ESPESAMIENTO

1 INTRODUCCIN 1.1 Desde la Edad de la Piedra al siglo IXX La invencin del espesador Dorr en 1905 y su introduccin en las plantas concentradoras de Dakota del Sur en los Estados Unidos de Norteamrica, pueden ser mencionada como el punto de partida de la era moderna de espesamiento en Amrica. Por esta razn la historia del espesamiento se puede ligar estrechamente con el devenir del siglo 20. Pero dejmoslo claro desde el comienzo, el espesamiento no es un proceso moderno y, por cierto, no fue desarrollado en Amrica. Cada vez que una mena es beneficiada para obtener un concentrado, se ha utilizado dos procesos en forma inseparable, la trituracin y lavado. Existe evidencia de beneficio de oro durante la dinasta Egipcia, aproximadamente 2.500 aos AC. Las referencias ms antiguas sobre trituracin y lavado de oro, es la del gegrafo griego Agatharchides referido a Egipto 113 AC y la de Ardillon (1897), autor del libro Las minas de Laurion en la antigedad, en la que describe el proceso usado extensivamente en las instalaciones griegas entre los aos 500 a 300 AC. A. J. Wilson (1994)describe, la extraccin de oro y cobre en el Mediterrneo, desde la cada de las dinastas egipcias hasta la Edad media y el renacimiento. Agrcola, en su libro "De re Metallica describe, in 1556, varios mtodos para lavar oro, plata, estao y otras menas metlicas. l describe estanques de sedimentacin usados como clasificadores, como jigs, como espesadores y como estanques de decantacin. Estos aparatos operaban en forma "batch" o semi-continua. Una descripcin tpica, extrada de De Re Metallica es la siguiente: Para concentrar cobre en Neusohol en los Carpatos, la mena se trituraba, se lavaba y se haca pasar por tres estanques agitadores-lavadores. Las partculas finas eran lavadas a travs de harneros en el estanque lleno de agua, donde las partculas finas pasaban por el tamiz y sedimentaban al fondo del estanque. En un cierto estado de llenado del estanque con sedimento, se abra la salida del estanque y se permita que el agua saliera. Posteriormente el sedimento era removido con palas y llevado a un segundo y luego a un tercer estanque donde el proceso completo se repeta". El concentrado de cobre, que sedimentaba en el ltimo estanque se sacaba y funda".

Fig.1 Sedimentadores segn Agrcola (1556).

El desarrollo del Procesamiento de Minerales desde una actividad primitiva a una calificada se debe, principalmente, a los Sajones en Saxen, Alemania y a los "Cornishmen" en Cornwell, Inglaterra, a comienzos del siglo 16. Entre estos dos pases se estableci un fructfero intercambio de tecnologa que dur mucho tiempo. Pero fue en Saxen donde Agrcola escribi su libro De Re Metallica, la primara gran contribucin a la comprensin y desarrollo de la industria minera publicado en 1556 en Latn y muy luego traducido al alemn e italiano. El libro de Agrcola tuvo un tremendo impacto, no solamente en la industria minera, sino que en la sociedad en general y continu por 300 aos siendo un texto para mineros y metalurgistas. Aparte de su inmenso valor como manual, la mayor influencia de "De Re Metlica" fue en preparar el terreno para un sistema de educacin en minera la que, con varias modificaciones, fue adoptada mas tarde internacionalmente. Mientras en Rusia la primera Escuela de Minas se estableci en 1715 en Protzavodsk, la Academia de Minas de Freiberg, fundada en 1765, fue la ms importante. Veinte aos mas tarde se fund la Escuela de Minas de Pars, la que no adquiri importancia sino muchos aos despus. A pesar de la prolongada e intensa transferencia tecnolgica establecida entre Saxen y Cornwall, los britnicos estaban atrasados en la educacin en tcnica y, en el siglo 19, no podan ofrecer ninguna escuela para estudiar esta disciplina. La Royal School of Mines fue fundada en Londres en 1851 y la Camborn School of Mines, cuyo prospecto fue presentado en 1829, solamente fue establecida 1859, cuando la produccin minera de Cornwall estaba declinando y los mineros de esa regin estaban emigrando en masa a los Estados Unidos, Australia y Sudafrica. El descubrimiento de oro en California en 1948 y en Nevada algunos aos mas tarde, sorprendi a los norteamericanos mal preparados para labores mineras, en las que trabajaban con palas y platos extrayendo oro en la misma forma que lo haban hecho los egipcios 5.000 aos antes. Los nicos mineros profesionales en el continente Americano en aquella poca eran los que venan de Freiberg o de otras escuelas Europeas. La primera Universidad Norteamericana en establecer la disciplina de minas y metalurgia fue la de Colombia en Nueva York en 1864. Luego se cre la Colorado School of Mines en Golden, Colorado en 1874. Hoy da mas de 40 Universidades ofrecen cursos en Minas y Metalurgia en los Estados Unidos de Norteamrica. Es evidente de estas referencias que, mediante el uso del lavado y el sorteo, los egipcios y

