Sebastin Coll (2000) PERSPECTIVAS DE FUTURO EN HISTORIA ECONMICA

I. INTRODUCCIN La autocorrelacin es un fenmeno frecuente en series temporales. Lo que quiero decir con ello es que, hasta donde llega la vista, la historia econmica futura seguramente se parecer mucho a la actual. Por supuesto, algunas tendencias actuales se reforzarn, otras se debilitarn, y aparecern algunas nuevas. Lo que se espera de m es que identifique discontinuidades, ms que las (esperables) continuidades del proceso. Desde luego, tratar de hacerlo, pero sin traicionar mi conviccin de que, en estos terrenos, las cosas se mueven con lentitud. II. EL PASADO RECIENTE DE LA HISTORIA ECONMICA Hablar de discontinuidades lleva a examinar brevemente el presente, o, mejor, el pasado reciente de la disciplina. Dejando margen para peculiaridades nacionales, esta revisin al estado actual de la historia econmica debe empezar con un reconocimiento de la victoria, aunque parcial, de aquello que en su da se llam la Nueva Historia Econmica (NEH en lo sucesivo). Desde luego, esa victoria fue ms completa y temprana en los Estados Unidos que en Europa: en comparacin con los ms antiguos logros de la cliometra en ese primer pas, la fundacin de la Sociedad Europea de Economa Histrica en 1991 constituye un xito tardo, aunque no por ello deja de ser significativa. Como Alexander Field (1987) expres de manera rotunda, hoy en da la revolucin cliomtrica est muerta, precisamente porque triunf. Lo que quiere esto decir es que los trabajos cliomtricos no han barrido a aquellos que no lo son. Ms bien lo que ha pasado es que la cliometra ha permeado ms o menos la historia econmica en general, haciendo ms frecuente el uso de la teora econmica y de las herramientas estadsticas. Ha sido posible ampliar sustancialmente el estrecho territorio de la NHE original, tanto en el tiempo como en el espacio. Otro cargo antiguo contra la NHE fue su olvido de las cuestiones distributivas, sacrificadas en aras del dios Crecimiento. Sin embargo, la distribucin de la renta y de la riqueza se convirti en uno de los temas de moda en las revistas cliomtricas durante los aos ochenta, y no ha dejado de estar de moda desde entonces. Comoquiera que el desarrollo de las instituciones econmicas estaba en el centro de las preocupaciones de la historia econmica tradicional, tambin se pens en su momento que la NHE haba abandonado su estudio, remplazndolo por una confianza ilimitada en el funcionamiento universal de las leyes del mercado. En realidad, tal impresin se llevaba mal con el temprano inters de la NHE hacia el anlisis econmico de la esclavitud en el sur de los Estados Unidos, y es que el conflicto aparente entre la NHE y la historia de las instituciones no pasaba en el fondo de reflejar el existente entre economa ortodoxa e institucionalismo. Desde luego, no todos los avances de la historia econmica a lo largo de las ltimas dcadas han venido de la mano de la revolucin cliomtrica, pero existe un amplio consenso en el sentido de que muchos de ellos s lo han hecho. Tres campos en particular han recibido esa lluvia fertilizadora: la contrastacin de hiptesis, la reconstruccin de cuentas nacionales y la formulacin (o reformulacin) de respuestas a viejas preguntas. En el fondo, no hay muchos casos en los cuales el uso de teora econmica y/o instrumentos estadsticos haya cerrado un debate de una vez para siempre. Por ello, voy a referirme a un caso clsico, como es el anlisis econmico de la esclavitud en el sur de los Estados Unidos antes de la guerra civil americana. Una pregunta importante en relacin con la esclavitud surea alude a su rentabilidad. Si el empleo de mano de obra esclava resultaba no ser rentable en vsperas de la guerra civil, entonces es lgico pensar que la esclavitud se habra extinguido sola, y que el bao de sangre de la guerra podra haberse evitado. En el caso norteamericano, la respuesta a esta pregunta universal pasaba por una correcta caracterizacin de la mano de obra esclava. Conrad y Meyer (1958) se dieron cuenta de que un esclavo era un bien de capital, de manera que su rentabilidad deba establecerse como se hace en el caso de otros bienes de capital: a saber, comparando su rdito con su coste de oportunidad, esto