La Cognicin Distribuida (I Parte).

La idea de descomponer los fenmenos o hechos para estudiarlos ha sido un principio fundamental en la tradicin de pensamiento occidental, nocin que comenz a ser sistemticamente cuestionada y tericamente sustentada desde principios del siglo XX, a lo largo del cual, se advierte una creciente tendencia a integrar el conocimiento desarrollado en diversas disciplinas. La concepcin de los tericos de la psicologa de la gestalt y de la escuela histrico-cultural rusa, en cuanto a la necesidad de integrar los fenmenos biolgicos y sociales para explicar la conducta humana, se fue consolidando con el desarrollo de la ciberntica y de la teora de sistemas, que permitieron la emergencia de nuevos enfoques y miradas, un cambio de paradigma, como sealara Kuhn. Como un signo de los tiempos, en 1950, Amos Hawley, socilogo de la Universidad de Michigan, publica su libro Human Ecology, donde intenta explicar los fundamentos ecolgicos de las estructuras sociales humanas. En este texto, Hawley subraya una idea que ser recurrente en el desarrollo de las ciencias humanas, al sealar que: La separacin biolgica no debe confundirse con independencia. (. . .) Los individuos no pueden superar el hecho de su dependencia. Pueden cambiar desde la dependencia de un pequeo nmero de familiares y vecinos a la dependencia de un gran nmero de extraos ampliamente distribuidos, pero sin alterar la situacin bsica. El hombre es inexorablemente dependiente. En la misma poca, Bateson desarrolla algunos de sus trabajos que compilar en 1972 en su libro Pasos hacia una ecologa de la mente, en el cual, como ya se ha sealado, propondr explcitamente una visin ecolgica de los procesos cognitivos humanos. Para ilustrar la idea de que los procesos cognitivos no estn constreidos al sujeto aislado, ni menos al interior de ste, Bateson toma como ejemplo la relacin que establece una persona ciega con su bastn, preguntndose dnde empieza el yo de la persona ciega?, est la mente del ciego limitada a la mano que sostiene el bastn?, est limitada por la piel?, dnde comienza, en tanto herramienta cognitiva, el bastn del ciego?. Las respuestas a estas preguntas, segn Bateson, varan dependiendo del contexto en que se formulen. Para comprender los procesos cognitivos de la persona ciega, su mente, no slo hay que considerar al hombre y su bastn, habra que incluir tambin sus intenciones, sus ideas, emociones y las caractersticas particulares del entorno donde se encuentre. Desde esta perspectiva, el bastn es un componente fundamental de la mente de la persona ciega cuando se desplaza en la calle, pero muy probablemente no lo es cuando se halla en su casa o cuando se sienta a almorzar, momento en el que el tenedor y el cuchillo reemplazan al bastn. As, para Cole y Engestrm, la manera en que la mente est distribuida depende decisivamente de las herramientas mediante las cuales se interacta con el mundo, y estas, a su vez, dependen de los objetivos que uno tiene. La idea de que los procesos cognitivos no dependen exclusivamente de la accin de un individuo en particular, sino que se hayan influidos y potenciados por el entorno fsico y social en el que ste se encuentre, es el punto de partida del enfoque de la cognicin distribuida, que como ya se ha sealado, no es una concepcin reciente en el mbito de la psicologa y de la ciencia cognitiva, aunque en algunas ocasiones se intente presentar como un paradigma radicalmente nuevo desarrollado a mediados de los aos ochenta. Roy Pea, uno de los autores que ha desarrollado, en el ltimo tiempo, el enfoque de la cognicin distribuida, reconoce que esta forma de concebir la cognicin o la inteligencia se remonta a los trabajos de Vygotsky, Luria y Leontiev, quienes consideraban que la psicologa deba estudiar al ser humano en accin, interactuando con su medio y no al individuo aislado. En dicha interaccin, los

