brbatul cu barbion. Cteva minute merser tcui. O luar pe bulevardul Sindicatelor. Semnai extraordinar cu cel ucis, ncepu elga. Am avut prilejul s aud de multe ori acest lucru. Numele meu este Piankov-Pitkevici, rspunse ndatoritor brbatul cu barbion. n ziarul de asear am citit despre asasinarea lui Garin. E ngrozitor. l cunoteam foarte bine, era un om capabil i un chimist minunat. I-am vizitat de multe ori laboratorul din insula Krestovski. Pregtea o important descoperire n domeniul chimiei militare. tii ce sunt aa-numitele lumnri fumigene? elga se uit la el cu coada ochiului i nu rspunse. Ce zicei, ntreb apoi, asasinarea lui Garin are vreo legtur cu interesele Poloniei? Nu cred. Cauzele asasinatului sunt mult mai adnci. n presa american au aprut unele informaii despre lucrrile lui Garin. Polonia poate servi numai ca punct de tranzit. elga propuse s stea pe o banc de pe bulevard. Nu era nimeni n apropiere. Scoase din serviet tieturi din ziare ruseti i strine i le ntinse pe genunchi. Zicei c Garin lucra n domeniul chimiei i c n presa strin au aprut informaii despre el. n aceste tieturi, unele lucruri coincid cu spusele dumneavoastr, altele ns nu-mi sunt
17

complet limpezi. Citii asta: n America se manifest interes fa de informaiile primite de la Leningrad n legtur cu lucrrile unui inventator rus. Se presupune c dispozitivul su posed cea mai mare for distructiv din toate cte se cunosc pn n prezent. Ciudat... Nu tiu... zise zmbind Pitkevici dup ce citi. Nam auzit despre aa ceva. Nu, aici nu e vorba de Garin. elga i ntinse o alt tietur: ...n legtur cu marile manevre ale flotei americane, care urmeaz s aib loc n apele Oceanului Pacific, Ministerul de Rzboi a fost interpelat dac tie ceva despre dispozitivele de o uria for distructiv ce se construiesc n Rusia Sovietic. Fleacuri... fcu Pitkevici dnd din umeri, apoi lu de la elga o a treia tietur: ...Miliardarul Rolling, regele industriei chimice, a plecat n Europa. Plecarea sa e n legtur cu nfiinarea unui trust pentru prelucrarea gudronului de crbuni i a srii de buctrie. La Paris, Rolling a acordat un interviu, exprimndu-i convingerea c uriaul lui concern chimic va aduce linite n rile Lumii Vechi, zguduite de forele revoluionare. El a vorbit n termeni deosebit de violeni despre Rusia Sovietic, unde, dup unele zvonuri, se efectueaz lucrri misterioase n legtur cu transmiterea la distan a energiei termice. Pitkevici citi cu atenie. Czu pe gnduri. Da, zise el, ncruntnd din sprncene, e foarte posibil ca asasinarea lui Garin s fie n legtur cu aceast not. Facei sport? ntreb pe neateptate elga, i, apucnd mna lui Pitkevici, o ntoarse cu palma n sus. Sunt un sportiv pasionat. Vrei s vedei dac nu am cumva btturi de la lopei, tovare elga? Se vd dou bicue, asta arat c sunt un vsla prost i c acum dou zile am vslit ntr-adevr aproape o or i jumtate, fr ntrerupere, ducndu-l pe Garin cu barca la insula Krestovski... V satisfac aceste informaii? elga i ls mna i ncepu s rd: Suntei grozav, tovare Pitkevici. Ar fi foarte amuzant s m ocup mai serios de dumneavoastr. Nu m dau niciodat n lturi de la o lupt serioas. Spunei-mi, tovare Pitkevici, l cunoatei mai de mult pe polonezul acesta cu patru degete?
18

 Vrei s tii de ce am rmas uimit cnd i-am vzut mna cu patru degete? Avei foarte mult spirit de observaie, tovare elga. Da, am rmas uimit... Ba chiar m-am i speriat. De ce? Ei, asta n-am s v-o spun. elga i muc buzele uscate. Privea n lungul bulevardului pustiu. Nu numai mna o are mutilat, urm Pitkevici. Pieptul lui e brzdat n diagonal de o cicatrice uria. Garin l-a aranjat aa n 1919. Omul se numete Stas Tyklinski... Rposatul Garin, ntreb elga, l-a mutilat cu acelai procedeu cu care tia scnduri de trei oli? Pitkevici ntoarse repede capul spre elga i ctva timp se privir drept n luminile ochilor: unul calm i enigmatic, cellalt vesel i deschis. Tovare elga, intenionai totui s m arestai? Nu... Asta o putem face oricnd. Avei dreptate. Cunosc multe lucruri... Dar, se nelege, prin niciun fel de mijloace de constrngere nu vei afla de la mine ceea ce nu vreau s v spun. Dumneavoastr tii c n-am niciun amestec n crima asta. Vrei s ncepem un joc cu crile pe fa? Condiiile luptei: dup fiecare lovitur bine executat ne vom ntlni i vom sta de vorb, cu toat sinceritatea. Va semna cu o partid de ah. Procedee interzise: s ne ucidem unul pe altul. Apropo, n timp ce stteam de vorb, v pndea un pericol de moarte... Nu glumesc, v asigur. Dac n locul dumneavoastr ar fi ezut Stas Tyklinski, atunci eu, s zicem, a fi aruncat o privire de jur mprejur, a fi vzut c nu-i ipenie de om i a fi pornit fr nicio grab spre piaa Senatului... Iar el ar fi fost gsit ulterior, pe banc, mort de-a binelea, cu nite pete scrboase pe corp. Dar, repet, nu voi recurge fa de dumneavoastr la asemenea figuri. Vrei s ncepem o partid? Bine, sunt de acord, rspunse elga, cu ochii strlucitori. Primul voi ataca eu. Se accept? Bineneles. Dac nu m-ai fi surprins la pot, eu, desigur, nu v-a fi oferit acest joc. Ct despre polonezul cu patru degete, v promit s v ajut n cutarea lui. Oriunde l voi ntlni, v voi anuna telefonic sau telegrafic. Bine. Acum artai-mi ce bazaconie e aceea de care facei atta caz.
19

Pitkevici ncuviin din cap. Bine, zmbi el, fie cum zicei dumneavoastr, jocul e pe fa. Scoase tacticos din buzunarul de la piept o cutie plat. n cutie se afla un tubuor metalic, de grosimea unui deget. Dac apei la un capt, n interior va trosni o bucic de sticl. Asta-i tot. 9 Cnd mai avea puin pn la cldirea miliiei judiciare, elga se opri deodat, de parc s-ar fi izbit de un stlp de telegraf. Tii! exclam el i izbi furios cu piciorul n pavaj. Ce cabotin, ce mecher! ntr-adevr, elga se lsase prostit sut-n sut. Fusese la doi pai de asasin (despre asta nu mai avea nicio ndoial) i nu-l nfcase. Discutase cu un om care, dup toate aparenele, cunotea toate firele asasinatului i care reuise s nu-i spun, de fapt, nimic... Acest Piankov-Pitkevici deinea un secret... Deodat, elga i ddu seama c era vorba de un secret de stat, de importan mondial... l avusese n mn pe PiankovPitkevici i totui... Mi-a scpat, blestematul, m-a dus de nas! elga urc n fug pn la etajul doi i intr n biroul su. Pe mas se afla un pachet nfurat ntr-un ziar. Pe pervazul lat al ferestrei edea linitit un brbat gras, nclat cu o pereche de cizme date cu pcur. Fcu o plecciune n faa lui elga, cu apca pe pntec, n chip de salut. Sunt Babicev, se prezent el, duhnind puternic a rachiu de cas, administratorul imobilului de pe strada Pukarskaia, numrul douzeci i patru, folosit de o ntovrire de locatari. Dumneata ai adus pachetul sta? Eu. L-am gsit n apartamentul numrul treisprezece... Nu se afl n corpul principal al casei, ci ntr-o anex. Locatarul a disprut de dou zile. Am chemat azi miliia, am spart ua, am ntocmit un proces-verbal, aa cum cere legea, administratorul duse mna la gur, obrajii i se nroir, ochii i se holbar uor i se umezir, iar duhoarea de rachiu umplu odaia, i, care va s zic, am mai gsit i pachetul sta n sob.
20

 Cum l cheam pe locatarul disprut? Saveliev, Ivan Alekseevici. elga desfcu pachetul. Gsi o fotografie a lui PiankovPitkevici, un pieptene, o pereche de foarfece i o sticl cu un lichid negru vopsea de pr. Cu ce se ocupa Saveliev? - Cu tiinele. Cnd s-a spart la noi o eav, comitetul de imobil i s-a adresat lui... V-a ajuta cu plcere, a rspuns el, dar eu sunt chimist. Pleca deseori noaptea de-acas? Noaptea? Nu. N-am bgat de seam, administratorul i duse iari palma la gur, dar cum se crpa de ziu, e drept, pleca. Noaptea ns n-am constatat s umble i nici nu l-am vzut beat. Veneau la el ceva cunoscui? N-am constatat. elga ceru la telefon relaiile seciei de miliie din cartierul Petrograd. Afl c n anexa casei cu numrul douzeci i patru de pe strada Pukarskaia a locuit ntr-adevr numitul Saveliev Ivan Alekseevici, de treizeci i ase de ani, de profesie inginer chimist. Se stabilise acolo n februarie i prezentase un buletin de populaie eliberat de miliia din Tambov. elga telegrafie la Tambov i, mpreun cu administratorul, plec cu automobilul n cartierul Fontanka, unde la secia de instrucie judiciar, pe un rcitor, se afla cadavrul brbatului asasinat n insula Krestovski. Administratorul l recunoscu ndat pe locatarul apartamentului cu numrul treisprezece. 10 Cam n acelai timp, brbatul care i zisese Piankov-Pitkevici veni cu o trsur de pia cu coul ridicat pn la un loc viran din cartierul Petrograd, plti cursa i i urm drumul mai departe pe trotuarul de pe marginea locului viran. Deschise apoi portia unei curi mprejmuite cu un gard de lemn, strbtu curtea, intr ntro cldire i urc pe o scar ngust de serviciu pn la etajul patru. Cu dou chei descuie o u, atrn n antreul gol, de unicul cui, paltonul i plria, intr ntr-o odaie ale crei ferestre patru la numr erau pn la jumtate date cu var, se aez
21

pe un divan rupt i-i acoperi faa cu palmele. Numai aici, n aceast odaie izolat (mobilat cu rafturi pline de cri i aparate de fizic), putu el, n sfrit, s se lase n voia groaznicei neliniti, aproape disperri, care l chinuia din ziua precedent. Minile cu care i acoperise faa, tremurau. i ddea seama c pericolul de moarte nu trecuse nc. Era ncercuit. Avea foarte puine anse s scape: din o sut de posibiliti, nouzeci i nou erau mpotriva lui. Ct lips de prevedere, vai de mine, ct lips de prevedere, repeta el n oapt. n sfrit, cu mare greutate i stpni nelinitea, izbi cu pumnul o pern murdar, se culc cu faa n sus i nchise ochii. Gndurile lui, suprasolicitate de o cumplit ncordare, se odihneau. Cteva clipe de nemicare ca de moarte i mprosptar forele. Se ridic, i turn un pahar de Madera i-l bu dintr-o nghiitur. Un val fierbinte i npdi tot trupul; ncepu s umble prin odaie cu un calm metodic, cutnd s gseasc posibilitile infime de salvare care i mai rmseser. Ridic cu grij, lng pervaz, tapetele vechi care se dezlipiser, scoase de acolo nite plane i le fcu sul. Lu din rafturi cteva cri i, mpreun cu planele i cu piesele unor aparate de fizic, le puse pe toate ntr-o valiz. Trgnd mereu cu urechea, duse valiza jos, ntruna din boxele ntunecoase pentru lemne, i o ascunse sub o grmad de gunoaie. Se rentoarse n odaie, scoase din birou un revolver, l cercet i-l vr n buzunarul de la spate. Era ora cinci fr un sfert. Se trnti din nou pe divan i fum igar dup igar, aruncnd mucurile ntr-un ungher. Firete c n-au gsit nimic! aproape c strig el deodat, srind de pe divan, i ncepu din nou s umble dintr-un col n altul al odii. Cnd se ls amurgul, i trase n picioare o pereche de cizme grosolane, mbrc un pardesiu subire i iei din cas. 11 La miezul nopii, ofierul de serviciu de la secia a aisprezecea de miliie fu chemat la telefon. Trimitei imediat o echip de miliieni pe insula Krestovski,
22

i sun n ureche o voce grbit, la vila unde alaltieri s-a comis un asasinat... Vocea se ntrerupse. Ofierul de serviciu drcui n receptor. Chem postul telefonic de control i afl c i se telefonase de la coala de canotaj. Telefon la coala de canotaj. Acolo, telefonul sun ndelung pn ce n receptor se auzi, n sfrit, o voce somnoroas: Ce dorii? De la dumneavoastr s-a telefonat adineauri? Da, rspunse vocea dup un cscat. Cine a telefonat, n-ai vzut? Nu, la noi s-a defectat lumina. Ni s-a spus c din nsrcinarea tovarului elga. Peste o jumtate de ceas, patru miliieni srir dintr-o camionet lng vila prsit de pe insula Krestovski. De dup mesteceni se mai profilau slab urmele stacojii ale crepusculului. n linitea care domnea se auzeau nite gemete nbuite. Un brbat mbrcat cu un cojoc zcea cu faa la pmnt lng cerdacul din spatele vilei. l ntoarser cu faa n sus i constatar c era paznicul. Lng el gsir o bucat de vat mbibat cu cloroform. Ua care ddea din cerdac era larg deschis, iar lactul smuls. Cnd miliienii ptrunser n vil, din subsol se auzi o voce nbuit: Chepengul, ridicai chepengul din buctrie, tovar... Lng un perete din buctrie stteau ngrmdite mese, lzi, saci grei. Ddur totul deoparte i ridicar chepengul. Din subsol sri afar elga, cu privirile rtcite, plin de praf i de pnze de pianjen. Venii repede ncoace! strig el, disprnd pe u. Facei repede lumin! n odaia cu patul de fier vzur pe jos, la lumina lanternelor oarbe, dou revolvere cu ncrctoarele goale, o apc de catifea cafenie i nite urme scrboase de vrsturi, care rspndeau un miros neptor. Atenie! strig elga. Nu respirai, pericol de moarte! Dndu-se napoi, mpingndu-i pe miliieni spre u, el privea cu scrb i groaz un tub metalic de mrimea unui deget, care zcea pe duumea.
23

12 Ca toi oamenii de afaceri de mare anvergur, Rolling, regele industriei chimice, primea n chestiuni de afaceri ntr-un birou nchiriat n acest scop, unde secretarul su cernea vizitatorii dup gradul lor de importan, le citea gndurile i, cu o politee ireproabil, rspundea la ntrebrile lor. Stenografa cristaliza n cuvinte ideile lui Rolling, care valorau (dac nmuleai media lor aritmetic anual cu echivalentul bnesc) aproximativ cincizeci de mii de dolari fiecare fragment de idee elaborat ntr-o secund de acest rege al chimiei anorganice. Unghiile n form de migdale ale dactilografelor zburau necontenit deasupra clapelor a patru maini Underwood. Un comisionar tinerel aprea ca din pmnt naintea patronului, ndat ce era chemat, ca o ntruchipare a voinei lui. Oficiul lui Rolling de pe bulevardul Malesherbes era un local n care domnea o atmosfer grav i sumbr. Perei tapetai cu adamasc sumbr, castorine sumbre pe duumea, mobil de piele sumbr. Pe mesele de culoare nchis, acoperite cu cristale, zceau culegeri de reclame, ghiduri cu scoare de iuft cafeniu, prospecte ale uzinelor chimice. Cteva proiectile ruginite de gaze toxice i un arunctor de mine, aduse de pe cmpurile de lupt, mpodobeau cminul. Dincolo de o u nalt din lemn de nuc, cafeniu, sttea n cabinetul su, printre diagrame, cartograme i fotografii, regele industriei chimice Rolling. Dup ce erau filtrai , vizitatorii peau uor pe castorin, n anticamer, se aezau n fotoliile de piele i priveau, tulburai, ua din lemn de nuc. Dincolo, n spatele uii, pn i aerul din cabinetul regelui era nenchipuit de preios, deoarece era strbtut de idei care valorau cincizeci de mii de dolari pe secund. Care inim de om ar fi rmas calm cnd, n linitea solemn din anticamer, ncepea deodat s se mite clana din bronz masiv, n form de lab rchirat pe un glob, a uii din lemn de nuc, i aprea un brbat scund, ntr-o hain scurt de un grinchis, cu obrajii acoperii de o barb mic, cunoscut ntregii lumi, un brbat cu un aer chinuitor de rece, aproape un supraom, cu o fa glbejit ce amintea marca de fabricaie cunoscut ntregii lumi: un cerc galben ntretiat de patru liniue negre?
24

Deschiznd puin ua, regele i nfigea privirile n vizitator i spunea cu un puternic accent american poftii. 13 innd un creiona de aur ntre dou degete, secretarul ntreb cu o politee ireproabil: - Iertai-m, v rog, numele dumneavoastr? General Subbotin... emigrant rus. Cel care rspunse ddu suprat din umeri i-i trecu batista mototolit peste mustile ncrunite. Secretarul, zmbind de parc discuia ar fi privit chestiuni extrem de plcute i amicale, not ceva n fug cu creionul ntrun mic carnet, i ntreb, de data asta cu o pruden excesiv: Monsieur Subbotin, care este scopul eventualei dumneavoastr convorbiri cu mister Rolling? E un scop excepional, extrem de important. Poate va fi necesar s-l expun pe scurt lui mister Rolling. Vedei, scopul, ca s zic aa, este simplu, un plan... Avantaje reciproce... Un plan privind un rzboi chimic mpotriva bolevicilor, am neles bine? ntreb secretarul. Exact... Am intenia s-l propun lui mister Rolling. Mi-e team, l ntrerupse cu o cuceritoare politee secretarul, i chipul lui plcut trd chiar suferin, mi-e team c mister Rolling este ntructva suprancrcat cu planuri de acest gen. ncepnd de sptmna trecut, noi am primit numai din partea unor rui o sut douzeci i patru de propuneri n legtur cu un rzboi chimic mpotriva bolevicilor. Avem n portofoliul nostru un excelent plan de atac simultan, aerian i chimic, asupra Harkovului, Moscovei i Petrogradului. Cu o deosebit ingeniozitate, autorul planului desfoar forele pe baze de atac situate n statele-tampon ceva foarte, foarte interesant. El a ntocmit chiar i un deviz precis: ase mii opt sute cincizeci de tone de iperit pentru nimicirea total a locuitorilor acestor capitale. Generalul Subbotin, stacojiu din pricina unui teribil aflux de snge, l ntrerupse: Atunci ce mai tura-vura, mister, nu tiu cum v spune!
25

Planul meu nu-i deloc ru, dar i sta e un plan excelent. Trebuie s acionm! De la vorbe, la fapte!... Ce ne mai mpiedic oare? Drag domnule general, singura piedic e faptul c mister Rolling nu vede deocamdat echivalentul cheltuielilor sale. Ce fel de echivalent? Pentru mister Rolling nu e nicio dificultate s arunce din avioane ase mii opt sute cincizeci de tone de iperit, dar pentru aceasta va fi nevoie de unele cheltuieli. Rzboiul cost bani, nu-i aa? n planurile care i se ofer, mister Rolling vede deocamdat numai cheltuieli. ns echivalentul, adic profiturile de pe urma unei diversiuni mpotriva bolevicilor, din nefericire, nu e indicat. E limpede ca lumina zilei c... profituri... va avea profituri colosale oricine va readuce n Rusia guvernani legali, un regim normal, legal. Un asemenea om va cpta muni de aur! Generalul i nfipse, pe sub sprncene, privirile de vultur n secretar. Aha! Va s zic trebuie indicat acest echivalent? Exact, cu ajutorul cifrelor: n stnga pasivul, n dreapta activul, apoi o linie i o diferen cu semnul plus, care ar putea trezi interesul lui mister Rolling. Aha! forni generalul, apoi i trase pe ochi plria prfuit i se ndrept, hotrt, spre u. 14 Curnd dup plecarea generalului, la intrare se auzi vocea biatului-comisionar, care se mpotrivea cuiva, apoi o alt voce care i exprim dorina ca pe biat s-l ia toi dracii, i n faa secretarului apru Semionov, cu paltonul descheiat, innd ntr-o mn plria i bastonul, iar n colul gurii o igar de foi, morfolit. Bun dimineaa, prietene, se adres el grbit secretarului i-i arunc pe mas plria i bastonul. Las-m s intru la rege peste rnd! Creionaul de aur al secretarului rmase suspendat n aer. Dar mister Rolling este astzi foarte ocupat. Fleacuri, prietene... n automobilul meu ateapt un om care a picat chiar acum de la Varovia... Spune-i lui Rolling c am venit n legtur cu afacerea Garin. Sprncenele secretarului sltar n sus. El dispru imediat n
26

spatele uii din lemn de nuc. Peste o clip, scoase capul afar. Poftii monsieur Semionov, opti mieros secretarul, cu o voce uiertoare. i aps chiar el pe clana uii n form de lab rchirat pe un glob. Semionov se nfi regelui industriei chimice. El nu vdi niciun fel de tulburare, n primul rnd pentru c era bdran din fire, i, n al doilea rnd, pentru c acum regele avea mai mult nevoie de el dect el de rege. Rolling l sfredeli cu privirea ochilor si verzi. Semionov, fr s se tulbure nici de asta, se aez n faa lui, de partea cealalt a mesei. Ei? ntreb Rolling. S-a fcut. Planurile? S vezi, mister Rolling, s-a ntmplat o ncurctur... Te ntreb unde sunt planurile?! Eu nu le vd, rosti fioros Rolling i lovi uor cu palma n mas. Ascult, Rolling, noi doi am convenit s-i aduc nu numai planurile, dar i aparatul... Am fcut colosal de multe... Am gsit oameni... I-am trimis la Petrograd, unde au ptruns n laboratorul lui Garin. Au vzut cum funcioneaz dispozitivul... Dar aici, dracu tie cum, s-a ntmplat ceva... n primul rnd, exist doi Garini. Am presupus asta chiar de la nceput, fcu Rolling cu scrb. Pe unul am reuit s-l nlturm. L-ai ucis? Dac vrei, cam aa ceva. n orice caz, a murit. Asta nu trebuie s te neliniteasc: lichidarea a avut loc la Petrograd, el e supus sovietic, aa c nu-i nimic grav... Dar apoi a aprut dublura lui... Atunci am fcut un efort extraordinar... ntr-un cuvnt, l ntrerupse Rolling, dublura sau Garin e n via i nu mi-ai adus nici planurile, nici aparatele, cu toate c am cheltuit atia bani. Afar, n main, se afl Stas Tyklinski, care a luat parte la toat afacerea. Dac vrei, l chem, i el o s-i relateze totul amnunit. Nu vreau s vd niciun Tyklinski, eu am nevoie de planuri i de aparate... M mir ndrzneala dumitale de a veni cu
27

minile goale... n ciuda tonului glacial al acestor cuvinte i a faptului c, dup ce termin de vorbit, Rolling i arunc o privire ucigtoare lui Semionov, convins c acest nenorocit de emigrant rus se va preface n scrum i va pieri fr urm, acesta nu se tulbur de fel, i vr n gur igara morfolit i rosti cu vioiciune: Dac nu vrei s-l vezi pe Tyklinski, cu att mai bine, nu-i cine tie ce plcere. Trebuie s-i spun ns, Rolling, c am nevoie de bani, vreo douzeci de mii de franci. mi dai un cec sau bani pein? Cu toat uriaa lui experien i cunoatere a oamenilor, Rolling vedea pentru prima oar un tip obraznic ca acesta. Nasul lui borcnat se umezi de sudoare din pricina efortului pe care l fcuse ca s nu arunce cu climara n mutra pistruiat a lui Semionov... (i cte secunde de nepreuit pierduse cu aceast discuie nenorocit!). Se stpni ns i ntinse mna spre sonerie. Semionov, care i urmrise mna, rosti deodat: Vedei, drag mister Rolling, inginerul Garin se afl acum la Paris. 15 Rolling sri n picioare, nrile i se dilatar, ntre sprncene i se umfl o vn. Se repezi la u, o ncuie, apoi se apropie de Semionov. Puse o mn pe speteaza unui fotoliu, iar cealalt pe marginea mesei. Se aplec spre el. Mini, zise. Ei, asta-i, de ce-a mini?... Lucrurile s-au petrecut aa: Stas Tyklinski s-a ntlnit cu dublura la Petrograd, la pot, pe cnd preda o telegram, i a observat adresa: Paris, bulevardul Batignolles... Ieri, polonezul a sosit de la Varovia i ne-am dus imediat mpreun pe bulevardul Batignolles. Acolo, ntr-o cafenea, ne-am lovit nas n nas cu Garin sau cu dublura lui, dracu s-i tie. Cu respiraia oprit, Rolling cerceta atent faa pistruiat a lui Semionov. Apoi se ndrept din ale i ddu deodat afar tot aerul adunat n plmni. Dumneata i dai seama perfect c nu suntem n Rusia
28

Sovietic, ci la Paris, i c, dac ai s comii o crim, eu n-o s caut s te scap de ghilotin. Pe de alt parte, dac ncerci s m neli, s tii c te voi strivi. Se ntoarse la locul lui i deschise cu scrb carnetul de cecuri. Douzeci de mii nu-i dau, i-ajung i cinci... zise el. Complet cecul, l mpinse cu unghia spre Semionov, i apoi nu mai mult de o secund puse coatele pe mas i-i strnse faa n palme.

16 Se nelege c frumoasa Zoia Monrose nu devenise ntmpltor amanta regelui industriei chimice. Numai protii i cei care nu tiu ce nseamn lupta i victoria pun totul pe seama ntmplrii. E un om norocos zic ei cu invidie, i-l privesc pe cel care a reuit n via ca pe o minunie. Dar mii de proti l vor strivi ncntai ntr-o zi, cnd va cdea n dizgraia ntmplrii divine. Nu, nicio frm de ntmplare, ci numai mintea i voina o aduseser pe Zoia Monrose n patul lui Rolling. Voina i se clise ca oelul n focul peripeiilor din anul 1919. Iar mintea ei ager cultiva pe deplin contient printre cei din jur credina n excepionala solicitudine fa de ea a divinei Fortune, sau a Norocului... n cartierul n care locuia pe malul stng al Senei, strada Senei, n prvliile de mruniuri, de coloniale, de vinuri, de crbuni i gastronomice, Zoia Monrose era privit, ntr-un anume sens, cam ca o sfnt. Automobilul ei de zi o limuzin neagr de 24 H.P., automobilul de plimbare un Rolls-Royce semidivin de 80 H.P., trsurica ei electric de sear capitonat cu mtase tighelit, mpodobit cu vaze de flori i mnere de argint i, n special, cei un milion cinci sute de mii de franci, ctigai la cazinoul din Deauville, strneau n cartier o admiraie religioas. Jumtate din ctig, cu toat prudena i cu o adnc pricepere n asemenea treburi, o investi n pres. ncepnd din luna octombrie (cnd se deschide sezonul la
29

Paris) presa se porni s-i fac atmosfer frumoasei Monrose. Mai nti, ntr-un ziar mic-burghez apru un pamflet despre amanii ruinai ai Zoiei Monrose. Frumoasa ne cost prea scump! exclama ziarul. Apoi, un influent organ radical ncepu, n legtur cu acest pamflet, s tune i s fulgere, pe nepus mas, mpotriva micilor burghezi care trimit n parlament bcani i negustori de vinuri al cror orizont nu trece de cartierul lor. Chiar dac Zoia Monrose a ruinat o duzin de strini, exclama ziarul, banii lor circul n Paris, sporesc energia vieii. Pentru noi, Zoia Monrose nu este dect simbolul unor sntoase relaii vitale, simbolul micrii eterne, n care unul cade iar altul se ridic. Fotografii i biografii ale Zoiei Monrose erau publicate n toate ziarele: Defunctul ei tat a servit la opera imperial din SanktPetersburg. La vrsta de opt ani, micua i ncnttoarea Zoia a fost nscris la o coal de coregrafie, pe care a absolvit-o n anul rzboiului. A debutat apoi n baletul capitalei nordice cu un succes fr precedent. Dar izbucnete rzboiul i Zoia Monrose, cu inima ei tnr, plin de caritate, pleac pe front, ntr-o rochi cenuie, cu o cruce roie pe piept. E vzut n locurile cele mai primejdioase, aplecndu-se calm deasupra vreunui soldat rnit, n mijlocul uraganului de obuze inamice. E rnit (ceea ce ns n-a cauzat niciun prejudiciu trupului ei de tnr graie), e dus la Petersburg i acolo face cunotin cu un cpitan din armata francez. Revoluia. Rusia i trdeaz pe aliai. Sufletul Zoiei Monrose e zguduit de pacea de la BrestLitovsk. mpreun cu prietenul ei, cpitanul francez, fuge n sud, i acolo, clare, cu puca n mn, lupt, ca o graie cuprins de furii, mpotriva bolevicilor. Prietenul ei moare de tifos exantematic. Marinarii francezi o duc pe un torpilor la Marsilia. Iat-o la Paris. Se arunc la picioarele preedintelui, rugnd s i se acorde posibilitatea s devin supus francez. Danseaz n folosul nefericiilor locuitori ai Champagne-ei distruse. Nu lipsete de la nicio serat filantropic. E ca o stea orbitoare czut pe trotuarele Parisului. n linii generale, aceast biografie era veridic. La Paris, Zoia se orient repede i drumul ei urm o linie dreapt: mereu nainte, mereu n lupt, ctre elurile cele mai mnoase i mai inaccesibile. Ruinase ntr-adevr o duzin de proaspt mbogii,
30

pe acei indivizi bondoci, cu degetele proase ncrcate de inele i cu obrajii stacojii. Zoia, femeie costisitoare, le-a adus pieirea. Ea nelese repede c proaspeii mbogii nu-i vor putea oferi cine tie ce din icul Parisului. Atunci i lu ca amant un ziarist la mod, l nel cu un membru al parlamentului, reprezentant al marii industrii, i nelese c lucrul cel mai ic n al treilea deceniu al secolului al douzecilea este chimia. i angaj un secretar care i prezenta zilnic rapoarte despre succesele industriei chimice i-i procura informaiile necesare. n felul acesta, ea afl c Rolling, regele chimiei, urma s fac o cltorie n Europa. Plec ndat la New York. Cum ajunse acolo, cumpr, cu trup i suflet, pe reporterul unui mare ziar, i n pres ncepur s apar note despre sosirea la New York a celei mai inteligente i mai frumoase femei din Europa, care mbin profesia de balerin cu pasiunea pentru chimie tiina cea mai la mod i care, n locul banalelor briliante, poart un colier din bile de cristal pline cu un gaz luminescent. Aceste bile avur o mare nrurire asupra imaginaiei americanilor. Cnd Rolling se mbarc pe vaporul care pleca spre Frana, pe terenul de tenis de pe puntea superioar, ntre un palmier cu frunze late, ce fonea n adierea brizei, i un migdal nflorit, tolnit ntr-un fotoliu de nuiele, edea Zoia Monrose. Rolling tia c e femeia cea mai la mod n Europa. Dar, i fr asta, ea i plcu. i propuse s-i devin amant. Zoia Monrose puse condiia s semneze un contract, care prevedea n caz de nclcare o amend de un milion de dolari. Despre noua legtur a lui Rolling i despre contractul lor neobinuit se transmise o radiogram nc din largul oceanului. Turnul Eiffel recepion aceast tire senzaional i n ziua urmtoare tot Parisul ncepu s vorbeasc despre Zoia Monrose i despre regele chimiei. 17 Rolling nu greise cnd o alesese pe Zoia ca amant. Drag prietene, i spusese ea, nc de pe vapor, ar fi o prostie din partea mea s-mi vr nasul n afacerile dumitale. n curnd ns vei vedea c sunt i mai util ca secretar dect ca amant. Nimicurile femeieti m preocup prea puin. Sunt ambiioas. Eti un om mare i eu am ncredere n dumneata.
31

Trebuie s nvingi! Nu uita am trecut printr-o revoluie, am fost bolnav de exantematic, am luptat ca un soldat i am strbtut clare o mie de kilometri. Asta nu se poate uita. Ura mi-a ars sufletul. Lui Rolling i pruse amuzant pasiunea ei glacial. Micuo, i spusese el, atingndu-i cu degetul vrful nasului, ai prea mult temperament ca s fii secretara unui om de afaceri, eti o zvpiat, n politic i n afaceri vei rmne totdeauna o diletant. La Paris, Rolling ncepu s duc tratative n vederea crerii unui trust al fabricilor chimice. America investea capitaluri mari n industria Lumii Vechi. Agenii lui acaparau discret aciuni. La Paris era poreclit bivolul american: ntr-adevr, prea un uria printre industriaii europeni. Mergea nainte fr a ine seama de nimic. Raza lui vizual era ngust. Avea un singur el: concentrarea ntr-o singur mn (a sa) a industriei chimice mondiale. Zoia Monrose ptrunse repede caracterul i metodele lui de lupt. Ea nelese n ce consta fora i slbiciunea lui Rolling. Nu se prea pricepea la politic i spunea uneori nerozii despre revoluie i despre bolevici. Zoia l nconjur pe nesimite cu oameni necesari i utili. i fcu legtura cu lumea ziaritilor i-i ndruma convorbirile. Cumpra cronicari mruni, crora el nu le ddea nicio atenie, dar ei i aduceau mai multe servicii dect ziaritii de marc, deoarece ptrundeau, ca nite nari, n toate ungherele vieii. Cnd Zoia aranj n parlament un mic discurs al unui deputat de dreapta, relativ la necesitatea unui contact strns cu industria american n vederea asigurrii aprrii Franei cu mijloace chimice, Rolling i strnse pentru prima oar mna brbtete, prietenete, cu putere: Foarte bine, te angajez secretar, cu o leaf de douzeci i apte de dolari pe sptmn. Se ncredinase de utilitatea Zoiei Monrose, i de atunci se purta cu ea complet sincer, ca ntre asociai. 18 Zoia Monrose meninea legturi cu unii emigrani rui, printre
32

care cu un oarecare Semionov, care era n solda ei permanent. Ieise inginer chimist n timpul rzboiului, apoi ajunsese sublocotenent, apoi ofier alb. n emigraie el se ocupa cu mici comisioane, inclusiv cu comerul de rochii uzate, pe care le revindea fetelor de strad. Era eful serviciului de contraspionaj al Zoiei Monrose. i procura ziare i reviste sovietice, i comunica informaii, brfeli, zvonuri. Era contiincios, descurcre i se preta la orice. Odat, Zoia Monrose i art lui Rolling o tietur dintr-un ziar din Revel n care se vorbea despre un aparat cu o uria for de distrugere care se construia la Petrograd. Fleacuri, rse Rolling, asta nu sperie pe nimeni... Ai o imaginaie prea nfierbntat. Bolevicii nu sunt n stare s construiasc nimic. Atunci Zoia l invit la un dejun pe Semionov, care, n legtur cu aceast not, istorisi o poveste ciudat: ...n 1919, cu puin nainte de a fugi din Petrograd, l-am ntlnit pe strad pe un prieten al meu, Stas Tyklinski, un polonez, cu care am absolvit Institutul tehnologic. Ducea un sac n spate, picioarele i erau nfurate cu nite fii de covor, iar pe palton avea scrise cu cret cteva cifre amintire de la cozi. ntr-un cuvnt, nimic neobinuit. M-a izbit ns nsufleirea de pe faa lui. mi face cu ochiul. l ntreb ce s-a ntmplat. Am dat, zice, de o afacere de aur oho-ho de milioane! Puin spus milioane... sute de milioane (de aur, firete)! Eu, bineneles, m-am inut dup el s-mi spun despre ce era vorba, dar el nu fcea altceva dect s rd. Cu asta ne-am desprit. Peste vreo dou sptmni eram n trecere prin insula Vasilievski, unde locuia Tyklinski. Miam amintit de afacerea lui de aur i m-am gndit s-i cer
33

milionarului s-mi mprumute o litr de zahr. M-am dus la el. Tyklinski zcea n pat, mai mult mort dect viu. Pieptul i o mn i erau bandajate. Cine te-a aranjat n halul sta? Las, mi rspunde, mi-o ajuta ea, Sfnta Fecioar, s m fac bine. O s-l omor. Pe cine? Pe Garin. i mi povesti e drept, destul de nclcit i incoerent, fr s-mi dezvluie amnuntele cum un vechi cunoscut al lui, inginerul Garin, i propusese s-i confecioneze lumnri de crbune pentru un aparat de o uria for distructiv. Ca s-l cointereseze pe Tyklinski, i promisese unu la sut din ctig. Avea de gnd ca, dup ncheierea experienelor, s fug cu aparatul lui n Suedia, s-l breveteze i apoi s-l exploateze singur. Tyklinski ncepu s lucreze cu pasiune la confecionarea micilor piramide. Problema era ca un volum ct mai mic cu putin s degaje o cantitate ct mai mare de cldur. Garin inea n secret construcia aparatului su, spunnd c principiul acestuia este extrem de simplu i de aceea orice aluzie ar da pe fa secretul. Polonezul i furniza piramidele, dar nu-l putuse convinge s-i arate aparatul. Aceast nencredere l fcea pe Tyklinski s turbeze. Se certau adeseori. ntr-o zi, polonezul l urmri pe Garin pn la locul unde acesta i fcea experienele ntr-o cas drpnat, situat pe o strad nu prea frecventat din cartierul Petersburg. Tyklinski se strecur n cas pe urmele lui Garin i rtci mult timp pe nite scri, prin odi goale cu geamurile sparte, pn cnd, n sfrit, auzi din subsol un sfrit puternic, ca acela al unei uvie de abur care nete, i simi mirosul binecunoscut al piramidelor aprinse. Cobor cu grij n subsol, dar se mpiedic de nite buci de crmid, czu grmad i, la vreo treizeci de pai, sub o arcad, vzu chipul crispat al lui Garin, luminat de un opai. Cine-i, cine-i acolo? url Garin ca scos din mini, i, n aceeai clip, o raz orbitoare, de grosimea unei andrele, slt de pe perete i-i fichiui n diagonal lui Tyklinski pieptul i o mn. Polonezul i veni n fire n zori, chem ndelung vreme ajutor i iei n patru labe din subsol, nclit de snge. Nite
34

trectori l culeser de pe jos i-l duser cu un crucior acas. Cnd s-a nsntoit, ncepuse rzboiul cu Polonia i a trebuit si ia tlpia din Petrograd. Aceast povestire produse asupra Zoiei Monrose o impresie extraordinar. Rolling zmbea nencreztor: el nu credea dect n puterea gazelor toxice. Cuirasatele, fortreele, tunurile, armatele numeroase erau, dup prerea lui, reminiscene ale barbariei. Avioanele i chimia iat singurele arme, cu adevrat puternice, ale rzboiului. Nebuloasele aparate din Petrograd nu erau altceva dect fleacuri! Dar Zoia Monrose nu se liniti. l trimise pe Semionov n Finlanda, s capete acolo informaii exacte despre Garin. Un ofier alb, angajat de Semionov, trecu cu schiurile frontiera rus, l gsi pe Garin la Petrograd, discut cu el i chiar i propuse s lucreze mpreun. Garin era extrem de prudent. tia, probabil, c este urmrit din strintate. Despre aparatul lui spunea c pe cel care l va stpni l ateapt o putere fabuloas. Experienele cu prototipul aparatului dduser rezultate strlucite. Atepta numai s-i termine lucrrile cu piramidele-lumnri. 19 ntr-o sear ploioas de duminic, pe la nceputul primverii, luminile de la ferestre i ale nenumratelor felinare se oglindeau n asfaltul strzilor pariziene. Ca prin nite canale negre, deasupra unui noian de lumini, goneau automobile ude, alergau, se ciocneau, se nvrteau umbrele murate de ap. n pcla ploioas, umezeala putred a bulevardelor se nfrea cu mirosul prvliilor de zarzavaturi, al benzinei arse i al parfumurilor. Ploaia se prelingea pe acoperiurile de grafit, pe grilajele balcoanelor, pe uriaele umbrare dungate, ntinse n faa cafenelelor. Reclamele luminoase ale localurilor de distracii se aprindeau, se roteau, scprau tulbure n cea. Oamenii mruni vnztori i vnztoare, funcionari i amploaiai petreceau aceast zi dup puteri i posibiliti. Oamenii de vaz, de afaceri edeau n casele lor, lng cmine. Duminica era o zi a plebei, i ea o devora cu lcomie. Cu picioarele strnse, Zoia Monrose edea pe un divan lat,
35

ntre o sumedenie de perne. Fuma, privind focul din cmin. Rolling, n frac, sttea rsturnat ntr-un fotoliu mare, cu picioarele ntinse pe un scunel, i fuma i el, privind jarul din vatr. Faa stpnului universului, cu nasul borcnat, cu barba ce-i acoperea obrajii, cu ochii mijii, uor congestionai, prea, n lumina focului din cmin, ncins la rou. Rolling se lsa n voia unei plictiseli plcute, necesar o dat pe sptmn pentru odihna creierului i a nervilor. Zoia Monrose i ntinse n fa braele frumoase dezgolite. Rolling, zise ea, au trecut dou ore de la prnz. Da, rspunse el, socot, ca i dumneata, c digestia s-a terminat. Privirea ei strvezie, aproape vistoare, lunec pe chipul lui. I se adres ncet, cu o voce serioas, pe nume. Da, te ascult, draga mea, rspunse el fr s se mite n fotoliul cald. Permisiunea de a vorbi era astfel dat. Zoia Monrose trecu pe marginea divanului i-i cuprinse un genunchi cu braele. Spune-mi, Rolling, fabricile chimice prezint un mare pericol de explozie? O, da. Al patrulea derivat al crbunelui de pmnt trotilul este un exploziv extrem de puternic. Al optulea derivat al crbunelui este acidul picric, cu care se umplu proiectilele de ruptur ale tunurilor navale. Exist ns ceva i mai puternic tetrilul. i tetrilul ce este? Se obine, de asemenea, din crbunele de pmnt. Benzenul (C6H6) amestecat la optzeci de grade cu acid azotic (HNOs) d nitrobenzenul. Formula acestuia este C6H5N02. Dac nlocuim n formula asta dou pri de oxigen 02 cu dou pri de hidrogen H2 adic dac amestecm ncet nitrobenzenul, la o temperatur de optzeci de grade, n prezena piliturii de fier, cu o mic cantitate de acid clorhidric, atunci vom obine anilina (C6H5NH2). Anilina, amestecat cu alcool metilic la o presiune de cincizeci de atmosfere, ne va da dimetil-anilina. Apoi, dac vom spa o groap uria, o vom nconjura cu un val de pmnt, vom construi pe fund o magazie i n ea vom efectua o reacie ntre dimetil-anilin i acidul azotic, atunci vom obine tetrilul. n timpul acestei reacii vom urmri termometrele de la
36

distan, prin lunete, cci tetrilul sta e un adevrat diavol: nu se tie de ce, dar uneori explodeaz n timpul reaciei i face praf i pulbere uzine uriae. Din nefericire, n-avem ncotro, trebuie s avem de-a face cu el: tratat cu fosgen, d un colorant albastru violetul-cristal. Cu chestia asta am ctigat bani buni. Mi-ai pus o ntrebare amuzant... Hm... Credeam c te pricepi mai bine la chimie. Hm... Ca s prepari din gudronul de crbune, de pild, o tablet de piramidon, care, s zicem, va face s-i treac durerea de cap, trebuie s parcurgi un ir lung de etape... n calea de la crbunele de pmnt pn la piramidon sau pn la o sticlu de parfum ori pn la un obinuit preparat fotografic, dai peste lucruri diabolice, ca trotilul i acidul picric, peste chestii admirabile, ca cianura de brom-benzil, clor-picrina, difenil-clorarsenul etc, adic tocmai gazele de lupt din pricina crora oamenii strnut, plng, i smulg masca protectoare, se nbu, scuip snge, se acoper cu plgi pe trup, putrezesc de vii. Rolling se plictisea n seara asta ploioas de duminic, aa c se cufund cu plcere n meditaii despre viitorul mre al chimiei. Cred, zise el i-i vntur de cteva ori igara de foi, pe jumtate fumat, n dreptul nasului, cred c dumnezeul savanilor a creat cerul i pmntul i toate vieuitoarele din gudron de crbune i din sare de buctrie. n biblie lucrul sta nu se spune direct, ns l poi deduce. Cel care stpnete crbunele i sarea stpnete lumea. Nemii s-au vrt n rzboiul din 1914 numai pentru c nou zecimi din toate fabricile chimice din lume aparineau Germaniei. Ei cunoteau secretul crbunelui i al srii, erau pe atunci singura naiune civilizat. Totui n-au prevzut c noi, americanii, vom putea construi n nou luni arsenalul de la Agewood. Nemii ne-au deschis ochii, noi am neles n ce trebuie s investim banii i acum vom stpni lumea noi, iar nu ei, pentru c dup rzboi banii sunt la noi, i chimia, la fel. n primul rnd, vom transforma Germania ntr-o fabric uria, iar apoi i celelalte ri care tiu s munceasc (cele care nu tiu vor pieri de la sine, noi le vom ajuta la asta). Pavilionul american va ncinge pmntul, ca pe o bombonier, de-a lungul ecuatorului i de la un pol la altul... Rolling, l ntrerupse Zoia, dumneata singur... i sapi groapa... Cci ei au s devin atunci comuniti...Va veni o zi cnd
37

ei au s declare c nu mai au nevoie de dumneata, c vor s lucreze numai pentru ei... O, eu am trecut o dat prin aceast oroare... Au s refuze s-i restituie miliardele dumitale... Atunci, draga mea, voi neca Europa n iperit! Va fi prea trziu, Rolling! Zoia se aplec spre el, strngndu-i genunchiul cu braele. Rolling, crede-m, nu i-am dat niciodat sfaturi proaste... Te-am ntrebat dac fabricile chimice prezint pericol de explozie... Muncitorii, revoluionarii, comunitii, dumanii notri tiu asta foarte bine vor avea n minile lor o arm de o putere extraordinar... Ei vor putea, de la distan, s arunce n aer fabrici chimice, depozite de pulbere, s dea foc escadrilelor de avioane, s distrug rezervele de gaze, pe scurt, tot ce poate arde i exploda. Rolling trase picioarele de pe scunel, clipi din pleoapele lui roii i o sfredeli ctva timp cu privirea pe tnra femeie. Dup cte neleg, faci din nou aluzie la... Da, Rolling, da, fac aluzie la aparatul inginerului Garin... Tot ce s-a spus despre el nu s-a bucurat de atenia dumitale... Dar eu tiu ce problem serioas e asta... Semionov mi-a adus un obiect ciudat. L-a primit din Rusia... Zoia sun. Intr valetul. i ddu porunc i el aduse o ldi de pin, n care se afla o bucat de tabl de oel groas de o jumtate de ol. Zoia o scoase din ldi i o apropie de cmin. n bucata de oel ct era de groas se vedeau, tiate cu o unealt fin, fii, rotocoale i, de-a curmeziul, cursiv, parc era scris cu o peni: ncercarea puterii... ncercarea... Garin. Dinuntrul unor litere czur bucele de metal. Rolling cercet ndelung bucata de oel. Asta seamn cu ncercarea peniei , rosti el ncet. Parc ar fi scris cu un ac pe aluat moale. Este rezultatul ncercrii efectuate cu un prototip al aparatului lui Garin, de la o distan de treizeci de pai, zise Zoia. Semionov afirm c Garin sper s construiasc un aparat cu care va putea tia uor, ca pe o bucat de unt, un cuirasat aflat la o distan de douzeci de ancabluri... Iart-m, Rolling, c insist, dar dumneata trebuie s pui mna pe acest aparat cumplit. Nu degeaba trecuse Rolling n America prin coala vieii. Totul n el era pregtit de lupt, pn la ultima celul. Antrenamentul, dup cum se tie, mparte exact eforturile
38

ntre toi muchii i strnete n ei o ncordare maxim. Astfel, la Rolling, cnd pornea o lupt, nti ncepea s lucreze imaginaia ea se arunca n hiurile virgine ale ntreprinderilor i acolo descoperea ceva care merita atenie. Stop. Imaginaia nceta s mai lucreze. Intra n joc bunul-sim, care aprecia, compara, cntrea i raporta: e util. Stop. Venea la rnd spiritul practic, care chibzuia, calcula, fcea bilanul: rezult un activ. Stop. Acum, intra n aren voina, tare ca oelul de molibden, voina teribil a lui Rolling: ca un bivol cu ochii nsngerai, pornea spre elul ales i-l atingea, orict l-ar fi costat asta pe el i pe alii. Un proces oarecum identic avu loc i n ziua aceea. Rolling scrut hiurile unui domeniu necunoscut i bunul-sim i spuse: Zoia are dreptate. Spiritul practic fcu bilanul: lucrul cel mai convenabil este s se pun mna pe planuri i pe aparat, iar Garin s fie lichidat. Stop. O dat pecetluit soarta lui Garin i creditul deschis, intra n aciune voina. Rolling se ridic din fotoliu, se aez cu spatele la focul ce plpia n cmin i, mpingndu-i brbia nainte, rosti: l atept mine pe Semionov n bulevardul Malesherbes. 20 Din seara aceea trecuser apte sptmni. Dublura lui Garin fusese ucis pe insula Krestovski. Semionov se nfiase n bulevardul Malesherbes fr planuri i fr aparat. Puin lipsise ca Rolling s-i crape capul cu o climar. Garin, sau dublura lui, fusese vzut n ajun la Paris. A doua zi, pe la ora unu, Zoia se duse ca de obicei n bulevardul Malesherbes. Rolling, care luase loc alturi de ea n limuzina nchis, i propti brbia n baston. Garin e la Paris, rosti el printre dini. Zoia se rezem de perna mainii. Rolling i arunc o privire acr. Semionov sta ar fi meritat de mult s i se taie capul pe eafod, e un cscat, un uciga de mna a doua, un neobrzat i un tmpit, se stropi Rolling. M-am dat pe mna lui i am ajuns ntr-o situaie ridicol. S-ar putea s m vre ntr-o poveste urt... Rolling i repet Zoiei cele discutate cu Semionov. Trntorii
39

angajai de el nu reuiser s fure planurile i aparatul pentru cl uciseser nu pe Garin, ci dublura acestuia. Pe Rolling l scia n special existena dublurii. El nelese c adversarul lui era dibaci. Garin, fie c tia de atentatul care se pregtea, fie c prevzuse ndeobte c un atentat este inevitabil, ncurc iele, introducnd n joc un om care-i semna leit. Toate astea erau destul de nclcite. Dar lucrul cel mai ciudat era altul: de ce naiba venise Garin la Paris? Limuzina nainta pe Champs-Elysees fcndu-i loc prin uvoiul de automobile. Ziua era cald i umed, n pcla strvezie de un albastru-diafan se conturau caii naripai i cupola de sticl a Salonului Mare, acoperiurile semisferice ale cldirilor nalte, marchizele de la ferestre, bolile luxuriante ale castanilor. n automobile unii tolnii, alii picior peste picior, iar alii sugnd mciulia bastonului edeau mai ales indivizi scunzi, proaspt mbogii, cu plrii de primvar i cravate n culori vesele. Duceau cu ei la dejun, n pdurea Boulogne, fete drglae, pe care Parisul ospitalier le oferea strinilor s se distreze. n piaa Etoile, limuzina Zoiei Monrose ajunse din urm un taximetru n care vzur pe Semionov i un brbat glbejit, cu faa dolofan i mustile prfuite. Amndoi, aplecai nainte, urmreau cu un fel de frenezie o mainu verde care cotea prin pia spre staia metroului. Semionov i arta mereu oferului automobilul verde, dar era greu s scapi din uvoiul de maini. n sfrit, scpar i pornir cu toat viteza s-i taie drumul. Dar mainua verde se i oprise lng metropolitan. Din ea sri un brbat de statur mijlocie, ntr-un palton larg de covercot, i dispru sub pmnt. Totul se petrecuse n dou-trei minute sub privirile lui Rolling i ale Zoiei. Ea porunci oferului s conduc limuzina spre staia metroului. Se oprir aproape n acelai timp cu maina lui Semionov. Vnturndu-i bastonul, el se apropie n fug de limuzin i deschise portiera de cristal. Era Garin! izbucni Semionov ndrjit la culme. Mi-a scpat. Dar nu-i nimic. Astzi m duc la el, n bulevardul Batignolles, cu propuneri de pace. Rolling, trebuie s ne nelegem: ct aloci pentru procurarea aparatului? Poi fi linitit, o s acionez n cadrul legii. Apropo, ngduie-mi, te rog, s i-l prezint pe Stas
40

Tyklinski. E un om dintre cei mai onorabili. Fr s mai atepte permisiunea, l strig pe Tyklinski. Polonezul se apropie n fug de luxoasa limuzin, i smulse plria din cap, fcu o plecciune i srut mna paniei Monrose. Rolling, fr s dea mna cu niciunul din ei, continua s stea cu ochii strlucitori n fundul mainii, ca o pum n cuc. Nu era lucru cuminte s se expun n vzul tuturor, n mijlocul pieei. Zoia propuse s mearg cu toii s ia dejunul la restaurantul La Perouse de pe malul stng al Senei, puin frecventat n anotimpul acesta. 21 Tyklinski fcea mereu plecciuni, i netezea mustile pleotite, uitndu-se cu ochii umezi la Zoia Monrose, i mnca cu o lcomie stpnit. Rolling, aezat cu spatele la fereastr, sttea posac. Semionov flecrea de zor. Zoia prea linitit, zmbea fermector i-i arta cu ochii matre dhotel-ului s toarne mai des n paharele invitailor. La ampanie, l rug pe Tyklinski s nceap s povesteasc. Acesta i smulse ervetul de la gt: Pentru pan Rolling, noi nu ne-am cruat viaa... Am trecut amndoi frontiera sovietic n dreptul Sestrorekului. Care amndoi ? ntreb Rolling. Eu i, dac pan mi permite, ajutorul meu, un rus din Varovia, ofier n armata lui Balahovici... Un om crud de tot... Fir-ar el blestemat s fie, cu toi ruii la un loc, un porc de cine, nu alta! Mai mult m-a ncurcat dect m-a ajutat... elul meu era s aflu unde i fcea Garin experienele. Aa c m-am dus n casa aia drpnat... pani i pan tiu, desigur, c acolo corcitura afurisit era ct pe ce s m taie n dou cu aparatul lui. Acolo, n subsolul casei, am gsit bucata de tabl de oel pe care pani Zoia a primit-o de la mine i a putut astfel s se conving de zelul meu. Garin a schimbat apoi locul experienelor sale. N-am dormit zile i nopi de-a rndul, strduindu-m s fiu demn de ncrederea artat de pani Zoia i de pan Rolling. Mi-am rcit plmnii n mlatinile din insula Krestovski, dar mi-am atins scopul. Am dat de urma lui Garin. La douzeci i apte aprilie am ptruns, noaptea, mpreun cu ajutorul meu, n vila lui Garin, l41

am legat de un pat de fier i am fcut o percheziie ct se poate de amnunit... N-am gsit nimic... mi venea s nebunesc: nici urm de aparat... tiam totui c l ine ascuns undeva, n vil... Atunci ajutorul meu l-a cam bruscat pe Garin. Pani i pan vor nelege tulburarea noastr... Eu nu zic c am procedat dup indicaiile lui pan Rolling... Nu, ajutorul meu s-a cam pripit... Rolling privea n farfurie. Mna prelung a Zoiei Monrose, ntins pe faa de mas, btea darabana cu degetele; unghiile ei lcuite, briliantele, smaraldele i safirele inelelor scnteiau. Cu ochii la mna aceasta de nepreuit, Tyklinski se nsuflei. Pani i pan au aflat cum l-am ntlnit a doua zi, la pot, pe Garin. Sfnt Fecioar, cine nu s-ar speria dnd nas n nas cu un mort viu! Colac peste pupz, s-a mai npustit pe urmele mele i afurisita de miliie. Am fost trai pe sfoar, cci blestematul de Garin strecurase pe altcineva n locul lui. Am hotrt s cercetez din nou vila: acolo trebuia neaprat s fie un subsol. n aceeai noapte m-am dus singur la vil, am adormit paznicul i m-am urcat pe pervazul ferestrei... Rog pe pan Rolling s nu m neleag greit... Cnd Tyklinski i risc viaa, el o face n numele unei idei... Nu mi-ar fi fost greu s fug napoi pe fereastr cnd am auzit n vil nite izbituri i prituri care i-ar fi fcut oricui prul mciuc... Da, pan Rolling, n clipa aceea am neles c ai fost inspirat de pronia divin atunci cnd m-ai trimis pe mine s smulg ruilor arma cumplit pe care ei pot s-o ndrepte mpotriva ntregii lumi civilizate. A fost o clip istoric, pani Zoia, v jur pe onoarea mea de leahtic! M-am npustit ca o fiar n buctrie, de unde venea zgomotul. L-am vzut pe Garin aeznd lng perete, claie peste grmad, mese, saci, lzi. Cnd a dat ochii cu mine, a apucat valiza de piele, pe care o cunoteam de mult i n care inea prototipul aparatului su, i a fugit n odaia de alturi. Am scos revolverul i m-am repezit dup el. Tocmai deschidea fereastra, s sar afar. Am tras un foc, iar el, cu valiza ntr-o mn i n cealalt cu un revolver, se refugie n fundul odii, dup un pat, i ncepu s trag. A fost un adevrat duel, pani Zoia! Un glonte mi-a gurit apca. Deodat Garin i astup nasul i gura cu o crp i ntinse spre mine un tub metalic: rsun o pocnitur, nu mai tare dect pocnetul unui dop de ampanie, i n aceeai clip mii de gheare mrunte mi ptrunser n nas, n gt, n piept i ncepur s m sfie: o durere de nesuferit mi umplu ochii de lacrimi: am nceput s
42

strnut, s tuesc, toate mruntaiele mi se rscoliser, i, iertaim, pani Zoia, m-am pornit s vomit n aa hal, c am czut jos... Difenil-clor-arsen amestecat cu fosgen, cte cincizeci la sut din fiecare... o chestie ieftin. Noi narmm acum poliia cu astfel de grenade, zise Rolling. Aa... Pan Rolling spune adevrul era o grenad cu gaze... Din fericire, curentul a dus repede gazul. Mi-am venit n fire i, mai mult mort dect viu, am ajuns acas. Eram intoxicat, zdrobit, agenii m cutau de zor prin ora. Nu-mi rmnea dect s fug din Leningrad, ceea ce noi am i fcut trecnd prin pericole i greuti extraordinare... Tyklinski ntinse minile n lturi i ls capul n jos, cutnd s strneasc mila celor de fa. Dumneata eti sigur c i Garin a fugit din Rusia? ntreb Zoia. Era nevoit s dispar. Dup povestea asta, oricum, ar fi trebuit s dea explicaii miliiei judiciare. Dar de ce a venit tocmai la Paris? Are nevoie de piramide de crbune.. Fr ele, aparatul lui e ca o puc nencrcat. Garin e numai fizician, nu se pricepe deloc la chimie, aa c mi-a comandat mie aceste piramide, apoi i le-a lucrat acela care a pltit cu viaa lui pentru asta, n insula Krestovski. Dar Garin mai are un asociat, aici, n bulevardul Batignolles, cruia i-a trimis atunci telegrama. El a venit la Paris ca s asiste la experienele cu piramidele. Ce informaii ai cules dumneata despre complicele lui Garin? ntreb Rolling. Locuiete ntr-un hotel de mna a doua n bulevardul Batignolles, interveni Semionov. Asear am fost amndoi pe acolo, portarul ne-a povestit unele lucruri. Omul vine acas numai ca s doarm. N-are niciun fel de lucruri. Pleac ntr-un halat de pnz groas, cum poart la Paris medicii, laboranii i studenii de la Facultatea de chimie. Se vede c lucreaz undeva prin apropiere. Dracu s v ia, ce m privete halatul lui de pnz? nfiarea! V-a descris portarul nfiarea lui? strig Rolling. Semionov i Tyklinski se uitar unul la altul. Polonezul duse mna la inim. - Dac pan dorete, noi putem aduce chiar astzi informaii despre nfiarea acestui domn.
43

Rolling tcu vreme ndelungat, cu sprncenele ncruntate. Ce motive avei s afirmai c cel pe care l-ai vzut ieri n cafeneaua din bulevardul Batignolles i omul care a fugit sub pmnt n piaa Etoile sunt una i aceeai persoan, i anume inginerul Garin? Doar v-ai nelat o dat, la Leningrad. S-auzim! Polonezul i Semionov se uitar iari unul la altul. Apoi o umbr de zmbet flutur pe faa lui Tyklinski. Doar pan Rolling n-o s afirme c Garin are cte o dublur n fiecare ora... Rolling ddu ncpnat din cap. Zoia edea cu braele nfurate n blana de hermin i privea indiferent pe fereastr. Tyklinski l cunoate prea bine pe Garin, interveni Semionov, aa c nici vorb nu poate fi de vreo greeal. Acum, Rolling, este important s stabilim ceva. Ne ncredinezi toat aceast afacere s-o rezolvm singuri i, ntr-o bun diminea, s aducem n bulevardul Malesherbes aparatul i planurile, sau intenionezi s lucrezi mpreun cu noi? n niciun caz! izbucni pe neateptate Zoia Monrose, continund s priveasc pe fereastr. Mister Rolling se intereseaz foarte mult de experienele inginerului Garin, mister Rolling dorete foarte mult s obin dreptul de proprietate asupra acestei invenii, dar mister Rolling acioneaz totdeauna n limitele unei legaliti riguroase: dac mister Rolling ar fi crezut mcar un singur cuvnt din cele ce a relatat aici Tyklinski, se nelege c n-ar fi ntrziat o clip s telefoneze unui comisar de poliie ca s dea pe mna autoritilor un asemenea ticlos i criminal, dar ntruct mister Rolling i d perfect seama c Tyklinski a inventat toat aceast poveste pentru a stoarce ct mai muli bani, el v permite mrinimos s-i facei i pe viitor servicii nensemnate. Pentru prima oar n cursul dejunului Rolling zmbi, apoi scoase din buzunarul vestei o scobitoare de aur i o nfipse ntre dini. Pe fruntea nroit a lui Tyklinski, cu un nceput de chelie, se ivir broboane de sudoare, obrajii i se lsar n jos. Misiunea voastr, zise Rolling, este s-mi procurai informaii exacte i amnunite cu privire la punctele care v vor fi comunicate astzi la ora trei n bulevardul Malesherbes. Vi se cere numai o activitate de detectivi onorabili i atta tot. Niciun pas, niciun cuvnt fr ordinele mele.
44

22 Trenul alb, cu strluciri de cristal, de pe linia nord-sud a metroului, gonea cu huruit uor prin subteranele ntunecate ale Parisului. Prin faa ferestrelor lui, de-a lungul tunelurilor erpuitoare, se perindau rapid pnzele de pianjen ale firelor electrice, nie scobite n zidul gros de ciment de care se lipea cte un muncitor surprins de luminile ce treceau n zbor, mari litere galbene pe fond negru: Dubonnet , Dubonnet , Dubonnet o butur infect, pe care reclamele o vrau n sufletul parizienilor. O oprire de-o clip. Staia subteran inundat de lumin. Dreptunghiurile colorate ale reclamelor: Un spun miraculos , Bretele de oel , crem de ghete Cap de leu , Cauciucuri de automobil , Diavolul rou , tocuri de cauciuc, desfacere cu preuri reduse la casele de comer universale Luvru , Frumoasa florreas , Galeriile Lafayette. O mulime glgioas i vesel, de femei drgue, midinete, tineri comisionari, strini, adolesceni cu hinue strmte, muncitori cu cmi asudate vrte n brie roii, d buzna spre tren. O clip, ua de sticl s-a deschis... O-o-o-o se aude un oftat, i uvoiul de plrioare, de ochi holbai, de guri cscate, de fee roii, unele vesele, altele suprate, se npustete n tren. Conductorii cu vestoane cafenii, inndu-se de bare, nghesuie cu burta publicul n vagoane. Uile se nchid cu un pocnet; se aude un uierat scurt. Trenul dispare ca o panglic de foc sub bolta neagr a subteranei. Semionov i Tyklinski edeau pe o banc lateral, ntr-un vagon, cu spatele spre u. Polonezul era furios. l rog pe pan Semionov s ia n consideraie c numai buna-cuviin m-a reinut s nu fac scandal... Ar fi putut s-mi sar andra de o sut de ori... Auzi, parc n-am mai dejunat cu miliardari! Puin mi pas de dejunurile lor... A putea i singur s comand un dejun la La Perouse, tot att de bun, i fr s fiu nevoit s ascult insultele unei femei de strad... Auzi, s-i propui lui Tyklinski un rol de copoi!... Ceaua, trfa! Ei, las, pan Stas, n-o cunoti pe Zoia, e o muiere de treab, o camarad bun. Ajunge atta suprare... Se vede c pani Zoia s-a obinuit s aib de-a face numai
45

cu canalii, cu emigranii votri... Dar eu sunt polonez, l rog pe pan s in seama... Tyklinski i burzului furios mustaa. Nu permit s se vorbeasc n felul sta cu mine... Ei bine, i-ai burzuluit mustaa, i-ai uurat inima, i zise Semionov dup ce tcu o vreme, acum, Stas, ascult-m cu atenie: ni se ofer bani frumoi i, la urma urmelor, nu ni se pretinde nimic n schimb. E o treab fr primejdie, ba chiar plcut: s hoinreti prin crciumi i cafenele... Eu, de pild, sunt foarte mulumit de discuia de astzi... Spui c vor s ne transforme n copoi... Fleacuri! n ce m privete, afirm c ni s-a oferit un rol foarte nobil de contraspionaj. Lng u, n spatele bncii lui Tyklinski i Semionov, sttea, cu cotul pe o bar de alam, un brbat care ntr-o zi, pe bulevardul Sindicatelor, ntr-o discuie cu elga, declarase c l cheam Piankov-Pitkevici. Gulerul pardesiului su de covercot era ridicat, ascunzndu-i partea de jos a feei, iar plria i era tras pe ochi. Stnd ntr-o atitudine lene i nepstoare, atingndu-i din cnd n cnd gura cu mciulia de filde a bastonului, ascultase cu atenie toat discuia dintre Semionov i Tyklinski, le fcu politicos loc cnd coborr grbii i se ddu jos la rndul lui din vagon cu dou staii mai departe la Montmartre. De la cel mai apropiat oficiu potal expedie urmtoarea telegram: elga. Miliia judiciar. Leningrad. Omul cu patru degete e aici. Evenimente alarmante. 23 De la pot urc pn n bulevardul Clichy, mergnd pe partea cu umbr. Aici, pe fiecare u, pe ferestrele subsolurilor, de sub umbrarele dungate care acopereau msuele de marmur i scaunele de paie de pe trotuarele largi, venea un miros acru de crciumi de noapte. Garsonii puhavi, n smochinguri scurte i oruri albe, cu prul dat cu briantin, presrau rumegu ud pe pardoselile de teracot i pe trotuare, printre msue, pe care aezau buchete proaspete de flori i nvrteau mnere de bronz ridicnd umbrarele. Ziua bulevardul Clichy prea ters, ca un decor dup carnaval. Casele nalte, urte i vechi adposteau numai
46

restaurante, crciumioare, cafenele, prvlii cu nimicuri pentru fetele de strad, hoteluri de noapte. Carcasele i construciile de tabl ale reclamelor, aripile scorojite ale vestitei mori MoulinRouge, pancartele cinematografelor aezate pe trotuare, cele dou rnduri de copaci sfrijii, din mijlocul bulevardului, pisoarele cu pereii plini de cuvinte obscene, caldarmul de granit pe care secolele trecuser n goan, irurile de panorame de blci i cluei, acoperite cu prelate totul atepta cderea nopii cnd gur-casc i chefliii vor ncepe s abunde venind de jos, din cartierele burgheze ale Parisului. Atunci luminile se vor aprinde, garsonii vor ncepe s se agite, clueii s se nvrteasc i s uiere pe gtlejurile lor cu aburi i vor porni n goan, pe porci de aur, pe tauri cu coarne de aur, n brci, n cratie, n oale, rotindu-se mereu, mereu, mereu, i reflectndu-se n mii de oglinzi, n sunetele orchestrioanelor cu aburi, feticane cu fustulie pn la genunchi, burghezi uluii, hoi cu mustcioare minunate, studeni japonezi zmbind ca nite mti, bieandri, homosexuali, sumbri emigrani rui, care ateptau cderea bolevicilor. Vor ncepe s se nvrteasc i aripile ncrcate de lumini ale Moulin-Rouge-ului. Pe faadele caselor vor prinde s alerge zigzaguri de foc. Se vor aprinde firmele luminoase ale crciumilor cu renume mondial, prin ferestrele lor deschise vor ni n bulevardul ncins pocnetele slbatice, tam-tam-ul tobelor i ipetele trompetelor de jazz. n mulime vor ncepe s iuie fluiere de carton, s trosneasc pocnitori. De sub pmnt se vor revrsa noi mulimi, aruncate afar de metropolitan i de trenurile liniei nord-sud. Acesta-i Montmartre-ul. Acetia sunt munii Martre care strlucesc toat noaptea deasupra Parisului cu luminile lor vesele locul cel mai lipsit de griji din lume. Aici ai ntr-adevr unde s-i lai banii, unde s petreci cu feticane vesele o noapte fr s-i pese de nimic. Veselul Montmartre e bulevardul Clichy, situat ntre dou piee rotunde, Pigale i Blanche, ele nsele de o veselie rar. n stnga pieei Pigale pornete largul i linititul bulevard Batignolle. n dreapta, dincolo de piaa Blanche, ncepe foburgul Saint-Antoine. Sunt locuri unde triesc muncitorii i srcimea parizian. De aici din Batignolles, de pe nlimile Montmartreului, din Saint-Antoine au cobort de multe ori muncitori
47

narmai, pentru a pune stpnire pe Paris. De patru ori au fost alungai napoi pe nlimi, cu ajutorul tunurilor. Iar oraul de jos, care i-a risipit pe ambele maluri ale Senei bncile, oficiile, magazinele luxoase, hotelurile pentru milionari i cazrmile pentru treizeci de mii de poliiti, a trecut de patru ori la ofensiv, i n inima oraului muncitoresc, pe nlimi, a aplicat pecetea sexual a oraului de jos, prin luminile orbitoare ale speluncilor mondiale piaa Pigale, bulevardul Clichy, piaa Blanche. 24 Ajungnd la jumtatea bulevardului, omul cu pardesiu de covercot apuc pe o ulicioar ngust, lturalnic, ale crei trepte roase duceau pn n vrful Montmartre-lui, arunc o privire cercettoare, de jur mprejur i intr ntr-o crciumioar ntunecoas, frecventat de prostituate, oferi, autori de cuplete i ghinioniti flmnzi, care mai poart nc dup un strvechi obicei pantaloni largi i plrii cu boruri mari. Ceru un ziar, un pahar de Porto i ncepu s citeasc. La tejgheaua zincat, crciumarul, un francez mustcios, de vreo sut zece kilograme, cu faa stacojie i cu mnecile suflecate care-i dezgoleau braele proase pn la coate, spla vase la robinet i sporovia ntruna, vorba ceea dac vrei, ascult, dac nu, n-ai dect s nu asculi. Orice ai spune, dar Rusia ne d mult btaie de cap... (tia c clientul e rus i c l cheam monsieur Pierre.) Emigranii rui nu mai aduc venituri. Sunt pe drojdie, o-la-la... Dar noi mai suntem nc destul de bogai, ne putem ngdui luxul s adpostim cteva mii de nenorocii. (Era convins c clientul se ndeletnicea cu afaceri mrunte n Montmartre.) Dar, se nelege, totul are un sfrit. Emigranii, vai, vor trebui s plece acas! V vom mpca cu ntinsa voastr patrie, vom recunoate sovietele voastre, dar Parisul va fi iari btrnul i bunul Paris de mai nainte. Trebuie s v spun c mi s-a acrit cu rzboiul. De zece ani ine indigestia asta. Acum, sovietele vor s rscumpere valorile ruseti de la micii deintori. nelept, foarte nelept lucru din partea lor. Triasc sovietele! Se pricep la politic! Ele bolevizeaz Germania. Minunat! Nu pot dect s aplaud.
48

Germania va deveni sovietic i se va dezarma de la sine. N-o s ne mai doar stomacul la gndul industriei lor chimice. Protii din cartierul nostru m iau drept bolevic. O-la-la!... Am fcut o socoteal sntoas. Bolevizarea nu ne sperie. Numrai ci burghezi buni sunt n Paris i ci muncitori. Oho! Noi, burghezii, vom ti s ne aprm economiile... Privesc linitit cnd muncitorii notri strig: Triasc Lenin! i flutur steaguri roii. Muncitorul este un butoi cu vin care fierbe, nu-i bine s-l ii astupat. Las-l s strige: Triasc sovietele! i eu am strigat aa sptmna trecut. Am vreo opt mii de franci n hrtii de valoare ruseti. Voi ns trebuie s v mpcai cu guvernul vostru. Ajunge cu prostiile! Francul scade. Blestemaii de speculani pduchii tia care se npustesc asupra fiecrei naiuni cnd ncepe s scad valuta banda asta de inflaioniti a venit iari din Germania la Paris. n crciumioar intr grbit un brbat usciv, cu prul blond, fr plrie, mbrcat ntr-un halat de pnz. Bun ziua, Garin, se adres el celui care citea ziarul, poi s m felicii... Reuit deplin... Garin se ridic repede n picioare i i strnse cu putere minile: Victor... Da, da, sunt grozav de mulumit... Insist s brevetm. n niciun caz... S mergem. Ieir din crciumioar, urcar ulicioara cu trepte, o luar la dreapta i merser mult timp pe lng casele murdare ale foburgului, pe lng locuri virane mprejmuite cu srm ghimpat, nluntrul crora, pe frnghii, fluturau n btaia vntului rufe srccioase, pe lng fbricue i ateliere meteugreti. Ziua era pe sfrite. Din fa veneau grupuri de muncitori obosii. Aici, pe nlimi, prea c vieuiete un alt neam de oameni, cu alt fel de fee uscive, drze, puternice. Prea c naiunea francez, cutnd s se salveze de obezitate, de sifilis i de degenerare, s-a urcat pe nlimile de deasupra Parisului i aici ateapt cu calm i severitate ceasul cnd oraul de jos va putea fi curat de scrn, iar corbioara Luteiei [Stema Parisului, sau a Luteiei, cum se numea n vechime, este o corbioar de aur.] va putea fi din nou ndreptat spre oceanul nsorit.
49

