Para Ana y sus hermanas, Cristina y Pilar

Para Carlos Saura

LA SERPIENTE MULTICOLOR

El comisario John Bielefeld se sobresalt al or su telfono mvil. Lo vio brillar en la oscuridad, y cuando logr encontrar el interruptor de la luz comprendi que no estaba en su cama, sino en algn hotel. En Espaa. En la ciudad de Antigua. Mientras responda con voz somnolienta, le asaltaron las rfagas del viaje desde Nueva York. Todava se sobresalt ms al reconocer a su interlocutor, el arzobispo Luigi Presti. Inconfundible, con sus silbantes eses arrastrndose entre dientes: -Disculpe por despertarle tan temprano, seor Bielefeld, pero tiene que venir enseguida. El comisario se apret las sienes con la mano izquierda y recorri las profundas arrugas de su frente, intentando reaccionar. Una llamada de Presti slo poda significar problemas graves. Reciba el eufemstico tratamiento oficial de nuncio apostlico con incarichi speciali. Pero todo el mundo lo conoca como el espa del Papa. El jefe de la polica secreta del Vaticano. -Qu sucede? -acert a articular. -Escuche. Apret el telfono contra el pabelln de la oreja, intentando discernir aquellos sonidos que le llegaban en oleadas de interferencias. Y tan escalofriantes que parecan proceder de una terrible agona. -Dios mo! Desde dnde me llama, monseor? -Desde la Plaza Mayor. -Qu es lo que est pasando? De dnde salen esos ruidos? -De la propia plaza.

-Est bien -acept resignado-. Voy para all. -Espere un momento. Necesito que me haga un favor. Pase antes por el convento de los Milagros y recoja a Sara Toledano. No venga sin ella. As que se era el verdadero objeto de la llamada. Ms problemas. El arzobispo interpret su silencio como una reticencia. Y aadi con aquel deje de violencia contenida, tan suyo: -Pero es que no se da cuenta, comisario? Est sucediendo exactamente lo que Sara predijo, lo que anda investigando en ese proceso inquisitorial del archivo del convento. Cmo se llama ese individuo del siglo XVI...? -Raimundo Randa... De acuerdo. Pasar por el convento, la recoger, y nos reuniremos con usted en la Plaza Mayor. -No tarden. El comisario John Bielefeld mir el reloj mientras trataba de espabilarse. Eran las cinco y media de la madrugada. Le bast una breve ducha para reconciliarse con su corpulenta envergadura. A medida que se aproximaba al espejo y se despejaba el vaho, ste le devolvi su rostro de rotundos trazos, nariz aplastada de boxeador, la piel curtida y terrosa, los azules ojos mal dormidos al fondo de unas amplias bolsas. Suspir, preguntndose qu haca l tan lejos de casa y tan cerca de un nuevo embrollo. Recogi sus acreditaciones y sali al pasillo. Mientras esperaba el ascensor se lo pens mejor, regres a la habitacin, abri el armario y puls la combinacin de la pequea caja fuerte. Apart los tres sobres numerados que haba en su interior, con el nombre de cada destinatario escrito con la picuda e inconfundible letra de Sara Toledano. Y cogi la pistola. Tal como vienen las cosas -pens-, ms vale andarse con cuidado. Cuando sali al vestbulo del hotel, todo pareca tranquilo. Apret el paso para no dar explicaciones al agente espaol que serva de enlace con la delegacin americana. Una vez en el patio, rechaz tambin el concurso del chofer de guardia, que esperaba con un reluciente Mercedes negro. Le pidi las llaves y se dispuso a conducirlo l mismo. Trataba de evitar testigos incmodos. Los preparativos para las futuras conversaciones de paz entre palestinos e israeles que iban a celebrarse en Antigua tenan en vilo a toda la ciudad. Sara Toledano slo pareca una pieza ms de aquel complicado engranaje, una simple asesora del presidente de Estados Unidos. Lo bastante