es, con el rdito de otras formas de inversin de riesgo y plazo comparables. De acuerdo con los resultados de estos autores, el empleo de esclavos en la agricultura del Sur era rentable, de manera que no se vean perspectivas para una desaparicin autnoma de la esclavitud. Pasando al segundo tema, la reconstruccin de series de los grandes agregados econmicos ha consumido enormes cantidades del esfuerzo e imaginacin de los climetras de cualquier pas. Mientras que esta reconstruccin se lleva bien con la insistencia que stos ponen en la cuantificacin y en el anlisis formalizado, el uso que hacen de la teora les permite identificar sustitutivos adecuados o formas de estimacin para aquellas variables sobre las cuales falta informacin. En pases como Espaa, sin embargo, estamos an en plena faena. La reconstruccin del PIB espaol del siglo XIX tropieza con el obstculo de la produccin agrcola. Como es sabido, las series oficiales de produccin arrancan de la dcada de 1880, estn limitadas a los principales cultivos inicialmente, slo cereales, y por distintas razones son vistas con desconfianza por los historiadores. Por lo que respecta al perodo anterior a su arranque, la situacin es incomparablemente peor. Las fuentes locales proporcionan informacin directa y relativamente abundante sobre los rendimientos de la tierra, pero su fiabilidad y representatividad son debatibles. En este estado de cosas, la tentacin de acudir a estimaciones indirectas es fuerte. Prados (1988 y 1995) y Simpson (1989) han tratado de deducir el producto agrcola a partir de cifras sobre poblacin o transporte. En la reciente tesis de Miguel ngel Gutirrez Bringas se ha optado por una estrategia

diferente. La idea bsica es: si no podemos calcular las productividades medias del trabajo y de la tierra, calculemos sus productividades marginales. Gutirrez Bringas ha aprovechado la informacin comparativamente rica que existe sobre precios de productos y factores, ha dividido dos ndices de salarios agrcolas y de precios de la tierra entre un ndice de precios de los productos, y como resultado ha estimado dos series de productividades del trabajo y de la tierra. Ms que seleccionar una nica y definitiva respuesta a un determinado problema histrico, lo que suele hacer la cliometra es proponer explicaciones plausibles, dotadas de consistencia interna esto es, lgica, y consistentes tambin con la informacin disponible. Otro ejemplo es el relacionado al surgimiento de los primeros imperios de la Antigedad. Por qu algunas civilizaciones antiguas dieron lugar al nacimiento de grandes imperios mientras que otras se contentaban con la creacin de ciudades-estado? Algunos climetras han tratado de responder a esta vieja pregunta, fundando sus interpretaciones en consideraciones de coste y beneficio. Historiadores y otros cientficos sociales han formulado diversas teoras sobre la creacin de imperios, las cuales, al menos en parte, descansan en consideraciones de beneficio. Entre stas est la formulada por Carneiro (1970), segn el cual es ms probable que surjan imperios en reas frtiles rodeadas por desiertos u otras barreras infranqueables. El climetra Robert C. Allen (1997) ha desarrollado esta teora, amplindola al caso de baja densidad de poblacin. Segn l, el poblamiento de toda la tierra no es requisito necesario para que una parte de sus habitantes emprenda la conquista del todo. Antes bien, la conquista del todo s es un requisito para el xito a la hora de impedir la huida de los conquistados hacia tierra no ocupada. Sin embargo, algunos imperios crecieron por encima de los lmites de esas reas delimitadas, siendo el caso de Roma el ms evidente. Y es que la consideracin slo de los beneficios, sin atencin a los costes, resulta incompleta. El economista Leonard Dudley ha hecho una interesante adaptacin del modelo de equilibrio de la empresa en el largo plazo a la actividad guerrera del Estado, con vistas a explicar el surgimiento de esos inmensos imperios. De acuerdo con el modelo, en el largo plazo la empresa alcanzar aquel tamao que minimice el coste medio. Dudley relaciona, por ejemplo, el surgimiento del imperio romano con la adopcin de la tecnologa militar romana. Las legiones, equipadas con armas arrojadizas, lo