 Pe aici, zise Victor deschiznd cu cheia yale ua unei magazii joase de piatr. 25 Garin i Victor Lenoir se apropiar de o mic vatr de crmid, deasupra creia se afla o hot. Alturi, pe o mas, rnduri-rnduri de piramide mici. Pe vatr, aezat pe muchie, un cerc gros de bronz cu dousprezece creuzete de porelan, aplicate pe toat circumferina. Lenoir aprinse o lumnare i-l privi pe Garin cu un zmbet ciudat. Piotr Petrovici, ne cunoatem de vreo cincisprezece ani, nu-i aa? Am mncat mpreun multe puduri de sare. Te-ai putut convinge c sunt un om cinstit. M-ai ajutat s fug din Rusia Sovietic... Din astea trag concluzia c-mi vrei binele. Spune-mi, de ce naiba mi ascunzi aparatul dumitale? tiu c fr mine, fr piramidele astea, eti neputincios... Hai s ne nelegem prietenete... Garin cerceta cu atenie cercul de bronz cu creuzetele de porelan. Vrei s-i dezvlui secretul? ntreb el. Da. Vrei s fii prta la afacere? Da. La nevoie, i presupun c n viitor va fi nevoie, dumneata va trebui s faci orice pentru succesul afacerii... Fr s-i ia ochii de la el, Lenoir se aez pe marginea vetrei. Colurile gurii ncepur s-i tremure. Da, rosti el cu hotrre, voi face! Scoase din buzunarul halatului o crp i-i terse fruntea. Eu nu te silesc, Piotr Petrovici. Am nceput discuia asta fiindc, pentru mine, orict ar prea de straniu, eti omul cel mai apropiat... Eram n anul nti, iar dumneata n anul al doilea. nc de pe atunci, cum s zic, te admiram... Eti extraordinar de talentat... strlucit... Eti grozav de curajos. Mintea dumitale e analitic, ndrznea, nfricotoare. Eti un om de temut. Eti aspru, Piotr Petrovici, i, ca orice mare talent, n-ai nelegere fa de oameni. M-ai ntrebat dac, lucrnd mpreun cu dumneata, sunt gata de orice... Desigur, desigur... Mai e vorb? N-am ce
50

pierde. Fr dumneata m ateapt o munc searbd, o via searbd pn la moarte. Cu dumneata va fi ori srbtoare, ori pieire... Dac vreau s fac orice? Mai e vorb? Dar ce nseamn orice ? S fur, s omor? Tcu. Garin rspunse din ochi da. Lenoir zmbi. Cunosc legile penale franceze... Consimt oare s m expun pericolului aplicrii lor? Da, consimt... Printre altele, am vzut vestitul atac cu gaze al germanilor din douzeci i dou aprilie 1915. De sub pmnt s-a ridicat un nor compact, care s-a ndreptat asupra noastr n valuri galbene-verzui, ca un miraj. Nici n vis nu poi vedea aa ceva. Mii de oameni aruncau armele, ngrozii, i fugeau pe cmp. Dar norul i ajungea din urm. Cei care reuiser s scape din el aveau feele pmntii, stacojii, ochii ari, limba de-un cot... Principiile morale... ce prostie!... Oho, nu mai suntem copii dup rzboi! ntr-un cuvnt, zise ironic Garin, dumneata ai neles, n sfrit, c morala burghez este unul dintre cele mai dibace trucuri arpeti i c cei care nghit de dragul ei gazul verde sunt nite proti. Drept s-i spun, n-am chibzuit prea mult la problemele astea... Va s zic, aa... Te primesc de bunvoie ca asociat. Te vei supune fr obiecii dispoziiilor mele. Dar i pun o condiie... Bine, accept orice condiie. Dumneata, Victor, tii c am ajuns la Paris cu un paaport fals i c schimb hotelul n fiecare noapte. Uneori trebuie s iau cu mine o fat de strad, ca s nu trezesc bnuieli. Ieri am aflat c sunt urmrit. Urmrirea a fost ncredinat unor rui. Pesemne c sunt socotit agent bolevic. Trebuie s-i mpingem pe copoi pe o pist fals. Ce trebuie s fac? Te vei grima, ca s semeni cu mine. Dac vei fi arestat, te vei legitima cu actele dumitale. Vreau s m dedublez. Suntem de aceeai statur. i vei vopsi prul, i vei lipi un barbion fals, vom cumpra haine la fel. Apoi, chiar desear, te vei muta din hotelul dumitale ntr-alt parte a oraului, unde nu eti cunoscut, de pild n Cartierul Latin. De acord? Lenoir sri de pe vatr i i strnse cu putere mna lui Garin. Apoi ncepu s explice cum a reuit s confecioneze piramidele dintr-un amestec de aluminiu i oxid de fier (termit) cu ulei consistent i fosfor alb.
51

Puse n creuzetele de porelan ale cercului dousprezece piramide i le aprinse pe rnd cu ajutorul unui nur. O flacr orbitoare se ridic deasupra vetrei, alungndu-i n fundul magaziei, att de insuportabile erau lumina i cldura. Admirabil, exclam Garin. Sper c nu face funingine?! Arderea e complet la aceast temperatur nalt. Materialele sunt, chimic, pure. Bine. Peste cteva zile vei vedea minuni, zise Garin. Mergem s mncm. Trimitem un comisionar la hotel dup lucruri. Dormim n noaptea asta pe malul stng. Iar mine, la Paris, vor fi doi Garini... Mai ai o cheie de la magazie? 26 Aici nu se vedeau nici uvoaie strlucitoare de automobile, nici oameni fr treab care s-i suceasc gtul dup vitrinele magazinelor, nici femei tulburtoare, nici regi ai industriei, ci stive de scnduri proaspete, muni de piatr, iar n mijlocul strzii grmezi de lut albstrui i conducte de canalizare aezate de-a lungul trotuarului, ca o uria rm tiat n buci. Tarakin, membru al asociaiei Spartak , mergea fr grab spre insule, la club, ntr-o dispoziie dintre cele mai bune. Unui strin i-ar fi prut, poate, la prima vedere cam posac, dar aceasta se datora faptului c era un om aezat, cumpnit i c la el veselia nu se vdea prin vreun semn exterior, dac lsm deoparte faptul c fluiera ncetior i pea agale. La vreo sut de pai de tramvai, Tarakin auzi deodat micare i ipete care veneau dinspre stivele de pavele. Se nelege c tot ce se petrecea n ora l privea i pe tnrul nostru. O lu printre stive i vzu trei biei cu pantaloni marinreti i tunici groase care, fosind mnioi, bteau pe un al patrulea, mai mic, descul, cu capul gol, mbrcat cu o bluz vtuit, att de rupt, nct strnea mirarea. Biatul se apra, fr s scoat o vorb. Faa lui slab era plin de zgrieturi, gura mic i se ncletase amarnic, ochii cprui ca la puiul de lup. Tarakin nfc ndat de guler pe doi dintre biei i-i slt n sus, iar pe al treilea l izbi cu piciorul; acesta scoase un urlet i s fcu nevzut printre stive.
52

Ceilali doi, blbnindu-se n aer, se pornir pe ameninri nfricotoare. Dar Tarakin i zgli o dat zdravn, i bieii se potolir. Nu-i prima dat cnd vd copii btui pe strad, zise Tarakin, uitndu-se la mutrioarele lor care pufneau ntruna. S nu v mai prind a doua oar, pulamalelor! Ai neles? De voie, de nevoie, cei doi rspunser mbufnai: Am neles. Le ddu drumul. Bieii ncepur s bombne c o s-i arate ei lui odat i odat i se ndeprtar cu minile n buzunare. Copilul btut ncerc i el s-o ia la sntoasa, dar nu reui dect s se rsuceasc pe loc; gemu ncetior i se aez jos, ascunzndu-i capul n bluza zdrenuit. Tarakin se aplec spre el. Copilul plngea. Unde locuieti, biatule? l ntreb tnrul. Nicieri... veni rspunsul de sub bluz. Cum aa, nicieri? Ai mam? Nu. Nici tat n-ai? Aa. Un copil vagabond. Foarte bine. Tcu un rstimp, ncreindu-i nasul. Biatul bzia sub bluz ca o musc. i-e foame? ntreb Tarakin suprat. Da. Atunci hai cu mine la club! Biatul ncerc s se ridice, dar picioarele nu-l ineau. Tarakin l lu n brae nu cntrea nici un pud i-l duse la tramvai. Dup un drum lung, coborr din vagon. i cumpr o franzel, i biatul nfipse dinii n ea cu lcomie. i urmar pe jos calea pn la coala de canotaj. Lsndu-l pe biat s intre primul pe porti, Tarakin i atrase atenia: Bag de seam, nu cumva s furi! Numai pine fur, altceva nu. Biatul se uita somnoros la apa ale crei reflexe jucue tremurau pe brcile lcuite, la salcia verde-argintie care i rsturnase podoaba n ru, la gigurile de dou sau de patru rame, cu vslai musculoi, ari de soare. Feioara lui slbu era obosit i nepstoare. Cnd Tarakin ntoarse capul, el se culcui sub podeul de lemn, care ducea de la poarta larg a clubului la pontoane, i adormi ndat. Seara, Tarakin l scoase de sub pode, l puse s-i spele faa
53

i minile n ru i-l lu la cin. l aez la o mas cu vslaii. Pe biatul sta putem s-l oprim la club, n-o s ne mnnce toat mncarea, zise Tarakin tovarilor si. O s-l deprindem cu apa, avem nevoie de un biea dezgheat. Tovarii au fost de acord. Biatul asculta linitit i mnca pe ndelete. Dup cin, se ridic tcut de pe banc. Nu-l mira nimic, vzuse lucruri mai grozave. Tarakin l duse la pontoane i i spuse s stea jos. Cum te cheam? l ntreb. Ivan. De unde eti? Din Siberia. De pe Amur, de sus. Ai venit de mult? Ieri am sosit. Cum ai venit? Pe jos i n cutiile de sub vagoane. i ce caui la Leningrad? Asta-i treaba mea, rspunse biatul i ntoarse capul. Dac am venit, nseamn c aa trebuie. Hai, spune-mi, c nu-i fac nimic. Biatul nu rspunse i, puin cte puin, ncepu iari s-i ascund capul n bluz. n seara aceea, Tarakin nu afl nimic de la el. 27 Puiul un gig de mahon cu dou perechi de rame, zvelt ca o vioar de-abia se mica, lsnd o dr ngust pe faa ca oglinda a rului. Amndou perechile de rame, ntoarse pe lat, lunecau deasupra apei. elga i Tarakin, n chiloi albi de baie, cu spatele i umerii ari de soare, edeau nemicai, cu genunchii ridicai. Crmaciul, un tnr serios, cu apc de marinar i cu un fular nfurat n jurul gtului, privea cronometrul. O s avem furtun, zise elga. Pe ru era ari, frunzele ncremeniser pe malul pduros. Copacii preau neobinuit de alungii. Pe cer era atta soare, nct lumina lui albastr-cristalin parc se revrsa de sus n avalane de cristal. Ochii se nchideau, simeai o apsare la
54

tmple. Gata! ddu comanda crmaciul. Vslaii se aplecar deodat spre genunchii ndeprtai i, dup ce ridicar n aer i apoi mplntar n ap ramele, se lsar pe spate aproape culcai i ntinser picioarele, trgnduse napoi pe scaunele lor mobile. Un-doi! Ramele se curbar, gigul tie apa lunecnd pe ru. Un-doi, un-doi, un-doi! comanda crmaciul. ntr-un ritm rapid, n ritmul btilor inimii o dat cu inspiraia i expiraia trupurile vslailor se ndoiau, aplecnduse deasupra genunchilor, iar apoi se destindeau ca un arc. Ritmic, o dat cu fluxul sngelui, muchii lucrau ntr-o ncordare fierbinte. Puiul gonea printre brcile de plimbare, n care brbai cu bretele mnuiau neputincioi vslele. Trgnd la rame, elga i Tarakin priveau drept nainte, la rdcina nasului crmaciului, meninnd cu ochii un echilibru linear. Din brcile de plimbare, unii de-abia mai apucau s le strige din urm: Uite, diavolii!... Ce goan pe ei!... Ieir n mare. Din nou se ntinser nemicai n barc i sttur aa timp de un minut. i terser sudoarea de pe frunte. Un-doi! Pornir napoi pe lng Yacht-club, unde, n aria cristalin, pe iahturile de curse ale sindicatelor din Leningrad, spnzurau moarte vele uriae. Pe veranda Yaht-clubului cnta muzica. Fanioane i steaguri uoare mpestriau, ncremenite, rmul. n mijlocul rului, oameni cu pielea bronzat se aruncau de pe brci n ap, mprocnd stropi. Strecurndu-se printre cei care fceau baie, gigul porni pe Nevka, trecu n goan pe sub pod, cteva secunde se inu n urma crmei unei ambarcaiuni cu patru perechi de rame a clubului Sgeata , apoi o ntrecu (crmaciul ntreb peste umr: Poate dorii s v remorcm? ), intr n ngusta Krestovka, cu maluri luxuriante, unde, n umbra verde a slciilor argintii, lunecau pe ap bsmluele roii i genunchii goi ai echipajului de canotaj al fetelor, i se opri lng pontoanele colii de canotaj. elga i Tarakin srir pe pontoane, aezar cu grij ramele lungi pe podeul nclinat, se aplecar deasupra gigului i, la comanda crmaciului, l smulser din ap, l ridicar pe brae i l
55

duser pe poarta larg n magazie. Apoi pornir ctre duuri. Se frecar pn li se nroir trupurile i, aa cum se cuvine, bur apoi cte un ceai cu lmie. Acum se simeau ca nite nounscui n lumea aceasta minunat de a crei bun ornduire era vremea s se ocupe. 28 Pe veranda descoperit de la parter (unde buser ceaiul), Tarakin povestea despre biatul pe care l ntlnise n ajun: Iste, cuminte, ntr-un cuvnt, o minune de biat. Se aplec peste balustrad i strig: Ivan, vino ncoace! Pe scar se auzi ndat lipit de picioare descule i Ivan apru pe verand. Nu mai purta bluza ferfeniit. (Din motive sanitare fusese ars la buctrie.) Era n chiloi de baie i cu o vest de stof, veche de cnd lumea, mbrcat pe trupul gol i ncins de jur mprejur cu nite sfori. Uitai-v la el, zise Tarakin artnd cu degetul la biat, iam cerut de attea ori s lepede vesta i nu vrea nici n ruptul capului! Dac ar fi mcar o vest bun, dar e o zdrean de aruncat la gunoi. Ia spune, cum ai s te scalzi aa? Nu pot s m scald, rspunse Ivan. Dar baie trebuie s faci, eti negru de murdrie. Nici baie nu pot s fac. Numai pn aici pot... Ivan art spre buric, apoi, dup ce ovi o clip, se trase mai lng u. Tarakin, scrpinndu-i cu unghiile pulpele, pe a cror piele bronzat se iveau dre albe, rosti nciudat: F ce vrei! i-e fric de ap? ntreb elga. Biatul l privi fr s zmbeasc. Nu, nu mi-e fric. Atunci de ce nu vrei s te scalzi? Biatul i plec capul, strngnd ndrtnic buzele. i-e fric s-i scoi vesta, i-e fric s nu i-o fure? Biatul ridic din umeri i zmbi. Uite ce-i, Ivan. Dac nu vrei s te scalzi, treaba ta. Dar vesta asta nu putem s-o lsm pe tine. Dezbrac-te, ia vesta mea! elga ncepu s-i descheie vesta. Ivan se ddu napoi.
56

Pupilele i alergau ncoace i ncolo, nelinitite. Se uit o dat rugtor la Tarakin, apoi se trase ncetior ctre ua de sticl ce ddea spre scara interioar, ntunecoas. Pi, nu ne-a fost vorba aa! elga se ridic, rsuci cheia, o scoase afar i se aez n faa uii. Hai, dezbrac vesta! Biatul i plimba privirea de jur mprejur ca un pui de fiar ncolit. Acum sttea cu spatele chiar lng ua cu geamuri. ncrunt sprncenele. Apoi i scoase deodat, cu hotrre, zdreana i o ddu lui elga: Na, d-mi-o pe-a ta! Dar elga privea acum cu o mirare nespus nu pe biat, ci peste umrul lui, la geamurile uii. D-mi-o, repet suprat Ivan, de ce rzi de mine? Doar nu eti copil mic. Nstrunic mai eti! rse elga cu hohote. ntoarce-te cu spatele! Biatul, lovit parc, se izbi cu ceafa de geam. Tarakin sri n picioare. Ca un ghemotoc uor, biatul strbtu veranda i sri peste balustrad, dar tnrul, n ultima clip, l nfc din zbor. Ivan i nfipse dinii ascuii n braul lui. M, prostuule! Nu m muca! Tarakin l strnse cu putere la piept. i mngie capul ras, vineiu: E slbatic de tot, biatul! Tremur ca un oricel. Potolete-te, nu-i facem niciun ru. Ivan se mai liniti n braele lui, dar inima i btea cu putere. Spune-i, opti el deodat la urechea lui Tarakin, c nu e voie s citeasc ce scrie pe spatele meu. Nimeni n-are voie. O s m omoare pentru asta. Nu, nu, n-o s citim, nu ne intereseaz... repeta Tarakin rznd cu hohote.

57

elga sttea la cellalt capt al verandei i i muca unghiile, mijindu-i ochii ca un om care caut s dezlege o enigm. Deodat fcu un salt, i, cu toat mpotrivirea lui Tarakin, l ntoarse pe Ivan cu spatele. Uimire, aproape groaz se ntiprise pe faa lui. Pe spatele slbnog al biatului, mai jos de omoplai, era scris cu creionul chimic, cu litere lbrate de sudoare i aproape terse: ...Lui Piotr Gar... Rezultate... sunt dintre cele mai promi... socot s gsesc olivina la cinci kilomet... continuu cercet... am nevoie de ajut... Sufr de foam... grbete expedi... Garin, sta-i Garin! exclam elga. n clipa aceea ddu buzna n curtea clubului, cu pocnete i duduituri, o motociclet a miliiei judiciare. Tovare elga, avei o telegram urgent... strig de jos vocea miliianului. Era telegrama lui Garin, pe care o expediase de la Paris. 29 Creionaul de aur se sprijini pe carneel: Numele dumneavoastr, domnule? Piankov-Pitkevici. Care este scopul vizitei dumneavoastr? Transmitei-i lui mister Rolling, zise Garin, c mi s-a ncredinat misiunea s duc tratative n legtur cu aparatul inginerului Garin, pe care domnia-sa l cunoate. Secretarul dispru ntr-o clip. Peste un minut, Garin trecu pragul uii de nuc, intrnd n biroul regelui chimiei. Rolling scria.
58

Fr s ridice privirea, l pofti s ia loc. De fapt, micile operaiuni financiare le rezolv secretarul meu, zise el, tot aa, fr s ridice privirea, apoi apuc ncetior tamponul i-l aps peste ceea ce scrisese. Totui sunt gata s v ascult. V acord dou minute. Ce se mai aude cu inginerul Garin? Garin se aez mai comod, picior peste picior, i ntinse minile pn i cuprinse cu palmele genunchii. - Inginerul Garin, zise el, vrea s tie dac cunoatei exact destinaia aparatului su. Da, rspunse Rolling, dup cte tiu, aparatul lui prezint un oarecare interes pentru scopuri industriale. Am discutat cu unii dintre membrii administraiei concernului nostru, ei sunt de acord s se cumpere brevetul. Aparatul nu e destinat deloc unor scopuri industriale, rspunse tios Garin, este un aparat de distrugere. E drept, poate fi folosit cu succes n industria metalurgic i minier. Dar n prezent inginerul Garin are planuri de alt ordin. Politice? Eh... politica l intereseaz prea puin. El sper s instaureze un regim social pe gustul lui. Politica e ceva mrunt, o funcie. Unde s instaureze? Peste tot, se nelege, n toate cele cinci continente. Oho! fcu Rolling. Linitii-v, inginerul Garin nu e comunist. Dar nici nu e n totul de partea dumneavoastr. Repet, are planuri vaste. Acest aparat i permite s nfptuiasc visurile celei mai nfierbntate fantezii. Aparatul e gata construit, el poate fi ncercat chiar astzi. Hm! fcu Rolling. Garin a urmrit activitatea dumneavoastr, mister Rolling, i e de prere c avei o anvergur destul de impresionant, dar v lipsete o idee mare. Un concern chimic perfect! Rzboi aerochimic perfect! Transformarea Europei ntr-o pia american perfect!... Dar toate acestea sunt lucruri mrunte, lipsete o idee central. Inginerul Garin v propune s colaborai cu el. Dumneavoastr sau el suntei nebun? ntreb Rolling. Garin rse i se frec cu putere pe nas.
59

 Vedei, e bun la ceva i faptul c m ascultai nu de dou minute, ci de nou i jumtate. Sunt gata s-i ofer inginerului Garin cincizeci de mii de franci pentru brevetul inveniei lui, zise Rolling i se apuc din nou de scris. Aceast ofert trebuie interpretat n sensul c intenionai s punei mna pe aparatul inginerului Garin prin for sau prin viclenie i s ncheiai socotelile cu el tot aa cum le-ai ncheiat i cu ajutorul su, pe insula Krestovski? Rolling puse repede jos stiloul; numai dou pete roii de pe pomeii obrajilor i trdau tulburarea. Lu din scrumier igara de foi care fumega, se ls pe sptarul fotoliului i se uit la Garin cu nite ochi tulburi care nu spuneau nimic. Dac am presupune c intenionez s procedez n felul sta cu inginerul Garin, ce decurge de aici? Decurge c Garin, probabil, s-a nelat. n ce anume? n presupunerea lui c suntei un ticlos de un calibru ceva mai mare. Garin rosti aceste cuvinte rar i apsat, privindu-l vesel i impertinent pe Rolling. Miliardarul expedie un fumule albstrui i-i vntur uor igara, de mai multe ori, prin faa nasului. E o prostie s mpari cu inginerul Garin beneficiile, cnd poi lua totul, rspunse el. Aa, ca ncheiere, ofer o sut de mii de franci i nici o centim mai mult. Zu, mister Rolling, facei o greeal. Doar nu riscai nimic; agenii dumneavoastr Semionov i Tyklinski au descoperit unde locuiete Garin. Denunai-l poliiei i el va fi arestat ca spion bolevic. Aparatul i planurile le vor fura aceiai Tyklinski i Semionov. Totul nu v va costa mai mult de cinci mii de franci. Iar Garin, ca s nu mai ncerce pe viitor s-i refac planurile, poate fi oricnd trimis sub escort n Rusia, prin Polonia, i lichidat la frontier. Simplu i ieftin. De ce s mai dai o sut de mii de franci? Rolling se ridic, l privi cu coada ochiului pe Garin i ncepu s umble afundndu-i pantofii de lac n covorul argintiu. Deodat i scoase o mn din buzunar i pocni din degete. E un joc ieftin, zise el, dumneata mini. Am chibzuit toate combinaiile posibile cu cinci mutri nainte. Nu exist niciun pericol. Nu eti dect un arlatan de mna a doua. Jocul lui Garin
60

se termin cu un mat. El tie asta i te-a trimis s te tocmeti cu mine. Nu dau nici doi ludovici pentru brevetul lui. Am descoperit urma lui Garin i acum e n mna mea. (Se uit repede la ceas il vr n grab n buzunarul vestei.) Du-te dracului! ntre timp, Garin se ridicase i el i sttea lng birou cu capul plecat. Cnd Rolling l ddu dracului, concediindu-l, el i trecu mna prin pr i, cu o voce slab, ca un om care a czut pe neateptate ntr-o curs, rosti: Bine, mister Rolling, sunt de acord cu toate condiiile dumneavoastr. Vorbeai de o sut de mii de franci... Nicio centim! strig Rolling. Iei, sau pun s te dea afar! Deodat, Garin i vr degetele dup guler i ncepu s-i dea ochii peste cap. Se cltin. nceteaz teatrul, url Rolling. Afar! Garin horci i czu ntr-o rn pe birou. Mna lui dreapt se prbui peste foile de hrtie scrise i le mototoli spasmodic. Dintr-o sritur, Rolling fu lng sonerie. ntr-o clip apru secretarul... D-l afar pe individul sta... Secretarul se ls puin pe vine, gata s sar ca o panter, mustcioara-i ferchezuit se zbrli, pe sub haina lui subire muchii de oel se ncordar. Dar n clipa aceea Garin se ndeprt de birou, mergnd de-a-ndrtelea i fcnd mereu plecciuni lui Rolling. Apoi cobor n fug scara de marmur, iei n bulevardul Malesherbes, sri ntr-un taximetru cu capota ridicat, strig oferului o adres, ridic amndou geamurile, cobor perdeluele verzi i chicoti scurt, tios. Din buzunarul hainei scoase o hrtie mototolit i o netezi cu grij pe genunchi. Pe fila care fonea (rupt dintr-un carnet mare) erau scrise de Rolling, cu litere mari, nsemnri de afaceri pentru ziua aceea. Pesemne c n clipa n care Garin intrase n birou, mna lui Rolling atent la cele ce se petreceau ncepuse se scrie mainal, trdnd gndurile lui ascunse. Erau scrise de trei ori, unele sub altele, urmtoarele cuvinte: Inginer Garin, strada Gobelins, aizeci i trei (noua adres a lui Victor Lenoir, pe care tocmai i-o telefonase Semionov). Apoi: Cinci mii de franci lui Semionov... Succes! Drace! i nc ce succes! optea Garin, netezind cu grij filele de pe genunchi.
61

30 Peste zece minute sri din automobil n bulevardul SaintMichel. Geamurile de cristal ale vitrinelor cafenelei Pantheon erau ridicate. n fund, la o msu, sttea Victor Lenoir. Vzndul pe Garin, ridic o mn i pocni din degete. Garin se aez grbit la msua lui, cu spatele spre lumin. Parc se aezase n faa unei oglinzi. Victor Lenoir avea un barbion prelung, leit ca al lui, plrie de fetru, papillon, hain cu dungi subiri. Poi s m felicii, succes extraordinar! exclam Garin i ochii i rdeau. Rolling a acceptat totul. Cheltuielile preliminare le suport singur. Cnd va ncepe exploatarea aparatului, cincizeci la sut din ctig lui, cincizeci nou. Ai semnat contractul? l semnm peste vreo dou-trei zile. Va trebui s amnm puin ncercarea aparatului. Rolling a pus condiia c va semna numai dup ce va vedea cu ochii lui cum funcioneaz. Dai o sticl de ampanie? Dou, trei, o duzin... Totui e pcat ca rechinul sta s nghit jumtate din ctiguri, zise Lenoir i chem chelnerul.O sticl de Irroi, cel mai sec... Fr capital nu putem s lum avnt. Dac-mi reuete ntreprinderea din Kamciatka, atunci trimitem la toi dracii zece Rollingi, nu unul! Care ntreprindere din Kamciatka? Chelnerul aduse ampania i cupele. Garin aprinse o igar de foi, se ls pe sptarul scaunului de paie i, n timp ce se legna, ncepu s povesteasc mijindu-i ochii: l ii minte pe Nikolai Hristoforovici Manev, geologul? n 1915 a venit la mine, la Petrograd. Tocmai se ntorsese din Extremul Orient. Se temea s nu fie mobilizat, i m-a rugat s-l ajut s scape de front. Manev era angajat la o companie englez de exploatri aurifere? Fcea explorri pe Lena, pe Aldan, apoi n Kolma. Povestea curate minuni. Ei gseau chiar sub picioarele lor buci
62

de aur nativ de cincisprezece kilograme... Atunci s-a nscut n mine o idee, ideea general a vieii mele... E foarte ndrznea, chiar nebuneasc, dar cred n ea. i, din moment ce cred, nici Satana nu-mi poate sta n cale. Dragul meu, singurul lucru de pe lumea asta pe care l doresc din toi rrunchii mei este puterea... Dar nu o putere de rege sau de mprat asta e ceva mic, meschin, plicticos. Nu, vreau putere absolut... Cndva i voi povesti amnunit despre planurile mele. Ei, i ca s stpneti ai nevoie de aur. Ca s stpneti, aa cum vreau eu, trebuie mai mult aur dect au regii industriei, ai bursei i toi ceilali regi la un loc... ntr-adevr, ai planuri ndrznee, recunoscu Lenoir, rznd vesel. Dar sunt pe drumul cel bun. Toat lumea o voi ine aici! zise Garin i-i strnse pumn mna mic. Jaloanele drumului meu sunt genialul Nikolai Hristoforovici Manev, apoi Rolling, mai bine zis miliardele lui, i, n al treilea rnd, hiperboloidul meu... i ce s-a ntmplat cu Manev? Atunci, n 1915, mi-am pus la btaie toi bniorii, i, mai mult prin tupeu dect prin corupie, l-am scpat pe Manev de armat i l-am trimis cu o mic expediie n Kamciatka, la dracu n praznic... Pn n 1917 mi-a scris regulat: munca lui era extraordinar de grea, condiii cineti... Din 1918 nelegi i tu i s-a pierdut urma... De explorrile lui ns depinde totul... Ce caut el acolo? Nu caut nimic... Manev trebuie numai s confirme ipotezele mele teoretice. rmul asiatic i american al Pacificului reprezint marginile unui strvechi continent care s-a lsat pe fundul oceanului. Aceast gigantic greutate trebuia s aib repercusiuni asupra repartiiei rocilor profunde, aflate n stare de fuziune... Lanurile vulcanilor activi din America de Sud, din Anzi i Cordilieri, vulcanii din Japonia i, n sfrit, din Kamciatka confirm faptul c rocile n stare de fuziune din Zona Olivinei aurul, mercurul, olivina i celelalte sunt mult mai aproape de suprafaa pmntului pe marginile Oceanului Pacific dect n alte pri ale globului [Exist o ipotez conform creia ntre scoara pmntului i nucleul central solid al acestuia s-ar afla un strat de metale n stare de fuziune aa-numita Zon a Olivinei. (N. a.)]... nelegi? Nu neleg de ce ai nevoie de Zona asta a Olivinei?
63

 Ca s stpnesc universul, dragul meu... Hai s bem. Pentru succesul acestei aciuni... 31 ntr-o bluzi neagr de mtase, ca o midinet, cu fusta scurt, pudrat pe fa i cu genele date cu rimel, Zoia Monrose sri din autobuz lng poarta Saint-Denis, travers n fug strada plin de vacarm i intr n uriaa cafenea Globe situat pe dou strzi refugiu a tot soiul de cntrei i cntree de pe Montmartre, al actorilor i actrielor de mna a doua, al hoilor, prostituatelor, al tinerilor cu vederi anarhice care, cu zece centime n buzunar, bat bulevardele lingndu-i buzele uscate de febr i visnd femei, ghete, lenjerie de mtase, totul de pe lume... Zoia Monrose gsi o msu liber. Aprinse o igar i se aez picior peste picior. n clipa urmtoare trecu pe lng ea un brbat cu un mers de venetic i mormi rguit: De ce eti suprat, drguo? Ea ntoarse capul. Un altul, la o msu, mijindu-i ochii, i art limba. Un al treilea, lundu-o chipurile din greeal drept altcineva, se apropie grbit de ea: Ki-Ki, n sfrit... ngim el. Zoia i ddu dracului la repezeal. Se vede c fcuse impresie aici, dei cutase s ia nfiarea unei femei de strad. n cafeneaua Globe, brbaii se pricepeau la femei. Spuse garsonului s-i aduc un litru de vin negru, i trase n fa paharul plin i-i sprijini obrajii n palme. Nu-i bine, micuo, o s iei darul beiei, i zise un actor btrnel trecnd pe lng ea i o lovi uor pe spate. Zoia fum trei igri. n cele din urm, fr grab, se apropie cel pe care l atepta un brbat posac, masiv, cu mustaa n furculi, cu o frunte ngust, proas, cu ochi reci i cu gtul ca de taur revrsndu-se peste gulerul colorat. Era bine mbrcat, dar fr elegan exagerat. O salut scurt pe Zoia i se aez pe scaun. Arunc o privire de jur mprejur i, ca urmare, unii dintre cei de fa plecar ochii n jos. Era Gaston Cioc-de-Ra, cndva ho, apoi membru n banda vestitului Bono. n rzboi ajunsese subofier, iar dup lsarea la vatr trecuse la panica
64

activitate de pete n stil mare. Acum era ntreinutul faimoasei Suzanne Bourge, care ns ncepuse s se cam ofileasc. Cobora spre treapta pe care Zoia Monrose o trecuse de mult. Suzanne are stof n ea, obinuia s spun Gaston Cioc-deRa, dar n-o s tie niciodat s-o foloseasc cum trebuie. Nu simte pulsul vremii. Mare lucru chiloi de dantel, i dimineaa o baie de lapte. E ceva nvechit, asta prinde numai la pompierii din provincie. Nu, jur pe iperita care mi-a ars spatele lng casa podarului de pe Isere, o prostituat modern, ca s fie ic, trebuie s-i pun un aparat de radio n dormitor, s nvee boxul, s fie epoas ca srma ghimpat, n form ca un biat de optsprezece ani, s tie s umble n mini i s sar n ap de la douzeci de metri. Trebuie s frecventeze adunrile fascitilor, s discute despre gazele toxice i s-i schimbe amanii n fiecare sptmn ca s nu ajung porci. Pe cnd tipesa mea, s vedei dumneavoastr, st lungit n cada cu lapte ca o scrumbie norvegian i viseaz o ferm de patru hectare. O toant vulgar viitorul ei e ntr-un bordel. Fa de Zoia Monrose se purta cu un respect deosebit. Cnd o ntlnea prin restaurantele de noapte i sruta mna, i propunea politicos s danseze; era singura femeie din tot Parisul care se bucura de aceast favoare din partea lui. Zoia de-abia catadicsea s-o salute pe faimoasa Suzanne Bourge, dar cu Gaston meninea legturi de prietenie, i el, din cnd n cnd, i ndeplinea misiuni dintre cele mai delicate. Astzi l chemase urgent pe Gaston la cafeneaua Globe, unde l primi n inuta seductoare de midinet de strad. Vznd-o, Gaston nclet dinii att, i nimic mai mult. Se purta aa cum trebuia. Sorbind din vinul acru, mijindu-i ochii din pricina fumului de pip, el asculta ntunecat ceea ce i spunea Zoia. Terminnd, ea pocni din degete. Dar asta e periculos, o preveni el. Gaston, dac reuim, eti un om asigurat pentru toat viaa. Doamn, pentru niciun fel de bani n-o s m vr ntr-o afacere ca asta, cu sau fr snge: a trecut vremea aceea. Astzi, apaii prefer s serveasc n poliie, iar hoii de profesie s scoat ziare i s fac politic. Ucid i jefuiesc numai diletanii, provincialii i mucoii care s-au pricopsit cu vreo boal
65

veneric. Apoi, imediat se angajeaz n poliie. Ce s-i faci, oamenii maturi trebuie s rmn n porturi linitite. Dac vrei s m angajai cu bani, v expunei la un refuz. E altceva dac o fac pentru dumneavoastr. n cazul sta, a putea s nfrunt riscul de a-mi frnge gtul. Din colul buzelor purpurii ale Zoiei se ii un fumule, apoi ea zmbi gale i-i puse frumoasa-i mn pe mneca lui Cioc-deRa. Mi se pare c noi doi o s ne nelegem pn la urm. Nrile lui Gaston ncepur s tremure, mustaa i se mic. El acoperi cu pleoapele vineii strlucirea insuportabil a ochilor lui bulbucai. Vrei s spunei c pot s-o dispensez chiar acum pe Suzanne de serviciile mele? Da, Gaston. Gaston Cioc-de-Ra se aplec peste mas, strngndu-i paharul n pumn. Mustaa mea va cpta parfumul pielii dumneavoastr? Cred, Gaston, c asta-i sigur. Bine, zise el lsndu-se pe sptarul scaunului. Bine. Va fi aa cum dorii. 32 Prnzul se terminase. Buser i cafeaua cu coniac de o sut de ani. igara de foi Corona Coronas doi dolari bucata fumat pn la jumtate, nu-i lepdase nc scrumul. Sosise clipa chinuitoare: unde s mergi n continuare, cu ce arcu satanic s cni ceva vesel pe coardele nervilor obosii? Rolling ceru programul tuturor localurilor de distracie pariziene. Vrei s dansezi? Nu, rspunse Zoia, acoperindu-i cu blana o jumtate de fa. Teatru, teatru, teatru, citea Rolling. Totul era anost: o comedie ieftin n trei acte, n care actorii, din plictiseal i dezgust, nici nu se mai grimeaz, iar actriele, n toalete lucrate de croitori vestii, privesc sala cu ochi splcii. Revist, revist. Iat: Olympia, o sut cincizeci de femei
66

goale, numai n pantofi, i minunea tehnicii: cortina de lemn mprit n ptrele, ca o tabl de ah, n care la ridicare i coborre stau femei absolut goale. Vrei s mergem? Dragul meu, fetele astea de pe bulevarde au picioarele strmbe. Apollo. Aici n-am fost. Dou sute de femei goale numai n... S trecem peste asta. Scala. Iari femei. Aa, aa. n plus Jack i Pim, clovni muzicali cu renume mondial. Lumea vorbete despre ei, zise Zoia, s mergem. Luar o loj rezervat, lng scen. Se reprezenta o revist. Un tnr ntr-un frac impecabil, care se foia fr ncetare pe scen, i o femeie cam trecut, mbrcat n rou, cu o plrie cu boruri mari i cu un baston n mn, adresau nepturi inofensive guvernului, nepturi inocente efului poliiei, ironizau ncnttor pe strinii cu valut forte, dar n aa fel ca acetia, dup revist, nu cumva s plece imediat i pentru totdeauna din Paris i s recomande prietenilor i rudelor s nu mai viziteze vesela metropol. Dup ce flecrir despre politic, tnrul care nu-i mai astmpra picioarele i femeia cu baston strigar deodat: Hop, la-la , i scena se umplu de fete goale, ca la baie, foarte albe i pudrate. Alctuir un tablou viu nfind o armat n ofensiv. n orchestr rsunar viguros trompete i cornuri. Asta face impresie asupra tinerilor, zise Rolling. Cnd sunt attea femei, nu impresioneaz, rspunse Zoia. Cortina se ls n jos i apoi se ridic iari. Lng ramp se vedea acum, ocupnd jumtate din scen, un pian cu coad de carton. Beioarele de lemn ale jazz-lui se pornir s bat i
67

ndat i fcur apariia Pim i Jack. Pim mbrcat, dup datin, cu un frac nstrunic, cu o vest care i ajungea pn la genunchi i cu nite pantaloni care i tot cdeau mereu rmase curnd fr ghetele-i uriae care msurau aproape un metru (aplauze), fcnd o mutr de idiot blajin. Jack purta o bonet de psl i era plin din cap pn n picioare de fin, iar pe spate avea agat un liliac. La nceput fcur totul pentru ca spectatorii s rd cu hohote. Jack i plesni partenerul peste bot, i acestuia i ni din turul pantalonilor un nor de praf, apoi l plesni peste cap, i lui Pim i apru pe craniu un cucui de gutaperc. Ascult, zise Jack, vrei s cnt la pianul sta? Pim rse cu hohote. Bine, se nvoi el, cnt la pianul sta, i se aez mai la o parte. Jack izbi o dat mai vrtos clapele, i coada pianului se desprinse i czu. Pim rse din nou, i mai tare. Jack lovi a doua oar clapele, i acum czu partea lateral a pianului. Asta nu-i nimic, se grozvi el i-i trase partenerului o palm. Pim czu (toba fcu: bumm) i se rostogoli de-a dura pn n fundul scenei. Apoi se ridic n picioare. Asta nu-i nimic, zise el i scuip un pumn de dini, dup care scoase din buzunar o mtur i un fra, ntocmai ca acelea cu care se adun gunoiul pe strad, i se perie pe haine. Atunci Jack bui pentru a treia oar clapele, pianul se desfcu complet, i pe locul lui rmase un pian obinuit de concert. Jack i trase pe nas boneta de psl i, cu o art nespus, ncepu s cnte inspirat, la pian, Campanella de Liszt. Zoiei Monrose i se rcir minile. E un mare artist, opti ea ntorcndu-se spre Rolling. Asta nu-i nimic, fcu din nou Pim cnd Jack termin de cntat, acum ascult cum o s cnt eu. ncepu s scoat din diferite buzunare chiloi de dam, o gheat veche, o canul de clistir, un pisoi viu (aplauze), iar n cele din urm o vioar i, ntorcndu-se spre sal cu o fa ndurerat de idiot blajin, interpret un studiu nemuritor de Paganini. Zoia se ridic n picioare i i aranj pe umeri blana de samur. Briliantele i scnteiar.
68

 S mergem, mi-e sil. Spre regretul meu, am fost i eu cndva artist. Draga mea, unde s mai mergem? E zece i jumtate. Mergem s bem. 33 Peste cteva minute, limuzina lor stop n Montmartre, pe o strdu ngust, luminat de cele zece ferestre ale speluncii La ospul regelui. n sala joas, tapetat cu mtase de un rouaprins, cu tavanul i pereii ncrcai de oglinzi, n aerul ncins i mbcsit de fumul igrilor, n nghesuial, printre serpentine, bile de celuloid i confetti care zburau n toate prile, se legnau n ritmul dansului, ncolcite de panglici de hrtie, femei goale pn la bru, de ai cror obraji grimai se lipeau fee de brbai, palide i stacojii, ameite de butur, supte, nfierbntate. Pianul zdrngnea, viorile urlau, schelliau iar trei negri, pe feele crora sudoarea curgea iroaie, loveau n lighene, rgeau cu claxoane, pocneau din scndurele, plesneau nite talere, izbeau cu sete ntr-o tob. Faa umed a cuiva se apropie de Zoia. Nite brae de femei se ncolcir n jurul gtului lui Rolling. Facei loc, copii, facei loc regelui chimiei, striga din rsputeri mare dhotel-ul care gsi cu greu o mas ngust lng peretele rou-aprins i-i aez pe Zoia i pe Rolling. Imediat pornir n zbor spre ei bile, confetii, serpentine. Eti n atenia tuturor, zise Rolling. Cu pleoapele pe jumtate nchise, Zoia bea ampanie. i era cald, nbuitor de cald, sub mtasea uoar care de-abia i acoperea snii. O bil de celuloid o lovi n obraz. ntoarse ncet capul: ochii unui brbat, negri, parc nconjurai de o dung de crbune, o priveau cu o admiraie sumbr. Ea se aplec nainte, ntinse pe mas braele-i goale i ncepu s soarb privirea aceasta de parc ar fi sorbit vin: are vreo nsemntate oare, la urma urmei, ceea ce te mbat? Faa brbatului care o privea parc se trsese n aceste cteva secunde. Zoia i sprijini brbia pe degetele minilor mpreunate i privi int, pe sub sprncene, ochii aceia... i mai vzuse undeva. Cine o fi brbatul acesta?! Nu e nici francez, nici englez. n barbionul negru se nclciser cteva confetti. O gur
69

frumoas. A vrea s tiu dac Rolling e gelos , se gndi ea. Chelnerul i fcu loc printre dansatori i i ntinse un bileel. Uimit, se ls pe sptarul canapelei. Se uit piezi la Rolling, care trgea din trabuc, i citi: Zoia, cel pe care l priveti cu atta gingie este Garin... Srut mnua. Semionov. Se nglbenise probabil att de tare, nct cineva din apropiere spuse acoperind larma din local: Uite, doamnei i s-a fcut ru. Atunci Zoia ntinse cupa goal i chelnerul i turn ampanie. Ce i-a scris Semionov? ntreb Rolling. i spun mai trziu. E vorba despre domnul care te privete cu atta neobrzare? Este cel care a fost ieri la mine. L-am dat afar. Nu-l recunoti, Rolling?... ii minte, n piaa Etoile?... E Garin. Fornind pe nas, fr o vorb, Rolling scoase o igar de foi Aga. Deodat faa lui cpt aceeai expresie ca i atunci cnd umblase prin biroul su, pe covorul argintiu, chibzuind cu cinci mutri nainte toate eventualele combinaii de lupt. Atunci pocnise vioi din degete. Acuma, cu gura strmb, se ntoarse spre Zoia: S mergem, avem de discutat ceva serios. n u, Zoia ntoarse capul. Prin fum i pienjeniul serpentinelor vzu din nou ochii aprini ai lui Garin. Apoi, ciudat Zoiei mai-mai s-i vin ameeal chipul lui Garin se dedubl; cineva care sttea n faa lui, cu spatele spre dansatori, se apropie de el i amndoi o privir pe Zoia. Sau poate a fost o iluzie optic din pricina oglinzilor? Zoia nchise o clip ochii i cobor n fug, pe covorul ros al crciumii, spre automobil. Rolling o atepta. Dup ce nchise portiera, i atinse mna: Nu i-am spus totul despre ntrevederea cu acest aa-zis Piankov-Pitkevici... Unele lucruri au rmas pentru mine neclare: la ce i-a folosit s joace o scen de isterie n faa mea? Doar era de presupus c la mine n-o s gseasc niciun dram de mil... Toat comportarea lui e suspect. De ce a venit la mine?... De ce s-a prbuit pe biroul meu? Rolling, asta nu mi-ai spus-o... Da, da... Mi-a rsturnat ceasul... Mi-a mototolit hrtiile...
70

 A ncercat s-i fure hrtii? Cum? S fure? Rolling fcu o pauz. Nu, lucrurile s-au ntmplat altfel. i-a pierdut echilibrul i a czut cu o mn peste map... Acolo se aflau cteva fille... Eti sigur c n-a disprut nimic? Erau nite nsemnri lipsite de orice importan. Le mototolise, i le-am aruncat la co. Te implor, amintete-i ntreaga discuie... Limuzina stop n strada Senei. Rolling i Zoia se duser n dormitor. Zoia i scoase repede rochia i se culc n patul larg, sculptat, cu picioare n form de gheare de vultur i baldachin de brocart unul din paturile autentice ale mpratului Napoleon I. n timp ce se dezbrca pe ndelete, Rolling se plimba pe covor i, semnndu-i lucrurile pe scaunele aurite, pe msue, pe polia cminului, povestea pn n cele mai mici amnunte cum decursese vizita din ajun a lui Garin. Zoia asculta, sprijinit ntr-un cot. Rolling ncepu s-i scoat pantalonii, opind ntr-un picior. n clipa asta nu aducea nici pe departe cu un rege. Apoi se culc i el. Asta-i tot ce s-a ntmplat, absolut tot, spuse Rolling i-i trase plapuma de atlaz pn la nas. Lmpia azurie de noapte lumina dormitorul luxos, hainele mprtiate peste tot, amoraii de aur de pe coloniele patului i nasul borcnat al lui Rolling, proptit n plapum. Capul i se cufund n pern i regele chimiei adormi cu gura pe jumtate cscat. Mai ales sforitul lui Rolling o mpiedica pe Zoia s gndeasc, strnindu-i amintiri inutile. Scutura din cap, cuta s le alunge, dar i se prea c, n locul lui Rolling, pe pern, e capul altcuiva. Se plictisi s mai lupte, nchise ochii i zmbi. Atunci i apru n fa chipul palid de tulburare al lui Garin... S-i telefoneze oare lui Gaston Cioc-de-Ra s nu se grbeasc? Deodat, parc, un ac i strbtu tot trupul: Erau amndoi, el i dublura lui... ntocmai ca la Leningrad. Se strecur grbit de sub plapum, i trase ciorapii. Rolling mormi ceva n somn i se ntoarse pe partea cealalt. Zoia ddu fuga n odaia unde i inea mbrcmintea. i puse o fust, o hain de ploaie, strnse cordonul. Se ntoarse n dormitor s-i ia geanta n care avea bani... Rolling, strig ea ncet, Rolling... Suntem pierdui...
71

Dar el din nou nu fcu altceva dect s mormie. Zoia cobor n vestibul i, destul de anevoie, deschise ua nalt de la intrare. Pe strada Senei nu era ipenie de om. n spaiul ngust dintre acoperiurile mansardelor se vedea luna galben, palid. Zoia simi un gol n suflet. Privea globul lunii ce plutea deasupra oraului adormit... Doamne, ct e de nfricotor i lugubru... i trase plrioara pe cap, cu amndou minile, i fugi spre chei. 34 Casa veche cu dou etaje de pe strada Gobelins numrul aizeci i trei ddea cu un perete spre un loc viran. Aceast parte a casei avea ferestre numai la etajul doi, la mansard. Un alt perete al cldirii, un calcan, se nvecina cu un parc. La parter, cu faa la strad, se afla o cafenea frecventat de birjari i de oferi. Etajul nti era ocupat de un hotel pentru ntlniri nocturne. La etajul doi, n odile de la mansard, edeau cu chirie locatari permaneni. Ca s ajungi acolo, trebuia s lai n urm o poart i un gang lung. Trecuse de ora unu noaptea. Pe strada Gobelins nu mai era nicio fereastr luminat. n cafeneaua nchis, scaunele se odihneau pe mese. Zoia se opri n faa porii i privi un timp numrul aizeci i trei. Simea un fior n spate. n sfrit, se hotr. Sun. Se auzi hritul unei frnghii i poarta se ntredeschise. Zoia se strecur n gangul ntunecos. Oamenii dorm noaptea, bodogni portreasa de undeva, din fund. Trebuie s te ntorci acas la vreme. Dar nu ntreb cine a intrat. Aici domneau rnduielile speluncilor. Zoia era n prada unei neliniti cumplite. n faa ei se ntindea gangul scund i ntunecos. Pe zidul scorojit, ro-negru ca sngele de taur, lumina slab un bec de gaz aerian. Indicaiile lui Semionov sunau astfel: la captul gangului faci la stnga, urci pe o scar n spiral pn la etajul doi, apoi o iei din nou la stnga, pn la camera cu numrul unsprezece. Pe la jumtatea gangului, Zoia se opri. I s-a prut c, departe n stnga, se iise capul cuiva i apoi pierise imediat. N-ar fi mai bine s se ntoarc? Ciuli urechile, dar nu auzi nimic. Fugi pn la
72

cotitura care ddea ntr-un palier mpuit. De aici pornea o scar ngust, n spiral, luminat slab de undeva, de sus. Zoia urc n vrful picioarelor, fr s se ating de balustrada lipicioas. Toat casa dormea. Palierul etajului nti ddea, pe sub o arcad scorojit, ntr-un coridor ntunecos. Urcnd mai sus, Zoia i arunc privirea ndrt i din nou i se pru c vede capul cuiva iindu-se de dup arcad i apoi pierind imediat... i acest cap nu era al lui Gaston Cioc-de-Ra... Nu, nu, Gaston nu venise, nu putuse nc s vin aici, n-avusese cnd. Pe palierul etajului doi, un bec de gaz aerian lumina peretele cafeniu plin de inscripii i desene care mrturiseau dorini nemplinite. Dac Garin nu-i acas, atunci are s-l atepte aici pn dimineaa. Dac e acas i doarme, n-o s plece pn n-o s capete de la el ceea ce a luat de pe biroul din bulevardul Malesherbes. Zoia i scoase mnuile, i aranj puin prul ce-i ieea de sub plrioar i o lu la stnga, pe coridorul care pornea n unghi drept. Pe a cincea u erau scrise cu vopsea alb nite cifre mari. Aps clana, ua se deschise uor. n odi, prin fereastra deschis, ptrundea lumina lunii. Pe jos era o valiz, deschis i ea. Albeaa hrtiilor rvite i lua ochii. Lng perete, ntre dulapul de haine i spltor, sttea pe jos un om numai n cma, cu genunchii goi ridicai. Tlpile lui descule preau uriae... Luna i lumina o jumtate a feei, un ochi strlucea holbat, i se vedeau dinii albi omul zmbea. Cu gura ntredeschis i rsuflarea oprit, Zoia privea faa aceea pe care amuise un rs mpietrit, faa lui Garin. De diminea, ea spusese la cafeneaua Globe lui Gaston Cioc-de-Ra: Fur planurile i aparatul lui Garin i, dac poi, omoar-l. n seara aceleiai zile, ns, vzuse prin cea, pe deasupra paharului cu ampanie, ochii lui Garin, i simise c, dac omul acesta o va chema, ea va lsa i va uita totul, i-l va urma. Noaptea, nelegnd primejdia i pornind n cutarea lui Gaston, ca s-l opreasc, nu-i ddea nc seama ce o mnase att de alarmat prin Parisul nocturn, din crcium n crcium, prin casele de joc, peste tot unde ar fi putut s-l ntlneasc pe Gaston, i o adusese, n sfrit, n strada Gobelins. Ce sentimente o mpinseser pe aceast femeie inteligent, crud i nepstoare s deschid ua odii omului pe care l condamnase la moarte?
73

Privea dinii i ochiul holbat al lui Garin. Deodat, scoase un strigt slab, rguit, se apropie i se aplec deasupra lui. Era mort. Faa i se nvineise. Pe gt avea zgrieturi umflate. Da, era faa aceea tras, care te atrgea ca un magnet, cu ochii ei tulburai, cu confetti n barba mtsoas... Sprijinindu-se de marmura rece ca gheaa a spltorului, Zoia se ridic anevoie. Uitase pentru ce venise. O saliv amar i umplu gura. Att ar mai lipsi, s lein. Cu un ultim efort, rupse nasturele de la gulerul care o sufoca. Porni spre u. n prag sttea Garin... Ca i la cellalt, de pe duumea, un zmbet mpietrit i descoperea dinii strlucitori. El o amenin cu degetul. Zoia nelese, duse mna la gur ca s nu strige. Inima i btea nebunete, de parc atunci ar fi ieit din adncul unei ape: Triete, triete... Nu eu am fost ucis, opti Garin, continund s-o amenine cu degetul. L-ai ucis pe Victor Lenoir, ajutorul meu... Rolling va ispi pe eafod... Trieti, trieti, rosti rguit Zoia. El o apuc de brae. Ea i rsturn capul pe spate, se ls pierdut n voia lui, fr nicio mpotrivire. Garin o trase spre el i, simind c picioarele n-o mai in, o cuprinse pe dup umeri. Ce-ai cutat aici? L-am cutat pe Gaston... Pe cine, pe cine? Pe cel cruia i-am poruncit s te ucid... Am prevzut asta, zise el, privind-o n ochi. Ea rspunse ca n vis: Dac Gaston te-ar fi omort pe dumneata, eu m-a fi sinucis... Nu neleg... Zoia repet dup el, cu o voce duioas, stins: Nu neleg nici eu... Ciudata discuie se desfura n u. Prin fereastr se vedea luna, care cobora dup un acoperi de grafit. Lng perete, Lenoir i rnjea dinii. Ai venit dup autograful lui Rolling? ntreb ncet Garin. Da. Ai mil. De cine? De Rolling? Nu. De mine. Ai mil, repet ea. Mi-am sacrificat prietenul ca s-l distrug pe Rolling al
74

dumitale... Sunt un uciga ca i dumneata... S am mil? Nu, nu... Deodat, nl capul ascultnd. Cu o micare brusc o trase pe Zoia din u. Continund s-i strng mna mai sus de cot, i scoase puin capul pe sub arcad i se uit spre scar... S mergem. O s te scot de aici prin parc. Ascult, eti o femeie uimitoare! zise el amuzat, i ochii lui scnteiar nebunete. Drumurile noastre s-au ntlnit... Simi asta? Fugir mpreun pe scara n spiral. Zoia nu se mpotrivea, copleit de un sentiment ciudat care clocotea ca mustul tulbure ce ncepe s fiarb. Pe palierul de jos, Garin coti prin ntuneric, apoi se opri, aprinse un chibrit i descuie anevoie un lact ruginit de la o u care pesemne nu mai fusese descuiat de muli ani. Dup cum vezi, am prevzut totul. Ieir sub copacii negri i umezi din parc. n aceeai clip, pe poarta din strad intr o echip de poliiti, pe care Garin o chemase telefonic, cu un sfert de or mai nainte. 35 elga inea bine minte pionul pierdut n vila de pe insula Krestovski. Atunci pe bulevardul Sindicatelor el i dduse seama c Piankov-Pitkevici va veni din nou la vil ca s ia ceea ce ascunsese n subsol. n aceeai zi, n amurg, fr ca paznicul s simt ceva, se strecurase n vil i, narmat cu o lantern de buzunar, coborse n subsol. Pionul l pierduse dintr-o dat: n buctrie, la doi pai de chepeng, sttea Garin. Cu o secund nainte de apariia lui elga, el ieise n fug din subsol cu o valiz n mn i se lipise de perete n spatele uii. Trntise zgomotos chepengul n urma lui elga i se apucase s ngrmdeasc pe el saci cu crbuni. elga privea zmbind, la lumina lanternei ridicate, cum prin crpturile chepengului cdea gunoi. Avea de gnd s nceap tratative de pace. Dar, deodat, sus se aternuse linitea. Se auzeau pai ce se ndeprtau n fug. Rsunaser cteva mpucturi, iar apoi, un rcnet slbatic, care pusese capt luptei cu omul cu patru degete. Peste o or venise miliia. Dei pierduse pionul , elga fcuse totui o mutare bun.
75

De la vil pornise n goan, cu o main a miliiei, direct la Yachtclub i trezise pe ofierul de serviciu al clubului, un lup de mare, cu prul vlvoi i vocea rguit. Ce fel de vnt e acuma? ntrebase el de-a dreptul. De sud-vest, rspunse marinarul, bineneles fr s stea pe gnduri. De cte grade? Cinci. Garantezi c toate iahturile se afl la locul lor? Garantez. Cine le pzete? Petka, paznicul. Te rog s-mi dai voie s controlez pontoanele. Am neles, controlm pontoanele, rspunse marinarul deabia nimerind, somnoros cum era, mnecile tunicii marinreti. Petka! strigase el duhnind a butur, dup ce ieise cu elga pe veranda clubului, dar nu rspunsese nimeni. Pun mna-n foc c doarme pe undeva, fir-ar s fie, blestemase marinarul, ridicndui gulerul din pricina vntului. l gsiser pe paznic n tufele din apropiere sforia de zor, cu gulerul de oaie al cojocului ridicat peste cap. Marinarul rostise cteva vorbulie bine simite. Paznicul se ridicase n picioare, icnind. Se duseser la pontoane unde, pe apa cu luciri de oel care ncepuse s se nlbstreasc, se legna o adevrat pdure de catarge. Pe mare goneau valuri. Sufla un vnt puternic, n rafale. Eti sigur c toate iahturile sunt la locul lor? ntrebase din nou elga. Lipsete Orion , e la Peterhof... Alte dou vase au fost duse la Streina. Pind pe scndurile care se arcuiau sub el, elga ajunsese lng pontoane i acolo ridicase o bucat de parm de acostare un capt al ei era legat de un inel, iar cellalt se vedea bine fusese tiat. Ofierul de serviciu cercetase amnunit parma. Apoi, fr o vorb, i trsese apca pe ochi. Pornise de-a lungul pontoanelor numrnd iahturile cu degetul. Deodat, spintecase aerul cu mna. Dar ntruct disciplina clubului interzicea folosirea cuvintelor militaro-imperialiste, se mrginise s recurg la unele expresii oarecum paralele: Mama m-si! strigase el cu o energie fr seamn. Sta-le76

ar cota n gt! Au furat Bibigonda , l mai bun vas de curse, lua-i-ar dracu s-i ia! Intra-le-ar o fung smolit unde nu trebuie... Petka, neca-te-ai de treizeci de ori n ap sttut, ce-ai pzit, trntorule? Au furat Bibigonda , mama m-si, opincar afurisit! Paznicul ofta, se minuna, se lovea peste olduri cu mnecile de oaie ale cojocului. Marinarul gonea cu toate pnzele sus prin cotloanele neumblate ale limbii ruse. La Yacht-club nu mai era nimic de fcut. elga se dusese n port. De-abia peste trei ore izbutise s ias cu toat viteza, pe o alup rapid de paz, n largul mrii agitate. alupa tia cu prova talazurile mari. Pulberea de ap nceoa lentilele binoclului. Cnd rsrise soarele, vzuser departe, n apele finlandeze, dincolo de far, o pnz lng rm. Era nefericita Bibigonda , care se zbtea prsit printre stncile submarine. Trseser cteva focuri aa era regula apoi fuseser nevoii s se ntoarc cu minile goale. Aa fugise Garin peste grani, ctignd n noaptea aceea nc un pion. Numai inginerul i elga tiau c omul cu patru degete era amestecat i el n aceast partid. Drept care, n drumul de ntoarcere spre port, firul gndurilor lui elga se depna n felul urmtor: n strintate, Garin o s-i vnd sau o s-i exploateze singur, n linite, aparatul su misterios. Aceast invenie este deocamdat pierdut pentru Uniune i, cine tie, poate c n viitor e sortit s joace un rol fatal. Dar n strintate mai e cineva care pricinuiete temeri lui Garin omul cu patru degete. Pn nu va sfri cu el, Garin n-o s ndrzneasc s scoat la lumina zilei aparatul su. Iar dac n lupta asta m voi altura lui Garin, a putea-o ctiga pn la sfrit. n orice caz, lucrul cel mai prostesc (i cel mai folositor pentru Garin) ar fi s-l arestez imediat, la Leningrad, pe omul cu patru degete. Concluzia era simpl: din port, elga se dusese ntins acas, mbrcase rufrie uscat, telefonase la miliia judiciar c afacerea s-a lichidat singur , scosese telefonul din priz i se culcase, rznd n sinea lui de omul cu patru degete, care intoxicat cu gaze i, poate, chiar rnit fugea n vremea asta din Leningrad ct l ineau picioarele. Aceasta fusese contralovitura lui elga, ca rspuns la pionul pierdut. i iat c sosete telegrama de la Paris: Omul cu patru
77

degete e aici. Evenimente alarmante. Era un strigt de ajutor. Cu ct chibzuia mai mult, cu att lucrurile deveneau mai limpezi pentru elga trebuia s zboare cu avionul la Paris. Se inform prin telefon cnd pleac avioanele de cltori i se ntoarse pe veranda unde edeau n amurgul trziu Tarakin i Ivan. Dup ce citiser cu toii cele scrise pe spatele lui cu creionul chimic, biatul vagabond se potolise i nu mai plecase de lng Tarakin. Prin luminiurile dintre ramuri ajungeau pn la ei dinspre apele portocalii zvon de glasuri, plescit de vsle, rsete de femei. Acolo, pe insule, sub bolile ntunecate ale pdurii, unde psrelele fr somn ciripeau alarmate i cntau privighetorile, se mplineau lucruri vechi de cnd lumea. Tot ce era viu i scpase de ploile i viforniele iernii nesfrite se grbea s triasc, se bucura cu o sete nepotolit de farmecul ameitor al acestei nopi. Tarakin i trecu un bra pe dup umerii lui Ivan i, sprijinit de balustrad, sttea nemicat, privind prin luminiuri apa pe care brcile lunecau lin. Ei, Ivan? ntreb elga, apropiindu-i scaunul i aplecnduse spre faa biatului. Unde i place mai mult: acolo, sau aici? n Extremul Orient, firete, o duceai prost, flmnzeai... Ivan l privea pe elga fr s clipeasc. n amurg, ochii lui preau triti, ca ai unui btrn. elga scoase din buzunarul vestei o caramel i ciocni cu ea dinii lui Ivan, pn ce acetia se descletar. Caramela se strecur n gur. Noi, Ivan, ne purtm bine cu bieii. Nu-i punem la munc, nu le scriem scrisori pe spate, nu-i trimitem, pe sub vagoane, la apte mii de verste deprtare. Vezi ce bine e la noi pe insule... Ei, i astea toate tii ale cui sunt? Vi le-am dat pentru totdeauna vou, copiilor. i rul, i insulele, i brcile, i pinea cu salam mnnc pe sturate, toate sunt ale tale... Ai s zpceti biatul, zise Tarakin. N-o s-l zpcesc, e detept. Tu, Ivan, de unde eti? De pe malurile Amurului, rspunse Ivan n sil. Mama a murit, iar tata a fost omort n rzboi. Din ce triai? Umblam pe la oameni, la lucru. Att de mic? Cum mic?... Pteam cai... Ei, i apoi?
78

 Apoi m-au luat... Cine te-a luat? Nite oameni. Aveau nevoie de un biat s se caere pe copaci, s adune burei, alune, s prind veverie pentru hran, s fie, acolo, pentru alergtur... Va s zic te-au luat ntr-o expediie? (Ivan clipi din ochi i nu rspunse nimic.) Departe? Spune, nu-i fie fric. N-o s te dm de gol. Acum eti fratele nostru... Am mers cu vaporul opt zile... Gndeam c nu mai scpm cu via. Pe urm, nc opt zile am mers pe jos, pn am ajuns la un munte care scuipa foc... Aa, aa, fcu elga, deci expediia era n Kamciatka. Da, n Kamciatka... Am locuit acolo ntr-o cocioab... Mult timp n-am tiut nimic despre revoluie. Dar cnd am aflat, trei dintre noi i-au luat tlpia, apoi ali doi au ntins-o i ei. Nu mai aveam ce mbuca. Rmsesem numai eu i cu dumnealui... Aa, aa... Care dumnealui ? Cum l cheam? Ivan amui din nou, mbufnat, elga cut mult timp s-l mbuneze, l mngie pe capul tuns pn la piele, pe care i-l inea plecat... O s m omoare dac spun. Mi-a zis c m omoar. Cine? - Pi, Manev, Nikolai Hristoforovici... Dumnealui mi-a spus: Am scris pe spatele tu o scrisoare. Tu s nu te speli, s nu scoi cmaa i jiletca nici peste un an, nici peste doi, Cat s ajungi musai la Petrograd, s-l gseti pe Piotr Petrovici Garin i s-i ari ce-am scris. El o s te rsplteasc... Dar de ce Manev n-a plecat el la Petrograd dac voia s-l vad pe Garin? i era fric de bolevici... Sunt mai ri dect dracii, zicea. O s m omoare. Ei, zicea, au dus ara de rp. Trenurile nu mai umbl, pot nu mai e, lumea nu mai are ce mnca, toi au fugit de la ora... De unde s tie dumnealui ce i cum, c de ase ani st tot pe munte. Ce face el acolo, ce caut? Parc spune cuiva? Numai eu tiu... se fuduli Ivan i ochii lui scnteiar vesel, cu iretenie. Caut aur sub pmnt. i a gsit? Cine, dumnealui? Firete c a gsit... Ai putea, la nevoie, s ari drumul ntr-acolo, spre
79

muntele unde se afl Manev? Firete c pot... Numai, v rog, s nu m dai de gol, c e om tare suprcios... elga i Tarakin ascultau cu cea mai mare atenie vorbele biatului. elga cercet nc o dat cu bgare de seam cele scrise pe spatele lui. Apoi fotografie totul. Acum, du-te jos. Tarakin o s te spele cu spun i o s te culci, zise el. N-ai avut nimic: nici mam, nici tat, numai o burt flmnd. Acum ai de toate, pe sturate; nu-i rmne dect s trieti, s nvei i s te faci mare. S-l asculi pe Tarakin, c el o s te nvee de bine. Noroc! O s m ntlnesc peste vreo trei zile cu Garin i o s-i transmit ceea ce trebuie din partea ta. elga rse. Curnd, farul bicicletei sale trecu n goan, sltnd dincolo de tufiurile ntunecate. 36 Aripile de aluminiu scnteiar sus, deasupra aeroportului verde, i avionul de cltori cu ase locuri dispru dup norii albi ca zpada. Grupul celor care i conduseser pe cei plecai mai sttu ctva timp cu capetele ridicate spre cerul azuriu, strlucitor, unde un vultur plana lene, iar nite rndunele sgetau vzduhul, dar pasrea de duraluminiu zbura acum dracu tie pe unde. Cei ase cltori, aezai n fotoliile mpletite care scriau uor, priveau pmntul verde-liliachiu care se lsa tot mai jos. Drumurile erpuiau ca nite firioare de a. Cldirile, clopotniele preau nite jucrii uor aplecate. La dreapta, n deprtare, se ntindea albastrul mrii. Umbra unui nor luneca ncet, ascunznd amnuntele scoarei terestre. Iat-l acum aici, aproape, dedesubt. Cu feele lipite de geamuri, cei ase cltori zmbeau oarecum forat, ca nite oameni care tiu s se stpneasc. Pe atunci, transportul aerian era nc ceva nou. n pofida cabinei confortabile, a revistelor i a cataloagelor mprtiate pe msuele pliante, n pofida acestei aparene de confort lipsit de primejdii, cltorii trebuiau totui s-i fac singuri curaj, zicndu-i c, la urma urmelor, comunicaiile aeriene sunt cu mult mai puin primejdioase dect, bunoar, traversarea pe jos
80

a unei strzi. n vzduh e cu totul altfel. Dac ntlnete un nor, avionul l strbate ntr-o clip, att numai c i se aburesc geamurile i grindina rpie scurt n duraluminiu sau aparatul se zguduie o dat, aa ca la o hrtoap; atunci cltorul, cu ochii holbai, se apuc de mnerele fotoliului, dar vecinul, gata, i-a i fcut cu ochiul i rde, parc i-ar zice: stranic hop!... Sau s ne nchipuim c se dezlnuie o furtun ca acelea care, ntr-o clipit, doboar catargele unei nave cu vele i-i sfrm crma, ducnd brcile i oamenii pe valurile clocotitoare; pasrea de metal ns, rezistent i dibace, se apleac pe o arip, url o dat din toate motoarele, i gata, a i scpat, s-a nlat cu o mie de metri mai sus dect inima uraganului. Pe scurt, n mai puin de un ceas, cltorii notri se nvaser i cu hul peste care zburau i cu tangajul. Vuietul motorului i mpiedica s converseze. Dar unii i puseser pe cap ctile cu microfon i ncepuser totui s discute ntre ei. n faa lui elga edea un brbat usciv, de vreo treizeci i cinci de ani, ntr-un palton vechi i cu o apc n carouri, pe care de bun seam o cumprase anume pentru cltorii n strintate. Avea o fa palid, puin ncruntat, cu pielea subire, un profil fin i inteligent, o brbu blaie i o gur care vdea calm i fermitate. edea adus de spate, cu minile pe genunchi. Zmbind, elga i fcu un semn. Brbatul i puse casca. N-ai nvat la Iaroslavl, la liceul real? l ntreb elga. Brbatul ddu din cap afirmativ. Suntem conceteni, eu v in minte. Nu suntei Hlinov, Aleksei Semionovici? Brbatul ddu iari din cap, n semn c da. Unde lucrai acum? La laboratorul de fizic al politehnicii, se auzi n casc vocea slab, acoperit de vuietul motorului, a lui Hlinov. Mergei n delegaie? La Berlin, la Reicher. E secret? Nu. n martie, anul sta, noi am aflat c n laboratorul lui Reicher s-a realizat dezagregarea atomic a mercurului. Hlinov se ntoarse cu toat faa spre elga, uitndu-se lung la el. n ochii lui se citea o tulburare stpnit. Nu neleg, nu sunt specialist, zise elga. Lucrrile se desfoar deocamdat n laboratoare. Mai e mult pn la plecarea lor n industrie, dei de la cabinetul fizicianului i pn la atelierul uzinei pasul nu e mare, adug
81

Hlinov, privind vltucii albi ai norilor ca zpada ce se aterneau departe, jos, deasupra pmntului. Principiul dezagregrii forate a atomului trebuie s fie simplu, extrem de simplu. tii, desigur, ce este atomul? E ceva mititel, rspunse elga, artnd cu degetele. Atomul, n comparaie cu un firicel de nisip, e ca acest firicel de nisip n comparaie cu globul pmntesc. i totui, noi msurm atomul, calculm viteza de rotaie a electronilor si, greutatea, masa, mrimea sarcinii lui electrice. Ne apropiem de inima atomului, de nucleul su. n el e tot secretul puterii asupra materiei. Viitorul omenirii depinde de faptul dac vom reui sau nu s punem stpnire pe nucleul atomului, o particul de energie material egal cu a suta miliarda parte dintr-un centimetru. La dou mii de metri deasupra pmntului, elga asculta lucruri uimitoare, mai minunate dect basmele eherezadei, dar ele nu erau basme. n epoca aceasta, cnd dialectica istoriei a mpins o clas la un rzboi nimicitor, iar o alt clas la insurecie, cnd ardeau orae, iar pulberea, cenua i norii de gaze se ntindeau nvltucindu-se deasupra ogoarelor i livezilor, cnd pmntul se cutremura de vuietul plin de mnie ale revoluiilor sugrumate i, ca n vechime, intrau n aciune n hrubele nchisorilor bta i cletele clului, cnd noaptea, n parcuri, ncepeau s apar pe copaci fructe monstruoase, cu limba scoas, cnd odjdiile idealiste mpodobite cu atta dragoste cdeau de pe om n acest deceniu titanic i monstruos, uluitoarele mini ale savanilor ardeau singuratice, ca nite fclii.