importante, sin embargo, como para encomendarle a l su proteccin. As es como haba tenido que dejar su tranquilo destino en Nueva Jersey. No poda negarse. Su mujer era una vieja amiga de Sara, quien haba sugerido su nombre en estos expeditivos trminos: -Si he de soportar a alguien, que sepa al menos con quin me juego los cuartos. Quiero una persona de mi confianza, no un guardaespaldas, un escolta u otros gorilas en la niebla. Todo claro y a la luz del da. Adems, John habla bien el espaol y es catlico. Sabr estar en su sitio. Era un encargo muy bien pagado. Y no careca de compensaciones. En aquellos ltimos das haba tenido la oportunidad de conocer mejor a tan singular mujer. Admiraba su integridad y coraje frente a aquella cuadrilla de burcratas de colmillo retorcido enviados por la Casa Blanca para ir planeando la estrategia de su presidente. A medida que se acercaba a la catedral, sus sospechas no tardaron en confirmarse. Le haban asegurado que siempre haba expectacin en la ciudad cuando se celebraba la procesin del Corpus Christi. Pero aquel ao se estaba superando todo lo conocido. Mucho tena que ver en ello el Papa, quien iba a presidir el acto, en un gesto que careca de precedentes. Era un secreto a voces que las medidas de seguridad se estaban reforzando severamente por las amenazas recibidas. A Bielefeld le pareca que sus jefes guardaban de momento las distancias, como meros observadores: los norteamericanos no queran comprometerse antes de tiempo. Por eso sorprenda la actitud de Sara Toledano. Cualquier otra persona se habra mantenido a la expectativa. Ella, no. Era de las pocas con iniciativa e ideas claras. Pareca guiada por un plan bien meditado. Y eso no gustaba a todo el mundo. En realidad, no le gustaba a nadie. Redujo la velocidad al aproximarse al convento de los Milagros. Gracias a sus credenciales pudo acceder, sin bajarse del coche, hasta el paseo peatonal flanqueado por escuetos cipreses. Aparc junto a ellos y se encamin hacia el prtico, iluminado por un faroln. Ni siquiera le dio tiempo a pulsar la campanilla de la portera. Ya le estaban esperando. Al otro lado de la cancela, sali a su encuentro la madre superiora, Teresa de la Cruz. La recordaba dicharachera, muy lejos de la retrada suspicacia que ahora asomaba a sus ojos. Se la vea inquieta. Peor an: atemorizada. Pareca ms achaparrada, como si hubiera encogido. -Buenos das, madre, vengo a recoger a Sara Toledano. -Lo s... Me ha telefoneado monseor Presti... -la monja balbuceaba buscando las palabras-. El problema es que ha desaparecido. La noticia le cay como un mazazo. -Est segura?

-La he buscado por todos lados: en su celda, en el archivo... -al observar la desolada expresin del comisario crey conveniente aclarar-. Durante estos ltimos das se quedaba toda la noche revisando los legajos. Segn ella, no poda dormir, y estaba investigando algo muy importante. -Ese proceso inquisitorial, supongo. -Me temo que s. Venga por aqu. La superiora le condujo hasta la celda donde se alojaba Sara. Un dormitorio espacioso, que an ola a pintura reciente y a apresurados arreglos para hospedar a una visitante recomendada. Bielefeld examin el lugar con un rpido vistazo y repar en el ordenador porttil que haba sobre la mesa, junto a algunas carpetas, cuidadosamente ordenadas. Entre ellas destacaba una en la que poda leerse con grandes letras rojas: Proceso a RAIMUNDO RANDA. -Madre Teresa, echa usted algo de menos? Nota algo raro? -Creo que todo est como sola. -Cundo vio a Sara por ltima vez? Ayer por la maana. Luego ya no vino a comer. Algo normal cuando tena cosas que hacer por la ciudad -aclar-. Pero es que tampoco vino a cenar. Y eso no haba sucedido nunca. -Si hubiese salido, me habra avisado -dijo Bielefeld, aadiendo para su coleto: A no ser que llevara algn secreto entre manos. Luego pregunt, en voz alta-: Es posible entrar y salir sin el control de la hermana portera? -Por la iglesia, durante la misa de la maana. Se abre al pblico. -Y ha dejado algo, una nota, algn papel...? La monja neg con la cabeza. Ambos guardaron silencio hasta alcanzar la puerta del convento. Una vez all, el comisario pregunt: -Quin ms lo sabe? -Slo usted. Aunque tendr que decrselo ahora mismo a monseor Presti. -No lo comente con nadie ms -se despidi. Todos los accesos a la Plaza Mayor estaban interceptados por excepcionales medidas de seguridad. Cuando logr acceder al recinto se sorprendi al comprobar que haban cesado los angustiosos ruidos escuchados a travs del telfono. A lo lejos, por entre el tablado de la ceremonia y la tribuna de invitados, pudo ver al arzobispo Luigi Presti,