procesos cognitivos se distribuyen tanto en una dimensin social como material. La distribucin social, considera los procesos cognitivos que resultan de las acciones emprendidas junto a otros seres humanos, como la interaccin padre-hijo, profesoralumno o la interaccin grupal ms amplia como la desarrollada por un equipo de trabajo o una organizacin empresarial. Esta dimensin social de la cognicin distribuida est a la base de algunos conceptos que se han desarrollado y popularizado en el ltimo tiempo, como la nocin de CI o mente grupal, equipos que aprenden y organizaciones inteligentes. La distribucin material de la cognicin, por otra parte, alude al uso que las personas hacemos de las caractersticas fsicas de nuestro entorno y al aprovechamiento de las herramientas y artefactos que hemos diseado con el propsito de optimizar el cumplimiento de nuestros objetivos, como una agenda, una brjula, un telfono o un computador. Para David Perkins, quien fue Co-director del Proyecto Zero de la Universidad de Harvard por muchos aos y uno de los tericos actuales ms citados en el mbito de la cognicin distribuida, las principales ideas de este enfoque consideran que: 1. El entorno los recursos fsicos y sociales inmediatos fuera de la persona- participa en la cognicin, no slo como fuente de entrada de informacin y como receptor de productos finales, sino como vehculo de pensamiento. 2. El residuo dejado por el pensamiento lo que se aprende- subsiste no slo en la mente del que aprende, sino tambin en el ordenamiento del entorno, y es genuino aprendizaje pese a eso. Este nfasis en el carcter distribuido de la cognicin, no debe soslayar el especial e importante rol que el cerebro humano desempea en este proceso, como seala Andy Clark, pues ha sido su particular forma de operar lo que ha permitido estructurar de manera tan sofisticada nuestro entorno, a travs de las formalizaciones lingsticas, lgicas y matemticas que constantemente usamos, as como tambin con los mltiples sistemas de memoria externa que la cultura ha desarrollado. Clark, sostiene que quizs el origen y desarrollo de instrumentos lingsticos y culturales se deba a una pequea serie de diferencias neurocognitivas, las cuales mediante un proceso de retroalimentacin positiva se han potenciado y han permitido alcanzar el complejo grado de desarrollo que actualmente presenta el vivir humano. As, el modo particular de vivir que los seres humanos adoptamos en nuestra cotidianeidad, que a su vez supone una singular prctica lingstica y cultural, constituye un fenmeno que emerge de la relacin recursiva que se da entre el cerebro, el cuerpo y el entorno material y social en el que nos encontramos. El enfoque de la cognicin distribuida, pretende constituirse en un modelo terico que permita explicar esta clase de fenmenos, propios de una mente escurridiza, como seala Clark, que se escapa y se mezcla constantemente con el cuerpo y el mundo. Hawley, Amos. Human Ecology. Ronald Press Company. New York. 1950. Edicin en espaol, Ecologa Humana. Editorial Tecnos. Madrid. Segunda Edicin. 1966. p. 214. Cole, Michael y Engestrm, Yrj. 1993. En Salomn, Gabriel. Distributed cognitions. Psychological and educational considerations, Cambridge University Press, London. 1993. Edicin en espaol, Cogniciones Distribuidas. Consideraciones psicolgicas y educativas. Amorrortu Editores, Buenos Aires. 1994. p. 37. Rogers, Yvonne. and Ellis, Judi. Distributed Cognition: an alternative framework for analysing and explaining collaborative working. Journal of Information Technology, 9 (2), 119-128. 1994. En