82

37 Deasupra Kowno-ului, avionul ncepu s coboare. Cmpul verde, udat de ploaie, se apropia rapid din fa. Aparatul rul un timp i se opri. Pilotul sri pe iarb. Cltorii se ddur jos s-i mai dezmoreasc picioarele. i aprinser igrile. elga se trnti la o parte, pe iarb, i, cu braele sub cap, privea curios norii ndeprtai cu marginile albstrui. Adineauri fusese acolo, zburase printre munii aceia uori ca zpada, deasupra genunilor azurii. Interlocutorul lui aerian, Hlinov, cu paltonaul su ros, sttea puin adus din spate, lng o arip a psrii dungate, cenuii. Un om ca toi oamenii pn i apca lui era o apc obinuit, de la magazinul mbrcmintea-Leningrad. i totui e amuzant, e grozav s trieti. Al dracului de grozav! rse elga. Cnd decolar de pe aeroportul din Kowno, se aez alturi de Hlinov i-i povesti tot ce tia, fr s dea nume, despre extraordinarele experiene ale lui Garin i despre deosebitul interes cu care aceste experiene erau urmrite probabil n strintate. Hlinov l ntreb pe elga dac a vzut aparatul despre care vorbea. Nu. Nimeni n-a vzut pn acum aparatul. Deci totul e de domeniul presupunerilor i al supoziiilor, ba nc nfrumuseat i de imaginaie? Atunci elga i povesti despre subsolul vilei prsite, despre bucile de oel tiate, despre lzile cu piramidele de crbune. Aa, aa, ddea Hlinov din cap. Piramide. Foarte bine. neleg. Spune-mi, dac nu e prea secret, nu-mi vorbii oare despre inginerul Garin? elga tcu o clip, privindu-l pe Hlinov n ochi. Da, rspunse el, despre Garin. l cunoatei? Un om foarte, foarte capabil. Hlinov se strmb, de parc ar fi luat ceva acru n gur. Un om excepional. Dar unul ca el e n afara tiinei. Un ambiios. O personalitate absolut izolat. Un aventurier. Un cinic. Aptitudini de geniu. Temperament extremist. Un om cu o imaginaie extraordinar. Dar mintea lui
83

uimitoare este ntotdeauna aat de dorine josnice. O s realizeze multe i o s ncheie cu ceva n genul alcoolismului sau o s ncerce s ngrozeasc omenirea... Un om genial are nevoie, mai mult dect oricare altul, de cea mai riguroas disciplin, deoarece are o prea mare rspundere. Petele roietice se ivir din nou pe obrajii lui Hlinov. O minte luminat, disciplinat este lucrul cel mai de pre, minunea minunilor. Pe pmnt un fir de nisip fa de univers omul este o simpl bilionime din cea mai mic mrime... Aceast particul speculativ, care triete n mijlociu cam tot atta timp ct i trebuie pmntului ca s se roteasc de aizeci de ori n jurul soarelui, are o minte care cuprinde n ea ntreg universul. Pentru a nelege asta trebuie s trecem la limbajul matematicilor superioare... De pild, ce-ai spune dac cineva v-ar lua din laborator un microscop de mare valoare i ar ncepe s bat cuie cu el?... La fel se poart Garin cu geniul lui... tiu, a fcut o mare descoperire n domeniul transmiterii razelor infraroii la distan. Ai auzit, desigur, de razele morii ale lui Rindel-Mathews? S-a dovedit c sunt curate baliverne. Principiul ns este just. Razele calorice, cu o temperatur de o mie de grade, dirijate paralel, constituie o extraordinar arm de distrugere i de aprare militar. Tot secretul const n dirijarea unei raze care nu se difuzeaz. Pn n prezent, aa ceva nc nu s-a realizat. Din spusele dumneavoastr, ns, reiese c Garin a reuit probabil s construiasc un asemenea aparat. Dac e aa, atunci descoperirea lui prezint o importan colosal. De mult am impresia, zise elga, c n jurul acestei descoperiri se ese o politic de mare anvergur. Un timp Hlinov tcu, apoi, deodat, se roi pn n vrful urechilor. Gsii-l neaprat pe Garin, nfcai-l de guler i readucei-l mpreun cu aparatul lui n Uniunea Sovietic. Aparatul nu trebuie s ajung n minile dumanilor notri. ntrebai-l dac i d seama ce obligaii are. Sau e ntr-adevr un om de nimic i atunci dai-i bani, dracu s-l ia, orict ar cere... Las s aib femei luxoase, iahturi, automobile de curse... Sau omori-l... elga nl sprncenele. Hlinov puse casca pe msu, se ls pe sptar i nchise ochii. Avionul zbura deasupra ptratelor regulate ale ogoarelor, deasupra linioarelor drepte ale drumurilor. De acolo, de sus, se zrea departe, printre petele
84

albstrui ale lacurilor, desenul cafeniu al Berlinului. 38 Ca de obicei, la ora apte i jumtate dimineaa Rolling se trezi din somn n strada Senei, n patul mpratului Napoleon. Fr s deschid ochii, scoase de sub pern batista i-i sufl cu putere nasul, descotorosindu-se astfel, o dat cu rmiele de somn, de praful nghiit cu o sear nainte n timpul distraciilor nocturne. E drept, nu prea odihnit, ns deplin stpn pe gnduri i voin, el arunc batista pe covor, se aez n capul oaselor printre perne de mtase i privi njur. n pat nu mai era nimeni, n odaie la fel. Perna Zoiei era rece. Rolling aps butonul soneriei: intr camerista Zoiei. Doamna? ntreb el, fr s-o priveasc. Camerista ddu din umeri, apoi ncepu s ntoarc mereu capul, ca o bufni. Trecu, n vrful picioarelor, n camera de toalet, de acolo, grbit, n odaia cu dulapurile de mbrcminte, se auzi trntind ua la baie, dup care intr din nou n dormitor. Pe marginile orului cu dantele, degetele cameristei tremurau. Doamna nu e nicieri, anun ea. Cafeaua! porunci Rolling. Singur umplu cada cu ap, singur se mbrc, singur i turn cafeaua. n timpul acesta, n cas se rspndea o panic surd personalul umbla n vrful picioarelor, vorbea n oapt. Cnd s ias n strad, Rolling l mpinse cu cotul pe portar, care ddu fuga, speriat, s deschid ua. Ajunse la oficiu cu douzeci de minute ntrziere. n dimineaa aceea, mirosea a praf de puc n bulevardul Malesherbes. Secretarul avea o expresie de total resemnare. Vizitatorii ieeau pe ua de nuc, cu feele crispate. Mister Rolling e prost dispus astzi , i opteau ei unul altuia. Exact la ora unu, cu ochii la pendul, mister Rolling i rupse creionul. Era limpede c Zoia n-o s vin ca s mearg mpreun la dejun. Mai atept pn la unu i un sfert. n cursul acestui cumplit sfert de or, pe crarea impecabil a secretarului i fcuser apariia dou fire de pr alb. Rolling plec singur la Griffon, unde obinuia
85

s ia dejunul. Patronul micului restaurant, monsieur Griffon, un brbat nalt, voinic, fost buctar, apoi patron al unei berrii, astzi consultant suprem n domeniul Marii Arte a Percepiilor Gustative i a Digestiei , l ntmpin pe Rolling cu un gest de o solemnitate eroic. Monsieur Griffon, ntr-o jachet de un cenuiu-nchis, cu o barb de asirian, bine ngrijit, i cu o frunte distins, sttea n mijlocul micii ncperi a restaurantului, sprijinindu-se cu o mn de soclul argintiu al unui eafodaj ce aducea cu un altar, unde, sub un capac bombat, lncezea vestita friptur spinare de berbec cu bob. De-a lungul celor patru perei, pe canapelele roii, de piele, edeau la mese nguste, aezate una lng alta, clieni obinuii, din lumea de afaceri a marilor bulevarde. Femei, puine. n mijlocul slii, n afara altarului nu mai era nimic. Printr-o simpl rotire a capului, patronul putea observa procesul percepiei gustative la fiecare client. Nici cea mai mic strmbtur de nemulumire nu scpa privirii lui. Ba nc tia s prevad multe lucruri: de pild, procesele misterioase ale secreiei sucurilor, activitatea helicoidal a stomacului i ntreaga psihologie a mncrii, bazat pe amintirea unor bucate servite cndva, pe presimiri i pe afluxul sngelui n diferite pri ale corpului. Pentru el toate acestea erau ca o carte deschis. Apropiindu-se cu o fa sever i printeasc, obinuia s spun cu ncnttoare, dei cam aspr duioie: Temperamentul dumneavoastr, monsieur, cere astzi un pahar de Madera i Poui foarte sec. Putei s m trimitei pe eafod, dar n-am s v dau nicio pictur de vin rou. Stridii, puin turbo fiert, o aripioar de pui de gin i cteva fire de sparanghel. Aceast gam v va reface forele. La aceste cuvinte, numai un patagonez, care se hrnete cu obolani de ap, ar fi putut s mai obiecteze ceva. Monsieur Griffon nu alerg, dup cum s-ar crede, cu o grab plin de umilin la masa regelui chimiei. Nu. Aici, n academia digestiei, i miliardarul, i micul contabil, i cel care a lsat umbrela ud n mna portarului, i cel care a cobort gfind din Rolls-Royce-ul cu parfum de havan plteau aceeai sum. Monsieur Griffon era republican i filosof. i ntinse lui Rolling lista cu un zmbet generos i-i recomand s serveasc la felul nti pepene galben, apoi, la felul doi, homari cu trufe la cuptor i
86

spinare de berbec. Se tia c ziua, mister Rolling nu obinuia s bea vin. Un pahar de whisky and soda i o sticl de ampanie la ghea, porunci printre dini Rolling. Monsieur Griffon fcu un pas napoi. O clip, ochii lui scnteiar de uimire, spaim i dezgust: clientul ncepe cu rachiu, care paralizeaz papilele gustative din cavitatea bucal, i vrea s continue cu ampanie, care baloneaz stomacul. Apoi, ochii lui monsieur Griffon i pierdur strlucirea; el i plec respectuos capul: pe ziua de astzi clientul era pierdut, nu-i mai rmnea dect s se mpace cu aceast idee. Dup al treilea pahar de whisky, Rolling ncepu s mototoleasc ervetul. Cu un astfel de temperament, un om de la cellalt capt al scrii sociale, s zicem Gaston Cioc-de-Ra, ar fi gsit-o nu mai trziu de apusul soarelui pe Zoia Monrose aceast lepdtur, aceast canalie abject, culeas din mocirl i i-ar fi mplntat cuitul n ale. Dar se cdea ca Rolling s foloseasc alte metode. Privind farfuria n care homarul cu trufe se rcea, el nu se gndea s-i nsngereze nasul dezmatei, care fugise noaptea din patul lui... Nu, n creierul lui, n aburii glbui de whisky, se nteau, se ncruciau, se ncolceau idei morbide de rzbunare, dintre cele mai rafinate. De-abia n aceste clipe i ddea seama Rolling ce nsemnase pentru el frumoasa Zoia... i i nfigea mereu unghiile n ervet, suferind nespus. Chelnerul strnse de pe mas farfuria neatins. i turn ampanie. Rolling apuc paharul i-l bu cu lcomie dinii lui de aur ciocnir sticla. n clipa aceea, ddu buzna n restaurant Semionov. l vzu imediat pe Rolling. i smulse plria de pe cap i se aplec peste mas. Ai citit ziarele?... ntreb el n oapt. Vin de la morg... El este... Noi n-avem niciun amestec... Depun sub jurmnt... Avem alibiuri... Toat noaptea am fost n Montmartre, la fete... S-a stabilit c asasinatul a fost comis ntre orele trei i patru dimineaa... Asta o tim din ziare, din ziare... Sub privirile patronului, treslta o fa pmntie, crispat. Vecinii ntorceau capul spre ei. Se apropie chelnerul aducnd un scaun pentru Semionov. La dracu, izbucni Rolling prin perdeaua aburilor de whisky, nici s mnnc nu m lai... - Bine, iertai-m... V atept la col, n automobil...
87

39 n toate aceste zile, n presa parizian domnea aceeai linite ca deasupra unui lac de pdure. Burghezii citeau articolele de fond despre literatur, foiletoanele consacrate montrilor teatrale, cronicile din viaa artitilor, i cscau. Dar aceast linite senin a presei prevestea o ofensiv vijelioas asupra pungilor burgheziei mijlocii. Dup organizarea ei i nimicirea adversarilor mruni, concernul chimic al lui Rolling pregtea o mare campanie a-la-baisse. Presa fusese cumprat iar ziaritii narmai cu cunotinele necesare din domeniul industriei chimice. mpotriva fruntailor politici fuseser adunate din vreme documente uluitoare. Dou-trei palme ici, dou-trei dueluri dincolo scoaser din lupt pe naivii care ncercaser s biguie ceva ce nu concorda cu planurile generale ale concernului. La Paris era linite i pace. Tirajele ziarelor sczuser ntructva. De aceea, asasinatul din casa de pe strada Gobelins numrul aizeci i trei era o adevrat comoar. A doua zi dimineaa, toate cele aptezeci i cinci de ziare aprur cu titluri mari despre misterioasa i nfiortoarea crim. Identitatea victimei nu putuse s fie stabilit actele i fuseser furate, iar la hotel se nregistrase sub un nume vdit fals. Se prea c asasinatul n-ar fi avut drept scop jaful: banii i obiectele de aur ale celui ucis nu fuseser furate. O rzbunare era puin probabil, avnd n vedere c odaia cu numrul unsprezece purta urmele unei perchiziii meticuloase. Mister i iar mister. Ziarele de la ora dou aduser un amnunt zguduitor: n camera fatal fusese gsit un ac de pr, din os de broasc estoas, cu cinci briliante mari. n afar de asta, pe duumeaua prfuit fuseser descoperite urme de pantofi de dam. Aflnd despre acest ac, Parisul se cutremur n toat puterea cuvntului. Asasina era deci o femeie luxoas. O aristocrat? O burghez? Sau o cocot de vaz? Mister... Mister... Ziarele de la ora patru i consacrar paginile interviurilor luate celor mai vestite femei ale Parisului. Toate exclamau ntrun singur glas: nu, nu i iar nu asasina nu putea fi o
88

franuzoaic, crima era opera unei nemoaice. Cteva voci fcur aluzie la Moscova, dar fr succes. Cunoscuta Mimi de la teatrul Olympia rosti o fraz ce avea s devin istoric: Sunt gata s m dau celui care va dezlega misterul. Aceast declaraie fcu vlv. ntr-un cuvnt, din tot Parisul, numai Rolling, care se afla la Griffon, nu tia nimic despre cele ntmplate n strada Gobelins. Furios la culme, el ls dinadins pe Semionov s-l atepte n taximetru. n sfrit, se ivi de dup col, urc fr o vorb n main i spuse s-l duc la morg. Semionov, gudurndu-se mereu, i relat pe drum cele scrise n ziare. Cnd pomeni despre acul de pr cu cinci briliante, degetele lui Rolling ncepur s tremure pe mciulia bastonului. n apropiere de morg, se plec pe neateptate spre ofer, cu un gest care poruncea s ntoarc, dar se stpni i pufni numai, furios. La ua morgii era nghesuial mare. Femei cu blnuri scumpe, midinete cu nasul n vnt, indivizi suspeci din foburguri, portrese curioase cu pelerine croetate, reporteri cu nasuri asudate i gulere boite, actrie agate de braul unor actori dolofani toi cutau s vad cadavrul celui ucis, care, descul i cu cmaa rupt, zcea pe o plac de marmur nclinat cu capul spre fereastra demisolului. Mai ales picioarele descule ale victimei artau nfiortor mari, vineii, cu unghiile crescute; iar faa, de o paloare mortal, era desfigurat de convulsia groazei. Barbionul cta drept n sus. Femeile se apropiau lacome de aceast masc rnjit, se uitau int la ea, cu pupilele mrite, suspinau uor, biguiau. Iat-l, iat-l pe amantul doamnei ce purta acul cu briliante! Semionov, lund-o nainte lui Rolling, se strecur prin mulime, ca un arpe, pn la cadavru. Rolling privi cu atenie faa celui ucis. O cercet cam o secund, cu ochii mijii. Nasul borcnat i se ncrei, dinii de aur scnteiar. Ce zicei? El e, nu-i aa? opti Semionov. De data asta, Rolling, n sfrit, rspunse: Tot o dublur. De-abia rostise aceste cuvinte, cnd de dup umrul lui apru un cap blai, l privi n fa de parc l-ar fi fotografiat i apoi se pierdu n mulime. Fusese capul lui elga.
89

90

40 Rolling l ls pe Semionov la morg i se duse n strada Senei. Acolo stpnea aceeai panic surd. Zoia nu venise i nici nu telefonase. Rolling se ncuie n dormitor i ncepu s umble ncoace i ncolo pe covor, privindu-i vrfurile pantofilor. Se opri lng pat, lng acea parte a patului pe care dormea de obicei. i scrpin brbia. nchise ochii. i atunci i reveni n minte ceva ce l chinuise toat ziua... Rolling, Rolling... Suntem pierdui... Erau cuvintele Zoiei, rostite ncet, cu glas dezndjduit. Asta se ntmplase n noaptea trecut, cnd el adormise pe neateptate, la mijlocul discuiei. oapta ei nu-l trezise, dar ajunsese la cunotina lui. Acum, cuvintele dezndjduite ale Zoiei i rsunau limpede n urechi. Rolling se cutremur, parc sltat de un arc... Recapitul accesul ciudat al lui Garin, survenit n bulevardul Malesherbes, nelinitea Zoiei n spelunca La ospul regelui, ntrebrile ei insistente: Ce fel de hrtii a putut fura Garin de pe birou? Apoi: Rolling, Rolling, suntem pierdui... Dispariia ei. Cadavrul dublurii la morg. Acul cu briliante. Ieri i aducea bine aminte n prul bogat al Zoiei strluciser cinci pietre preioase. n lanul evenimentelor, un lucru era limpede: pentru a se apra, Garin recurgea la metoda ncercat a dublurilor. El furase autograful lui Rolling, ca s-l lase apoi la locul crimei i s aduc poliia n bulevardul Malesherbes. Cu tot sngele lui rece, Rolling simi un fior prin ira spinrii. Rolling, Rolling, suntem pierdui... Va s zic Zoia bnuia, tia de asasinat. El fusese comis ntre orele trei i patru dimineaa. (La patru i jumtate venise poliia.) Cu o sear nainte, pn a nu adormi, Rolling auzise ceasul de pe cmin btnd ora dou fr un sfert. Fusese ultima lui percepie sonor. Dup aceea, Zoia dispruse. Pesemne c dduse fuga n strada Gobelins pentru a distruge hrtia cu autograful. De unde tia Zoia att de precis c se pregtea acest asasinat? Afar numai dac nu l-a pregtit chiar ea. Rolling se apropie de cmin, puse coatele pe placa de marmur i i acoperi faa cu palmele. Dar atunci de ce i spusese n oapt cu
91

atta groaz: Rolling, Rolling, suntem pierdui...?! Cu o sear nainte se ntmplase ceva care i rsturnase toate planurile. Dar ce anume? i cnd, n ce clip? La teatru, n spelunc, acas? S zicem c Zoia voise s repare o greeal. Reuise, sau nu? Garin era viu, iar cel ucis o dublur a lui; autograful nu fusese nc descoperit. Aceste mprejurri aveau darul s-l salveze, sau i vor aduce pieirea? Cine era ucigaul un complice al Zoiei, sau chiar Garin? i de ce, de ce, de ce dispruse Zoia? Cutnd n memorie aceast clip a cotiturii din starea de spirit a Zoiei Rolling i strunea imaginaia, obinuit cu investigaii de cu totul alt natur. Simea c i plesnete capul. Cuta s-i reaminteasc gest cu gest, vorb cu vorb toat purtarea Zoiei din ziua precedent. i ddea seama c dac nu va nelege ndat, chiar acolo, lng cmin, pn la ultimul amnunt, tot ce se ntmplase, va fi pierdut, nfrnt, nimicit. Era suficient cu trei zile nainte de o mare ofensiv asupra bursei o simpl aluzie la numele lui n legtur cu asasinatul, pentru ca s urmeze un uria scandal financiar, un crah... O lovitur dat lui Rolling ar fi fost n acelai timp o lovitur dat miliardelor care constituiau motorul a mii de ntreprinderi din America, China, India, Europa sau coloniile din Africa... Un mecanism de precizie avea s nu mai funcioneze... Ci ferate, linii transoceanice, mine, uzine, bnci, sute de mii de slujbai, milioane de muncitori, zeci de milioane de deintori de valori toate acestea aveau s scrie, s se opreasc sau s se zvrcoleasc, cuprinse de panic. Rolling se pomeni n situaia unui om care nu tie din ce parte i se va mplnta cuitul. Pericolul era mortal. Imaginaia lui lucra de parc pentru fiecare poriune de gndire elaborat ntr-o secund i se pltea cte un milion de dolari. Acest sfert de or petrecut lng cmin ar fi putut intra n istorie n aceeai msur ca vestita prezen de spirit a lui Napoleon pe podul de la Arcoli. Dar Rolling, acaparatorul de miliarde, figur aproape simbolic, acum, n cea mai hotrtoare clip a vieii lui (de altfel, pentru prima oar de cnd era pe lume), se ls aa, din senin, prad unei preocupri dearte; cu nrile dilatate, sttea n faa oglinzii, dei nu se vedea n ea, i, n loc s analizeze faptele Zoiei, ncepu s i-o nchipuie pe ea faa ei fin, palid, ochii ei reci, neguroi, gura ptima. Adulmeca parfumul cald al prului
92

ei castaniu, simea atingerea minilor ei. ncepu s-i par c el, Rolling, mpreun cu toate dorinele, gusturile, ambiia, lcomia de putere, cu indispoziia (atonia intestinelor) i gndurile lui amare despre moarte, se strmutase n alt lca, n trupul unei femei inteligente, tinere i fermectoare. Ea nu mai exista, iar el parc fusese aruncat n bezna unei nopi ploioase, ncetase s-i mai fie necesar chiar lui nsui. Ea nu mai exista, el nu mai avea cas. Mai putea fi vorba oare despre concerne mondiale, cnd nu-i mai rmsese dect tristeea, tristeea unui om gol, mic, demn de mil? Aceast stare sufleteasc, ntr-adevr uimitoare, a regelui chimiei fu ntrerupt pe neateptate de zdupiala pe covor a unei perechi de pingele. (Dormitorul se afla la parter, iar fereastra dinspre parc era deschis.) Rolling se cutremur din cap pn n picioare. n oglinda de pe cmin apru chipul unui brbat vnjos, cu musti mari i creuri pe frunte. Cu capul plecat, el l privea pe regele chimiei fr s clipeasc. 41 Ce doreti?! ip Rolling, pipind cu mna fr s nimereasc buzunarul de la spate al pantalonilor n care avea un browning. Brbatul vnjos, pesemne, se ateptase la asta, cci sri ndat dup o draperie. De acolo, scoase din nou capul. Linitii-v. Nu strigai. N-am de gnd s v ucid sau s v jefuiesc, l asigur el, ridicnd palmele n sus, am venit pentru o afacere. Despre ce afacere poate fi vorba aici? Pentru afaceri du-te n bulevardul Malesherbes, patruzeci i opt bis, de la unsprezece la unu... Ai intrat pe fereastr ca un ho i un mizerabil... Iertai-m, zise politicos musafirul, numele meu e Gaston Leclerc. Am o decoraie militar i gradul de sergent. Nu m ocup niciodat cu afaceri mrunte i nici ho n-am fost. V sftuiesc, mister Rolling, s-mi prezentai imediat scuzele dumneavoastr, n caz contrar, discuia noastr nu va putea continua... Du-te dracului! fcu Rolling, de data asta mai calm. Dac a pleca la adresa asta, atunci mademoiselle Monrose, pe care o cunoatei foarte bine, ar fi pierdut.
93

Lui Rolling i zvcnir obrajii. Se apropie imediat de Gaston. Acesta i se adres respectuos, aa cum se cade s vorbeti cu un posesor de miliarde, i n acelai timp cu o nuan amical, puin cam grosolan, ca atunci cnd vorbeti cu soul amantei tale: Va s zic, domnule, v cerei scuze? Dumneata tii unde se ascunde mademoiselle Monrose? Va s zic, domnule, pentru a continua discuia noastr trebuie s neleg c-mi cerei scuze? i cer scuze, url Rolling. Le primesc! Gaston se ndeprt de la fereastr, i netezi cu un gest obinuit mustaa, i drese glasul i zise: Zoia Monrose e n minile asasinului despre care vorbete tot Parisul. Unde, n ce loc? Buzele lui Rolling ncepur s tremure. La Ville-DAvray, aproape de parcul Saint-Cloud, ntr-un hotel pentru clieni ocazionali, la doi pai de muzeul Gambetta. Noaptea trecut i-am urmrit cu un automobil pn la VilleDAvray, iar astzi am stabilit adresa lor exact. A fugit de bunvoie cu el? E tocmai lucrul pe care a vrea s-l tiu cel mai mult, rspunse Gaston att de sinistru, nct Rolling l privi uimit. - D-mi voie, domnule Gaston, nu prea neleg ce legtur ai dumneata cu toat povestea asta. Ce te privete mademoiselle Monrose? Pentru care motiv o urmreti noaptea i caui s-i afli adresa? Destul! Gaston ntinse mna, oprindu-l cu un gest plin de noblee. V neleg. Era firesc s-mi punei aceast ntrebare. V rspund: sunt ndrgostit, sunt gelos... Aha! fcu Rolling. Dorii amnunte? Poftii: noaptea trecut, ieind dintr-o cafenea, unde busem un pahar de grog, am vzut-o pe mademoiselle Monrose. Arta ngrozitor la fa. Era ntr-o main de pia, care gonea nebunete. A fost chestiune de o secund s sar ntr-un taximetru i s pornesc pe urma ei. A oprit maina n strada Gobelins i a intrat pe ua casei de la numrul aizeci i trei. (Rolling clipi, de parc cineva l-ar fi mpuns n ochi.) Furios la culme din cauza geloziei, am ateptat-o plimbndu-m ncoace i ncolo prin faa casei. Exact la patru i un sfert, mademoiselle
94

Monrose a ieit, dar nu pe u, cum bnuiam eu, ci pe poarta din zidul parcului vecin cu casa de la numrul aizeci i trei. O sprijinea de umeri un brbat cu barbion negru, n pantaloni de covercot i cu o plrie cenuie. Restul l cunoatei. Rolling se ls ntr-un scaun (din epoca cruciadelor) i tcu mult timp, cu degetele ncletate pe mciuliile lui sculptate... Va s zic, iat datele care lipseau... Asasinul dublurii era Garin, iar Zoia, complicea lui. Planul lor criminal era limpede. Ei svriser omorul din strada Gobelins pentru a-l amesteca pe el, Rolling, ntr-o afacere murdar i a-i stoarce prin antaj bani ca s construiasc aparatul. Gaston, sergent cinstit i prost clasic, descoperise ntmpltor crima. Totul era limpede. Trebuia s acioneze cu hotrre, fr cruare. Ochii lui Rolling scnteiar cu rutate. Se ridic i mpinse scaunul cu piciorul. Telefonez la poliie. Mergem mpreun la Ville-dAvray. Mustile mari ale lui Gaston se lir ntr-un zmbet. Mi se pare, mister Rolling, c ar fi mai cu cap s nu amestecm poliia n afacerea asta. Ne putem descurca cu propriile noastre fore. Vreau s-i aresteze pe asasin i pe complicea lui, s ncap amndoi ticloii pe mna justiiei, zise Rolling ndreptndu-se din ale, i vocea i suna tios, ca oelul. Gaston fcu un gest evaziv. Aa e, n-am ce spune... Dar eu am ase biei de ndejde, care au trecut prin multe... A putea s-i duc ntr-o or, cu dou automobile, la Ville-DAvray... Ct privete poliia, v asigur c nu merit s avem de-a face cu ea... Rolling pufni i ddu s ia de pe polia de piatr receptorul telefonic. Gaston l apuc repede de mn. S nu telefonai la poliie! De ce? Ar fi o prostie fr margini... (Rolling ntinse din nou mna dup receptor.) Monsieur Rolling, dumneavoastr, un brbat cu o minte excepional, nu nelegei oare c exist lucruri crora nu le poi spune pe nume?... V implor, nu telefonai... Ptiu, drace!... S tii c dup telefonul sta ajungem amndoi la eafod... Rolling l mbrnci furios i smulse receptorul. Gaston arunc o privire rapid n jur i-i opti la ureche: n urma indicaiei dumneavoastr, mademoiselle Zoia mi-a
95

ncredinat misiunea s-l expediez cu cea mai mare vitez n snul lui Avram pe un inginer rus din strada Gobelins, aizeci i trei. Noaptea trecut aceast misiune a fost ndeplinit. Acum mi-ar trebui un avans de vreo zece mii de franci pentru bieaii mei. Avei bani la dumneavoastr? Peste un sfert de or, n strada Senei opri o main cu capota ridicat. Dintr-un salt, Rolling se arunc n ea. n timp ce maina ntorcea n strada ngust, de dup o ieitur a casei se ivi elga, care se ag n spatele automobilului. Maina porni pe chei. Pe Cmpul lui Marte, pe locul unde cndva Robespierre, cu un mnunchi de spice n mn, jurase n faa altarului fiinei supreme c va sili omenirea s semneze marele contract colectiv de pace i dreptate venic, acum se nla Turnul Eiffel; dou milioane cinci sute de mii de lumini electrice clipeau i licreau pe carcasa lui metalic, goneau toat noaptea deasupra Parisului n chip de sgei, conturau desene i reliefau inscripii: Cumprai automobilele practice i ieftine ale domnului Citroen... 42 Noaptea era umed i cald. Dincolo de fereastra deschis, din tavanul scund i pn n duumea foneau cnd i cnd frunze nevzute, apoi se potoleau. n odaie la etajul nti al hotelului Mierla cenuie era ntuneric i linite. Adierea reavn a parcului se amesteca cu mirosul parfumurilor, mbibate n adamasca veche de pe perei, n covoarele roase i n uriaul pat de lemn, care primise de-a lungul anilor sumedenie de amani. Hotelul vad vechi era tocmai bun pentru izolri amoroase. Copacii foneau dincolo de fereastr, vntuleul aducea din parc miros de pmnt i parfum de tristee, patul cald legna scurta fericire a amanilor. Se povestete chiar c Beranger i-a compus cntecele n aceast odaie. Desigur, timpurile se schimbaser. Amanilor grbii, scpai pentru un ceas din Parisul clocotitor, orbii de vlvtile de foc ale Turnului Eiffel, nu le ardea de fonetul frunzelor, nici de declaraii de iubire. ntr-adevr, n zilele noastre nu te mai puteai plimba vistor pe bulevard cu un volum de Musset n buzunarul vestei. Astzi, totul se bazeaz pe vitez, pe benzin. Alo, drguo,
96

avem la dispoziia noastr o or i douzeci de minute! n rstimpul sta trebuie s mergem la cinema, s mncm i s stm puin n pat. N-ai ce-i face, Mimi, asta-i civilizaia. Totui, noaptea, dincolo de ferestrele hotelului Mierla cenuie , bolile negre ale teilor i oac-oac-ul delicat al brotceilor nu luau parte la mersul general al civilizaiei europene. Domneau linitea i pacea. ...Ua odii scri, se auzir pai pe covor. Silueta neclar a unui brbat se opri n mijlocul odii. Trebuie s te hotrti, rosti el n rusete. Peste treizecipatruzeci de minute sosete maina. Cum rmne, da, sau nu? n pat se mic cineva, dar nu rspunse. Brbatul veni mai aproape: Zoia, trebuie s fii raional. Drept rspuns se auzi un rs plin de amrciune. Garin se aplec spre Zoia, o privi int i se aez pe pat, la picioarele ei. Peste aventura de ieri tragem o linie. Ea a nceput destul de neobinuit i s-a terminat n patul sta. Gseti c e banal? Sunt de acord. Am tras o linie. Dar, ascult-m, ce s fac, nu pot dori alt femeie n afar de tine... E meschin i stupid, zise Zoia. Absolut de acord cu dumneata. Sunt un meschin absolut, primitiv. Astzi m gndeam: e-hei, iat pentru ce-mi trebuie bani, putere, glorie... ca s te am pe tine. Dup ce te-ai trezit, iam expus punctul meu de vedere: nu vreau s m despart de tine, i n-o s m despart. Oho! fcu Zoia. Acest oho nu nseamn absolut nimic. neleg, tu, femeie inteligent, ambiioas, eti indignat la culme c cineva caut s te constrng. Ce s-i faci? Avem acelai snge. Dac ns te napoiezi la Rolling, eu nu renun la lupt. i ntruct sunt un meschin, voi face n aa fel ca s fim toi trei trimii pe eafod i tu, i eu, i Rolling. Ai mai spus asta, te repei. Dar asta nu te poate convinge? Ce-mi oferi n locul lui Rolling? Sunt o femeie costisitoare. Zona Olivinei. Ce? Zona Olivinei. Hm! E foarte complicat s-i explic. Pentru
97

asta mi trebuie o sear liber i ceva cri la ndemn. Peste douzeci de minute trebuie s plecm. Zona Olivinei nseamn stpnirea lumii. Pe Rolling al dumitale l voi angaja portar asta-i Zona Olivinei. Peste doi ani o voi avea n minile mele. Atunci vei fi nu o simpl bogta, ci cea mai mare bogta din lume. Totui e ceva plicticos. Dar puterea, mbtarea cu o putere cum n-a mai fost alta pe pmnt?! Pentru asta avem mijloace mai perfecionate dect Gingis-han. Vrei onoruri de zei? Vom pune s i se ridice temple n toate cele cinci continente i chipul dumitale va fi ncununat cu vi-de-vie. Uf, ce meschin! Nu glumesc. Numai s vrei, i vei fi lociitoarea lui Dumnezeu sau a diavolului ce-o s-i plac mai mult. Dac vei dori s nimiceti oameni uneori simi nevoia asta puterea ta se va ntinde asupra ntregii omeniri. O femeie ca tine, Zoia, va ti s foloseasc comorile ca n basme ale Zonei Olivinei. i ofer o partid avantajoas. Doi ani de lupt, i voi strbate ntreaga Zon a Olivinei. M crezi? Urm o clip de tcere. De ce trebuie s risc numai eu? zise Zoia. Fii curajos i tu. Garin, se pare, cuta s-i vad ochii prin ntuneric. Dac nu vrei, atunci pleac, rosti el aproape trist i cu duioie. N-o s te urmresc. Hotrte singur. Zoia oft scurt. Se aez n capul oaselor, i ridic minile i ncepu s-i aranjeze prul (semn bun). n viitor Zona Olivinei. Dar acum, spune-mi, ce ai? ntreb ea, cu acele de pr ntre dini. Acum am aparatul meu i piramidele de crbune. Scoalte! Vino n odaia mea s-i art aparatul. Cam puin... Bine, hai s-l vd.

98

43 n camera lui Garin, fereastra cu grilaj era nchis i perdeaua tras. Lng unul din perei se aflau dou geamantane (locuia la Mierla cenuie de peste o sptmn). Garin ncuie ua. Zoia se aez cu coatele pe mas, ferindu-i faa de lumina lmpii din tavan. Pardesiul ei de ploaie din mtase verde ca iarba era cam boit; prul strns neglijent, faa obosit o fceau i mai fermectoare. n timp ce deschidea una din valize, Garin se uita la ea cu ochii strlucitori, nconjurai de cearcne. Iat aparatul meu, zise el aeznd pe mas dou cutii de metal: una ngust, ca o bucat de eav, iar cealalt, plat, cu dousprezece fee i cu un diametru de trei ori mai mare. Puse cutiile una lng alta i le fix cu buloane de ancorare. ndrept eava cu orificiul spre un grtar de piatr i ddu la o parte capacul sferic de pe cmaa cu cele dousprezece fee. n interior se afla un cerc de bronz cu dousprezece capsule de porelan, aezat pe muchie. sta-i un prototip, ncepu Garin s-i explice, scond din a doua valiz o ldi cu nite piramide. El nu poate funciona nici mcar o or. Aparatul trebuie construit din materiale extrem de rezistente, de zece ori mai durabile. Dar atunci ar avea o greutate prea mare, iar eu sunt silit s m deplasez mereu. n timp ce vorbea, aez n capsulele de pe cerc dousprezece piramide. Aa, pe dinafar, n-o s vezi i n-o s nelegi mai nimic. Iat un desen ce reprezint seciunea longitudinal a aparatului. Se aplec deasupra fotoliului Zoiei (trase n piept parfumul prului ei) i desfcu o jumtate de coal de hrtie pe care se afla un mic desen. Zoia, mi-ai cerut ca n jocul nostru s pun i eu totul pe o carte... Privete aici... Asta este schema fundamental...

99

...Simplu ca bun ziua. E o pur ntmplare c aparatul n-a fost construit pn acum. Tot secretul st n oglinda hiperbolic (A), care seamn ca form cu oglinda unui reflector obinuit, i ntr-o bucic de amonit (B), confecionat i ea tot n form de sfer hiperbolic. Legea oglinzilor hiperbolice este urmtoarea:

Razele de lumin, ajungnd pe suprafaa interioar a unei oglinzi hiperbolice, se concentreaz toate ntr-un punct, n focarul hiperbolei. Lucrul sta e cunoscut. Dar iat ce nu se tie: s presupunem c n focarul unei oglinzi hiperbolice aez o alt
100

hiperbol, configurat, ca s zic aa, de-a-ndoaselea un hiperboloid de rotaie strunjit din amonit (B), un mineral refractar, care se poate poliza n mod ideal i ale crui zcminte din nordul Rusiei sunt inepuizabile. Ce se ntmpl atunci cu razele?

Dup ce se adun n focarul oglinzii (A), ele ajung pe suprafaa hiperboloidului (B) i sunt reflectate de acesta absolut paralel, matematic, cu alte cuvinte hiperboloidul (B) le concentreaz pe toate ntr-o singur raz, sau ntr-un nur de raze , care poate avea orice grosime. Deplasnd cu ajutorul unui urub micrometric hiperboloidul (B), mresc sau micorez ct vreau grosimea nurului de raze. Pierderea de energie la trecerea prin aer este infim. Practic, pot face ca nurul s ajung pn la grosimea unui ac. La aceste cuvinte, Zoia se ridic, pocni o dat din degete, apoi se aez din nou cuprinzndu-i un genunchi cu braele. La primele mele experiene foloseam ca surs de lumin cteva lumnri obinuite de stearin. Prin reglarea hiperboloidului (B) reduceam nurul de raze pn la grosimea unei andrele i tiam lesne cu el o scndur de un ol. Tot atunci am neles c ntreaga problem const n gsirea unor surse de energie radiant compacte i extrem de puternice. n trei ani de lucru care m-au costat viaa a doi colaboratori am creat piramida asta mic de crbune. De pe acum, energia piramidelor e att de mare, nct, fixate n aparat, aa cum vezi, i aprinse
101

(ele ard aproape cinci minute), dau natere unui nur de raze capabil s taie n dou n cteva secunde un pod de cale ferat... i nchipui ce posibiliti vaste se deschid? n natur nu exist nimic ce ar putea rezista forei nurului de raze... Raza mea va strbate, va nimici, va tia orice cldiri, cuirasate, fortree, nave aeriene, stnci, muni, scoara pmntului... Deodat, Garin tcu i nl capul, trgnd cu urechea. Afar scria pietriul, se auzeau un fonet i un duduit de motoare care se stingea. Garin se repezi la fereastr i se strecur dup draperie. Zoia privea conturul lui, reliefat de catifeaua zmeurie mbcsit de praf; un timp sttu nemicat, apoi se cutremur. n sfrit, pe furi, el iei de dup draperie. Trei maini i opt brbai, o inform n oapt. Au venit dup noi. Mi se pare c am vzut i automobilul lui Rolling. n hotel suntem numai noi doi i portreasa. Scoase repede din noptier un revolver i-l vr n buzunarul hainei. Pe mine, n orice caz, n-au s m lase s scap viu... Deodat, vesel, i scrpin nasul. Acum, Zoia, hotrte: da, sau nu? Cu o clip ca asta nu te mai ntlneti. Ai nebunit, pesemne, se aprinse Zoia i faa ei parc ntineri. Salveaz-te!... Garin i sumei barbionul. Copilrii, copilrii! Sunt opt ini! replic el, apoi ridic puin aparatul i-l ntoarse cu eava spre u. Se btu peste buzunar. Chibrituri, opti el, schimbat deodat la fa, n-am chibrituri... Fie c o spusese dinadins, ca s-o ncerce pe Zoia, fie c ntradevr n-avea chibrituri, dar de ele depindea viaa lor. O privea pe Zoia ca un animal n ateptarea morii. Ca n nlucirea unui vis, ea lu de pe fotoliu geanta i scoase o cutie de chibrituri. I-o ntinse ncet, anevoie. Lundu-le, Garin atinse cu degetele mna ei mic, rece ca gheaa. De jos, se auzea scritul unor pai, care urcau tiptil scara n spiral. 44 Civa oameni se oprir n faa uii. Li se auzea rsuflarea. Cine-i? strig Garin, n franuzete. O telegram, sun rspunsul, aspru, deschidei!...
102

Fr o vorb, Zoia l apuc de umeri pe Garin, scuturnd din cap. El o duse ntr-un col al odii i o aez cu sila pe covor. Reveni imediat la aparat i strig: Bgai telegrama pe sub u! Cnd vi se cere s deschidei, trebuie s deschidei! rcni aceeai voce. O alt voce, mai prudent, ntreb: E o femeie la dumneavoastr? Da, este. Dai-ne-o i v lsm n pace. V avertizez, rosti fioros Garin, c dac nu v crbnii dracului, peste o clip niciunul din voi n-o s mai fie viu... O-la-la!... O-ho-ho!... Ha-ha-ha!... urlar mai multe voci i cei de dincolo tbrr asupra uii, zglind clana de porelan. De pe ucior ncepur s cad bucele de tencuial. Zoia se uita lung la faa lui Garin: era palid. Micrile lui erau repezi i sigure. Aezat pe vine, fix la aparat un urub micrometric. Scoase cteva bee de chibrit i le puse pe mas alturi de cutie. Apoi, stnd drept, cu revolverul n mn, rmase n ateptare. Ua trosni. Deodat, o izbitur n fereastr fcu geamul ndri. Draperia se mic. Garin trase imediat un foc n spaiul ferestrei, apoi se aplec, aprinse un chibrit, l vr n aparat i nchise capacul sferic. Dup mpuctur, o secund numai, stpni linitea. ndat ns porni un atac simultan asupra uii i a ferestrei. Cei de afar ncepur s izbeasc n u cu ceva greu, din tblii pornir s cad achii. Draperia de la fereastr se ncolci i czu, trgnd dup ea galeria. Gaston! exclam Zoia. Cu un cuit n dini, Gaston Cioc-de-Ra escalada grilajul de fier al ferestrei. Ua mai rezista. Garin, alb ca varul, cu revolverul n mna stng, care-i tremura, regla urubul micrometric. n aparat vuiau i se nvltuceau flcri. Cercul luminos de pe perete (n direcia evii aparatului) se tot micora, tapetele ncepur s scoat fum. Gaston, cu ochii la revolver, nainta pe lng perete, gata de salt. Acum inea cuitul n mn, cu lama ndreptat spre el, spaniolete. Cercul luminos deveni un punct orbitor. Printre tbliile sparte ale uii ncercau s-i fac loc mutre mustcioase... Garin prinse cu amndou minile aparatul i-l ndrept cu eava spre Cioc-de-Ra...
103

Zoia vzu cu ochii ei: Gaston deschise gura, fie s strige, fie s trag aer... O raz fumegnd trecu peste trupul lui, de-a curmeziul. Braele i se ridicar puin i apoi czur, grele. Cioc-de-Ra se prbui pe covor. Capul lui, mpreun cu umerii, se desprinse de restul trupului, ca o felie de pine. Garin ndrept aparatul spre u. n drum, nurul de raze tie firul electric, i becul din tavan czu. Raza orbitoare, subire, dreapt ca un ac, care pornea din eava aparatului, se plimb pe deasupra uii, din care ncepur ndat s cad achii de lemn, apoi cobor mai jos. Se auzi un geamt scurt, de parc cineva ar fi clcat o pisic. Unul din indivizi se trase napoi prin ntuneric. Un trup se prbui, ca un sac. Raza juca la o nlime de dou picioare deasupra duumelei. Mirosea a carne ars. Deodat se fcu linite. Se auzea numai vuietul flcrilor din aparat. Garin tuii. S-a terminat cu ei, rosti el nefiresc, cu glas rguit. Dincolo de geamul spart un vntule strni frunzele teilor nevzui, care ncepur a foni somnoros, noptatic. De jos, din bezn, unde ateptau nemicate mainile, se auzi un strigt n rusete: Piotr Petrovici, mai trieti? Garin se duse la fereastr. Atenie, aici e elga. Mai ii minte nvoiala noastr? Sunt cu maina lui Rolling. S fugim. Salveaz-i aparatul. Te atept...
104

45 Duminic seara, ca de obicei, profesorul Reicher sttea acas, n locuina lui de la etajul trei, i juca ah pe un mic balcon descoperit. Avea ca partener pe Henrich Wolf, discipolul su preferat. Fumau amndoi cu privirile aintite asupra tablei de ah. La captul strzii lungi, lumina crepusculului se stinsese de mult. Noaptea neagr era nbuitoare. Iedera de pe marginile verandei ncremenise. Jos, sub cerul nstelat, se ntindea piaa asfaltat, pustie. Gemnd uor i fornind, profesorul chibzuia o mutare. Ridic mna plinu, cu unghii glbui, dar nu atinse figurile. Scoase din gur trabucul, care era pe terminate. Da. Trebuie s m mai gndesc. V rog, rspunse Henrich. Faa lui frumoas, cu fruntea mare, brbia bine croit i nasul scurt i drept, avea ceva din linitea unei maini puternice. Profesorul vdea mai mult temperament dect discipolul su (aparinea vechii generaii), barba lui cenuie ca oelul era rvit, pe fruntea-i ncreit struiau pete roii. O lamp nalt cu un abajur mare, colorat le lumina feele. Cteva vieti verzui, firave se nvrteau n jurul becului, se aezau pe faa de mas proaspt clcat, cu mustile zbrlite, i priveau cu bolduraii ochilor fr s-i dea seama, pasmite, c au cinstea s fie de fa cnd doi zei se amuz cu jocul lor celest. n odaie, pendula btu ora zece. Frau Reicher, mama profesorului, o btrnic cu o nfiare ngrijit, edea nemicat, pentru c nu mai putea citi sau croeta la lumina artificial. Departe, n noaptea neagr, unde strjuiau ferestrele luminate ale unei cldiri nalte, se ghiceau ntinderile uriae ale Berlinului de piatr. Dac n-ar fi fost aici fiul ei, care juca ah, lumina blnd a abajurului, vietile verzui de pe faa de mas, atunci groaza, care de mult i se cuibrise n suflet, ar fi cuprins-o din nou pe Frau Reicher, aa cum se ntmpla de multe ori n anii din urm, i i-ar fi supt faa palid. Era groaza strnit de milioane de oameni care parc naintau spre ora, ba chiar spre balconul lor. Ei nu se numeau Fritz,
105

Johan, Henrich, Otto, ci mase. Semnnd leit unii cu alii prost brbierii, cu plastroane de carton, plini de pilitur de fier i de plumb ei umpleau cnd i cnd strzile. Voiau multe i de toate i-i sumeeau a vrajb flcile grele. Frau Reicher i aduse aminte de vremurile bune cnd logodnicul ei, Otto Reicher, se ntorsese de la Sedan ca nvingtor al mpratului Franei. Era brbos i mirosea a soldat, iar cnd vorbea, bubuia. l ntmpinase afar din ora, ntr-o rochi albastr cu panglici i flori. Pe atunci, Germania se ndrepta vertiginos spre noi victorii, spre fericire, laolalt cu barba vesel a lui Otto, cu un simmnt de mndrie i speran. n curnd avea s fie cucerit ntreaga lume... Frau Reicher i depna mai departe caierul vieii. Venise i trecuse al doilea rzboi. Cu chiu, cu vai, i trseser afar cu bine picioarele din mlatina n care putrezeau milioane de cadavre omeneti. i acum, iat, apruser masele. ncearc de-i privete n ochi pe sub apca oricruia din ei. tia nu sunt germani. Au o expresie ndrtnic, neguroas, de neneles. Nu te poi apropia de ochii acetia. Pe Frau Reicher o lua groaza. Pe verand se ivi Aleksei Semionovici Hlinov, ntr-un costum gri de srbtoare. Hlinov o salut pe Frau Reicher, ddu bun seara i se aez lng profesor, care se ncrunt blajin i fcu semn cu ochiul, plin de umor, spre tabla de ah. Pe mas se aflau reviste i ziare strine. Ca toi intelectualii din Germania, profesorul era srac. Ospitalitatea lui se mrginea la lumina molcom a lmpii de pe faa de mas proaspt clcat, la un trabuc de douzeci de pfenigi, i la o convorbire care preuia mai mult poate dect un dejun cu ampanie i alte excese. n zilele de lucru, de la apte dimineaa i pn la apte seara profesorul era mereu tcut, preocupat, sever. Duminica, el fcea bucuros o plimbare cu prietenii n ara fanteziei. i plcea s stea de vorb, cum zicea el, de la un capt la cellalt al trabucului. Da, trebuie s m mai gndesc, rosti din nou profesorul nvluindu-se ntr-un nor de fum. V rog, rspunse Wolf cu o politee rece. Hlinov desfcu ziarul parizian LIntransigeant i pe prima pagin, sub titlul Misterioasa crim din Ville-DAvray , vzu o
106

fotografie ce nfia apte ini tiai n buci. M rog, fie i n buci , gndi Hlinov. Dar ceea ce citi l puse pe gnduri: ...Se presupune c asasinatul a fost comis cu o arm necunoscut pn azi, fie o srm incandescent, fie o raz caloric de o tensiune uria. Am reuit s stabilim naionalitatea i nfiarea criminalului: el este, dup cum era i de ateptat, rus (urma descrierea nfirii, fcut de patroana hotelului). S-a aflat c n noaptea crimei a fost cu el o femeie. Dar mai departe totul e nvluit n mister. Sperm c vlul misterului va putea fi nlturat n parte datorit sngeroasei descoperiri din pdurea Fontainebleau. Acolo, la o deprtare de treizeci de metri de osea, a fost gsit n nesimire un necunoscut care prezenta pe corp patru rni provocate de o arm de foc. Actele i tot ce ar fi putut duce la stabilirea identitii lui fuseser furate. Probabil c victima a fost aruncat dintr-un automobil. Pn acum, n-a putut fi nc readus n simiri... 46 ah! exclam profesorul, vnturnd n aer calul pe care l luase. Ba chiar ah mat! Wolf, eti zdrobit, eti cotropit, eti la pmnt, ai s plteti reparaii timp de aizeci i ase de ani. Asta-i legea naltei politici imperialiste. O revan? ntreb Wolf. O, nu, prefer s gust din toate avantajele nvingtorului. Profesorul l btu uor peste genunchi pe Hlinov. Ce-ai mai citit n ziar, tinere i intransigente bolevic? apte francezi tiai n buci? Ce s-i faci, nvingtorii sunt totdeauna nclinai spre excese. Istoria tinde spre echilibru. Pesimismul, iat ce aduc nvingtorii acas o dat cu prada jefuit. Ei ncep s mnnce bucate prea grase. Stomacul lor, nemaiputnd face fa grsimilor, le otrvete sngele cu toxine oribile. i atunci taie oameni n buci, se spnzur de bretele ori se arunc de pe poduri. Le piere dragostea de via. n schimb, nvinilor, n locul celor jefuite, le rmne optimismul. E de-a dreptul minunat nsuirea voinei omeneti de a crede c toate cte se ntmpl n lumea asta cea mai bun dintre lumi sunt numai spre binele omului. Pesimismul trebuie smuls din rdcin. Iat, mistica ntunecat i sngeroas a Orientului,
107

tristeea incurabil a civilizaiei elene, pasiunile dezlnuite ale Romei n mijlocul ruinelor fumegnde ale oraelor, fanatismul evului mediu, care an de an atepta sfritul lumii i judecata de apoi, i secolul nostru, care confecioneaz csuele de carton ale prosperitii i nghite stupiditile insuportabile ale cinematografului pe ce temelie, ntreb, se sprijin aceast mentalitate ubred a regelui naturii? Temelia este pesimismul, blestematul pesimism... Dragul meu, l-am citit pe Lenin al vostru... E un mare optimist. l stimez... Domnule profesor, suntei astzi ntr-o dispoziie admirabil, zise Wolf, sumbru. tii de ce? ntreb profesorul, lsndu-se pe sptarul scaunului mpletit i ncreindu-i brbia, n timp ce ochii lui priveau vesel i tinerete pe sub sprncene. Am fcut o descoperire extrem de interesant... Am cptat unele informaii, am confruntat unele date i, pe neateptate, am ajuns la o concluzie uluitoare... Dac guvernul german n-ar fi o band de aventurieri, dac a fi sigur c descoperirea mea nu va ncpea pe minile unor cocari i jefuitori, poate c a publicao... Dar nu, mai bine tac... Nou, sper c putei s ne-o mprtii, interveni Wolf. Profesorul fcu semn cu ochiul, iret. Dragul meu, ce-ai spune, de pild, dac a oferi unui guvern german cinstit... Auzi? Subliniez: cinstit eu atribui acestui cuvnt un sens deosebit... Ce-ai zice dac i-a oferi rezerve de aur nelimitate? De unde? ntreb Wolf. Din pmnt, firete... Care pmnt? Indiferent care. Orice punct de pe glob... Chiar i n centrul Berlinului. Dar n-am s-i ofer nimic. Nu cred c aurul o s te mbogeasc pe dumneata, pe mine, pe toi Fritzii i Michelii... Te pomeneti c o s ajungem i mai sraci... Numai un singur om, adug el i ntoarse spre Hlinov capul su ncrunit, majestuos, un compatriot al dumitale a propus s se dea aurului ntrebuinarea cea mai potrivit... M nelegi? Hlinov ddu din cap, zmbind. Domnule profesor, m-am obinuit s aud de la dumneavoastr numai lucruri serioase, zise Wolf. Voi cuta s fiu serios. Iat, la el, la Moscova, temperatura
108

coboar iarna pn la treizeci de grade sub zero i chiar mai jos; apa aruncat de la etajul doi ajunge pe trotuar sub forma unor stropi de ghea. Se tie c pmntul se mic n spaiul interplanetar de zece-cincisprezece miliarde de ani. Ar fi trebuit, sau nu s se rceasc n acest rstimp, fir-ar el s fie? Eu afirm c pmntul s-a rcit de mult, a cedat spaiului interplanetar prin radiaie ntreaga sa cantitate de cldur. O s m ntrebai: cum rmne cu vulcanii, cu lava topit, cu gheizerele fierbini? ntre scoara terestr solid, slab nclzit de soare, i masa principal a pmntului se afl o zon de metale n stare de fuziune, aa numita Zon a Olivinei. Aceast zon i are originea n dezagregarea atomic a masei principale a pmntului, care, la rndul ei, este o sfer cu aceeai temperatur ca i spaiul interplanetar, adic dou sute aptezeci i trei de grade sub zero. Produsele dezagregrii Zona Olivinei nu sunt altceva dect metale n stare lichid: olivin, mercur i aur. Dup majoritatea datelor, ele nu se afl la prea mare adncime: de la cincisprezece pn la trei mii de metri. Se poate fora un pu n centrul Berlinului, i aurul topit va ni singur ca petrolul din adncurile Zonei Olivinei... E logic, captivant, dar puin probabil, zise Wolf dup o clip de tcere. Este imposibil s forezi un pu la o asemenea adncime cu uneltele actuale... 47 Hlinov puse mna pe foaia desfcut a ziarului LIntransigeant. Domnule profesor, fotografia aceasta mi-a amintit de o discuie pe care am avut-o n avion, cnd veneam la Berlin. Ptrunderea spre elementele care se dezagreg n centrul pmntului nu mai este chiar att de puin probabil. Ce legtur exist ntre asta i francezii tiai n buci? ntreb profesorul, aprinzndu-i din nou un trabuc. Asasinatul din Ville-DAvray a fost svrit cu ajutorul unei raze calorice. La aceste cuvinte Wolf se apropie de mas, faa lui impasibil deveni atent. Of, iari razele astea! oft profesorul, ncruntndu-se de
109

parc ar fi nghiit ceva acru. Fleacuri, bluf, cacealma lansat de Ministerul de Rzboi britanic. Aparatul a fost construit de un rus, replic Hlinov. l cunosc, e un inventator de talent i un mare criminal. Hlinov povesti tot ce tia despre inginerul Garin: despre lucrrile lui de la Institutul politehnic, despre crima din insula Krestovski, despre ciudatele descoperiri din subsolul vilei, despre chemarea lui elga la Paris i despre faptul c acum, probabil, are loc o vntoare turbat dup aparatul lui. Dovada o avem n fa. Hlinov art spre fotografie. Asta-i opera lui Garin. Wolf cerceta posac fotografia. Socoi c cu ajutorul razelor calorice se poate fora pmntul? ntreb distrat profesorul. Dei... la o temperatur de trei mii de grade se topesc i argilele i granitul. Foarte, foarte interesant... Nu s-ar putea oare s-i telegrafiem undeva lui Garin sta? Hm... Combinnd forarea cu rcirea artificial i montnd elevatoare electrice pentru scoaterea rocii, s-ar putea face un foraj adnc... Dragul meu, m-ai fcut curios la culme... Contrar obiceiului su, profesorul se plimb pe verand pn dup ora unu noaptea, pufind din trabuc i dezvoltnd planuri, unul mai uluitor dect altul. 48 De obicei, cnd pleca de la profesor, Wolf se desprea de Hlinov n pia. De data asta cu capul plecat, posomort, cnind cu bastonul pe trotuar, merse mpreun cu el. Dumneata eti de prere c inginerul Garin s-a fcut nevzut cu aparat cu tot dup cele ntmplate la Ville-DAvray? ntreb Wolf. Da. Dar aceast sngeroas descoperire din pdurea Fontainebleau n-ar putea cumva s fie Garin? Vrei s spui c aparatul l-a luat elga? Chiar asta. Nu mi-a trecut prin cap aa ceva... Da, asta n-ar fi deloc ru. - Cred i eu, fcu ironic Wolf ridicnd capul.
110

Hlinov arunc o privire spre nsoitorul lui. Amndoi se oprir. Un felinar ndeprtat lumina chipul lui Wolf, zmbetul su rutcios, ochii reci, brbia ndrtnic. n orice caz, toate astea sunt simple presupuneri, zise Hlinov, deocamdat n-avem de ce s ne certm. neleg, neleg. Wolf, nu recurg la niciun iretlic, ci declar cu toat hotrrea: este necesar ca aparatul lui Garin s ajung n Uniunea Sovietic. Prin simpla exprimare a acestei dorine, tiu, mi creez n persoana dumitale un duman. Drag Wolf, pe cuvntul meu, ai concepii cu totul neclare despre ceea ce e duntor sau folositor patriei dumitale. Intenionezi s m jigneti? Ptiu, drace! Dei, cam aa e... fcu Hlinov i, cu un gest curat rusesc, pe care Wolf l remarc ndat, i trase plria pe o parte i se scarpin dup ureche. Spune, dup ce ne-am nimicit unii altora apte milioane de oameni, ne mai putem oare supra din pricina unor cuvinte?... Dumneata eti german pn n mduva oaselor, infanterist blindat, productor de maini, la dumneata, cred eu, i nervii au alt structur. Ascult, Wolf, dac aparatul lui Garin ar ajunge n minile unora ca dumneata, ce de trsni ai mai face... Germania nu se va mpca niciodat cu njosirea. Se apropiau de casa n care Hlinov nchiriase o odaie la parter. Se desprir n tcere. Hlinov intr pe poart. Wolf rmase locului, plimbnd ncet ntre dini trabucul stins. Deodat, una din ferestrele de la parter se deschise larg i Hlinov, tulburat, scoase capul afar. A, Wolf... mai eti aici?... Foarte bine. Am primit o telegram de la Paris, din partea lui elga... Ascult: Criminalul a reuit s fug. Sunt rnit, n-o s m pot pune repede pe picioare. Un pericol uria, fr margini, amenin lumea. Este necesar s venii aici. Plec cu dumneata, hotr Wolf. 49 Pe storul alb, ce se legna, jucau umbre de frunze. Un susur nencetat venea de afar, unde pe gazon, printre curcubee,
111

cineva, narmat cu un furtun, uda grdina spitalului mprocnd stropi care se prelingeau pe frunzele platanului de lng fereastr. n camera alb, nalt, n care lumina se prefira prin stor, elga dormita. Undeva, departe, se auzea vuietul Parisului. Aici, aproape, foneau copacii, ciripeau psrile, susura monoton apa. Din cnd n cnd claxona cte un automobil, rsunau pai pe coridor. ngrijorat, elga deschidea repede ochii i privea struitor ua. Nu se putea mica. Amndou braele i zceau nepenite n ghips, pieptul i capul i erau pansate. Singura lui aprare rmseser ochii. Apoi zvonurile dulci ale grdinii l adormir din nou. l trezi o sor carmelit [Carmelite ordin monahal. (N. a.)], mbrcat n alb de sus i pn jos, i, cu minile ei plinue, i duse grijulie la gur o ceac de porelan cu ceai. Cnd plec, ls n urma ei parfum de levnic. elga i trecea vremea ntre spaime i somn. Era a aptea zi de cnd fusese gsit n pdurea Fontainebleau, plin de snge i fr cunotin. Pn acum, judectorul de instrucie l interogase de dou ori. Iat depoziiile lui elga: Pe la ora dousprezece noaptea am fost atacat de doi indivizi. M-am aprat cu bastonul i cu pumnii. Au vrt n mine patru gloane. Dup aceea nu tiu ce s-a mai ntmplat. Ai vzut bine feele agresorilor? Feele lor de la nas n jos erau acoperite cu batiste. V-ai aprat i cu bastonul? Era un b pe care l-am luat din pdure. Ce fceai la o or att de trzie n pdurea Fontainebleau? M plimbasem, vizitasem palatul, apoi, la napoiere, m-am rtcit prin pdure. Cum v explicai faptul c n apropierea locului unde s-a comis agresiunea au fost descoperite urme proaspete de automobil? Asta nseamn c agresorii au venit cu un automobil. Ca s v jefuiasc? S v ucid? Cred c niciuna, nici alta. La Paris nu m cunoate nimeni.
112

Nu fac parte din personalul ambasadei. N-am nicio misiune politic. i nici nu-s plin de bani. Va s zic, agresorii nu v ateptau pe dumneavoastr atunci cnd stteau lng stejarul cu dou tulpini, n poian, unde unul fuma, iar cellalt a pierdut un buton cu o perl de valoare? Dup toate probabilitile, fuseser nite tineri din lumea bun care se curaser la curse sau la cazinou. Erau n cutarea unui prilej ca s-i mai nvioreze situaia financiar. n pdurea Fontainebleau aveau toate ansele s ntlneasc pe cineva cu buzunarele doldora de bilete a cte o mie de franci. La al doilea interogatoriu, cnd judectorul de instrucie i artase o copie de pe telegrama expediat lui Hlinov la Berlin (copia o avea de la sora carmelit), elga rspunse: E cifrat. Se refer la prinderea unui criminal primejdios care a reuit s fug din Rusia. N-ai putea vorbi mai deschis? Nu. E un secret care nu-mi aparine. elga rspundea clar i precis la ntrebri, privea cinstit n ochii anchetatorului, ba chiar cu oarecare naivitate. Judectorului de instrucie nu-i rmnea altceva de fcut dect s cread n sinceritatea lui. Dar primejdia nu trecuse. Ea se oglindea n coloanele ziarelor, pline de amnuntele ngrozitoarei afaceri de la VilleDAvray , pndea de dup u, de dup storul alb legnat de vnt, sau n ceaca de porelan pe care i-o apropia de gur sora carmelit cu minile plinue. Salvarea era una singur: s lepede ct mai degrab ghipsul i pansamentele. Biruit de piroteal, elga ncremeni pe pern. 50 ...Aa cum se afla, ntre vis i via, ncepu s-i aduc aminte: ...Farurile erau stinse. Automobilul i ncetinise viteza... Garin scosese capul pe fereastra mainii i-i optise tare: elga, cotete. Vom da acum de o poian. Acolo... Dup ce se hurducase greoi n anul de la marginea oselei,
113

automobilul o luase printre copaci, ntorsese i stopase. O poian ntortocheat se ntindea sub cerul plin de stele. Printre copaci se profilau neclar cteva stnci. Motorul se oprise. Un miros tare, de iarb, plutea n jur. Un pria clipocea somnoros, deasupra lui unduia o cea uoar care se trgea ca o pnz tulbure spre marginea poienii. Garin srise n iarba ud. ntinsese o mn. Din automobil coborse Zoia Monrose, cu plrioara ndesat pe cap, i ridicase ochii spre stele. Un fior i scuturase umerii. Ei, dai-v jos, rostise tios Garin, dup care, cu capul nainte, coborse din automobil Rolling. Dinii de aur i strluceau pe faa umbrit de borurile gambetei. Apa clipocea i bolborosea printre pietre. Rolling i scosese din buzunar mna, pe care, pare-se, o inea de mult strns pumn, i rostise cu glas nbuit: Dac aici se urzete cumva uciderea mea, atunci protestez. n numele dreptului. n numele omenirii... Protestez n calitate de american... de cretin... Ofer orice rscumprare n schimbul vieii mele. Zoia sttea cu spatele la el. A fi putut s v ucid i acolo... replicase Garin, scrbit. Atunci... rscumprare? ntrebase precipitat Rolling. Nu. Poate participarea la ciudatele... Rolling dduse din cap... dumitale ntreprinderi? Da. Probabil v amintii... n bulevardul Malesherbes... Vam vorbit... Bine, ncuviinase Rolling, mine v pot primi... Trebuie s analizez din nou propunerile dumneavoastr. Rolling, nu vorbi prostii, l apostrofase Zoia cu voce sczut. Mademoiselle! izbucnise Rolling, i dintr-un salt era lng ea, cu gambeta czut pe ochi. Mademoiselle... purtarea dumitale este incalificabil... Asta-i trdare... dezm... Du-te dracului! Vorbete cu Garin! rostise Zoia cu aceeai voce sczut. Atunci Rolling i Garin porniser mpreun spre stejarul cu dou tulpini. Acolo se aprinsese o lantern. Dou capete se aplecaser. Timp de cteva secunde se auzise numai clipocitul priaului printre pietre.
114

...Dar nu suntem trei, ci patru... mai e un martor aici, ajunsese pn la elga vocea tioas a lui Rolling. Cine-i, cine-i aici? bolborosi elga, tresrind din piroteala lui. Deodat pupilele i se mrir ct toat orbita ochilor. n faa lui, pe un scunel alb, edea Hlinov, cu plria pe genunchi. 51 N-am prevzut mutarea... N-am avut timp s chibzuiesc, povestea elga, i am fcut o prostie mai mare dect mine. Greeala dumitale e c l-ai luat n automobil pe Rolling, zise Hlinov. L-am luat, pe dracu... Cnd au nceput mpucturile i mcelul n hotel, Rolling, ca un obolan, edea n automobil, cu cte un Colt n fiecare mn... Eu n-aveam nicio arm la mine... M-am urcat pe balcon i am asistat la rfuiala lui Garin cu bandiii... I-am relatat asta lui Rolling... Pe el l apucase teama, a nceput s mormie ceva i a refuzat categoric s coboare din main... Apoi a vrut s trag n Zoia Monrose. Dar eu i cu Garin i-am rsucit minile... N-aveam timp de ateptat am srit la volan i am pornit-o n goan... Dar n poian, cnd ei se sftuiau lng stejar, dumneata n-ai neles nimic? Am neles c s-a isprvit cu mine. Dar ce era s fac? S fug? tii, sunt totui sportiv... -apoi, cloceam un plan amnunit... n buzunar aveam un paaport fals pentru Garin, cu zece vize... Aparatul lui era sub nasul meu, n automobil... n mprejurrile astea puteam s m gndesc prea mult la pielea mea?... Bine... Va s zic, au czut la nvoial... Rolling a semnat nu tiu ce hrtie, acolo sub copac, am vzut bine. Apoi l-am auzit vorbind despre al patrulea martor, adic despre mine. i zic cu glas sczut Zoiei: Adineauri am trecut pe lng un poliist, care a observat numrul mainii. Dac m ucidei, pn n zori o s fii toi trei cu ctue la mini. tii ce mi-a rspuns? Stranica femeie!... Bine, iau act de asta , mi-a aruncat ea peste umr, fr s m priveasc. i ce frumoas e!...
115

O drcoaic, nu alta! Ei, s vezi mai departe. Garin i Rolling s-au ntors la main. Eu m purtam de parc nu s-ar fi ntmplat nimic... nti a urcat n main Zoia. A scos capul pe fereastr i a spus ceva, pe englezete. Garin mi zice: Acum d-i btaie, tovare elga, cu toat viteza, pe osea, spre apus. M-am aplecat n faa radiatorului... Asta a fost greeala mea. Era singurul prilej potrivit pentru ei... Pe drum nu s-ar fi atins de mine, le-ar fi fost fric... i pornesc motorul... Deodat m plete cineva n moalele capului, n creier, de parc s-ar fi prvlit o cas pe mine: oasele mi prie, simt arsura unei flcri i cad cu faa n sus... O clip am mai zrit mutra crispat a lui Rolling. Porcul de cine! A vrt n mine patru gloane... Cnd am deschis ochii, eram n odaia asta. elga obosise povestind. Tcur. Unde o fi acum Rolling? ntreb Hlinov, ntr-un trziu. Cum unde? La Paris, firete. nvrte pe degete presa. Acum a pornit o ofensiv pe frontul chimic. Adun bani cu lopata. Din clip n clip m atept la un glonte pe fereastr sau la otrav n ceaca cu ceai. Pn la urm, mi vine el de hac... De ce taci?... Trebuie s dai de tire efului poliiei. Imediat. Ai nebunit, tovare drag! Dac mai sunt n via, e numai pentru c tac. 52 Va s zic, tovare elga, ai vzut cu ochii dumitale aparatul n aciune? Da, l-am vzut i acum tiu: tunurile, avioanele, gazele sunt simple jucrii! Nu uita c nu e numai Garin la mijloc... Garin i Rolling. O main aductoare de moarte i miliarde. Te poi atepta la orice. Hlinov ridic storul i sttu mult timp la fereastr contemplnd verdeaa de smarald, pe btrnul grdinar, care trgea anevoie furtunul n partea umbroas a grdinii, mierlele cenuii care alergau ngrijorate i preocupate pe sub tufele de verbin i scoteau din pmnt rme de ploaie. Cu venica lui linite, un cer albastru, minunat, veghea deasupra grdinii. Dac i-ai lsa pe Rolling i pe Garin s-i fac mendrele, s
116

se desfoare n toat splendoarea, atunci sfritul le-ar fi mai aproape, vorbi Hlinov. Lumea asta, a lor, va pieri fr doar i poate... n ea numai mierlele triesc cu cap. Hlinov se ntoarse cu spatele la fereastr. Omul epocii de piatr preuia, cu siguran, mai mult... Fr nicio plat, numai dintr-o necesitate luntric, desena pe pereii cavernei, se gndea lng focul lui la mamui, la furtuni, la ciudatul ciclu al vieii i al morii, la el nsui. Era o treab a naibii de onorabil!... Un creier nc mic, craniul gros, dar energia spiritual radia din capul lui ca nite fulgere... Pe cnd stora de azi, la ce dracu le trebuie mainile lor de zbor? Uite, s zicem c ai lua un fante de pe bulevard i l-ai duce ntr-o cavern, n faa unui om din paleolitic. Acesta, un cocogeamite pros, l-ar ntreba: Ia spune-mi, fecior de cea bolnav, la ce te-a dus mintea n ti o sut de mii de ani?... Oh, oh, domnule strmo, ar ncepe s se sclifoseasc fantele, eu, tii, de gndit, gndesc mai puin, mai mult ns m nfrupt din roadele civilizaiei... De n-ar fi pericolul revoluiei din partea prostimii, lumea noastr ar arta ntr-adevr minunat: femei, restaurante, puin emoie la cri n cazinouri, puin sport... Din nefericire ns, venicele crize i revoluii au nceput s ne cam oboseasc... Mi, mi, ar rspunde strmoul intuindu-l pe fante cu privirea ochilor lui arztori, mie n schimb mi place s g--ndesc, mi, uite, stau aici i-mi respect creierul genial... A vrea s strpung cu el tot universul... Hlinov tcu. Apoi zmbi pironindu-i privirea n bezna cavernei paleolitice. Ce vor Garin i Rolling? ddu el din cap. Senzaii. Chiar dac ei numesc asta stpnirea lumii, nu-s altceva dect senzaii. n rzboiul trecut au pierit treizeci de milioane de oameni. Ei vor cuta s omoare trei sute de milioane. Astzi, energia spiritual e czut ntr-un lein adnc. Profesorul Reicher prnzete numai duminica. n restul zilelor mnnc numai dou sandviuri cu magiun i margarin, dimineaa, i cartofi fieri cu sare, la dejun. Aa e pltit munca creierului... i aa o s fie atta vreme ct nu vom arunca n aer toat aceast civilizaie a lor. Atunci, pe Garin o s-l nchidem ntr-o cas de nebuni, iar pe Rolling o s-l facem administrator, undeva, n insula Vranghel... Ai dreptate, trebuie s luptm... Eu sunt gata. Aparatul inventat de Garin trebuie s fie n stpnirea Uniunii Sovietice... Va fi al nostru, rosti elga cu ochii nchii. Atunci, cu ce ncepem?
117

 Cu o recunoatere, aa cum se cuvine. n ce direcie? Acum, dup toate probabilitile, Garin construiete de zor aparate. La Ville-DAvray a avut numai un prototip. Dac va reui s construiasc un asemenea aparat de rzboi, atunci ne va fi foarte greu s i-l smulgem. n primul rnd, trebuie s aflm unde i construiete aparatele. Vom avea nevoie de bani. Du-te chiar astzi n strada Grenelle, i vorbete cu ambasadorul nostru, l-am i informat despre unele lucruri. Bani se vor gsi. n al doilea rnd, un lucru foarte important: trebuie so dibuim pe Zoia Monrose. E o femeiuc istea, crud, cu mult imaginaie. I-a legat pe Garin i pe Rolling pn la moarte. Ea e motorul ntregii combinaii. Iart-m, dar refuz s lupt cu femeile. Aleksei Semionovici, Zoia e mai puternic dect noi amndoi la un loc... i o s mai verse mult snge. 53 Zoia iei din baia rotund i joas i se ntoarse cu spatele la camerist, care i arunc pe umeri un halat pluat. Apoi, cu bicue de ap marin nc nezvntat pe trup, se aez pe o banc de marmur. Prin hublouri lunecau reflexele prelungi ale razelor solare, lumina verzuie juca pe pereii de marmur, camera de baie se legna uor. Camerista tergea cu mult bgare de seam, ca pe nite nestemate, picioarele Zoiei, apoi o ncl cu ciorapi i pantofi albi. Lenjeria, doamn. Zoia se ridic lene i se ls mbrcat cu o rufrie de corp aproape inexistent. Privea dincolo de oglind, cu sprncenele ridicate. Camerista i puse fusta i un taiora marinresc, amndou albe, cu nasturi de aur, aa cum se cuvenea s poarte stpna unui iaht de trei sute de tone din Marea Mediteran. S v machiez, doamn? Ai nebunit? fcu Zoia, privind-o lung pe camerist. Apoi urc sus, pe punte, unde, la umbr, pe o msu joas de rchit, atepta micul dejun.
118