que despeda a las autoridades. El alcalde y el delegado del Ministerio del Interior se retiraban dejando tras ellos un pequeo retn de funcionarios, entre los que alcanz a reconocer al inspector Gutirrez. Le tema. Era un hombrecillo premioso y ceniciento, al que sus conocidos solan dejar con la palabra en la boca, por su inveterada costumbre de intentar explicar hasta los ms nimios detalles. Todo en l infliga cansancio: su atribulada calva y adormilados prpados, sobre unos ojillos desenfocados, los labios exanges y anmicos, slo interrumpidos por un menesteroso bigote, a juego con sus esfumados rasgos. Rez por que no se lo hubieran endosado, convirtindolo en su interlocutor. Como si le adivinase el pensamiento, el inspector vino hasta l acompaado de un elegante anciano de barba blanca, que correga su leve cojera apoyndose en un bastn. Se lo present: -Juan Antonio Ramrez de Maliao, nuestro arquitecto municipal. -Sara ya me haba hablado de usted -ataj el anciano, tomando a Bielefeld del brazo y llevndole aparte, para evitar a Gutirrez como intermediario. -Qu ha pasado en la plaza? -le pregunt el comisario cuando estuvieron solos. -No lo sabemos -contest el arquitecto-. Mi gente est comprobando el estado de los edificios, y todo parece ms o menos en orden. Se oy un siseo, y Maliao call atendiendo a los gestos de un hombre provisto de auriculares que les peda silencio. Estaba agachado, en cuclillas, sobre una batera de micrfonos conectados a un complejo dispositivo de cables que se esparcan por el recinto. Bielefeld interrog con la mirada al arquitecto. ste baj la voz para decirle al odo: -Est grabando los sonidos. -Qu sonidos? Ya han desaparecido. -No del todo... Tena que haberlo odo cuando comenz. Daba miedo. -Lo escuch a travs del telfono. Dnde podemos hablar sin molestar a ese hombre? -Mi despacho est aqu mismo. Espere a que monseor Presti termine de despedir a las autoridades y subiremos all. -Hay vecinos en la Plaza Mayor? -No. Son dependencias municipales.

Cuando advirti que el arzobispo vena hacia ellos, Maliao hizo gestos al hombre de los auriculares para indicarle la ventana de su despacho. El otro asinti, dndole a entender que enseguida se les unira. Presti entr en el edificio, ignorando de un modo ostensible al inspector Gutirrez, quien no ocult su contrariedad por no ser invitado a aquel cnclave. Era evidente que el prelado no deseaba convertir la reunin en un debate sobre la seguridad del lugar. Mientras suban las escaleras, hizo un aparte con Bielefeld y se dign doblegar su espinazo para advertirle: -Ya s lo de Sara Toledano. Evite mencionarla por todos los medios. Luego, volvi a enderezarse para recomponer su magro y afilado perfil, mientras el comisario experimentaba de nuevo la desagradable sensacin de que aquel hombre se consideraba su superior por el simple hecho de saberle catlico, apostlico y romano. Aunque, en realidad, Presti pareca sentirse superior a todo el mundo. Lo primero que hizo cuando hubieron entrado en el despacho fue sentarse en el silln que presida el tresillo, tomando posesin del lugar. Y cuando comenz a hablar no fue para darles las gracias por su presencia ni pedir su opinin, sino para advertirles: -Dispongo de poco tiempo. Est clareando, y he de encontrarme junto a Su Santidad cuando se despierte, para ponerle al tanto de lo que est sucediendo. Todo esto lo dijo mientras limpiaba sus gafas con montura de oro. Tras ello, se las cal y ajust sobre la nariz aguilea, para preguntar al arquitecto: -Ha sufrido daos la plaza? -No. Pero sigo desaconsejando el acto que se disponen a celebrar. -Por Dios, Maliao, no le he pedido su opinin sobre ese punto -le ataj Presti, desabrido-. Deduzco que firmar un informe en el que se dir que la plaza est intacta... -... y en el que seguir haciendo constar mi desacuerdo -matiz el arquitecto. No haba en sus palabras nfasis alguno, pero s la firmeza de quien ya consideraba suficientemente invadidos sus dominios. El prelado decidi ignorarlas, y volvi a la carga con impaciencia, sealando hacia el balcn. -Y qu dice ese hombre, el que est grabando los sonidos? -Vctor Tavera? Vendr de un momento a otro -replic Maliao.

