Teoras histricas acerca de la vejez

La mxima duracin potencial de la vida es una caracterstica constitucional de las especies bajo
influencias ambientales y controles poligenticos. La enorme heterogeneidad gentica que
caracteriza a muchas especies, en particular a los humanos, y la complejidad de las experiencias
ambientales crea variaciones cuantitativas y cualitativas en el fenotipo de la senectud. Hasta
ahora, no existe una nica teora que explique por s misma todos los fenotipos, aunque muchos
cientficos han tratado de explicar al menos algunos de los principales y ms frecuentes
fenmenos del envejecimiento. De hecho, las observaciones registradas sobre cmo cambian con
la edad los seres vivos son tan abundantes que han dado origen a docenas de teoras.
Varias teoras modernas sobre las causas del envejecimiento tienen sus races en ideas antiguas,
pudiendo resultar til tener en cuenta estas primeras reflexiones ya que han influido en la manera
de pensar en la actualidad
n TEORA DEL DESGASTE DE RGANOS Y TEJIDOS
Esta teora, conocida tambin como la teora del ritmo de vida, plantea que el desgaste de los
rganos y los tejidos es consecuencia de su uso prolongado, igual que le ocurrira al motor de una
mquina. Este concepto tan simple se ha mantenido, sin embargo, como uno de los
planteamientos clsicos sobre las causas del envejecimiento. As, la teora de Weisman, enunciada
a principios del siglo pasado, sobre el desgaste de las clulas somticas como resultado de su
trabajo fisiolgico, es una versin ms moderna.
El argumento central de esta teora es que el desgaste natural y el ritmo de vida pueden actuar a
la vez en los humanos, de forma que si se vive una vida ms tranquila y relajada, se envejece
ms lentamente y se vive ms; es decir, una vida vivida a una tasa metablica baja, reducir el
desgaste natural y durar bastante ms. El problema es conocer cul es la causa que origina este
desgaste. Recientemente, un biogerontlogo espaol, Jaime Miquel, de la Universidad de Alicante,
sugiri que el desgaste natural podra tener lugar en las clulas individuales al formarse radicales
libres por procesos metablicos normales. El mbito en que con mayor probabilidad se manifiestan
estos efectos es el nivel molecular, en concreto afectando a las mitocondrias, que no disponen, a
diferencia del ncleo, de un sistema de reparacin de daos en el cido desoxirribonucleco (ADN).
Si este planteamiento es correcto, la causa fundamental de los cambios relacionados con la edad
no sera el desgaste natural, sino el proceso de formacin de radicales libres.
n TEORA DE LA INTOXICACIN POR SUSTANCIAS INTRNSECAS
Denominada tambin como teora de la autointoxicacin. Explica el proceso de envejecimiento
como resultado de la acumulacin de los productos de desecho metablico tanto en la clula como
en la totalidad del organismo. Entre los planteamientos relacionados con esta teora se pueden
mencionar los siguientes:
l "La sangre es, a la vez que el ro que fecunda, la cloaca que recoge las escorias de la vida
celular" (Ramn y Cajal).
l Los pigmentos asociados con la edad como la lipofuscina, llamada tambin pigmento senil,
se producen probablemente como resultado de reacciones de autoxidacin cuyos productos
Tema 3: Teoras del envejecimiento
ndice
Teoras histricas acerca de la vejez
Lneas actuales de investigacin
Teoras orgnicas - autoinmune - neuroendocrina - colgeno - radicales libres
Teoras genticas - programacin gentica - acumulacin de errores
Teoras psicosociales - desvinculacin - actividad - vaco de roles - dependencia
estructurada
Enlaces Bibliografa
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se depositan en el interior de la clula.
l Durante el proceso de envejecimiento tambin se puede producir el aumento de otros
compuestos inactivos. El progresivo aumento de urea y creatinina en sangre sera un buen
ejemplo de desechos metablicos que afectan a todo el organismo.
l Cada uno tiene la edad de sus arterias. La etiopatogenia de los productos de desecho est
tambin estrechamente relacionada con la ateroesclerosis, habitual en la vejez, si bien, sta
es ms una consecuencia que una causa.