Se aez la mas. Rupse o bucic de pine i rmase cu privirea n gol. Silueta alb i ngust a iahtului cu motor luneca pe oglinda apei de un albastru curat, puin mai nchis dect cerul, pe care nu plutea niciun norior. Puntea bine splat radia prospeime. O briz cald se strecura pe sub fusta Zoiei i-i dezmierda picioarele. Lng borduri, pe puntea uor bombat, din scnduri nguste, catifelate parc, se aflau fotolii mpletite, iar la mijloc era ntins un covor argintiu de Anatolia semnat cu perne de brocart. De la puntea de comand i pn la pup spnzura un umbrar de mtase albastr cu ciucuri. Zoia oft i ncepu s mnnce. Cu pas uor, cpitanul Jansen, un norvegian rumen, bine ras, care semna cu un copil mare, se apropie zmbitor, ducnd fr grab dou degete la chipiul tras pe-o ureche. Bun dimineaa, doamn Lamole. (Zoia naviga sub acest nume i sub pavilion francez). Cpitanul, ntr-un costum de uniform alb ca zpada, bine clcat, era de o elegan cam stngace, marinreasc. Zoia l cercet de sus pn jos, de la frunzele de stejar aurii de pe cozorocul caschetei i pn la pantofii albi cu talp de sfoar. Rmase mulumit. Bun dimineaa, Jansen. Am onoarea s v raportez: direcia vest-nord-vest, longitudinea i latitudinea (cutare), la orizont fumul Vezuviului. n mai puin de un ceas se va zri Neapole. Ia loc, Jansen. Cu un gest al minii, l invit s mnnce cu ea. Jansen se aez pe un scunel de nuiele care, sub trupul su voinic, scri. Luase micul dejun la ora nou, aa c nu se atinse de mncare. Totui, din politee, lu o cecu de cafea. Zoia se uit cercettor la faa lui bronzat, cu gene blonde, care se mbujor treptat. Fr s guste, Jansen puse cecua pe mas. Trebuie s schimbm apa de but i s lum benzin pentru motoare, zise el cu ochii plecai. Cum, s intrm n Neapole? Ce plictiseal! Vom ancora n rada exterioar, dac ai atta nevoie de ap i de benzin. Am neles, vom ancora n rada exterioar, rosti cu glas slab cpitanul.
119

 Jansen, strmoii dumitale au fost pirai? Da, doamn. Oh, asta era extrem de interesant! Aventuri, primejdii, orgii, rpiri de femei frumoase... Nu-i pare ru c nu eti pirat? Jansen tcea, dar genele rocate i tremurau. Pe fruntea lui se ivir cute. Ei? Am cptat o educaie bun, doamn. Sunt convins. Ai vzut ceva la mine care s v sugereze gndul c sunt capabil de fapte nelegiuite, neloiale? Vai, vai, fcu Zoia, un brbat desvrit, puternic i curajos, ca dumneata, ba nc din vi de pirai, s preumble pe o balt cald i anost o femeie zurlie! Dar, doamn... Pune la cale o trsnaie, Jansen. M plictisesc... Am neles, voi pune la cale o trsnaie. Cnd s-o dezlnui prima furtun cumplit, f iahtul s eueze pe o stnc. Am neles, voi face iahtul s eueze... Ai ntr-adevr de gnd s faci asta? Dac poruncii dumneavoastr... O privi pe Zoia cu ochi n care se citeau ofens i admiraie stpnite. Ea se plec nainte i-i puse mna pe mneca lui alb: Nu glumesc cu dumneata, Jansen. Te cunosc numai de trei sptmni, dar am impresia c eti un om capabil de devotament (flcile lui se ncletar). Cred c ai putea svri fapte care s depeasc limitele loialitii, dac... dac... n clipa asta, pe scara sclipitoare, dat cu bronz, care ducea la puntea de comand, i fcur apariia o pereche de picioare care coborau n fug. Era secundul. Doamn, e vremea s... ncepu Jansen, grbit. Secundul salut. Doamn Lamole, raport el, e ora dousprezece fr trei minute. Peste cteva clipe vei fi chemat prin radio... 54
120

Vntul i umfla fusta alb. Zoia urc pe puntea superioar i, mijindu-i ochii, se ndrept spre cabina radiotelegrafistului. Trase adnc, n piept, aerul srat. De sus, de pe puntea de comand, lumina soarelui, ce nvpia cutele sticloase ale mrii, prea c nu mai are margini. Zoia, cu mna ncremenit pe balustrad, privea cu nesa. Silueta ngust a iahtului, cu bompresul ridicat, gonea pe marea de lumin, nvluit de adierea brizelor. Inima Zoiei btea fericit. Simea c, dac i-ar fi desprins minile de pe balustrad, ar fi zburat n vzduh. Minunat fptur e omul! Cu ce s-ar putea msura oare ntreaga gam a neateptatelor sale schimbri? Tot trecutul ntunecat i chinuitor, porniri rutcioase, otrava fluid a poftelor, chiar sufletul, ciobit parc, al Zoiei toate se traser deoparte, se topir n lumina aceasta solar... Sunt tnr, tnr, i se prea Zoiei pe puntea iahtului cu bompresul ridicat n soare, sunt frumoas, sunt bun. Vntul i dezmierda gtul, faa. Fermecat, Zoia se dorea fericit. Cu greu se smulse luminii, cerului, mrii, rsuci clana rece a uii i intr n cabina de cristal. Aici, pe latura luminat de soare, storurile erau lsate. Zoia lu casca. Puse coatele pe mas i i acoperi ochii cu degetele inima i dogorea nc. Poi pleca, l concedie ea pe secund, care iei privind-o sub sprncene. Aceast doamn Lamole, pe lng c era a naibii de frumoas, subiric, zvelt i elegant, mai avea i un aer tulburtor, irezistibil. 55 Btile duble ale cronometrului, care aduceau cu acelea ale clopotului de cart, anunar ora dousprezece. Zoia zmbi trecuser abia trei minute de cnd se ridicase din fotoliul de sub umbrar. Trebuie s-nv s simt, s transform fiecare minut n eternitate, gndi ea, s tiu c n viitor m ateapt milioane de minute, milioane de eterniti. Apuc o mic manet, o mut spre stnga i fix aparatul la
121

o sut treizeci i apte de metri i cinci zecimi lungime de und. n orificiul negru al ctii rsun domol vocea aspr a lui Rolling: ...Doamn Lamole, doamn Lamole, doamn Lamole... Ascult-m, ascult-m... Da, ascult, fii pe pace, opti Zoia. ...Totul e n regul? N-ai suferit cumva vreun accident? i lipsete ceva? Astzi, la aceeai or ca de obicei, voi fi fericit si aud iar vocea... S-mi rspunzi pe lungimea de und obinuit... Doamn Lamole, nu te ndeprta prea mult de unsprezece grade longitudine estic i patruzeci de grade latitudine nordic. Nu este exclus s ne vedem curnd. Aici totul e n regul. Afacerile merg strun. Cel care trebuie s tac, tace. Fii linitit, fericit cltorie senin... Zoia scoase casca. O cut i brzd fruntea. M-am plictisit! rosti ea printre dini, privind acul cronometrului. Aceste zilnice declaraii de dragoste prin radio o sciau. Rolling nu putea, nu voia s-o lase n pace... La nevoie, ar fi svrit orice crim, numai ca ea s-i permit s ndruge n fiecare zi la microfon aceleai hrituri: ...fii linitit, fericit, cltorie senin. 56 Dup asasinatele de la Ville-DAvray i Fontainebleau i dup goana nebuneasc mpreun cu Garin, pe osele pustii scldate n lumina lunii, spre Le Havre, Zoia i Rolling nu se mai ntlniser. El se repezise s trag i n ea n noaptea aceea, ncercase s-o jigneasc, apoi se linitise. Se pare c atunci, ghemuit n main, chiar plnsese n tcere. La Le Havre ea se mbarcase pe iahtul lui, Arizona , care n zori ieise n golful Biscaia. La Lisabona, Zoia primise acte i hrtii pe numele de doamna Lamole , devenind astfel stpna unuia din cele mai luxoase iahturi din apus. De la Lisabona trecuser n Marea Mediteran; aici Arizona naviga n apropierea rmurilor Italiei, fr s se ndeprteze prea mult de zece grade longitudine estic i patruzeci de grade latitudine nordic. Curnd se stabili legtura ntre iaht i postul particular de
122

radio al lui Rolling de la Meudon, lng Paris. Cpitanul Jansen i comunica lui Rolling toate amnuntele cltoriei. Rolling o chema zilnic prin radio pe Zoia. n fiecare sear ea i aducea la cunotin cum se simte. n aceast monotonie trecur vreo zece zile, cnd iat c aparatele de pe Arizona , care sondau eterul, recepionar pe und scurt nite semnale ntr-o limb de neneles. O ntiinar pe doamna Lamole i vocea din eter i fcu inima s ncremeneasc. Zoia, Zoia, Zoia, Zoia... Ca bzitul unei mute mari care se zbate pe geam, rsuna n casc glasul lui Garin. Repet de cteva ori la rnd numele ei, apoi, dup anumite intervale: ...Rspunde-mi ntre unu i trei noaptea... i din nou: Zoia, Zoia, Zoia, Zoia... Fii prudent, fii prudent... n aceeai noapte, deasupra mrii ntunecate, deasupra Europei adormite, deasupra strvechilor ruine ale Asiei Mici, deasupra esurilor Africii, acoperite de epii i colbul ierburilor uscate, zburar modulaiile unei voci de femeie: ...Celui care mi-a cerut s-i rspund ntre unu i trei noaptea... Zoia repet de multe ori acest apel, apoi continu: ...Vreau s te vd. Chiar dac e o nesbuin. Alege orice port italian... Nu m chema pe nume, i recunosc vocea... n aceeai noapte i n aceeai clip cnd Zoia repeta cu ndrtnicie apelul ei, ndjduind c Garin, undeva n Europa, n Asia, n Africa, va reui s prind undele electromagnetice ale Arizonei , la dou mii de kilometri, la Paris, pe noptiera de lng patul de dou persoane n care Rolling, cu nasul n plapum, dormea de unul singur, sun telefonul. Rolling sri ca ars i apuc receptorul. Auzi vocea precipitat a lui Semionov: Rolling! A nceput s vorbeasc! Cu cine? Se aude prost. Nu pomenete nume. Bine, ascult mai departe. S-mi raportezi mine. Rolling puse receptorul n furc, se culc din nou, dar somnul nu mai venea. Nu era deloc uor s prinzi vocea slab a Zoiei prin uraganul de foxtroturi, zbierete-reclam, coruri bisericeti, dri de seam
123

asupra politicii internaionale, opere, simfonii, buletine de burs, glume ale unor vestii umoriti, care goneau deasupra Europei. Semionov sttea zi i noapte la Meudon. Reuise s intercepteze cteva fraze rostite de vocea Zoiei. Dar i acestea au fost de ajuns ca s ae nchipuirea lui Rolling, bntuit de gelozie. Regele chimiei se simea groaznic dup noaptea de la Fontainebleau. elga scpase cu via i imaginea lui i atrna deasupra capului ca o ameninare cumplit. Cu Garin, pe care lar fi spnzurat bucuros ca pe un negru de o crac, semnase un contract. Poate c Rolling s-ar fi mpotrivit atunci mai bine moartea, eafodul, dect aliana cu el dar Zoia i paraliza voina. Aa c, ajungnd la nelegere cu Garin, ctiga timp: poate c femeia aceasta smintit i va veni n fire, se va ci, se va ntoarce... Rolling plnsese ntr-adevr n automobil, pe tcute, cu ochii nchii... Dracu tie ce l apucase... Din cauza unei muieri destrblate i venale... Totui lacrimile fuseser destul de srate i chinuitoare... Una din stipulaiile introduse n convenie la cererea lui prevedea ca Zoia s fac o lung cltorie cu un iaht. (Era necesar pentru a terge urmele). Spera s-o nduplece, s-o fac s se ciasc, s-o momeasc cu ajutorul unor convorbiri zilnice prin radio. De bun seam c aceast speran era i mai neroad dect lacrimile din automobil. Potrivit nelegerii cu Garin, Rolling urma s nceap imediat o ofensiv general pe frontul chimic. n ziua n care Zoia se mbarcase la Le Havre pe Arizona , Rolling se ntorsese cu trenul la Paris... Anunase poliia c fusese la Le Havre i c la ntoarcere, noaptea, fusese atacat de trei bandii mascai, cu batiste pe fa. Ei i luaser banii i automobilul. ntre timp, Garin aa cum se neleseser strbtuse Frana de la apus la rsrit, trecuse frontiera n Luxemburg i scufundase maina lui Rolling n primul canal care i se ivise n cale. Ofensiva pe frontul chimic ncepu. Ziarele pariziene dezlnuir un tmblu de proporii uriae. Enigmatica tragedie de la Ville-DAvray, Misteriosul atac asupra unui rus n parcul Fontainebleau, Atacul banditesc asupra regelui chimiei, Miliarde americane n Europa, Sfritul industriei naionale germane , Rolling sau Moscova totul fusese pus cu dibcie ntr-un singur ghemotoc care, bineneles, rmase n gtlejul ceteanului de rnd, deintor de valori. Bursa se zguduia din
124

temelii. Printre coloanele ei cenuii, n jurul tablelor negre pe care nite mini isterice scriau, tergeau i iar scriau cu cret cifrele hrtiilor n scdere, alergau de colo-colo, urlnd, cu ochii gata s plesneasc i cu bale cafenii la gur, oameni nebunii. Toate acestea ns erau simple jucrii, pentru c pierea numai petele mrunt. Marii industriai i bncile ineau cu dinii pachetele lor de aciuni. Nu era chip s-i doboare nici mcar coarnele lui Rolling. Aceast operaie, mult mai serioas, o pregtea Garin. Aa cum bnuise elga, Garin construia de zor n Germania un aparat dup prototipul su. Cutreiera oraele i comanda uzinelor diferite piese. Pentru legtura cu Parisul folosea rubrica anunurilor particulare a unui ziar din Koln. Rolling, la rndul lui, publica ntr-un ziar parizian de senzaie dou-trei rnduri: Toat atenia asupra anilinei... ; Fiecare zi e preioas, nu crua banii... i aa mai departe. Garin rspundea: Se va termina mai repede dect am crezut...; Am gsit locul...; ncep...; O ntrziere neprevzut.... Rolling: Sunt nelinitit, fixeaz ziua... Iar Garin: Adaug treizeci i cinci la ziua semnrii conveniei... Cam o dat cu aceast comunicare survenise i telefonograma adresat de Semionov, noaptea, lui Rolling. Acesta se nfurie era dus de nas. Pe deasupra, legturile tainice cu Arizona erau destul de primejdioase. Dar el nu scp nicio vorb, a doua zi, n timpul convorbirii cu doamna Lamole. Acum, n ceasurile de insomnie, Rolling ncepu s analizeze din nou partida n care era angajat cu dumanul su de moarte. Descoperi unele greeli. Constat c Garin nu se apra chiar att de bine. Greeala lui consta n faptul c-i dduse asentimentul ca Zoia s ntreprind o cltorie, aa c, n ceea ce-l privea, partida era ca i jucat. Cuvntul mat ns avea s fie rostit pe bordul Arizonei. 57 Pe bordul Arizonei ns lucrurile nu se desfurau chiar aa cum credea Rolling. De altfel, o tia femeie deteapt pe Zoia,
125

calm, calculat, rece i devotat. Cunotea dispreul ei fa de slbiciunile femeieti. Nu putea admite s in mult pasiunea asta pentru Garin, un golan fr cpti i un bandit. Era cu neputin ca o plimbare frumoas pe Marea Mediteran s nu-i limpezeasc pn la urm mintea. ntr-adevr, cnd se mbarcase pe iaht, la Le Havre, Zoia fusese parc n prada unui delir. Dar cteva zile de singurtate n mijlocul oceanului avuseser darul s-o liniteasc. Se trezea, tria i adormea n mijlocul luminii albastre, n strlucirea mrii, n clipocitul domol, ca venicia, al valurilor. Cutremurndu-se de groaz, i reamintea odaia murdar i cadavrul rnjit, cu ochii sticloi, al lui Lenoir, dra fumegnd de-a curmeziul pieptului lui Cioc-De-Ra, poiana umed de la Fontainebleau i deodat, pe neateptate, mpucturile lui Rolling, care trgea ca ntr-un cine turbat... i totui mintea Zoiei nu se limpezea, aa cum spera Rolling. n vis i aievea vedea insule minunate, palate de marmur cu scri ce coborau n ocean... Mulimi de oameni falnici, muzici, steaguri n vnt... i stpna acestei lumi fantastice ea, Zoia... Visele i viziunile n fotoliu, sub umbrarul albastru, erau o urmare a celor discutate cu Garin la Ville-DAvray (cu o or nainte de crim). Un singur om pe lume ar fi neles-o acum Garin. Dar el i reamintea i ochii sticloi ai lui Lenoir, i gura ngrozitor cscat a lui Gaston Cioc-de-Ra. Iat de ce inima Zoiei ncetase s mai bat cnd, pe neateptate, n casc, auzise vocea slab a lui Garin... De atunci l chema zilnic, implora, amenina. Voia s-l vad i n acelai timp se temea. i aprea ca o pat neagr n albastrul imaculat al mrii i al cerului... Simea nevoia s-i povesteasc visele ei, plsmuite cu ochii deschii. S-l ntrebe unde e zona aceea a lui, a Olivinei. Zoia nu-i mai gsea locul, spre nedumerirea cpitanului Jansen i a secundului. Garin rspundea: ...Ateapt. Vei avea tot ce vrei. Numai s tii s vrei. Dorete, nebunete de dorin asta e bine. Chiar aa te vreau. Fr tine, opera mea e moart. Aceasta fusese ultima lui radiogram, interceptat, ca i celelalte, de Rolling. Zoia l ntrebase pe Garin n ce zi anume trebuia s-l atepte pe iaht, i astzi spera s primeasc rspuns. Urc pe punte i se sprijini de balustrad. Iahtul de-abia se
126

mica. Vntul sttuse. Spre rsrit, aerul ncins de cldur juca deasupra pmntului, ce nu se ivise nc; se vedea coloana cenuie de fum a Vezuviului. Pe puntea de comand, cpitanul Jansen ls n jos mna n care inea binoclul. Zoia simea c o privete fascinat. i cum nar fi privit-o, cnd toate minunile cerului i ale apei fuseser create numai pentru ca s le savureze doamna Lamole, acolo, lng balustrad, deasupra neantului azuriu-lptos?! I se prea neverosimil, ba chiar caraghios, timpul cnd pentru o duzin de ciorapi de mtase, o rochie de la o cas mare sau numai pentru o mie de franci i lsa pe indivizii cu degete butucnoase i obraji vineii s-o mproate cu balele lor... Ptiu!... Paris, spelunci, femei de strad stupide, brbai abjeci, strzi puturoase, bani, bani i iar bani ce mizerie!... Colcial ntr-o groap de lturi... Garin spusese n noaptea aceea: Dac vrei, o s fii lociitoarea lui Dumnezeu sau a diavolului ce-o s-i plac mai mult. Dac o s vrei s nimiceti oameni uneori simi i nevoia asta o s ai puteri peste ntreaga omenire... O femeie ca dumneata va ti s foloseasc comorile Zonei Olivinei... Zoia gndea: mpraii Romei se autodivinizau. Probabil le fcea plcere. Dar nici n zilele noastre o distracie ca asta nu-i de lepdat. Trebuie s fie buni la ceva i oamenii de rnd. O ntruchipare a dumnezeirii, o zei vie n mijlocul unui fast ca n poveti... De ce nu? Presa ar putea s-mi pregteasc divinizarea destul de uor i repede. Lumea guvernat de o femeie fantastic de frumoas! Asta ar avea succes, fr ndoial. S-ar ridica undeva, pe insule, un ora minunat pentru tineri alei pe sprncean, eventuali amani ai zeiei. Ei, i s apari ca o zei n mijlocul acestor bieandri flmnzi n-ar fi deloc o emoie banal. Zoia nl din umeri umerii si micui i se uit din nou la cpitan. Vino ncoace, Jansen! El se apropie cu pai mari i uori pe puntea ncins. Jansen, ce crezi, sunt nebun? Nu cred aa ceva, doamn Lamole, i nici n-o s cred, orice mi-ai porunci. Mulumesc. Te numesc comandor al ordinului divinei Zoia. Jansen clipi cu genele lui blonde i duse mna la cozoroc.
127

Ls apoi mna n jos i clipi din nou. Zoia rse, pe gura lui flutur un zmbet. Jansen, exist posibilitatea de a nfptui dorinele cele mai nstrunice... Tot ce i se poate nzri unei femei ntr-o amiaz fierbinte ca cea de astzi... Dar trebuie s luptm... Am neles, vom lupta, rspunse scurt Jansen. Cte noduri face Arizona ? Pn la patruzeci. Ce fel de vase ar putea s-o ajung din urm n largul mrii? Foarte puine... Poate c va trebui s facem fa unei urmriri de lung durat. Ordonai s iau rezerva maxim de carburani? Da, plus conserve, ap de but, ampanie... Cpitane Jansen, ne vom angaja ntr-o aciune foarte primejdioas. Am neles, ne vom angaja ntr-o aciune foarte primejdioas. Dar, tii, sunt sigur de victorie... Clopotul de cart btu ora dousprezece i jumtate... Zoia intr n cabina radiotelegrafului. Se aez n faa aparatului. Atinse maneta de recepie. De undeva, din eter, rsunar cteva tacturi de foxtrot. Cu sprncenele ncruntate, Zoia privea cronometrul. Garin tcea. ncepu s mite maneta, stpnindu-i tremurul degetelor. ...Deodat, o voce necunoscut, care trgna cuvintele ruseti, i rsun n ureche: ...Dac inei la via... debarcai vineri la Neapole... la hotelul Splendid. Ateptai tiri pn smbt la amiaz. Era sfritul unei fraze emise pe patru sute douzeci i unu metri lungime de und, adic tocmai postul de care se folosise pn atunci Garin. 58 De trei nopi la rnd uitau s nchid obloanele camerei n care zcea elga. De fiecare dat, el semnalase faptul sorei carmelite. Urmrea atent ca zvorul care fereca cele dou
128

obloane s fie tras cumsecade. n aceste trei zile, starea sntii lui elga se mbuntise n aa msur, nct se ddea jos din pat i se aeza la fereastr, mai aproape de frunziul bogat al platanului, mai aproape de mierlele cenuii i de curcubeiele arcuite deasupra pulberii de ap din mijlocul gazonului. De acolo se vedea toat grdinia spitalului, mprejmuit cu un zid continuu, fr nicio ieire. n secolul al optsprezecelea, locul aparinuse unei mnstiri, desfiinat de revoluie. Clugrilor nu le plac privirile curioase, astfel c zidul era nalt i pe toat creasta lui sclipeau cioburi de sticl. Putea fi escaladat numai cu ajutorul unei scri, aezat pe partea dinafar. Ulicioarele vecine cu spitalul erau linitite i pustii, dar felinarele lor erau att de luminoase i n linitea de dincolo de zid rsunau att de des pai de poliiti, nct soluia cu scara trebuia nlturat. De bun seam c, dac n-ar fi fost cioburile de sticl, un om sprinten ar fi srit i fr scar. n fiecare diminea, de dup storuri, elga cerceta tot zidul, pn la ultima pietricic. Primejdia amenina numai din partea asta. Era puin probabil c vreun om de al lui Rolling ar fi riscat s apar dinuntrul spitalului. elga nu se ndoia o clip c, ntr-un fel sau altul, pn la urm, asasinul va aprea. Acum atepta vizita medicului, deoarece voia s prseasc spitalul. Acest lucru era cunoscut. Medicul venea de obicei de cinci ori pe sptmn. De data asta, se mbolnvise. Lui elga i se spusese c fr vizita medicului nu i se poate da drumul. Nici nu ncerc s protesteze. Anun Ambasada sovietic cernd s i se trimit de acolo mncare. Supa pe care o primea de la spital o vrsa n chiuvet, iar pinea o arunca mierlelor. elga tia c Rolling trebuia neaprat s se descotoroseasc de unicul martor al afacerii. Era att de surescitat, nct aproape nu mai dormea. Sora carmelit i aducea ziarele, i apoi, toat ziua, el le forfeca i studia tieturile. Lui Hlinov i interzisese s vin la spital. Wolf era n Germania, pe Rin, unde strngea informaii cu privire la lupta lui Rolling mpotriva Companiei germane de anilin. De diminea, apropiindu-se ca de obicei de fereastr, elga aruncase o privire n grdin, apoi, ndat, se trsese dup perdea. Se simise chiar vesel. n sfrit! n partea de nord a
129

grdinii, aproape ascuns de un tei, era rezemat de zid scara grdinarului; captul ei de sus ntrecea cu o jumtate de metru cioburile de sticl. irei mai sunt, ticloii! exclamase elga. Nu-i rmnea dect s atepte. Chibzuise de mult totul. Mna lui dreapt, dei eliberat din pansamente, era nc neputincioas. n scndurele i ghips, cea stng, legat strns la piept de sora carmelit, cntrea cel puin cincisprezece livre. Era singura arm cu care ar fi putut s se apere. n a patra noapte, sora uit din nou s nchid fereastra. De data asta, elga nu mai protest i de la ora nou se prefcu c doarme. Auzi pocnetul obloanelor la amndou caturile. Fereastra lui ns rmase din nou larg deschis. Dup ce se stinse lumina, sri din pat i, cu mna dreapt aa neputincioas cum era i cu dinii, ncepu s desfac legtura care i inea mna stng. Din cnd n cnd se oprea i asculta, cu respiraia tiat. n sfrit, mna i atrna slobod. Putea s-o dezdoaie pe jumtate. Privi n grdina luminat de felinarul din strad scara se afla tot acolo, n spatele teiului. Fcu ptura sul, o vr sub cearaf i, n semintuneric, se prea c n pat st culcat un om. Dincolo de fereastr, linitea nu era tulburat dect de cderea picturilor de ap. O vpaie liliachie tremura sus, n nori, deasupra Parisului. Larma bulevardelor nu ajungea pn aici. O ramur neagr a platanului spnzura nemicat. Pe undeva dudui un automobil. elga ciuli urechile, i se pru c aude btnd inima psrii ce dormea pe ramura platanului. Trecu pesemne un timp ndelungat. Dinspre grdin se auzir un fonet i un scrnet de lemn frecat pe var. elga se lipi de perete, lng storul ridicat. i ls n jos mna cu ghips. Cine? Cine o fi? se ntreba el. O fi venit chiar Rolling? Frunzele ncepur s foneasc, mierla se mic nelinitit. elga privi parchetul, pe care, n lumina slab ce ptrundea pe fereastr, avea s apar umbra unui om. N-o s trag, chibzuia el, trebuie s m atept la vreo porcrie de genul fosgenului... Pe parchet ncepu s creasc umbra unui cap cu plria nfundat pn la urechi. Mna lui elga i lu treptat avnt, pentru ca lovitura s fie mai puternic. Umbra se nl pn la umeri, se ivir nite degete rchirate...
130

 elga, tovare elga, se auzi o oapt n rusete, sunt eu, nu-i fie team... elga se atepta la orice, n afar de aceste cuvinte i de aceast voce. Scp un strigt i astfel se trd. n aceeai clip, dintr-un salt, omul sri peste pervaz i ntinse amndou minile, pregtit s se apere. Era Garin. Te ateptai la un atac, tiam, zise el grbit. n noaptea asta urmeaz s fii ucis, ceea ce nu-mi convine. La dracu, risc orice, trebuie s te salvez. S mergem, sunt cu o main. elga se ndeprt de perete. Garin zmbi vesel vzndu-i mna beteag tot n poziie de atac. Ascult, elga, zu nu sunt vinovat. ii minte convenia noastr, pe care am ncheiat-o la Leningrad. Joc cinstit. Neplcerea de la Fontainebleau, crede-m, o datorezi exclusiv porcului de Rolling. S mergem, fiecare secund e preioas... Bine, m scoi de aici, zise n sfrit elga, dar apoi ce-o s se ntmple? O s te ascund... Nu-i fie team, pentru scurt timp. Pn o s capt de la Rolling jumtatea care mi se cuvine... Citeti ziarele? Rolling are un noroc porcesc, dar nu poate juca cinstit. Spune-mi, ci bani i trebuie? Rostete prima cifr care i vine n cap. Zece, douzeci, cincizeci de milioane? i dau un cec... Garin vorbea n oapt, precipitat, ca n delir, faa i tremura. Nu fi prost, elga. Nu cumva eti principial?... i propun s lucrm mpreun mpotriva lui Rolling... Haide, s mergem... elga ddu din cap, ndrtnic: Nu vreau. Nu merg. Ai s fii ucis. Vom vedea.
131

 Administratorul, surorile, paznicii, toi sunt cumprai de Rolling. O s fii sugrumat. tiu bine... Nu vei supravieui acestei nopi... Ai prevenit ambasada dumitale? Bine, bine... Ambasadorul va cere explicaii. Guvernul francez, n cel mai bun caz, va cere scuze... Dar dumitale asta n-o s-i fie de niciun folos. Rolling are interesul s nlture un martor... El n-o s te lase s treci pragul Ambasadei sovietice... i-am mai spus o dat, nu merg, nu vreau. Garin tcu un timp. Privi spre fereastr. Bine. Atunci o s te iau cu mine chiar mpotriva voinei dumitale. Fcu un pas napoi i vr mna n buzunarul pardesiului. Adic cum mpotriva voinei mele? Iat cum... Cu un gest fulgertor, Garin scoase din buzunar o masc, cu un tub scurt, antigaz, i o duse repede la gur; ct despre elga, el nu mai avu timp s strige, cci l izbi n fa un lichid uleios... O clip vzu mna lui Garin strngnd o par de cauciuc... apoi se nec cu un gaz parfumat i dulceag... 59 Ai nouti? Da, Wolf. Bun ziua. Vin direct de la gar i sunt flmnd ca n 1918. Pari vesel, Wolf. Ai aflat multe? Am aflat cte ceva... Stm de vorb aici? Bine, dar mai repede. Wolf se aez alturi de Hlinov pe o banc de granit, la picioarele statuii ecvestre a lui Henric al IV-lea, cu spatele spre turnurile negre de la Conciergerie. Jos, acolo unde insula Cite se termina cu un promontoriu ascuit, sta aplecat spre ap o salcie plngtoare. Cndva, cavaleri Templieri se zvrcoliser aici pe ruguri. Departe, dincolo de zecile de poduri ce se oglindeau n fluviu, soarele scpta ntr-o aureol portocalie, prfuit. Pe cheiuri, pe lepuri de metal ncrcate cu nisip, pescuiau cu undia burghezi cumsecade, ruinai de inflaie, de Rolling i de rzboiul mondial. n lumina amurgului, pe malul stng, departe, pn la Ministerul Afacerilor Externe, anticarii i omorau timpul
132

pe parapetul de granit al cheiului, lng cri de care nimeni nu mai avea nevoie n acest ora. Aici, vechiul Paris i tria ultimele zile. Pe chei, pe lng cri, pe lng coliviile cu psri, pe lng pescarii abtui, mai rtceau nc oameni n vrst, cu ochi sclerotici, cu gura ascuns sub musti stufoase, n pelerine, cu plrii vechi de paie... Cndva, fusese oraul lor... Uite colo, fir-ar al naibii, la Conciergerie, mugise Danton ca un taur dus la abator. Sau dincolo, la dreapta, n spatele acoperiurilor de grafit ale Luvrului, acolo unde, nvluite n pcl, se nal grdinile Tuileries, s-au petrecut scene cumplite atunci cnd mitraliile generalului Galifet au urlat de-a lungul strzii Rivoli. Ah, ct aur avea Frana! Aici, fiecare piatr dac tii s-o asculi i poate povesti cte ceva despre trecutul mre. i iat, astzi dracu tie cum s-a ntmplat peste acest ora a ajuns s stpneasc un monstru de peste mri, pe nume Rolling, aa c bietului bourgeois de treab nu i-a mai rmas altceva de fcut dect s arunce undia n ap i sa atepte cu capul plecat... E-he-he! Ola-la!... Lucrurile stau aa, zise Wolf, dup ce i a tutunul tare din pip. Compania german de anilin, care a primit douzeci i opt de milioane de mrci ca alocaii de stat, este singura care nu accept niciun fel de acord cu americanii. Acum Rolling depune toate eforturile ca s doboare anilina german. Joac a la baisse? ntreb Hlinov. La douzeci i opt ale lunii, vinde aciuni de anilin n valoare colosal. Drag Wolf, astea sunt informaii de o importan extraordinar. Da, i-am dat de urm. Probabil c Rolling merge la sigur cu jocul su, dei aciunile n-au sczut cu niciun pfenig, iar astzi suntem n douzeci... nelegi, desigur, c el poate conta numai pe un singur lucru. Va s zic, acolo totul e gata? Cred c aparatul a i fost instalat. Unde se afl uzinele Companiei de anilin? Pe Rin, lng oraul X. Dac va izbuti s doboare anilina, Rolling va ajunge stpnul ntregii industrii europene. Dar noi nu trebuie s lsm s se produc aceast catastrof. Datoria noastr este s salvm anilina german. (Hlinov tcu,
133

mulumindu-se s dea din umeri). neleg: ceea ce trebuie s se ntmple, pn la urm tot se va ntmpla. Noi doi n-o s putem opri asaltul Americii. Dar, dracu tie, uneori istoria e capabil de figuri neateptate. n genul revoluiilor? Chiar i asta. Hlinov l privi cu oarecare mirare. Ochii rotunzi ai lui Wolf erau galbeni, rutcioi. Wolf, domnii bourgeois n-au s se apuce s salveze Europa. tiu. Atunci? n cltoria mea am vzut multe. Les bourgeois francezi, germani, englezi, italieni au pus la mezat Lumea Veche n mod criminal, orbete, cinic. Iat sfritul culturii la licitaie! Wolf deveni stacojiu. M-am adresat autoritilor, le-am dat s neleag toat primejdia, am rugat s m ajute n cutarea lui Garin... Am rostit cuvinte teribile... Mi-au rs n nas... Dar, la dracu! Nu-s dintre aceia care bat n retragere. Spune-mi, Wolf, ce-ai aflat pe Rin? Iat... Compania de anilin a primit din partea guvernului german mari comenzi militare. Astzi, n uzinele ei, procesul de producie a ajuns la faza cea mai primejdioas, deoarece au n lucru aproape cinci sute de tone de tetril. Hlinov sri n picioare, sprijinindu-se n baston, care ncepu s se ncovoaie. Apoi se aez din nou. n ziare, urm Wolf, s-a strecurat o noti despre necesitatea de a ndeprta ct mai mult orelele muncitoreti de uzinele astea blestemate. La Compania de anilin lucreaz peste cincizeci de mii de oameni... Ziarul care a publicat aceast noti a fost amendat... Aici e mna lui Rolling... Wolf, n-avem voie s pierdem nicio zi. Am spus s-mi rein bilete pentru trenul care pleac azi, la unsprezece. Plecm la X? Cred c numai acolo vom da de urma lui Garin. Acum, uite, am reuit s fac rost de astea. Hlinov scoase din buzunar nite tieturi din ziare. Alaltieri am trecut pe la elga... Mi-a mprtit deduciile lui: Rolling i Garin comunic ntre ei...
134

 Bineneles. Zilnic. Cum crezi, Wolf? Prin pot? Telegrafic? n niciun caz. Nimic scris. Atunci cum, prin radio? Ca s-i aud toat Europa?... Nu-u... Printr-o ter persoan? Nu... Am neles, se dumiri Wolf. Grozav e elga sta al dumitale! D-mi tieturile... Le ntinse pe genunchi i ncepu s citeasc cu atenie ceea ce era subliniat cu rou: Toat atenia asupra anilinei. ncep. Am gsit locul... Am gsit locul... repet n oapt Wolf. Ziarul sta e din E., un orel de lng X... Sunt nelinitit, fixeaz ziua. Adaug treizeci i cinci la ziua semnrii conveniei... Ei sunt, nu pot fi alii. Semnarea conveniei la Fontainebleau a avut loc n noaptea de douzeci i trei, luna trecut... Plus treizeci i cinci, fac douzeci i opt... Data vnzrii aciunilor de anilin... Mai departe, mai departe, Wolf... Ce msuri ai luat? ntreb Garin din K. A doua zi, n ziarul parizian a aprut rspunsul lui Rolling: Iahtul e gata de plecare. Va sosi poimine. Te voi anuna prin radio. Acum patru zile, Rolling a ntrebat: Nu se va vedea lumina? , iar Garin a rspuns: mprejurimile sunt pustii. Distana cinci kilometri. Cu alte cuvinte, aparatul este instalat n muni: numai dintr-un punct nalt se poate aciona cu raza la o distan de cinci kilometri. Ascult, Hlinov, avem grozav de puin timp la dispoziie. Dac lum ca diametru zece kilometri n centru fiind uzinele va trebui s scotocim un teritoriu cu o circumferin de cel puin treizeci i cinci de kilometri. Mai ai alte indicaii? Nu. Adineauri voiam s-i telefonez lui elga. Probabil c are tieturi din ziarele de ieri i de azi. Wolf se ridic. Sub hain i se vedeau muchii ncordai. Hlinov propuse s telefoneze de la prima cafenea de pe malul stng. Wolf trecu podul att de repede, nct un btrnel cu gtul firav ca de pui, mbrcat ntr-o hinu murdar, mbibat poate de lacrimile solitare vrsate pentru cei pe care i-i rpise rzboiul, ddu din cap i privi ndelung pe sub plria colbit n urma acestor strini care alergau. O-o! Strinii tia... Dac au bani n buzunar, te mbrncesc i dau buzna ca la ei acas... O-o... ce slbatici!...
135

La cafenea, Wolf atept lng tejgheaua de tabl, bnd sifon. Prin geamul cabinei telefonice vedea spatele lui Hlinov, care telefona. Iat, acum a ridicat umerii, s-a ncovoiat deasupra receptorului, apoi s-a ndreptat de spate i a ieit din cabin cu o fa calm, dar alb ca varul. Cei de la spital spun c elga a disprut ast-noapte. Au fost luate msuri pentru a fi gsit... Cred c a fost ucis. 60 Vreascurile trosneau n vatra afumat btrn de dou veacuri cu uriaele ei crlige ruginite pentru jamboane i salamuri, cu cei doi sfini de pe margini, sculptai n piatr: pe unul atrna plria de culoare deschis a lui Garin, iar pe cellalt o apc ofiereasc soioas. La masa luminat numai de focul din vatr edeau patru ini. n faa lor o damigean mbrcat n rafie i pahare cu vin. Doi dintre ei unul vnjos, cu pomeii ieii i cu prul tiat scurt, iar cellalt cu o fa prelung i rea erau mbrcai orenete. Al treilea, generalul Subbotin stpnul fermei n a crei buctrie avea loc acum consftuirea era numai ntr-o cma de pnz, groas i murdar, cu mnecile suflecate. Din cnd n cnd i mica pielea capului, complet ras, i i zbrlea mustile pe faa-i plin, care din pricina vinului se nroise. Al patrulea, Garin, ntr-un costum de turist, vorbea, plimbndu-i distrat degetul pe marginea paharului: Toate bune... Insist ns ca prizonierului meu, dei bolevic, s nu i se fac nici cel mai mic ru. i vei da mncare de trei ori pe zi, vin, legume, fructe... Peste o sptmn vin s-l iau de aici... E departe grania cu Belgia? Trei sferturi de or cu maina, rspunse cel cu faa prelung, aplecndu-se cu tot corpul nainte. Nu trebuie s rsufle nimic din toat afacerea... Sunt convins, domnule general i domnilor ofieri (Garin zmbi zeflemitor), c dumneavoastr, ca nobili, ca oameni absolut devotai memoriei mpratului ucis, acionai acum din consideraiuni nalte, complet dezinteresate... Altfel n-a fi solicitat ajutorul dumneavoastr... Toi cei de fa suntem oameni de societate, aa c n-are
136

rost s mai discutm, rosti rguit generalul, micndu-i pielea capului. Repet condiiile: pentru ntreinerea complet a prizonierului pltesc cte o mie de franci pe zi. Suntei de acord? Generalul i roti ochii nroii spre tovarii si. Cel cu pomeii ieii rnji dinii albi, cel cu faa prelung plec ochii. A, da, fcu Garin, iertai-m, domnilor, un mic acont... Scoase din buzunarul pentru revolver un teanc de bancnote de cte o mie de franci i-l arunc pe mas n bltoaca de vin. Poftii... Generalul tuii, trase spre el teancul, l cercet, l terse de burt i ncepu s numere, fornind pe nrile-i proase, n timp ce prietenii si se apropiau ncet de el, cu ochii scnteietori. Aducei-l pe prizonier, porunci el. Garin se ridic n picioare. 61 elga era legat la ochi cu o batist. Pe umeri avea o hain de piele, din acelea de care poart automobilitii. Din pricina cldurii din vatr, picioarele ncepur s-i tremure. Se aez imediat pe taburetul pe care i-l mpinse Garin. Mna cu bandajul de ghips i czu pe genunchi. Generalul i cei doi ofieri se uitau la elga, ateptnd parc un semn sau o clipire din ochi pentru ca s-l rup n buci. Dar Garin nu fcu niciun semn. Aici n-ai s duci lips de nimic, ncepu el, vesel, btndu-l uor pe genunchi. Eti la nite oameni cumsecade, li s-a pltit bine. Peste cteva zile i dau drumul. Tovare elga, d-mi cuvntul dumitale c n-ai s ncerci s fugi, s faci scandal ori s atragi atenia poliiei. elga ddu negativ din cap, continund, ca i pn atunci, s i-l in plecat. Garin se aplec spre el: Altfel va fi greu s-i garantm un trai comod ct timp vei sta aici... Ei, mi dai cuvntul? mi dau cuvntul meu de comunist... rosti rar elga, cu glas sczut. (Pielea ras de pe capul generalului se lbr spre urechi, ofierii se uitar unul la altul i surser sinistru.) mi dau cuvntul meu de comunist, Garin, c o s te omor la prima
137

ocazie... mi dau cuvntul c o s-i iau aparatul i o s-l duc la Moscova... mi dau cuvntul c la douzeci i opt... Garin nu-l ls s termine. Taci... strig el, apucndu-l de gt. Idiotule!... Smintitule!... Apoi ntoarse capul i rosti poruncitor: Domnilor ofieri, v previn c e un om extrem de primejdios, are n cap o idee fix... De aceea i spun c cel mai bine e s-l inem n pivnia de vinuri, opin generalul, cu glas de bas. Ducei-l de aici... Garin fcu un semn cu barbionul. Ofierii l nfcar de brae pe elga, l mpinser printr-o u lateral i-l trr n pivni. Garin ncepu s-i pun mnuile de automobilist. n noaptea de douzeci i opt spre douzeci i nou voi fi aici. La treizeci, nlimea voastr va putea s nceteze experienele de cretere a iepurilor de cas, s-i cumpere un bilet de clasa nti pe un transatlantic i apoi s nceap o via boiereasc la New York, chiar i pe a Cincea Avenue. Trebuie s lsai niscaiva acte pentru ticlosul sta, zise generalul. Poftii, luai orice paaport, la alegere, rspunse Garin, scond din buzunar un pachet legat cu o sfoar. Erau actele pe care le luase de la elga, la Fontainebleau. Nu avusese vreme s le cerceteze. Pare-se c aici sunt nite paapoarte pregtite pentru mine. Prevztor, n-am ce zice... Poftii, nlimea voastr... Arunc pe mas un paaport. Continund s scotoceasc n portofel, se apropie, curios, de lamp. ncrunt din sprncene. Drace! exclam el i alerg spre ua lateral, prin care l duseser pe elga.

138

62 elga zcea pe o saltea aruncat pe pardoseala de piatr. Un opai cu gaz ilumina bolta pivniei, butoaiele goale, pnzele de pianjen. Dup ce cut cu ochii ctva timp, Garin se duse lng elga. M-am cam aprins, elga, nu te supra ncepu el, mucndu-i buzele. Cred c noi doi o s gsim totui un limbaj comun i pn la urm o s ne nelegem. Vrei? D-i drumul. Garin vorbea mieros, altfel dect cu zece minute mai nainte. elga deveni atent. Dar emoia prin care trecuse n cursul nopii, rmiele gazului somnifer, care nc vuiau n tot trupul lui, i durerea din mn i mprtiau atenia. Garin se aez pe saltea i aprinse o igar. Prea ngndurat, dar se purta binevoitor, cu mnui... Unde vrea s ajung, ticlosul? se gndea elga, strmbndu-se din pricina durerii de cap. Garin i cuprinse un genunchi cu braele, trase un fum din igar i ridic privirile spre tavanul boltit. Vezi, elga, n primul rnd trebuie s tii c nu mint niciodat... Poate din dispre fa de oameni, dar n-are importan. Aa! am nevoie de Rolling i de miliardele lui pn ntr-o zi, i att... La fel are i el nevoie de mine... Pe ct se pare, a neles asta, n ciuda obtuzitii lui... Rolling a venit n Europa ca s-o transforme n colonie. Dac n-o s reueasc, o s dea faliment la el n America, cu miliardele lui cu tot. E un animal i atta tie: s dea buzna nainte, s mpung cu coarnele, s striveasc cu copitele. N-are niciun dram de imaginaie... Singurul zid de care poate s-i sparg capul este Rusia Sovietic. El i d seama de asta i i ndreapt toat furia asupra scumpei dumitale patrii... Nu m socot rus (se grbi el s adauge), sunt internaionalist... Firete, zmbi elga dispreuitor. Relaiile mele cu el sunt urmtoarele: ctva timp lucrm mpreun... Pn la douzeci i opt... Garin i arunc lui elga o privire fulgertoare.
139

 Ai fcut socoteala? Dup ziare? ntreb el amuzat, cu ochii strlucitori. Poate... Bine... Fie i pn la douzeci i opt. Dup aceea, n mod inevitabil, o s ne nfigem, unul altuia, minile n gtlej... Dac va birui Rolling, Rusia Sovietic se va afla ntr-o situaie de dou ori groaznic: aparatul meu va ncpea pe minile lui i atunci va fi extrem de greu s luptai cu el... Aa c, tovare elga, prin ederea dumitale aici, timp de o sptmn, n tovria pianjenilor, vei mri extraordinar, nemsurat, posibilitile mele de victorie. elga nchise ochii. Garin edea la picioarele lui i trgea des din igar. - La ce naiba i mai trebuie consimmntul meu, zise elga, cnd i fr el ai s m ii aici ct i-o fi pofta?! Spune deschis ce vrei... De mult ar fi trebuit s vorbeti aa... Adineauri i ddeai zor cu cuvntul tu de comunist... Zu, asta m-a durut i m-a suprat... Acum, pare-se, ncepi s nelegi cum stau lucrurile. E drept, noi doi suntem dumani... Dar trebuie s lucrm mpreun... Din punctul dumitale de vedere sunt o lepdtur, un individualist nrit... Graie forelor care m-au creat, eu, Piotr Petrovici Garin, cu creierul meu genial nu, nu zmbi, elga cu pasiunile mele nestvilite, care n primul rnd pe mine m mpovreaz i m nspimnt, cu lcomia i cu lipsa mea de scrupule, m contrapun, da, da, literalmente m contrapun omenirii. Mi, mi, fcu elga, ce canalie... Exact: canalie , m-ai neles bine. Sunt un adept al voluptii, caut s nchin fiece secund a vieii mele plcerii. M grbesc ca un turbat s nchei socotelile cu Rolling pentru c irosesc tocmai aceste secunde preioase. Voi acolo, n Rusia suntei o idee n aciune, materializat. Eu n-am nicio idee, ursc contient, n chip mistic, orice idee. Mi-am pus n gnd s-mi furesc o asemenea ambian (n-o s-i dau amnunte, ca s nu te obosesc), s m nconjur cu asemenea lux, nct, n comparaie cu paradisul meu, grdinile Semiramidei i celelalte prostii ale Orientului vor prea rodul unei imaginaii srace. Voi pune ntreaga tiin, ntreaga industrie, toate artele s-mi slujeasc mie. Trebuie s nelegi, elga, c pentru dumneata
140

sunt un pericol ndeprtat i extrem de nebulos. Rolling ns reprezint un pericol concret, apropiat, cumplit. De aceea, pn la un punct, pn n clipa cnd Rolling va fi la pmnt, noi doi trebuie neaprat s mergem mpreun. Asta-i tot ce te rog, nimic mai mult. i cum ai vrea s te ajut? ntreb printre dini elga. Trebuie s faci o mic plimbare pe mare. Cu alte cuvinte, tot m mai ii prizonier? Da. Ce-mi dai pentru ca, n drum spre mare, s nu chem n ajutor primul poliist ntlnit n cale? Orice sum. Nu vreau bani. Eti mecher, zise Garin, rsucindu-se pe saltea. Dar daci dau prototipul aparatului meu? (elga pufni.) Te ndoieti? Crezi c o s te nel, c n-o s i-l dau? Ia gndete-te puin, de ce te-a nela? (elga ridic din umeri.) Vezi... ideea aparatului meu e prostesc de simpl... Este exclus s-o pot pstra prea mult n secret. Asta-i soarta inveniilor geniale. Dup douzeci i opt, toate ziarele vor descrie aciunea razelor infraroii, iar nemii, mai ales nemii, exact dup ase luni vor construi un aparat absolut identic. Aa c nu risc nimic. Ia prototipul i du-l n Rusia. Apropo, paapoartele i hrtiile dumitale sunt la mine... Poftim, nu mai am nevoie de ele... Iart-m c am scotocit puin prin ele. Sunt curios din fire... Ce-i cu fotografia asta, care nfieaz un biat tatuat? E un copil vagabond, rspunse elga fr ovial, dndui seama, n pofida durerii de cap, c Garin adusese vorba despre lucrul cel mai important, pentru care de altfel i venise n pivni. Pe spatele fotografiei vd data de dousprezece a lunii trecute, nseamn c l-ai fotografiat pe biat n ajunul plecrii dumitale?... Spune-mi, ai luat fotografia ca s mi-o ari mie? La Leningrad n-ai artat-o nimnui? - Nu, strecur printre dini elga. Dar cu biatul ce-ai fcut? Da, uite, nici n-am bgat de seam c e scris i numele lui: Ivan Gusev. L-ai fotografiat la clubul de canotaj, pe teras? Vd locuri cunoscute... Ce spunea biatul? Manev triete? Triete. A gsit ceea ce cuta pe acolo?
141

 Pare-se c a gsit. Uite, vezi, totdeauna am avut ncredere n Manev. Socoteala lui Garin se vdea bun. Creierul lui elga era astfel alctuit nct nu putea mini deloc, pe de o parte, din dezgust, iar pe de alta, datorit concepiei lui despre minciun, pe care o privea ca pe ceva ieftin, att n joc, ct i n lupt. Peste un minut, Garin tia toat povestea cu apariia lui Ivan la clubul de canotaj i tot ce relatase el despre lucrrile lui Manev. Va s zic, fcu Garin ridicndu-se n picioare i frecndui mulumit minile, dac n noaptea de douzeci i nou plecm cu o main, lund cu noi prototipul aparatului meu, iar pe drum mi vei indica un loc oricare vrei - unde s-l ascundem pentru ctva timp... i ajunge garania asta? Eti de acord? De acord. Nu vei cuta s m omori? n viitorul apropiat, nu. Voi porunci s fii mutat sus, aici e prea umed. nsntoete-te, bea i mnnc pe sturate, ncheie Garin fcnd cu ochiul i iei. 63 Cum te numeti? Cpitan Aleksandr Ivanovici Volin, din regimentul Kulnevski. Ofierul cu pomeii ieii lu poziia de drepi n faa lui Garin. Din ce trieti? Lucrez cu ziua la cresctoria de iepuri de cas a generalului Subbotin. Primesc douzeci de sous pe zi i mncare. Am fost ofer, ctigam destul de bine. Camarazii de regiment ns m-au convins s iau parte ca delegat la un congres monarhist. Chiar la prima edin m-am cam nfierbntat i l-am plesnit peste bot pe colonelul erstobitov, un kirilovist. Mi s-au retras mputernicirile i-am rmas fr slujb. i propun o munc periculoas. Onorariu mare. Eti de acord? Am neles. Te duci la Paris. i dau o recomandaie, vei fi angajat imediat. Vei primi hrtii i un mandat i vei pleca la Leningrad...
142

Acolo, cu ajutorul acestei fotografii, vei cuta un biat... 64 Trecuser cinci zile. Nimic nu tulbura linitea orelului K., aezat ntr-o vale verde i umed, n regiunea Rinului, n vecintatea vestitelor uzine ale Companiei de anilin. Dimineaa, pe strzile ntortocheate, cu trotuare nguste, tropiau vesel tlpile de lemn ale colarilor, duduiau paii grei ai muncitorilor, iar femeile i duceau copiii, n crucioare, la umbra teilor de pe malul rului... Frizerul, ntr-o vest de pnz, ieea din prvlia lui i aeza pe trotuar o scar dubl. O calf se urca pe scar s curee firma i aa strlucind de curenie care spnzura de o bar i nfia un lighena de aram i o coad alb de cal. La cafenea se tergeau vitrinele de cristal. Se auzea huruitul unui camion cu roi uriae, ncrcat cu butoaie de bere goale. Era un orel vechi, bine mturat i curat, linitit n ceasurile de peste zi, cnd soarele nclzea pavelele caldarmului grbov, i nviorat de voci potolite ctre apusul soarelui, cnd muncitorii i muncitoarele se ntorceau de la uzine, cnd ncepeau s apar luminile n cafenele, iar btrnul lampagiu, ntr-o manta scurt, veche de cnd lumea, pornea, trndu-i tlpile de lemn, s aprind felinarele. Pe poarta pieei, ieeau cu conie neveste de muncitori de la Burgeri. Odinioar, coniele lor erau pline cu psri, legume i fructe, demne de naturile moarte ale lui Snyders. Acum, duceau acas civa cartofi, o legtur de ceap, o sfecl i o bucat de pine cenuie. Ciudat. n patru veacuri, al naibii se mai mbogise Germania! Ce glorie cunoscuser fiii ei! Cte sperane nu strluciser n ochii lor albatri, germanici! Ct bere nu se scursese pe brbile lor blonde, avntate n sus! Cte miliarde de kilowai de energie omeneasc nu cheltuiser!... i totul n zadar: n buctrioare o legturic de ceap pe o plac de teracot, iar n ochii flmnzi ai femeilor o tristee strveche. Cu hainele pe bra i nclmintea prfuit, Wolf i Hlinov, cu frunile asudate, trecur podeul grbov i ncepur s urce, pe
143

sub teii din marginea oselei, spre orelul K. Dincolo de munii nu prea nali apunea soarele. Courile fabricilor Companiei de anilin mai fumegau nc n lumina aurie a amurgului. Cldirile, hornurile, liniile ferate, iglele magaziilor de pe povrniurile dealurilor naintau pn la marginea oraului. Da, acolo, sunt sigur! zise Wolf i art cu mna stncile roietice n lumina asfinitului. Dac ar fi s aleg punctul cel mai potrivit pentru bombardarea uzinelor, l-a alege numai pe cel de acolo! Bine, bine, dar n-au mai rmas dect trei zile, Wolf... Nu-i nimic, dinspre sud nu poate exista niciun pericol, e prea departe. Sectoarele de nord i de est le-am cercetat pn la ultima piatr. Ne ajung trei zile. Hlinov ntoarse capul spre dealurile pduroase, acum vineii, care se ntindeau la nord, desprite ntre ele de o umbr deas. n ultimele cinci zile i cinci nopi colindaser amndoi prin prile acelea, cercetnd fiecare vlcea care ar fi putut adposti vreo cldire barac sau vil cu ferestrele spre uzin. Cinci zile i cinci nopi ei nu se dezbrcaser, dormiser numai cteva ore pe noapte, pe unde nimereau. Picioarele lor nu mai simeau durerea. Pe drumuri de piatr, pe poteci ori de-a dreptul peste rpi i garduri, Wolf i Hlinov strbtuser pe dealurile din jurul oraului aproape o sut de kilometri. Dar nu ntlniser nicieri nici cel mai mic semn care s trdeze prezena lui Garin. ranii, fermierii, servitorii de la vile, pdurarii, paznicii pe care i ntlniser ddeau din umeri: Aici, n regiunea asta, n-a venit nimeni de aiurea n vremea din urm. Pe ai notri, din partea locului, i cunoatem pe toi. 65 Mai rmnea sectorul de vest, cel mai anevoios. Harta arta acolo o potec ce ducea spre un platou, pe care se aflau vestitele ruine ale castelului Scheletul ferecat , i n vecintatea lor, aa cum se cuvenea n asemenea cazuri, berria La scheletul ferecat. ntr-adevr, printre ruine se vedeau rmiele unei subterane, cu gratii de fier, n spatele crora se afla n poziie aezat un schelet uria, ferecat n lanuri ruginite. Imagini ale
144

scheletului pe ilustrate, pe cuite de tiat hrtie, pe cni de bere erau vndute pretutindeni. n schimbul a douzeci de pfenigi puteai chiar s te fotografiezi alturi de schelet i s trimii poza cunoscuilor sau fetei iubite. Duminica, ruinele erau mpestriate de localnici venii s se odihneasc, iar berria fcea afaceri bune. Veneau i strini. Dup rzboi, ns, interesul pentru schelet sczuse. Localnicilor, care srciser, le era lene s se caere n zilele de srbtoare pe dealul povrnit. Preferau s se instaleze cu sandviuri i sticlue de bere departe de relicvele istorice, pe malul rului, sub tei. Patronul berriei La scheletul ferecat nu mai putea chivernisi, cu grija de altdat, rostul ruinelor. Se ntmpla ca sptmni ntregi, netulburat de nimeni, scheletul medieval s contemple cu orbitele lui goale valea verde, unde cndva, ntr-o zi fatal, czuse din a, dobort de stpnul castelului. Contempla bisericile cu turlele lor mpodobite cu cocoi i sgei, courile uzinelor care produceau pe scar mondial iperit, tetril i alte nscociri diavoleti ce rpeau localnicilor gustul pentru relicvele istorice, pentru ilustratele care reprezentau scheletul i, poate, chiar pentru via. Iat locurile spre care se ndreptau acum Wolf i Hlinov, dup ce mai nainte, ca s mai prind puteri, fcuser o halt la cafeneaua din piaa oraului, unde studiaser ndelung harta inutului i l mai iscodiser pe chelner. Aflaser c n sectorul acesta, n afar de ruine i de berrie, ar mai merita s fie vzut i vila unui fabricant de maini de scris, care n ultimii ani scptase. Vila era situat pe versantul de vest i nu putea fi zrit din ora. Fabricantul locuia singur acolo i nu pleca niciodat de acas. 66 Luna plin rsri nainte de revrsatul zorilor. Ceea ce mai nainte pruse o ngrmdire haotic de bolovani i de stnci, acum, n lumina lunii, cpta contururi limpezi. De la bolile nc tefere prinser s se alungeasc jos, n rp, umbre catifelate, apoi se ivir rmiele zidului de cetate, npdit de copcei strmbi i de un vlmag de rugi, i un turn ptrat, partea cea mai veche a castelului nlat de normanzi, denumit pe ilustrate
145

Turnul supliciilor. Ctre rsrit, purcedeau de la vechiul turn nite boli de crmid, rmase pesemne de la vreo galerie care l lega cndva de partea locuit a castelului. Din toate acestea nu mai erau n fiin dect temeliile, pietriul i capitelele coloanelor de gresie, semnate peste tot. La baza turnului, sub o bolt n cruce, edea Scheletul ferecat. Wolf l contempl ndelung, cu coatele sprijinite de gratii, apoi ntoarse capul spre Hlinov: Privete, te rog, ntr-acolo, zise el. Jos, la mare adncime, n lumina lunii, se ntindea valea, acoperit de o cea uoar. Pe apa rului, ntrezrit ici-colo prin frunziul copacilor, jucau solzi argintii. Orelul prea o jucrie. Nu se vedeau ferestre luminate. Departe, n stnga, ardeau sutele de lumini ale fabricilor Companiei de anilin. Din couri rbufneau flcri trandafirii, se nlau rotocoale albe de fum. Se auzeau uiere de locomotive, huruituri. Da, am dreptate, zise Wolf, numai de pe platoul sta poi izbi cu raza. Privete, acolo sunt depozitele de materii prime, dincolo, dup valul de pmnt, depozitele de semifabricate, complet descoperite. n halele acelea lungi se fabric acid sulfuric din pirit, dup procedeul rusesc, iar colo, mai la o parte, unde se vd nite acoperiuri rotunde, se fabric anilin i toate acele produse diabolice care uneori explodeaz din senin. Toate bune, Wolf, dar n ipoteza c Garin i va instala aparatul de-abia n noaptea de douzeci i apte spre douzeci i opt, ar trebui totui s existe unele indicii de instalaie provizorie. S cercetm ruinele. Eu voi cerceta turnul, iar dumneata zidurile i bolile... De fapt, nu s-ar putea gsi un loc mai potrivit ca sta, unde ade dihania de schelet. Atunci, la apte ne vedem la restaurant. Bine.

146

67 Pe la ora opt dimineaa, Wolf i Hlinov edeau pe veranda de lemn a restaurantului La scheletul ferecat i beau lapte. Cercetrile din timpul nopii fuseser infructuoase. Tceau amndoi, cu capul sprijinit n palme. Hlinov, mai susceptibil i mai nencreztor n sine, se apuc de mai multe ori s revizuiasc raionamentele care i aduseser, pe el i pe Wolf, de la Paris, prin aceste locuri, n aparen destul de panice. Pe ce se ntemeia convingerea lor? Pe dou-trei rnduri tiprite n ziare. Wolf, n-o s rmnem cumva cu buzele umflate? Mintea omeneasc e mrginit, rspunse Wolf, dar totdeauna e mai cuminte s te bizui dect s te ndoieti de ea. i apoi, dac nu vom gsi nimic, iar planurile diabolice ale lui Garin se vor dovedi pn la urm o nlucire a noastr, cu att mai bine. Noi ne-am fcut datoria. Chelnerul aduse dou porii de jumri i dou halbe cu bere. Apru i patronul, un grsun cu faa rumen-stacojie: Bun dimineaa, domnilor! zise el, uiernd din pricina astmei, i atept grijuliu pn cnd clienii i potolir foamea. Apoi ntinse un bra spre valea nc albstrie, care scnteia de rou: Am s v spun ceva, domnii mei... De douzeci de ani stau i observ... Lucrurile se ndreapt spre deznodmnt... Am vzut mobilizarea. Iat, pe drumul de colo mrluiau trupele. Erau minunatele coloane germane. (Ca acionat de un resort, arttorul dolofan al patronului slt o dat n sus, deasupra capului.) Erau Siegfriezii aceiai despre care pomenete Tacit: voinici, nspimnttori, n coifurile lor cu aripioare. Ober, mai ad dou halbe pentru domnii... n 1914, Siegfriezii porniser s cucereasc lumea. Le lipseau numai scuturile. inei minte strvechiul obicei german: rzboinicii scoteau strigte de lupt, cu gura lipit de scut, pentru ca glasurile s par mai nfricotoare. Da, am vzut funduri de cavaleriti bine nfipte n ei... Ce s-a ntmplat apoi, v ntreb? Oare ne-am dezvat s murim n lupte sngeroase? Am vzut trupele trecnd napoi. Cavaleritii se ineau tot aa, fir-ar s fie, bine nfipi n ei... Germanii n-au fost nfrni pe cmpul de btaie. Ei au fost
147

strpuni cu paloele n paturile lor, lng vetrele lor... Patronul i cercet pe clieni cu ochii lui holbai, apoi se ntoarse spre ruine. Faa i era acum crmizie. Scoase tacticos din buzunar un teanc de ilustrate i izbi cu el peste palm: Ai fost n ora. Spunei-mi, ai vzut vreun german mai nalt de cinci picioare i jumtate? Ai auzit vreun proletar care, ntorcndu-se acas de la uzin, s rosteasc ndrzne: Deutschland, cu glas tare? Dar aceiai proletari trncnesc mereu despre socialism, la o halb cu bere. Patronul arunc cu ndemnare pe mas teancul de ilustrate, care se desfcu n chip de evantai... Erau imagini ale scheletului scheletul i un german cu aripioare, scheletul i un osta din 1914 n echipament de campanie. Douzeci i cinci de pfenigi bucata, dou mrci i cincizeci de pfenigi duzina, relu patronul cu mndrie i dispre, nimeni nu vinde mai ieftin... Lucru bun, dinainte de rzboi, fotografie n culori, ochi de staniol, asta face o impresie de neuitat... Credei c Burgerii tia lai, proletarii tia de cinci picioare i jumtate nlime, cumpr ilustratele mele? Ptiu... Dup cum merg lucrurile, ntr-o bun zi o s fiu nevoit s-l fotografiez, alturi de schelet, pe Karl Liebknecht n persoan. Faa lui se fcu din nou roie. S atepte ei mult i bine!, adug el, izbucnind n rs. Ober, ia dou plicuri originale i pune cte o duzin de ilustrate pentru domnii... Da, da, acum omul e nevoit s recurg la tot felul de expediente... O s v art o invenie a mea, brevetat... Hotelul La scheletul ferecat o s vnd sute i sute de buci... Aici merg n pas cu vremea, nu m abat de la principii. Patronul dispru i se napoie ndat cu o cutie nu prea mare, asemntoare cu acelea n care se in igrile de foi. Pe capac era pirogravat eternul schelet. Dorii s ncercai? Funcioneaz tot aa de bine ca i cele cu lmpi catodice. ntr-o clip, racord un fir i casca de galen i puse aparatul de radio la priza aezat sub mas. Cost trei mrci i aptezeci i cinci de pfenigi, fr casc, bineneles. ntinse lui Hlinov casca. Putei asculta Berlinul, Hamburgul, Parisul, dac v face plcere. Voi prinde acum transmisiunea de la catedrala din Koln, tocmai se oficiaz liturghia, vei auzi orga, e ceva colosal... ntoarcei maneta spre stnga... Ce s-a ntmplat? Mi se pare c iari se vr pe fir blestematul de
148

Stufer. Aa-i? Cine? ntreb Wolf, aplecndu-se spre aparat. Stufer, fabricantul falit de maini de scris, un beiv scrntit... Acum doi ani i-a instalat la vil un post de radio. Apoi a dat faliment. De curnd, postul a nceput din nou s funcioneze... Hlinov i scoase casca. Pltete i s mergem, se adres el lui Wolf, i ochii i strluceau ciudat. Peste cteva minute, scpnd de guralivul patron, ieir pe portia restaurantului. Hlinov strnse cu putere mna nsoitorului su. I-am auzit vocea, era Garin... 68 n aceeai diminea, cu un ceas mai devreme, n vila lui Stufer, aezat pe povrniul de apus al acelorai dealuri, n semintunericul din sufragerie, stpnul casei edea la mas i vorbea cu cineva nevzut. Mai bine zis, rostea frnturi de fraze i ocri. Pe masa plin de scrum zceau sticle goale, mucuri de igri de foi, un guler i o cravat. Stufer, mbrcat sumar, i scrpina pieptul puhav, se zgia la bec singurul care mai ardea n candelabrul de fier i, inndu-se s nu rgie, njura cu glas sczut, folosind cele mai deocheate expresii, toate fpturile umane care se perindau n memoria-i afumat. Solemn, ca orologiul unui turn, pendula btu ora apte. Aproape n aceeai clip se auzi oprind n faa casei un automobil. n sufragerie intr Garin, nviorat de vntul dimineii, cu apca de piele pe ceaf. Iari ai but toat noaptea? zise el, cu un rnjet batjocoritor. Stufer l privi chior, cu ochii injectai. Garin i plcea. Pltea totul cu drnicie. Fr s se tocmeasc, nchiriase pentru toat vara vila cu pivnia de vinuri, lsndu-l pe Stufer s se rfuiasc singur cu btrnul vina de Rin, cu ampania franuzeasc i cu lichiorurile. Dracu tie ce fcea, probabil specul, dar njura de mama focului pe americani, care l ruinaser i pe el cu doi ani n urm, dispreuia guvernul i-i numea pe toi oamenii canalii. Asta
149

era bine. Aducea cu maina nite delicatesuri la care, chiar n vremurile lui bune, Stufer nu-i permitea nici s gndeasc; el nu visase, bunoar, s ntind pe pine, ca acum, cu lingura de sup, pateuri scumpe de Strasbourg, icre ruseti, Camembert special prin care foiau viermi albi. S-ar fi zis c Garin urmrea anume ca Stufer s fie mereu beat mort. Parc dumneata te-ai nchinat toat noaptea lui Dumnezeu, hri Stufer. Am petrecut minunat cu nite fetie la Koln i, precum vezi, sunt tot proaspt, nu stau n izmene. Te-ai ramolit, Stufer. Apropo, am fost prevenit de un lucru puin cam neplcut... Vila dumitale se afl prea aproape de nite fabrici chimice... E ca i cum ar sta pe o magazie de pulbere... Prostii, url Stufer, iari m sap vreo canalie... n vila mea te afli n cea mai deplin siguran. - Cu att mai bine. D-mi cheia de la magazie. nvrtind pe deget lniorul cu cheia, Garin iei n grdin i se ndrept spre o magazioar cu ferestre, pitit sub pilonii unei antene. Ici-colo, pe rzoarele de flori nengrijite, strjuiau pitici de ceramic, murdrii de psri. Garin descuie ua cu geam, intr i deschise larg ferestrele. Se sprijini de pervaz i rmase aa o vreme, trgnd n piept aerul proaspt al dimineii. Petrecuse aproape douzeci de ore n automobil, dar i ncheiase socotelile cu bncile i cu uzinele. Acum totul era n ordine, atepta ziua de douzeci i opt. Nu-i ddea seama de cnd sttea aa la fereastra deschis. Se ntinse, aprinse o igar de foi, dup care porni dinamul, verific i regl aparatele. n cele din urm lu loc n faa microfonului i ncepu s rosteasc tare i rspicat: Zoia, Zoia, Zoia, Zoia... Ascult-m, ascult-m, ascultm... Totul va fi aa cum o s vrei tu. Numai s tii s vrei. Am nevoie de tine. Fr tine opera mea e moart. Zilele astea sosesc la Neapole. Data exact i-o voi comunica mine. Nu te neliniti. Toate merg n plin... Tcu, trase un fum de igar, apoi ncepu din nou: Zoia, Zoia, Zoia... nchise ochii. Dinamul zumzia uor. Unul dup altul, fulgere nevzute se desprindeau de pe anten. Dac n clipele acelea ar fi trecut prin preajm o unitate de artilerie, de bun seam c Garin n-ar fi auzit-o. Firete c nu
150

auzi nici hritul unor pietre care se rostogolir devale, undeva, la captul poienii. Dup ctva timp, la vreo cinci pai de pavilion, tufele se ddur deoparte i apru eava mat a unui revolver i, n dreptul ei, un ochi omenesc. 69 Rolling ridic receptorul: Da. Aici Semionov. Adineauri am interceptat o emisiune a lui Garin. Pot s v citesc? Da. Totul va fi aa cum o s vrei tu. Numai s tii s vrei... ncepu s citeasc Semionov, traducnd cu chiu, cu vai din rusete n franuzete. Rolling asculta tcut. Asta-i tot? Absolut tot. Noteaz, porunci Rolling. Trecei imediat postul de emisiune pe patru sute douzeci i unu de metri lungime de und, ncepu el s dicteze. Mine, cu zece minute nainte de ora la care ai interceptat apelul de azi, vei transmite: Zoia, Zoia, Zoia... S-a ntmplat pe neateptate o nenorocire. Trebuie s acionm. Dac i-e drag viaa prietenului tu, debarc vineri la Neapole, du-te la hotelul Splendid i ateapt tiri pn smbt la amiaz. Vei repeta mereu aceste cuvinte, auzi mereu, cu o voce puternic, convingtoare. Asta-i tot. Rolling sun. Caut-l imediat i adu-l la mine pe Tyklinski, porunci el secretarului, care ddu buzna n birou. Du-te numaidect la aeroport. nchiriaz sau cumpr, te privete, un avion nchis, de cltori. Angajeaz un pilot i un mecanic de bord: S fie gata de zbor n ziua de douzeci i opt... 70 Wolf i Hlinov petrecur tot restul zilei n orelul K. Hoinrir pe strzi i sttur de vorb cu localnicii despre tot felul de nimicuri, dndu-se drept turiti. Seara, dup ce orelul amui,
151

Wolf i Hlinov plecar n muni. Miezul nopii i gsi pe drum, urcnd povrniul ce ducea spre grdina lui Stufer. Hotrser, ca, n cazul cnd s-ar ntmpla s trezeasc bnuielile poliiei, s se dea drept turiti rtcii. Iar dac totui ar fi arestai, asta nu le-ar cuna nicio nenorocire: alibiul lor ar putea fi confirmat de ntregul orel. Dup mpuctura dintre tufe, cnd vzuser cu ochii lor cum capul lui Garin se prefcuse n frme, amndoi sosiser n ora n mai puin de patruzeci de minute. Escaladar gardul scund, ocolir cu bgare de seam poiana prin spatele tufelor i ajunser n faa casei lui Stufer. Se oprir nedumerii i schimbar cte o privire fugar. n grdin i n cas domneau linitea i pacea. Cteva ferestre erau luminate. Prin ua mare, deschis, care ddea de-a dreptul n grdin, o lumin panic se revrsa pe treptele de piatr, pe capetele piticilor din iarba deas. Pe treapta de sus a cerdacului, cu o damigean mpletit lng el, edea un brbat gras care cnta ncet din flaut. Era acelai brbat care, de diminea, apruse deodat pe crare n apropierea pavilionului de radio i care, la auzul mpucturii, se ntorsese i o luase la fug, n trap mpleticit, spre cas. Acum huzurea de parc nu s-ar fi ntmplat nimic. Haidem, opti Hlinov, trebuie s aflm ce s-a ntmplat. Exclus s fi dat gre! mormi Wolf. O luar spre cerdac. Iertai-ne c v deranjm... ncepu Hlinov cu glas sczut, pe la jumtatea drumului. Avei cumva cini? Stufer ls n jos flautul, fr s se ridice de pe treapt, se ntoarse i ntinse gtul, cercetnd cu privirea siluetele nedesluite ale celor doi. - Da, da, avem cini ri aici, rspunse el trgnat. Ne-am rtcit, explic Hlinov, voiam s vizitm ruinele Scheletului ferecat... Permitei-ne s ne odihnim puin. Stufer rspunse printr-un mormit n doi peri. Wolf i Hlinov mulumir i se aezar tulburai pe treptele de jos. Amndoi erau cu ochii n patru. Stufer i privea din capul scrii. De fapt, cnd eram bogat, zise el, ddeam drumul dulilor n grdin. Nu-mi plceau neobrzaii i vizitatorii nocturni. (Hlinov se grbi s-l strng de mn pe Wolf, pentru ca acesta s tac). M-au ruinat americanii, iar grdina mea a ajuns drum de trecere pentru haimanale, dei pretutindeni sunt btute
152

scnduri care avertizeaz pe infractori c se expun la amenzi de o mie de mrci. Dar Germania a devenit o ar n care nu se mai respect legea i proprietatea. i spuneam omului cruia i-am nchiriat vila: mprejmuiete grdina cu srm ghimpat i angajeaz un paznic. Nu m-a ascultat, eu n-am nicio vin... Wolf lu de jos o pietricic i o arunc departe, n ntuneric. Ai avut vreo neplcere din cauza acestor vizitatori? ntreb el. Ca s spun neplcere ar fi cam mult, n orice caz ceva caraghios. Chiar azi-diminea. Dar interesele mele economice nau avut de suferit, aa c-mi voi trece vremea tot att de plcut ca i pn acum. Duse flautul la gur i scoase cteva sunete stridente. La urma urmelor, ce m privete pe mine dac locuiete aici sau chefuiete cu fetele la Koln? Mi-a pltit tot, pn la ultimul pfenig... Nimeni n-ar putea s-i reproeze nimic. Dar, vedei dumneavoastr, se pare c e un domn prea nervos. n timpul rzboiului ar fi putut s se obinuiasc cu focurile de revolver, ce naiba! i-a strns tot avutul i... la revedere... Ce si faci... drum bun i cale btut. A plecat pentru totdeauna? ntreb, neateptat de tare, Hlinov. Stufer se ridic, apoi se aez din nou. Obrazul lui gras, cel pe care cdea lumina revrsat din odaie, se ntinse ntr-un zmbet batjocoritor. Burta-i uria ncepu s salte. Da, da, el m-a prevenit: doi gentlemeni o s ntrebe neaprat despre plecarea lui. A plecat, a plecat, dragi gentlemeni. Dac nu m credei i suntei ntradevr prieteni deai lui, poftii s v art camerele, s v convingei... Avei tot dreptul chiria pentru camere s-a pltit... Stufer vru din nou s se ridice, dar picioarele nu-l mai ineau. Mai mult nu putur s afle de la el. Wolf i Hlinov se ntoarser n ora. Tot timpul merser tcui. De-abia pe pod, deasupra apei negre n care se oglindea un felinar, Wolf se opri deodat, pe neateptate: Ei, drcia dracului! izbucni el, ncletndu-i pumnii. Dar i-am vzut cu ochii mei capul prefcut n ndri!...