Apenas lo haba dicho, cuando el aludido entr sin ningn protocolo. Los auriculares haban descendido desde su flequillo rebelde y le cean ahora el cuello, tan curtido como su rostro sin afeitar, decididamente silvestre. El nuncio mir con desagrado su atuendo de campaa, de un desalio para l inaceptable. Sin esperar instruccin alguna de nadie, Tavera se sent junto al arquitecto, con quien pareca entenderse con breves monoslabos. -Y bien? -le interrog Presti, dejando claro que era l quien presida aquel concilibulo. Por toda respuesta, Vctor Tavera coloc la grabadora sobre una mesa baja, se inclin sobre ella y puls una tecla. Del altavoz sali un confuso borbotn de sonidos, entre los cuales Bielefeld crey reconocer algunos de los odos a travs del telfono. -Permtanme que limpie un poco este folln -dijo Tavera. Manipul el aparato, hasta que el zumbido de fondo y los espeluznantes alaridos parecieron articularse en una rtmica melopea. -Et em en an ki sa na bu apla usur na bu ku dur ri us ur sar ba bi li ar ia ari ar isa ve na a mir ia i sa, ve na a mir ia a sar ia. -Qu diablos son esos ruidos? -pregunt Presti mientras consultaba su reloj. -Son algo ms que ruidos -explic Tavera-. Y empezaron desde el mismo momento en que molestaron a la plaza con los preparativos para la ceremonia. Me temo que alguien est hurgando debajo de ella. -Molestar a la plaza? Qu quiere usted decir? -Sara Toledano se lo explicar mejor que yo. -Se lo pregunto a usted. Si no, para qu lleva tantos aos grabando los sonidos de esta ciudad? Pero Tavera se mantuvo en sus trece, limitndose a apartar el flequillo de entre los ojos. La irritacin del arzobispo creca de modo ostensible. Haba comenzado a repasar compulsivamente su sotana con la mano, como si tratase de arrancar de ella hilos o pelos. Suya era una imposicin que haba creado gran malestar entre los habitantes de Antigua: exhibir al frente de la procesin su custodia, la celebrrima custodia labrada con el primer oro trado del Per y envidia de toda la cristiandad. Todo esto intua Bielefeld mientras Tavera y Presti sobrellevaban sus tiras y aflojas gracias a la intermediacin de Maliao. Hubo de

atender de nuevo a la reunin cuando el nuncio se levant para ponerle fin y pregunt, dirigindose a l: -Y si Sara Toledano apareciera durante la procesin de hoy? -Es posible -acept el comisario, conciliador-. Ella me pidi que la acreditara. -Luego hizo un aparte con Presti para preguntarle-: Piensa seguir adelante con sus planes? -Qu remedio! -buf el prelado. -En ese caso, podra acreditarme entre los escoltas? -ante la sorpresa del arzobispo, continu-: Quiero moverme con libertad, para buscar a Sara. -Hable con el coronel Morelli, del Corpo della Vigilanza. Aunque ya le advierto que, por razones de seguridad, no repartiremos esas acreditaciones hasta el ltimo momento. Bastaron unas pocas horas para calibrar los problemas. No caba ni un alfiler en las calles del recorrido procesional, tomadas desde haca horas por los ms madrugadores devotos locales y los equipos de televisin de medio mundo. La catedral era el punto de partida de la comitiva, que al final de su itinerario se encaminara hasta la Plaza Mayor para que el Pontfice culminara la ceremonia con un llamamiento a la paz. En aquel trance final, estara flanqueado por lderes de otras doce religiones, que le arroparan en su clamor por el fin de las guerras hechas en nombre de cualquier Dios. De ah que esa solemne proclama no pudiera llevarse a cabo en el interior de un templo catlico, sino en un punto de encuentro ms neutral. Tambin por esa razn la custodia no sera alzada hasta el estrado desde el cual pronunciara el Santo Padre su discurso, sino que se colocara en el centro, sobre un altar de reposo. El broche de oro lo pondra un acto ecumnico, algo muy tnico y multicultural, con cantos litrgicos de distintos lugares del mundo. Y terminara con una suelta de palomas, todas ellas blancas. Sara Toledano le haba comentado a Bielefeld que, desde el punto de vista diplomtico, aquel discurso era clave, pues iba a permitir al Vaticano tomar posiciones en los planes que se avecinaban para Jerusaln dentro de la futura conferencia de paz entre palestinos e israeles. Pero antes de llegar all, an quedaba la procesin. Y vea a Presti correr de un lado a otro, procurando que el Pontfice estuviera protegido desde su mismo arranque en la catedral. El comisario se haba situado frente a la puerta principal del templo, donde deba componerse el desfile en un orden estricto y preciso. Ms all de las primeras filas, se perda toda visibilidad. Slo era posible recuperarla desde la plataforma reservada a la prensa. Decidi subir all.