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La Cognicin Distribuida (II Parte). Desde esta perspectiva terica, la cognicin se considera como un fenmeno corporizado, es decir, el cuerpo y el mundo con el cual ste se acopla desempean un rol fundamental en la explicacin de los procesos cognitivos. Donald Norman, quien ha desarrollado el enfoque de la cognicin distribuida desde el mbito de la psicologa, seala que tradicionalmente la ciencia cognitiva ha tendido a considerar la inteligencia como descorporizada, una inteligencia abstracta, sin cuerpo y separada del mundo. Esto, a pesar de que los seres humanos operamos dentro de un mundo fsico, el cual utilizamos no slo como fuente de informacin, sino tambin como una extensin de nuestro propio conocimiento y de nuestros sistemas de razonamiento. Para Norman, el hecho de que nuestra conducta inteligente resulte de la interaccin que establecemos con el mundo, as como tambin de que muchas de nuestras acciones estn mediatizadas por procesos cooperativos que establecemos con otras personas, permite sealar que nuestra inteligencia opera de manera distribuida. As, en la medida en que nos apoyamos en nuestro entorno para pensar y resolver problemas, el mundo puede ser considerado como una clase de almacn de datos e informacin, que recuerda cosas por nosotros y gua nuestras conductas. Como sealan Kirsh y Maglio, nuestras acciones en el mundo no slo tienen como propsito la implementacin de un plan o la reaccin ante un estmulo, sino que tambin simplificar la tarea o el problema para optimizar nuestros recursos cognitivos, acciones que denominan epistmicas y entre las cuales se encuentran, por ejemplo, modificar la ubicacin de un objeto para recordar algo o hacer un esquema sobre un papel. Esta reconsideracin de la cognicin como un proceso distribuido y corporizado, vuelve a validar las premisas en que se bas el trabajo de Jean Piaget, en lo que l denomin epistemologa gentica, en cuanto a sealar que la cognicin se basa en las actividades concretas que realiza un organismo, es decir, es resultado del acoplamiento sensorio-motor. Esta conceptualizacin, caracterstica del enfoque enactivo desarrollado por Francisco Varela, permite comprender cmo la percepcin y la accin estn estrechamente vinculadas de un modo recursivo, de manera tal que la percepcin se puede entender como una accin, que supone coordinaciones sensoriomotoras, orientada por percepciones previas, que en un principio correspondern a coordinaciones sensorio-motoras de tipo reflejas. Al mismo tiempo, y siguiendo con los aportes de Piaget, estas coordinaciones sensorio-motoras recurrentes dan lugar a la conformacin de esquemas sensorio-motores y al desarrollo de nuevas estructuras corporales, que tienen un fundamento neurofisiolgico, que harn posible el desarrollo cognitivo del sujeto. Desde esta perspectiva, la percepcin y los procesos cognitivos en general, no son fenmenos abstractos, sino por el contrario, son muy prcticos y concretos, pues permiten que un organismo pueda desenvolverse en un determinado ambiente, manteniendo las condiciones que le son necesarias para sobrevivir. As, conceptualizar la cognicin como un fenmeno distribuido no slo supone dar cuenta del carcter corporizado o encarnado de la cognicin, sino que tambin del alto nivel de dinamismo que sta debe desarrollar, para permitir la adaptacin de un organismo cuya estructura cambia constantemente como resultado de la interaccin con un entorno que tambin est constantemente cambiando. Es este dinamismo, caracterstico de la cognicin cotidiana que tiene lugar en la vida de los seres humanos, uno de los aspectos que quiso destacar Edwin Hutchins con la expresin cognition in the wild, con la que titula su clsico libro sobre cognicin distribuida. En referencia a esta frase, en la introduccin del libro, el autor seala: Tengo en mente la distincin entre el laboratorio, donde la cognicin es estudiada en cautiverio, y el mundo cotidiano, donde la cognicin humana se adapta a su ambiente natural. Yo espero evocar con esta metfora el sentido de una ecologa del pensamiento.