153

71 Un brbat nu prea nalt, dar voinic, cu prul sur, pieptnat lins, peste cap, cu ochelari albatri, care i ocroteau ochii suferinzi, sttea lng soba de teracot i privea n jos, ascultndu-l pe Hlinov. Hlinov, care mai nti sttuse pe canapea, s-a mutat pe pervaz, iar apoi ncepu s umble precipitat, de colo-colo, prin mica sal de primire a Ambasadei sovietice. Istorisea despre Garin i Rolling. Expunerea lui Hlinov era logic i exact, dar el nsui simea neverosimilitatea acestui talme-balme de evenimente. S presupunem c eu i Wolf ne nelm... Foarte bine, am fi fericii s ne nelm n concluziile noastre. Totui cincizeci la sut din eventualiti conduc la o catastrof. Aceste cincizeci la sut trebuie s ne trezeasc interesul. Dumneavoastr, n calitate de ambasador, putei convinge, putei influena, putei deschide ochii... E o situaie dintre cele mai grave. Aparatul exist. elga l-a atins cu mna lui. Trebuie s se acioneze imediat, chiar n clipa asta. Avei la dispoziie cel mult douzeci i patru de ore. Mine noaptea, catastrofa urmeaz s se dezlnuie. Wolf a rmas n oraul K. Face tot ce-i st-n putin pentru a preveni muncitorii, sindicatele, populaia oraului, administraia uzinelor. Firete, nimeni nu ne crede... Nici dumneavoastr... Ambasadorul tcea, cu ochii plecai. La redacia ziarului local au rs de noi cu lacrimi... n cel mai bun caz, ne iau drept nebuni. Hlinov i duse palmele la tmple, prinznd ntre degetele-i murdare uvie de pr nclcit. Faa i era tras, plin de praf. Ochii lui, parc albii, ncremenir deodat, ca n faa unei viziuni groaznice. Ambasadorul l privi cu fereal, pe dup ochelari. De ce n-ai venit mai demult la mine? N-aveam date concrete... Presupuneri, concluzii... la limita fantasticului, a nebuniei... Chiar i acum, iat, mi se pare c m voi trezi ndat i voi scoate un oftat de uurare... Dar v asigur, sunt n toate minile. Opt zile i opt nopi eu i cu Wolf n-am dormit, nici nu ne-am dezbrcat mcar. Urm o clip de tcere. Am convingerea c nu suntei un mistificator, tovare
154

Hlinov, zise ambasadorul cu toat seriozitatea. Mai curnd, cred c v urmrete o idee fix... Ridic repede o mn, ntrerupnd micarea de dezndejde a lui Hlinov. Totui mi-au sunat foarte convingtor cele cincizeci la sut ale dumitale. M voi duce acolo unde trebuie, voi face tot ce st n puterile mele... 72 n dimineaa zilei de douzeci i opt, n piaa din centrul orelului K. ncepur s se adune grupuri-grupuri de localnici i, unii cu nedumerire, alii cu oarecare team, discutau despre ciudatele proclamaii lipite, cu miez de pine mestecat, pe case, la coluri de strad. Nici autoritile, nici administraia uzinelor, nici sindicatele n-au vrut s dea ascultare apelului nostru dezndjduit. Astzi suntem absolut siguri uzinele, oraul, ntreaga populaie sunt ameninate cu nimicirea. Noi am cutat s nlturm catastrofa, dar n-am reuit s punem mna pe ticloii din solda bancherilor americani. Salvai-v, fugii din ora la es! Credei-ne, pentru viaa voastr, pentru copiii votri, pentru Dumnezeu. Poliia bnuia cine era autorul proclamaiilor i-l cuta pe Wolf. Dar acesta dispruse. Pe la prnz, autoritile afiar ordonane n care avertizau pe ceteni s nu prseasc n niciun caz oraul s nu fac panic, ntruct, dup toate aparenele, o band de tlhari intenioneaz s prade n cursul nopii casele prsite. Ceteni, dai dovad de bun-sim! Tlharii vor s v prosteasc. Ei vor fi descoperii chiar astzi, vor fi arestai i vor suferi rigorile legii. Autoritile nimeriser n plin. Groaznicul mister era limpede ca lumina zilei. Locuitorii se linitir imediat, ba chiar rdeau: Bine au mai ticluit-o, pungaii vroiau s jefuiasc n voie magazinele i locuinele, ha- ha-ha! Iar noi, nerozii, am fi tremurat toat noaptea de spaim pe cmp. Veni seara, la fel ca alte mii de seri, rsfrngnd n ferestrele oraului lumina asfinitului. Psrile din copaci amuir. Pe malurile umede ale rului, broatele ncepur s orcie. Orologiul din turnul bisericii de crmid inton Die Wacht am Rhein [De veghe pe Rin cntec naionalist revanard german,
155

ndreptat mpotriva Franei. (N. r.)], spre spaima parivilor de francezi, apoi btu ora opt. Prin ferestrele crciumioarelor lumina se prefira panic, muteriii dintotdeauna i muiau tacticos mustile n spuma de bere. Patronul restaurantului La scheletul ferecat se potoli n sfrit i el, se plimb o vreme pe terasa pustie, blestem guvernul, pe socialiti i pe evrei, apoi porunci s se trag obloanele i plec cu bicicleta n ora, la amant. La ceasul acela, pe povrniul apusean al dealurilor, pe un drum nu prea umblat, trecu n goan, aproape fr zgomot, un automobil cu farurile stinse. Amurgea, stelele erau nc palide, dincolo de muni rsrea luna, revrsnd o lumin rece. Ici-colo, pe cmpie, plpiau luminie glbui. Numai nspre uzine, viaa nu vroia s se potoleasc. Wolf i Hlinov edeau la marginea prpastiei, pe locul unde sfreau ruinele castelului. Scotociser nc o dat prin toate ungherele, se urcaser n turnul ptrat, dar nu gsir nicieri nici urm de pregtiri din partea lui Garin. ntr-un timp, li se pru c n deprtare a trecut n goan un automobil. Traser cu urechea, scrutar zarea. Seara era calm, n aer stpnea linitea milenar a pmntului. Uneori, o adiere uoar aducea de jos parfumul umed de flori. Am cercetat harta, rupse tcerea Hlinov. Dac o lum la vale, spre apus, traversm calea ferat exact n dreptul haltei unde, la cinci i treizeci, oprete un tren mixt. Nu cred ca i acolo s fie poliiti. Totul s-a terminat caraghios i stupid, rspunse Wolf. Prea de curnd s-a ridicat omul de pe cele patru labe ale lui pe membrele dinapoi, prea l apas milioanele de secole de crunt slbticie! Cumplit e masa omeneasc necluzit de o mare idee! Oamenii nu trebuie lsai fr efi, pentru c li se nzare din nou s mearg n patru labe. Ce i-a venit s vorbeti aa? Am obosit. Wolf edea pe un morman de pietre, cu brbia-i viguroas sprijinit n pumni. i-a trecut oare, mcar o clip, prin cap c la douzeci i opt vom fi pui n urmrire ca escroci i tlhari? Dac ai fi vzut numai ce priviri schimbau aceti reprezentani ai autoritilor pe cnd peroram n faa lor... O, ce tmpit sunt! Ei au totui dreptate, aici e buba. N-au s afle niciodat ce primejdie a planat asupra lor... De n-ar fi fost mpuctura aceea, a dumitale.
156

 Wolf... Drace! Dac nu ddeam gre... Sunt gata s stau zece ani la ocn, numai s le pot dovedi acestor idioi... Glasul lui Wolf rsuna acum puternic printre ruine. Asemenea unui vntor care nainteaz tiptil, ocrotit de ipetele cocoilor de munte, la treizeci de pai de ei, n umbra unui zid pe jumtate surpat, se furia Garin. Vedea limpede siluetele celor doi brbai care edeau pe marginea prpastiei, auzea fiecare cuvnt al lor. Cnd ajunse la locul viran dintre captul zidului i turn, ncepu s se trasc. La baza turnului, acolo unde se termina galeria boltit a Scheletului ferecat , se afla un bolovan mare, desprins dintr-o coloan de gresie. Garin dispru n spatele lui. Se auzir hrit de piatr i scrnet de fier vechi. Wolf sri n picioare: Ai auzit? Hlinov privea grmada de bolovani n spatele creia undeva, sub pmnt, dispruse Garin. Alergar ntr-acolo. Ddur ocol turnului. Aici sunt vulpi, i ddu cu prerea Wolf. Nu, cred c a fost mai curnd iptul unei psri de noapte. S plecm de aici. Am nceput s avem halucinaii... Cnd se apropiar de poteca povrnit care ducea de la ruinele castelului la drumul ce apuca peste deal, se auzi un al doilea zgomot czuse ceva, parc, i se rostogolise devale. Wolf se cutremur. Ascultar ndelung, cu rsuflarea oprit. Chiar i linitea prea c le iuie n urechi. Pliu-pliu, pliu-pliu ipa n zbor scurt i ginga, aici sus, deasupra capului, aici jos de tot o pplud nevzut. S mergem. Desigur, e stupid. De data asta pornir hotri la vale, fr s mai ntoarc privirile napoi. Graie acestui lucru unul din ei izbuti s scape cu via.

157

73 Wolf nu greea prea mult cnd spunea c din capul lui Garin sriser ndri, Cnd acesta, aflat n faa microfonului, fcuse o pauz i ntinsese mna s ia igara de foi, care fumega pe marginea mesei, deodat, pe neateptate, capsula auditiv, de ebonit, pe care o inea lipit de ureche, pentru controlul vocii n timpul emisiunii, se fcuse ndri. n aceeai fraciune de secund, auzise o mpuctur puternic i simise o durere fulgertoare pricinuit de o izbitur n partea stng a capului i, tot atunci, czuse pe o coast, se rostogolise cu faa la pmnt i ncremenise aa. Auzise urletul lui Stufer i tropotul unor oameni care fugeau. Cine o fi fost, Rolling sau elga? se ntreba Garin, peste vreo dou ore, n timp ce gonea cu un automobil spre Koln. Deabia acum, ns, trgnd cu urechea la vorbele celor doi brbai care stteau pe marginea prpastiei, afl rspunsul la aceast ntrebare. Bravo, elga!... Ce-i drept, nu se ateptase ca acesta s recurg vai, vai la asemenea procedee nepermise... Trase la o parte bucata de coloan care acoperea un chepeng ruginit, cobor sub pmnt i cu lanterna n mn urc nite trepte stricate pn ajunse n sacul de piatr o celul situat n zidul turnului normand. Era o ncpere cu perei groi, care msura vreo doi pai i jumtate n lungime i n lime. De unul din perei mai atrnau i acum lanuri i brri de bronz. Lng peretele din fa, pe o capr improvizat, era aezat
158

aparatul. Sub el se aflau patru cutii de tabl cu dinamit. n dreptul evii aparatului, o gaur strbtea tot peretele, pn n partea exterioar, unde era mascat de oasele Scheletului ferecat. Garin stinse lanterna, mut din loc eava, apoi vr mna n zid i mpinse la o parte scheletul, al crui craniu se desprinse i se rostogoli pe jos. Prin gaura din perete se vedeau acum luminile uzinelor. Garin avea ochi ager, distingea pn i minusculele siluete omeneti care umblau printre cldiri. Tremura tot. inea dinii ncletai. Nu bnuise niciodat c va fi att de grea pentru el apropierea acestei clipe. ndrept din nou aparatul cu eava spre orificiu i-l regla. Deschise capacul din spate i cercet piramidele. Totul fusese pregtit nc de sptmna trecut. Un alt aparat, mpreun cu vechiul prototip, era jos, n automobilul pe care l lsase ntr-un crng. nchise capacul la loc i apuc maneta magnetoului, care aprindea automat piramidele. Tremura din cap pn n picioare. Nu contiina (despre ce contiin mai putea fi vorba dup rzboiul mondial!), nici teama (era prea uuratic) i nici mila pentru cei condamnai s piar (erau prea departe) l fceau, pe rnd, s se nfioare sau s-l treac toate nduelile. i ddea seama cu o claritate nspimnttoare c, printr-o singur micare a manetei, devenea un duman al omenirii. Era o trire pur estetic a importanei clipei. Lu mna de pe manet ca s-i scoat igrile din buzunar. Atunci, ca un reflex al acestui gest, creierul su tulburat l a: Amni, savurezi clipele, asta-i demen. Garin trase maneta magnetoului. n aparat se ivi o flacr, care prinse s sfrie. Apoi, el ncepu s regleze ncet urubul micrometric.

74 Hlinov observ primul, sus, n vzduh un ciudat ghemotoc luminos. Uite nc unul! exclam el ncet. Se oprir la jumtatea drumului pe marginea prpastiei i ncepur s priveasc, cu capetele ridicate. Undeva, deasupra
159

vrfurilor copacilor, mai jos de primul ghemotoc de foc, apruse un al doilea, care, mprtiind scntei, ca o rachet care se stinge, ncepu s coboare... Astea-s psri care ard, opti Wolf. Privete! Poate c deasupra pdurii, pe fundalul luminos al cerului, sgeta vertiginos, ntr-un zbor bezmetic, chiar ppluda care mai adineauri ipase: Pliu-pliu! Ea se aprinse, se ddu peste cap i czu. Din cauz c se ating de srm. Care srm? Cum, Wolf, nu vezi? Hlinov art cu mna un fir luminos, drept ca un ac, care venea de sus, dinspre ruine, i se ndrepta ctre uzinele Companiei de anilin. Drumul lui era marcat de frunzuliele aprinse ale copacilor i de ghemotoacele psrilor care se mistuiau n flcri. Acum, rspndind o lumin orbitoare, firul strpungea pe o mare poriune peretele negru al pinilor. Se las n jos! strig Wolf i se opri. neleser amndoi ce fel de fir era. nmrmurii, n-aveau alt putere dect s-l nsoeasc cu privirea. Raza izbi nti unul din courile uzinei; coul se cltin, se frnse n dou, apoi se prbui. Lucrurile se ntmplau ns prea departe i vuietul cderii nu rzbtu pn la ei. Peste cteva clipe, n stnga coului, deasupra acoperiului unei hale lungi, rbufni o coloan de abur; ea lu curnd o culoare trandafirie, apoi se nvltuci, npdit de un fum negru. Brusc, ferestrele unei cldiri cu patru etaje, situat ceva mai la stnga, se cufundar n ntuneric. O linie de foc rtci n zigzag, de sus n jos, pe ntreaga faad, dup care urmar altele... Hlinov scoase un ipt ca de iepure. Cldirea se ls n jos i se prbui, nvluit ntr-un nor de fum. De-abia atunci Wolf i Hlinov o rupser la fug napoi, pe povrni, spre ruinele castelului. Tind drumeagul cotit, se crau pe coasta dealului printre tufele de aluni i pdurea rar. Cdeau, lunecau la vale, urlau i njurau de mama focului unul rusete, iar cellalt nemete. Deodat i ajunse din urm un bubuit surd, de parc ar fi oftat pmntul. Se uitar napoi. Acum puteau s vad toate cldirile uzinei, care se ntindea pe kilometri ntregi. Jumtate din ele erau n flcri, ardeau ca nite csue de carton. Jos, chiar lng ora, se
160

nla o coloan de fum galben-cenuiu n form de ciuperc. Raza hiperboloidului juca dezlnuit n mijlocul acestui dezastru, cutnd obiectivul cel mai important depozitul de semifabricate explozive. Vlvtile de foc acopereau o jumtate de cer. Nori de fum, din care neau jerbe de scntei galbene, rocate, albeargintii, se nlau deasupra munilor. Oh, e prea trziu! exclam Wolf. Pe oselele albicioase, ca nite panglici de cret, nainta dinspre ora o mas vie. Poriunea de ru care oglindea uriaul incendiu era semnat cu puncte negre. Populaia i cuta scparea oamenii alergau spre es. Prea trziu, prea trziu! striga Wolf, i pe brbie i se prelingeau uvie de spum amestecat cu snge. Era prea trziu ca s mai poat salva ceva. Cmpia verde dintre ora i uzin, pe care se vedeau iruri lungi de acoperiuri de igl, slt deodat, pmntul se umfl. Fu primul lucru care li se nfi naintea ochilor. Peste cteva clipe, prin crpturile pmntului nir nite vlvti ngrozitoare, din mijlocul crora rbufni o coloan de foc i de gaze incandescente, orbitor de luminoas, cum nu mai vzuse nimeni, niciodat. Cerul parc se ridicase sus de tot deasupra cmpiei. Vzduhul se umplu de o lumin verde-trandafirie, care, ca pe timpul unei eclipse de soare, contura fiecare ciot, fiecare piatr, fiecare smoc de iarb i ddu la iveal dou fee omeneti, albe, mpietrite. Se auzi o bufnitur. Pmntul spintecat ncepu s urle, s bubuie. Munii se cutremurau. Se strni o vijelie care zgudui i
161

ncovoie copacii. Prin aer zburau tciuni, pietre. Curnd norii de fum nvluir i cmpia. n bezna care se lsase rsun a doua explozie, mai puternic dect cea dinti. Vzduhul mbcsit de fum se umplu de o lumin sumbr, ruginie, ca un puroi. Vijelia, sfrmturile de pietre i frnturile de crengi se prvlir peste Hlinov i Wolf i-i trr n jos, pe povrni. 75 Cpitane Jansen, vreau s debarc. Am neles. Vreau s m nsoeti. Jansen se nroi de plcere. Peste un minut, o alup lcuit, cu ase rame, se ls uor de la bordul Arizonei pe apa strvezie. Trei matrozi bronzai coborr, pe un odgon, direct pe bncile alupei. Ridicar ramele i ncremenir aa. Jansen atepta lng scar. Zoia ntrzia; mai privea nc, distrat, contururile neclare pe ari ale Neapolelui, ce urca n terase, zidurile de teracot i turnurile vechii ceti de deasupra oraului, piscul Vezuviului, care fumega lene. Nu era nici urm de vnt i marea calm se ntindea neted ca oglinda. O mulime de brci lunecau alene pe apa golfului. ntr-una din ele vslea n picioare cu lopata de la crm un btrn nalt, desprins parc din desenele lui Michelangelo. Barba lung, crunt i se odihnea pe o mantie neagr, peticit, zulufii rvii alctuiau deasupra capului su un fel de coroan. Peste umr avea aruncat o traist de pnz. Era Peppo, ceretorul, cunoscut n toat lumea. Ieea pe mare cu barca lui proprie i cerea de poman. Ieri, Zoia i aruncase de pe iaht o hrtie de o sut de dolari. Astzi, se ndrepta din nou cu barca spre Arizona. Peppo era ultimul romantic al vechii Italii, ndrgit de zei i muze. Toate astea dispruser pentru totdeauna. Nimeni nu mai vrsa lacrimi de fericire contemplnd anticele pietre. Putreziser pe cmpurile de btaie pictorii care pe vremuri plteau lui Peppo un galben suntor ca s pozeze n mijlocul ruinelor casei lui Cecilius Jucundus din Pompei. Lumea devenise plicticoas. Vslind alene, Peppo trecea cu barca de-a lungul bordului
162

Arizonei , pe care jucau reflexe verzui. Ridic frumosul su cap de medalie, cu faa brzdat de cute i cu sprincene stufoase, i ntinse o mn. Cerea o jertf. Zoia, aplecat n jos, l ntreb n italienete: Peppo, ghicete, cu so, ori fr? Cu so, signora. Zoia i arunc n barc un teanc de hrtii noi. Mulumesc, frumoas signora, rosti maiestuos Peppo. Zoia nu mai avea motiv s ntrzie. Se gndise dinainte c, dac va veni Peppo cu barca i va rspunde cu so , nsemna c toate se vor sfri cu bine. Totui o mai chinuiau presimiri rele: dac cumva la hotelul Splendid poliia i ntinsese o curs? Dar vocea aceea poruncitoare i rsuna i acuma n urechi: ...Dac i-e scump viaa prietenului tu... O alt ieire nu avea. Zoia cobor n alup. Jansen se aez la crm, vslele se avntar n ap i debarcaderul Santa Lucia cu casele lui cldite cu scri exterioare, cu rufe i vechituri ntinse pe frnghii, cu ulicioare nguste ce urcau n trepte pe povrniul dealului, cu copii pe jumtate goi, cu femei n ui, cu capre rocate, cu mormane de stridii ca nite corturi ridicate lng ap i nvoade pescreti ntinse pe granitul cheiurilor ncepu s se apropie vertiginos. De-abia atinse alupa pilonii verzi ai debarcaderului, i de sus, pe trepte, nvli o hait de zdrenroi vnztori de broe i mrgele, i ageni de hoteluri. Pe caprele trsurilor cu doi cai, rcneau birjari, plesnind din bice, biei pe jumtate goi se ddeau de-a dura, se tnguiau, cereau cte un soldo la picioarele frumoasei forestiere [Forestiera strin (n limba italian). (N. r.)]. mpreun cu Jansen, Zoia urc ntr-o trsur. La hotelul Splendid! porunci ea. 76 La ntrebarea Zoiei, dac nu s-au primit scrisori pe numele doamnei Lamole, portarul hotelului i ntinse o radiotelefonogram fr semntur: Ateptai pn smbt seara. Zoia ddu din umeri, reinu camere i plec cu Jansen s
163

viziteze oraul. El propuse s vad un muzeu. Zoia i plimb privirea plictisit peste chipurile pe veci ncremenite ale frumoaselor Renaterii ele se nfurau n brocart eapn, nu-i tiau prul, probabil nu se mbiau n fiecare zi i se mndreau cu nite umeri i olduri largi, de care s-ar fi ruinat orice precupea din Paris. i mai plicticos era s priveti capetele de marmur ale mprailor, feele lor de bronz nverzit, care mai bine ar fi zcut n pmnt... Sau pornografia pueril a frescelor pompeiene. Da, Roma antic i Renaterea aveau gusturi proaste. Erau refractare ascuiurilor cinismului. Oamenii se mulumeau cu vin ndoit cu ap, se srutau alene cu femei grase i virtuoase, se mndreau cu muchii i curajul lor. Trau plini de respect dup ei veacurile trite. Nu tiau ce nseamn s goneti cu dou sute de kilometri pe or, ntr-o main de curse, sau s ai la ndemn automobile, avioane, electricitate, telefoane, radio, lifturi, croitori la mod i un carnet de cecuri (n cincisprezece minute poi obine cu un cec mai mult aur dect valora ntreaga Rom antic) cu care s storci n fiecare clip toate desftrile vieii, pn la ultima pictur. Jansen, zise Zoia (cpitanul, zvelt, bronzat, ferchezuit, mbrcat n alb de sus pn jos i gata s comit orice prostie, mergea cu un pas n urma Zoiei), Jansen, pierdem vremea de poman. M plictisesc. Se duser la un restaurant. ntre un fel de mncare i altul, Zoia se ridica de la mas, i trecea minunatu-i bra gol de dup umrul lui Jansen i dansa cu ochii pe jumtate nchii; faa ei nu exprima nimic. Fcea furori nebune printre cei din local. Dansurile strneau pofta de mncare i setea. Nrile lui Jansen tremurau. Privea n farfurie de team s nu-l trdeze strlucirea ochilor. Acum cpitanul tia cum sunt amantele miliardarilor. Niciodat pn atunci palma lui nu simise n timpul dansului un spate att de ginga, de zvelt i plin de nerv ca al Zoiei, niciodat nrile lui nu aspiraser o asemenea mireasm ca a pielii i parfumului ei. i ce voce dulce i ironic... Ce inteligen... Ce elegan... Ieind de la restaurant, Jansen o ntreb: Unde ordonai s rmn peste noapte, pe iaht sau la hotel? Ea l fulger cu o privire ciudat i ntoarse capul fr s rspund.
164

77 Vinul i dansul o ameiser pe Zoia. O-la-la, nu sunt obligat s dau socoteal nimnui , i zise ea intrnd n hotel i se sprijini de braul ferm al lui Jansen. Portarul i ddu cheia, zmbind mieros cu mutra lui oache de napolitan. Ceva nouti? ntreb Zoia, devenind deodat atent. O, niciuna, signora. Du-te n salonul de fumat, zise ea adresndu-se lui Jansen, i fumeaz o igar; dac nu te-ai plictisit s flecreti cu mine, o s-i telefonez... Plec pind uor pe covorul rou de pe scar. Jansen rmase jos. La cotitur, ea ntoarse capul i zmbi. El, ca ameit, se duse n salonul de fumat i se aez lng telefon. Aprinse o igar, aa cum i poruncise ea. Se ls pe speteaza fotoliului i ddu fru liber imaginaiei. ...Acum a intrat n camera ei... i-a scos plria, apoi pardesiul alb de stof... A nceput s se dezbrace fr grab, cu micri lenee, cam stngace, ca ale unei adolescente... Rochia i-a czut, a pit peste ea. S-a oprit n faa oglinzii... Ispititoare, i privete iscoditor imaginea cu pupilele ei mari... Da, da, nu se grbete, aa sunt femeile... O, cpitanul Jansen tia s atepte... Telefonul ei e pe noptier... Va s zic, o s-o gseasc n pat... Ea se sprijin ntr-un cot i ntinde mna spre telefon... Dar telefonul nu voia s sune. Jansen nchise ochii ca s nu mai vad aparatul acela blestemat... Zu, n-are rost s fii amorezat lulea, ca un bieandru... Dar dac s-a rzgndit cumva? Jansen sri n picioare. n faa lui sttea Rolling. Tot sngele i se ridic n obraz. Cpitane Jansen, rosti Rolling cu o voce scritoare, i mulumesc pentru grija pe care o pori doamnei Lamole, dar astzi ea nu mai are nevoie de dumneata. Te rog s te ntorci pe iaht i s-i reiei ndatoririle... Am neles, rspunse Jansen din vrful buzelor. Rolling se schimbase mult n ultima lun: faa i se fcuse pmntie, ochii i czuser n fundul capului, barba scurt i epoas i acoperea cu perii ei negri-rocai amndoi obrajii.
165

Purta o hain clduroas, cu buzunare la piept, doldora de bani i carnete de cecuri... O stng n tmpl, un croeu de dreapta sub ochi i s-a zis cu broscoiul sta. Cpitanul i strnse furios pumnii de fier. S fi fost acum Zoia aici, s-i fi aruncat numai o privire, i din Rolling n-ar mai fi rmas dect un sac cu oase. Peste o or vin i eu pe Arizona , l ntiin ncruntat Rolling, cu un ton autoritar. Jansen i lu apca de pe mas, o trase adnc pe cap i iei. La debarcader! porunci el srind ntr-o trsur de pia. Prea c fiecare trector l privete cu ironie: Ei, ce zici de perdaful sta?! Jansen i puse n palm birjarului un pumn de mruni i sri n alup. Dai-i btaie, porcilor! Urc n fug scara i, ajungnd pe bord, url secundului: sta-i grajd, nu-i punte! Se ncuie n cabin i, aa cum era, cu apca n cap, se trnti pe pat. ncepu s urle nbuit. Exact peste o or se auzir strigtul omului de cart i o voce slab care i rspunse de pe ap. Scara scri. Toat lumea pe punte! ordon vesel secundul, cu un glas rsuntor. Sosise patronul. Numai ntmpinndu-l, ca i cum nimic nu sar fi ntmplat pe rm, putea Jansen s-i salveze bruma de amor propriu ce-i mai rmsese. Cpitanul iei calm, cu o nfiare demn, pe puntea de comand. Rolling veni la el, primi raportul c vasul se afl n stare perfect i-i strnse mna. Partea oficial se termin. Patronul om de uscat, mic de statur, ntr-un costum nchis, clduros, care jignea elegana Arizonei i cerul Neapolelui i aprinse o igar de foi. Era miezul nopii. Printre catarge i vergi licreau constelaii. Luminile oraului i ale navelor se oglindeau n apa golfului, neagr ca bazaltul. Sirena unui remorcher url prelung, apoi amui. n deprtare dre de ulei i de lumin se legnau pe ap asemenea unor coloane rsturnate. Rolling prea absorbit de igar; aici o mirosea, aici arunca rotocoale de fum n direcia cpitanului. Jansen, cu minile lsate n jos, pstra n faa lui o atitudine oficial. Doamna Lamole i-a exprimat dorina s rmn pe rm, zise Rolling. E un moft, ns noi, americanii, respectm
166

totdeauna dorinele femeilor, chiar dac e vorba de sminteli flagrante. De voie, de nevoie, cpitanul ddu din cap, n semn c era de aceeai prere cu patronul. Rolling duse mna stng la gur i ncepu s-i sug pielea de pe dosul palmei. Voi rmne pe iaht pn diminea, eventual i mine toat ziua... Pentru ca rmnerea mea aici s nu fie rstlmcit n fel i chip... (i supse din nou palma, apoi mic mna n lumina care venea pe ua deschis a unei cabine.) Da, dup cum spuneam, n fel i chip... (Jansen privea acum mna lui, pe care se vedeau urme de unghii.) Satisfac curiozitatea dumitale: atept aici un om. Dar el habar n-are de asta. Trebuie s soseasc dintro or n alta. D dispoziii s fiu anunat ndat ce va urca pe bord. Noapte bun. Jansen i simea capul n flcri. Cuta s se dumireasc. Doamna Lamole a rmas pe rm. De ce? Un capriciu... Sau poate c l ateapt acolo pe patron? Exclus! Atunci ce rost ar mai avea zgrieturile proaspete de pe mna lui?... S-a ntmplat ceva... Dac zace cumva n pat cu beregata tiat? Sau ntr-un sac pe fundul golfului? Miliardarii nu tiu multe. n timpul cinei, care avu loc n salonul ofieresc, Jansen ceru un pahar de whisky fr sifon pentru ca s-i mai limpezeasc creierii. Secundul i mprti ultima tire senzaional aprut n ziare: gigantica explozie de la uzinele Companiei germane de anilin, distrugerea orelului nvecinat i moartea a peste dou mii de oameni. Patronul nostru, zicea el, are un noroc fantastic! De pe urma distrugerii uzinelor de anilin el va ctiga atta, nct va putea cumpra Germania ntreag, cu mruntaie cu tot m refer la Hohenzollerni i la social-democrai. Beau n sntatea patronului! Jansen lu ziarele i se duse n cabin. Citi cu atenie descrierea exploziei i diferitele presupuneri, una mai stupid dect alta, asupra cauzelor ei. Numele lui Rolling mpestria coloanele ziarelor. La rubrica modei, se arta c, ncepnd cu sezonul viitor, se vor purta brbi care s acopere n ntregime amndoi obrajii, i gambete nalte n locul plriilor de fetru. n lExcelsior apruse pe prima pagin fotografia Arizonei , iar ntr-un oval cporul ncnttor al doamnei Lamole. Privindu-l, Jansen ncepu s-i piard cumptul. Era din ce n ce mai
167

ngrijorat. Pe la dou noaptea iei din cabin i-l vzu pe Rolling pe puntea de sus, rsturnat ntr-un fotoliu. Jansen se napoie n cabina lui. i scoase hainele, apoi mbrc direct pe corp un costum de ln subire, i puse apca, ncl pantofii, iar portofelul i-l leg ntr-un sac de cauciuc. Clopotul de cart btu ora trei. Rolling era tot acolo. La patru continua s stea n fotoliu, dar silueta lui, cu capul adnc intrat ntre umeri, prea lipsit de via. Dormea. Peste o clip, ferindu-se s fac zgomot, Jansen cobor pe lanul ancorei n ap i porni not spre debarcader.

78 Doamn Zoia, nu v ostenii degeaba! Firele telefonului i ale soneriilor sunt tiate. Zoia se aez din nou pe marginea patului. Un zmbet rutcios i strmb buzele. n mijlocul camerei, Stas Tyklinski, tolnit ntr-un fotoliu, i privea pantofii de lac, rsucindu-i mustile. Nu ndrznea totui s fumeze, Zoia i interzisese categoric, iar Rolling i poruncise s fie respectuos cu doamna. ncerc de mai multe ori s aduc vorba despre aventurile amoroase pe care le avusese la Varovia i la Paris, ns Zoia l privea cu atta dispre, nct i nlemnea limba n gur. Trebuia s tac. Era aproape cinci dimineaa. Toate ncercrile Zoiei de a se descotorosi de el, de a-l pcli, de a-l seduce nu avur niciun rezultat. Oricum, zise Zoia, ntr-un fel sau altul, tot o s anun poliia. Oamenii de serviciu din hotel sunt toi cumprai cu bani grei. O s sparg un geam i o s strig cnd va fi strada plin de lume. S-a prevzut i asta. A fost angajat i un medic ca s v calmeze nervii. Dumneavoastr, doamn, ca s zic aa, fa de lumea exterioar v aflai n situaia unei soii care ncearc s-i nele soul. Suntei n afara legii. Nimeni n-o s v ajute i n-o s v cread. Stai linitit. Zoia i pocni mnioas degetele.
168

 Ticlosule! Slugoiule! Bdranule! Polonez infect! izbucni ea, ocrndu-l n rusete. Tyklinski se ncrunt, mustile i se zburlir. Totui nu avea voie s rspund la fel. Ehei, bombni el, tiu eu cum njur muierile cnd mult ludata lor frumusee te las rece! Mi-e mil de dumneavoastr, doamn. Totui, o zi, poate chiar dou, va trebui s stm amndoi aici n tete-a-tete. Mai bine culcai-v i linitii-v... Somn uor, doamn. Spre mirarea lui, de data asta Zoia i ddu ascultare. i scoase pantofiorii, se sui n pat, se culcui pe perne i nchise ochii. Printre gene, urmrea faa puhav, mnioas a lui Tyklinski, care o privea cu atenie. Csc o dat, de dou ori, apoi i puse o mn sub cap. Am obosit, fie ce-o fi, murmur ea ncet i csc din nou. Tyklinski se instal mai comod n fotoliu. Zoia rsufla ritmic. Dup un timp, el ncepu s se frece la ochi. Se ridic, fcu civa pai, se sprijini de uscior. Probabil se hotrse s vegheze n picioare. Tyklinski era cam mrginit. Zoia aflase de la el tot ce voia s tie i acum atepta s adoarm. Nu putea s stea la nesfrit rezemat de u. Polonezul mai cercet o dat broasca i se ntoarse la fotoliul lui. Peste un minut falca lui gras atrna n jos. Atunci Zoia cobor tiptil din pat i, cu o micare agil, i trase cheia din buzunarul vestei. i lu pantofiorii n mn. Vr cheia n u. Broasca, de mult neuns, scri. Tyklinski rcni ca ntr-un comar: Hei? Cine-i? Sri din fotoliu. Zoia deschise larg ua. El o apuc de umeri. Atunci ea i nfipse dinii n mna lui i, cu o satisfacie nespus, l muc zdravn. Cea ce eti, curv! url el n polonez i i ddu un genunchi n ale. O trnti jos. n timp ce se strduia s-o mping cu piciorul spre mijlocul camerei, cuta s nchid ua. Dar ceva l mpiedica. Zoia i vzu ceafa congestionat. Cine-i acolo? rcni el, rguit, tbrnd cu umrul n u. Dar labele picioarelor lui ncepur s lunece pe parchet, ua
169

se deschise ncet. Tot cznindu-se de zor s scoat revolverul din buzunarul de la spate, Tyklinski se pomeni deodat azvrlit n mijlocul camerei. n u sttea cpitanul Jansen, cu hainele ude, lipite de trupu-i musculos. O clip l privi pe Tyklinski drept n ochi. Apoi, parc s-ar fi mpiedicat de ceva, se prvli nvalnic nainte. Lovitura dubl, destinat lui Rolling, se abtu asupra polonezului: o direct de stnga plasat cu toat greutatea corpului la rdcina nasului i pornit direct din umr un upercut de dreapta n falc. Fr s mai scoat vreun strigt, Tyklinski se prbui pe covor, cu faa zdrobit, sfrmat. Cu o a treia micare, Jansen se ntoarse spre Zoia. Toi muchii i jucau. Ordonai, doamn Lamole. Jansen, repede pe iaht! Am neles, pe iaht. Zoia i trecu, ca mai nainte, la restaurant, braul pe dup ceaf. Lupta de-abia ncepe, Jansen, opti ea, aproape lipindu-i gura de buzele lui, dar fr s-l srute. De-abia de azi ncolo vom nfrunta primejdia cea mare. Am neles, de azi ncolo vom nfrunta primejdia cea mare. 79 Mn, birjar, mn ct mai repede... V ascult, doamn Lamole... Va s zic aa... n timp ce ateptam n salonul de fumat... Am intrat n camer. Mi-am scos plria i pardesiul... tiu. De unde tii? Mna pe care Jansen o inea pe dup spatele ei ncepu s tremure uor. Zoia i rspunse cu un gest tandru. N-am observat c dulapul din ua care ddea n camera vecin era dat deoparte. Nici n-am apucat s m apropii de oglind, cnd ua se deschise i n faa mea apru Rolling... tiam bine c ieri se mai afla la Paris. tiam iari c se teme ca de moarte s zboare cu avionul... Dar, dac m-am pomenit cu el acolo, nsemna c era ntr-adevr la mijloc o chestiune de via
170

i de moarte... Acum tiu ce urmrete... Vrea s m atrag ntro curs. Atunci, ns, m-a cuprins furia i i-am aruncat n fa tot ce mi-a venit la gur... El i-a astupat urechile i a ieit... A cobort n salonul de fumat i m-a trimis pe iaht... Asta-i... Sunt o proast!... Totul se trage de la dansurile alea, de la vin, de la celelalte fleacuri... Da, da, dragul meu, cnd lupi trebuie s lai deoparte fleacurile... Dup vreo dou-trei minute, Rolling s-a ntors. I-am cerut s se explice... Dar el, pe un ton obraznic, cum n-a ndrznit niciodat s vorbeasc cu mine, mi-a rspuns: N-am ce explica, vei rmne n camera asta pn ce-i voi da eu drumul... Atunci i-am tras cteva palme... Suntei o femeie adevrat, mrturisi Jansen, plin de admiraie. Dragul meu, asta a fost a doua prostie a mea. Dar ce la e!... A suportat patru palme... Buzele i tremurau... A ncercat smi prind mna, att, dar asta l-a costat scump. i acum iat a treia prostie: am nceput s plng... O, mizerabilul, mizerabilul! Ateapt, Jansen... Rolling nu poate suporta lacrimile, l nfioar... Ar fi preferat nc patruzeci de palme... Atunci l-a chemat pe polonez, care sttea dup u. Erau nelei dinainte. Polonezul s-a aezat ntr-un fotoliu. Rolling mi-a spus: La nevoie, i s-a poruncit s trag. i a plecat. M-am apucat s-l descos pe Tyklinski. Peste o or cunoteam n toate amnuntele planul perfid al lui Rolling. Jansen, dragul meu, e vorba de fericirea mea... Dac nu m ajui, totul e pierdut... Mn, mn, birjar!... Trsura trecu n goan de-a lungul cheiului, pustiu la ceasul acela dinaintea zorilor, i se opri lng scara de granit. Jos, legnate de apa neagr, unsuroas, scriau cteva brci. Puin mai trziu, Jansen, innd n brae pe preioasa doamn Lamole, urc cu grij pe o scar de frnghie, aruncat de la pup, pe bordul Arizonei. 80 Frigul dinaintea zorilor l trezi pe Rolling. Puntea era umed. Luminile de pe catarge pleau. Golful i oraul mai erau nc nvluite n umbr, dar fumul de deasupra Vezuviului ncepuse s capete tonuri trandafirii.
171

Rolling privea luminile de semnalizare i siluetele vaselor. Se apropie de omul de cart, sttu cteva clipe lng el, apoi strmb din nas. Urc pe puntea de comand. Jansen, proaspt, ntr-o inut curat, impecabil, iei ndat din cabina lui i-i ddu bun dimineaa. Rolling strmb iari din nas, de data asta ceva mai politicos dect n faa omului de cart. Vreme ndelungat, i rsuci un nasture de la hain, fr s scoat o vorb. Era un obicei urt, de care Zoia, cndva, cutase s-l dezvee. Dar acum nu-i psa de asta. i apoi, de bun seam c, la Paris, n sezonul urmtor, rsucirea nasturilor avea s fie la mod. Croitorii vor nscoci chiar nasturi speciali pentru rsucit. necaii se ridic oare la suprafa? ntreb el netamnesam. Dac nu se leag de ei vreo greutate, da, rspunse calm Jansen. Spune-mi, pe mare, cnd se neac cineva, nseamn c e bun necat? Se mai ntmpl, face omul o micare greit, l ia un val sau mai tiu eu ce; toi tia intr n categoria necailor. Autoritile de obicei nu-i bag nasul. Rolling slt dintr-un umr. Asta-i tot ce am vrut s tiu despre necai. M duc n cabina mea. Dac se apropie vreo barc, repet, s nu se spun c sunt pe bord. Cel ce va veni s fie primit i apoi s fiu anunat. Plec. Jansen intr n cabina lui, unde, pe pat, la adpostul storurilor albastre, dormea Zoia. 81 Pe la ora nou, o barc se apropie de Arizona. Vslaul, un om zdrenros, dar vesel, ridic vslele i strig: Allo... Iahtul Arizona ? S zicem c da, rspunse un marinar danez aplecndu-se peste parapet. Se afl pe coaja voastr de nuc un oarecare Rolling? S zicem. Zdrenrosul zmbi, dnd la iveal dou rnduri de dini minunai. ine!
172

Cu o micare dibace, arunc pe punte un plic, pe care marinarul l prinse. Zdrenrosul plesci din limb. Ascult, saramur marinat, n-ai un trabuc? i, n timp ce danezul chibzuia cu ce s arunce n el, barcagiul se i ndeprtase de Arizona i, opind n barca lui i strmbndu-se n fel i chip sub imboldul nestpnitei bucurii de a tri o diminea att de fierbinte, ncepu s cnte ct l inea gura. Marinarul lu de jos plicul i l duse cpitanului. (Aa avea ordin.) Jansen ridic unul din storuri i se aplec deasupra Zoiei. Ea deschise ochii, nc grei de somn. A venit? Jansen i ntinse plicul. Zoia citi: ndurare! Sunt grav rnit. M-am luptat ca un leu pentru interesele dumneavoastr, dar s-a ntmplat imposibilul: doamna Zoia a scpat. Cad n genunchi... Zoia rupse scrisoarea, fr s citeasc mai departe. Acum putem atepta n linite. (l privi pe cpitan i-i ntinse mna.) Dragul meu Jansen, s ne nelegem... mi placi. Am nevoie de dumneata. Deci inevitabilul se va produce... Oft scurt. Simt c o s am mult btaie de cap cu dumneata. Dragul meu, n via, dragostea, gelozia, fidelitatea sunt de prisos... Cunosc numai pasiunea. E ca o stihie. Sunt tot att de liber s m dau, cum eti dumneata liber s m iei; ine minte asta, Jansen. S ncheiem o convenie: ori pier, ori stpnesc lumea ntreag. (Buzele lui Jansen se strnser; Zoiei i plcu asta.) Vei fi o unealt a voinei mele. Acum uit c sunt femeie. Sunt o fantezist. O aventurier, nelegi? Vreau ca totul s-mi aparin. (Descrise cu amndou minile un cerc.) Iar singurul om care-mi poate oferi asta urmeaz s soseasc acum pe Arizona. i eu, i Rolling l ateptm... Jansen ridic un deget i ntoarse capul. Zoia trase storul. Cpitanul iei pe puntea de comand. Rolling era acolo, cu minile ncletate pe balustrad. Faa lui, cu gura strmb i buzele strnse, era transfigurat de ur. Privea int n deprtare, scrutnd ceaa care nc mai struia deasupra golfului. Iat-l, rosti anevoie Rolling, ntinznd braul, i degetul lui rmase atrnat, ca un crlig, deasupra mrii albastre. E n barca
173

aceea. Grbit, strnind spaim printre marinari, cobor n fug, pe scar, de pe puntea de comand, cu picioarele lui strmbe, de crab, i dispru jos n cabina lui. De acolo repet prin telefon, lui Jansen, ordinul pe care-l dduse adineauri: omul care se apropia n barca cu ase rame s fie primit imediat pe bord.

82 Nu se mai ntmplase niciodat ca Rolling s-i rup nasturii de la hain. De data asta i rupse toi nasturii, trei la numr. Sttea n mijlocul cabinei luxoase, cu covoare de iraz pe jos, cptuit cu lemn de pre, i privea pendula. Dup ce i rupse nasturii, ncepu s-i road unghiile. Cu o vitez de necrezut s rentorcea la starea de slbticie primar. n sfrit, strigtul omului de cart i rspunsul lui Garin, din barc, ajunser pn la el. La auzul acestui glas, Rolling simi c i se umezesc palmele. Barca grea se lovi de bordul iahtului. Marinarii njurau pe ntrecute. Scara scri, apoi se auzi bocnit de pai. Apuc de colo, ine bine!... Mai ncet... Aa, gata... Unde le ducem? strigau marinarii, ridicnd pe iaht lzile cu hiperboloizi. Dup o vreme, se fcu linite. n sfrit, Garin czuse n capcan! Rolling se apuc de nas cu degetele lui reci i umede i ncepu s scoat nite uierturi de parc i venea s strnute. Cunoscuii lui afirmau c nu l-au vzut rznd niciodat. Nu-i adevrat! Lui Rolling i plcea s rd, dar singur, fr martori, pe nfundate, i numai dup un succes. L-ai primit pe bord? ntreb el la telefon pe Jansen. Da. Condu-l n cabina de jos i ncuie ua cu cheia. Dar vezi, fr zarv, fr scandal. Am neles, rspunse repede Jansen. Parc prea repede; lui Rolling nu-i plcu asta. Allo, Jansen? Da. Peste o or trebuie s fim n larg.
174

 Am neles. Pe iaht ncepu forfota. Hurui lanul ancorei, motoarele pornir. Prin spirai se vedeau curgnd uvoaie de ap verzuie. rmul crmea ncet. n cabin rbufni o pal de vnt. Vesela senzaie a vitezei se revrsa prin tot trupul zvelt al Arizonei. Se nelege c Rolling i ddea seama c face o mare prostie. Dar el nu mai era juctorul calculat, bivolul de fier de altdat, nelipsit de la predica de duminic. Acum alegea un procedeu sau altul nu pentru c i era util, ci pentru c gelozia lui, ura fa de Garin, comarul nopilor nedormite l sileau s gseasc o ieire: s-i zdrobeasc adversarul i s-o recapete pe Zoia. Chiar un succes extraordinar, ca distrugerea uzinelor Companiei de anilin, trecuse pentru el ca un vis. Nici nu se interesase mcar cte sute de milioane vrsaser n contul lui bursele din toat lumea la douzeci i nou ale lunii. n ziua aceea, potrivit nelegerii pe care o avea cu Garin, l ateptase la Paris, dar Garin nu venise. Rolling prevzuse asta i a doua zi se repezi la Neapole, cu un avion. Acum Zoia fusese nlturat din joc. ntre el i Garin nu mai era nimeni. Rfuiala fusese gndit pn n cele mai mici amnunte. Rolling i aprinse o igar de foi. ntrzia puin, cu bun-tiin. Iei din cabin pe coridor i deschise ua care ddea spre puntea inferioar; acolo se aflau lzile cu aparate. Doi marinari, aezai pe ele, srir n picioare. Le porunci s plece n dormitorul lor. nchise ua care ddea spre puntea inferioar i se ndrept fr grab spre ua opus, de la cabina de navigaie. Cnd puse mna pe clan, scrumul igrii de foi czu jos. Dar Rolling zmbi mulumit, gndurile i erau limpezi. De mult nu mai ncercase o asemenea satisfacie. Deschise larg ua. n cabin, sub luminatorul de cristal n form de clopot, edeau, cu privirile aintite spre el, Zoia, Garin i elga. Nucit, de parc cineva, n fulgerarea unei clipe, i-ar fi rsucit o lingur n creier, Rolling fcu un pas napoi, spre coridor. Simea c se nbu. Nasul i se broboni de sudoare. i, culmea, zmbi jalnic, ntng, ca un slujba prins n flagrant delict de msluire a registrelor de contabilitate. (Cu vreo douzeci i cinci de ani n urm, pise ntr-adevr una ca asta.). Bun ziua, Rolling, l salut Garin ridicndu-se n picioare.
175

Iat-m i pe mine, prietene. 83 Se ntmplase lucrul cel mai cumplit: Rolling se pomeni ntr-o situaie ridicol. Ce mai putea face? S scrneasc din dini, s urle n gura mare, s trag? Era i mai ru, i mai prostesc... Cpitanul Jansen l trdase asta era limpede. Echipajul nu era sigur... Iahtul se afla n largul mrii. Cu o sforare uria (simi chiar un scrnet nuntrul su), Rolling i terse de pe fa afurisitul de zmbet. A-a! fcu el, salutnd cu mna de cteva ori. A, Garin... Ai venit s iei aer? Poftim, mi pare bine... O s ne mai distrm puin... Eti un prost actor, Rolling, l ntrerupse Zoia, tios. nceteaz cu clowneriile astea! Intr i ia loc pe scaun. Aici toi suntem de-ai notri dumanii ti de moarte. Numai tu eti vinovat c i-ai pregtit o societate att de vesel pentru o croazier pe Marea Mediteran. Rolling se uit la ea cu o privire de plumb. n afacerile mari, doamn Lamole, nu exist prietenie sau ur personal. Se aez, ca pe un tron regal, ntre Zoia i Garin i ntinse minile pe mas. Vreme de un minut pstr tcere. Bine, am pierdut partida, rosti el n sfrit. Ct trebuie s pltesc? Exact jumtate, drag prietene, rspunse zmbind Garin, cu luciri n ochi care vdeau c e gata s izbucneasc n rsul cel mai nevinovat. Jumtate, cum am stabilit la Fontainebleau. Iat i martorul. Art cu barbionul spre elga, care btea posomort darabana, cu unghiile, pe mas. N-o s m-apuc s cercetez registrele dumitale de contabilitate. Dar aa, dup ochi, desigur, toat socoteala s-ar ridica la vreun miliard de dolari. Pentru dumneata operaia asta n-o s aib urmri grave. Ai adunat din Europa o grmad de parale. O s-mi fie greu s pltesc dintr-o dat un miliard, rspunse Rolling. Bine, o s analizez. Plec la Paris chiar astzi. Sper c vineri, la Marsilia s zicem, o s pot achita cea mai mare
176

parte din aceast sum... O-o-o! fcu Garin. Dumneata, prietene, i vei recpta libertatea numai dup achitarea sumei... elga i arunc o privire rapid, dar nu spuse nimic. Trebuie s neleg c intenionezi s m reii pe acest vas? ntreb Rolling, strmbndu-se, ca n faa unei lipse de tact cu totul prosteti. Da. i reamintesc c, n calitate de cetean al Statelor Unite, persoana mea este inviolabil. Libertatea i interesele mele vor fi aprate de ntreaga flot militar a Americii. Cu att mai bine! strig Zoia cu mnie i pasiune. Cu ct mai repede, cu att mai bine! Sri n picioare i-i repezi n jos braele, cu pumnii strni, att de impetuos, nct pielea pe la ncheieturi i se fcu alb. S pofteasc flota voastr, i chiar lumea ntreag, s se ridice mpotriva noastr. Cu att mai bine! se rsti ea i, din pricina micrii repezi, fusta scurt i se nfoie. Cu hinua alb de marinar cu nsturai aurii, cu capul mic, tuns tinerete, cu pumniorii n care avea de gnd s strng destinul lumii ntregi, cu ochii cenuii, ntunecai de atta tulburare, cu faa ei surescitat Zoia era n acelai timp amuzant i nfricotoare. Probabil, n-am auzit eu bine, doamn, zise Rolling, ntorcndu-se cu tot trupul spre ea, avei de gnd s luptai cu flota militar a Statelor Unite? Parc aa v-ai exprimat. elga ncet s mai bat darabana cu unghiile. Pentru prima oar n aceast lun se nveseli. ntinse picioarele i se tolni pe scaun, ca la teatru. Zoia se uita la Garin cu o privire din ce n ce mai ntunecat. Eu, ce-am avut de spus, am spus. Acum, Piotr Petrovici, ai cuvntul dumneata... Garin i vr minile n buzunare i se ridic n tocuri, legnndu-se i zmbind, cu gura lui roie, parc vopsit. Prea un filfizon neserios. Numai Zoia era n msur s-i ghiceasc voina de oel, nvalnic, criminal. n primul rnd, ncepu el ridicndu-se pe vrfuri, noi nu nutrim o ostilitate exclusiv fa de America. Ne vom da silina s scrmnm orice flot care va ncerca s porneasc la aciuni agresive mpotriva noastr. n al doilea rnd, urm el, lsndu-se
177

de pe vrfuri pe tocuri, nu inem cu orice pre s ne batem. Dac forele militare ale Americii i ale Europei vor recunoate dreptul nostru sacru de a ocupa orice teritoriu de care vom avea nevoie, dreptul de suveranitate i aa mai departe, atunci le vom lsa n pace, cel puin sub raport militar. n caz contrar, vom distruge fr cruare forele navale i de uscat ale Americii i ale Europei, fortreele, bazele, depozitele militare, statele lor majore i aa mai departe. Sper c soarta uzinelor de anilin dovedete destul de convingtor c nu vorbesc n vnt. Ehei, prietene, exclam el, btndu-l pe Rolling pe umr, i aminteti c pe vremuri te-am rugat s fii asociat la ntreprinderea mea... N-ai avut suficient imaginaie, i asta pentru c i lipsete o cultur serioas. E un fleac s jupoi juctori de burs i s acaparezi uzine. Procedeul e vechi i rsuflat... Dar cnd ai ntlnit un om adevrat, un adevrat organizator al stupidelor dumitale miliarde, l-ai scpat. Rolling arta ca un mort intrat n putrefacie. Eti un anarhist... strecur el, uiertor, printre dini. elga se apuc cu mna teafr de pr i se porni s rd cu hohote, dar n aa hal nct sus, deasupra tavanului de sticl, apru, speriat, faa cpitanului Jansen. Nu, prietene, relu Garin, rsucindu-se pe tocuri i adresndu-se din nou lui Rolling, scfrlia dumitale a nceput s funcioneze prost. Nu sunt anarhist... Sunt cel mai mare organizator i, curnd de tot, m vei cuta ziua-n amiaza mare cu lumnarea... Dar despre asta o s stm de vorb cnd vom avea rgazul necesar. Acum completeaz cecul... i apoi, cu toat viteza, spre Marsilia! 84 Iat i evenimentele petrecute n zilele urmtoare: Arizona ancor n rada exterioar a portului Marsilia. Garin se prezent la Banca Credit Lyonnais, narmat cu un cec de douzeci i cinci de milioane lire sterline, semnat de Rolling. Directorul bncii, cuprins de panic, plec la Paris. Pe Arizona se anunase c Rolling e bolnav. edea n cabina lui, ncuiat cu cheia, iar Zoia urmrea cu strnicie s nu intre n legtur cu lumea dinafar. Timp de trei zile n ir, Arizona se aprovizion cu carburani, ap, conserve, vin i
178

celelalte. Marinarii i liota de gur-casc de pe chei vdir o uimire grozav la vederea unei brci mari, ncrcat cu saci de nisip, care se ndeprta de rm ndreptndu-se spre cocota de lux. Se spunea c iahtul pleac spre insulele Solomon, pe care miun canibalii. Cpitanul Jansen cumpr i arme: douzeci de carabine, revolvere i mti antigaz. n ziua stabilit, Garin i Jansen se prezentar din nou la banc. i primi subsecretarul de stat la finane, sosit n mare grab de la Paris. Risipindu-se n amabiliti i asigurndu-i c nu se ndoiete nicio clip de autenticitatea cecului, i exprim totui dorina s-l vad pe Rolling. Fu condus pe Arizona. Dei bolnav ru, cu ochii czui n fundul capului, Rolling l primi. De-abia putu s se ridice din fotoliu. Confirm c el a emis cecul, c pleac cu iahtul ntr-o cltorie lung, i rug s se termine mai repede formalitile. Cu mna pe speteaza unui scaun i gesticulnd n felul lui Camille Desmoulins, subsecretarul de stat rosti un adevrat discurs despre marea frie dintre popoare, despre tezaurul cultural al Franei, i rug s se amne plata sumei cerute. Obosit, cu ochii nchii, Rolling cltin negativ din cap. Pn la urm, se neleser ca Banca Credit Lyonnais s achite o treime din sum n lire, iar restul n franci, la cursul zilei. Banii au fost adui spre sear, cu o alup militar. Dup plecarea oaspeilor, Garin i Jansen i fcur apariia pe puntea de comand. Toat lumea sus! Echipajul se alinie pe punte. Marinari, li se adres Jansen, cu glas ferm i aspru, iahtul Arizona pleac ntr-o curs extrem de riscant i periculoas. S fiu al dracului dac mi asum vreo rspundere pentru viaa cuiva, inclusiv viaa proprietarilor, sau pentru vas. Voi m cunoatei, pui de rechini... V mresc leafa de dou ori, dublez de asemenea i premiile obinuite. Tuturor celor care se vor ntoarce acas din cltoria asta li se acord o pensie viager. Dau timp de gndit pn la apusul soarelui. Care nu dorete s-i rite pielea poate s-i ia tlpia. Seara, opt oameni din echipaj coborr la rm. n aceeai noapte, echipajul fu completat cu opt nemernici temerari, pe care cpitanul Jansen i pescui personal prin crciumile din port. Peste cinci zile iahtul ancor n rada portului Southampton.
179

Garin i Jansen prezentar la Banca Regal Britanic un cec, semnat de Rolling, n sum de douzeci de milioane de lire. (n Camera Comunelor, liderul fraciunii laburiste fcu o interpelare n termeni inofensivi n legtur cu aceast chestiune.) Banca onor cecul. Ziarele ncepur s urle. n multe orae avur loc demonstraii muncitoreti. Gazetarii se ndreptar n goan spre Southampton. Rolling nu primi pe nimeni. Arizona se aprovizion cu carburani i porni peste ocean. Peste dousprezece zile, iahtul ancor n Canalul Panama i transmise o radiogram lui Mac Linney, directorul general al societii Anilin Rolling, chemndu-l la aparat. La ora respectiv, din cabina radiotelegrafului, Rolling, sub ameninarea unui revolver, ordon lui Mac Linney s-i achite lui mister Garin, n schimbul cecului pe care-l va prezenta, suma de o sut de milioane de dolari. Garin plec la New York i se napoie cu banii i cu Mac Linney, ceea ce era o greeal. Rolling discut cu directorul exact cinci minute, n prezena Zoiei, a lui Garin i a lui Jansen. Mac Linney plec cu credina nestrmutat c la mijloc era ceva necurat. Apoi Arizona navig pe ntinderea pustie a Mrii Caraibilor. Garin cutreier America, vizit uzine, afret vapoare, achiziion maini, dispozitive, instrumente, oel, ciment, sticl. La San Francisco mrfurile se ncrcau pe vase. Un prepus al lui Garin ncheia contracte cu ingineri, tehnicieni i muncitori. Un alt prepus plec n Europa i recrut dintre resturile armatei albe ruse cinci sute de oameni pentru serviciul poliienesc. Trecu astfel aproape o lun. Rolling comunica zilnic prin radio cu New York-ul, cu Parisul, cu Berlinul. Ordinele lui erau aspre i necrutoare. Dup nimicirea uzinelor de anilin, industria chimic european ncet s mai opun vreo rezisten. Marca Anilin Rolling (un cerc galben cu trei linii negre i cu inscripia: sus Lumea, jos Anilin Rolling Company) pecetluia toate produsele. ncepea s se nceteneasc prerea c fiecare european trebuia s fie marcat cu acest cerc galben. i astfel Anilin Rolling pornea la atac, clcnd peste ruinele fumegnde ale Companiei de anilin. Un vnt lugubru, colonial se pornise deasupra ntregii Europe. Mureau speranele. Veselia i bucuria pieriser. Nenumratele comori ale spiritului putrezeau n bibliotecile prfuite. Un soare galben cu trei liniue negre revrsa o lumin moart peste
180

aglomerrile oraelor, peste couri i fumuri, peste reclame, reclame i iar reclame care sugeau sngele oamenilor, iar pe strzile i ulicioarele murdare, pavate cu crmizi, printre vitrine, reclame, cercuri i cerculee galbene, rtceau chipuri omeneti crispate de foame, de plictiseal i de disperare. Cursurile valutelor scdeau. Impozitele creteau. Datoriile sporeau. i sacrei legaliti, care poruncea s respeci datoria i dreptul, i se aplic pe frunte dunga galben. Pltete! Praie, ruri i fluvii de bani curgeau n casele companiei Anilin Rolling. Directorii companiei se amestecau n treburile interne ale statelor, n politica internaional. Ei constituiau un fel de ordin secret de guvernani. Garin cutreiera de la un capt la altul Statele Unite, nsoit de doi secretari, de ingineri, dactilografe i o ceat de comisionari. Lucra cte douzeci de ore pe zi. Niciodat nu ntreba de pre i nici nu se tocmea. Mac Linney l urmrea uimit i speriat. Nu nelegea de ce se cumpr i se ncarc toate astea, de ce se irosesc att de nebunete milioanele lui Rolling. Un secretar al lui Garin, o dactilograf i doi comisionari erau ageni ai lui Mac Linney, cruia i trimiteau zilnic, la New York, un raport amnunit. Totui era greu s pricepi ceva din avalana aceasta de achiziii, comenzi i contracte. La nceputul lui septembrie, Arizona se ivi din nou n Canalul de Panama, l lu la bord pe Garin i, ieind n Oceanul Pacific, dispru n direcia sud-vest. Peste dou sptmni, zece vase cu ncrctura complet pornir n aceeai direcie, indicat prin ordine aflate n plicuri sigilate.

181

85 Oceanul era furtunos. Arizona naviga cu pnze. Fuseser ntinse pnzele arborelui mare i focurile toate n afar de gabiere. Silueta ngust a iahtului o coaj de nuc cu vele umflate de vnt, cu arturile iuind i cntnd aici pierea ntre valuri de nu i se mai vedeau dect vrfurile catargelor, aici se ridica pe o creast de talaz, scuturndu-se de spum. Umbrarul fusese scos, tambuchiurile nchise, alupele ridicate pe punte i nepenite. Sacii cu nisip, aezai de-a lungul bordurilor, fuseser legai cu srm. La teug i dunet, pe palierele de sus, erau instalate dou turele zbrelite, cu cupole rotunde, ca nite cazane. Aceste turele, acoperite cu prelate, fceau ca Arizona s capete un profil ciudat de nav semimilitar. elga i Garin, amndoi n haine i plrii de piele, stteau pe puntea de comand, unde nu ajungeau dect stropii valurilor. Primul nu mai avea braul n ghips, dar deocamdat nu se putea sluji de el dect ca s apuce o cutie de chibrituri sau o furculi, la mas. Iat oceanul, i un flecute de vas, un mic cristal de voin i de geniu omenesc... zise Garin. Gonim, tovare elga, i nici nu ne pas... Luptm... Uite ce valuri... Privete, adevrai muni. Un talaz uria venea dinspre babord. Coama lui nspumat cretea clocotitoare. Sub ea, peretele sticlos de ap verzuie, mbrobonit de spum, se adncea vznd cu ochii. Creasta talazului fierbea. Arizona ncepu s se aplece pe tribord, dar vntul, care uiera dezlnuit printre pnze, scoase mica nav din prpastie: culcndu-se complet cu tribordul pe suprafaa concav a apei i descoperindu-i carena roie pn la chil, Arizona ni deodat pe coama valului i dispru n clocotul de spum. Disprur puntea, alupele, teuga, iar turela cu zbrele de la teug se afund pn la cupol. Apa clocotea n jurul punii de comand. - Stranic! rcni Garin. Arizona se redres, apa se retrase de pe punte, focurile pocnir i mica nav lunec n jos pe panta valului.
182

 Aa e i omul, tovare elga, aa e i omul pe oceanul omenirii... Am ndrgit la nebunie nava asta mic... Pi, nu ne asemnm? i-n pieptul ei, i-ntr-al meu se zbucium furtuna... Ce zici? elga ddu din umeri, fr s rspund. Doar nu era s nceap o controvers cu acest om ndrgostit de sine pn la extaz... Las-l s se mbete singur un supraom, i gata. Nu degeaba se ntlniser, el i Rolling, pe acest glob: se dumneau de moarte, dar nu puteau s rsufle unul fr altul. Regele chimiei genera din pntecele lui pe acest omule care chiftea de idei criminale, iar el, la rndul su, fecunda cu imaginaia lui monstruoas pustiul rollingian. S-i ia dracu pe amndoi! ntr-adevr, era de neneles cum scpase Rolling teafr pn acuma, nesfiat de rechini. i jucase rolul care-i fusese rezervat; Garin pusese mna, e drept, nu pe un miliard, cum ceruse, dar pe trei sute de milioane. Acum ar fi putut terge orice urm. Va s zic, mai era ceva, mai trainic, care-i lega pe aceti oameni. Nu pricepea elga, de asemenea, de ce nu zburase nici el peste bord n Oceanul Pacific. Atunci, la Neapole, Garin avusese nevoie de dnsul, ca ter persoan, ca martor. Dac ar fi aprut singur pe Arizona , s-ar fi expus la cine tie ce neplceri neprevzute. Lui Rolling i-ar fi fost ns mult mai greu s-i nlture pe amndoi odat. Toate astea erau limpezi. Dar Garin ctigase partida. Atunci, ce nevoie mai avea de el? n timpul cltoriei pe Marea Caraibilor mai fusese nc supus la anumite restricii. Aici ns, n mijlocul oceanului, nu-l mai supraveghea nimeni, fcea ce voia. Observa, trgea cu urechea. ncepuser s i se nzreasc unele posibiliti de scpare din aceast situaie detestabil. Drumul pe ocean prea o cltorie distractiv. Micul dejun, prnzul, cina se desfurau cu fast. La mas luau loc Garin, doamna Lamole, Rolling, cpitanul Jansen, secundul, elga, inginerul ceh Czermak ajutorul lui Garin, un brbat subirel i bolnvicios, cu prul zbrlit, cu ochii palizi i ateni i cu o barb scurt i rar i al doilea ajutor al lui Garin, germanul Schaffer, un chimist tnr, ciolnos i timid, care pn nu demult murea de foame la San Francisco. n aceast societate ciudat alctuit din dumani de
183

moarte, asasini, tlhari, aventurieri i savani flmnzi, toi n frac, cu butonier la rever elga nu fcea opinie separat: purta i el frac, cu butonier, mnca i bea cu poft, dar tcea chitic. Cndva, vecinul din dreapta descrcase n el patru gloane de revolver, cel din stnga era asasinul a trei mii de oameni, iar femeia frumoas din faa lui o drcoaic fr pereche. Dup cin, Schaffer se aeza la pian, iar doamna Lamole dansa cu cpitanul Jansen. Rolling rmnea de obicei la mas i privea. Ceilali urcau n salonul de fumat. elga se ducea s-i fumeze pipa pe punte. Nimeni nu-l reinea, nimeni nu-l lua n seam. Zilele se scurgeau monoton. Cumplitul ocean era fr de sfrit. Valurile se rostogoleau la fel cum se rostogoleau cu milioane de ani n urm. Astzi, mpotriva obiceiului su, Garin iei dup elga pe punte i se angaj ntr-o discuie prieteneasc cu el, de parc nu se mai vzuser de la Leningrad, cnd sttuser mpreun pe banc, pe bulevardul Sindicatelor. elga deveni atent. Garin admira iahtul, oceanul, pe sine nsui, dar se vedea c urmrete ceva. Am o propunere, elga, zise el, n cele din urm, rznd i scuturnd stropii de ap ce-i czuser pe barbion. Ei? ii minte, cndva am convenit amndoi s jucm o partid cinstit... Aa-i. Oh, oh!... Apropo... Nu cumva cel care mi-a trimis un cadou de dup tufe era vreun ajutor de-al dumitale? Puintel mai pe alturi... i mi-ar fi fcut capul frme! Habar n-am... Garin i relat ntmplarea cu mpuctura de la vila lui Stufer. N-am niciun amestec, zise elga, cltinnd din cap. Pcat totui c a dat gre... Asta nseamn c aa a vrut soarta. Da, soarta... Uite, elga, i propun s alegi, ochii nenduplecai ai lui Garin se apropiar sfredelitor de el, faa i deveni deodat rea, ori ncetezi s faci pe principialul... ori te arunc peste bord. Ai neles?
184

- Am neles. Am nevoie de dumneata. Am nevoie de dumneata pentru lucruri mari... Noi doi putem s ne nelegem... Singurul om n care am ncredere eti dumneata. Nu termin bine vorba i creasta unui talaz uria, mai mare dect toate celelalte, se prvli peste iaht. Spuma clocotitoare mtur puntea de comand, azvrlindu-l pe elga peste balustrad. Ochii lui holbai, gura cscat, mna cu degetele rchirate mai aprur o dat din ap, apoi disprur... Garin se arunc n vltoare. 86 Mai trziu, elga i aducea deseori aminte de aceast ntmplare. ...Riscndu-i viaa, Garin l apuc de poala hainei de piele i se lupt cu valurile pn cnd acestea se rostogolir din nou peste iaht. elga rmase atrnat undeva, dincolo de balustrada punii de comand. Plmnii lui erau plini de ap. Czu ndat, ca un bolovan, pe punte. Marinarii i fcur respiraie artificial i, cu greu, l readuser n simiri, dup care l transportar n cabin. Curnd veni acolo i Garin, vesel, cu hainele schimbate. Porunci s se aduc dou pahare de grog i, dup ce i aprinse pipa, relu discuia ntrerupt. elga i cerceta faa ironic i trupul sprinten, tolnit n fotoliul de piele. Un om ciudat, plin de contradicii. Un bandit, un ticlos, un aventurier suspect... Dar din pricina grogului, sau, poate, a ocului prin care trecuse, lui elga i fcea plcere s-l priveasc pe Garin, care sttea n faa lui, picior peste picior, fumnd i vorbind despre tot felul de lucruri, de parc Arizona n-ar fi prit din toate ncheieturile, zguduit de valuri, de parc dincolo de spiraiuri n-ar fi gonit uvoaie clocotitoare de ap, de parc el, elga, n pat, i Garin n fotoliu, n-ar fi fost aruncai n sus i n jos, ca ntr-un scrnciob... Garin se schimbase mult de cnd plecase din Leningrad acum era sigur de el i surdea mereu, amabil i bonom, cum fac numai egoitii nveterai i foarte inteligeni. De ce-ai lsat s-i scape un prilej att de favorabil? l
185

ntreb elga. Ai chiar att de mare nevoie de viaa mea? Nu pricep. Garin hohoti vesel, cu capul pe spate. Ciudat mai eti, elga... De ce trebuie neaprat s acionez logic?... Nu sunt profesor de matematici... Uite unde am ajuns cu toii... Nu mai suntem n stare s pricepem un simplu gest de omenie. Ce-aveam de ctigat trgnd de pr un om gata s se nece? Absolut nimic... Am fcut-o din simpatie pentru dumneata...Din omenie... Cnd ai aruncat n aer uzinele de anilin cred c nu te mai gndeai la omenie. Nu! strig Garin. Nu m gndeam. Tot nu eti n stare s te descotoroseti de cioburile moralei... Uf, elga, elga... Ce-i cu sistemul sta, ca s zic aa, al rafturilor: pe un raft binele, iar pe cellalt rul... Un degusttor de vinuri... mai treac-mearg. Gust omul, scuip, mnnc o bucic de pine i declar: vinul sta e bun, iar cellalt e prost. Ceea ce-l cluzete pe el este simul gustului, limba cu papilele ei. E un lucru concret. Dar unde e degusttorul dumitale, al varietilor morale? Cu ce papile le gust? Tot ce duce la instaurarea puterii sovietice pe pmnt este bun, rspunse elga, iar tot ce mpiedic asta e ru. Foarte bine, tiu, admirabil... Dar ce te privesc pe dumneata toate astea? Ce te leag de Republica Sovietic? Chestii materiale? Prostii... i ofer o leaf de cincizeci de mii de dolari... Vorbesc foarte serios. Accepi? Nu, rspunse calm elga. Aici e buba... Asta nseamn c nu te leag chestii materiale, ci o idee, cinstea, ntr-un cuvnt, ceva de ordin superior. Eti un moralist nrit, ceea ce de altfel am i vrut s-i dovedesc... Vrei s rstorni lumea...Curei legile economice de gunoaie milenare, arunci n aer fortree imperialiste. Foarte bine. i eu vreau s rstorn lumea, dar n felul meu. i am s-o rstorn numai cu geniul meu. Oho! O spun n pofida tuturor, ia not. Ascult, elga, ce e omul n ultim analiz? Un microorganism infim care, din groaz nebun de moarte, se cramponeaz de bila de lut a pmntului i zboar mpreuna cu el prin bezna de ghea? Sau e creier un aparat divin care produce o materie aparte, misterioas,
186

gndirea, o materie al crei micron, unul singur, cuprinde ntregul univers?... Asta-i... Garin se aez mai comod n fotoliu i-i trase picioarele sub el. Obrajii lui, de obicei palizi, se mbujorar. i propun altceva. Ascult-m cu atenie, inamice... Voi cuceri ntreaga putere pe pmnt. Niciun co nu va mai scoate fum, niciun vas nu va mai iei din port, niciun ciocan nu va mai ciocni fr ordinul meu. Totul inclusiv dreptul de a respira va fi subordonat centrului. Centrul voi fi eu. Totul mi va aparine mie. Voi bate efigia mea pe un disc: cu barbion, cu coroni, iar pe partea cealalt efigia doamnei Lamole. Apoi, voi alege, ca s zic aa, prima mie s admitem c vor fi dou-trei milioane de perechi. Acetia vor fi patricienii. Ei i vor nchina viaa unor desftri superioare i creaiei. Pentru ei vom stabili, dup modelul Spartei antice, un regim special, ca s nu degenereze n alcoolici i impoteni. Apoi vom hotr cte brae de munc sunt necesare pentru deservirea complet a culturii. i aici vom face o selecie. Pe acetia i vom numi, din politee, truditori... Firete... Dac-i vine s rzi, dragul meu, f-o dup ce vom termina discuia asta... Aa. Ei nu se vor rscula niciodat, scumpe tovare. Orice posibilitate de revoluie va fi strpit din rdcin. Fiecrui truditor, dup clasificare i nainte de eliberarea crii de munc, i se va face o mic operaie chirurgical. Cu totul pe nesimite, sub o narcoz aplicat ca din ntmplare... O mic perforare a oaselor craniului. O s-l apuce o mic ameeal, dar, cnd i va veni n fire, va fi un sclav. n sfrit, un anumit grup l vom izola pe vreo insul luxuriant exclusiv pentru nmulire. Restul va fi nlturat ca inutil. Iat structura viitoarei omeniri, elaborat de Piotr Garin. Aceti truditori vor sluji supui i vor munci numai pentru hran, asemenea cailor. Ei nu vor mai fi oameni, nu vor mai avea alt team dect aceea de a nu flmnzi. Fericirea lor va consta n digerarea hranei. Cei alei, patricienii, vor fi nite semizei. Dei, n general, dispreuiesc oamenii, prefer totui o societate bun. Te asigur, prietene, c aceasta va fi epoca de aur la care au visat poeii. Impresia grozviilor prilejuite de epurarea pmntului de populaia de prisos se va terge foarte repede. n schimb, ce perspective minunate se vor crea geniului! Pmntul se va transforma ntr-un paradis. Naterile vor fi reglementate. Se va
187

face selecia celor mai buni. Lupta pentru existen va disprea: ea va rmne n ceaa trecutului barbar. Se va crea o ras frumoas i rafinat, vor aprea noi organe de gndire i simire. n timp ce comunismul va cra n spate ntreaga omenire spre culmile culturii, eu voi face acelai lucru numai n zece ani... La naiba! Ba chiar mai repede... Pentru puini, e drept... Dar numrul n-are importan... Destul de interesant utopia dumitale fascist, zise elga. Lui Rolling i-ai vorbit despre asta? Nu-i o utopie, iat lucrul cel mai curios. Nu fac dect s fiu logic... Se nelege c nu i-am spus nimic lui Rolling, pentru c e o vit... Dei ceea ce am cristalizat eu ntr-un program precis i bine nchegat face i Rolling i fac toi Rollingii din lume, totui ei o fac orbete, barbar, ncet i greoi. Mine, sper, vom ajunge la insul... Ai s vezi c nu glumesc. i cu ce ai s ncepi? O s bai mai nti bani cu barbion? Ia te uit, te-a suprat barbionul meu!... Nu. Voi ncepe cu asigurarea aprrii. Voi fortifica insula. i concomitent voi ncepe s-mi fac drum vertiginos spre Zona Olivinei. Prima ameninare pentru lume o va constitui doborrea paritii aurului [Valoarea constant a aurului n toat lumea. Scopul lui Garin este s deprecieze aurul, pentru a provoca haos printre magnaii finanelor din lumea burghez i pentru a pune mna pe putere. (N. a.)]. Voi putea extrage aur n orice cantitate. Apoi voi trece la ofensiv. Va fi un rzboi mai ngrozitor dect cel din 1914. Victoria mea este asigurat. Va urma selecia populaiei care va supravieui rzboiului i victoriei mele, nimicirea elementelor inapte. Rasa aleas de mine va ncepe s triasc o via demn de zei, iar truditorii , mulumii ca primii oameni din rai, vor ncepe s munceasc nu de team, ci pentru c aa le va dicta contiina. Grozav, nu? Ce zici, i place? Garin rse din nou. elga nchise ochii ca s nu-l mai vad. Jocul nceput n bulevardul Sindicatelor se transforma ntr-o partid serioas. Sttea culcat i chibzuia. i mai rmnea de fcut o singur mutare, periculoas, dar numai ea putea duce la victorie. n orice caz, ar fi svrit cea mai mare greeal dac iar fi rspuns acum lui Garin printr-un refuz. elga ntinse mna dup igri. Garin l cerceta cu privirea, zmbind. Te-ai hotrt? Da, m-am hotrt.
188

 Admirabil. mi dau crile pe fa: am nevoie de dumneata ca de cremene pentru amnar. elga, sunt nconjurat de nite bestii obtuze. Oameni lipsii de imaginaie. Noi doi o s ne mai certm probabil, totui va trebui s lucrezi cu mine. Cel puin n prima parte a aciunii, cnd i vom bate pe Rolling i pe cei de o seam cu el... Apropo, te previn, ferete-te de Rolling, e ncpnat; dac a hotrt s te ucid, te va ucide. M ntreb adeseori de ce nu l-ai fcut pn acum hran pentru rechini. Am nevoie de un ostatic... n orice caz, el nu va figura pe lista primei mii... elga nu rspunse. Garin, ntreb el calm, n-ai fost niciodat bolnav de sifilis? nchipuie-i c nu. i eu m-am ntrebat de multe ori dac e totul n regul n bila mea... Am consultat i un medic. Sufr numai de o exagerare a reflexelor. Att. Hai, mbrac-te, s mergem la cin. 87 Norii de furtun dispruser spre nord-est. Acum, ntinsul albastru al oceanului era o nesfrit mngiere. Crestele line ale valurilor scnteiau ca sticla. Delfinii goneau dup dra de spum a iahtului, i-o luau nainte, se ddeau peste cap, veseli i unsuroi. Pescrui mari ipau rguit, plannd deasupra velelor. n deprtare, se ridicau din ocean, ca un miraj, contururile albstrii ale unei insule stncoase. Pmnt! strig deodat, sus n gabie, marinarul de veghe. Cei de pe punte tresrir. Era pmntul unui viitor necunoscut. Semna cu un nor alungit ce strjuia zarea. Velele umflate de vnt ale Arizonei i purtau ntr-acolo. Marinarii splau puntea, lipind cu picioarele descule. Un soare arztor i revrsa pletele de raze n spaiile nesfrite ale cerului i oceanului. Garin i freca barbionul, cutnd s strvad prin perdeaua viitorului care nvluia insula. O, dac ar fi putut ti!...