Todas estas situaciones intentan explicar que en el envejecimiento se produce una disminucin de
los procesos metablicos y un aumento del material inactivo, con la consiguiente prdida de
capacidad funcional. Esta teora cumple con el criterio de la universalidad, sin embargo no hay
pruebas suficientes de que la presencia del pigmento de la edad interfiera de hecho en la funcin
celular normal.
n TEORA DEL TRASTORNO GLANDULAR O ENDOCRINO
Considera a los rganos reproductores como los controladores del proceso de envejecer. Esta
teora ha hecho pensar que la utilizacin de preparados glandulares podra retrasar o incluso
evitar el envejecimiento. El aspecto avejentado de los eunucos, con su piel apergaminada y
amarillenta y de los hipotioroideos, con mejora notable de su aspecto despus de seguir el
tratamiento hormonal adecuado, ha llevado a muchos autores a considerar el envejecimiento
como un progresivo deterioro de las glndulas de secrecin interna, especialmente de las
gnadas. Sin embargo, ms que una causa de envejecimiento es su consecuencia. El tratamiento
hormonal slo es til cuando existe un dficit patolgico de una o varias glndulas endocrinas, lo
cual no ocurre en el envejecimiento fisiolgico.
En la actualidad estas teoras estn superadas y se intenta dar nuevas explicaciones al fenmeno
de envejecer.
Lneas actuales de investigacin
El carcter multidisciplinar de la gerontologa ha permitido diferentes enfoques a la hora de
explicar las causas del envejecimiento. De forma que podramos hablar de dos lneas de trabajo
bien diferenciadas: teoras biolgicas y teoras psicosociales.
n TEORAS BIOLGICAS
El importante desarrollo de investigaciones que intentan explicar el proceso de envejecer desde
una perspectiva biolgica ha dado lugar a una nueva disciplina: la biogerontologa. La
biogerontologa es el estudio del cmo y el por qu del envejecimiento de los organismos vivos. Es
una disciplina joven que, en las ltimas dcadas, ha despertado el inters de un grupo bastante
amplio de cientficos, si bien no puede sorprender que la falta de datos experimentales haya
favorecido especulaciones, ms o menos fantsticas, sobre las causas del envejecimiento. Por otra
parte, la biogerontologa tiene una gran dificultad de abordaje, ya que es realmente difcil separar
lo que es causa de envejecimiento y lo que es su efecto.
Puesto que el envejecimiento se manifiesta en un nmero desconcertante de alteraciones a cada
nivel de organizacin biolgica, es comprensible que los investigadores asignen el papel clave de
los procesos que ocurren al envejecer en el rea de especializacin propia. Este tipo de estudios,
llamados reduccionistas, ha contribuido, sin embargo, al progreso cientfico.
Otro punto de vista es el que requiere el mtodo de anlisis de sistemas, que implica que los
datos obtenidos a cada nivel de organizacin biolgica se contrasten a niveles ms inferiores.
Estas teoras llamadas integradoras, combinan conceptos clsicos y modernos y dan una
explicacin ms satisfactoria del proceso de envejecer que las que propugnan una causa nica,
bien sea sta molecular, celular, fisiolgica, etc.
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La gran mayora de las teoras biolgicas acepta como premisa que los mecanismos de
envejecimiento en el hombre tienen la misma implicacin que en los dems seres vivos. Estos
mecanismos son la capacidad de reproduccin y la capacidad de extraer energa del medio y
disponer de ella de manera ordenada. Estas capacidades especficas de los seres vivos tienen a su
vez una gran relacin con los sistemas de codificacin de las protenas, que en ltimo trmino
seran las responsables del fenmeno de envejecer, existiendo dos interpretaciones diferentes:
para algunos autores, el problema del envejecimiento estara en el deterioro de la sntesis
proteica; para otros, sera la accin continuada de un programa que comienza en el desarrollo
embrionario, se conserva en forma de crecimiento y diferenciacin y termina con el
envejecimiento (hiptesis biolgica del reloj molecular).
Sobre la base de estos dos planteamientos se han esbozado posibilidades que, aisladas o de forma
conjunta, tratan de explicar el mecanismo ntimo del proceso de envejecer y que podemos
clasificar, desde un punto de vista terico, en teoras orgnicas y teoras genticas o
evolucionistas.
n TEORAS PSICOSOCIALES
Para los cientficos psicosociales, el envejecimiento es ms que un mero proceso fisiolgico,
implicando una compleja interaccin de fenmenos que incluyen componentes picolgicos y
tambin sociales.