No es casual que la intencin de Hutchins, con la expresin cognition in the wild, recuerde el ttulo que le da Bateson a la compilacin de sus trabajos, Steps to an ecology of mind, pues la relevancia que para el enfoque de la cognicin distribuida tiene el carcter corporizado y dinmico de los procesos mentales hace posible establecer una relacin significativa entre sus planteamientos y los de otros enfoques o perspectivas, como la teora biolgica del conocimiento desarrollada por Maturana, el enfoque enactivo de Varela, los planteamientos de Lakoff y Johnson acerca de la corporizacin de la mente, y en general, con las diversas teoras constructivistas que se desarrollaron en el siglo XX y que, como se ha planteado anteriormente, constituyen los fundamentos del enfoque de la cognicin distribuida. Esta cercana en los supuestos tericos que estn a la base de estos entendimientos, tambin la advierte Salomon, al explicitar el parecido conceptual entre la filosofa fenomenolgica, las ideas de Humberto Maturana y la perspectiva de la cognicin distribuida. En la misma lnea integrativa se hallan los planteamientos de Andy Clark, para quien el proyecto de Varela, Thompson y Rosch acerca de la corporizacin de la mente, influenciado por las ideas de Merleau-Ponty, est a la base de la concepcin que l mismo ha desarrollado acerca de la ciencia cognitiva. Los planteamientos de Maturana acerca de la cognicin, siguen, de cierta manera, el enfoque ecolgico-sistmico desarrollado por Bateson acerca de la mente y las ideas del matemtico y ciberntico Heinz von Foerster, con quien trabaj en el Biological Computer Laboratorium de la Universidad de Illinois a fines de los aos sesenta. Para Maturana, la cognicin es un fenmeno biolgico, pues su comprensin supone asumir que todos los sistemas vivos son sistemas determinados por la particular estructura biolgica que presentan en un momento dado, estructura que cambia constantemente como resultado del conjunto de interacciones en que participan dichos organismos. Es decir, las caractersticas que presente un organismo no estn determinadas por su genotipo, sino que son el resultado de su ontogenia, que supone una historia recursiva de generar cambios estructurales en otros organismos con quienes convive, de modo tal que la conducta que presente en una situacin particular es resultado de la historia de acoplamiento estructural entre el organismo y su entorno. Lo humano no es un fenmeno fsico, es un fenmeno relacional. Es decir, histricamente lo humano se da y surge en la dinmica de relacin de los seres vivos como sistemas autopoiticos determinados estructuralmente con el origen del lenguaje. Sin embargo, aunque la existencia humana surge en una dinmica determinista, su ocurrir es un fenmeno histrico, y por lo tanto no est predeterminado. (. . .) Los seres humanos nos configuramos en el vivir en el mbito acotado por nuestra biologa y nos hacemos incluso en nuestra biologa segn el espacio relacional que vivamos. (. . .) El espacio psquico humano es el espacio relacional en que nos realizamos los humanos como la clase de seres vivos que somos, de modo que nuestra biologa cambia a lo largo de nuestro vivir segn el espacio psquico que vivamos. Hay mucho ms que mirar para comprender todos los aspectos de este ocurrir, pero por ahora podemos darnos cuenta de que no podemos desconocer la biologa si queremos comprender la vida psquica humana, y no podemos desdear la vida psquica si queremos comprender todas las dimensiones de nuestra dinmica biolgica Para Maturana, lo humano emerge como resultado de la interaccin social, en este sentido, lo humano surge como un fenmeno distribuido, pues es en la relacin con otros miembros de su especie que el homo sapiens adopta el modo de vivir que caracterizamos como humano. As, las limitaciones biolgicas propias de la especie,

que acotan el mbito de las conductas posibles, no definen por s mismas la forma de vivir de un ser humano, pues dichas limitaciones cambian a lo largo de la historia de interacciones del sujeto, cambios que obedecen tanto a las modificaciones estructurales del propio organismo, dada la plasticidad del sistema nervioso, como a las modificaciones estructurales que se producen en el entorno o nicho donde ste opera. De este modo, las propiedades cognitivas de un ser humano, que se basan en el operar de su sistema nervioso, cambian constantemente como resultado del operar distribuido que ste presenta, distribucin que un observador puede distinguir como interna o externa al organismo. Cabe destacar, al citar los trabajos de Maturana y Varela, quienes fundamentalmente