189

88 n deprtare, deasupra insulei Vasilievski, ardea n vlvti un asfinit de toamn. O lumin stacojie nvluia, sumbr, lepurile cu lemne, remorcherele, brcile pescarilor, trmbele de fum agate printre zbrelele macaralelor de pe docurile plutitoare. Geamurile palatelor pustii preau n flcri. Dinspre apus, de dup trmbele de fum, pe apa neagrliliachie a Nevei se apropia un vapor. Sirena sfie vzduhul, salutnd Leningradul i sfritul cltoriei. Luminile spiraiurilor se perindar pe coloanele Institutului de Mine, ale colii Navale, pe feele celor care se plimbau, apoi vasul ncepu manevra de acostare la vama plutitoare roie, cu colonie albe. Se strni obinuita forfot a controlului vamal. Un pasager oache, cu pomeii ieii, care cltorise la clasa nti i n paaportul cruia scria c e colaborator tiinific al Societii franceze de geografie, sttea lng bord i privea oraul nvluit n ceaa serii. Lumina asfinitului ntrzia pe cupola catedralei Isaki, pe sgeile aurite ale Amiralitii i pe sgeata catedralei Petropavlovsk. Sgeata aceasta, care mpungea cerul, prea aa cum de altfel o nchipuise Petru I un palo amenintor la hotarul maritim al Rusiei. Brbatul cu pomeii ieii i lungi gtul privind sgeata catedralei. Prea tulburat, zguduit, ca un cltor care dup o lips ndelungat zrete deodat acoperiul casei printeti. i iat c, dinspre fortrea, ajunser pn la Neva ntunecat nite sunete solemne: pe catedrala Petropavlovsk, pe al crui palo ngust mai struia nc lumina, deasupra mormintelor mprailor, orologiul intona Internaionala. Omul nclet minile pe balustrad, i nbui un urlet n gtlej i se ntoarse cu spatele spre catedral. La vam prezent un paaport pe numele Arthur Levy i n timpul controlului sttu posac, cu capul n jos, ca s nu-i trdeze strlucirea rutcioas a ochilor. Dup aceea, i puse pe umr ptura n carouri i, cu o mic valiz n mn, cobor pe debarcaderul insulei Vasilievski. Pe cerul de toamn strluceau stelele. Se ndrept din ale i, n sfrit, dup ce se stpnise atta vreme, oft. Privi n treact
190

casele adormite i vaporul, pe ale crui catarge ardeau dou lumini. De pe vas se auzea bzitul uor al unui dinam. Cltorul porni spre pod. Din direcia opus venea agale un brbat nalt, ntr-o bluz de doc. Cnd ajunse n dreptul omului nostru, l privi n fa i exclam n oapt: Dumnezeule , apoi se rsuci pe clcie i strig ntrebtor: Volin, Aleksandr Ivanovici? Omul care se prezentase la vam, Arthur Levy, se mpiedic, dar nu ntoarse capul i grbi pasul spre pod. 89 Ivan Gusev locuia la Tarakin, cruia i era acum ceva, cam la mijloc, ntre fiu i frate mai mic. Tnrul l nva carte i-i ascuea mintea i, spre marea lui bucurie, biatul se dovedea tare detept i srguincios. Seara, dup ce beau ceai cu pine alb i parizer, Tarakin vra mna n buzunar s scoat igrile, i aducea aminte c a fgduit colectivului clubului s nu mai fumeze, ofta, i zburlea prul i ncepea discuia: tii tu ce este capitalismul? Nu tiu, Vasili Ivanovici. Uite, i explic eu ct se poate de simplu. Nou oameni lucreaz, al zecelea le ia totul, ei rabd de foame, iar el plesnete de grsime. Asta-i capitalismul. Ai neles? Nu, Vasili Ivanovici, n-am neles. Ce n-ai neles? Ei de ce-i dau totul? Pi, i silete el, c-i exploatator... Cum i silete? Ei sunt nou, iar el unul singur. El e narmat, iar ei nu... Ar putea oricnd s-i ia armele, Vasili Ivanovici. nseamn c nu-s istei... Tarakin l privea pe Ivan plin de admiraie. Aa-i, biete... Judeci ca un bolevic... Aa am i fcut noi n Rusia Sovietic, am smuls armele exploatatorilor, i-am alungat, i acum toi cei zece oameni ai notri muncesc i sunt stui... Toi plesnim de grsime...
191

 Nu, biete, nici nu trebuie s plesnim de grsime, suntem oameni, nu porci. Noi trebuie s transformm grsimea n energie intelectual. De ce? Pentru c n timpul cel mai scurt trebuie s fim poporul cel mai detept, cel mai nvat din lume... Ai neles? Acuma hai s ne apucm de aritmetic... Fie i de aritmetic, ncuviin Ivan scond caietul i creionul. S nu mai moi creionul chimic n gur... asta nu-i frumos... m-ai neles? nvau aa n fiecare sear, pn trziu, dup miezul nopii, cnd amndurora ncepea s li se lipeasc ochii de somn. 90 Lng portia clubului de canotaj, un cetean cu pomeii ieii, bine mbrcat, scormonea cu bastonul n pmnt. Ridic ochii i-i privi att de ciudat pe Tarakin i pe Ivan, care se apropiau, nct Tarakin se zbrli. Ivan se lipi de el. Atept aici de diminea, zise omul. Biatul sta e Ivan Gusev? Ce v privete pe dumneavoastr? ntreb Tarakin, rsuflnd adnc. Iertai-m, tovare. n primul rnd, v rog s fii politicos. Numele meu e Arthur Levy. Scoase legitimaia i o ntinse lui Tarakin. Sunt colaborator al Ambasadei sovietice din Paris. V e de ajuns asta, tovare? Tarakin mormi ceva n doi peri. Arthur Levy scoase din portofel o fotografie, aceea pe care Garin o luase de la elga. Recunoatei c biatul din fotografie e biatul sta? Tarakin trebui sa recunoasc. Ivan ncerca s-o tearg, ns Arthur Levy l nfac brutal de umr. Fotografia mi-a dat-o elga. Am misiunea secret s duc biatul la adresa indicat. n caz de mpotrivire, trebuie s-l arestez. Sper c nu v opunei. Mandatul dumneavoastr? ntreb Tarakin. Arthur Levy art un mandat cu en-tete-ul Ambasadei sovietice din Paris, cu toate semnturile i tampilele necesare.
192

Tarakin l citi ndelung, oft i l mpturi. Dracu tie, pare-se c totul e n regul. N-ar putea ns s mearg altcineva n locul lui? Biatul trebuie s nvee... Arthur Levy zmbi colos: Fii linitit. Biatul n-are s-o duc ru cu mine... 91 Tarakin i dduse porunc lui Ivan s-i trimit veti de pe drum. Se mai liniti oarecum cnd primi de la Celeabinsk o carte potal: Drag tovare Tarakin, cltorim Slav muncii! Destul de bine, cu clasa nti. Mncarea e bun, purtarea lui Arthur Arthurovici, fa de mine, de asemenea. La Moscova mi-a cumprat o cciul, o hain nou vtuit i cizme. Un singur lucru e prost, mor de urt, cci Arthur Arthurovici tace toat ziua. n gar, la Samara, m-am ntlnit cu un biat hoinar, fost prieten de-al meu. I-am dat, v rog s m iertai, adresa dumneavoastr. Cred c o s vin, ateptai-l. 92 Aleksandr Ivanovici Volin sosise n Uniunea Sovietic cu un paaport pe numele Arthur Levy i cu hrtii din partea Societii franceze de geografie. Toate actele erau n regul (cndva procurarea lor i dduse mult btaie de cap lui Garin), numai mandatul i legitimaia din partea Ambasadei sovietice erau falsificate. Dar Volin nu artase nimnui aceste hrtiue n afar de Tarakin. Oficial, Arthur Levy venise s studieze activitatea vulcanic a giganticelor cocoae scuiptoare de foc din Kamciatka sopki, cum li se spune prin partea locului. Pe la jumtatea lui septembrie, el plec mpreun cu Ivan la Vladivostok. Lzile cu toate instrumentele i calabalcul necesar expediiei sosiser acolo din timp, pe calea mrii, de la San Francisco. Arthur Levy era grbit. n cteva zile, i ncropi o echip i, la douzeci i opt septembrie, membrii expediiei plecar de la Vladivostok cu un vapor sovietic, ndreptndu-se spre Petropavlovsk. Cltoria a fost grea. Norii, alungai de criv, cerneau mzriche de zpad pe valurile plumburii ale
193

Mrii Ohotsk. Vaporul scria din toate ncheieturile, afundnduse n valurile ce se ridicau pe cumplitul pustiu de ap. De-abia n a unsprezecea zi sosir la Petropavlovsk. Descrcar lzile, caii, i chiar a doua zi pornir la drum, strbtnd muni i pduri, avntndu-se pe poteci, ori de-a dreptul prin albiile praielor, peste mlatini i prin desiuri. Cluza expediiei era Ivan. Biatul avea o memorie bun i miros de prepelicar. Arthur Levy se zorea: porneau la drum ndat ce se lumina de ziu i mergeau necurmat pn se ntuneca. Caii erau istovii, oamenii ncepuser s murmure. Arthur Levy se arta nenduplecat, nu crua pe nimeni, dar pltea bine. Vremea se nrutea. Vrfurile cedrilor vuiau sinistru. Uneori se auzea trosnetul greoi al vreunui copac secular, dobort la pmnt, sau huruitul vreunei avalane de pietre. Bolovanii uciser doi cai, ali doi se necar cu samare cu tot ntr-o mlatin neltoare. De obicei, Ivan mergea n frunte, se cra pe sopki, se urca pe copaci, cutnd semne pe care numai el le tia. ntr-o zi, legnndu-se pe ramura unui cedru, strig: Iat-l! Arthur Arthurovici, iat-l! Pe o stnc povrnit, deasupra unui pru de munte, se vedea chipul spat n piatr, pe jumtate ters de vreme, al unui rzboinic din vechime, cu o cciul uguiat, innd n mini o sgeat i un arc... Acum o lum spre rsrit, dup sgeat, i ajungem drept la Stnca aitan. Pe urm mai avem puin i dm de tabr, strig Ivan. Fcur o halt. Despachetar din nou samarele. Aprinser un foc mare. Obosii, oamenii adormir. n ntuneric, prin vuietul cedrilor, se auzeau bubuituri surde, ndeprtate, pmntul se cutremura. Cnd focul ncepu s se sting, spre rsrit, se vzu o vpaie rocat de parc undeva, ntre muni, un uria aa crbuni n spuz i reflexele lor sumbre licreau sub nori... Nu se luminase bine de ziu i Arthur Levy, care nu-i lua niciodat mna de pe tocul revolverului, ncepu s-i trezeasc oamenii cu izbituri de picior. Nu-i ls s mai aprind focul ca s fac ceai. nainte, nainte!... Oamenii, sleii de puteri, pornir printr-un codru des, plin de pietre coluroase. Copacii erau aici neobinuit de nali. Caii nu se mai vedeau dintre ferigi. Toi
194

aveau picioarele nsngerate. Trebuir s mai lase doi din ei pe drum. Arthur Levy mergea n urma coloanei, cu mna pe revolver. nc vreo civa pai, i se prea c nimeni nu va putea s se trasc mai departe, chiar sub ameninarea morii... Vntul aduse strigtul lui Ivan: ncoace, ncoace, tovari, iat-o, asta-i Stnca aitan... Era o stnc uria, nvluit de rotocoale de abur. Semna cu un cap de om. La poalele ei, zvcnea din pmnt un uvoi de ap cald. Din vremuri imemoriale, veneau aici oameni, lsnd semne pe stnci ca s nu rtceasc drumul la ntoarcere, i se scldau n acest izvor dttor de puteri. Era apa vie din basme, pe care o aducea corbul n cioc, ap bogat n sruri radioactive. 93 Toat ziua btuse crivul, alungnd norii, jos, deasupra pdurii. Pinii nali vuiau trist, vrfurile negre ale cedrilor se ncovoiau, zadele lepdau frunziul. Din nori se cernea cnd zpad ngheat, cnd o ploaie rece ca gheaa. Taigaua era pustie. Pe o mie de verste de jur mprejur, deasupra mlatinilor, deasupra dealurilor stncoase, vuia cetina. Pe zi ce trecea, sub cerul mohort, crivul sufla tot mai rece, tot mai nfricotor. Prea c peste pustietile acestea stpneau numai uieratul vntului i vuietul mre al copacilor. Psrile zburaser spre alte locuri, fiarele plecaser, se ascunseser n vizuini. Nimeni n-ar fi venit aici dect ca s-i caute moartea. i totui, prin coclaurile acestea, se ivi un om. Purta o ub rocat, zdrenuit, peste care era ncins, mai jos de bru, cu o frnghie, i cizme din piele de ren umflate de ploaie. Faa i era acoperit de o barb stufoas, prin care pieptnul nu mai trecuse de muli ani, pletele crunte i cdeau pe umeri. i tra anevoie picioarele, sprijinindu-se ntr-o puc, ocolea cte un povrni, disprea pe dup trunchiuri, se oprea, ncovoiat, i ncepea s fluiere: Fi-i-iu... Maka, Maka... Fi-i-iu... Dintre buruieni, se ii capul unui ap de pdure, cu un capt de frnghie pe gtul ros. Omul ridic puca, dar apul pieri n buruieni. Btrnul scoase un urlet stins i se ls s cad pe un bolovan. Puca i tremura ntre genunchi, capul i atrna n jos.
195

Trziu, ncepu din nou s cheme: Maka, Maka... Ochii lui tulburi cutau printre buruieni, mnai de unica ndejde c o s dea peste apul domesticit, o s-l omoare cu ultima ncrctur ce-i mai rmsese, o s-i usuce carnea, i o so mai duc aa cteva luni, poate chiar pn la primvar. Cu apte ani n urm, se strduia s-i pun n aplicare proiectele geniale. Era tnr, vnjos, dar srac, ntr-una din zile soarta i scosese n cale pe Garin, care desfurase n faa ochilor lui planuri att de grandioase, nct lsase totul i venise aici, la poalele acestui vulcan. Cu apte ani n urm, pusese s se taie pdurea, ridicase o cas de iarn, un laborator, i instalase un post de radio acionat de o mic central hidroelectric. Printre bolovanii uriai, aruncai cndva de vulcan, lng peretele pdurii cu copacii drepi, ale cror vrfuri vuiau nencetat, se vedeau acoperiurile de pmnt ale acestei aezri omeneti, acum lsate n jos sau surpate. Unii dintre oamenii care veniser aici o dat cu el muriser, iar ceilali fugiser. Cldirile se drpnaser, zgazul micii centrale hidroelectrice fusese luat de apele de primvar. i toat munca lui din aceti apte ani, toate concluziile lui uluitoare, rezultatele cercetrilor asupra straturilor profunde ale pmntului care alctuiau Zona Olivinei trebuiau s piar acum mpreun cu el, numai din pricina unei tmpenii i anume pentru c Maka-apul, orict l-ai chema, afurisitul, nu vrea cu niciun chip s se apropie pn la btaia putii. nainte vreme i s-ar fi prut o nimica toat s strbat prin taiga vreo trei sute de kilometri pn la prima aezare omeneasc. Acum minile i picioarele i erau betegite de reumatism, dinii i czuser din cauza scorbutului. Ultima speran a btrnului era apul mblnzit, pe care l inea ntr-o cuc, s-l aib pentru iarn. Dar afurisitul animal rosese frnghia care l lega i fugise. Btrnul lu arma cu ultima ncrctur care-i mai rmsese i ncepu din nou s umble prin pdure chemndu-l pe Maka. Se lsa nserarea, norii se posomorau, vntul btea cu furie, legnnd pinii uriai. Venea iarna, moartea. Inima i se nfior... Oare n-o s mai vad niciodat o fa omeneasc, n-o s mai stea la gura sobei, s trag n piept miros de pine, miros de via? Btrnul se porni s plng n tcere.
196

ntr-un trziu ncepu din nou s strige: Maka, Maka... Nu, astzi n-are cnd s-l mai ucid... Btrnul se ridic, gfind, n picioare i porni ncet spre cas. Deodat se opri i nl capul. Zpada ngheat l izbea n fa, vntul i flutura barba... I se pru c... Nu, nu vntul, pesemne, lovise vreun pin de altul. Btrnul sttu aa mult vreme, silindu-se s-i mai domoleasc inima, care-i btea cu putere... E-he-hei, huli slab un glas omenesc dinspre Stnca aitan. Btrnul gemu. Ochii i se umplur de lacrimi. n gura lui deschis nvlea zpada ngheat. Prin amurgul din poian nu se mai vedea nimic. E-he-hei, Manev, ajunse din nou pn la el, printre rbufnelile vntului, un glas sonor de copil. Dintre buruieni se ii iari cpna apului. Maka se apropie de btrn i, ciulind urechile, asculta i el larma neobinuit care rscolise pustietile... Din dreapta, din stnga veneau oameni, chemnd: E-hei... Manev! Unde eti? Mai trieti? Btrnul, cu barba i buzele zglite de tremur, da mereu din mini i repeta n oapt: Da, da, mai triesc... Sunt eu, Manev... Brnele negrite de fum ale casei nu vzuser nicicnd asemenea belug. n vatra durat din pietre vulcanice ardea focul, n castroane fierbea apa. Manev trgea pe nri mirosuri de mult uitate - de ceai, de pine, de slnin. Intrau i ieeau oameni glgioi, aducnd i despachetnd samarele. Un brbat cu pomeii ieii i ntinse btrnului o can cu ceai, din care ieeau aburi, i o bucat de pine... Pine. Manev ncepu s tremure, mestecnd-o de zor cu gingiile. Un biat chincit pe vine se uita cu mil la btrn, care muca din pine i o apsa pe barba-i loas de parc s-ar fi temut c viaa aceasta ce nvlise n casa lui drpnat nu era dect un vis. Nikolai Hristoforovici, nu m mai cunoatei? Nu, nu, m-am dezobinuit de oameni, biguia Manev, de mult amar de vreme n-am mai mncat pine. Sunt Ivan Gusev... Nikolai Hristoforovici, am fcut toate, aa cum mi-ai poruncit. inei minte, ziceai c o s-mi smulgei
197

urechile. Manev nu-i mai amintea nimic, se holba ntruna la feele necunoscute, luminate de flcri. Ivan ncepu s-i povesteasc cum a mers el prin taiga spre Petropavlovsk, cum se ascundea de uri, cum a vzut o dat o pisic rocat, mare ct un viel, i s-a speriat tare de tot, dar ea i alte trei pisici care veneau n urma ei au trecut pe alturi; i mai istorisi cum mnca alune de cedri, pe care le cuta prin cuiburi de veverie, cum s-a tocmit pe un vapor la Petropavlovsk ca s curee cartofi, cum a ajuns cu vaporul la Vladivostok i cum a mai strbtut apoi apte mii de kilometri, zglit n lzile de crbuni de sub vagoane. M-am inut de cuvnt, Nikolai Hristoforovici, i am adus oameni ca s v scape. Degeaba mi-ai scris atunci pe spate cu creionul chimic. Ar fi trebuit s-mi spunei numai att: Ivan, mi dai cuvntul tu? V dau. Cnd colo, mi-ai scris pe spate, poate, ceva mpotriva puterii sovietice. ade frumos asta? Acum s nu v mai bizuii pe mine, c sunt pionier. Manev se aplec spre el i, rsfrngndu-i buzele, l ntreb slab, cu glas rguit: Cine sunt oamenii tia? Pi, s v spun: o expediie de nvai franuji. Au venit anume la Leningrad s m caute, ca s-i conduc pn aici, la dumneavoastr... L-ai vzut pe Garin? ntreb deodat Manev, nfcndu-l dureros de umr. Nikolai Hristoforovici, ncetai cu astea! Acum nu m mai sperii, m apr puterea sovietic... Scrisoarea dumneavoastr de pe spatele meu a ajuns n mini sigure... Ce am eu cu Garin? Ce caut aici? Ce vor de la mine?... Nu le spun nimic! Nu le art nimic! Manev, aprins la fa, privea surescitat n jurul lui. Arthur Levy se aez lng el, pe patul de scnduri. Linitii-v, Nikolai Hristoforovici. Mncai, odihnii-v... Avem timp destul, n-o s v lum de aici pn n noiembrie... Manev se ridic de pe pat, minile i tremurau... Vreau s vorbesc cu dumneavoastr ntre patru ochi. Porni chioptnd spre ua fcut din ltunoaie grosolane, pe jumtate putrezite. O mpinse. Crivul nopii i rvi pletele crunte. Arthur Levy l urm n ntunericul de afar, n care se nvolburau fulgi uzi de zpad.
198

 Mai am o ncrctur n puc... S tii c v ucid! Ai venit s m jefuii! strig Manev, cutremurndu-se de furie. S mergem undeva, mai la adpost. Arthur Levy l trase dup el i-l propti n peretele de brne. ncetai cu furiile astea. Am venit s v iau de aici. M-a trimis Piotr Petrovici Garin. Cu o micare febril, Manev l apuc de mn pe Levy. Faa lui umflat tremura. Garin mai triete? Nu m-a uitat? se tngui btrnul, fonfind cu gura lui tirb. Noi amndoi am flmnzit mpreun, am furit mpreun planuri mari... Dar toate astea sunt prostii, aiureli... S vedem, ce-am descoperit eu aici?... Am sondat scoara pmntului... Toate ipotezele mele s-au adeverit ntocmai... Nu m-am ateptat s ajung la rezultate att de strlucite... Iat, Olivina e aici, zise Manev i ncepu s bat n pmnt cu cizmele ude, de aici se pot extrage aur i mercur n cantiti nelimitate... Uite, am sondat smburele pmntului cu ajutorul undelor scurte... Acolo se petrec lucruri extraordinare... Am ntors pe dos tiina universal... Dac Garin ar putea s fac rost de o sut de mii de dolari, cte n-am putea realiza!... Garin dispune n prezent de miliarde, despre el url toate ziarele din lume, rspunse Levy. i-a construit hiperboloidul, a pus stpnire pe o insul din Oceanul Pacific i acum pregtete nite aciuni gigantice. Ateapt numai rezultatele cercetrilor dumneavoastr asupra scoarei pmntului. Va trimite un dirijabil s v ia de aici. Dac vom avea vreme bun, ntr-o lun de zile vom putea ridica un pilon de ancorare. Manev se rezem de perete i sttu vreme ndelungat cu capul plecat, fr s scoat o vorb. Garin, Garin! exclam el cu un ton de repro sfietor. Eu i-am dat ideea hiperboloidului. Eu i-am dat i ideea Zonei Olivinei. Eu i-am vorbit despre insula din Oceanul Pacific. Iar el mi-a jefuit creierul i m-a trimis s putrezesc n taigaua asta blestemat... Ce s-mi mai dea mie viaa acum? Un pat, un medic, puin gri cu lapte... Garin, Garin... Hooman de idei, asta eti!... Manev se ntoarse cu faa n vntul nprasnic. Scorbutul mi-a mcinat dinii, pecinginea mi-a mncat pielea, sunt aproape orb, creierul m las... Trziu... o, prea trziu i-a adus Garin aminte de mine...
199

94 Garin trimise ziarelor din Lumea Veche i din Lumea Nou o radiogram prin care anuna c el, Pierre Garry, a ocupat, n Oceanul Pacific, la o sut treizeci de grade longitudine vestic i douzeci i patru de grade latitudine sudic, o insul de cincizeci i cinci de kilometri ptrai, mpreun cu insuliele i bancurile de nisip nvecinate, c socoate aceast insul posesiunea sa i c e gata s apere pn la ultima pictur de snge drepturile sale suverane. Ecoul strnit de aceast radiogram a fost de-a dreptul ilariant. Minuscula insul din apele sudice ale Oceanului Pacific era nelocuit i n-avea nimic deosebit, n afar de pitoresc. Se ivi chiar o mic ncurctur: cui aparinea de fapt insula: Americii, Olandei, sau Spaniei? ntruct nu prea le ddea mna s se certe cu americanii, ceilali bombnir puin la nceput, apoi btur n retragere. Ce-i drept, insula nu merita nici mcar crbunele irosit ca s ajungi pn la ea, dar principiul e principiu, aa c un crucitor uor prsi portul San Francisco ca s-l aresteze pe acest Pierre Garry i s ridice pentru vecie pe insul un pilon metalic cu pavilionul nstelat, de pnz cauciucat, al Statelor Unite. Crucitorul porni n larg. Despre povestea ilariant a lui Garin cineva compuse foxtrotul Srmanul Garry, n care se spunea c micul i srmanul Pierre Garry ndrgise o creol, i nc att de tare, nct a vrut s-o fac regin. A dus-o ntr-o insuli i acolo regele i regina au dansat mpreun un foxtrot. Regina l tot ruga: Srmane Garry, hai s mncm, mi-e foame. Garry nu rspundea, ofta i continua s danseze, cci vai n afar de scoici i de flori n-avea nimic altceva. Dar iat c vine un vas de rzboi. Frumosul cpitan i ofer braul reginei i o conduce la un dejun copios. Regina rde fericit i mnnc. Srmanului Garry nu-i rmne dect s danseze de unul singur... i aa mai departe... ntr-un cuvnt, nu era nimic serios. Peste vreo zece zile se primi de pe crucitor urmtoarea radiogram: Am ajuns n faa insulei. N-am putut debarca trupe, deoarece am fost avertizat c insula e fortificat. Am trimis o
200

not ultimativ lui Pierre Garry, pretinsul stpn al insulei. I-am dat termen pn mine, la ora apte dimineaa. Dup aceea voi debarca trupe. Era o chestiune amuzant: srmanul Garry ameninnd cu pumniorul lui tunurile de ase oli... Dar a doua zi, i n zilele urmtoare, nu se primi nicio tire de la crucitor. La ultima radiogram, de asemenea niciun rspuns. Oho! Unele persoane de la Ministerul de Rzboi ncruntar sprncenele. Dup aceea ziarele publicar un interviu senzaional al lui Mac Linney. El afirma c Pierre Garry nu-i nimeni altul dect aventurierul Garin faimosul inginer rus, de numele cruia sunt legate zvonurile despre un ntreg ir de crime, inclusiv asasinatul misterios de la Ville-DAvray, din apropierea Parisului. Povestea cu cotropirea insulei l uimea cu att mai mult pe Mac Linney, cu ct pe iahtul cu care Garin ajunsese acolo se afla chiar Rolling n persoan, capul i administratorul trustului Anilin Rolling. Cu banii lui se fcuser achiziii uriae n America i n Europa i fuseser afretate vapoare pentru transportul materialelor pn la insul. Atta vreme ct lucrurile se desfuraser legal, Mac Linney tcuse, dar acum el considera necesar s arate c trstura distinctiv a regelui chimiei era respectul su deosebit fa de legi. Deci, este incontestabil c neruinata cotropire a insulei s-a fcut mpotriva voinei lui Rolling, ceea ce dovedete c miliardarul este inut prizonier pe insul i folosit n scopul unui antaj fr precedent. Glumele ncetar imediat. Aadar erau clcate n picioare principiile cele mai sfinte. Ageni ai poliiei culeser informaii despre achiziiile fcute de Garin n august. Cifrele erau uluitoare. n acelai timp, Ministerul de Rzboi cuta de zor crucitorul. Zadarnic ns, vasul dispruse fr urm. Pe lng toate astea, n ziare apru descrierea exploziei de la uzinele de anilin, relatat de un martor ocular, savantul rus Hlinov. ncepu scandalul. ntr-adevr, sub nasul guvernului, un aventurier efectuase uriae cumprturi militare, cotropise o insul, rpise libertatea unuia dintre cei mai de seam ceteni ai Americii i, pe deasupra, mai era i o canalie imoral, un asasin n mas, un monstru infam. Telegraful aduse nc o tire uluitoare: un dirijabil misterios, de ultimul tip, trecuse peste insulele Hawai, coborse n portul Hilo, se alimentase cu benzin
201

i ap, apoi zburase peste insulele Kurile, coborse pe insula Sahalin, n portul Aleksandrovsk, se alimentase iari cu benzin i ap, dup care dispruse n direcia nord-vest. Pe corpul metalic al navei fuseser observate literele P. i G. Atunci, pentru toi deveni limpede: Garin, srmanul Garry , era un agent al Moscovei. Camera vot msurile cele mai draconice. Ca urmare, o escadr alctuit din opt nave de linie porni spre Insula Nemernicilor , cum o numeau acum ziarele americane. n aceeai zi, posturile de radio din lumea ntreag recepionar pe unde scurte o radiotelegram, de o impertinen i un prost-gust fr precedent: Allo! Allo! Aici postul de radio al Insulei de Aur, numit de ignorani Insula Nemernicilor. Allo! Pierre Garry sftuiete sincer guvernele tuturor rilor s nu-i vre nasul n afacerile lui interne. Pierre Garry va fi obligat s se apere, i orice nav sau escadr militar care va intra n apele teritoriale ale Insulei de Aur va avea aceeai soart ca i crucitorul american, scufundat n mai puin de cincisprezece secunde. Pierre Garry sftuiete sincer populaia ntregului glob s se lase de politic i s danseze fr grij foxtrotul care i poart numele. 95 Stvilarul de pe rpa din apropierea casei de iarn fusese refcut. Centrala electric ncepuse s funcioneze. Arthur Levy primea zilnic de pe Insula de Aur radiotelegrame pline de nerbdare: e gata pilonul de ancorare? Undele electromagnetice, nepstoare la ceea ce le trezea din imobilitatea lor cosmic, goneau prin eter, ajungeau n aparatele de radio, iar acolo transmiteau n difuzoare, cu acompaniament de hrituri, vocea furioas a lui Garin: Dac ntr-o sptmn pilonul nu e gata, trimit dirijabilul i poruncesc s fii mpucat, m-auzi, Volin? dup care se scurgeau de-a lungul firelor n pmnt, revenind la imobilitatea lor iniial. Lng casa de iarn de la poalele vulcanului se desfura o activitate nfrigurat: oamenii curau de lstri o ntindere mare de pmnt, doborau pini drepi i nali i ridicau de zor un turn de douzeci i cinci de metri nlime, care se ngusta spre
202

vrf i se sprijinea pe trei picioare adnc ngropate n pmnt. Munceau toi de se speteau, dar Manev se agita cel mai mult, nu-i mai gsea locul. n vremea din urm se hrnise bine, mai prinsese puteri, dar pesemne c se cam scrntise la minte. Erau zile cnd parc uita de toate i edea nepstor pe pat, cu capul pletos sprijinit n mini. Alteori, dup ce l dezlega pe Maka, i spunea lui Ivan: Hai s-i art ce n-a vzut nimeni pn acum. inndu-l pe Maka de frnghie (apul l ajuta s se caere pe stnci), Manev, urmat de Ivan, ncepea s urce spre craterul vulcanului. ...Pdurea cu copacii ei drepi i nali se sfrea. Mai sus, printre stanele de piatr, creteau nite tufe strmbe, iar i mai sus se vedeau numai pietre negre acoperite de licheni i pe alocuri de zpad. Marginile craterului se terminau cu un fel de creneluri verticale, asemntoare cu zidurile drpnate ale unei arene gigantice. Gfind i, deseori, chincindu-se la pmnt, Manev, care cunotea pe aici fiecare crptur, se strecura n zigzag, de la un col de stnc la altul. O singur dat - ntr-o zi calm i nsorit - reuir s ajung chiar pn la marginea craterului, nuntrul ciudatei mprejmuiri dantelate se afla un lac armiurocat de lav ntrit, pe care lumina asfinitului proiecta umbrele negre ale crenelurilor. n partea apusean a lacului, pe a crui suprafa se aflau o sumedenie de turte metalice, se nla un con din vrful cruia ieea un fum alburiu. Acolo e abisul, zise Manev artnd cu degetele chircite spre conul fumegtor, sau, dac vrei, genunea care duce spre miezul pmntului. Acolo n-a privit nc, pn acum, niciun ochi omenesc... ntr-o zi am aruncat nuntru cteva calupuri de piroxilin, iar n clipa cnd la fund a fulgerat lumina exploziei, am dat drumul unui cronometru i am msurat adncimea cu ajutorul vitezei sunetului. Am cercetat gazele care ieeau pe gura conului le-am adunat ntr-o retort de sticl, am trecut prin ea lumina unui bec electric, iar razele care au strbtut gazele le-am dispersat prin prisma unui spectroscop... n spectrul gazelor vulcanice am descoperit astfel liniile caracteristice ale stibiului, mercurului, aurului i ale altor metale grele... Tu pricepi ceva, Ivan? Pricep, dai-i drumul mai departe...
203

 La urma urmei, cred c pricepi mai mult dect Maka... Odat, n timpul unei activiti grozave a vulcanului, cnd el scuipa i mproca din adncuri nebnuite, am reuit, primejduindu-mi viaa, s prind un picuor de gaze n retort... Cnd am ajuns jos, n tabr, vulcanul ncepu s arunce n vzduh cenu i bolovani ct un butoi de mari. Pmntul se cutremura ca spinarea unei dihnii trezite din somn. Fr s iau seama la mruniurile astea, am dat fuga n laborator i m-am apucat s cercetez gazele la spectroscop... Ivan, i tu, Maka, ascultai aici... Ochii lui Manev strluceau. Am descoperit, relu el, strmbndu-i gura tirb, urmele unui metal greu care nu exist n tabloul lui Mendeleev. Peste cteva ore, ntr-un balon de sticl, avu loc dezagregarea lui balonul ncepu s rspndeasc o lumin galben, apoi albastr i, n sfrit, de un rou-aprins... Am fost prevztor i am ieit afar, ntr-adevr, s-a produs o explozie, iar balonul i jumtate din laboratorul meu s-au dus dracului... Am numit acest metal misterios M, deoarece numele meu ncepe cu litera M, iar numele acestui ap ncepe i el tot cu litera M. Cinstea de a-l fi descoperit ne aparine nou amndurora apului i mie... Tu nelegi ceva? Dai-i drumul mai departe... Metalul M se gsete n straturile cele mai adnci ale Zonei Olivinei. El se dezagreg i pune n libertate rezerve colosale de energie... Merg mai departe i afirm: miezul pmntului este alctuit din acest metal M. Dar, ntruct densitatea miezului pmntului este, n mijlociu, abia de opt uniti aproximativ densitatea fierului iar metalul M este de dou ori mai greu dect acesta, rezult c n centrul pmntului se afl un gol. Manev ridic un deget, i privi pe Ivan i pe Maka, apoi rse fr nicio noim. Haidei cu mine, s aruncm o privire nuntru... Coborr tustrei de pe creasta stncoas pe lacul metalic i se ndreptar spre conul care fumega. Picioarele le alunecau pe turtele de lav. Prin crpturi neau gaze fierbini. Pe alocuri se pomeneau pe marginea unor guri negre, fr fund. Pe Maka o s-l lsm aici, zise Manev, dndu-i apului un bobrnac peste bot, i se avnt numai el cu Ivan pe con, crndu-se pe pietriul fierbinte, care se nruia. Culc-te pe burt i privete. Se culcar amndoi pe marginea conului, acolo unde vntul
204

abtea rotocoalele de fum, i privir n jos. nuntru era o adncitur, n mijlocul creia se vedea o gaur oval cu un diametru de vreo apte metri. De acolo veneau nite gemete grele, nsoite de un bubuit ndeprtat, de parc cineva rostogolea buci de stnc la o adncime colosal. Scrutnd abisul, Ivan deslui o lumin roietic ce licrea la o adncime nspimnttoare. Lumina aici plea, aici se nteea i, lund tonuri zmeurii, devenea mai vie, mai ptrunztoare... Pmntul gemea mai adnc, bolovanii bubuiau mai nfricotor. ncepe afluxul, trebuie s plecm, rosti Manev. Lumina asta vine de la o adncime de apte mii de metri. Acolo se dezagreg metalul M, acolo fierb i se evapor aurul i mercurul. l apuc pe Ivan de bru i-l trase la vale. Conul se cutremura, se nruia, rotocoale groase de fum neau ca aburul dintr-un cazan plesnit, o lumin purpurie, orbitoare nvlea din adncuri colornd norii joi... Manev apuc apul de frnghie. Fuga, fuga, copii!... Acui o s nceap s plou cu pietre... Se auzi o bubuitur grea care huli n ntregul amfiteatru stncos vulcanul aruncase un bolovan uria... Cu minile pe cap, Manev i Ivan alergau pe urmele apului, care gonea n salturi, trnd dup el frnghia... 96 Pilonul de ancorare era gata. De pe Insula de Aur se primise tirea c, dei barometrul prevestea vreme rea, dirijabilul plecase. n zilele din urm, Arthur ncercase s-l atrag pe Manev ntr-o discuie pe fa despre remarcabilele lui descoperiri. Aezat pe pat, ceva mai departe de muncitori, el scoase un bidon cu spirt, din care, la rstimpuri, i turna lui Manev n ceai. Muncitorii stteau culcai pe jos, pe aternutul de cetin. Uneori, cte unul se scula i arunca n vatr o bucat de rdcin de cedru. Focul lumina pereii negrii de fum i feele obosite, brboase ale oamenilor. Afar, deasupra acoperiului, vntul btea cu furie. Arthur Levy se strduia s vorbeasc ncet, blnd, mpciuitor. Dar Manev parc se scrntise, nu alta...
205

 Ascult, Arthur Arthurovici, sau cum i-o fi spunnd... Nu mai umbla cu tertipuri. Hrtiile mele, formulele, proiectele de forare adnc, jurnalele sunt ascunse ntr-o cutie de tabl sudat i puse la loc sigur... Eu plec cu dirijabilul, dar ele rmn aici, n-o s le capete nimeni, nici mcar Garin. Chiar de m-ar tortura... Linitete-te, Nikolai Hristoforovici, ai de-a face cu oameni onorabili. Nu sunt chiar att de prost. Garin vrea formulele mele... Iar eu vreau s-mi triesc viaa... Vreau s fac n fiecare zi o baie parfumat, s fumez tutun scump, s beau vin bun... O s-mi pun dini i o s mnnc trufe... Vreau i eu o glorie! O merit!... Dracu s v ia pe toi, cu Garin al vostru cu tot... Nikolai Hristoforovici, pe Insula de Aur vei tri mprtete... Las astea. l cunosc bine pe Garin... M urte pentru c el nu-i altceva dect o creaie a minilor mele... Fr mine ar fi ajuns un borfa de rnd... Vei duce cu dirijabilul creierul meu, asta da, dar nu i caietele cu formulele mele. Cu urechile ciulite, Ivan Gusev prindea frnturi din aceste discuii. n noaptea cnd pilonul de ancorare a fost gata, biatul se tr pe paturi pn la Manev, care sttea culcat cu ochii deschii, i-i opti la ureche: Nikolai Hristoforovici, d-i dracului pe toi. Hai mai bine la Leningrad... Eu i cu Tarakin o s te ngrijim ca pe un prunc... O s-i punem dini... O s-i gsim un spaiu locativ bun, de ce s te legi de burjui? Nu, Vanka, sunt un om pierdut, nu-mi pot frna pornirile, rspunse Manev cu ochii n tavan, unde, dintre dou brne, spnzurau cteva buci de muchi negrit de fum. apte ani n ir s-a zbuciumat mintea mea sub tavanul sta blestemat... Nu vreau s mai atept nicio zi... Ivan Gusev pricepuse de mult ce fel de expediie franuzeasc era asta. Asculta, observa cu atenie i trgea concluziile sale. Acum se inea scai de Manev i se strduia s nu adoarm n aceast ultim noapte: cnd simea c i se lipeau pleoapele, i vra n nas o pan de pasre sau se ciupea n locurile unde pielea era mai dureroas. n zori, Arthur Levy mbrc mnios scurta, i nfur gtul cu un fular i plec la postul de radio, care se afla alturi, ntr-un
206

bordei. Ivan nu-l slbea din ochi pe Manev. De-abia iei Arthur Levy, i btrnul, aruncnd o privire n jur ca s vad dac toat lumea dormea, cobor ncet din pat, se furi pn ntr-un col ntunecos al casei i ridic capul n sus. Dar pesemne c nu vedea bine, pentru c se ntoarse i arunc cteva lemne n vatr. Cnd focul se mai ntei, btrnul se duse din nou n col. Acum, Ivan tia la ce se uita Manev. n col, printre ltunoaiele tavanului, n locul unde se ngemnau brnele din care era fcut casa, se vedea o gaur neagr acolo muchiul fusese smuls. Iat ce-l nelinitise pe Manev... Btrnul se ridic n vrful picioarelor, rupse de pe tavanul scund cteva buci de muchi negru i, gfind, nfund gaura la loc. Ivan arunc pana cu care i gdila nasul, se ntoarse pe o parte, trase plapuma peste cap i adormi ndat. Viscolul nu mai contenea. De dou zile, uriaul dirijabil atrna deasupra poienii, ancorat cu botul de pilon, care se ndoia i trosnea din toate ncheieturile. De jos, cum se legna n aer, silueta lui n form de trabuc prea fundul unui lep. Echipajul de-abia prididea s-i curee bordurile de zpad. Aplecat peste nacel, cpitanul i strig lui Arthur Levy, care se afla jos: Allo! Arthur Arthurovici, ce dracu mai ateptm? Trebuie s plecm... Oamenii sunt istovii. Am vorbit din nou cu insula, rspunse Levy printre dini. Mi s-a poruncit s-l aduc pe biat cu orice pre. Pilonul de-abia se mai ine... Levy ddu din umeri. Firete, nu era vorba de persoana biatului. Ivan dispruse noaptea trecut. Nimeni nu se sinchisise de asta. Tocmai ancorau dirijabilul, care apruse n zori i se rotise vreme ndelungat deasupra poienii printre norii de zpad. Descrcau alimentele. (Muncitorii din expediia lui Arthur Levy ameninaser c, dac nu li se vor da alimente i bani destui, vor spinteca burta dirijabilului cu un calup de piroxilin.) Aflnd c biatul dispruse, Arthur dduse nepstor din mn: Pagub-n ciuperci! Dar lucrurile luaser apoi o ntorstur serioas. Manev se urcase primul n nacel. Peste o clip, ns, coborse alarmat pe scara de aluminiu i pornise, ontc-ontc, spre cas. n scurt vreme, se auziser de acolo vaiete disperate. Manev nise ca turbat din vrtejul de zpad, dnd din mini:
207

- Unde e cutia mea de tabl? Cine mi-a luat hrtiile? Tu, tu le-ai furat, ticlosule! l apucase pe Levy de guler i l scuturase cu atta putere, nct acestuia i czuse cciula... Era limpede: nepreuitele formule, pentru care dirijabilul venise pn aici, fuseser luate de afurisitul de biat. Manev i ieise cu totul din mini: Hrtiile mele! Formulele mele! Niciun creier omenesc nu e n stare s le mai dea de rost a doua oar!... Ce-i mai duc eu acum lui Garin? Am uitat totul!... Levy organizase imediat o echip pentru cutarea biatului. Oamenii ncepuser s murmure. Totui civa acceptaser. Manev pornise cu ei spre Stnca aitan. Levy rmsese lng nacel, rozndu-i unghiile. Dup un timp ndelungat, doi dintre cei plecai se ntoarser. E un viscol acolo, c nu vezi la doi pai... Unde-i Manev? se rstise Levy. S-o fi rtcit pesemne... Cutai-l! Cutai-l i pe biat!... Pentru fiecare din ei dau zece miare n aur. Norii se posomorau. Se lsa noaptea. Vntul se nteea. Cpitanul ncepu din nou s se zoreasc, ameninnd c va tia odgonul de ancorare i se va duce dracului. n sfrit, dinspre Stnca aitan apru un brbat nalt cu uba albit de zpad. Purta n brae pe Ivan Gusev. Levy alerg spre el, i smulse o mnu i-i vr mna pe sub uba biatului. Ivan prea c doarme, minile lui nepenite strngeau la piept o cutioar de tabl cu preioasele formule ale lui Manev. Triete, triete, e numai oleac ngheat, zise brbatul cel nalt, micndu-i cu un zmbet larg barba plin de zpad. O s-i vin n fire. S-l duc sus? i fr s mai atepte rspunsul l urc pe Ivan n nacel. Ei, ce facem? strig de sus cpitanul. Plecm? Arthur Levy l privi nehotrt. Suntei gata de zbor? Gata, rspunse cpitanul. Levy mai privi o dat spre Stnca aitan. Din norii mohori cdea cu nemiluita, nvolburndu-se, o perdea de zpad. La urma urmelor, lucrul cel mai important formulele se afla pe bordul dirijabilului.
208

 Plecm! hotr el i sri pe scara de aluminiu. Biei, manevra de plecare... Deschise ua curbat i intr n nacel. n vrful pilonului, oamenii se czneau s taie odgonul de cnep care ancora nava. Motoarele pornir s duduie i s pocneasc. Elicele ncepur s se nvrteasc. n timpul acesta, dintre vrtejurile de zpad, mnat din urm de viscol, se ivi Manev, cu prul n vnt. Minile lui ntinse cutau parc s apuce contururile navei, care pleca... Stai!... Stai!... striga el rguit. Cnd captul scrii de aluminiu a nacelei se ridic ajungnd la un metru deasupra pmntului, btrnul se apuc de ultima treapt. Civa oameni l prinser de ub, ca s-l desprind. Dar el se descotorosi de ei cu izbituri de picioare. Fundul metalic al dirijabilului se legna. Motoarele duduiau. Elicele urlau furioase. Nava se nla spre nori prin vrtejurile de zpad. Manev sttea nfipt ca o cpu pe ultima treapt, care l ducea vijelios n sus... De pe pmnt, se mai vedeau doar picioarele lui deprtate i pulpanele ubei, care, fluturnd, se nlau spre cer. Oamenii rmai jos n-au mai putut vedea pn unde s-a nlat, nici cnd s-a desprins de scar i a czut. 97 Aplecat pe fereastra nacelei de aluminiu, doamna Lamole
209

privea prin binoclu. Dirijabilul de-abia se mica, descriind un cerc pe cerul azuriu. Sub el, la o mie de metri, se ntindea nemrginirea strvezie a oceanului albastru-verzui. Chiar n mijlocul lui se vedea o insul de o form neregulat. De sus, semna cu contururile Africii la o scar minuscul. La sud, la est i la nord-est se zreau, ca nite stropi, insulie stncoase i bancuri de nisip, ntunecate, nconjurate de spum. La vest, se vedea numai apa oceanului. Aici, ntr-un golf adnc, aproape de fia de nisip a litoralului, stteau ancorate o mulime de cargoboturi. Zoia le numr, erau douzeci i patru i semnau cu nite gndaci care dormeau pe ap. Insula era strbtut de firicelele oselelor, care se ntlneau toate lng zona stncoas dinspre nord-est, unde scnteiau acoperiuri de sticl. Aici erau pe sfrite lucrrile de construcie ale unui palat, care cobora n trei terase spre valurile unui golfule nisipos. n partea de sud a insulei se vedeau o serie de instalaii care semnau cu talme-balmeul unui joc mecano de copii: ferme de construcie, lucrri de armare, macarale cu grinzi, ine, vagonete n plin vitez. Se nvrteau aripile a zeci de motoare eoliene. Pufiau courile uzinelor electrice i ale castelelor de ap. n centrul acestor instalaii se csca gura neagr, circular a unui pu de min. Largi transportoare metalice crau rocile extrase pn la rm, iar mai departe naintau n mare pontoanele roii, ca nite rme, ale dragelor. Un norior de abur se nla necurmat deasupra gurii puului. La pu se lucra zi i noapte, n ase schimburi. Garin strpungea platoa de granit a scoarei pmntului. ndrzneala acestui om era la un pas de nebunie. Doamna Lamole privea noriorul ce se nla deasupra puului i, n mna ei bronzat de soare, binoclul tremura. Pe rmul jos al golfului se niruiau acoperiurile depozitelor i ale cldirilor de locuit. Pe osele se micau oameni, ca nite furnici, goneau automobile i motociclete. n mijlocul insulei se vedea un lac albastru, din care izvora un pru ce erpuia spre sud. Pe malurile lui se deslueau rzoarele ogoarelor i grdinilor de zarzavat. ntregul povrni dinspre est era acoperit de o verdea de smarald aici, nuntrul unor arcuri, pteau turme de vite. La nord-est, n faa palatului, printre stnci, se zreau
210

parcele bizare mpestriate de flori i arbori. Numai cu jumtate de an n urm aici era un adevrat pustiu doar spini i pietre, cenuii din pricina srurilor marine, i tufiuri pipernicite. Vapoarele revrsaser ns peste insule mii de tone de ngrminte minerale, fuseser spate fntni arteziene, aduse plante, sdii arbori ntregi. De sus, din nacel, Zoia privea acest petic de pmnt luxuriant i scnteietor, pierdut n ocean, scldat de spuma alb ca zpada a valurilor, i-l admira ca o femeie care ine n mn o nestemat. 98 Au fost apte minuni pe lume. Amintirea poporului a pstrat pn n zilele noastre numai trei: templul Dianei din Efes, grdinile Semiramidei i colosul de aram din Rodos. Amintirea celorlalte minuni zace pe fundul Oceanului Atlantic. A opta minune, cum repeta zilnic doamna Lamole, trebuia socotit puul de min de pe Insula de Aur. La cin, n sala recent terminat a palatului, cu ferestre enorme prin care adia briza oceanului, doamna Lamole ridica paharul. Pentru minune, pentru geniu, pentru ndrzneal! Toat societatea aleas a insulei se ridica n picioare i omagia pe doamna Lamole i pe Garin. Toi erau stpnii de frigurile lucrrilor, fureau planuri fantastice. Cei de pe continent n-aveau dect s urle despre nclcarea drepturilor lor. Puin le psa! Aici, zi i noapte, huiau adncurile puului, duduiau cuele elevatoarelor, ptrunznd adnc, tot mai adnc, spre nesecatele rezerve de aur. Aluviunile aurifere din Siberia, rpele din California, pustiurile de zpad ale Klondike-ului toate erau fleacuri, artizanat. Aici aurul se afla sub picioare, pretutindeni, naveai dect s strpungi graniturile i s rzbai n clocotul olivinei. n jurnalele nefericitului Manev, Garin gsise urmtoarea nsemnare: n prezent, adic dup ce s-a ncheiat a patra perioad glacial i a nceput s se dezvolte cu o rapiditate uimitoare o specie de animale lipsite de nveli capilar, capabile s se deplaseze pe membrele inferioare i nzestrate cu o conformaie
211

a cavitii bucale adecvat pentru pronunarea unor sunete diverse, globul pmntesc se nfieaz aa cum se arat mai jos. nveliul lui superior, alctuit din granituri i diorite solidificate, are o grosime care variaz ntre cinci i douzeci i cinci de kilometri. El este acoperit n exterior de sedimente marine i de straturi de vegetaie moart (crbune) i de animale moarte (petrol). Sub scoara pmntului se afl un al doilea nveli, alctuit din metale n stare de fuziune i denumit Zona Olivinei. Pe alocuri, ca, de pild, n unele regiuni ale Oceanului Pacific, Zona n stare de fuziune a Olivinei se apropie mult de suprafaa pmntului, uneori pn la o adncime de cinci kilometri. Grosimea acestui nveli aflat n stare de fuziune este n prezent de peste o sut de kilometri i crete cu un kilometru la fiecare o sut de mii de ani. n zona Olivinei trebuie s distingem trei straturi: primul, cel mai apropiat de scoara pmntului, este format din zgur i lav, pe care le arunc afar vulcanii n timpul erupiilor; stratul mijlociu conine olivin, fier, nichel, adic elementele constitutive ale meteoriilor, care cad n chip de stele pe pmnt n nopile de toamn; n sfrit, al treilea strat, cel inferior, este alctuit din aur, platin, zirconiu, plumb i mercur. Aceste trei straturi ale Zonei Olivinei se afl aezate, ca pe o pern, pe un strat de heliu condensat, care este un produs al dezagregrii atomice. i, n sfrit, sub acest nveli de gaz lichefiat se afl nucleul pmntului. Nucleul pmntului este solid, metalic, i are o temperatur de aproape dou sute aptezeci i trei de grade sub zero, adic temperatura spaiului intersideral. Nucleul pmntului este alctuit din metale grele radioactive. Dou dintre ele le cunoatem thoriul i uraniul, aflate la sfritul tabloului lui Mendeleev. Dar, la rndul lor, aceste metale sunt produse de dezagregare ale unui metal supragreu, necunoscut pn n prezent n natur. Am descoperit urme ale acestui metal - metalul M - n gazele vulcanice. El este de unsprezece ori mai greu dect platina i posed o radioactivitate extraordinar. Dac am scoate la suprafaa pmntului un kilogram din acest metal, atunci, pe o raz de civa kilometri, toate fiinele ar muri, iar obiectele
212

nvluite de emanaiile sale ar deveni luminescente. ntruct greutatea specific a nucleului terestru este de numai opt uniti (greutatea specific a fierului), ceea ce pn acum ducea ntotdeauna la ideea eronat c nucleul ar fi constituit din fier, i ntruct nu se poate presupune c n nucleul terestru, la o presiune de un milion de atmosfere, metalul M s-ar putea afla n stare poroas, trebuie s tragem singura concluzie logic i anume:Nucleul terestru este constituit dintr-o sfer goal sau o bomb de metal M plin cu heliu, care, din cauza presiunii extraordinare, se afl n stare cristalin.

n seciune pmntul se prezint astfel: Metalul M, care formeaz nucleul pmntului, dezagregnduse i transformndu-se nencetat n alte metale, mai uoare, pune n libertate cantiti extraordinare de cldur. n felul acesta, nucleul pmntului se nclzete. Peste cteva miliarde de ani, pmntul se va nclzi n ntregime, va exploda ca o bomb, va lua foc, se va transforma ntr-o sfer gazoas cu un diametru egal cu al orbitei pe care o descrie luna n jurul pmntului, va strluci ca o stelu i apoi se va rci treptat i se va comprima din nou pn la dimensiunile actuale. Atunci iari va aprea viaa pe pmnt, iari peste miliarde de ani se va ivi omul, omenirea va ncepe s se dezvolte impetuos, va porni lupta pentru instaurarea n lume a unei ornduiri sociale superioare. Pmntul se va nclzi din nou, fr ncetare, ca urmare a dezagregrii atomice, i se va aprinde iari ca o stelu.
213

Acesta-i circuitul vieii pmntului. Ele au fost infinit de multe n trecut i vor fi infinit de multe n viitor. Nu exist moarte. Exist numai o nnoire etern... Iat ce a citit Garin n jurnalul lui Manev. 99 O quiras de oel mbrca, de jur mprejur, marginile de sus ale puului. Pe msur ce forajul nainta, erau cobori n el cilindri masivi de oel greu fuzibil. Se ajunsese astfel pn la o adncime de cinci kilometri. Acolo, deodat, pe neateptate, temperatura crescuse pn la trei sute de grade. Un schimb de muncitori i doi hiperboloizi pieriser pe fundul puului. Garin era nemulumit. Coborrea i nituirea cilindrilor ntrziaser lucrrile. Acum, cnd pereii puului dogoreau de cldur, ei erau rcii cu aer comprimat, transformndu-se astfel ntr-o cuiras masiv. Pentru armarea lor se foloseau nite grinzi cu zbrele aezate n diagonal. Diametrul puului nu era prea mare douzeci de metri. n interior, avea aspectul unui complex alctuit din evi de insuflare i de refulare a aerului, lucrri de armare, reele de fire, puuri secundare din duraluminiu nluntrul crora se micau cupele elevatoarelor, aibe de transmisie, paliere de legtur ntre elevatoare i paliere pe care erau instalate maini de aer lichid i hiperboloizi. Toate acestea ascensoarele, elevatoarele, mainile erau puse n micare cu ajutorul electricitii. Pe alocuri, n pereii puului se spau peteri pentru adpostirea mainilor i odihna muncitorilor. Ca s capete mai mult spaiu n puul principal, Garin for un pu paralel, cu un diametru de ase metri, care lega peterile ntre ele, cu ajutorul unor ascensoare electrice. Acestea circulau cu viteza unor proiectile pneumatice. Partea cea mai important a lucrrilor forajul se efectua prin aciunea coordonat a razelor hiperboloizilor, a rcirii cu aer lichid i a scoaterii rocii la suprafa cu ajutorul elevatoarelor. Doisprezece hiperboloizi de construcie special, alimentai cu energia unor arcuri voltaice cu crbuni de amonit, strpungeau i topeau roca, uvoaie de aer lichid o rceau instantaneu, frmind-o n particule minuscule, care ajungeau automat n
214

cupele elevatoarelor. Produsele de ardere i vaporii erau ndeprtate cu ventilatoarele. 100 Palatul din partea de nord-est al Insulei de Aur fusese construit dup planurile nstrunice ale doamnei Lamole. Era o construcie uria de sticl, oel, piatr sngerie i marmur, cu cinci sute de sli i odi. La faada principal conduceau dou scri lungi de marmur care porneau de-a dreptul din mare. Valurile se sprgeau de trepte i de soclurile ce strjuiau laturile scrilor, pe care, n locul obinuitelor statui i vaze, se nlau patru turnulee de bronz cu gratii. Acestea, la rndul lor, susineau nite sfere aurite, n interiorul crora se aflau hiperboloizi ncrcai ce controlau amenintor accesul dinspre ocean. Scrile sfreau sus cu o teras descoperit, care, prin dou intrri boltite, susinute de coloane ptrate, ddea n interiorul palatului. Faada de piatr, uor nclinat ca la construciile egiptene, cu ferestre nalte i nguste i streain dreapt, aproape lipsit de zorzoane, prea sumbr i sever. n schimb, faadele dinspre curtea interioar, dinspre grdina de flori cu trandafiri trtori, cu verbine, cu orhidee, cu liliac nflorit, cu migdali i crini erau lucrate fastuos, chiar cochet. Dou pori de bronz ddeau n interiorul insulei. Era o cas-fortrea. Alturi de ea, pe o stnc, strjuia un turnn cu gratii, nalt de o sut cincizeci de metri, legat printr-o galerie subteran cu dormitorul lui Garin. Pe palierul de sus al turnului vegheau hiperboloizi de mare putere. Un ascensor blindat urca sus, la ei, n cteva secunde. Nimeni nici chiar doamna Lamole nu avea voie s se apropie de turn, sub pedeapsa cu moartea. Era cea dinti lege a Insulei de Aur. n aripa din stnga a palatului se aflau apartamentele Zoiei, iar n cea din dreapta, apartamentele lui Garin i ale lui Rolling. Nimeni nu mai locuia n incinta palatului. El era hrzit timpurilor cnd suprema fericire pentru un muritor avea s fie invitarea lui pe Insula de Aur i permisiunea de a vedea chipul orbitor al stpnei lumii. Doamna Lamole se pregtea n vederea acestui rol. Avea
215

treab pn peste cap. Elabora ceremonialul sculatului de diminea, al plimbrilor, al recepiilor mari i mici, al dejunurilor i dineurilor, al distraciilor i al mascaradelor. Temperamentul ei de actri se simea la largul lui. i plcea s repete ntruna c era nscut s joace pe scena mondial. Ca maestru de ceremonii alesese un emigrant rus, vestit regizor de balet. ncheiase cu el un contract n Europa, i conferise decoraia de aur Divina Zoia, cu panglic alb i briliante, i i acordase vechiul titlu rus de postelnic (chevalier de lit). n afara acestor legi interne, ale palatului, ea crea mpreun cu Garin Legile epocii de aur legile omenirii viitoare. Erau mai curnd proiecte generale i idei fundamentale, care urmau s fie definitivate ulterior de juriti. Garin nu-i mai vedea capul de treburi, astfel c Zoia cu greu l putea prinde ca s lucreze cu el. Zi i noapte n biroul ei se aflau dou stenografe. Garin venea direct de la pu, istovit i murdar. Mirosea a pmnt i a unsoare de main. Mnca n grab, se trntea cu picioarele pe somiera de atlaz i ncepea s pufie din pip (apucturile acestea ale lui, considerate sacre, fuseser declarate mai presus de orice etichet, i imitarea lor fusese interzis). Zoia se plimba pe covor, rsucind pe degetele-i subiri colierul de perle uriae, i cuta s-l provoace la o discuie. Garin avea nevoie de cteva clipe de linite deplin, pentru ca mintea lui s nceap din nou s lucreze febril. n planurile lui nu se vdea nici ru, nici bun, nici crud, nici milos. l amuza numai ingeniozitatea n rezolvarea vreunei chestiuni. Aceast rceal o nfuria pe Zoia. Ochii ei mari se ntunecau deodat, spinarea ei plin de nerv se nfiora. Eti un filfizon, rostea ea (n rusete, ca s n-o neleag stenografele) cu o voce joas, plin de ur. Eti un om nfricotor, Garin. I-a da toat dreptatea celui care ar dori s te jupoaie de viu, ca s vad cum te chinui i tu mcar o dat n via. Oare nu urti pe nimeni, nu iubeti pe nimeni? Pe nimeni n afar de tine, rspundea rnjind Garin, dar n timp ce la mine fiece secund e numrat, cporul tu e plin numai de fleacuri nstrunice... Voi atepta s-i saturi pn-n gt ambiia ta nemsurat. Totui, iubito, ai i tu dreptate ntr-o singur privin: sunt excesiv de academic. Ideile lipsite de seva vieii se irosesc n spaiu. Seva vieii e pasiunea.Tu o ai peste msur.
216

O privi pe sub sprncene. Ea sttea n faa lui, palid i nemicat. Pasiune i snge! Reet veche. Dar de ce tocmai mie smi jupoaie pielea? S-ar putea i altcuiva. ie, se pare, i face bine cnd moi batista n lichidul sta. Din multe pricini nu-i pot ierta pe oameni. De pild, pe tipii ia bondoci cu degete proase? Da. De ce mi aminteti asta? Probabil c nu te ieri nici pe tine nsi... Cndva, pentru cinci sute de franci, oricine i ddea un telefon i te chema la el. Au fost i vremuri de-astea. Cnd te grbeai s pleci la restaurant, i crpeai ntr-un suflet ciorpeii de mtase, iar aa o rupeai cu diniorii tia divini. Dar nopile nedormite cnd n geant aveai numai doi sous i n suflet groaza zilei de mine, groaza de a te rostogoli i mai jos... i apoi, botul de cine al lui Rolling a nsemnat i el ceva. Zoia se uit lung la el. Pe fa i flutura un zmbet larg, zeflemitor. Nici vorbele astea n-o s le uit, pn la moarte... Vai de mine, adineauri mi-ai reproat c sunt prea academic... Cnd mi va sta n putin, o s te spnzur pe turnul hiperboloidului... Garin se ridic repede n picioare, o apuc pe Zoia de brae, o trase cu putere pe genunchi i ncepu s-i srute capul dat pe spate, buzele strnse. Cele dou stenografe blonde i ondulate, indiferente ca nite ppui, ntoarser capul. Caraghioas mic i proast, nelege c te iubesc numai aa cum eti... Pentru mine nu exist alt fiin pe pmnt... Dac n-ai fi fost pn acuma de douzeci de ori n pragul morii, n vagoane pline de pduchi, dac brbaii nu te-ar fi cumprat ca pe o femeie de strad i-ai fi dat oare seama de toat fora cutezanei omeneti? Ai fi umblat oare pe covoare ca o stpn?... Mi-a fi depus eu oare viaa la picioarele tale?... Zoia se desprinse tcut din braele lui, i aranj rochia cu o micare a umerilor, se ndeprt spre mijlocul camerei i de acolo continu s-l priveasc slbatic pe Garin. Aadar, unde am rmas? zise el. Stenografele notau ideile. n cursul nopii le dactilografiau, iar dimineaa le aduceau la pat doamnei Lamole.
217

n unele chestiuni l consultau, ca specialist, pe Rolling. Locuia n apartamente luxoase, nefinisate nc. Ieea numai la mas. Voina i mndria lui fuseser nfrnte. n aceast jumtate de an mbtrnise mult. Se temea de Garin, evita s rmn singur cu Zoia. Nimeni nu tia (i nici nu se interesa) ce face el zile ntregi. Nu citea niciodat cri. nsemnri personale, pare-se, nu fcea. Se spunea c luase obiceiul de a coleciona pipe. ntr-o sear, de la fereastr, Zoia l vzuse pe penultima treapt a scrii de marmur, lng ap. Sttea ntristat i privea oceanul din care, cu o sut de milioane de ani n urm, ieise pe rm un strmo al su cu chip de oprl antropoid. Iat ce se alesese din marele rege al chimiei. Nu-l doborse att nici pierderea a trei sute de milioane de dolari, nici captivitatea pe Insula de Aur, nici chiar trdarea Zoiei. Cu douzeci i cinci de ani n urm vindea crem de ghete pe strad. Se pricepea, i plcea s lupte. Cte eforturi, ct talent i ct voin nu risipise el, Rolling, pentru a-i sili pe oameni s-i plteasc bncue de aur! Rzboiul din Europa, ruina Europei iat forele care fuseser puse n micare ca s mping uvoaiele de aur spre casele trustului Anilin Rolling. i acum, deodat, acest aur, echivalentul forei i al fericirii, va fi scos din pu cu cuele elevatoarelor, ca lutul, ca noroiul, n orice cantitate. La aceast perspectiv, Rolling rmase parc cu tlpile n gol, ncet s se mai simt rege al naturii homo sapiens. Nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s colecioneze pipe. Continua totui, la cererea lui Garin, s dicteze zilnic prin radio voina sa directorilor trustului Anilin Rolling. Ei rspundeau ns cam n doi peri. Era din ce n ce mai limpede c directorii nu credeau c Rolling se retrsese de bun voie n Insula de Aur. Ce trebuie s facem ca s v ntoarcei pe continent? ntrebau ei. Tratamentul nervilor se desfoar favorabil, rspundea Rolling. Din ordinul lui s-au mai primit cinci milioane de lire sterline. Cnd ns, peste dou sptmni, el ddu dispoziii s i se elibereze o sum identic, prepuii lui Garin care se prezentar cu cecul semnat de Rolling fur arestai. Era primul semnal de atac al continentului mpotriva Insulei de Aur. O escadr compus din opt nave de linie, care ncrucia n Oceanul Pacific
218

cam la douzeci i dou de grade latitudine sudic i o sut treizeci de grade longitudine vestic, atepta numai ordinul s porneasc mpotriva Insulei Nemernicilor.