los griegos en la antigedad y los alemanes e ingleses, en la Edad Media usaban el efecto de la diferencia de densidades de los varios componente de una mena y usaban la sedimentacin en procesos que actualmente denominaramos de clasificacin, sorteo, clarificacin y espesamiento. Sin embargo, no hay evidencia que ellos distinguieran entre estos tres distintos procesos. 1.2 La invencin del espesador Dorr y el diseo de espesadores, 1900 a 1940

La clasificacin, la clarificacin y el espesamiento, todos envuelven la sedimentacin de una sustancia slida particulada en una segunda sustancia lquida, pero el desarrollo de cada uno de estos procesos ha seguido pasos diferente. Mientras la clarificacin tiene que ver con suspensiones muy diluidas, la clasificacin y el espesamiento deben usar pulpas ms concentradas. Tal vez por esta razn, la clarificacin fue el primer proceso susceptible a una modelacin matemtica. El trabajo de Hazen (1904) es el primer anlisis de los factores que afectan la sedimentacin de partculas slidas en una suspensin diluida en agua. El trabajo demuestra que el tiempo no es un factor en el diseo de estanques de sedimentacin, sino que las porciones de slido removidas son proporcionales al rea superficial del estanque, a las propiedades fsicas de las partculas y es inversamente proporcional al flujo volumtrico al estanque. En un comienzo la clasificacin utilizaba equipos que simulaban los estanques de clarificacin, agregando dispositivos para la extraccin del sedimento formado en el fondo de los estanques. Por esta razn los primeros modelos matemticos de la clasificacin se basan en la teora de Hazen de estanques de sedimentacin. La introduccin de los clasificadores hidrulicos, basados en la sedimentacin obstaculizada en campos gravitacionales y, finalmente, la introduccin de la clasificacin centrfuga en hidrociclones, separ las teoras, pero el mecanismo de separacin de las partculas sigue siendo la sedimentacin obstaculizada debido a una fuerza de cuerpo. Es bien sabido que en Procesamiento de Minerales las aplicaciones preceden a la ciencia. Esto, es por cierto, es verdadero en el caso del espesamiento, en el que el espesador continuo fue inventado en 1905, mientras que la primera referencia a las variables que afectan la sedimentacin fue hecha en 1908. Como el espesador Dorr fue inventado para realizar la separacin slido-lquido en el proceso de la cianuracin de oro, la sedimentacin de suspensiones conteniendo finas partculas de este metal apareci como interesante. Varios autores Nichols (1908), Ashley (1909), Forbes (1912), Mishler (1912, 1917), Clark (1915), Ralston (1916), Free, E.E., (1916) and Coe and Clevenger (1916) estudiaron el efecto de la concentracin de slidos y del electrolito, el grado de floculacin y la temperatura en el proceso de sedimentacin. La mayor parte de estos estudios introdujo confusin en la comprensin del fenmeno de asentamiento y fue Mishler (1912), el superintendente de la planta concentradora de la "Tigre Mining Company" en el desierto de Sonora en Mjico, el primero de demostrar mediante experimentos que la velocidad de sedimentacin de la pulpa es diferente para suspensiones diluidas que para las concentradas. Mientras la velocidad de asentamiento de suspensiones diluidas es generalmente independiente de la altura de la columna de sedimentacin, sedimentos densos son gobernados por diferentes leyes y, en este caso, la velocidad de asentamiento incrementa aumentando la altura de la columna. Basado en estas observaciones Mishler propuso una ecuacin mediante la cual se poda obtener la capacidad de un espesador industrial basado en experiencias realizadas en el laboratorio. l tomaba en consideracin solamente las concentraciones de entrada y salida del equipo industrial. En 1916 Coe and Clevenger desarrollaron en forma independiente una ecuacin similar a la de Mishler, pero indicaron que no necesariamente la concentracin de la alimentacin deba aparecer en la frmula, sino que aquella concentracin de valor intermedio entre la alimentacin y descarga que produca la mnima "capacidad de tratamiento", acuando este trmino que sigui utilizndose de aqu en adelante. Ellos recomendaron que se encontrara esta concentracin mediante ensayos batch de laboratorio. Despus de estas tres importantes contribuciones de comienzos del siglo 20, la invencin del