Desde este enfoque el envejecimiento se define como la transformacin del organismo humano
tras la edad de madurez fsica, de forma que las probabilidades de supervivencia disminuyen
constantemente, lo que se acompaa de una permanente transformacin del aspecto, la conducta,
la experiencia y los roles sociales (Birren, 1988).
Desde las dcadas 60 y 70 ha habido un cierto nmero de intentos para desarrollar construcciones
tericas con el propsito de describir el envejecimiento normal y proponer modelos de ajuste
nico que permitan definir conductas bien o mal adaptadas socialmente.
Dentro de esta lnea de investigacin, el enfoque psicolgico se apoya en alguna parte entre la
biologa y otras ciencias sociales, basndose en que los individuos crecen y envejecen como
consecuencia de su herencia y su entorno. Las teoras desarrolladas en este mbito tratan
principalmente la organizacin de la conducta en los aos adultos. Por otra parte, el enfoque
sociolgico intenta explicar cmo causas polticas, econmicas, legales, etc., pueden incidir en la
forma en que el individuo se adapta a la vejez.
Estas diferentes perspectivas coinciden en que, a medida que las personas envejecen, cambian
sus conductas, sus interacciones sociales y las actividades en las que participan. En definitiva, las
teoras psicosociales tienen como ltimo fin predecir un envejecimiento con xito.
Teoras orgnicas
Este grupo de teoras biolgicas incluye aqullas que, aunque no pueden explicar de forma global
el proceso de envejecimiento, tratan aspectos parciales de l que responden a la realidad y que en
definitiva pueden contribuir a una mejor comprensin del fenmeno. Dentro de este grupo de
teoras se destacan como de mayor inters cientfico las siguientes:
n TEORA AUTOINMUNE
Plantea que con el descenso de la inmunocompetencia, ocasionado como consecuencia del
fenmeno de envejecimiento, se produciran respuestas contra las propias clulas; siendo estas
reacciones antgeno-anticuerpo el inicio de acciones en cadena conducentes a la muerte celular.
La teora autoinmune est basada, por tanto, en dos hechos principales:
l Con la edad se produce un deterioro global, tanto cualitativo como cuantitativo, de la
funcin del sistema inmune en el organismo; as como una fuerte disminucin de este
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sistema dependiente del timo. Esta circunstancia tambin se acompaa de un incremento
en las posibilidades de infeccin microbiana, como consecuencia de la menor eficiencia del
sistema inmune. Susumo Tonegana demostr que los genes del sistema inmunolgico
cambian a lo largo de la vida de un organismo, por lo que recibi el Premio Nobel de
Medicina en 1987.
l Simultneamente a esta disminucin de la respuesta inmune, se produce un fuerte
aumento de las manifestaciones autoinmunes con la edad. Esto parece ser debido a que el
sistema inmune se hace menos capaz de discriminar entre las sustancias propias y extraas
al organismo, lo cual da lugar a mayor nmero de fenmenos autoinmunes.
Estos dos fenmenos, disminucin de la inmunocompetencia e incremento de los procesos de
autoinmunidad, son caractersticos de los individuos viejos y van a determinar su mayor
vulnerabilidad a la enfermedad. Esta hiptesis explicara, por tanto, muchas de las enfermedades
asociadas con la edad o la ltima parte de la vida, que parecen tener gran relacin con la
disfuncin del sistema inmune, tales como, el cncer, la diabetes del adulto, la demencia senil, la
artritis y muchas enfermedades vasculares. As, por ejemplo, los depsitos de sustancia amieloide
en las paredes de los vasos sanguneos involutivos seran la expresin de esta alteracin
inmunolgica.