Nunca lo hubiera hecho. A su lado se apost la locutora estrella de la radio episcopal, dispuesta a retransmitir el evento micrfono en mano. En su preocupacin por localizar a Sara desde la tribuna, Bielefeld qued a merced de aquella chchara implacable, y muy a su pesar hubo de enterarse de multitud de detalles sobre aquella abigarrada tropa de uniformes, cofradas y hermandades, cuyas capas se extienden a lo largo de la calle como una serpiente multicolor. Eso dijo. Pronto llam la atencin del comisario un grupo bien definido, que cerraba el captulo de las cofradas. Los trajes de terciopelo negro de sus componentes, con una doble golilla para aliviar el cuello, les haca parecer salidos de un cuadro de'El Greco. Y llevaban un estandarte rematado no por las convencionales cruces planas de cuatro direcciones, sino por una cruz cbica de seis brazos, tridimensional. Su sorpresa aument al comprobar que el prioste era el arquitecto municipal Juan Antonio Ramrez de Maliao. Inconfundible, componiendo la figura apoyado en el bastn, con su larga barba blanca. -Qu cofrada es sa? -pregunt a un periodista. -La ms antigua, la Hermandad de la Nueva Restauracin. Puesto sobre aviso por el repicar de las campanas, el cortejo se organiz para recibir a las autoridades, que saldran de la catedral tan pronto terminaran de abrirse las dos enormes hojas de la puerta principal, claveteadas de bronce. Bielefeld protegi sus ojos del sol haciendo visera con la mano y recorri los rostros de la multitud uno a uno, buscando el de Sara Toledano. Si pensaba acudir a la procesin, debera estar all, pues se era uno de los momentos que mayor expectacin despertaba. Pero no la vio por ningn lado. La concurrencia recibi con alivio la vaharada de frescura que escapaba de las lbregas entraas de la catedral. Tras el acerico de las bayonetas de la guardia de honor, empez a percibirse una borrosa mancha de color pajizo contra la penumbra de las bvedas, como un dragn que se desperezara en su caverna. Poco a poco, en lenta concrecin, fue configurndose la mole metlica que se cimbreaba de pies a cabeza. Hasta que la formidable custodia fue cobrando cuerpo, pieza a pieza, a medida que era baada por la luz. Al salir del portaln, le fue alcanzando el sol de media maana, limpio y clido, rebotando en las interminables aristas de aquella joya monumental, cuyos tres metros cumplidos de oro puro se alzaban como una llamarada cuajada de zafiros, rubes, esmeraldas y perlas. De inmediato, un sacerdote se situ al lado, acarreando un sagrario porttil, para guarecer el Santsimo en caso de accidente. -Ante nosotros est la mayor custodia del mundo -explic la locutora-. Nueve aos de trabajo le cost a todo un taller de platera. Es tan

