BASES NEURALES DE LA TEORA DE LA MENTE Publicado por Luis Gonzlez Pope La capacidad para pensar y razonar sobre los

estados mentales de otras personas (la Teora de la Mente) es, junto con otras habilidades especficamente humanas como lo es el Mental Time Travel (Viaje Mental en el Tiempo) o la capacidad para inferir intencionalidades en los objetos de acuerdo a la forma en que estos se desplazan en el espacio fsico (movimiento biolgico), parte de un grupo de herramientas cognitivas que se desarrollan de forma pre-programada en el ser humano y en donde anclan desarrollos culturales como lo es la religin. Rebecca Saxe, quien dirije a un grupo de investigadores en el Departamento de Ciencias Cognitivas y del Cerebro del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, se especializa en el estudio de la Teora de la Mente. La Teora de la Mente es una pieza clave a entender cmo es posible que podamos generar de manera automtica abstracciones tan vvidas sobre eventos que en principio son inaccesibles a la percepcin: los estados mentales de los dems. Recientemente Rebecca Saxe elabora un resumen que me pareci bastante completo de los avances en este campo. El artculo se titula Theory of Mind (Neural Basis). En la introduccin se comenta que: Los componentes exteriormente observables de las acciones humanas conllevan solo una pequea fraccin de la informacin que es importante. Los observadores humanos estn mucho ms interesados en percibir o inferir los estados mentales creencias, deseos e intenciones que subyacen tras el exterior observable. Si una persona revisa su reloj Est incierta acerca de la hora, tarde para una cita, o aburrida por una conversacin? Si dispara y hiere a un amigo en un viaje de cacera, tena la intencin de vengarse o slo confundi a su amigo con una perdiz? El mecanismo que la gente usa para hacer inferencias acerca de los estados mentales de los dems es conocido como Teora de la Mente (ToM). Uno de los descubrimientos ms sobresalientes de la reciente neurociencia cognitiva humana es que existen un grupo de regiones cerebrales en la corteza cerebral humana que subyacen selectiva y especficamente a ste mecanismo. La importancia de los estados mentales para propsitos de prediccin de la conducta es especialmente claro cuando la persona que ejecuta la conducta est mal informada: es decir, cuando el actor tiene una creencia falsa. Por lo tanto, las creencias falsas estn fuertemente representadas en los estudios de la ToM. El paradigma original de la Creencia Falsa fue diseado para ser usado en nios de edad pre-escolar. En el diseo bsico, un nio observa mientras que un mueco coloca un objeto en la ubicacin A. El mueco abandona la escena y el objeto es transferido a la ubicacin B. El mueco regresa y se interroga al nio para que prediga en donde buscar el mueco al objeto. Los nios de tres aos contestan que el mueco buscar en a ubicacin B, donde el objeto en realidad se encuentra; los nios mayores afirman que el mueco buscar en la ubicacin A, donde el mueco vio al objeto por ltima vez. Siguiendo la tradicin de la psicologa del desarrollo muchas de las investigaciones iniciales de neuroimagen sobre la Teora de la Mente requeran que los sujetos atribuyeran creencias falsas a gente en historietas