bastante maniobrables como para rodear a las unidades enemigas, y poseedoras de una avanzada tecnologa de asedio, proporcionaban rendimientos crecientes a escala en la guerra. A la inversa, una vez que el estribo y otros avances mejoraron la eficiencia de la caballera, los rendimientos constantes a escala se convirtieron en la norma, toda vez que un caballero a la carga slo tiene que preocuparse del jinete enemigo que est directamente enfrente de l. As, la cada del imperio romano y su sustitucin por unidades polticas cada vez ms pequeas aparecen como los resultados naturales de esta tcnica de combate de uno contra uno. III. LA HISTORIA ECONMICA, ENTRE LA AUTOSATISFACCIN Y EL DESALIENTO A pesar de logros como los arriba mencionados, los historiadores econmicos y sealadamente los climetras se debaten hoy entre la satisfaccin y el desencanto, sentimiento que se constata en un nmero no desdeable de trabajos. Detrs de tal pesimismo uno puede adivinar algunas razones comunes al conjunto del mundo acadmico. Por ejemplo, el fin del boom universitario en muchos pases ha impuesto un alto a las perspectivas de carreras rpidas para los nuevos (y no tan nuevos) entrantes a la profesin acadmica, y agrava la pugna por puestos y cursos entre las disciplinas, con el resultado de que la historia econmica se encuentra bajo presin en las facultades de econmicas. En parte, el desaliento de los historiadores econmicos nace del sentimiento de que su trabajo no es apreciado ni por los historiadores generales ni por los economistas. A los primeros les desanima el empleo que hacen los historiadores econmicos de la jerga econmica y de las tcnicas cuantitativas, incrementado como consecuencia de la revolucin cliomtrica. En cuanto a los economistas, los frutos de la revolucin cliomtrica han tenido un efecto inesperado. En la medida en que los historiadores econmicos han erigido como sus supremos valores la aplicacin de la teora econmica y el empleo de las tcnicas economtricas, el resultado es que, simplemente, tienen muy poco que ensear a los economistas. A pesar de lo anterior, sera demasiado simple echar a los economistas toda la culpa de su desatencin por la historia econmica. El hecho es que la teora econmica actual no es, en su mayor parte, una investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones . Ms bien es un conjunto, aunque articulado con lgica, de modelos enfocados principalmente al corto plazo y aislados del mundo exterior por una lista de restricciones y supuestos simplificadores. Los economistas tericos suponen constantes muchas condiciones a lo largo del perodo analizado; ahora bien, este supuesto es claramente inadecuado en el largo plazo. La mayor parte de los tericos no se pregunta cmo han llegado a darse esas condiciones, por lo cual no puede predecir cundo pueden cambiar y en qu direccin. Los historiadores econmicos son conscientes de esta situacin, pero tambin de su incapacidad para remediarla, y sta es una razn importante de la desilusin que provocan, tanto entre ellos mismos como entre los economistas. As pues, los historiadores econmicos se sienten a menudo como mercaderes sin flete de retomo. Exportan productos del pas de los Econ a tierras de la Historia, pero ni producen ni venden gran cosa a ese primer territorio. En alguna medida, ste puede ser un efecto del diferente status cientfico de las disciplinas acadmicas. III. SEALES DE AMISTAD DESDE LA TIERRA DE LA ECONOMA Uno de los miembros ms exticos de la gran familia de la economa es la economa del desarrollo. Sus practicantes ven el anlisis de equilibrio de manera muy parecida a como lo hacen los historiadores econmicos, esto es, con sentimientos que van