complicada de montar que su diseador hubo de dejar un libro con instrucciones para ajustar sus tres mil seiscientas piezas y doscientas sesenta estatuillas, ensambladas por mil quinientos tornillos... An segua leyendo cifras de un papel cuando Bielefeld se alej de la plataforma de prensa para acercarse a la comitiva del Papa. ste era transportado sobre una muy discreta peana mvil, de la que cuidaban unos robustos guardias de seguridad vestidos de negro, para pasar ms desapercibidos. A su lado caminaba el arzobispo Presti, con los ojos alerta bajo el ceo fruncido, la aguilea nariz cabalgada por las gafas, venteando el ambiente. Se coloc junto a l para preguntarle: -Por dnde piensa desalojar, si pasa algo? El nuncio seal una calle adyacente por la que se deslizaba como una sombra la ambulancia con la unidad mvil de reanimacin. -Hemos establecido un circuito paralelo al de la procesin, completamente despejado. Alguna novedad sobre Sara Toledano? -Ni rastro -admiti Bielefeld. La entrada del Santo Padre en la Plaza Mayor elev la expectacin de la multitud congregada en aquel cuadriltero de armoniosa factura herreriana. El agitar de pauelos y banderas le daba un aire alegre, en contraste con el tono mucho ms sombro de esa misma madrugada. Se haba cortado el agua de la fuente de gran porte situada en el centro y cubierto su taza con un altar de reposo, de modo que nada restara protagonismo al acto. Tras acomodar all la custodia, cl squito del Papa avanz hasta la fachada oeste de la plaza. Bielefeld se dirigi a la tribuna del lado norte, pegada al ayuntamiento. Ense su invitacin, buscando el lugar que tenan reservado Sara y l. Cuando vio los dos asientos vacos, explic al guardia que no iba a ocupar el suyo, que prefera quedarse de pie junto al tablado hacia el que ahora se encaminaba el Pontfice. Pero antes, por un instinto heredado de su poca de agente de seguridad, el comisario ech un rpido vistazo a las gradas. Y repar en aquel hombre chupado, de rasgos angulosos y vestido de negro, que observaba con fijeza el avance del Papa. Distingui con alivio los vigilantes con prismticos y tiradores con rifles de mira telescpica distribuidos por los tejados. Aun as, la concurrencia era tanta que su propia densidad constitua un peligro. Una vez que el Santo Padre hubo alcanzado la tarima, el arzobispo dio las rdenes para que se le ayudara a bajar de la peana mvil y alcanzar su trono. Cuando se hubo acomodado, esper a que le colocaran el atril de madera entre los brazos del silln. Mir alrededor para cerciorarse de que todo estaba en orden y recabar silencio. Luego, el Papa se volvi hacia su secretario para recoger los folios del parlamento que iba a pronunciar ante los asistentes.

En un espaol trabajoso, pero firme y enrgico, abog por el xito de la futura conferencia de paz. Reiter su confianza en la tolerancia que desde siempre haba caracterizado a la ciudad de Antigua. Hizo votos para que reinara ese espritu sobre los participantes. Y segn todos los indicios, empez a desplegar lo que se prometa como una rutilante culminacin, subrayando la importancia de Jerusaln, tambin para los cristianos: -Y hemos de recordar, en fin, el irrenunciable valor simblico de la Explanada de las Mezquitas y del Templo de Salomn all erigido, que es una prefiguracin de la propia Iglesia... En sas estaba, cuando su aperreado castellano empez a atropellarse y resonar de modo extrao en toda la plaza. Era una reverberacin bien distinta de la que procuraban micrfonos y altavoces al resto del discurso. Como si todo el recinto se hiciera eco del mismo, desde el suelo hasta los pinculos de pizarra en que remataban los tejados. A Bielefeld, situado en un lateral, bajo la plataforma, le bast con mirar a Presti para advertir que algo iba mal. El arzobispo se haba vuelto hacia el secretario encargado de revisar las alocuciones que pronunciaba Su Santidad. Aquel hombre estaba lvido, y slo fue capaz de devolverle una aterrada mirada. De un zarpazo, Presti le arranc la copia del discurso con la que segua las palabras del Papa. -Es esto lo que est leyendo? -le interrog el nuncio, mostrando los folios. -Es la versin que se ha repartido a la prensa -contest el secretario. El arzobispo comprob que an quedaba, al menos, medio folio. Acababa de devolver los papeles al secretario, cuando sinti en el tobillo una vigorosa tenaza. Era John Bielefeld, quien, desde debajo de la plataforma, le sealaba al Pontfice. -Tiene que hacer algo, Presti. Y pronto. En efecto, el Papa pareca congestionado. Pero no era a eso a lo que se refera el comisario, sino al incomprensible farfullo que pareca salir de sus labios: -Et em en an ki sa na bu apla usur na bu ku dur ri us ur sar ba bi li. Tras ello, pareci entrar en trance, con los ojos muy abiertos y las mandbulas tensas. A decir verdad, era como si se estuviera atragantando y balbucease una melopea extraamente rtmica: Ar id ari ar isa ve na a mir ia i sa, ve na a mir ia a sar ia. -No se da cuenta, monseor? -insisti Bielefeld-. Son los mismos sonidos que hemos escuchado esta madrugada.