Sin embargo, como teora de rgano tiene los siguientes problemas:
l No es una teora universal, ya que muchos organismos que envejecen no tienen un sistema
inmunitario bien desarrollado.
l El cambio que ms probablemente seala el declive con la edad en la funcin inmunitaria es
la mayor incidencia de enfermedades, pero la enfermedad es patolgica, no normal.
l El desarrollo de enfermedades autoinmunes se puede deber a los cambios que sufren las
protenas a medida que se envejece, y si esto es as, la produccin de anticuerpos contra
las protenas propias sera una respuesta normal y adecuada del sistema inmunitario contra
molculas que no reconocera.
l El sistema inmune est fuertemente relacionado y sujeto a la regulacin por otros
mecanismos, principalmente por los sistemas hormonal y nervioso.
n TEORA NEUROENDOCRINA
A semejanza de la teora inmunolgica, considera que la principal causa del envejecimiento se
encuentra en la disminucin de la capacidad funcional de unos sistemas esenciales para la
supervivencia y la homeostasis como son el sistema nervioso y el sistema hormonal. Inicialmente,
esta teora estaba basada en la prdida de neuronas ocasionada por el proceso de envejecer,
prdida que hoy est puesta en tela de juicio.
Otra propuesta, de hace varios aos, fue la de Denckla, quien postul que el cerebro produca una
hormona, secretada por la glndula pituitaria, llamada hormona del consumo decreciente de
oxgeno u hormona de la muerte. Esta hormona iniciara y controlara el fenmeno del
envejecimiento interfiriendo en la sntesis de protenas y en la divisin celular. A pesar de ciertas
evidencias a favor de la existencia de esta hormona y de que la glndula pituitaria secreta muchas
hormonas que regulan procesos vitales relacionados con el crecimiento, la maduracin y la
reproduccin, nadie ha podido confirmar estos estudios.
Actualmente, sin embargo, el eje hipotlamo-hipofiso-suprarrenal sigue siendo objeto de
investigacin, ya que se trata del principal reloj biolgico del organismo y posible regulador del
envejecimiento. Hoy sabemos que tanto el sistema endocrino como el neurolgico producen la
integracin y conexin de todos los rganos de los seres vivos superiores, por lo que una
disminucin en la capacidad funcional de estos sistemas tendra consecuencias importantes en la
funcin de todos los dems rganos. Los cambios en estos sistemas pueden necesariamente
predisponer a condiciones que faciliten el desarrollo de enfermedades asociadas con el
envejecimiento, como es por ejemplo la prdida de esteroides en la menopausia que puede
conducir a la osteoporosis.
Al igual que en el caso de la teora que explica el envejecimiento como consecuencia del dficit en
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el sistema inmune, a esta teora le falta universalidad, ya que no todos los organismos que
envejecen tienen un sistema neuroendocrino tan complicado como el de los vertebrados
superiores y al mismo tiempo, como en el caso anterior, la prdida de la capacidad del sistema
endocrino puede ser el equivalente de las disfunciones producidas por la edad en todos los dems
sistemas del organismo.
n TEORA DEL COLGENO
Se conoce tambin como teora de Burgr o de los enlaces cruzados. Atribuye el envejecimiento al
aumento de enlaces cruzados en las molculas proteicas y de cido nucleico alterando su actividad
bioqumica, especialmente en el colgeno y el ADN.
Est basada en la formacin de uniones cruzadas, intermoleculares e intramoleculares, a nivel del
colgeno y del ADN, que afectan a la funcin del tejido conectivo. Explica tambin la precipitacin
del colgeno con acmulos de calcio y de colesterina, con formacin de membranas que impiden
los recambios nutricios y provocan la atrofia de los distintos rganos y tejidos.
n TEORA DE LOS RADICALES LIBRES
Como se ha apuntado anteriormente, el envejecimiento parece ser causado, al menos en parte,
por los efectos txicos del metabolismo normal del oxgeno y de los procesos de detoxificacin.
Este planteamiento est de acuerdo con la teora del envejecimiento producido por los radicales
libres, de la que Harman es el principal interprete.
La teora se basa en un fenmeno normal que se produce en las clulas vivas de los organismos
aerobios: los procesos de oxidacin-reduccin (reacciones redox). Estas reacciones qumicas,
presentes prcticamente en todas las vas metablicas celulares, generan los llamados radicales
libres de oxgeno. Estos radicales libres pueden daar las membranas celulares, las protenas
citoplasmticas o incluso el mismo genoma y, si los mecanismos celulares son insuficientes para
inactivarlas o reparar sus efectos, condicionar cambios estructurales y funcionales relevantes.