espesador continuo y los mtodos de diseo, la dcada del 30 fue una de expansin de esta tecnologa. Varios autores (Adamson and Glasson 1925, Egolf and McCabe 1937 Ward and Kammermeyer 1940, Work and Kohler 1940), trataron de describir la velocidad de sedimentacin de suspensiones mediante la extensin de la ecuacin de Stokes o mediante ecuaciones empricas pero, en realidad, no se realiz ninguna contribucin importante en esta dcada. Steward and Roberts dan una muy buena idea del estado del arte en el campo del espesamiento en esos das en una revisin realizada en 1933. En ella decan: "La teora bsica es antigua, pero modificaciones a ella y sus limitaciones slo han sido parcialmente realizadas. La compresin de la teora es especialmente incompleta en el caso de suspensiones floculadas. Se dispone de mtodos de diseo de equipos, pero la innovacin y el invento de nuevas mquinas requieren de la investigacin de los interesantes fenmenos que se observan en la prctica y que medida que nuevos problemas que aparezcan sean resueltos". 1.3 El descubrimiento de las variables de operacin de un espesador continuo, 1940-1950 En la dcada del 40, la Universidad de Illinois se torn muy activa en investigacin en el campo de espesamiento. Por lo menos 10 tesis fueron realizadas en este perodo. Ejemplos de estos trabajos son: "El espesamiento continuo de pulpas carbonato de calcio; Sedimentacin y espesamiento de pulpas; Espesamiento de pulpas de arcilla; Velocidad limitante en el espesamiento continuo". El mecanismo de sedimentacin continua fue estudiado en el laboratorio para explicar el comportamiento de espesadores industriales. Comings y colaboradores describieron sus descubrimientos en un importante trabajo en 1954. Ellos demuestran la existencia de cuatro zonas en un espesador continuo. Una zona superior de agua clara, una zona de sedimentacin, una zona de compresin y una zona de accin de las rastras. La conclusin ms importante, expresada por primera vez, es que, en un espesador continuo en el estado estacionario, la concentracin de la zona de sedimentacin es constante y depende del flujo y no de la concentracin de alimentacin. Demostraron que a bajos flujos de alimentacin, los slidos sedimentan rpidamente a muy pequea concentracin, independientemente de la concentracin de la alimentacin. Cuando el flujo de alimentacin se aumenta, tambin aumenta la concentracin de la zona de sedimentacin, llegando a un valor definido cuando se obtiene la mayor capacidad posible del espesador. Si, en estas circunstancias, se aumenta el flujo de alimentacin, la concentracin de la zona de sedimentacin permanece constante y el exceso de slidos sale por el rebalse. Se verific que, en la mayora de los casos, la alimentacin se dilua a una concentracin desconocida al entrar al espesador. Otro descubrimiento fue que, para una mismo flujo de alimentacin, la concentracin de descarga se poda controlar aumentando o disminuyendo la altura del sedimento, correspondiendo a un aumento o disminucin del tiempo de residencia del material en el equipo. Otra contribucin de aquella poca fue el trabajo de Roberts (1949) quien postul la hiptesis emprica de que la velocidad de eliminacin de agua de una pulpa en compresin es, en todo momento, proporcional a la diferencia en la cantidad de agua presente en ese momento en el sedimento y aquella residual al final del proceso. Esta proposicin se utiliza hoy da como un mtodo de determinar la concentracin crtica de una pulpa.