desde el s, pero hasta la hostilidad abierta. Sea como fuere, los miembros de este grupo comparten un conjunto comn aunque limitado de rasgos. As, a menudo coinciden en desdear la causalidad unidireccional de los modelos econmicos simples, prefiriendo hablar de causalidad circular, de crculos viciosos o virtuosos y de procesos acumulativos. Muchos especialistas en economa del desarrollo ven a sta y a la historia econmica bsicamente como la misma cosa, idea que algunos de ellos han expresado en trminos convincentes. Hay varios pioneros que han hecho su hogar en la frontera entre los dos territorios. David Feeny, Jeffrey Williamson y otros proporcionan buenos ejemplos, aseguran la rpida transmisin de las posibles novedades en los dos sentidos, y ellos mismos han llevado a cabo innovaciones. La economa del crecimiento comparte con la economa del desarrollo el inters por el largo plazo. Sin embargo, las dos subdisciplinas son opuestas en ms de un sentido. Los economistas del crecimiento estn firmemente anclados en la teora econmica ortodoxa slo aceptan relajar de una en una las restricciones habituales en sta, y, en la prctica, a lo largo de los ltimos cuarenta aos slo se han mostrado dispuestos a admitir que la tecnologa avanza, sin querer saber nada sobre cambio institucional y similares. Todo esto es consecuencia de su apego por la formalizacin, el cual tambin explica otra caracterstica suya: los economistas del crecimiento odian la charla sin nmeros, y cuando stos les faltan slo aceptan reemplazarlos por letras griegas. As, sus nuevos modelos de crecimiento endgeno reducen siempre el cambio tcnico a una sola causa o indicador, sea ste la acumulacin de capital humano, el aprendizaje por la prctica, las externalidades de la inversin pblica. En este respecto, sin embargo, a los historiadores econmicos les sale el historiador, ms que el economista, y prefieren una explicacin multicausal del crecimiento. Dejando a un lado estas diferencias, ha habido algn comercio entre los economistas del crecimiento y los historiadores econmicos. Los economistas del crecimiento dependen de sus importaciones de datos, y de vez en cuando los historiadores econmicos toman prestados conceptos y tcnicas de la economa del crecimiento. Ms recientemente, historiadores econmicos se han lanzado al debate sobre la convergencia, aunque no siempre con plena con ciencia de su significado y orgenes en economa del crecimiento. Tambin los dos grupos hacen uso extensivo del concepto de capital humano, que han tomado prestado de un tercero, y, por ltimo, tambin en los noventa, algn economista del crecimiento, como Michael Kremer (1993), se ha aventurado en el anlisis del muy largo plazo, mientras que a algunos historiadores econmicos, como Ann Carlos y Frank Lewis (1995), se les ha visto enredar con el control ptimo, que es uno de los juguetes favoritos de la moderna economa del crecimiento. la nueva economa institucional prescinde de la mayor parte de los supuestos restrictivos habituales de la teora econmica standard, para quedarse revestida nicamente con la hoja de parra de la racionalidad mejor si lleva el adjetivo limitada y el comportamiento optimizador. La nueva economa institucional est deseosa de evidencia histrica y antropolgica que le permita observar las formas ms simples de vida institucional y ampliar su campo de observacin para incluir en l a las sociedades no democrticas del pasado, y, al mismo tiempo, los historiadores econmicos inteligentes se muestran encantados de encontrar esa teora histrica, capaz de endogeneizar a todas las variables y de convertir a los resultados pasados en determinantes de los resultados futuros. En cuanto a la teora de la empresa, se puede ver como un caso dentro de la economa institucional, al menos en su versin costes de transaccin. Los economistas de la empresa son seguramente los miembros ms dscolos de la confederacin Econ, aunque de nuevo pueden hacerse distingos entre ellos. Algunas de sus tribus se han ganado a pulso la psima reputacin de que disfrutan, mientras que otras se muestran al mismo tiempo respetuosas con los ttems de los Econ y amistosas con sus vecinos, esto es, con los historiadores de la empresa; parecen estimar los trabajos de historiadores de la empresa como Alfred Chandler, y, junto a historiadores econmicos y economistas neoinstitucionalistas, se consideran descendientes del patriarca Ronald Coase. En tiempos recientes, la historia econmica tambin empieza a prestar atencin a los guios prometedores que le llegan desde la economa del cambio tecnolgico. En paralelo con esa renovada actividad, los analistas econmicos del cambio tcnico han desarrollado un gusto especial por determinados productos de la historia econmica. Dados la larga tradicin de anlisis