desde la neurobiologa hacen sus aportes a la ciencia cognitiva, el carcter eminentemente recursivo que adoptan sus planteamientos sobre la cognicin, concibiendo ambos como una totalidad sistmica la relacin del sujeto con su medio. Distinguir la cognicin como un fenmeno biolgico no implica, desde la perspectiva de estos autores, proponer que la cognicin se pueda reducir exclusivamente al operar del sistema nervioso, as como tampoco se puede comprender sin considerar las caractersticas particulares del operar de ste, alternativa que reducira la explicacin sobre la cognicin a factores ambientales, a los procesos de interaccin e influencia social, desacreditando al individuo como sujeto o agente cognitivo. Ms an, el intentar dar cuenta de la conducta humana y de los procesos cognitivos descomponiendo esta unidad sistmica sujeto-entorno, slo generara una confusin de dominios explicativos, distorsionando el fenmeno que se pretende comprender, pues lo social emerge del actuar coordinado de un conjunto de individuos, quienes a su vez se ven afectados por la dinmica social que co-construyen. El cambio social es un cambio en la configuracin de acciones coordinadas que define la identidad particular de un sistema social particular. Es por ello por lo que el cambio social no tiene lugar sino cuando el comportamiento de los sistemas vivos individuales que componen el sistema social se transforma, dando nacimiento a una nueva configuracin de acciones coordinadas definidora de una nueva identidad para el sistema social. Por supuesto, un sistema en tanto unidad compuesta (y un sistema social es una unidad compuesta) no existe sino por las interacciones de sus componentes, y stos interactan por la operacin de sus propiedades (), y de las relaciones de composicin en las que dichos componentes participan. De esto resulta que un sistema no cambia si no cambian igualmente las propiedades de sus componentes. El enfoque de la cognicin distribuida, al enfatizar el carcter socialmente distribuido de los procesos cognitivos, puede hacer pensar en que es posible obviar al individuo en la explicacin de la conducta inteligente, constituyndose as en un enfoque radical. Gabriel Salomon, advierte de esta tendencia al sealar que la idea de las cogniciones distribuidas es novedosa y estimulante, pero que tiene el riesgo de ser llevada muy lejos, olvidando el aporte que cada persona hace al procesamiento cognitivo. Segn Salomon, en el enfoque de la cognicin distribuida, el individuo ha sido omitido de las consideraciones tericas, lo cual atribuye a una reaccin frente al nfasis excesivo que las teoras psicolgicas tradicionales pusieron en l. Este movimiento pendular en los enfoques tericos de la psicologa, se puede advertir tambin en algunas versiones del construccionismo social, donde todos los fenmenos humanos se intentan explicar desde el mbito de las relaciones sociales, tendiendo a una suerte de determinismo situacional. Salomon, despus de advertir acerca de la imposibilidad de ignorar al individuo en la conceptualizacin distribuida de la cognicin, concluye con una visin similar a la sealada por otros autores, al plantear que las cogniciones distribuidas y las cogniciones de los individuos deben considerarse en su interaccin, en una relacin de co-dependencia.

Holland, James; Hutchins, Edwin y Kirsh, David. Distributed Cognition: Toward a new foundation for human-computer interaction research. Transactions on ComputerHuman Interaction. Vol. 7, N 2, June 2000. En http://adrenaline.ucsd.edu/kirsh/articles/dcog/dcog.pdf (30/05/07) Norman, Donald. Distributed Cognition. En Things That Make US Smart, Reading, MA:Addison-Wesley. 1993. Kirsh, David y Maglio, Paul. On distinguishing epistemic from pragmatic actions. Cognitive Science, 18. 1994. Varela, Francisco. Connatre: Les Sciences Cognitives, tendences et perspectives. Editions du Seuil, Paris. 1988. Edicin en espaol, Conocer. Editorial Gedisa, Barcelona. 1996. Hutchins, Edwin. 1995. op. cit. p. XIV. Salomon, Gavriel. No hay distribucin sin la cognicin de los individuos: un enfoque interactivo dinmico. En Salomon, Gavriel (comp.). 1993. op. cit. Clark, Andy. 1997. op. cit. Maturana, Humberto. Transformacin en la Convivencia. Dolmen Ediciones, Santiago. 1999. pp. 194-195. Maturana, Humberto. Seres Humanos Individuales y Fenmenos Sociales Humanos. En Elkam, Mony. 1994. op. cit. p. 123. Elkim, Mony. Ecologa de las ideas: Constructivismo, construccionismo social y narraciones, en los lmites de la sistmica?. Perspectivas Sistmicas. Artculos on line: http://www.redsistemica.com.ar/articulo42-1.htm (30/05/07).