o caricaturas. La mayora de estos estudios ha utilizado Resonancia Magntica Funcional (fMRI) para medir los cambios en la oxigenacin cortical. A lo largo de estos estudios, una serie muy consistente de regiones cerebrales ha estado implicada en la condicin de falsa creencia de cada estudio, incluyendo la juncin temporo-parietal derecha e izquierda (JTP), la corteza parietal medial (incluyendo el cngulo posterior y el precuneus), y la corteza prefrontal medial (CPFM). Estas mismas regiones cerebrales han sido identificadas por metodologas que convergen, incluyendo estudios de la Teora de la Mente en estados con lesiones y con estimulacin magntica transcraneal (EMT). Este grupo de regiones cerebrales es en ocasiones denominada colectivamente la Red ToM. Una cuestin crtica que emergi de este trabajo es si la red ToM es un dominio distinto y especfico de sistemas neurales para pensar acerca de la mente. La alternativa es que alguna o todas las regiones de la red ToM son en realidad reclutadas para algn otro aspecto que resolver la prueba de la creencia falsa. Hay ms al hecho de solucionar la prueba de la falsa creencia que el mismo concepto de la creencia falsa, y hay algo ms en el concepto de creencia que el pasar la prueba de la creencia falsa. En particular, el atribuir una creencia falsa a otra persona depende fuertemente de dos capacidades cognitivas que no son especficas a la Teora de la mente: el lenguaje y el control inhibitorio. Plausiblemente, la activacin de la red ToM pudiera reflejar una combinacin de procesamiento de lenguaje y control inhibitorio. Este artculo revisa primero entonces la evidencia para la relacin existente entre ToM, lenguaje, y control inhibitorio en el cerebro, posteriormente se analiza a ms detalle la investigacin relativa a la bases neural del ToM. Como se desprende de la lectura del ensayo, lo que en realidad sucede cuando teorizamos sobre los estados mentales de los dems es que generamos creencias sobre los deseos, creencias, sentimientos o intenciones que pudieran motivar la conducta de los dems. La Teora de la Mente (ToM) es entonces un procesamiento que tiene que ver ms con la formacin de conceptos y que no hay que confundir con la empata. Sin embargo, muy posiblemente la generacin de creencias sobre los estados mentales de los dems est sesgada hacia detectar creencias verdaderas, es decir, que frecuentemente uno asume que lo que el otro cree es mayormente cierto. Hay que recordar que la ToM es una gua para intentar predecir las acciones de los dems. Si, por el contrario, asumiramos continuamente que la mayor parte de lo que los dems creen es falso o equvoco el mundo social se tornara sumamente confuso. Saxe lo plantea de la siguiente forma: De forma ms general, se pudiera esperar que la ToM fuese usada para ambas atribuciones de creencias verdaderas y falsas: en nuestra vida diaria, tenemos que esperar que la dems gente tenga mayormente creencias verdaderas, o sus acciones se tornaran completamente impredecibles. Si bien la empata hace uso de los propios sistemas sensorio-motores, la red ToM luce como un sistema enteramente diferente. La empata est ms relacionada con aquellas regiones cerebrales de las que depende la generacin subjetiva de la experiencia del Yo, por ejemplo la percepcin de

los sentimientos. Saxe concluye que pese a lo que pudiese parecer a primera vista, la ToM no depende de los mismos sistemas corticales que utilizamos para actuar (motriz) o sentir (sensorial): Teora de la Mente y Neuronas Espejo En el rea de comprender las acciones humanas, hay una distincin intuitiva entre las acciones propias, y las acciones ejecutadas por los dems. Los mecanismos neurales necesarios para ejecutar las propias acciones dirigidas hacia una meta son bastante concretos, incluyendo la percepcin sensorial del medio ambiente local, la planeacin motora y control. El comprender las acciones de alguien ms podra parecer, en contraste, un logro altamente abstracto, si no semimilagroso. Sin embargo, recientemente muchos investigadores han propuesto que las altas funciones abstractas cognitivas pudieran tener fundamentos senso-motores. Esto es, un observador puede comprender las acciones de los dems usando los mismos mecanismos cognitivos y neurales que utiliza para planear las propias. Esta ide a a veces se le llama teora motora de la cognicin social. Una ventaja de la teora motora de la cognicin social es su parsimonia. La prediccin de la accin y comprensin pueden ser logrados con los mismos mecanismos cognitivos y neuronales que el observador ya utiliza para su propia planeacin y ejecucin; no necesita un sistema extra para la ToM. Como se describe arriba, sin embargo, reciente evidencia neurocientfica debilita este punto de vista. Hay regiones cerebrales especficamente implicadas para atribuir estados mentales, y estas regiones cerebrales no son parte del sistema motor del propio observador. La red ToM es completamente distinta, anatmicamente, de las regiones cerebrales implicadas en la accin ejecutiva o la accin perceptiva. Muchos estudios por neuroimagen se han enfocado en la activacin redundante durante la accin perceptiva y la accin ejecutiva, de la corteza premotora ventral, la circonvolucin frontal inferior y el cortex parietal inferior derecho. En contraste, las regiones implicadas en la ToM no tienen ningn papel conocido en la planeacin motora o el control ejecutivo. Sin embargo, al revisar la evidencia con que se cuenta Saxe teoriza que partes de la red ToM (la CPFM y la corteza parietal medial) pudieran ser activadas por otras funcionalidades y por lo tanto ser parte de un dominio general. Segn la autora la Juncin temporo -parietal derecha, y quizs la izquierda, es la nica regin (dominio-especfico) que parece especializarse en la generacin de creencias sobre los estados mentales de los dems. Y es que durante la activacin de la red ToM entran en juego otras habilidades cognitivas: 1) el lenguaje, 2) el control inhibitorio. La generacin de creencias sobre la mente de los dems necesita de un procesamiento simultneo del lenguaje y de un control inhibibitorio cognitivo, es decir, existe la tarea de decidir entre lo que uno sabe del ambiente fsico y lo que uno sabe de lo que el otro cree sobre el ambiente fsico. Para ello es necesaria la capacidad de inhibir una de las dos respuestas: En general, la evidencia FMRI y lesional convergen en tres conclusiones en cuanto a la relacin entre control inhibitorio y la ToM en el cerebro adulto: (1) El desempeo exitoso en muchas clases de tareas del tipo de falsa creencia depende de ambos un dominio-general de control inhibitorio y mecanismos de dominio-especfico para representar los estados mentales.