1.4

La Era de Kynch, 1950-1970

Desde la invencin del espesador Dorr hasta el establecimiento de las variables que controlan la operacin del equipo, el nico trabajo cuantitativo fue el mtodo de diseo de Mishler/Coe y Clevenger. Este mtodo de diseo se basa en un "balance macroscpico" del slido y fluido en el espesador. No exista una teora de sedimentacin que fundamentara el mtodo. En 1952 Kynch, un matemtico de la Universidad de Birmingham en Gran Bretaa, present su celebrado trabajo Una teora de sedimentacin. En l propone una teora cinemtica de la sedimentacin basada en la propagacin de ondas de concentracin en la suspensin. La suspensin es considerada como un medio continuo y el proceso de sedimentacin es representado por una ecuacin diferencial de derivadas parciales hiperblica de primer orden. Kynch demuestra que, conociendo la concentracin inicial de la suspensin y la densidad de flujo del slido, esto es, el producto de la concentracin y la velocidad de sedimentacin de suspensiones de diversas concentraciones, se puede obtener una solucin de la ecuacin por el mtodo de caractersticas, resultando en zonas en que la concentracin vara en forma continua, denominadas ondas de rarefaccin y en discontinuidades denominadas ondas de choque. El trabajo de Kynch tuvo una tremenda influencia en el desarrollo del espesamiento en adelante. Cuando Coming se traslad a la Universidad de Purdue, la investigacin en espesamiento continu all por otros 10 aos. Tres Tesis de doctorado fueron realizadas por De Haas, Stroupe and Tory, en las que analizaron la teora de Kynch y probaron su validez mediante experimentos con suspensiones de pequeas esferas de vidrio, todas del mismo tamao y densidad, que ellos denominaron "suspensiones ideales". Sus resultados que demostraban la validez de la teora de Kynch para las suspensiones ideales fueron publicados en una serie de artculos conjuntos entre 1963 y 1966. La publicacin de Kynch tambin motiv a la industria a explorar la posibilidad de esta nueva teora en el diseo de espesadores. Nuevamente la empresa Dorr fue un paso adelante en sus contribuciones al espesamiento, al desarrollar un mtodo de diseo de espesadores basado en la teora de Kynch. Este mtodo, que recibi el nombre de "mtodo de diseo de Talmage & Fitch" (1955), consista en realizar un solo ensayo de sedimentacin y, utilizando la teora de Kynch, deducir el rea mnima necesaria de un espesador para tratar la pulpa en cuestin. Experiencias realizadas por varios investigadores, entre ellos, Yoshioka y colaboradores (1957), Hassett (1958, 1961, 1964a, 1964b, 1968), Shannon y colaboradores (1963), Tory (1965), Shannon and Tory (1965, 1966) y Scott (1968), demostraron que, mientras la teora de Kynch era aplicable exactamente a suspensiones ideales, ese no era el caso para suspensiones floculadas que sufran compresin. Yoshioka and Hassett en sus varios trabajos desarrollaron un mtodo de diseo basado en la curva de densidad de flujo continuo de slidos. Una interesante publicacin que ha sido pasada por alto en la literatura de espesamiento es el trabajo de Behn (1957). Este trabajo, por su naturaleza, estaba adelantado a su tiempo y habra sido bien recibido en los aos 70. Behn fue el primer investigador en relacionar la compresin en el espesamiento con el proceso de consolidacin estudiado en la ingeniera civil con relacin al comportamiento de los suelos. Es interesante indicar que la solucin de la ecuacin de consolidacin de Behn da como resultado la ecuacin formulada empricamente por Roberts en 1949. En 1954 Richardson and Zaki proponen una ecuacin emprica para describir la velocidad de sedimentacin de una suspensin de cualquier concentracin y en 1962 Michaels and Bolgers proponen una generalizacin de esta expresin. Un trabajo que fue escrito en 1975, pero que pertenece a la era de Kynch, es la publicacin de Petty en la que extiende la teora de Kynch a la sedimentacin continua y en la que se propone por primera vez una condicin de contorno adecuada en el fondo del espesador, lo que no es un problema trivial.

Muchos aos ms tarde Bustos y Concha, en diversos trabajos que indicaremos mas adelante, formalizaron y completaron la teora de suspensiones ideales. 1.5 Teora Fenomenolgica, 1970-1980