econmico del cambio tcnico y el papel vital que los historiadores econmicos atribuyen a ste, llama la atencin la falta de un contacto ms intenso entre unos y otros en el pasado. Sin embargo, hoy en da encontramos a unos pocos acadmicos que mantienen un pie en cada orilla, como es el caso notable de Paul David. A todo esto, no hemos dicho qu es lo que hacen los analistas econmicos del cambio tcnico. La heterogeneidad del grupo impide dar una respuesta breve a esta pregunta; no obstante, se pueden destacar algunos enfoques interesantes. Por ejemplo, bastantes especialistas subrayan la dependencia de la trayectoria pasada en los procesos de cambio tcnico. El progreso tcnico proporciona un paradigma con vistas al anlisis de otros procesos dinmicos, como pueda ser el del cambio institucional. La aparentemente probada dependencia de trayectoria del primero nos lleva a pensar en un fenmeno semejante por lo que respecta al segundo, o en modelos ms ricos que incluyan a ambos. El nuevo paradigma tiene sus paralelos en ciencia y en estadstica. Algunos analistas del cambio tcnico, como Robert Nelson y Sidney Winter (1982), llevan tiempo postulando un acercamiento de la economa a la biologa evolucionista, en vez de a la fsica mecnica. Mientras que la segunda ha inspirado el anlisis esttico que predomina en la corriente principal de la economa, la primera les parece a estos autores ms adecuada para el estudio de procesos evolutivos. Finalmente, hay otras corrientes en economa en las cuales tambin pueden pescar los historiadores econmicos. La economa del bienestar conecta bien con la preocupacin de los historiadores econmicos por la evolucin de las condiciones de vida en el muy largo plazo. La economa del medio ambiente tambin participa de esa preocupacin por el muy largo plazo que es caracterstica

de la Historia. Algunas construcciones tericas nuevas, como pueda ser el concepto de racionalidad limitada de Herbert Simn, parecen muy prometedoras en su aplicacin al largo plazo, y lo mismo sucede con otros casos. En todos ellos, no se trata tanto de que los historiadores econmicos vuelvan a tomar prestadas construcciones completas acabadas por otras disciplinas, como ha podido suceder en el pasado, sino de que la historia econmica preste su cooperacin activa a proyectos en curso. IV. CONSIDERACIONES FINALES Desde finales de los aos cincuenta, la historia econmica y con ella la Historia en general se ha beneficiado del empleo del razonamiento econmico y de las tcnicas cuantitativas. Hasta aqu bien, y el filn no est ni mucho menos agotado. Sin embargo, un nmero creciente de historiadores econmicos tiene la sensacin de que esta dependencia de herramientas diseadas para el tratamiento de cuestiones del corto plazo est limitando la capacidad para enfrentarnos con problemas del largo plazo. En la actualidad, los vigas de la historia econmica escudrian el horizonte de las corrientes laterales de la economa en busca de nuevos caminos. No obstante, uno de los logros de la cliometra ha sido el avance en la formalizacin y contrastacin de sus modelos, y no se debe renunciar al mismo. En este terreno, otra tara heredada de nuestra ascendencia econmica, es la falta de familiaridad con aquellas tcnicas estadsticas adecuadas para modelar los procesos dependientes de trayectoria. Situada en el territorio del largo plazo, en el que confluyen las rutas de todas las ciencias sociales, y en posesin de slidas relaciones con la que parece ser la ms avanzada entre ellas, la historia econmica parece a primera vista capaz de convertirse en un centro importante. Ahora bien, esta posibilidad no est al alcance de la mano; se vislumbra en un futuro lejano, y su realizacin depende de muchos factores. Entre ellos, del esfuerzo y la imaginacin que desplieguen los historiadores econmicos, as como de su capacidad para cruzar por encima de las fronteras: aquellas que separan, unas de otras, a las distintas disciplinas constituyen el primer obstculo a superar en el camino de quienes aspiren a ensanchar las fronteras generales del conocimiento cientfico.

[Sebastin Coll, Perspectivas de futuro en historia econmica, en Revista de Historia Econmica, Madrid, Ao XVIII, N 2, primavera-verano 2000, pp. 249-279.]