La teora de los radicales libres descansa en el descubrimiento de que los radicales libres no slo
forman los pigmentos de la edad, sino que tambin producen entrecruzamientos en algunas
molculas y daan del ADN. Los radicales libres se han visto tambin implicados en la formacin
de las placas neurticas caractersticas de la demencia de Alzheimer. Para evitar los efectos
deletreos que producen los radicales libres las clulas disponen de los llamados sistemas
aclaradores, bsicamente enzimticos, pero mediante mecanismos no bien conocidos, en el
envejecimiento se produce un deterioro de estos sistemas. En definitiva, este dao oxidativo es la
consecuencia de un desequilibrio entre la produccin celular de radicales libres y la capacidad
antioxidante de los mismos, existiendo discrepancias acerca de si el fenmeno patolgico primario
es un incremento en la produccin de radicales libres o una disminucin de las enzimas
antioxidantes.
Esta teora tiene el inters de ser una teora de base celular y, por tanto, puede tener una
aplicacin universal a todos aquellos tejidos en los que se producen radicales libres.
Teoras genticas
Este grupo de teoras aborda el fenmeno de envejecimiento a partir del estudio de las bases
biolgicas de la evolucin de las distintas especies, la gentica de las poblaciones y la bioqumica y
biologa comparadas. Se conocen tambin como teoras deterministas, ya que se basan en las
siguientes premisas: la duracin de la vida es una caracterstica de cada especie y el
envejecimiento de los seres vivos est programado genticamente. No es de extraar que en la
poca de la publicacin del genoma humano, estas teoras estn de moda.
n TEORA DE LA PROGRAMACIN GENTICA
Conocida tambin como teora evolucionista, por entender que el envejecimiento es una
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consecuencia de la propia evolucin del organismo. Defiende que el envejecimiento est
programado genticamente, incluso indica la posibilidad de la existencia de genes especficos de
envejecimiento o determinantes de la longevidad. Si esto fuera cierto, esta programacin podra
ser afectada tanto por factores exgenos como endgenos que alteraran la evolucin prevista. Sin
embargo, hay que aceptar que la longevidad mxima nunca podr ser superada por encima de
dicho programa, aunque se abre la posibilidad de intervenir en los mecanismos que afecten
desfavorablemente su desarrollo, mejorando la calidad de vida. La esperanza de vida es el nmero
mximo de aos que puede vivir un individuo, es especfica de la especie y, por tanto, no
modificable. La expectativa de vida es el nmero de aos que puede vivir un individuo a partir de
un momento determinado, es especfica del individuo y, por tanto, modificable.
Por otra parte, hay que hacer notar que dos tipos celulares parecen escaparse del control
gentico: las clulas germinales, que van a garantizar la continuidad de la especie, y las clulas
tumorales, que se independizan de cualquier orden de crecimiento programado.
n TEORA DE LA ACUMULACIN DE ERRORES
Denominada tambin teora mutacionista. Fue elaborada principalmente por Orgel en 1963 y tiene
la importancia de que a partir de su postulacin se han desarrollado un gran nmero de trabajos
para intentar su constatacin. Sin embargo, prcticamente la mayora de las pruebas existentes
hoy da van en contra de esta teora.
La teora de Orgel est basada en el supuesto de que durante el proceso de envejecimiento se
produce una disminucin de la fidelidad del mecanismo de sntesis de protenas en la activacin de
distintos aminocidos, producindose errores que afectan la sntesis del ADN y originando una
serie de protenas errneas. Aunque la propia clula tiene mecanismos de reparacin que le
permiten, hasta cierto lmite, la reconstruccin del mensaje, es posible que esta capacidad se
desborde originndose una transmisin en cadena de estos errores -errores catastrficos-, que
llevara a la muerte celular.
Para Orgel, adems, algunos de los procesos que se alteran son la replicacin y la transcripcin
del ADN. Los errores de estas dos series de reacciones llevan a un progresivo aumento y
acumulacin, casi en progresin geomtrica, de las protenas errneas, siendo sta la causa del
envejecimiento al afectarse el metabolismo y la viabilidad celulares. Estas modificaciones o
mutaciones daran lugar a clones -clones prohibidos- o familias celulares que podran llegar a
tener un predominio sobre las clulas originarias, creando condiciones poco favorables para la
supervivencia del organismo. Esta hiptesis explicara en sentido estricto la llamada muerte por
envejecimiento y el aumento de tumores en la senectud.