101 Cei ase mii de muncitori i de funcionari de pe Insula de Aur fuseser recrutai din toate colurile lumii. Primul ajutor al lui Garin, inginerul Czermak, care purta titlul de guvernator, repartizase braele de munc, dup naionalitate, n cincisprezece sectoare, desprite unul de altul cu srm ghimpat. n fiecare sector fuseser ridicate barci i case de rugciuni, pe ct posibil n stil naional. Conservele, biscuiii, marmelada, butoaiele cu varz, cu orez, cu meduze marinate, cu scrumbii, cu crenvurti etc. etc. (comandate unor fabrici americane) purtau de asemenea etichete n limbile diferitelor naionaliti. De dou ori pe lun se ddeau haine de protecie, lucrate i ele n stil naional, i o dat la ase luni costume naionale de srbtoare: slavilor caftane, chinezilor bluze de borangic, germanilor surtuce i plrii tari, italienilor rufrie de mtase i ghete de lac, negrilor slipuri mpodobite cu dini de crocodil, cu mrgele .a.m.d. Pentru a justifica n ochii populaiei aceste granie ghimpate, inginerul Czermak organizase un grup de provocatori, alctuit din cincisprezece ini. Ei aau ura de neam: n cursul sptmnii mai cu msur, n zilele de srbtori, ns, lucrurile ajungeau chiar pn la ncierri. Poliia insulei, recrutat din foti ofieri ai lui Vranghel, care purtau uniforma Ordinului Zoiei o tunic scurt de stof alb cu fireturi de aur i pantaloni galbeni strni pe picior meninea ordinea, nengduind diferitelor naionaliti s se nimiceasc unele pe altele. Muncitorii primeau salarii uriae n comparaie cu cele de pe continent. Unii trimiteau banii acas cu vreun vapor de ocazie, alii i depuneau spre pstrare. N-aveau pe ce-i cheltui, deoarece crciumile i parcul de distracii, situate ntr-o trectoare
219

singuratic de pe rmul de sud-est al insulei, erau deschise numai n zilele de srbtoare. Tot acolo se aflau vreo cincisprezece case de toleran, aranjate de asemenea n stil naional. Muncitorii cunoteau scopul pentru care se spa n adncul pmntului uriaul pu. Garin declarase tuturor c, la ncheierea socotelilor, va permite fiecruia s ia cu sine atta aur ct va putea duce n spate. Nu era om pe insul care s priveasc netulburat benzile de oel ce crau roca din adncul pmntului pn n ocean, pe care s nu-l ameeasc fumuleul glbui ce se nla deasupra gurii puului. 102 Domnilor, a sosit momentul cel mai critic al activitii noastre. L-am ateptat i m-am pregtit s-i fac fa; dar asta, bineneles, nu micoreaz cu nimic pericolul. Suntem blocai. Adineauri s-a recepionat o radiogram: dou vase ale noastre, ncrcate cu fier laminat pentru armarea puului, cu conserve i carne de oaie congelat, au fost interceptate de un crucitor american i capturate. Asta nseamn c rzboiul a nceput. Din or n or ne putem atepta s fie declarat n mod oficial. E adevrat c unul dintre scopurile mele cele mai apropiate este rzboiul. El ncepe ns mai devreme dect am nevoie. Cei de pe continent sunt prea nervoi. Prevd planul lor: le e fric de noi, vor cuta s ne doboare prin foamete. i acum o informaie: avem pe insul alimente pentru dou sptmni, fr a pune la socoteal vitele vii. n aceste paisprezece zile trebuie s spargem blocada i s aducem conserve. Problema e grea, dar poate fi rezolvat. n afar de asta, prepuii mei care s-au prezentat cu cecurile lui Rolling au fost arestai. Nu mai avem bani n cas. Trei sute cincizeci de milioane de dolari au fost cheltuii pn la ultimul cent. Peste o sptmn trebuie s pltim salariile i, dac le vom achita n cecuri, muncitorii se vor rscula i vor opri hiperboloizii. Aadar, n aceste apte zile trebuie s facem rost de bani. edina avea loc pe sear n biroul nc nefinisat al lui Garin. Erau de fa Czermak, inginerul Schaffer, Zoia, elga i Rolling. n timp ce vorbea, Garin, ca ntotdeauna n clipele de primejdie i
220

de ncordare intelectual, se legna cu un zmbet ironic pe tocuri, cu minile n buzunare. Zoia, cu un ciocnel n mn, prezida. Czermak, mic, nervos, cu ochii roii, dup ce tuii, zise: A doua lege a Insulei de Aur spune: Nimeni nu trebuie s ncerce s afle taina construciei hiperboloidului. Oricine va atinge chiar i numai prelata lui protectoare va fi executat. Da, confirm Garin, aa sun legea. Pentru aducerea la ndeplinire a misiunilor despre care ai vorbit, va fi necesar s punem concomitent n funciune cel puin trei hiperboloizi: unul pentru obinerea banilor, al doilea pentru spargerea blocadei, al treilea pentru aprarea insulei. Va trebui s facei o excepie de la lege pentru nc dou ajutoare. Se fcu linite. Brbaii urmreau cu privirea fumul igrilor de foi. Rolling i mirosea, preocupat, pipa. Zoia ntoarse capul spre Garin. Bine, rspunse el nsoindu-i vorba de un gest uuratic. Atunci, s dai publicitii: Se face o derogare de la prevederile legii a doua pentru doi oameni de pe insul: pentru doamna Lamole i... Se aplec vesel peste mas i-l btu pe elga pe umr: Al doilea om de pe insul cruia i ncredinez secretul aparatului este elga... Iart-m, tovare, rspunse elga, dndu-i jos mna de pe umrul su, dar nu accept. De ce? Nu sunt obligat s dau explicaii. Gndete-te puin i ai s-i dai singur seama. i ncredinez misiunea s distrugi escadra american. E o misiune plcut, orice s-ar spune, dar nu pot s accept. De ce naiba nu accepi? Cum de ce?... Pentru c e riscant Bag de seam, elga... Bag de seam... Barbionul lui Garin se ridic n sus, dinii i sclipir. Totui se stpni. Ai vreun gnd? ntreb el ncet. Toate faptele mele, Piotr Petrovici, le svresc la lumina zilei. N-am gnduri ascunse. Acest scurt schimb de cuvinte se desfurase n rusete.
221

Nimeni, n afar de Zoia, nu nelesese nimic. elga se apuc din nou s deseneze nite rotocoale pe hrtie. Aadar, relu Garin, numesc o singur persoan ca ajutor la hiperboloizi pe doamna Lamole. Dac suntei de acord, doamn, mine diminea putei porni n larg... Arizona st sub presiune... i ce s fac n larg? ntreb Zoia. S jefuii vasele pe care le vei ntlni pe liniile transpacificului. Peste o sptmn trebuie s pltim salariile muncitorilor. 103 Dup orele douzeci i dou, de pe vasul-amiral al escadrei nord-americane fusese observat un corp strin deasupra constelaiei Crucea Sudului. Asemenea unor cozi de comete care mturau bolta nstelat, fascicolele albstrui ale reflectoarelor ncepur s alerge ncolo i ncoace, apoi prinser pe intrus n lumina lor. Sute de lunete observar atunci nacela metalic, ariile circulare transparente, descrise de elice, i literele P. i G. de pe corpul unui dirijabil. Pe nave ncepur s se aprind semnale luminoase. De pe vasul-amiral i luar zborul patru hidroavioane care, vuind, se nlar pe vertical spre stele. Escadra, n linie de ir, mri viteza. Vuietul avioanelor devenea tot mai slab, mai ndeprtat. Deodat nava aerian, spre care se ndreptau, pieri din cmpul vizual. n clipa aceea, muli observatori terser lunetele cu batista. Nava dispruse pe cerul noptatic, n pofida reflectoarelor care o cutau de zor. Dar iat, se auzi un cnit slab de mitralier; va s zic, tot au dat de el. cnitul ncet. De pe cer se desprinse i ncepu s cad, vertiginos, de-a rostogolul, o musculi luminoas. Observatorii de la lunete scoaser un strigt cdea un hidroavion, care, curnd, se prbui undeva n valurile negre. Ce se ntmplase? Din nou ac-ac-ac-ac ncepur s clnne n vzduh mitralierele, i din nou clnnitul lor ncet brusc, apoi toate cele trei avioane, unul dup altul, trecur, rostogolindu-se n
222

vril, prin razele reflectoarelor i se prbuir n ocean. Pe vasulamiral ncepu sarabanda semnalelor luminoase. Pn departe, spre orizont, clipeau lumini dup lumini: ce s-a ntmplat? Pe urm toat lumea vzu un nor negru, cu marginile zdrenuite, venind n zbor, aproape mpotriva vntului, de-a curmeziul liniei de ir. Era nava aerian, care cobora nvluit ntr-o perdea de fum. Pe vasul-amiral se ddu semnalul: Atenie, gaze! Atenie, gaze! Tunurile antiaeriene bubuir. Peste cteva clipe, pe covert, pe punile de comand, pe turelele blindate explodar bombe cu gaze. Prima victim fu amiralul, un brbat frumos de vreo douzeci i opt de ani, care din trufie nu-i pusese masca. El se apuc cu minile de gt i se prbui cu faa umflat i nvineit. n cteva secunde, gazele otrvitoare rpuser pe toi cei care se aflau pe punte mtile protectoare nu avur niciun efect. Vasulamiral fusese atacat cu un gaz necunoscut. Viceamiralul lu comanda escadrei. Crucitoarele se ntoarser, lsnd vntul n dreapta lor, i deschiser focul cu tunurile antiaeriene. Trei salve zguduir adncurile nopii. Trei fulgere nir pe evile tunurilor i nsngerar oceanul. Trei roiuri de diavoli de oel, uiernd cu boturile lor boante, zburar pn ht-departe i explodar luminnd cerul nstelat. Dup salvele crucitoarelor, decolar ndat ase hidroavioane, ale cror echipaje purtau mti antigaz. Era vdit c prbuirea primelor patru aparate se datora perdelei de fum otrvite a navei aeriene. Acum era n joc onoarea flotei militare americane. Luminile de pe vase se stinser. Rmaser numai stelele, care plpiau pe cer. n ntuneric se auzea clipocitul valurilor care loveau bordurile de oel i vuietul avioanelor n vzduh. n sfrit!... ac-ac-ac-ac clnnir mitralierele n pcla argintie a Cii Laptelui... Apoi rzbtur de acolo nite pocnete ca ale unor sticle destupate. ncepuse atacul cu grenade. Deodat, sus, la zenit, se ivi un norior nvolburat, nvluit ntr-o lumin neagr-rocat; din el ni n jos botul bont al unui trabuc metalic. Pe coama lui jucau limbi de foc. Cobora piezi, trgnd dup el o coad luminoas, apoi, nghiit de flcri, se prvli dincolo de zare. Peste o jumtate de or, unul dintre hidroavioane raport c a amerizat lng dirijabilul n flcri i a mitraliat tot ce mai
223

ddea semne de via pe bordul aeronavei i n jurul ei. Aceast victorie costase scump escadra american; ea pierduse patru avioane mpreun cu echipajele lor; pieriser, de asemenea, otrvii cu gaze, douzeci i opt de ofieri, printre care amiralul-comandant, i o sut treizeci i doi de matrozi. Dar lucrul cel mai dureros era c, atunci cnd suferiser aceste pierderi, excelentele vase de linie, cu artileria lor grozav, se pomeniser n situaia unor pinguini lipsii de aripi; inamicul le atacase nestingherit, din aer, cu un gaz necunoscut. Era nevoie de o revan pentru a arta adevrata putere a artileriei navale. Chiar n aceeai noapte porni la Washington un raport n sensul acesta. n cuprinsul lui, viceamiralul, dup descrierea amnunit a btliei, ruga insistent s i se dea voie s bombardeze Insula Nemernicilor. Rspunsul ministrului marinei veni peste douzeci i patru de ore: escadra se va ndrepta spre insul i o va face una cu valurile oceanului. 104 Ei, ce zicei? ntreb sfidtor Garin punnd pe birou casca aparatului de radio. (edina se desfura n aceeai componen, cu excepia doamnei Lamole.) Ce zicei, stimai domni?... Pot s v felicit... Blocada nu mai exist... Escadra american a primit ordinul s bombardeze insula. Rolling se cutremur. Se ridic din fotoliu. Pipa i czu din gur, buzele liliachii i se strmbar de parc se cznea s spun ceva i nu putea. Ce-i cu dumneata, prietene? ntreb Garin. Te tulbur aa de ru apropierea escadrei rii dumitale? Nu mai ai rbdare s m vezi spnzurat de un catarg? Sau i-e fric de bombardament? Firete, ar fi stupid pentru dumneata s te transformi n nite bucele umede din cauza unui proiectil american. Ori poate, fir-ar al naibii, i s-o fi trezit contiina... Cci, oricum, ne rzboim pe banii dumitale. Garin rse scurt i ntoarse capul de la btrn. Rolling nu mai zise nimic, se ls n fotoliu i i acoperi faa pmntie cu minile tremurtoare. Nu, domnilor... Cine nu risc nu poate ctiga dect, cel
224

mult, trei ceni la un dolar. Pornim s nfruntm un risc enorm. Dirijabilul nostru de recunoatere i-a ndeplinit misiunea pn la capt... Propun s ne ridicm n picioare, cinstind astfel memoria celor doisprezece oameni czui, printre care i comandantul navei, Aleksandr Ivanovici Volin. Dirijabilul a reuit s ne raporteze amnunit ntreaga componen a escadrei. Opt vase de linie de ultimul tip, echipate cu cte patru turele blindate, a cte trei tunuri fiecare. Acum, dup btlie, le-au mai rmas probabil cel puin dousprezece hidroavioane. n afar de asta, mai au crucitoare uoare, distrugtoare i submarine. Dac socotim puterea de izbire a unui proiectil egal cu aptezeci i cinci milioane kilograme de for vie, atunci o salv a ntregii escadre, tras asupra insulei, va fi egal, n cifre rotunde, cu un miliard kilograme de for vie. Cu att mai bine, cu att mai bine, izbuti n sfrit s opteasc Rolling. nceteaz cu scncelile, moule, nu i-e ruine? Am uitat, domnilor, trebuie s aduc aici mulumirile noastre lui mister Rolling pentru o invenie foarte recent i deocamdat foarte secret, pe care ne-a pus-o foarte amabil la dispoziie: e vorba de gazul Crucea Neagr. Cu ajutorul lui, piloii notri au dobort n ocean patru hidroavioane i au scos din lupt vasulamiral... Nu, nu i-am pus foarte amabil la dispoziie Crucea Neagr , mister Garin! strig rguit Rolling. Mi-ai smuls dumneata, sub ameninarea revolverului, ordinul prin care ceream s fie trimise pe insul tuburi cu Crucea Neagr. Se nec i iei cltinndu-se. Garin ncepu s expun planul de aprare a insulei. Era de ateptat ca escadra s atace peste trei zile. 105 Arizona ridic pavilionul pirailor. Asta nu nsemna deloc c deasupra ei flutura acum steagul negru, romantic, cu o hrc i dou oase tibiale, al tlharilor de mare. n zilele noastre, poate, doar pe sticluele cu sublimat vor mai fi fiind zugrvite asemenea grozvii. De fapt, pe Arizona nu fusese ridicat niciun fel de pavilion.
225

Cele dou turele zbrelite, cu hiperboloizi, i deosebeau ndeajuns profilul de toate celelalte vase din lume. Iahtul era sub comanda lui Jansen, subordonat, la rndul su, doamnei Lamole. Luxosul apartament al Zoiei dormitorul, baia, salonul era ncuiat cu cheia. Acum locuia sus, n cabina cpitanului, mpreun cu Jansen. Luxul de altdat umbrarele de mtase albastr, covoarele, pernele, fotoliile dispruse. Echipajul, recrutat la Marsilia, era narmat cu revolvere i carabine. Marinarii cunoteau scopul ieirii n larg i destinaia capturilor de pe fiecare vas interceptat. Toate spaiile libere de pe vas erau acum ocupate de bidoane cu benzin i ap potabil. Cu toate pnzele sus, n vntul care btea din coast, cu formidabilele motoare Rolls-Royce la turaie maxim, Arizona zbura ca un albatros de pe o creast de val pe alta, pe oceanul n furtun. 106 Crete vntul, cpitane! Se apropie de gradul apte! Strngei gabierele! Am neles, cpitane! Oamenii de cart s se schimbe din or n or. Pune un semnalizator n butoiul de pe grot! Am neles, cpitane! Dac vezi ceva lumini, s m trezeti. Jansen sfredeli cu privirea bezna neagra a oceanului. Luna nu rsrise nc. Stelele erau necate n pcl. n cele cinci zile, de cnd navigau spre nord-vest, i struia n tot trupul un fior nelmurit de exaltare; strbunii lui doar triser din piraterie. Ddu din cap i se despri de secund. Intr n cabin. De cum pi nuntru, trupul su musculos ncerc tremurul cunoscut, cu otrava lui istovitoare. Sttu nemicat sub emisfera mat a tavanului. Cabina lui de cpitan locuin auster de marinar singuratic, joas i confortabil, cptuit cu piele i lemn lcuit era plin de fiina unei femei tinere. Mai nainte de orice, izbea aici mirosul de parfum. Mii de draci!.. Cpetenia pirailor se parfuma n aa hal, nct ar fi fcut s zvcneasc i splina unui mort. Pe speteaza scaunului zceau, aruncate neglijent, fusta de flanel i jerseul auriu, iar jos, direct
226

pe covor, ciorapii i jartierele unul din ciorapi parc mai pstra forma piciorului. Doamna Lamole dormea pe o parte, cu buzele ntredeschise, n patul lui. (n toate cele cinci zile el se culcase mbrcat pe canapeaua de piele.) Faa ei, uor bronzat de vnturile mrii, prea calm i inocent. Brau-i dezgolit zcea ntins deasupra capului. Pirata! Pentru Jansen hotrrea belicoas a doamnei Lamole de a locui mpreun cu el, n cabina lui, nsemna o ncercare grea. Din punct de vedere operativ, da, era just. Mergeau la tlhrie, poate chiar la moarte. n orice caz, dac s-ar ntmpla s cad prizonieri, ar spnzura amndoi, unul lng altul, de acelai catarg. Aceast eventualitate nu-l fcea deloc s-i piard curajul, dimpotriv, l nsufleea. Era un supus al doamnei Lamole, regina Insulei de Aur. O iubea. Orice s-ar spune, dragostea rmne o poveste nclcit. Prin crciumile din porturi, Jansen ntlnise pn atunci tot soiul de fete, iar pe vapoare, fermectoare ladies, care, din plictiseal i curiozitate, czuser n braele lui marinreti. Pe unele le uitase, ca pe o pagin frivol dintr-o carte frivol, pe altele i plcea s i le aminteasc, n ceasurile de cart linitit cnd se plimba pe puntea de comand, n nopile calde, cu stele. La Neapole, cnd ateptase n salonul de fumat telefonul doamnei Lamole, nc mai era ceva asemntor aventurilor lui dinainte. Dar ceea ce trebuia s se ntmple atunci, dup cin i dans, nu se ntmplase. Trecuse o jumtate de an i lui Jansen i prea acum nefireasc pn i amintirea acelei seri fusese oare ntr-adevr treaz atunci cnd cu mna asta, a lui, cuprinsese mijlocul doamnei Lamole n timpul dansului? Cele cteva minute, jumtatea de igar fumat l separaser oare ntr-adevr de o fericire nespus? Acum, cnd i auzea vocea de la cellalt capt al iahtului, Jansen se cutremura uor de parc se dezlnuia n el o furtun surd. Cnd o vedea pe punte, n fotoliul mpletit, pe regina Insulei de Aur rtcind cu privirea undeva n zare, la marginea cerului i a apei, atunci n el, dincolo de hotarul raiunii, totul cnta i se ntrista din pricina dragostei i devotamentului. Poate c vinovai de toate acestea erau strbunii lui, piraii vikingi, cei care, departe de pmnturile de batin, cutreierau n brci roii cu pupa ridicat i prova ca o creast de coco, cu
227

scuturile atrnate pe borduri, cu o bucat de pnz dreapt pe catargul de frasin. Cndva, lng un astfel de catarg, strbunul Jansen ngnase un cntec despre valurile albastre, despre norii de furtun, despre fecioara cu prul blai care atepta, undeva, departe, pe rm , cu ochii n zare, i anii treceau, i ochii ei erau albatri ca marea i neguroi ca norii de furtun. Iat din ce vremuri ndeprtate venise nostalgia care pusese stpnire pe srmanul Jansen. Acum sttea n cabina cu miros de piele i parfum, i privea cu extaz i disperare chipul acesta drag, iubirea lui. Se temea s n-o trezeasc. Se apropie n vrful picioarelor de canapea i se culc. nchise ochii. Dincolo de bord vuiau valurile oceanului. Strbunul ngna strvechiul cntec despre frumoasa fecioar. Jansen ntinse braele peste cap. Visul i fericirea l nvluir. 107 Cpitane!... (Btaie n u.) Cpitane! Jansen! Vocea nelinitit a doamnei Lamole i strbtu creierul, ca un ac. Cpitanul Jansen sri n picioare, cu ochii rtcii, smulgnduse din mrejele visului. Doamna Lamole i trgea grbit ciorapii. Cmaa i se lsase n jos, dezgolindu-i un umr. E alarm, zise doamna Lamole, iar dumneata dormi... Se auzir din nou bti n u. Cpitane, lumini la tribord, rsun glasul secundului. Jansen deschise ua. Un vnt jilav i nvli n plmni. Tuii, apoi urc pe puntea de comand. Era o noapte neagr. La tribord, n deprtare, se legnau pe valuri dou lumini. Fr s-i ia ochii de la ele, Jansen i cuta pe piept siflia. Fluier. Rspunser efii de echipaj. Toat lumea sus! Strngei pnzele! ordon cpitanul, cu glas rspicat. Rsunar fluierturi, comenzi. De la teug, de la dunet ddur nval marinarii, care, ndat, ca nite pisici, se craser pe catarge, ncepur s se legene pe vergi. Scripeii scriau. Cu capul pe spate, un ef de echipaj pomenea toi sfinii de pe lume. Pnzele czur.
228

 Banda dreapta! nainte cu toat viteza! Stingei luminile! ordon Jansen. Navignd acum numai cu motoarele, Arizona fcu o cotitur brusc. La bordul se nl creasta unui val care se rostogoli pe punte. Luminile se stinser. Cutremurndu-se n bezn, iahtul lu viteza maxim. Luminile semnalate se ridicau repede de dup orizont. Curnd, se ivir contururile negre ale unui pachebot cu dou couri care scoteau fum cu nemiluita. Doamna Lamole urc pe puntea de comand. Avea pe cap o scufie croetat, cu pompon, iar n jurul gtului un fular moale ale crui capete i fluturau pe spate. Cpitanul i ntinse binoclul. Ea l duse la ochi, dar, din pricina tangajului puternic, trebui s-i sprijine mna de umrul lui Jansen. El asculta cum i bate inima sub jerseul cald. Atacm! hotr ea i, apropiindu-i faa de a lui, l privi n ochi, drz. Cei de pe pachebot observar iahtul cnd nu-i mai despreau de acesta dect vreo cinci sute de metri. Semnalizar cu un felinar de pe puntea timonei, apoi sirena pachebotului scoase un urlet gros. Cu luminile stinse, fr s rspund la semnale, Arizona i micor viteza i ncepu s gireze, cutnd s evite ciocnirea... Iat cum a descris, cu o sptmn mai trziu, un corespondent al ziarului New York Herald aceast ntmplare fr precedent: ...Pe la ora cinci fr un sfert ne-a trezit urletul alarmat al sirenei. Toi cltorii au alergat pe punte. Dup lumina din cabine, noaptea de afar prea neagr ca cerneala. Cei de pe puntea de comand cercetau nelinitii ntunericul cu binoclurile. Nimeni nu tia bine ce se ntmplase. Pachebotul nostru nainta cu vitez redus. Deodat, vedem gonind spre noi... un vas nemaipomenit: lung i ngust, cu trei catarge nalte, ca un kleeper rapid, i cu cte o turel ciudat, prevzut cu gratii, la prova i la pupa. Cineva a strigat n glum c e Olandezul zburtor... n prima clip, ne-a cuprins pe toi panica. Misteriosul vas a stopat la vreo sut de metri de noi i o voce aspr de pe bordul lui a strigat prin megafon, n limba englez: Oprii mainile! Stingei focurile! nainte de a executa acest ordin, trebuie s tim cine ni-l
229

d, a rspuns cpitanul nostru. Porunc de la regina Insulei de Aur, ne-a strigat cineva de pe vas. Eram uluii. Ce s fie asta, o glum? O nou obrznicie a lui Pierre Garry? Ofer reginei o cabin liber i o cin gustoas, dac e flmnd, a rspuns iari cpitanul nostru. Erau cuvintele din foxtrotul Srmanul Garry. Toat lumea de pe punte a izbucnit n hohote de rs. n clipa urmtoare, de pe misteriosul vas, mai precis din cupola turelei de la prova, a nit o raz orbitoare. Era subire ca o andrea, i i pstra subirimea pe toat lungimea traiectului. n acele clipe, nimnui nu-i trecea prin minte c are n fa cea mai cumplit arm pe care a inventat-o vreodat omenirea. Toi eram foarte bine dispui. Raza a descris un cerc prin aer, apoi a cobort vertiginos pe suprastructura de la prova vasului nostru. S-a auzit un sfrit ngrozitor, din oelul tiat a nit o flacr verzuie. Marinarul de la dunet a scos un rcnet nfiortor. Suprastructura de la prova pachebotului s-a prbuit n ap. Raza s-a ridicat n sus, s-a oprit o clip, tremurnd, i a cobort din nou, trecnd pe deasupra capetelor noastre. Vrfurile ambelor catarge au czut pe punte cu un trosnet nprasnic. nspimntai, cltorii au dat buzna pe scri. Cpitanul a fost rnit de o sfrmtur. Restul se cunoate. Piraii, narmai cu carabine, s-au apropiat de pachebot cu o alup, s-au urcat pe punte i au cerut bani. Au luat cu ei zece milioane de dolari adic toate mandatele potale de pe vas i banii aflai asupra cltorilor. Dup ce alupa a transportat prada pe vasul pirailor, puntea acestuia s-a luminat puternic. O femeie nalt i usciv, cu o scufie croetat pe cap, a cobort de pe turela cu gratii, a urcat repede pe puntea de comand i, dnd capul pe spate, a dus la gur un megafon. Putei s v continuai drumul, ne-a strigat ea. Vasul pirailor a ntors i, cu o vitez extraordinar, a disprut la orizont. 108 Evenimentele din ultimele zile atacul dirijabilului P.G.
230

mpotriva escadrei americane i ordinul dat flotei de a bombarda insula rscolir ntreaga populaie a Insulei de Aur. La administraie se primi un noian de cereri de demisie. Oamenii i ridicau depunerile de la casa de economii. Dincolo de srmele ghimpate, muncitorii ineau consftuiri, fr s se sinchiseasc de gardienii albi-galbeni, cu feele drze i ntunecate, care patrulau pe culoarele rezervate poliiei. Orelul prea un stup n alarm. Zadarnic urlau tromboanele i bubuiau tobele n rp, n faa caselor de toleran. Parcul de distracie i barurile erau goale. Cei cincisprezece provocatori fceau eforturi supraomeneti pentru a canaliza nemulumirea general spre o ncierare ntre naionaliti. Zadarnic ns. Nimeni n-avea chef n aceste zile s frng gtul altuia numai pentru motivul c i desprea o srm. Inginerul Czermak ddu ordin s se lipeasc peste tot n insul un comunicat al guvernului, prin care se instituia starea de rzboi. Orice adunri i mitinguri erau interzise i, pn la noi dispoziii, nimeni nu avea dreptul s-i dea demisia. Populaia era avertizat s nu vorbeasc de ru guvernul. Lucrrile n pu trebuiau s continue zi i noapte, fr ntrerupere. Pe cei care vor sprijini n aceste zile cu braul lor pe Garin se spunea n comunicat i ateapt bogii ca n basme. Pe cei fricoi i vom arunca de pe insula noastr. inei minte, ducem o lupt necrutoare mpotriva acelora care ne mpiedic s ne mbogim. Cu tot tonul ferm al acestui comunicat, n dimineaa din ajunul zilei cnd se atepta atacul escadrei, muncitorii de la pu declarar c vor opri hiperboloizii i mainile de aer lichid dac pn la amiaz nu li se vor plti salariile (era zi de plat a salariilor) i dac n acelai termen nu se va trimite guvernului american o declaraie de pace i de ncetare a oricror operaiuni militare. Oprirea mainilor de aer lichid nsemna aruncarea n aer a puului i, poate, provocarea unei erupii a magmei fluide. Primejdia era serioas. Furios, inginerul Czermak amenin pe oameni cu mpucarea. n jurul spturilor ncepur s-i fac apariia gardienii albi-galbeni. Atunci, o sut de muncitori coborr n pu, se refugiar n peterile laterale i comunicar prin telefon administraiei: Nu ne rmne alt soluie dect moartea. n jurul orei patru
231

vom sri n aer mpreun cu ntreaga insul. Aceasta nsemna, oricum, o amnare de patru ore. Inginerul Czermak retrase garda din zona puului i plec n goan, cu o motociclet, la palat. i gsi pe Garin i pe elga stnd de vorb. Amndoi erau roii la fa i cu prul vlvoi. Dnd cu ochii de Czermak, Garin sri n sus ca mucat de arpe. Unde-ai nvat tmpeniile astea administrative? Dar... Gura! Eti demis! Mar dracului la laboratorul tu, du-te unde vrei, piei din faa mea! Boule! Garin deschise larg ua i-l ddu afar pe Czermak. Se napoie la masa pe colul creia edea elga cu un trabuc ntre dini. elga, a sosit ceasul! De altfel, l-am prevzut. Numai dumneata poi s stvileti micarea, s salvezi situaia... Ceea ce a nceput acum pe insul e mai periculos dect zece escadre americane. M-da fcu, elga, de mult ar fi trebuit s nelegi asta... Mai slbete-m cu dscliile dumitale politice... Te numesc guvernatorul insulei, i dau puteri excepionale... ncearc numai s refuzi, strig Garin, precipitat, cu vocea din ce n ce mai ascuit, apoi fcu un salt pn la mas i scoase din sertar un revolver. Scurt! Dac nu accepi, trag. Da sau nu? Nu, rspunse elga, privind chior la revolver. Garin trase. elga duse mna cu trabucul la tmpl. Porcule, scr-n-vie... Aha, va s zic accepi? Las asta jos. Bine. Garin arunc revolverul n sertar. Vrei ca muncitorii s nu arunce puul n aer? Bine. Nu-l vor arunca. Dar cu o condiie... O accept de pe acum. Vreau s rmn mai departe o simpl persoan particular pe aceast insul, cum am fost i pn azi. Nu-i sunt nici slug, nici mercenar. Asta-i prima condiie. Toate graniele naionale s fie desfiinate, s nu rmn nicio srm. Asta-i a doua condiie... O accept. Banda dumitale de provocatori...
232

 N-am niciun fel de provocatori, l ntrerupse repede Garin. Mini... Bine, mint. Ce s fac cu ei? S-i nec? Chiar n noaptea asta. S-a fcut. Socoate-i necai. Garin nota repede ntr-un carnet. Ultima condiie, urm elga, este s nu te amesteci sub niciun motiv n relaiile mele cu muncitorii. Zu? (elga se strmb i ddu s coboare de pe mas. Garin l apuc repede de bra.) Bine, accept. Tot o s-i frng eu alele cndva. Altceva? elga pufia din trabuc, cu ochii mijii, ascunzndu-i dup norii de fum faa ireat, btut de vnt, cu mustcioar blond, scurt, i nasul puin crn. Sun telefonul. Garin ridic receptorul. Eu. Ce-i? Prin radio? Lepd receptorul i-i puse casca. Ascult, rozndu-i unghiile. Deodat i strmb gura ntr-un rnjet. Poi s-i liniteti pe muncitori. Mine pltim. Doamna Lamole a fcut rost de zece milioane de dolari. Trimit ndat dup bani dirijabilul de agrement. Arizona e aproape, la numai patru sute de mile spre nord-vest. Asta simplific lucrurile, zise elga. i, cu minile n buzunare, iei din camer.

233

109 Agat cu minile de curelele din tavanul cutiei de oel a ascensorului i cu picioarele n gol, deasupra duumelei, cu ochii nchii i cu rsuflarea pentru o clip oprit, elga se prvli vertiginos n adncuri. Rcirea puului secundar era neuniform; ntre o peter i alta se intercalau zone ncinse, prin care se putea trece numai datorit vitezei cderii. elga privea acul rou al indicatorului. La adncimea de opt kilometri, conect reostatele i opri ascensorul. Aici se afla petera numrul treizeci i apte. Cu trei sute de metri mai jos, pe fundul puului, vuiau hiperboloizii i se auzeau explozii scurte, care bubuiau nentrerupt n pmntul ncins, rcit cu aer comprimat. Huruind, cupele elevatoarelor scoteau roca la suprafa. Petera numrul treizeci i apte, ca i toate celelalte peteri din pereii puului principal, semna cu interiorul unui cazan metalic nituit. Dincolo de pereii ei se evapora aerul lichid rcind stratul de granit. Zona magmei clocotitoare nu mai era, pesemne, prea departe, n orice caz mai aproape dect se presupusese pe baza rezultatelor explorrilor electromagnetice i seismografice. Temperatura granitului ncins atingea cinci sute de grade. Dac aparatele de rcire cu aer lichid s-ar fi oprit numai pentru cteva minute, atunci tot ce era viu s-ar fi prefcut pe loc n cenu. nuntrul cazanului metalic se aflau paturi, bnci, glei cu ap. Dup o munc de patru ore, cei douzeci i cinci de muncitori ajungeau n aa hal de istovire, nct, nainte de a fi scoi la suprafa, trebuiau s fie culcai, mai mult mori dect vii, n paturi. Ventilatoarele i evile de aer vuiau ntruna, becul din tavanul nituit lumina puternic feele lor mohorte, supte, bolnvicioase. Ali aptezeci i cinci de muncitori se aflau n peterile de sus. Toate aceste cazane metalice comunicau ntre ele prin telefon. elga iei din ascensor. Civa muncitori se ntoarser spre el, ns nu-l salutar. Tceau. Se vedea c hotrrea lor de a arunca puul n aer era neclintit. S vin translatorul. Voi vorbi rusete, zise elga
234

aezndu-se la mas i mpingnd deoparte, cu cotul, borcanele cu marmelad, cu sare amar i paharele cu vin negolite. Guvernul insulei aproviziona din belug pe muncitori cu aceste articole. Se apropie de mas un evreu ciolnos, adus de spate, cu faa palid-vineie, acoperit de o barb ca peria, de mult neras. Eu sunt translatorul. elga ncepu s vorbeasc... Garin i ntreprinderea lui nu sunt altceva dect culmea cea mai nalt a contiinei capitaliste. Ea nu poate merge mai departe de sistemul lui Garin, adic de transformarea forat a prii muncitoare a omenirii n animale, printr-o operaie cerebral, de selecionare a unor alei, a aa-ziilor regi ai vieii , de oprirea n loc a civilizaiei. Burghezii nc nu-l neleg pe Garin, i nici el nu se prea grbete s fie neles. l socotesc bandit i agresor. Dar pn la sfrit ei vor nelege c sistemul lui Garin nu este altceva dect o continuare a imperialismului... Tovari, noi trebuie s nlturm aceast primejdie, cea mai grav, i s nu lsm pe Garin s cad la o nelegere cu ei, pentru c atunci va fi ru de voi, tovari. n loc de asta, aici, n cutia voastr, voi ai hotrt s murii pentru ca Garin s nu se certe cu guvernul american. Gndii-v, ce-i de fcut? Dac nvinge Garin e ru, dac nving capitalitii, tot ru. Dar dac Garin ar cdea la nvoial cu ei, ar fi cum nu se poate mai ru. Voi nc nu tii ct preuii, tovari, puterea e de partea voastr. Cnd peste o lun cupele vor ncepe s scoat aur la suprafa, asta n-o s mai fie n folosul lui Garin, ci n folosul vostru, al cauzei pe care trebuie s-o nfptuim
235

pe pmnt. Dac credei n mine, ns, pn la capt, aa, cu ndrjire, voi fi conductorul vostru... Alegei, toi pn la unul. Dar, dac nu credei... elga tcu, se uit la feele ntunecate ale muncitorilor, la ochii lor care l priveau fr s clipeasc, apoi se scrpin zdravn la ceaf... ...Dac nu credei n mine, atunci trebuie s v mai vorbesc. Un tnr lat n spate, gol pn la bru i murdar de funingine, se apropie de mas i, aplecndu-se, l intui pe elga cu privirile ochilor lui albatri. i slt pantalonii i se ntoarse spre tovarii si: Eu cred. i noi credem, rostir ceilali. Credem, credem vibrar firele telefonice prin stratul de granit gros de civa kilometri. Dac credei, atunci e bine, zise elga. Acum s discutm pe puncte. Graniele naionale vor fi desfiinate pn desear. Mine vei primi salariile. Gardienii n-au dect s pzeasc palatul ne lipsim de ei. Pe cei cincisprezece provocatori o s-i necm asta-i prima condiie pe care am pus-o. i acum sarcina noastr e s ajungem ct mai repede la aur. Am dreptate, tovari? 110 n cursul nopii, se ivir spre nord-vest luminile rtcitoare ale unor reflectoare. Sirenele din port prinser s urle nelinitite. n zori, cnd umbrele mai struiau nc pe ntinsul mrii, aprur primii vestitori ai escadrei care se apropia: sus, deasupra insulei, ncepur s se roteasc, n lumina trandafirie a zorilor, avioane strlucitoare. Gardienii deschiser focul asupra lor cu carabinele, ns curnd se lsar pgubai. Locuitorii insulei ncepur s se adune n grupuri. Deasupra puului, fumuleul se nla ca i nainte. Pe vase bteau clopotele de cart. n port, o macara lepda pe rm baloturi dup baloturi, legate cruci, de pe un mare cargobot, n curs de descrcare. O pcl subire plutea deasupra ntinderilor calme ale
236

oceanului. Vzduhul era plin de bzitul elicelor. Globul ceos al soarelui se ridic din mare. Atunci toat lumea vzu trmbe de fum la orizont. Ele se contopeau ntr-un nor lung i subire ce se lea spre nord-vest. Era moartea care se apropia. Totul ncremeni pe insul, pn i psrile, aduse de pe continent, preau c au amuit. Un grup de oameni alerg n port, se arunc n brci, care, ncrcate pn la refuz, pornir grbite n larg. Dar brci erau puine, iar pe insula neted, ca n palm, n-aveai unde s te adposteti. Locuitorii nlemniser, nu scoteau o vorb. Unii se culcau cu faa n nisip. n palat nu se vedea nicio micare. Porile de bronz erau ncuiate. De-a lungul zidurilor roii, nclinate patrulau cu carabinele la umr gardienii cu plrii nalte i boruri largi, n tunici albe cu fireturi de aur. Ceva mai la o parte se nla turnul dantelat al marelui hiperboloid. Vlul de cea care se ridica i ascundea vrful. Dar puini i puneau ndejdea n acest mijloc de aprare; norul negru-rocat de la orizont era prea compact i prea amenintor. Muli i ntoarser, speriai, privirile spre pu. Acolo tocmai urla sirena chemnd schimbul trei. Poftim, cnd i-au gsit s lucreze! Blestemat s fie aurul! Orologiul de pe acoperiul palatului btu ora opt. n aceeai clip, deasupra oceanului se rostogoli un bubuit greu, care, pe msur ce se apropia, detuna mai tare. Era prima salv tras de escadr. Secundele ateptrii preau nespus de lungi, de parc nsoeau prin spaiu uieratul proiectilelor care se apropiau. 111 Cnd rsun salva tras de escadr, Rolling se afla pe terasa de la captul de sus al scrii care cobora spre mare. Scoase pipa din gur i ascult urletul proiectilelor care se apropiau n zbor; cel puin nouzeci de diavoli de oel, ghiftuii cu melenit i iperit, goneau spre insul, drept n creierul lui Rolling. Urlau victorioi. Prea c inima lui nu va putea suporta acest urlet. Rolling se trase spre ua din zidul de granit. (i pregtise de mult un adpost la subsol pentru eventualitatea unui bombardament.) Cu o bubuitur cumplit, proiectilele explodar
237

n mare, ridicnd coloane de ap. Salva fusese prea scurt.

Rolling i mut privirea pe vrful turnului dantelat. Garin urcase acolo cu o sear nainte i nu mai plecase. Cupola rotund de pe turn se rotea fr ncetare, ceea ce se vedea dup ambrazurile meridiane. Rolling i puse ochelarii i, cu capul pe spate, nu-i mai lu privirea de la ea. Cupola se rotea repederepede, la stnga i la dreapta. Cnd se rotea la dreapta, se zrea cum se mic n sus i n jos, n ambrazur, eava strlucitoare a hiperboloidului. Lucrul cel mai nspimnttor era repeziciunea cu care Garin mnuia aparatul. i n afar de asta linitea din jur. Pe insul totul amuise. Deodat, dinspre ocean rzbtu un bubuit surd i prelung, de parc ar fi plesnit un balon n cer. Rolling i potrivi ochelarii pe nasul asudat i i mut privirea spre escadr. Vzu trei cli de fum alb-glbui, care se lbrau lund forma unor ciuperci. Mai la stnga, rbufnir nite rotocoale de fum hirsute care se nvluir ntr-o lumin sngerie, apoi se nlar i se lir dnd natere la a patra ciuperc. Peste cteva clipe detun a patra bubuitur. Lui Rolling i cdeau ochelarii de pe nas. Dar el sttea mai departe, curajos, i privea cum de dincolo de orizont se nlau mereu alte ciuperci de fum, cum toate cele opt nave de linie ale escadrei americane srir n aer, una dup alta. Pe insul, pe mare i n vzduh se aternu din nou linitea.
238

Ascensorul turnului cu zbrele cobor vertiginos. n cas se auzi o u trntit, apoi cineva care fluiera fals un foxtrot. Pe teras ddu buzna Garin, cu faa istovit, rvit, cu prul vlvoi. ncepu s se dezbrace din mers, fr s-l vad pe Rolling. Cobor treptele, pn la ap, i i scoase izmenele roz i cmaa de mtase. Scrpinndu-se la subiori, privi spre ocean contemplnd fumul care nc se mai destrma deasupra locului unde pierise escadra. Trupul bine hrnit al lui Garin, de o albea feminin, avea n goliciunea lui ceva ruinos, dezgusttor. ncerc apa cu piciorul, sfiindu-se ca o femeie n ntmpinarea unui val, apoi porni not, dar iei ndat pe trepte i de-abia atunci l vzu pe Rolling. A-a! fcu el trgnat. i dumneata vrei s te scalzi? E frig, fir-ar al naibii. Izbucni deodat ntr-un rs scritor, i lu hainele i, fluturndu-i izmenele, porni spre cas fr s-i acopere goliciunea. Rolling nu fusese niciodat njosit n halul sta. Un val de ur i de scrb i nghe inima. Era dezarmat, lipsit de aprare. n clipa aceea de neputin se simi strivit sub apsarea trecutului, sub povara attor fore irosite, a luptei lui de taur pentru ntietate n via... i toate astea ca s-l vad acum, trecnd triumftor pe lng el, pe acest neobrzat n pielea goal, nvingtorul lui. Deschiznd uriaa u de bronz, Garin ntoarse capul. Hai s dejunm, moule, l pofti el, s dm pe gt o sticlu de ampanie. 112 Lucrul cel mai ciudat n comportarea ulterioar a lui Rolling era faptul c l urm docil pe Garin la dejun. La mas, n afar de ei, mai edea doamna Lamole, palid i tcut din pricina emoiilor prin care trecuse. Cnd ducea paharul la gur, acesta zngnea ciocnindu-se de dinii ei regulai, orbitor de albi. Parc temndu-se s nu-i piard echilibrul, Rolling privea ncordat dopul aurit al sticlei, asemntor cu aparatul blestemat care, n cteva minute, spulberase toate noiunile lui despre for i putere. Cu prul ud, nepieptnat, fr guler la cma, ntr-o hain
239

mototolit i ars, Garin ndruga, cu gura plin de stridii, tot felul de fleacuri. De-abia acum mi dau seama ct mi-era de foame, zise el dup ce ddu de duc, unul dup altul, cteva pahare de ampanie. Ai fost la nlime, prietene, rosti ncet Zoia. Da. Trebuie s mrturisesc ns c, n prima clip, cnd orizontul s-a nceoat de fumul tunurilor, am simit oarecare team... Mi-au luat-o totui nainte, diavolii... Dac salva ar fi czut cu o ancablur mai departe, atunci din casa asta ce zic? din toat insula s-ar fi ales praful i pulberea... Mai bu un pahar de ampanie i, dei spusese c-i e foame, ddu deoparte cu cotul pe lacheul n livrea care adusese o tav cu mncare. Ei, ce spui, moule? se ntoarse el, pe neateptate, spre Rolling, privindu-l int, fr s mai rd. A venit vremea s discutm serios. Sau atepi impresii mai zguduitoare? Rolling puse uor pe farfurie furculia i penseta de argint pentru homari. D-i drumul, te ascult, zise el cu ochii plecai. De mult ar fi trebuit s vorbeti aa... De dou ori i-am propus s colaborm. Sper c mai ii minte? De altfel nu-i fac nicio vin; dumneata nu eti un tip cerebral, eti un bivol. Acum i mai propun o dat. Te mir? S-i explic. Sunt ceea ce se cheam un Organizator. Reorganizez ntregul vostru sistem capitalist, greoi i plin de prejudeci tmpite. E limpede? Dac n-a face asta, comunitii v-ar mnca fripi i apoi ar scuipa, satisfcui. Singurul lucru pe care-l ursc n via este comunismul... De ce? pentru c m distruge, pe mine, Piotr Garin, i ntregul univers de planuri al creierului meu... Eti ndreptit acum s m ntrebi pentru ce recurg la dumneata, cnd am sub picioare cantiti inepuizabile de aur? Da, chiar te ntreb, rosti rguit Rolling. Moule, bea un pahar de gin cu piper de Cayenne ca s te mai nviorezi la minte. Oare a putut s-i treac prin cap, fie numai i pentru o clip, c am de gnd s transform aurul n gunoi? Da, voi face omenirii cteva zile fripte, asta e adevrat. O voi mpinge pn la marginea unei prpstii nspimnttoare aceea de a ine n mn un kilogram de aur, a crui valoare nu va fi mai mare de cinci ceni.
240

Rolling ridic repede capul, ochii lui stini scnteiar ca n tineree. Aha! croncni el i zmbi strmb din colul gurii. Da, aha. n sfrit, ai neles... i atunci, n zilele acelea de panic total, noi, adic eu, dumneata i nc vreo trei sute de bivoli ca dumneata, sau canalii mondiale, sau regi ai finanelor alege denumirea care i place mai mult vom nfca lumea de beregat... Vom cumpra toate ntreprinderile, toate uzinele, toate cile ferate, ntreaga aviaie i marin... Tot ce ne va trebui, ce ne va fi util, va fi al nostru. Apoi vom arunca n aer aceast insul, cu pu cu tot, i vom declara c rezerva mondial de aur este iari limitat, c aurul se afl n minile noastre i c i-am restabilit importana dinainte, ca singura unitate de msur a valorii. Rolling asculta rezemat de sptarul scaunului. Gura lui, cu dinii de aur, se deschise ca la un rechin, faa i se fcu stacojie. edea nemicat, ochii lui mici strluceau. Doamna Lamole se temu o clip s nu-l loveasc damblaua pe btrn. Aha! croncni el din nou. Ideea e ndrznea... Poi s fii sigur de succes... Dar nu ii seama de pericolul a tot felul de greve, de rscoale... Am inut seama de asta din primul moment, rspunse tios Garin. Pentru nceput, vom construi nite lagre de concentrare uriae. Pe toi cei nemulumii de regimul nostru i vom vr dup srm ghimpat. Apoi vom decreta legea castrrii cerebrale. Ei, drag prietene, m alegi conductor?... Hai? Fcu deodat cu ochiul, dar gestul avea n el ceva nspimnttor. Rolling se ncrunt, plec fruntea n jos. nainte de a rspunde, trebuia s se gndeasc. M sileti, mister Garin? Dar ce-ai crezut, moule? C o s te rog n genunchi! Te silesc, dac n-ai neles singur pn acum c m atepi de mult ca pe un salvator. Foarte bine, rosti printre dini Rolling i ntinse peste mas lui Garin mna lui aspr, liliachie. Foarte bine, repet Garin. Evenimentele se precipit. Este necesar o pregtire corespunztoare a opiniei celor trei sute de regi de pe continent. Le vei expedia o scrisoare n care vei vorbi despre nebunia guvernului de a trimite flota s bombardeze
241

insula mea. Caut s-i pregteti de pe acum n vederea panicii aurului. (Pocni din degete; dintr-un salt, lacheul n livrea fu lng el.) Toarn-mi ampanie. Rolling, s bem pentru o mare revoluie istoric... Ehei, frioare, Mussolini nu-i dect un pigmeu... Piotr Garin czuse la nelegere cu mister Rolling... Ddur pinteni istoriei i aceasta porni n galop, tropotind cu potcoavele ei de aur, peste capetele protilor. 113 Distrugerea escadrei din Oceanul Pacific strni n America i n Europa o senzaie extraordinar, zguduitoare. Ecoul loviturii primite de Statele Unite ale Americii de Nord se rspndi n ntreaga lume. Guvernele Germaniei, Franei, Angliei i Italiei vdir o nervozitate de-a dreptul bolnvicioas, ba chiar prinser curaj; le btea gndul ca n anul acela (sau poate chiar niciodat) s nu mai plteasc dobnzi Americii, care se burduise de atta aur. Colosul are picioare de lut, scriau ziarele, nu-i chiar att de simplu s cucereti lumea... n afar de aceasta, tirile despre atacurile piratereti ale Arizonei perturbar comerul maritim. Armatorii refuzau s mai afreteze vasele, cpitanii se temeau s traverseze oceanul, societile de asigurri sporiser primele, n schimburile bancare domnea haosul, poliele ncepur s fie protestate, cteva case de comer ddur faliment. Japonia se grbi s strecoare pe pieele coloniale ale Americii mrfurile sale ieftine i proaste. Jalnica btlie naval costase America bani grei. Prestigiul ei, sau mndria naional , cum i se mai spunea, era compromis. Industriaii cereau mobilizarea ntregii aviaii i marine, i rzboi pn la victorie, cu orice pre. Ziarele americane ameninau c nu vor scoate doliul (titlurile lor fuseser ncadrate n chenare negre, fapt care impresionase pe muli, dei din punct de vedere grafic costase o nimica toat) pn cnd Pierre Garry nu va fi adus la New York ntr-o cuc de fier i executat pe scaunul electric. n rndurile populaiei de la orae circulau zvonuri nfricotoare despre ageni ai lui Garin, echipai pasmite cu o raz infraroie de buzunar. Aveau loc cazuri de maltratare a unor persoane necunoscute i de panic subit pe strzi, n cinematografe i restaurante. Guvernul de la Washington ndruga
242

tot soiul de cuvinte sforitoare, dar n fond ddea dovad de o derut cumplit. Un torpilor din escadra nimicit lng Insula de Aur singura nav care reuise s scape teafr de acolo adusese Ministerului de Rzboi un raport asupra btliei, ale crei amnunte erau att de ngrozitoare, nct ministerul se temuse s le publice. Tunurile de aptesprezece oli se dovediser neputincioase n faa turnului luminos de pe Insula Nemernicilor. Toate aceste neplceri silir guvernul Statelor Unite s convoace o conferin la Washington. Deviza conferinei era: Toi oamenii sunt fiii aceluiai dumnezeu, s ne gndim deci la nflorirea panic a omenirii. n ziua cnd se anun data conferinei, redaciile ziarelor i posturile de radio din lumea ntreag primir tirea c inginerul Garin va participa personal la deschidere.

114 Garin, Czermak i inginerul Schaffer coborau cu ascensorul spre fundul puului principal. Prin geamurile de mic se vedeau perindndu-se iruri nesfrite de evi, conducte electrice, lucrri de armare, tuburi de elevatoare, paliere i ui metalice. Strbtuser optsprezece zone ale scoarei terestre optsprezece straturi, care, la fel ca cercurile trunchiurilor de copaci, marcau diferite epoci din viaa planetei. Viaa organic ncepuse o dat cu al patrulea strat (socotind de la miezul de foc) depus de oceanul paleozoic. Apa virgin a oceanului cuprindea o for vital necunoscut nou, celor de azi. Coninea sruri radioactive i o mare cantitate de bioxid de carbon. Era apa vie. La nceputul erei urmtoare, mezozoice, din apele oceanului au ieit tot soiul de montri gigantici, care milioane de ani n ir au cutremurat pmntul cu strigtele lor lacome i pofticioase. Mai sus, n straturile puului se gseau resturi de psri, iar i mai sus resturi de mamifere. O dat cu acestea se apropia perioada glacial dimineaa aspr i nzpezit a omenirii. Ascensorul cobora prin ultimul strat, al nousprezecelea, nscut
243

din flcrile i haosul erupiilor. Era pmntul erei arhaice granit compact, negru-rocat, cu granulaie fin. Nerbdtor, Garin i rodea o unghie. Toi trei tceau. Respiraia era anevoioas. Fiecare avea atrnat pe spate cte un aparat de oxigen. Se auzea huietul hiperboloizilor i bubuitul exploziilor. Ascensorul intr n zona de lumin a unor becuri orbitoare i se opri deasupra unei plnii uriae, care colecta gazele. Garin i Schaffer i puser nite cti cauciucate, sferice, ca ale scafandrilor, i, ptrunznd printr-una din deschiderile plniei, ajunser la o scar metalic ngust, care ducea drept n jos i avea nlimea unei case de patru etaje. ncepur s coboare. Scara se termina cu un palier circular. Aici, civa muncitori goi pn la bru, cu cti sferice pe cap, cu aparate de oxigen pe spate, ghemuii deasupra cmilor hiperboloizilor, priveau n jos, n prpastia care vuia, reglnd i dirijnd razele. Alte scri, tot verticale, cu trepte cilindrice, din vergele, uneau acest palier cu un alt palier circular, aflat mai jos, pe care se aflau aparate de rcire cu aer lichid. Muncitorii mbrcai n salopete de psl cauciucat, cu cti de oxigen, mnuiau aparatele de rcire i cupele elevatoarelor. Acest palier era locul cel mai primejdios al lucrrilor. O singur micare greit, i omul nimerea sub raza nimicitoare a hiperboloidului. De jos, unde roca ncins plesnea i exploda n uvoaiele de aer lichid, zburau sfrmturi de piatr i se nlau valuri de gaze. Elevatoarele scoteau pn la cincizeci tone de roc pe or. Lucrul mergea cu spor. O dat cu adncirea puului, cupele coborau i ele i, n acelai timp, cobora ntregul sistem aanumita crti de fier construit dup planurile lui Manev, inclusiv palierul superior cu hiperboloizii i plnia de gaze, care se afla mai sus. Lucrrile de consolidare a puului urmau de aproape sistemul crtiei de fier. Schaffer lu, dintr-o cup care urca vertiginos, un pumn de praf cenuiu. Garin l frec ntre degete. Cu un gest de nerbdare, ceru un creion. Scrise pe o cutie de igri: Zgur grea. Lav. Casca sferic, cu ochelari mari, de pe capul lui Schaffer se mic n sus i n jos. naintnd cu bgare de seam pe marginea palierului circular, se oprir toi trei n faa aparatelor ce spnzurau lng peretele monolitic al puului, la captul unor
244

odgoane de oel, i coborau ncet pe msur ce cobora crtia de fier. Erau barometre, seismografe, busole, pendule, care msurau acceleraia forei de gravitaie la adncimea respectiv, precum i alte aparate electromagnetice de msurat. Schaffer art spre un pendul, apoi lu de la Garin cutia de igri i not pe ea, fr grab, cu un scris ngrijit specific german: Acceleraia forei de gravitaie a crescut de ieri diminea cu nou sutimi. La aceast adncime, acceleraia ar fi trebuit s scad pn la 0,98, dar n loc de asta a crescut la 1,07... Magnei? ntreb n scris Garin. Schaffer rspunse: De azi-diminea, aparatele magnetice stau Ia zero. Am cobort mai jos de cmpul magnetic. Vreme ndelungat, cu minile pe genunchi, Garin privi n jos, n puul negru care se ngusta devenind un punct abia vizibil i n care scrnea mucnd din adncuri crtia de fier. n dimineaa aceea, puul ptrunsese n Zona Olivinei. 115 Ei, cum o mai duci cu sntatea, Ivan? elga mngia biatul pe cap. Ivan edea lng fereastr, n csua lor de pe mal, i privea oceanul. Csua era zidit din pietre gsite pe rm i dat cu lut glbui. Dincolo de fereastr, pe oceanul albastru, se rostogoleau valuri nspumate, care se izbeau de stnci i se revrsau pe malul nisipos al golfuleului singuratic, unde locuia elga. Ivan fusese adus, mai mult mort dect viu cu nava aerian. elga l ngrijise i se trudise mult s-l salveze de la moarte. Dac n-ar fi fost pe insul un om care s in la el, e ndoielnic c biatul ar mai fi scpat cu via. Rcise, i degerase tot trupul i pe lng asta era amrt ru; crezuse n nite oameni, se strduise pentru ei din rsputeri, i unde ajunsese pn la urm? Tovare elga, eu acum nu mai pot s m ntorc n Rusia Sovietic, voi fi osndit. Las asta, prostuule! Tu n-ai nicio vin. Fie c sttea pe mal, pe o piatr, fie c prindea crabi, fie c hoinrea printre minunile insulei, n mijlocul muncii clocotitoare,
245

printre oamenii strini care se frmntau fr astmpr, ochii lui Ivan se ntorceau mereu spre apus, ntr-acolo unde cobora n ocean globul strlucitor al soarelui i unde departe, dincolo de zare se ntindea patria sovietic. Afar-i noapte, ngn el n oapt, dar la noi, la Leningrad, e diminea. Tovarul Tarakin a but ceai cu pine alb i a plecat la lucru. La clubul de pe Krestovka se clftuiesc brcile, c peste dou sptmni se ridic pavilionul. ...Cnd biatul se nsntoi pe deplin, elga ncepu s-i explice pe departe situaia i vzu, ca odinioar Tarakin, c Ivan nelegea totul din cteva vorbe i era intransigent ca un adevrat om sovietic. De n-ar mai fi scncit atta dup Leningrad, ar fi fost chiar un biat de aur. Ei, Ivan, Vaniuka, i zise ntr-o zi elga, vesel, n curnd o s te trimit acas. V mulumesc, Vasili Vitalievici. Dar trebuie mai nti s aranjm o chestie. Sunt gata. Te pricepi la crat? n Siberia, Vasili Vitalievici, m cram pe cedri de cincizeci de metri, ca s strng conuri; de acolo, de sus, nici nu se mai vedea pmntul. Bine, cnd o fi nevoie, o s-i spun eu ce ai de fcut. Nu umbla fr rost prin insul. Mai bine ia o undi i prinde arici de mare. 116 Garin conducea acum cu mn sigur lucrrile, dup planul gsit n notele i jurnalele lui Manev. Cupele strbtuser un strat gros de magm. n fundul puului se auzea vuietul clocotitor al oceanului subteran. Pereii puului, congelai de o grosime de treizeci de metri, constituiau un cilindru extraordinar de rezistent, totui se zguduiau i vibrau, astfel c toate forele au trebuit s fie concentrate n vederea extinderii congelrii. Elevatoarele aruncau acum la suprafa fier cristalizat, nichel i olivin. ncepur s se petreac lucruri ciudate. n apa mrii, unde roca scoas la suprafa era transportat pe benzi de oel i cu
246

pontoane, se observ un fenomen de luminescen. El se intensific timp de cteva zile, apoi mase uriae de ap, de pietre, de nisip, mpreun cu o parte din pontoane, srir n aer. Explozia fu att de puternic, nct suflul drm ca un uragan barcile muncitorilor, iar un val uria, nvlind peste insul, era ct pe ce s inunde puurile. A trebuit s se ncarce roca direct pe lepuri i s fie aruncat departe, n ocean, unde luminescena i exploziile nu mai conteneau. Acest lucru se explica prin fenomenul nc necunoscut al dezagregrii atomice a elementului M. Lucruri nu mai puin ciudate se petreceau i pe fundul puului. Ele ncepur cu faptul c aparatele magnetice, ale cror ace indicatoare oscilau pn de curnd n jurul diviziunii zero, descoperir deodat un cmp magnetic de o tensiune uria i sltar pn la limita maxim. De pe fundul puului prinse s se nale o lumin liliachie, tremurtoare. Pn i aerul prea c se regenereaz: azotul i oxigenul atmosferic, bombardai de miriade de particule alfa, se transformau n heliu i hidrogen. O parte din hidrogenul liber ardea n razele hiperboloizilor; n pu se nvltuceau limbi de foc i se auzeau pocnete asemntoare mpucturilor de revolver. Hainele muncitorilor luau foc. Puurile erau zguduite de fluxurile i refluxurile oceanului de magm. De la o vreme se observ c prile de fier i cupele de oel ale elevatoarelor se acopereau cu o pojghi roie-pmntie. n piesele de fier ale mainilor se dezlnui o dezagregare tumultuoas a atomilor. O mulime de muncitori fur ari de raze invizibile. Dar crtia de fier continua cu aceeai ndrtnicie s strbat Zona Olivinei.
247

Garin aproape c nu mai ieea din pu. Abia acum ncepu s neleag ntreaga nebunie a aciunii sale. Nimeni nu putea s spun la ce adncime se afla stratul clocotitor al oceanului subteran. Ci kilometri mai trebuiau oare strbtui prin olivina topit? Un lucru era siguraparatele indicau c n centrul pmntului se afl un nucleu solid, magnetic, cu o temperatur extrem de sczut. Exista primejdia ca cilindrul congelat al puului, mai dens dect mediul nconjurtor, aflat n stare de topire, s fie dislocat de fora gravitaiei terestre i atras spre centru. ntr-adevr, n pereii puului ncepur s apar crpturi periculoase prin care i fceau loc, sfrind, gaze. A trebuit s se reduc la jumtate diametrul puului i s se monteze puternice lucrri de armare verticale. Instalarea unei crtie de fier noi, cu diametrul de dou ori mai mic, a necesitat destul de mult timp. Doar tirile primite de pe Arizona erau mai linititoare. ntr-o noapte, iahtul, care ncepuse din nou s navigheze sub pavilionul pirateresc, ptrunsese n portul Melbourne, incendiase magaziile de copra, pentru a-i anuna sosirea, i ceruse cinci milioane de lire sterline. (Pentru a nfricoa mai mult, cu o singur micare a razei nimicise bulevardul de pe rmul mrii.) n cteva ore, oraul devenise pustiu. Bncile se grbiser s achite banii. La ieirea din port, Arizona fusese ntmpinat de o nav englez de patrulare, care deschisese focul; un proiectil de ase oli strpunsese iahtul mai sus de linia de plutire. La rndul ei, Arizona atacase nava militar i o cioprise. Btlia se desfurase sub comanda doamnei Lamole, care condusese operaiunile de pe cupola turelei hiperboloidului. Aceast tire l mai nveseli pe Garin. n ultimul timp, l copleeau gnduri negre. Dac cumva Manev greise n calculele sale? La fel ca anul trecut, n casa singuratic din cartierul Petrograd, creierul lui obosit cuta acum posibiliti de salvare, n eventualitatea unui eec cu puul. n ziua de douzeci i cinci aprilie, Garin sttea n interiorul crtiei de fier , pe palierul circular, i observa un fenomen neobinuit. De sus, din plnia care colecta gazele, ncepuse s cad o ploaie de mercur. A trebuit s dea dispoziii s se opreasc hiperboloizii i s se reduc congelarea pe fundul puului. Cupele trecuser de olivin i se umpleau acum cu
248

mercur pur. n tabloul lui Mendeleev, la numrul optzeci i unu, dup mercur urma metalul taliu. Aurul (cu greutatea atomic 197,2 i numrul de ordine 79) se afla mai sus de mercur. C se produsese o catastrof, c nu se gsise aur la trecerea prin straturile metalice, dispuse dup greutatea lor specific i ddeau seama numai Garin i inginerul Schaffer. Da, era o catastrof! Blestematul de Manev greise! Garin ls capul n jos. Se ateptase la orice, nu ns la un sfrit att de lamentabil... Schaffer ntinse distrat mna nainte, cu palma n sus, prinznd picturile de mercur ce cdeau din plnie. Deodat l apuc pe Garin de bra i-l duse spre scara vertical. Dup ce urcar sus, se aezar n ascensor i-i scoaser ctile de cauciuc. Schaffer ncepu s tropie cu bocancii lui grei. Faa-i osoas, de o naivitate copilreasc, strlucea de bucurie. sta-i aur! strig el rznd n hohote. Capete de berbeci ce suntem!... Pi, aurul i mercurul fierb alturi. i ce se obine? Aur mercuric!... Privii!... Desclet palma pe care se aflau bobie de lichid. Mercurul are o nuan aurie. Aici e nouzeci la sut aur curat! 117 Aurul ieea singur din pmnt, ca petrolul. Lucrrile de adncire a puului fur oprite, crtia de fier demontat i scoas afar. Armtura provizorie era nlocuit n ntregime cu cilindri masivi de oel, n pereii crora se afla o reea de evi de rcire. Trebuia numai reglat temperatura pentru ca aurul mercuric, mpins de vaporii ncini, s se ridice n pu pn la nlimea dorit. Potrivit calculelor lui Garin, dup ce operaia de coborre a cilindrilor de oel pn la fund avea s fie terminat, aurul mercuric putea fi silit s se ridice pe toat nlimea puului i colectat direct la suprafaa pmntului. De la pu ctre nord-est se instal n grab o conduct pentru mercur. n aripa stng a palatului, care se nvecina cu turnul marelui hiperboloid, se construiau cuptoare cu creuzete de faian n care urma s se evapore aurul. Garin avea de gnd ca, la nceput, producia zilnic de aur s
249

fie de zece mii de puduri, adic de o sut de milioane de dolari pe zi. Arizonei i se ordon s se napoieze la baz. Doamna Lamole rspunse printr-o felicitare i ddu de veste prin radio ntregii lumi c nceteaz atacurile piratereti n Oceanul Pacific. 118 Cu puin nainte de deschiderea conferinei, care urma s aib loc la Washington, n portul San Francisco intrar cinci vapoare transoceanice. Ridicar panic pavilionul olandez i acostar, printre alte o mie de cargoboturi asemntoare, n golful larg i plin de fum, peste care se revrsa din belug lumina soarelui de var. Cpitanii coborr pe rm. Totul era n regul. Pe vapoare se splau punile, se uscau izmenele marinarilor. ncrctura vaselor sub pavilionul olandez strni ns o oarecare uimire printre funcionarii vamali. Dar li se explic numaidect c lingourile de metal galben, de cte cinci kilograme fiecare, nu erau nimic altceva dect aur adus spre vnzare. Funcionarii rser de aceast glum bun. i cu ct, m rog, vindei aurul? Heeee? La preul de cost, rspunser secunzii. Pe toate cele cinci vase avea loc un schimb de cuvinte absolut identic. i anume? Cte doi dolari i jumtate kilogramul. Preuii ieftin aurul vostru. Vindem ieftin fiindc avem marf mult, rspunser secunzii trgnd din pipe. Funcionarii notar n registre: ncrctur lingouri de metal galben, aa-zis aur. Mai rser puin i apoi plecar. Dar nu era nimic de rs. Peste dou zile, la San Francisco, n paginile de publicitate ale ziarelor de diminea, pe afie albe-glbui lipite pe stlpii de reclame, sau scris cu cret direct pe trotuare, apru urmtorul anun: Inginerul Piotr Garin, socotind terminat rzboiul pentru independena Insulei de Aur i regretnd profund pierderile ncercate de inamic, ofer respectuos locuitorilor Statelor Unite, ca nceput al unor relaii comerciale panice, cinci vapoare
250

ncrcate cu aur curat. Lingourile de aur, a cte cinci kilograme, se vnd cu doi dolari i jumtate kilogramul. Doritorii le pot procura de la tutungerii, vopselrii, lptarii, lustragerii, chiocuri de ziare etc. Rog a v convinge de autenticitatea aurului. Dispun de cantiti nelimitate. Cu stim. Garin. Se nelege c nimeni nu ddu crezare acestor reclame stupide. Cea mai mare parte dintre intermediari ascunser lingourile de aur. Totui oraul ncepu s vorbeasc despre Piotr Garin, nemernicul pirat legendar, care tulbura din nou linitea oamenilor cumsecade. Ziarele de sear cerur ca Pierre Garry s fie linat. Dupamiaz pe la orele ase, mulimi de oameni fr ocupaie pornir spre port, i, n cadrul unor mitingurifulger, formular o rezoluie prin care cereau ca vapoarele lui Garin s fie scufundate, iar echipajele s fie spnzurate de stlpii felinarelor. Poliitii reueau cu greu s in n fru mulimile. n acelai timp, autoritile portuare deschiser o anchet. Toate actele celor cinci vapoare erau ns n regul, iar vasele nu puteau fi sechestrate ntruct aparineau unei cunoscute societi de transporturi olandeze. Totui autoritile cerur ncetarea comerului cu lingouri, care tulbura populaia. Dar niciun funcionar nu putu rezista cnd i se vr cte dou lingouri n buzunarele de la pantaloni. i, orice s-ar spune, era cel mai
251

veritabil aur, att la ncercarea cu dinii, ct i la culoare i la greutate. Chestiunea comerului cu aur rmase deocamdat n suspensie, muamalizat. n cele treizeci i dou de redacii ale cotidienelor locale, nite marinari scumpi la vorb aduser cte un sac plin cu misterioasele lingouri. Spuser numai att: Cadou. Directorii ziarelor se indignar. n cele treizeci i dou de redacii se isc o hrmlaie nemaipomenit. Apelar la giuvaergii. Se propuneau msuri sngeroase mpotriva neobrzrii lui Pierre Garry. Dar lingourile disprur pn la urm, nu se tie unde. n cursul nopii, pe trotuarele oraului fur mprtiate lingouri de aur. Dimineaa, pe la ora nou, n frizerii i tutungerii se ivir anunuri ca acesta: Aici se vinde aur curat cu doi dolari i jumtate kilogramul. Populaia era zguduit. Din nefericire, nimeni nu putea s priceap motivul pentru care se vindea aur cu doi dolari i jumtate kilogramul. Dar era curat prostie s nu cumperi. n ora ncepu mbulzeala. Se petreceau scene groaznice, n port, mii de oameni, postai n faa vapoarelor, strigau ntruna: Lingouri, lingouri, lingouri! Aurul se vindea chiar pe schelele de debarcare. n ziua aceea, tramvaiele i trenurile subterane se oprir. n birouri, n instituiile publice domnea haosul: funcionarii, n loc s-i vad de treburi, alergau pe la tutungerii cernd s li se vnd cte un lingou. Depozitele i magaziile nu-i mai vindeau mrfurile, vnztorii se mprtiaser care ncotro, hoii i sprgtorii i fceau de cap. Se rspndi zvonul c a fost adus spre vnzare o cantitate limitat de aur i c nu vor mai sosi alte vapoare. A treia zi, n toate colurile Americii ncepuse o adevrat febr a aurului. Trenurile de pe liniile ferate care duceau spre Oceanul Pacific transportau oameni tulburai, nedumerii, nencreztori i surescitai, care mergeau n cutarea fericirii. Garniturile erau luate cu asalt. n acest val al prostiei omeneti domnea o confuzie groaznic. Cu ntrziere, ca ntotdeauna, de la Washington sosi urmtoarea dispoziie a guvernului: Drumurile spre vapoarele ncrcate cu aa-zisul aur vor fi barate de fore poliieneti, cpitanii vor fi arestai, mpreun cu echipajele lor, iar vasele sigilate. Ordinul fu adus la ndeplinire. Mulimile furioase de oamenii venii din toate colurile rii n
252

cutarea fericirii, care lsaser balt treburile, slujbele, ca s umple cheiurile ncinse de soare ale portului San Francisco, unde toate proviziile fuseser nimicite ca de un val de lcuste, toi aceti oameni slbticii, punnd la btaie revolverele, cuitele, dinii, rupser ca turbai cordoanele de poliiti, aruncar n golf un mare numr din ei, puser n libertate echipajele vapoarelor lui Garin i instituir o coad narmat pentru obinerea aurului. Din Insula de Aur sosir nc trei vapoare. Ele ncepur s descarce cu macaralele legturi de lingouri de-a dreptul pe chei, n stive. Toate acestea se desfurau n mijlocul unei spaime aproape insuportabile. Oamenii tremurau, privind din rnduri la comorile care scnteiau jos, pe caldarm. n vremea asta, ageni de-ai lui Garin terminar instalarea unor difuzoare pe strzile marilor orae. ntr-o smbt, cnd populaia, dup terminarea lucrului, umplu strzile, n toat America rsun o voce puternic, cu un accent barbar, dar neobinuit de sigur: Americani! V vorbete inginerul Garin, cel declarat n afara legii, cel cu al crui nume sunt speriai copiii. Americani, am svrit multe crime, dar toate conduceau ctre un singur el: fericirea omenirii. Mi-am nsuit un petic de pmnt, o insuli mrunt, pentru ca, acolo, s pot duce pn la capt o ntreprindere mrea, nemaivzut. Hotrsem s ptrund n adncurile pmntului, unde se afl zcminte de aur nc neatinse. La o adncime de opt kilometri, puul a intrat ntr-un strat gros de aur clocotitor. Americani, fiecare face nego cu ceea ce are. V ofer marfa mea aurul. Ctig zece ceni la dolar, la preul de doi dolari i jumtate kilogramul. Este destul de modest. Dar de ce nu mi se d voie s-mi vnd marfa? Unde-i libertatea voastr, a comerului? Guvernul vostru ncalc sacrele principii ale libertii i ale progresului. Sunt gata s suport cheltuielile sale de rzboi. Restitui statului, societilor i persoanelor particulare toi banii pe care Arizona i-a rechiziionat pe vapoare i n bnci, potrivit practicilor strii de rzboi. Cer un singur lucru dai-mi libertatea s fac comer cu aur. Guvernul vostru mi interzice aceasta, mi sechestreaz vapoarele. M pun sub protecia ntregii populaii a Statelor Unite. n aceeai noapte, poliitii distruser difuzoarele. Guvernul fcu apel la nelepciunea populaiei. ...S admitem c afirmaiile faimosului bandit, originar din
253

Rusia Sovietic, inginerul Garin, ar fi adevrate. Atunci cu att mai mult trebuie astupat puul de pe Insula de Aur i nimicit posibilitatea de a avea rezerve nesecate de aur. Ce se va alege de echivalentul muncii, fericirii, vieii, dac aurul va ncepe s fie scos din pmnt ca lutul? Omenirea va fi silit s se ntoarc la vremurile primitive, la schimbul n natur, la slbticie i haos. Va pieri ntregul sistem economic, vor disprea industria i comerul. Oamenii nu vor mai avea pentru ce s-i ncordeze forele supreme ale spiritului lor. Marile orae vor muri. Liniile ferate vor fi npdite de iarb. Se va stinge lumina n cinematografe i n parcurile de distracii. Omul va ncepe din nou s-i procure hrana cu ajutorul suliei cu vrf de cremene. Inginerul Garin este cel mai mare provocator din toate timpurile, o slug a diavolului. elul lui este s devalorizeze dolarul. Dar nu va reui... Guvernul zugrvi tabloul jalnic al nimicirii paritii aurului. Dar se gsir puini oameni nelepi. Nebunia cuprinse ntreaga ar. n toate oraele, ca i la San Francisco, viaa i oprise cursul. Trenuri i milioane de automobile goneau spre vest. Pe msur ce se apropiau de Oceanul Pacific, alimentele deveneau tot mai scumpe. Nu mai existau mijloace pentru transportul lor. Flmnzii cuttori ai fericirii devastau prvliile de alimente. O livr de unc costa o sut de dolari. La San Francisco oamenii mureau pe strzi. Din pricina foametei, a setei i a ariei, oamenii i pierdeau minile. Prin nodurile de cale ferat zceau pe linii cadavrele celor ucii n timpul asaltului trenurilor. Pe osele, pe drumuri vicinale, prin pduri, peste muni i peste cmpii treceau napoi, spre est, cete de norocoi, ducnd n spinare saci cu lingouri de aur. Pe cei rmai n urm i omorau localnicii i bande de tlhari. ncepuse o adevrat vntoare a celor ce crau aur, erau atacai chiar i din avioane. Guvernul recurse, n sfrit, la msuri extreme. Camera vot legea mobilizrii generale a cetenilor ntre aptesprezece i patruzeci i cinci de ani; cei care se sustrgeau de la prevederile legii riscau s apar n faa curii mariale. n cartierele srace din New York au fost astfel mpucate cteva sute de persoane. Prin gri aprur soldai narmai, care nhau i coborau cltori din vagoane, trgeau n aer i n oameni. Totui trenurile plecau arhipline. Cile ferate ale societilor particulare gseau
254

c e mai avantajos s nu ia n seam dispoziiile guvernului. La San Francisco mai sosir cinci vapoare de ale lui Garin, iar n rada deschis, n vzul ntregului golf, ancor splendida Arizona spaima mrilor. Vapoarele ncepur s descarce aurul sub protecia celor doi hiperboloizi ai iahtului. Aceasta era situaia n ziua deschiderii conferinei de la Washington. Cu o lun nainte, America stpnea jumtate din aurul de pe glob. Acum ns, orice ar fi fcut, fondul ei de aur valora exact de dou sute cincizeci de ori mai puin. Destul de greu, e drept, cu preul unor pierderi extraordinare, cu mari vrsri de snge, totui situaia era suportabil. Dar dac nemernicul, smintitul de Garin va hotr s vnd aurul cu un dolar kilogramul sau cu zece ceni?! Btrnii senatori i membrii camerei umblau pe culoare cu ochii albii de groaz. Regii industriei i ai finanelor ddeau neputincioi din umeri. E o catastrof mondial, mai rea dect ciocnirea cu o comet. Cine-i acest inginer Garin? se ntrebau ei. Ce vrea, n fond? S ruineze ara? Ar fi o tmpenie. Absolut de neneles... Ce urmrete? S fie dictator? Poftim, dac eti cel mai mare bogta din lume. La urma urmelor, ne-am sturat i noi de regimul sta democratic, mai ru ca de margarin... n ar, dezm, tlhrii, dezordine, aiureal, zu aa, mai bine s vin la crm un dictator, un om cu mn de fier. Cnd se afl c Garin va participa personal la edin, n sala conferinei se adun atta lume, nct oamenii au fost nevoii s se caere pe coloane i pe ferestre. Apru prezidiul. Lu loc la mas. Tcere. Ateptare. n sfrit, preedintele deschise gura i toi cei din sal ntoarser privirile spre o u nalt, alb, aurit. Ua se deschise. Intr un brbat mic de stat, neobinuit de palid, cu barbion negru ascuit, cu ochii negri nconjurai de cearcne. Purta o hain gri obinuit, papillon rou, ghete maro cu talp groas. n mna stng inea o pereche de mnui noi. Se opri, trase adnc aer pe nri. Ddu scurt din cap i urc sprinten scara tribunei. Se ndrept din ale. mpinse barbionul nainte. Ddu deoparte carafa cu ap. Era atta linite, nct se auzi n ntreaga sal clipocitul apei. Gentlemeni... rosti el strident, cu accent dur. Sunt Garin... Am adus lumii aur... n sal rsun un tunet de aplauze. Toi ca unul se ridicar n
255

picioare i strigar ntr-un glas: Triasc mister Garin!... Triasc dictatorul!... Dincolo de ferestre, o mulime de milioane de oameni urla, btnd tactul cu picioarele: Lingouri!... Lingouri!... Lingouri!...