(2) Estas contribuciones estn apoyadas por distintos mecanismos neurales, que pueden ser disociados. (3) El componente de dominioespecfico de la ToM depende, al menos en parte, de la JTP. Una importante pregunta abierta tiene que ver con el papel relativo de la JTP derecha e izquierda en la ToM. Los estudios por fMRI apuntan a la JTP derecha, mientras la JTP izquierda ha sido el foco de estudios por lesin. Los estudios futuros deberan usar las tareas no-verbales desarrolladas por Apperly y colegas con pacientes que tengan lesiones en la JTP derecha. Un otro enfoque para evaluar hasta donde la red ToM tiene funcionalidades especficas (generar creencias sobre las creencias de los dems) o generales, es someter a ciertas tareas a los individuos con dao cortical adquirido (ej. accidentes cerebro-vasculares) y que se manifiesta con dificultades en el lenguaje (afasias): Ian Apperly y colegas proporcionaron fuerte evidencia nueva para esta misma hiptesis. PH, un hombre joven quien tuvo un accidente cerebro vascular izquierdo, fue probado con una batera de pruebas para el lenguaje y la ToM. Aunque PH tena graves dificultades en las pruebas de sintaxis, incluyendo especficamente la sintaxis con clusulas embebidas, mostr que no existan problemas con las pruebas no-verbales de la ToM, incluyendo tareas de creencias falsas de primero y segundo orden (Lo que X piensa que Y piensa). En conjunto, estos estudios proporcionan clara evidencia, an cuando existe discapacidad severa gramatical, que en la edad adulta las bases neurales de la toM y lenguaje son en gran parte distintas. As, para Saxe y colaboradores la Juncin Temporo-Parietal derecha es principal candidato a ser el rea especfica que procesa la formacin de creencias sobre los estados mentales de los dems. Incluyo un video en donde se observan descripciones grficas y modelos anatmicos:

Al final, en el artculo se plantean las siguientes conclusiones y futuras direcciones en la investigacin de la ToM: En todos los estudios recientes se est empezando a arrojar luz sobre las regiones cerebrales involucradas cuando los adultos humanos razonan sobre las mentes de otras personas esto es, en la Teora de la Mente. Una resultado sorprendente en estos estudios tempranos es que un grupo especfico de complicadas regiones estn consistentemente implicadas en la Teora de la Mente, la llamada red ToM, que incluye n a la Juncin temporo-parietal (TPJ) derecha e izquierda, la Corteza Prefrontal Medial (MPFC) y la Corteza Parietal Medial (PC). Estas regiones cerebrales involucradas en la Teora de la Mente son sorprendentemente robustas. Estas regiones pueden ser identificadas en el 90% de sujetos individuales, despus de apenas 20 minutos de tiempo de escaneo; las mismas regiones han sido reportadas en laboratorios de distintos continentes, usando distintos procedimientos y distintos estmulos. El mismo grupo de regio nes han sido identificadas como relevantes para la ToM en estudios por lesin y TMS (Estimulacin Magntica Transcraneal). Patrones de activacin de una confiabilidad comparables son rutinariamente observados para los mecanismos perceptivos, tales como las cortezas sensoriales y motoras,

pero raramente para dimensiones de cognicin tan abstractas y complejas como la Teora de la Mente. Las regiones de la Teora de la Mente ofrecen por lo tanto una inusual ventana del cerebro hacia la mente. Aun as, preguntas de importancia crtica permanecen abiertas: Cuales son los papeles especficos de las regiones cerebrales que conforman la red ToM? Cmo logra la red ToM interactuar con otras regiones cerebrales que subyacen al lenguaje, control inhibitorio y accin perceptiva (ej. sistema de neuronas espejo)? Cmo es que estas regiones cerebrales se desarrollan? Son estos mecanismos cerebrales universales a todos los seres humanos? Son especficamente humanos? Hay mucha investigacin importante que falta por hacer. Es plausible que la red ToM entre en accin an sin que fsicamente est presente ningn agente, es decir, que nada impide que podamos teorizar sobre los estados mentales de seres que ya no existen o que existen en un espacio fsico remoto. De ah queda solo un pequeo paso a teorizar sobre seres sobrenaturales. Es entonces perfectamente natural que sin ningn esfuerzo, a manera de extensin de la ToM, podamos razonar sobre intenciones, creencias y deseos que suponemos estn en la mente de Dios, por ejemplo, asunciones sobre el grado de autoritarismo, benevolencia o indiferencia.