An cuando fue Behn quien en 1957 aplic por primera vez la teora de consolidacin a la compresin de pulpas compresibles, fue Mompei Shirato y colaboradores (1970) quienes resolvieron por primera vez la ecuacin combinada de sedimentacin-consolidacin usando coordenadas materiales y obteniendo curvas de sedimentacin y perfiles de presiones de poro. Si este trabajo hubiese recibido mayor atencin en su tiempo, el desarrollo de una teora fenomenolgica del espesamiento habra seguido de inmediato. Tom otros cinco aos para que Adorjan (1975, 1976) presentara una teora ad-hoc de sedimentacin-compresin, dando el primer mtodo realmente satisfactorio para el diseo de espesadores y para que a b Smiles (1976 , 1976 ) presentara su enfoque integral. Sin embargo, fue Kos (1975) quien deline la sedimentacin basado en la teora de mezclas de Truesdell (1957), seguido por Thacker y Lavelle (1976), pero quienes le dieron una estructura formal adecuada a la sedimentacin fue un grupo de investigadores brasileos. Ms o menos en la misma poca, Dixon (1977a, 1977b, 1978) public una serie de trabajos y conclusiones errneas. Una investigacin fuerte e importante en sedimentacin, y en el campo de los medios porosos en general, se llevaba a cabo en Brasil en los aos 70. Desgraciadamente sta raramente fue publicada en revistas internacionales, pero est bien documentada en revistas y anales de congresos locales. En COPPE, la Escuela de Graduados de la Universidad federal de Ro de Janeiro varios investigadores y estudiantes graduados estaban involucradas en la aplicacin de una herramienta matemtica nueva, la Teora de Mezclas de la mecnica de medios continuos a los sistemas particulados. Entre ellos y, para mencionar solamente algunos de ellos se encontraban G. Massarani, A Silva Telles, R. Sampaio, I. Liu, J. Freire, S. Tobinaga, L. Kay and J. DAvila (Telles 1977, DAvila 1976a,1976b, 1978). Ellos estaban especialmente interesados en la aplicacin en los fundamentos del flujo en lechos poros. Esta teora dio al espesamiento y a la filtracin una estructura cientfica rigurosa. Ms o menos en el mismo tiempo, y con estrechos lazos al grupo brasileo, investigadores de la Universidad de Concepcin, en Chile comenzaron a trabajar en la misma direccin. Sus resultados fueron presentados en las Tesis de Ingeniera de O. Bascur (1976) y de A.Barrientos (1978), y en el XII Congreso Internacional de Procesamiento de Minerales en So Paulo, Brazil en 1977 y en la Engineering Foundation Conference on Particle Technology en New Hampshire, USA, en 1980. Estos trabajos han continuado hasta la actualidad a travs de Tesis de Ingeniera de R. Becker (1982), A. Quiero (1994) y R. Valenzuela (1994) y de doctorado de P. Garrido (2000). 1.6 Teora Matemtica, 1980-2000

A fines de la dcada de los 70 y durante los 80, varias publicaciones demostraron que el modelo fenomenolgico del espesamiento, basado en la Teora de Mezclas, haba sido bien aceptado por la comunidad cientfica internacional. Entre ellos se puede citar los trabajos de Concha y Barrientos (1980), Buscall and White (1987), Azurais y colaboradores (1988), Landman y colaboradores (1988), Bascur (1989), David and Russel (1989), Kytmaa (1990). A pesar que la teora de mezclas hizo un buen trabajo en unificar la sedimentacin de suspensiones dispersas con la de las suspensiones floculadas, una vez que se establecieron las ecuaciones constitutivas apropiadas y, en esta forma, cre un modelo robusto mediante el cual se poda simular el asentamiento de cualquier suspensin, el anlisis matemtico de este modelo no exista. Los ingenieros en general estiman que la matemtica es una herramienta til para resolver problemas especficos, pero muchos de ellos creen que los fundamentos de la

disciplina de Procesamiento de Minerales son puramente fsicos y que la matemtica corresponde a una etapa posterior en el desarrollo de la teora. Cuando sta finalmente comienza, puede ser rigurosa pero, establecer la teora es una tarea extra- matemtica. Truesdell dijo en 1966 que las caractersticas de una buena teora son que los conceptos fsicos se traducen en matemticos desde el comienzo y que la matemtica se usa tanto para formular la teora como para obtener soluciones. Embebido en las ideas de Truesdell y convencido de que la nica forma de avanzar en el establecimiento de una teora rigurosa y completa del espesamiento era interesar a matemticos en este tema, se inici una fructfera colaboracin entre las Facultades de Ingeniera y de Ciencias Fsicas y Matemticas en la Universidad de Concepcin, la que luego se extendi al Instituto de Matemtica de la Universidad de Stuttgart en Alemania y al Departamento de Matemtica y Ciencias de la Computacin de la Universidad de Mount Allison en Sacksville, Canad. y recientemente al Instituto de Matemtica de la Universidad de Bergen en Noruega Protagonistas de estos trabajos son M.C. Bustos, A Barrientos y F. Concha de Concepcin, W. Wendland, R. Brger y M. Kunik de Stuttgart, E.Tory de Sacksville y K. Karlsen de Bergen. El resultado de esta colaboracin de 20 aos es: a) La formulacin rigurosa y el anlisis matemtico de los procesos de sedimentacin de suspensiones ideales en columnas de sedimentacin y espesadores ideales, tema del captulo 5, b) La formulacin rigurosa y el anlisis matemtico de los procesos de sedimentacin de suspensiones floculadas en columnas de sedimentacin y espesadores industriales, tema del presente captulo, c) La extensin de la teora a modelos axisimtricos, d) El primer modelo de un espesador de alta capacidad, e) La formulacin rigurosa y el anlisis matemtico de los procesos de sedimentacin de suspensiones polidispersas y f) La formulacin de ecuaciones constitutivas para la velocidad de sedimentacin de partculas individuales y suspensiones, tema del captulo 4. Los temas indicados por c) a e) se analizan en la seccin 8.7 del presente captulo.