119 Arizona de-abia se napoiase n portul Insulei de Aur. Jansen fcea doamnei Lamole un raport despre situaia de pe continent. Zoia sttea culcat n pat, ntre pernele de dantel (era mica audien de diminea). n dormitorul semiobscur plutea parfumul ptrunztor al florilor din grdin. Mna ei dreapt zcea n minile unei manichiuriste. n cealalt inea o oglind i, n timp ce vorbea, se tot privea nemulumit. Dar, dragul meu, Garin a nebunit de-a binelea, se adres ea lui Jansen. El depreciaz aurul... Vrea s ajung dictatorul unor ceretori. inndu-i cascheta pe genunchi, Jansen privea cu coada ochiului dormitorul splendid, de curnd amenajat. Doamn Lamole, rspunse el, cnd m-am ntlnit cu Garin, mi-a spus s n-avei nicio grij. Nu se abate cu o iot mcar de la programul stabilit. Prin doborrea aurului, btlia e ctigat. Sptmna viitoare, senatul o s-l investeasc dictator. Atunci, o s ridice din nou preul aurului. n ce fel? Nu neleg. O s fac o lege care va interzice importul i vnzarea aurului. Peste o lun, preul o s salte la loc. Nu s-a vndut chiar aa de mult. Mai mare a fost vlva. Dar puul? O s fie distrus. Doamna Lamole se ncrunt. Aprinse o igar. Nu mai neleg nimic. Cantitatea de aur trebuie s fie limitat, altminteri i pierde izul de sudoare omeneasc. Bineneles, nainte de distrugerea puului se vor face rezerve, astfel ca Garin s aib deoparte cel puin jumtate din aurul existent n lume. n felul acesta, chiar dac ar scdea vreodat paritatea, totul n-ar
256

reprezenta mai mult de civa ceni la dolar. Perfect... dar ct vor aloca ei pentru curtea mea, pentru capriciile mele? mi trebuie extraordinar de mult. Garin v-a rugat s ntocmii un deviz. O s vi se aloce prin lege att ct o s cerei... Dar tiu eu dinainte ct mi trebuie?... Ce stupiditate! n primul rnd, n locul aezrii muncitoreti, al atelierelor, al depozitelor, o s pun s se construiasc teatre, hoteluri, circuri. Un ora al minunilor... Poduri, ca n vechile desene chinezeti, vor lega insula cu recifele i cu bancurile nisipoase. Acolo o s construiesc bi, pavilioane de distracie, porturi pentru iahturi i nave aeriene. n sudul insulei o s se nale o cldire uria Casa de odihn a geniului , care se va vedea de la o deprtare de multe mile. O s despoi toate muzeele din Europa i o s adun aici toate operele de art ale omenirii. Dragul meu, simt c ameesc numai la gndul acestor planuri. i-n vis vd serbri, carnavaluri, scri de marmur care se nal pn-n nori. Doamn Lamole... ncepu Jansen, ndreptndu-se din umeri pe scunelul lui aurit. Ateapt puin, l ntrerupse ea nerbdtoare. Peste trei sptmni o s-mi vin curtea. Toat aceast aduntur trebuie s-o hrneti, s-o distrezi, s-o rostuieti. Vreau s invit din Europa vreo doi-trei regi autentici i o duzin de prini de snge. O s aducem cu un dirijabil i pe papa de la Roma. Vreau s fiu uns i ncoronat dup toate regulile, pentru ca s se nceteze o dat de a mi se mai compune foxtroturi triviale... Doamn Lamole, relu Jansen rugtor, nu v-am vzut de o lun ntreag. Deocamdat mai suntei liber. S plecm n larg. Arizona a fost reamenajat. A vrea s mai stm mpreun pe puntea de comand, sub cerul nstelat. Zoia l privi cu duioie i i ntinse mna, zmbind. El i lipi gura de ea i rmase aa, plecat, vreme ndelungat. Nu tiu, Jansen, nu tiu, zise ea atingndu-i uor ceafa cu cealalt mn, uneori mi se pare c fericirea st numai n goana dup ea. i n amintiri... Dar asta n clipele de oboseal... Cndva o s revin la dumneata, Jansen... tiu, ai s m atepi, cu rbdare... Amintete-i... Marea Mediteran, ziua cu cer azuriu cnd i-am acordat gradul de comandor al ordinului Divina Zoia... (rse i-l ciupi uor de ceaf). Dar dac totui n-o s mai revin, spune, Jansen, tristeea i dorul dup mine nu e fericire? Dragul
257

meu, nimeni nu tie, dar Insula de Aur e un vis pe care l-am avut cndva, pe Marea Mediteran. Am aipit pe punte i am vzut ieind din mare scri i palate, unele peste altele, n trepte, care de care mai minunate... i o mulime de oameni frumoi, oamenii mei, ai mei, m nelegi?! Nu, n-o s-mi gsesc linitea pn ce nu voi zidi oraul pe care l-am visat. tiu, devotatul meu prieten, mi te druieti, mi druieti puntea de comand i pustietatea mrii n schimbul acestei aiureli nesbuite. Nu cunoti femeile, Jansen... Suntem uuratice, risipitoare... Am aruncat ct colo, ca pe nite mnui murdare, miliardele lui Rolling, pentru c ele tot nu m-ar fi salvat de btrnee, de decrepitudine... Am fugit dup un om srac, dup Garin. Un vis nebunesc mi-a sucit minile. Dar pe el nu l-am iubit dect o singur noapte... Din noaptea aceea nu mai pot iubi, aa cum vrei dumneata. Dragul meu Jansen, ce s fac cu mine?... Simt c voi pluti mereu pe aripile acestei fantezii ameitoare, pn mi se va opri inima... (Jansen se ridic de pe scaun, dar ea l prinse deodat de mn.) tiu, un singur om m iubete pe lumea asta. Dumneata, dumneata, Jansen. tiu eu dac ntr-o zi nu voi alerga la dumneata i-i voi spune: Jansen, salveaz-m de mine nsmi... 120 Toat noaptea, n csua alb de pe malul golfului singuratic al Insulei de Aur au avut loc discuii aprinse. elga ddu citire apelului pe care l redactase n grab: Oameni ai muncii din lumea ntreag! Cunoatei proporiile i urmrile panicii care a cuprins Statele Unite cnd vasele lui Garin, ncrcate cu aur, au intrat n portul San Francisco. Capitalismul a nceput s se clatine: aurul se devalorizeaz, valutele se prbuesc, capitalitii nu mai au cu ce s-i plteasc mercenarii poliia, trupele de represiune, provocatorii i tribunii vndui. Spectrul revoluiei proletare se ridic n toat amploarea lui. Dar inginerul Garin, care a dat o asemenea lovitur capitalismului, vrea cel mai puin ca aventurile sale s fie urmate de revoluie. Garin e n plin mar spre putere. n drumul su, el zdrobete rezistena capitalitilor care n-au neles nc de ajuns c el este
258

o nou arm de lupt mpotriva revoluiei proletare. Foarte curnd, ns, Garin va cdea la nvoial cu magnaii capitalului. Ei l vor proclama conductor i dictator. El i va nsuii jumtate din aurul lumii i apoi va porunci ca puul din Insula de Aur s fie astupat, pentru ca rezervele de aur s fie limitate. n crdie cu banda de magnai capitaliti, Garin va jefui ntreaga omenire i va transforma pe oameni n sclavi. Oameni ai muncii din lumea ntreag! Comitetul revoluionar al Insulei de Aur v declar c ceasul luptei hotrtoare a sosit. El declar Insula de Aur, mpreun cu puul i cu toi hiperboloizii, la dispoziia rsculailor din lumea ntreag. Aceste nesecate rezerve de aur se vor afla de-acum nainte n minile oamenilor muncii. Garin i banda lui se vor apra cu disperare. Cu ct vom trece ns mai repede la ofensiv, cu att mai sigur va fi victoria noastr. Dar nu toi membrii Comitetului revoluionar aprobar acest apel - o parte dintre ei, speriai de termenii lui cuteztori, oviau, ntrebndu-se: Vom reui oare s ridicm att de repede pe muncitori? Vom reui s facem rost de arme? Capitalitii au flot, armate puternice, poliie narmat cu mitraliere i gaze de lupt... N-ar fi mai bine s ateptm sau, dac n-om avea ncotro, s ncepem cu o grev general? elga clocotea de mnie, dar se stpnea. Revoluia este o strategie superioar, zicea el, adresnduse celor ovitori. Iar strategia este arta de a nvinge. i nvinge cel care ia iniiativa n minile lui, cel care e ndrzne. O s cntrii totul n linite dup aceea, cnd v vei hotr s scriei pentru generaiile viitoare istoria victoriei noastre... Vom reui s pornim rscoala numai dac ne vom ncorda toate forele. Armele le vom procura n lupt. Victoria e absolut sigur, pentru c ntreaga omenire muncitoare vrea s nving, iar noi suntem detaamentul ei de avangard. Aa vorbesc bolevicii. Iar bolevicii nu cunosc nfrngerea. La aceste cuvinte, un tnr nalt, cu ochi albatri, un miner, care tcuse tot timpul, i scoase pipa din gur. Basta! bubui el cu voce groas. Destul vorbrie. La treab, biei!

259

121 Un camerier nalt i crunt, n livrea i ciorapi, intr tiptil n dormitor, puse o can cu ocolat i nite biscuii pe noptier i, cu un fonet uor, ddu deoparte perdelele de la ferestre. Garin deschise ochii: O igar. Nu se putea dezbra de acest obicei rusesc de a fuma pe nemncate, dei tia c nalta societate american, care i urmrea pas cu pas fiece micare, fiece cuvnt, vedea n fumatul acesta un semn de imoralitate. n foiletoanele pe care le publica zilnic, presa american scotea basma curat tot trecutul lui Piotr Garin. Dac pe vremuri se ntmpla uneori s bea vin, o fcea numai din obligaie, deoarece n realitate nutrea o adevrat aversiune pentru alcool; relaiile lui cu doamna Lamole erau pur fraterne, cldite pe comuniune sufleteasc; se afirma chiar c, n orele libere, ocupaia lor cea mai plcut consta n lectura cu glas tare a capitolelor preferate din Biblie; aciunile lui violente (cazul de la Ville-DAvray, aruncarea n aer a uzinelor chimice, scufundarea escadrei americane etc.) erau explicate, unele printr-un concurs fatal de mprejurri, iar altele printr-o eroare de mnuire a hiperboloidului; n orice caz, marele om le regreta sincer, din adncul sufletului, i se pregtea s-i fac intrarea n snul bisericii pentru a-i spla pe veci greelile sale fr de voie (ntre bisericile protestant i catolic se i pornise lupta pentru acapararea lui Piotr Garin). n sfrit, se spunea c, nc din copilrie, se dduse n vnt dup cel puin zece discipline sportive. Dup ce fum igara groas, Garin se uit chior la ocolat. S fi fost nainte, pe vremea cnd lumea l socotea un nemernic i un tlhar, ar fi cerut nite coniac i sifon, ca s-i mai zglie nervii. Dar era oare cu putin ca dictatorul unei jumti a pmntului s bea coniac dimineaa?! O asemenea imoralitate ar fi avut darul s-i atrag rceala marii burghezii, care fcuse zid n jurul tronului su, ca o gard napoleonian. Strmbnd din nas, sorbi o nghiitur de ocolat. Camerierul, care ncremenise lng u ntr-o poz de tristee solemn, ntreb cu jumtate de glas:
260

 Domnul dictator permite secretarului particular s intre? Garin se ridic lene n capul oaselor i-i mbrc pijamaua de mtase. Poftete-l. Intr secretarul particular care, cu mult demnitate, salut pe dictator de trei ori lng u, n mijlocul camerei i lng pat. i ur bun dimineaa, apoi ncepu s trag cu coada ochiului la scaun. Ia loc, zise Garin i csc o dat tare, de-i clnnir mselele. Secretarul se aez pe scaun. Era un brbat ciolnos, ntre dou vrste, cu fruntea plin de cute i cu obrajii scoflcii. Purta un costum nchis. ntotdeauna sttea cu ochii plecai. Era socotit cel mai elegant brbat din Lumea Nou i bnuia Piotr Petrovici fusese trimis la el de magnaii finanelor ca s-l spioneze. Ce mai e nou? ntreb Garin. Ce face cursul aurului? Crete. Cam greu, nu? Secretarul ridic melancolic ochii. Da, ncet. Deocamdat ncet. Ticloii! Garin i vr picioarele descule n pantofii de brocart i ncepu s umble pe covorul alb al dormitorului. Ticloii, pezevenghii, boii! Fr s-i dea seama, duse mna stng la spate, iar degetul mare al celei drepte i-l vr dup iretul pantalonilor de la pijama i ncepu s umble aa, cu un smoc de pr czut pe frunte. Se vede c secretarul socotea aceast clip de-a dreptul istoric; dup felul eapn cum se inea pe scaun i-i lungea gtul scondu-l din gulerul scrobit, prea c ascult paii istoriei. Ticloii! repet pentru ultima oar Garin. ncetineala asta cu care crete cursul aurului o interpretez ca o lips de ncredere n mine. n mine! nelegi? O s dau un decret prin care voi interzice vnzarea liber a lingourilor de aur sub pedeapsa cu moartea... Scrie! Se opri i, privind sever spatele dolofan i trandafiriu al Aurorei care zbura printre norii i amoraii de pe tavan, ncepu s dicteze: Prin decizia senatului, cu ncepere de astzi... Dup ce termin cu aceast chestiune, mai fum o igar i
261

arunc mucul n ceaca cu ocolat. Alte nouti? ntreb el. Nu s-au descoperit cumva ncercri de atentat mpotriva mea? Cu degetele-i lungi care sfreau cu unghii lungi i lustruite, secretarul scoase din serviet o fil de hrtie, o citi n gnd, apoi o ntoarse pe o parte i pe alta. Asear i astzi diminea, la orele ase i jumtate, poliia a descoperit dou noi ncercri de atentat mpotriva dumneavoastr, sir. Aha! Foarte bine. S se publice n pres. Cine sunt atentatorii? Sper c mulimea s-a rfuit singur cu aceti ticloi, aa-i? Asear, n parcul din faa palatului, a fost descoperit un tnr, dup aparene muncitor, care avea n buzunare dou piulie de fier, de cte cinci sute de grame fiecare. Din nefericire era trziu, parcul nu prea e frecventat... doar civa trectori, aflnd c e vorba de un atentat mpotriva dictatorului lor iubit, lau lovit de cteva ori pe ticlos. El a fost arestat. Trectorii tia erau toi persoane particulare sau ageni? Secretarul ncepu s clipeasc repede, apoi n colul gurii i flutur un zmbet, un zmbet fr pereche, unic n ntreaga Americ de Nord. Se nelege, sir, erau persoane particulare, nite negustori onorabili, devotai dumneavoastr, sir. S se afle numele negustorilor, dict Garin, s li se exprime n pres recunotina mea profund. Atentatorul s fie judecat dup toate rigorile legii. Dup condamnare o s-l graiez. A doua ncercare de atentat a avut loc tot n parc, urm secretarul. A fost descoperit o doamn care privea ferestrele dormitorului dumneavoastr, sir. S-a gsit la ea un mic revolver. E tnr? Are cincizeci i trei de ani. E domnioar. Cum a reacionat mulimea? Mulimea s-a mrginit s-i smulg plria din cap, s-i rup umbrela i s-i calce poeta n picioare. Acest entuziasm relativ redus se explic prin ora prea matinal i prin nfiarea lamentabil a doamnei, care a leinat ndat ce a vzut mulimea nfuriat. S i se elibereze acestei gte btrne un paaport i s fie dus nentrziat dincolo de frontiera Statelor Unite. n pres
262

s nu se fac prea mult zarv n jurul acestui incident. Mai e ceva? La nou fr cinci, Garin fcu un du, dup care se ddu pe seama frizerului i a celor patru ajutoare ale lui. Se aez ntr-un fotoliu special, asemntor cu acelea de prin cabinetele dentare, acoperit cu un cearaf de in, n faa unei oglinzi triple. Aproape n acelai timp, faa lui fu supus unui tratament cu aburi, deasupra unghiilor ambelor mini ncepur s-i vnture pilele, cuitaele i perniele din piele de cprioar dou blondine, iar deasupra unghiilor de la picioare dou mulatre dibace. Prul i fu frecionat de cteva ori cu diferite ape i esene de toalet, atins uor cu drotul i pieptnat n aa fel, nct nu se mai vedea nceputul de chelie. Frizerul, care pentru arta sa uimitoare cptase titlul de baronet, l brbieri pe Piotr Petrovici, l pudr i-i parfum faa i capul cu tot felul de parfumuri: ceafa cu parfum de trandafiri, dup urechi cu Chypre , tmplele cu Vernais , colul gurii cu Grabe Apple (ramur de mr), iar barbionul cu subtilul Crepuscule. Dup toate aceste operaii mai rmnea ca dictatorul s fie nfurat n foi de hrtie, pus ntr-o cutie i dus la expoziie. Garin suporta cu greu aceste dichiseli, la care era supus n fiecare diminea, dar n ziare se scria adesea despre sfertul lui de or de dup baie , aa c navea ncotro. Trecu apoi n sala vestimentar, unde doi lachei i camerierul l ateptau cu ciorapi, cmi, pantofi i celelalte. Pentru ziua aceea alese un costum maro cu picele. Ticloii de reporteri scriau c unul dintre cele mai uimitoare talente ale dictatorului era priceperea lui de a alege cravata cea mai potrivit. N-avea ce face, trebuia s se supun i s fie cu bgare de seam. Garin alese o cravat multicolor, ca o pan de pun, i, njurnd printre dini, n rusete, i-o leg singur. N-o s pot suporta prea mult regimul sta infernal pe care mi l-au impus , i zicea el, n timp ce se ndrepta spre sufrageria n stil medieval. La micul dejun (de asemenea fr nicio pictur de alcool) dictatorul trebuia s-i cerceteze corespondena. Pe o tav de Sevres se aflau vreo trei sute de scrisori. Mestecnd pete afumat i prjit, unc fad i fiertur de fulgi de ovz fr sare (hrana de diminea a sportivilor i a oamenilor cumini). Garin vra mna la nimereal ntre plicurile fonitoare, lua cte unul, l
263

desfcea cu furculia murdar i citea pe srite: Inima mi bate tulburat, mna mea de-abia poate aterne aceste rnduri... Ce o s credei despre mine? Doamne! V iubesc. Mi-ai fost drag din prima clip, de cum v-am vzut fotografia n ziarul (titlul). Sunt tnr. Sunt fiica unor oameni onorabili. Gndul de a deveni soie i mam m entuziasmeaz... De obicei gsea alturi i o fotografie. Erau numai scrisori de dragoste, trimise din toate colurile Americii. Fotografiile (n decurs de o lun se adunaser cteva zeci de mii) acestor mutrioare cu pr bogat, cu ochi nevinovai i cu nsucuri stupide i insuflau o plictiseal cumplit, de moarte. S parcurgi drumul ameitor de la insula Krestovski pn la Washington, de la odaia friguroas a unei case singuratice din cartierul Petrograd unde Garin dduse din col n col frngndu-i minile, n cutarea unei portie de salvare aproape inexistente (fuga cu Bibigonda ) pn la fotoliul aurit de preedinte al senatului, unde trebuia s plece peste douzeci de minute... s nspimni lumea, s devii stpnul oceanului de aur subteran, s dobndeti o putere mondial numai ca s nimereti pn la urm n capcana plicticoasei viei de filistin! Ptiu, drcie! Garin arunc ervetul ct colo i ncepu s bat darabana cu degetele. N-avea ce face. La ce s mai nzuiasc? Ajunsese pe culme. Dictator. S cear titlul de mprat? Dar atunci chiar c sar fi sfrit cu el. S fug? ncotro? i pentru ce? La Zoia? Eh, Zoia! ntre ei se rupsese ceea ce era mai important, ceva ce se nfiripase ntr-o noapte cald i umed n btrnul hotel din VilleDAvray. Atunci, n fonetul frunzelor la fereastr, printre mngierile chinuitoare, se zmislise ideea fantastic a aventurii lui Garin. Atunci gria n el entuziasmul luptei viitoare. Atunci i era uor s spun: Voi arunca lumea la picioarele tale... Iat-l acum nvingtor. Lumea e la picioarele lui. Dar acum Zoia i e strin, ndeprtat, e doamna Lamole, regina Insulei de Aur. Pe altcineva ameete acum parfumul prului ei, privirea struitoare a ochilor ei reci, vistori. Iar el, Garin, stpnul lumii, mnnc fiertur fr sare i privete cscnd figurile neroade din fotografii. Visul fantastic de la Ville-DAvray a rmas departe, n urm... Acum Garin d decrete, o face pe omul mare, se poart dup protocol... Ptiu, drcie!... Bine ar fi s cear un pahar de coniac!...
264

Se ntoarse spre lachei, care ncremeniser, ca nite momi n panoptic, departe, lng u. Doi dintre ei fcur un pas nainte, unul se aplec ntrebtor, iar cellalt rosti cu o voce piigiat: Automobilul domnului dictator ateapt la scar. Bocnind impertinent cu tocurile, dictatorul intr n senat. Dup ce se aez n fotoliul aurit, pronun cu o voce metalic formula de deschidere a edinei. Sprncenele lui erau ncruntate, faa i exprima energie i hotrre. Zeci de aparate fotografice i de filmat prinser pe pelicul clipa aceasta. Sute de femei frumoase din lojile pentru public i se oferir cu priviri entuziaste. Senatul avea cinstea s-i confere astzi urmtoarele titluri: lord al Wells-ului Inferior, duce de Neapole, conte de Charleroi, baron de Muhlhausen i comprat al ntregii Rusii. Din partea Statelor Unite ale Americii de Nord, unde, din nefericire, ca n orice ar democratic, nu existau titluri de noblee, i se acorda titlul simplu de Businessman of God , ceea ce nsemna Negustor din mila domnului. Garin mulumi. Ar fi scuipat cu cea mai mare plcere peste cheliile lucioase i respectabile, care stteau n faa lui n amfiteatru, n sala cu dou rnduri de ferestre. Dar i ddea seama c n-o s scuipe, ci c o s se ridice peste cteva clipe din fotoliu i o s mulumeasc. Ateptai, pezevenghilor, se gndea el stnd n picioare (mic, palid, cu barbionul lui ascuit) n faa amfiteatrului care l aplauda, o s v fac eu o figur cu proiectul despre puritatea seleciei rasiale i despre prima mie... Simea ns c e legat de mini i de picioare i c acum, cnd avea titlurile de lord, duce, conte, negustor al domnului n-o s le fac niciun fel de figur... Din sala senatului o s plece de-a dreptul la banchet... Pe strad, automobilul dictatorului era salutat cu aclamaii. Dar, dac priveai mai atent, observai c strigau numai nite vljgani care semnau a poliiti mbrcai n haine civile. Garin saluta din cap i cu mna nmnuat (purta nite mnui de culoarea lmii). Ehei, dac nu s-ar fi nscut n Rusia, dac n-ar fi trecut prin revoluie, probabil c drumul prin ora, prin mijlocul poporului entuziasmat care i exprima sentimentele sale de fidelitate prin strigte de ura i aruncnd bucheele de flori, iar fi produs o vie satisfacie. Dar Garin, care avea sufletul otrvit,
265

era furios: Fleacuri, fleacuri, mai domol cu rgetele, vitelor, nu-i niciun motiv de bucurie. Cnd cobor din main n faa primriei, zeci de mini feminine (ale unor fiice de regi ai petrolului, cilor ferate, conservelor etc.) l acoperir cu flori. Garin urc scara, trimind bezele n dreapta i n stnga. n sal, muzica ncepu s cnte n onoarea negustorului domnului. El se aez i toat lumea fcu la fel. Masa alb ca zpada, n form de U , era plin de flori i de cristaluri scnteietoare. Lng fiecare farfurie se aflau cte unsprezece cuite i unsprezece furculie de argint de toate mrimile (fr a mai socoti lingurile, linguriele, pensetele pentru homari i cletii pentru sparanghel). Trebuia s tii cu ce furculi i cuit s mnnci fiecare fel de mncare. Garin scrni din dini de furie: poftim, ce mai aristocrai! Din cei dou sute de oameni care edeau la mas, trei sferturi vnduser cndva scrumbii pe strad, iar acum socoteau c e necuviincios s mnnci cu mai puin de unsprezece furculie! Dar ochii tuturora erau aintii asupra dictatorului, care i de data asta se supuse voinei publice, vdind tot timpul mesei o inut impecabil. Dup supa de broate estoase ncepur discursurile. Garin le asculta n picioare, cu un pahar de ampanie n mn. O s m mbt , l fulger un gnd. ncercare zadarnic. Celor dou vecine de mas, frumoase i guralive, le confirm c ntr-adevr seara citete Biblia. ntre al treilea fel de dulciuri i cafea rspunse la cuvntri. Domnilor, puterea cu care m-ai nvestit o socotesc ca un dar divin, iar datoria sacr a contiinei mele mi poruncete s folosesc aceast putere fr precedent n istorie pentru lrgirea pieelor noastre, pentru nflorirea tumultuoas a industriei i a comerului nostru i pentru reprimarea ncercrilor imorale ale plebei de a rsturna regimul existent... i aa mai departe... Cuvntarea fu primit cu satisfacie. E drept c, la sfrit dictatorul adug, ca pentru sine, trei cuvinte destul de tari, dar ele fur rostite ntr-o limb necunoscut, probabil rus, i trecur neobservate. Apoi Garin fcu trei plecciuni, n trei direcii, i iei nsoit de urletul tromboanelor, duruitul timpanelor i de exclamaii entuziaste. Plec acas.
266

n vestibulul palatului arunc jos bastonul i plria (ceea ce strni panic printre lachei care srir s le ridice), i vr adnc minile n buzunarele pantalonilor i, repezindu-i barbionul nainte, cu rutate, urc pe covorul gros. n birou, l atepta secretarul particular. n onoarea domnului dictator, desear, la orele apte, va avea loc un dineu la clubul Pacific , cu concursul unei orchestre simfonice. Aa, fcu Garin. (Din nou adug trei cuvinte enigmatice, n limba rus.) i altceva? Tot astzi, la orele unsprezece, n salonul alb al hotelului Indiana va avea loc un bal n onoarea... Telefoneaz n amndou prile c am o indigestie de pe urma crabilor pe care i-am mncat la primrie. ndrznesc s-mi exprim temerea c aceast boal ireal v va pricinui i mai mult btaie de cap: ntregul ora va da buzna s v exprime regrete. Mai sunt i reporterii ziarelor. Ei vor ncerca s ptrund chiar i pe hornurile de piatr... Ai dreptate. O s m duc, se ddu btut Garin, apoi sun. Baia. Pregtii-mi hainele de sear, ordinele i decoraiile. Se plimb o vreme, mai bine zis alerg pe covor. Altceva? Sunt cteva doamne n anticamer, ateapt s fie primite n audien. Nu primesc pe nimeni. Ateapt de la prnz. Nu vreau s tiu. Refuz s le primesc. E greu s li se mpotriveasc cineva. ndrznesc s precizez: sunt doamne din nalta societate. Trei scriitoare celebre, dou stele de cinema, o automobilist cu renume mondial i o cunoscut filantroap. Bine... S intre... Indiferent care... Garin se aez la mas (n stnga lui se afla un aparat de radio, n dreapta telefoanele, i n fa tubul dictofonului). Lu un sfert de coal de hrtie curat, muie penia n cerneal i czu deodat pe gnduri... Zoia, ncepu el s scrie apsat, n rusete, cu litere de-o chioap, draga mea, numai tu ai fi n stare s-i dai seama n ce hal am fcut-o de oaie... S-s-st, auzi deodat n spatele lui. Garin se ntoarse brusc, cu tot corpul, n fotoliu dar secretarul
267

se i strecurase afar printr-o u lateral. n mijlocul camerei, o doamn mbrcat toat n verde-deschis, scoase un ipt slab i ncepu s-i frng minile. Faa ei vdea convingerea nestrmutat c se afl n prezena celui mai mare om din istorie. Garin o msur din ochi, timp de o clip. Ridic din umeri. Dezbrcai-v! porunci el tios i, ntorcndu-se la loc, n fotoliu, continu s scrie. La opt fr un sfert, Garin se apropie cu pai repezi de mas. Era n frac, cu stele, decoraii i o lent peste vest. Se auzeau semnalele puternice ale aparatului de radio, fixat n permanen pe lungimea de und a postului de pe Insula de Aur. Garin i puse casca. Cu vocea ei clar, dar pierdut, de parc ar fi venit dintr-o alt planet, Zoia repeta n limba rus: Garin, suntem pierdui... Garin, suntem pierdui... Pe insul e rscoal. Au pus mna pe hiperboloidul cel mare... Jansen e cu mine... Dac se va putea, vom fugi cu Arizona. Vocea se ntrerupse. Garin rmase n faa mesei, cu casca pe cap. Secretarul particular, cu jobenul i bastonul dictatorului n mn, atepta lng u. Aparatul ncepu din nou s transmit semnale. Dar o alt voce, de data asta brbteasc, viguroas, ncepu s vorbeasc n englezete: - Oameni ai muncii din lumea ntreag! Cunoatei proporiile i urmrile panicii care a cuprins Statele Unite... Dup ce ascult apelul lui elga pn la capt, Garin i scoase casca. Aprinse, fr grab i cu un zmbet strmb, o igar de foi. Scoase din sertarul mesei un teanc de bilete de cte o sut de dolari i un aparat nichelat care avea forma unui revolver cu eava groas: era ultima lui invenie hiperboloidul de buzunar. Fcu semn din sprncean secretarului particular, chemndu-l la el: D ordin s fie pregtit imediat maina de voiaj. Pentru prima dat secretarul deschise larg pleoapele, i ochii lui roii l privir sfredelitor pe Garin: Dar, domnule dictator... Vorba! Transmite imediat comandantului trupelor, guvernatorului oraului i autoritilor civile c de la ora apte sa declarat starea de rzboi. Singura msur pentru reprimarea tulburrilor n ora este de acum ncolo mpucarea.
268

ntr-o clip, secretarul dispru pe u. Garin se apropie de oglinda tripl. Palid, cu pieptul plin de stele i decoraii, semna mai degrab cu o ppu de cear dintr-un panoptic. Se privi ndelung, apoi, deodat, clipi ironic dintr-un ochi... Ia-i tlpia, Pierre Garry, ia-i tlpia ct mai repede, zise el n oapt.

122 Evenimentele de pe Insula de Aur se dezlnuir n seara de douzeci i trei iunie. Toat ziua oceanul fusese agitat. Dinspre sud-vest veneau tr nori de furtun. Pe cer trosneau harapnice de foc. O pulbere de ap, ca o cea cumplit, gonea peste insul. Spre sfritul zilei furtuna se deprt, fulgerele mai scnteiau undeva, dincolo de zare, dar vntul btea cu aceeai furie, aplecnd copacii pn la pmnt, ncovoind sgeile din vrful felinarelor nalte, rupnd firele electrice, crnd prin aer acoperiurile barcilor, ca pe nite pnze mari i lli, urlnd i uiernd peste ntreaga insul cu atta nverunare satanic, nct tot ce era viu sttea pitit prin case. n port, lng cheiuri, vapoarele scriau iar cteva brci, smulse din ancor, fuseser mpinse n largul oceanului. Ancorat n micul port din faa palatului, Arizona slta singuratic pe valuri, ca un dop de plut. n vremea din urm, populaia insulei sczuse foarte mult. Lucrrile la pu ncetaser. Grandioasele construcii ale doamnei Lamole nu ncepuser nc. Din cele ase mii de muncitori mai rmseser vreo cinci sute. Ceilali, ncrcai cu aur, prsiser insula. Barcile goale din aezarea muncitoreasc erau demontate, parcul de distracii desfiinat, casele de toleran drmate, iar terenul era nivelat n vederea viitoarelor construcii. Gardienii nu mai aveau nicio treab pe acest petic de pmnt panic. Trecuse timpul cnd alb-galbenii, ca nite duli de paz, fceau de straj pe stnci cu puca n mn sau patrulau de-a lungul srmelor ghimpate, cnind ostentativ cu nchiztoarele
269

armelor. Acum se ineau de beii. Tnjeau dup viaa oraelor mari, cu restaurante luxoase i femei vesele. Cereau concedii, ameninau cu rscoala. Dar exista o dispoziie strict a lui Garin: nici concedii, nici permisii. eava marelui hiperboloid era aintit n permanen asupra cazrmilor. Acolo se juca cri la disperare. Datoriile erau achitate cu un soi de bileele personale, deoarece toi se sturaser de aurul care zcea n stive n jurul cazrmilor ca de mere pduree. Jucau pe amante, pe arme, pe pipe vechi, pe sticle de coniac btrn sau pe dou palme peste bot. Spre sear, toi cei din cazarm erau de obicei bei cri. Generalul Subbotin de-abia mai prididea s menin buna-cuviin, pentru c de disciplin nu mai putea fi vorba. Domnilor ofieri, e ruinos, tuna n fiecare sear vocea generalului Subbotin n sufrageria ofierilor, v-ai ticloit, domnilor ofieri, duumeaua e plin de scuipat, aerul e ca ntr-un bordel. V-ai pierdut pantalonii la cri, i acum umblai n izmene. Sunt mhnit c nenorocirea m face s comand o aduntur de ticloi. Msurile disciplinare nu ajutau la nimic. Dar niciodat n-a fost o beie mai cumplit ca n timpul furtunii de la douzeci i trei iunie. Urletele vntului strneau n sufletele gardienilor o tristee covritoare, trezeau amintiri de demult, zgndreau rni vechi. Pulberea de ap rpia n ferestre. Artileria cereasc dezlnuise un foc vijelios, cu vuiete i bubuituri. Pereii se cutremurau, paharele de pe mese zngneau. Cu coatele pe mesele lungi, sprijinindu-i n palme capetele temerare, ciufulite i nesplate, gardienii cntau trgnat cntecul pe care l auziser la dumanii lor: Mrule, meriorule, ncotro ai pornit-o... Cntecul acesta, adus aici dintr-o alt via, de la cine tie ce deprtri, prea, pe insulia pierdut printre valuri, un firicel de sare din ara de batin. Capetele bete se blbneau nlcrimate. Generalul Subbotin rguise de tot cutnd s-i disciplineze, aa c, pn la urm, i trimise la toi dracii i se mbt i el. Serviciul de informaii al Comitetului revoluionar (n persoana lui Ivan Gusev) raport despre situaia precar din cazrmile inamicului. Pe la orele apte seara, elga mpreun cu cinci mineri zdraveni se apropie de corpul de gard (din faa cazrmilor) i se lu la har cu dou santinele cam bute, care stteau lng armele aezate n piramide. Furate de schimbul de
270

cuvinte, care se fcea n rusete, santinelele slbir vigilena, astfel c se trezir pe neateptate doborte la pmnt, dezarmate i legate cobz. elga puse mna pe vreo sut de arme i le mpri n grab muncitorilor care se apropiau n salturi, de la un felinar la altul, ascunzndu-se pe dup copaci i tufe, trndu-se prin luminiuri. O sut de oameni nvlir n cazrmi. Se isc o ncierare groaznic. Gardienii i ntmpinar la nceput pe agresori cu sticle i scaune, apoi se retraser, strnser rndurile i deschiser foc de revolvere. Btlia se desfura pe scri, pe coridoare, n dormitoare. Oameni treji i bei luptau corp la corp. Prin geamurile sparte se auzeau strigte dezndjduite. Agresorii erau puini la numr unul contra cinci dar ei izbeau vrtos cu pumnii lor uriai i noduroi, ca nite mciuci, n alb-galbenii moleii. Veneau ntriri. Gardienii ncepur s sar pe ferestre. Icicolo izbucnir incendii. Fumul nvlui cazrmile. 123 Jansen fugea prin camerele pustii i neluminate ale palatului. Se auzea vuietul i bubuitul valurilor care se npusteau peste verand. Vntul uiera zglind cercevelele ferestrelor. Jansen o chema pe doamna Lamole, ciulea atent urechile, prad unei neliniti nspimnttoare. Porni n goan spre apartamentele lui Garin, cobornd scrile n salturi de cte un stnjen. Jos se auzeau strigte i mpucturi. Privi n grdina interioar. Nu era ipenie de om. n partea opus, afar, sub arcada acoperit de ieder, o mulime de oameni se npusteau asupra porii palatului. Cum a fost cu putin s doarm att de greu, nct s nu-l trezeasc dect zngnitul geamului fcut ndri de un glonte? Doamna Lamole o fi fugit? Ori a fost ucis? Deschise la ntmplare o u. Intr. Patru globuri albstrui i un al cincilea, ce atrna sub tavanul mozaicat, luminau mese ncrcate cu fel de fel de aparate, tablouri de marmur cu dispozitive indicatoare, ldie i dulpioare lcuite prevzute cu lmpi catodice, bobina unui dinam, o mas de scris acoperit de planuri. Era biroul lui Garin. Pe covor zcea o batist mototolit.
271

Jansen o ridic. Mirosea a parfum parfumul doamnei Lamole. i aduse aminte c exista o galerie subteran care unea biroul cu ascensorul marelui hiperboloid i c acolo, pe undeva, trebuia s fie o u secret. Desigur c dup primele mpucturi doamna Lamole fugise n turn. Cum de nu se gndise la asta? Privea de jur mprejur cutnd ua secret. Deodat, dincolo de perete se auzi un zngnit de geamuri sparte, apoi bocnit de picioare i strigte precipitate. Cei de afar ptrunseser n palat. De ce o fi ntrziind doamna Lamole? Se repezi dintr-un salt la ua sculptat, cu dou canaturi, i o ncuie. Scoase revolverul. Prea c ntregul palat se umpluse de pai, de voci, de strigte. Jansen! n faa lui sttea doamna Lamole. Buzele ei palide se micau, dar el nu auzea ce spune. O privea rsuflnd greu. Suntem pierdui, Jansen, suntem pierdui! Repet ea. Purta o rochie neagr. inea minile subiri ncletate pe piept. Ochii ei nelinitii preau o furtun albastr. Ascensorul marelui hiperboloid nu funcioneaz, urm doamna Lamole, e ridicat sus. n turn se afl cineva. Probabil c s-au urcat pe dinafar, pe grinzi... Sunt sigur c e biatul acela, Gusev... Trosnindu-i degetele, privea ua sculptat. ncrunt din sprncene. Dincolo de u trecur n fug, tropotind, zeci de picioare. Se auzi un strigt disperat, nvlmeal. mpucturi grbite. Doamna Lamole se repezi la mas, se aez i fcu contactul: dinamul ncepu s bzie lin, lmpile lunguiee se nvluir de o lumin liliachie. Manipulatorul ciocnea, transmind semnale. Garin, suntem pierdui... Garin, suntem pierdui... rosti Zoia, plecat deasupra grilei microfonului. Peste o clip, ua sculptat ncepu s prie, buit de o avalan de pumni i de picioare. Deschidei ua! Deschide! se auzir strigte. Doamna Lamole l apuc pe Jansen de mn, l trase lng perete i aps cu piciorul o volut a unui ornament sculptat de lng duumea. Lambriul dintre dou semicolonie cobor lin. Doamna Lamole i Jansen trecur prin deschiztura secret n galeria subteran. Lambriul reveni la loc. Dup ploaie stelele licreau mai viu deasupra oceanului
272

furtunos. Vntul dobora omul din picioare. Se ridicau valuri uriae, care se sprgeau bubuind printre stnci. Prin vuietul oceanului rzbteau mpucturi. Doamna Lamole i Jansen fugeau, pitulndu-se pe dup pietre i tufe, spre golful din partea de nord al insulei, unde se afla n permanen o brcu cu motor. n dreapta, se ridica zidul negru al palatului, n stnga, talazurile, cu coamele lor albe de spum, iar, n deprtare, sltau pe valuri luminile Arizonei. n spate, se nla spre cer silueta zbrelit a turnului marelui hiperboloid, n vrful cruia se vedea lumin. Privete, strig doamna Lamole, ntorcnd capul napoi din fug i artnd cu mna spre turn, acolo e lumin! Asta nseamn moartea! Cobor povrniul abrupt spre golful ferit de valuri. Acolo, lng scara care ducea pe veranda palatului, lng nite pontoane mici, se legna barca cu motor. Zoia sri n barc, fugi la crm i, cu minile tremurtoare, porni motorul. Mai repede, mai repede, Jansen! Barca era legat la rm cu un lan. Jansen vr eava revolverului ntr-o verig ncercnd s-o rup. Sus, pe verand, ua zdrngni, deschizndu-se larg. Aprur oameni narmai. Jansen arunc revolverul i apuc lanul, opintindu-se de-i trosneau oasele. Ceafa i se umfl, copca de la gulerul tunicii i se rupse. Deodat motorul ncepu s funcioneze. Stai, stai! somar oamenii de pe teras, cobornd scara n fug i vnturnd armele prin aer. Cu o ultim sforare, Jansen smulse lanul, mpinse departe pe valuri alupa care pufia i alerg n patru labe la volan. Dup ce vir brusc, barca porni n goan spre ieirea ngust a golfului. n urma lor, fulgerar cteva mpucturi. Scara, dracilor mpieliai! strig Jansen din alupa care slta lng bordul Arizonei. Unde-i secundul? Doarme? O s-l spnzur! Sunt aici, cpitane! Taie parmele! Pornete motoarele! Toat viteza! Stinge luminile! Am neles, cpitane. Doamna Lamole urc prima pe scara de pisic. Aplecat peste bord, vzu c Jansen fcea eforturi ca s se ridice, cdea mereu ntr-o parte i cuta nfrigurat s prind captul frnghiei
273

aruncate. Un val l acoperi cu barc cu tot, apoi faa lui crispat de durere se ivi din nou, scuipnd ap. Jansen, ce-i cu dumneata? Sunt rnit. Patru marinari srir n barc, l nfcar pe cpitan i-l ridicar pe punte. Acolo, inndu-se de ale, czu i-i pierdu cunotina. l duser n cabin. Spintecnd valurile, prvlindu-se n prpstiile de ap, Arizona se ndeprta de insul cu toat viteza. Comanda navei o preluase secundul. Alturi de el, pe puntea de comand, cu minile ncletate pe balustrad, sttea doamna Lamole. De pe rochia ei ud, lipit de trup, iroia apa. Privea flcrile care se ntindeau (ardeau cazrmile) i fumul negru, strbtut de spirale de foc, care nvluia insula. Deodat, vznd probabil ceva, l apuc pe secund de mnec. ntoarce spre sud-vest... Sunt stnci submarine, doamn. Las vorba, nu-i treaba dumitale!... Navigheaz cu insula n stnga. Alerg spre turela cu zbrele a unui hiperboloid. O trmb de ap, care gonea pe punte dinspre prova, o nvlui pe doamna Lamole i o prvli jos. Un marinar o ridic, ud leoarc i nebun de furie. Se smulse din minile lui i se cra pe turel. Pe insul, deasupra norilor de fum ai incendiului, scnteia orbitor o stea era marele hiperboloid care o cuta pe Arizona. Doamna Lamole hotr s se bat deoarece nici cea mai mare vitez n-ar fi ajutat-o s scape de raza hiperboloidului, care putea s loveasc pn la o distan de multe mile. La nceput, raza alerga ncolo i ncoace printre stele, deasupra liniei orizontului, descriind n cteva secunde un arc de patru sute de kilometri. Acum ns cerceta cu ncpnare partea de apus a oceanului, gonind peste crestele valurilor i ridicnd n urma ei rotocoale groase de aburi. Arizona naviga cu toat viteza de-a lungul insulei, la apte mile de rm. Iahtul, aici se cufunda pn la catarge n hul nspumat, aici se avnta, ca o coaj de nuc, pe coama unui val, i atunci, de pe turela de la pupa, doamna Lamole izbea cu raza hiperboloidului insula. Din loc n loc ncepur s ard nite construcii de lemn. Snopi de scntei se nlau sus de tot, n
274

vzduh, de parc focul era aat de nite foale uriae. Reflexele flcrilor jucau pe ntinderea neagr a oceanului agitat. Cnd Arizona slt pe creasta unui val, cei de pe insul zrir silueta iahtului i un nur alb incandescent ncepu s-i dea trcoale, fulgernd de sus n jos, n zigzaguri, apropiindu-se tot mai mult i izbind cnd n faa provei, cnd n urma pupei. Zoiei i se prea c steaua orbitoare o neap drept n ochi i cuta, la rndul ei, s strpung cu eava aparatului su steaua de pe turnul ndeprtat. Pupa Arizonei se ivi din ap, lsnd s se vad elicele, care uierau turbat, i vasul ncepu s se aplece cu prova, cobornd pe panta unui val. Atunci raza insularilor, care-i gsise inta, se nl tremurnd, cutnd parc s-i ia avnt mai bine, apoi, fr s ovie, ncepu s coboare spre profilul iahtului. Zoia nchise ochii. Firete c, n clipa aceea, inimile celor de pe punte, martori ai duelului, nghear toate de spaim. Cnd deschise pleoapele, Zoia vzu n faa ochilor un perete de ap prpastia n care se prvlise Arizona. nc n-a venit sfritul , gndi ea. Lu minile de pe aparat. Braele i czur n jos, fr vlag. Cnd Arizona ncepu s urce pe un alt val, Zoia nelese cum scpaser de moarte. Nori uriai de fum nvluiau turnul i insula explodaser, se vede, rezervoarele de iei. La adpostul perdelei de fum, Arizona putea s se ndeprteze n linite. Zoia nu tia reuise s nimiceasc marele hiperboloid sau, poate, din pricina fumului nu se mai vedea steaua? De fapt, acum i era totuna... Cobor anevoie de pe turel i, inndu-se de greementul vasului, ajunse n cabina n care dup perdelele albastre rsufla greu Jansen i czu ntr-un fotoliu. Aprinse o igar. Arizona gonea spre nord-vest. Vntul slbise, ns oceanul era tot agitat. De cteva ori pe zi, iahtul transmitea semnale convenionale, ncercnd s fac legtura cu Garin, i n sute de mii de aparate de radio din lumea ntreag rsuna vocea Zoiei: Ce s facem, unde s mergem? Suntem la latitudinea cutare i la longitudinea cutare. Ateptm ordine. Interceptnd aceste emisiuni, vasele transoceanice se grbeau s se ndeprteze ct mai mult de locurile ngrozitoare unde i fcuse din nou apariia Arizona spaima mrilor.
275

124 Norii ridicai de la ieiul n flcri nvluiau Insula de Aur. Dup uragan, domnea acalmia. Fumul negru se nla spre cerul senin, aruncnd peste apele oceanului o umbr uria, de civa kilometri. Insula prea moart, numai nspre pu, ca ntotdeauna, scriau nencetat cupele elevatoarelor. Deodat, n mijlocul acestei liniti, se nlar acordurile unei muzici care cnta un mar lent, solemn. Prin pcla de fum naintau vreo dou sute de oameni; ei peau cu capul sus, cu feele aspre i hotrte. Patru brbai, care mergeau n fruntea convoiului, duceau pe umeri ceva asemntor cu un balot, nfurat ntr-un steag rou. Ei urcar stnca pe care se nla turnul cu zbrele al marelui hiperboloid i lsar jos, la poalele lui, balotul cel lung. Era trupul nensufleit al lui Ivan Gusev, care czuse ieri, n lupta cu Arizona. El se crase ca o pisic pe grinzile turnului, pusese n funciune marele hiperboloid, apoi descoperise iahtul printre valurile uriae. nurul de foc al Arizonei juca deasupra insulei, aprinznd construciile, reteznd copacii i stlpii felinarelor. Nprca! optea Ivan i mnuia de zor eava aparatului, scond limba ca odinioar la lecia de scriere, cnd nva cu Tarakin de parc asta i-ar fi fost de vreun ajutor. Prinsese iahtul n furcu i plesnea cu raza peste ap cnd n faa provei, cnd n urma pupei vasului, micornd necontenit unghiul. Norii de fum ce se ridicau de la rezervoarele aprinse i acopereau cmpul de vedere. Deodat, raza de pe Arizona strlucise ca o stea orbitoare, fulgerndu-l n ochi. Strpuns de raz, Ivan czuse pe pavza marelui hiperboloid. Odihnete-te n pace, Vaniua, ai murit ca un erou, zise elga. Se aplec deasupra trupului nensufleit, ridic un col al steagului i-l srut pe Ivan pe frunte. Fanfara i glasurile a dou sute de oameni intonar Internaionala. ...Puin mai trziu, dintre rotocoalele de fum negru, ni un puternic avion bimotor, care lu nlime i se ndrept spre
276

apus... 125 Domnule dictator, toate dispoziiile dumneavoastr au fost aduse la ndeplinire... Garin ncuie ua de la intrare, se apropie de dulapul de cri i vr mna nuntru, nu prea adnc, n partea din dreapta. Domnule dictator, butonul uii secrete se afl n stnga... l inform secretarul, cu un zmbet ironic. Garin i arunc rapid o privire ciudat. Aps pe buton. Dulapul de cri se deplas lin, lsnd liber o intrare ngust care ducea spre apartamentele secrete ale palatului. Poftim, rosti el, invitndu-l pe secretar s treac primul. Acesta pli. E mai raional s te supui, domnule secretar... urm Garin cu o politee rece, ridicnd revolverul-hiperboloid la nlimea frunii. 126 Ua cabinei cpitanului era larg deschis. Jansen zcea n pat. Iahtul de-abia se mica. n linitea deplin, se auzea numai clipocitul valurilor, care izbeau n borduri. Dorina lui Jansen se mplinise era din nou n largul oceanului, singur cu doamna Lamole. tia c e pe moarte un glonte i strpunsese pntecele. Cteva zile luptase s revin la via, dar pn la urm se resemn. Privea stelele pe ua deschis prin care ptrundea suflul veniciei. Nu mai simea dorini, nici temeri, ci numai mreia trecerii la linitea etern. De-afar, adumbrind stelele, intr doamna Lamole. Se plec deasupra lui. l ntreb n oapt cum se simte. Rspunse cu o micare a pleoapelor i ea nelese ce voise s spun: Sunt fericit c eti cu mine. Pieptul lui se ridic de cteva ori, convulsiv, inspirnd aerul. Zoia se aez lng pat i rmase nemicat, npdit de gnduri triste. Prietene, unicul meu prieten, rosti ea cu o disperare tandr, numai tu m-ai iubit pe lumea asta. Numai ie i-am fost
277

drag. i acum, n-ai s mai fii... Ce frig e, ce frig... Jansen nu rspunse, clipi numai, confirmnd parc n felul acesta c ntr-adevr se lsa frigul. Zoia vedea c nasul i se ascuise i c pe buze i agoniza un zmbet slab. Faa lui, mai adineauri mbujorat de febr, prea acum ca de cear. Ea atept minute ndelungi, apoi i atinse mna cu buzele. Dar el nu murise. ntredeschise ncet ochii, i dezlipi buzele. Zoiei i se pru c spusese: E bine... Apoi Jansen se schimb la fa. Zoia ntoarse capul i trase cu bgare de seam perdeluele albastre. 127 Secretarul cel mai elegant brbat din Statele Unite zcea cu faa la pmnt, cu degetele ncletate de covor: murise instantaneu, fr un ipt. Mucndu-i buzele, care i tremurau, Garin vr ncet revolverul-hiperboloid n buzunarul hainei, apoi se apropie de o u joas de oel. Form pe discul de aram o combinaie de litere, numai de el tiut, i ua se deschise. Intr ntr-o camer de beton armat, fr ferestre. Era safe-ul personal al dictatorului. Dar, n loc de aur i hrtii, acolo se afla ceva mult mai de pre pentru Garin: a treia dublur a sa, adus din Europa, pe care o inuse ascuns nti n Insula de Aur, iar apoi acolo, n apartamentele secrete ale palatului. Era baronul Korf, un emigrant rus, care se vnduse pentru o sum enorm. edea ntr-un fotoliu moale de piele, cu picioarele ntinse pe o msu aurit, pe care se aflau vase cu fructe i dulciuri (i se interzisese s bea). Pe jos zceau aruncate romane poliiste englezeti. Ca s-i mai treac de urt, baronul scuipa smburi de viine pe ecranul rotund al aparatului de televiziune ce se afla la vreo trei metri de fotoliul lui. Iat-te, n sfrit! exclam el ntorcndu-se lene spre Garin. Unde dracu ai fost pn acum?... Ascult, mai ai de gnd s m conservi mult n pivnia asta? Prefer, zu aa, s rabd de foame la Paris... n loc de rspuns, Garin i smulse lenta, apoi i scoase fracul cu ordine i decoraii. Dezbrac-te.
278

 De ce? ntreb baronul, cu oarecare curiozitate. D-mi hainele dumitale. Ce s-a ntmplat? i paaportul, aa, toate hrtiile. Spune-mi unde-i briciul dumitale? Se aez la msua de toalet. Fr s-i dea cu spun, schimonosindu-se de durere, i rase repede mustaa i barbionul. Apropo, n camera de alturi zace un brbat. ine minte, e secretarul dumitale particular. Cnd ceilali au s te ntrebe de el, poi s le spui c l-ai trimis ntr-o misiune secret... Ai neles? Ce s-a ntmplat, te ntreb? url baronul, prinznd din zbor pantalonii lui Garin. Eu o s ies acum de aici, printr-un coridor secret, n parc, unde m ateapt maina. Dumneata ascunde-l pe secretar n cmin i treci n biroul meu. Cheam-l imediat la telefon pe Rolling. Sper c ai reinut bine ntregul mecanism al dictaturii mele? Dup mine urmeaz primul meu lociitor eful poliiei secrete, apoi al doilea lociitor eful seciei de propagand, apoi al treilea lociitor eful seciei de provocri. Urmeaz, la rnd consiliul secret al celor trei sute, n fruntea cruia se afl Rolling. Dac n-ai ajuns nc un idiot sadea, trebuia s tii toate astea pe de rost... Scoate dracului pantalonii!... Ai s-i spui lui Rolling la telefon c dumneata, adic Pierre Garry, preiei comanda trupelor i a poliiei. O s trebuiasc s te bai serios, drguule. D-mi voie, dar dac Rolling o s ghiceasc dup glas c nu eti dumneata... La urma urmelor, puin le pas cine e... Important e s fie un dictator... D-mi voie, d-mi voie. Va s zic, din clipa asta sunt Piotr Petrovici Garin? i urez succes. Delecteaz-te cu plenitudinea puterii. Toate instruciunile sunt pe masa de scris... Eu mi iau tlpia... Ca i adineauri, n oglind, Garin fcu cu ochiul dublurii sale i dispru pe u. 128 ndat ce Garin singur n maina nchis porni n goan pe
279

strzile centrale ale oraului, nu mai avu nicio ndoial: fugise la timp. Mulimi de sute de mii de oameni clocoteau n suburbiile i cartierele muncitoreti... Pe alocuri, flfiau chiar pnzele uriae ale steagurilor revoluionare. De-a curmeziul strzilor, din autobuze rsturnate, din mobil aruncat afar pe ui i pe ferestre, din stlpi de felinare, din grilaje de tuci se ridicau n grab baricade. Cu ochiul su expert, Garin vedea c muncitorii erau bine narmai. Autocamioane ncrcate cu mitraliere, grenade, puti i fceau loc prin mulime... Nici vorb c aici era mna lui elga... Cu cteva ore nainte, fr nicio ovial, Garin ar fi ordonat trupelor s porneasc mpotriva rsculailor. Dar acum apsa din ce n ce mai nervos pedala mainii care l purta prin noianul de blesteme i strigte: Jos dictatorul! Jos consiliul celor trei sute! Hiperboloidul era n minile lui elga. Aceasta o tiau rsculaii i o strigau pretutindeni. Iar elga, fr doar i poate, ca un dirijor care conduce execuia unei simfonii eroice, va dezlnui revoluia. Difuzoarele, instalate din ordinul lui Garin nc de pe timpul vnzrii aurului, erau folosite acum mpotriva lui rspndeau n ntreaga lume tiri despre rscoala general. Contrar tuturor ateptrilor lui Piotr Petrovici, dublura lui trecu la aciune cu hotrre i nu fr succes. Trupele sale de elit asaltau baricadele. Poliia arunca din avioane bombe cu gaze. Cavaleria mcelrea pe oameni la rscrucile strzilor. Brigzile speciale sfrmau lactele de la ui, nvleau n locuinele muncitorilor i nimiceau tot ce era viu. Dar rsculaii se ineau tari. n unele orae, n centrele industriale mari, ei treceau cu hotrre la ofensiv. La amiaz, ntreaga ar era cuprins de rscoal... Garin storcea celor aptesprezece cilindri ai mainii toat viteza pe care o puteau da. Trecea ca o vijelie pe strzile orelelor provinciale, clcnd porci, gini, cini. Cte un trector de-abia apuca s se holbeze la uriaa main, neagr i prfuit, a dictatorului, i aceasta, urlnd, se i micora vznd cu ochii, disprnd dup colul strzii... Se oprea uneori, pentru cteva minute, numai ca s ia benzin i s toarne ap n radiator... Goni astfel toat noaptea. Dimineaa, puterea dictatorului se mai meninea nc.
280

Capitala era n flcri, incendiat de bombe cu termit, pe strzile ei zceau vreo cincizeci de mii de cadavre. Grozav baronul! , zmbi Garin cnd, la o oprire, hrir ntr-un difuzor aceste tiri... A doua zi, pe la ora cinci, se trase asupra mainii lui... La ora apte, trecnd n goan printr-un orel, vzu steaguri revoluionare i oameni care cntau... Goni i a doua noapte spre vest, spre Oceanul Pacific. n zori, pe cnd i alimenta maina cu benzin, auzi, n sfrit, din plnia neagr a unui difuzor, glasul binecunoscut al lui elga: Victorie, victorie... Tovari, hiperboloidul, arma teribil a revoluiei, e n minile mele... Garin scrni din dini i, fr s asculte mai departe, i relu goana. La zece dimineaa, pentru ntia oar, vzu pe marginea oselei o pancart, un panou de placaj, pe care sttea scris cu litere uriae: Tovari... Dictatorul a fost prins de viu. Dar el este de fapt o dublur a lui Garin, un om de paie. Piotr Garin a disprut. El fuge spre apus... Tovari, fii vigileni, punei mna pe maina dictatorului... (Urmau semnele distinctive.) El nu trebuie s scape de tribunalul revoluionar... Pe la amiaz, Garin vzu o motociclet care gonea n urma sa. Nu auzea mpucturile, dar la zece centimetri de capul lui apru n geamul mainii o gaur cu crpturi radiale, fcut de un glonte. Simi un fior n ceaf. Storcnd mainii toat viteza de care era capabil, coti pe dup un deal, ctre nite muni mpdurii. Peste un ceas, intra ntr-o trectoare. Motorul ncepu s slbeasc i curnd se opri. Garin sri din main i, ntorcnd volanul, o mpinse n rp. Apoi, cu picioarele nc amorite, ncepu s urce anevoie pe costi, spre o pdure de pini. De sus, vzu gonind pe osea trei motocicliti. Cel din urm se opri. Gol pn la bru, dar narmat, omul sri de pe motociclet i se aplec deasupra prpastiei n care zcea maina sfrmat a dictatorului. n pdure, Piotr Petrovici i scoase hainele, rmnnd numai n pantaloni i cu flanela de corp, i crest cu cuitul ghetele i porni pe jos spre cea mai apropiat staie de cale ferat. Dup patru zile, ajunse la o aezare singuratic de pe litoral, n apropiere de Los Angeles, unde ntr-un hangar era ancorat dirijabilul su, gata n permanen de zbor.
281

129 Pe cerul senin se ivir zorile. Un abur trandafiriu se ridica de pe ocean. Aplecat pe fereastra nacelei, cu binoclul la ochi, Garin descoperi cu chiu cu vai, jos, departe, silueta iahtului, care prea o coaj ngust de nuc. Vasul dormita pe oglinda apei, care se ntrezrea printr-un strat diafan de pcl. Scnteind n razele soarelui, dirijabilul ncepu s coboare. Cei de pe iaht l zrir i nlar ndat un pavilion. n clipa cnd nacela atinse apa, de iaht se desprinse o alup. La crm edea Zoia. Garin de-abia o recunoscu att de tare se trsese la fa. Cu un zmbet de parc nu s-ar fi ntmplat nimic, sri n alup, se aez alturi de Zoia i o btu uor peste mn: Sunt fericit c te vd. Nu fi amrt, drguo. Am scrntito, dar nu-i nimic. O s punem la cale altceva... De ce te-ai ntristat? ncruntat, Zoia ntoarse capul, ca s nu-i vad faa. Adineauri l-am nmormntat pe Jansen. Sunt obosit. Acum totul mi e indiferent. De dup orizont se ridic soarele globul uria rsri deasupra pustiului albastru i ceaa se topi ca o nluc. Dinspre soare se ntindea pe ap o dr luminoas, cu sclipiri unsuroase, pe care se profilau siluetele negre ale celor trei catarge nclinate i ale celor dou turele zbrelite ale Arizonei. Baia, micul dejun i la culcare, porunci Garin. 130 Arizona porni spre Insula de Aur. Garin hotrse s dea o lovitur chiar n inima rsculailor s pun mna pe marele hiperboloid i apoi pe pu. Catargele iahtului fuseser tiate i amndoi hiperboloizii, de la prova i de la pupa, fuseser camuflai cu scnduri i pnz, pentru a schimba profilul vasului i a putea astfel s se apropie neobservai de Insula de Aur. Garin era sigur de el, hotrt i vesel i revenise buna dispoziie.
282

n dimineaa urmtoare, secundul, care luase comanda vasului dup moartea lui Jansen, art ngrijorat nite nori cirus. Norii se ridicau rapid de dup marginea de rsrit a oceanului i, plutind la nlimea uria de zece kilometri, acopereau cerul. Se apropia o furtun sau, poate, un uragan taifunul. Garin, preocupat de gndurile lui, l trimise pe cpitan la toi dracii. Ei, taifun, prostii. Mrete viteza... De pe puntea de comand, cpitanul privea posac cerul, care se acoperea repede de nori. Ordon s fie nchise ermetic toate deschiderile, iar brcile i tot ce mai putea fi smuls de valuri s fie bine nepenite pe punte. Oceanul se ntuneca. Vntul btea n rafale, prevestind marinarilor, prin uieratul lui amenintor, nenorocirea care se apropia. n locul norilor cirus de nlime, care preced uraganele, se apropiau de-a rostogolul nori joi. Vntul rscolea tot mai cumplit oceanul, adncind nelinititor cutele mrunte de pe spinrile valurilor uriae. Dinspre rsrit ncepu s se apropie jos de tot, un nor negru, ca o blan de oaie, cu o creast plumburie. Rafalele de vnt rbufneau furioase. Valurile se rostogoleau pe punte. Acum, pe cocoaele talazurilor reci i cenuii nu se mai adnceau cute mrunte; vntul smulgea de pe ele trmbe ntregi de ap, pulverizndu-le n vzduh ca o cea... Ducei-v jos, zise cpitanul Zoiei i lui Garin. Peste un sfert de or vom fi n centrul taifunului. Motoarele nu ne mai pot salva. Uraganul se prvli asupra Arizonei cu toat furia celor unsprezece grade ale lui. Iahtul se cufunda n ap, aplecndu-se cnd pe o parte, cnd pe alta, dezgolindu-i carena pn la chil, fr s mai asculte nici crma, nici elicele, i gonea nebunete pe spirele unei volute, ce se ngusta tot mai mult spre centru taifunului, sau fereastra , cum i spun marinarii. Fereastra , cu un diametru care msoar uneori cinci kilometri, este centrul de rotire al taifunului; vnturile de dousprezece grade trie gonesc din toate direciile, de jur mprejurul ferestrei , cumpnindu-i forele la periferia ei. Tocmai spre aceast fereastr era purtat de vrtej Arizona, ca o coaj de nuc neputincioas. Norii negri atingeau puntea. Se fcu ntuneric bezn, ca
283

noaptea. Pereii iahtului trosneau. Ca s nu fie zdrobii, oamenii se agau de ce nimereau. Cpitanul ordon s fie legat de balustrada punii de comand. Arizona slt pe creasta unui munte de ap, se aplec pe o parte i se prvli n abis. Deodat apru un soare orbitor, se fcu linite o clip, apoi valuri verzi, strvezii, scnteietoare, parc de sticl lichid, uriai de zece etaje, se ciocnir tu un plescit asurzitor, de parc nsui Neptun, mpratul mrilor, ncepuse s bat nebunete din palme. Era fereastra , locul cel mai primejdios al uraganului. Aici, cureni de aer pornesc drept n sus, ducnd vaporii de ap pn la zece kilometri nlime, unde i mprtie sub form de nori cirus, vestitorii din vzduh ai taifunului... alupele, amndou turelele zbrelite ale hiperboloizilor, coul i puntea de comand cu cpitan cu tot fuseser smulse de valuri de pe puntea Arizonei... mpresurat de ntuneric i de uraganul ce se rotea jur mprejurul ei, fereastra gonea pe ocean, ducnd iahtul cu ea, n mbulzeala valurilor uriae. Motoarele Arizonei se opriser de mult, crma fusese smuls. Nu mai pot, gemu Zoia. Drace! Trebuie s se termine odat asta... scrni rguit Garin. Izbiturile de perei i de mobil i istoviser i zdrobiser pe amndoi. Garin era rnit la frunte. Zoia zcea pe duumeaua cabinei, agat de piciorul nurubat al patului. Pe jos, o dat cu ei, se rostogoleau valize, cri czute din dulap, perne, centuri de
284

plut, portocale, cioburi de vase. Garin, nu mai pot, arunc-m n mare... O izbitur cumplit o smulse pe Zoia de lng patul de care se inea i o ddu de-a rostogolul, iar pe Garin l arunc de-a berbeleacul peste ea i l izbi de u... Se auzi un trosnet i un prit nspimnttor. Un bubuit de ap n cdere. Un ipt. Cabina se desfcu din ncheieturi. Un uria uvoi de ap i lu pe cei doi oameni i-i arunc n abisul verde i rece, care clocotea... Cnd deschise ochii, Garin vzu la zece centimetri de nasul lui un mic crustaceu, vrt pe jumtate ntr-o scoic de sidef, care se holba la el, micndu-i mirat mustile. Da, mai sunt viu... se dumeri el n sfrit. Dar nc mult timp nu avu putere s se scoale de jos. Zcea n nisip, culcat pe o rn. Mna dreapt i era vtmat. ncruntndu-se de durere, reui totui s-i trag picioarele i s se ridice n capul oaselor. n apropiere se afla un palmier, cu tulpina firav, plecat. Un vnt rcoros i rvea frunzele... Garin se ridic n picioare i pi pe nisip, cltinndu-se. n jurul lui, pretutindeni, talazuri verzi-albastre, scnteind n lumina soarelui, se rostogoleau spre plaj, unde se sfrmau cu zgomot... Cteva zeci de palmieri i rsfirau n btaia vntului frunzele late, asemenea unor evantaie. Ici i colo, pe nisip, zceau mprtiate buci de lemn, lzi, crpe, odgoane... Era tot ce mai rmsese din Arizona , care se izbise de stncile insulei de mrgean, scufundndu-se cu tot echipajul. Garin porni chioptnd spre mijlocul insulei, unde se vedeau nite ridicturi acoperite de tufe i de iarb verde. Acolo, cu braele larg desfcute, zcea pe spate Zoia. Garin se ls n genunchi lng ea. Se temea s-i ating trupul, ca s nu simt rceala morii. Dar pleoapele Zoiei ncepur s tremure, buzele ei arse se dezlipir. Tria. Insulia de mrgean avea un mic iaz cu ap de ploaie, cam amruie, dar bun de but. Pe bancurile de nisip se gseau scoici de toate mrimile, polipi, crevei, tot ce alctuise cndva hrana omului primitiv. Din frunzele palmierilor se puteau face lucruri de mbrcminte sau aprtoare mpotriva razelor soarelui de amiaz. Doi oameni goi, aruncai pe un pmnt gol, erau sortii s-i
285

trasc zilele ca vai de ei... ncepur s vieuiasc pe aceast insuli pierdut n pustietile Oceanului Pacific. Nu aveau nici mcar sperana c, ntr-o zi, va trece prin apropiere vreun vapor i-i va lua cu el. Garin culegea scoici sau prindea cu cmaa pete n lacul cu ap dulce. ntr-una din lzile de pe Arizona , aruncate la rm, Zoia gsi cincizeci de exemplare ale unui volum de lux, cu proiecte de palate i de pavilioane distractive pentru Insula de Aur. Volumul mai cuprindea legile i regulamentul ceremonialului de curte al doamnei Lamole stpna lumii... Zile ntregi, la umbra unui cort njghebat din frunze de palmier, Zoia rsfoia aceast carte, rod al fanteziei ei nesioase. Din celelalte patruzeci i nou de exemplare, legate n aur i marochin, Garin fcu un adpost de vnt. Garin i Zoia nu schimbau o vorb. De ce-ar fi vorbit? i despre ce? Toat viaa nzuiser s fie singuri. i iat c acum, n sfrit, aveau parte de singurtate deplin, absolut. Pierduser irul zilelor, ncetaser s le mai in socoteala. Cnd peste insul se abteau furtuni, lacul se umplea cu ap de ploaie proaspt. Luni de-a rndul, pe cerul senin ardea nemilos soarele. Atunci erau nevoii s bea ap sttut... Garin i Zoia mai adun i astzi, probabil, molute i stridii pe insulia lor. Dup ce mnnc, Zoia se aaz jos i rsfoiete volumul cu palate minunate, n care, printre coloane de marmur i flori, se nal o splendid statuie de marmur, statuia ei; iar Garin, ghemuit sub haina putred, sforie uor, cu nasul n nisip, trecnd i el, pesemne, n vis, prin tot felul de ntmplri, care de care mai captivante.

Sfrit

286

287