Un aspecto estudiado en relacin con esta teora, es la enfermedad conocida como progeria o
sndrome de Werner. Se trata de individuos que envejecen precozmente, presentando adems
muchos de los problemas caractersticos de la edad avanzada, incluyendo la aparicin de tumores.
Hoy en da se sabe que esta enfermedad es debida a la mutacin de un gen, conocido como WRN,
que regula la sntesis de una protena reparadora, es decir que, sola o en combinacin, reparara
el ADN tras una determinada agresin, favoreciendo el funcionamiento normal de los organismos.
Un fallo en su funcin determinara la aparicin de clulas ms proclives a envejecer o a
multiplicarse formando tumores.
Tambin se ha postulado que el envejecimiento celular podra ser la consecuencia de un dficit de
telomerasa. La replicacin celular mantenida conlleva a un acortamiento de los extremos de los
cromosomas -telmeros-, donde residen genes que pueden ser crticos para el mantenimiento de
la funcin celular. Este acortamiento de los telmeros no tiene consecuencias a corto plazo, ya
que existe una enzima, la telomerasa, que repara los daos que han tenido lugar. Sin embargo, la
dotacin celular de telomerasa no es ilimitada y, finalmente, un dficit de la misma permitira el
dao en los telmeros y la subsiguiente disfuncin celular.
Despus de enunciarse la teora de la acumulacin de errores muchos investigadores se han
dedicado al estudio de lo que sucede en las protenas. Sin embargo, actualmente parece existir un
mayor nmero de pruebas de que las modificaciones producidas por la edad en las protenas son
debidas ms a los cambios qumicos que tienen lugar despus de la traduccin, que a los errores
de dicha traduccin.
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Teoras psicosociales
n TEORA DE LA DESVINCULACIN
Es la primera de las teoras psicosociales enunciadas y se conoce tambin como teora del
retraimiento (Cumming y Henry, 1961).
Est basada en que las personas, al llegar a un determinado momento de su vida y a medida que
sus capacidades cambian, modifican sus preferencias y paulatinamente eligen retirarse de los
roles sociales y reducir sus compromisos con los dems. Al mismo tiempo, la sociedad,
gradualmente, se aparta de los mayores y entrega a los jvenes los roles y responsabilidades que
una vez desempearon los anteriores. La retirada mutua entre el individuo y la sociedad tiene
aspectos tanto socioeconmicos como psicolgicos. Los roles son abandonados o el individuo es
forzado a renunciar a ellos; cuando se le pide que se retire de su puesto de trabajo, a medida que
los hijos crecen y dejan el hogar, o el cnyuge muere, cesa la pertenencia a las organizaciones, y
los papeles de liderazgo son abandonados.
De acuerdo con la teora de la desvinculacin, aquellos individuos que se resisten a la retirada e
intentan mantener los niveles y pautas de actividad previos son considerados como desadaptados
o pertenecientes a una elite biolgica o psicolgica y no han envejecido con xito. De la misma
forma, si la persona mayor se ha retirado de la intervencin y los roles sociales, se habr
adaptado con xito al envejecimiento.
Sin embargo, diversos estudios no han logrado demostrar esta desvinculacin, ni signos de que
sta hiciera ms satisfactorios los ltimos aos de vida. Al contrario, han sido varios los trabajos
que demuestran que las personas mayores siguen estando muy implicadas, tanto con la sociedad
como con las personas, y que son precisamente los individuos ms activos los ms satisfechos con
la vida.
n TEORA DE LA ACTIVIDAD
El argumento central de esta teora es que el ajuste a la vejez se produce con xito si los
individuos conservan un nivel de actividad similar al de etapas anteriores de su vida. La teora no
plantea la necesidad de que la persona mayor siga realizando su actividad laboral, sino que
busque nuevos papeles que reemplacen al anterior. Cuando las personas mayores son forzadas
por las limitaciones fsicas o las necesidades sociales a suspender los papeles tiles, ellas deben
desarrollar nuevos papeles si quieren conservar un sentido positivo de uno mismo y un bienestar
fsico -flexibilidad del rol-. Todo lo cual indicar que se han adaptado con xito a la vejez.
El bienestar en la ltima etapa de la vida depende de la actividad en los roles recin adquiridos.
Algunos estudios han comunicado que la relacin entre actividad y bienestar de los adultos
mayores depende del tipo de actividad en la que intervienen. Otro componente de esta teora
considera las preferencias de las personas mayores y las elecciones que realizan en cuanto al
grado de actividad que desean mantener; para algunas personas mayores, disponer de tiempo
para una reflexin tranquila puede ser tan importante como otras actividades ms dinmicas.
n TEORA DEL VACO DE ROLES
Plantea que con la vejez el individuo pierde la mayor parte de sus roles ms importantes y, en
consecuencia, pierde tambin las normas asociadas a esos roles, las normas que le permitan
saber lo correcto y lo incorrecto de su actuacin social. La prdida de normas no tiene por qu ser
negativa para el sujeto, puede estar asociada a un sentimiento de liberacin en la vejez, algo
destacado por algunos autores como uno de los aspectos ms positivos de esta etapa de la vida.
Pero tambin puede convertirse en un elemento negativo para el sujeto, de manera que la vejez
se convierta en una situacin desestructurada, dominada por la escasez y la ambigedad de los
roles. Esto es lo que se ha denominado la desaparicin social del anciano. En este sentido, el
envejecimiento es el proceso inverso a la socializacin, que empieza en los primeros aos de la
vida y culmina en el momento en que comienza el declive biolgico del individuo. El problema
planteado a la vejez es que la sociedad no proporciona nuevas normas de comportamiento a los
sujetos envejecidos y los individuos siguen actuando segn las normas de su vida adulta previa.
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n TEORA DE LA DEPENDENCIA ESTRUCTURADA
En los momentos actuales, buena parte de la investigacin sobre la situacin social de las
personas mayores se sigue dirigiendo hacia el anlisis de las conductas sociales, teniendo como
teln de fondo el debate de la adaptacin. Considerada como un suceso creado mediante la
interaccin del individuo y la sociedad al unsono, y sin necesidad de mantener fielmente el
paradigma conductista de fondo, la dimensin de la adaptacin es una perspectiva que sigue
siendo sumamente interesante para entender el fenmeno de la vejez.
Sin embargo, a finales de la dcada de los 70, cuando la crisis del petrleo haba puesto en tela de
juicio el mantenimiento de los estados del Bienestar surge un nuevo enfoque, la gerontologa
crtica, que entiende que la vejez no es una realidad biolgica, sino una posicin, un estatus
socialmente construido, producto de la divisin del trabajo y de la estructura de la desigualdad. La
gerontologa crtica afirma que las sociedades construyen la vejez como construyen el resto de los
grupos de edad, asignando roles y estatus, normas y expectativas de comportamiento, etc. El
punto de partida de la gerontologa crtica -economa poltica de la vejez o teora de la
dependencia estructurada- es la observacin de que, en las sociedades industrializadas, los
ancianos ocupan, en general, no slo una posicin social y econmica baja, inferior a la de
cualquier otro grupo de edad, sino adems, dependiente y al margen de la sociedad, y que ese
estatus ha sido construido y legitimado socialmente como consecuencia de las exigencias del
capitalismo, con la intermediacin del estado, y utilizando como instrumentos privilegiados las
polticas pblicas dirigidas especficamente o no a la vejez. Adems, durante estos ltimos aos se
han reforzado nuevos frentes que hacen an ms vulnerable la posicin de la vejez,
especialmente la jubilacin anticipada, que comenz siendo un intento poltico de gestionar la
crisis del empleo y parece que ha terminado convirtindose en una caracterstica estructural del
empleo de este fin de siglo.
Segn la gerontologa crtica, esa posicin inferior y al margen que caracteriza a la vejez en las
sociedades industrializadas nace directamente de las necesidades del modo de produccin
capitalista; el estado regula las relaciones sociales y, por tanto, la relacin entre vejez y sociedad.
Las claves que explican ese estatus reducido son la expulsin de los ancianos del mercado de
trabajo y los efectos de las polticas sociales en otros mbitos.
BIBLIOGRAFA
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n Miquel J. Causas del envejecimiento y preservacin de la calidad
de vida. Fundacin La Caixa.
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01/09/2005 file://C:\WEBSHARE\WWWROOT\wwwategg\ategg\2_asignatura\temas\unidad1\3\tema_3.teorias_del_envejecimiento.htm ...
M Luisa Martnez Martn TEORAS DEL ENVEJECIMIENTO Actualizado a 01/09/2005
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