La concurrencia apenas reparaba en ellos, pues podan pasar por un simple balbuceo debido al cansancio y la edad del Santo Padre. Pero los ms allegados contenan el aliento pendientes de sus menores gestos. Fue al examinar la tribuna de autoridades cuando el comisario vio que alguien se levantaba, abandonando el lugar discretamente. Era aquel hombre chupado, de rostro anguloso, vestido de negro. Y, de pronto, comenz a orse un zumbido sordo, una ronca vibracin que estremeci toda la plaza, haciendo entrechocar los sillares de arenisca dorada. Era difcil adivinar de dnde proceda aquella trepidacin, que ascenda por los edificios convulsionando sus estructuras, provocando en las ventanas el temblor de los cristales y en los tejados el castaeteo de sus lajas de pizarra. Un murmullo de desasosiego brot de quienes abarrotaban la Plaza Mayor, mientras se cruzaban miradas nerviosas. En el centro del recinto, la alfombra roja por la que haba llegado el Pontfice se agitaba con rpidos estertores, mientras cruja con gran estrpito todo el tablado del escenario y la custodia manifestaba sntomas alarmantes de inestabilidad. Para entonces, el arzobispo Presti ya haba tomado una decisin. A un gesto suyo, todo el avezado comando del Cuerpo de Vigilancia de Vaticano subi a la tribuna. Rodearon al Papa y en un santiamn, lo sacaron en volandas por la rampa trasera. El nuncio gritaba rdenes en italiano mientras los guardaespaldas, sin demasiados miramientos, se abran paso a empellones hasta ganar el automvil que ya aguardaba con el motor en marcha. Tan pronto depositaron en su interior al Pontfice, sali a toda velocidad, precedido por las sirenas de los motoristas. Bielefeld se volvi entonces hacia el centro de la plaza, donde los adoquines estaban cediendo a partir de una grieta de considerables proporciones. La crispacin de la multitud haba estallado en gritos y carreras. Quienes estaban de pie en la parte ms cercana a los soportales retrocedieron hasta ellos para ganar alguna de las salidas hacia las calles laterales, provocando avalanchas que taponaban los accesos. Los sentados en las primeras filas se apresuraron a hacer otro tanto, derribando a su paso sillas y barreras. El cortejo de polticos y autoridades que rodeaba la custodia tard ms en reaccionar, abrigando quiz la nebulosa idea de que les corresponda dar ejemplo de serenidad y sosiego. Pero una vez que constataron que aquello iba en serio, se produjo una estampida en toda regla. El agujero del centro haba crecido a tal velocidad que ahora mismo ya se estaba tragando la custodia ms grande y admirable de la cristiandad, en medio de crujidos informes que daban cuenta del

desguace -por aquellas malignas profundidades apenas entrevistasdel altar y la plataforma que la portaban. De los bordes de la sima, en imparable crecimiento, surga un traqueteo de chatarra, como si se estuviesen descuajaringando una tras otra las tres mil seiscientas piezas de oro puro con todas las pedreras que decoraban aquella descomunal alhaja. Las fuerzas del orden apenas haban comenzado a reaccionar, cuando en el fondo del agujero se oy un estruendo an ms ominoso que los anteriores, hasta convertirse en un chorro de agua a gran presin, un surtidor del que empez a brotar lodo y, despus, cascotes, maderas, un zapato... El caos ms absoluto se adue del lugar. Aparecieron los primeros camilleros para socorrer a los heridos, que gritaban intentando hacerse or entre los aullidos de las sirenas, los intercomunicadores policiales y los telfonos mviles. A medida que el surtidor fue cediendo y las ambulancias despejaban el lugar, las autoridades y miembros del cabildo se acercaron al centro de la plaza, escrutando y esquivando los ms diversos objetos esparcidos por ella. Aquel giser haba escupido de todo, excepto cualquiera de las tres mil seiscientas piezas de la custodia. En un urgente cambio de impresiones, John Bielefeld tuvo oportunidad de escuchar las ms peregrinas hiptesis. Dado el valor de la joya desaparecida -proponan algunos- no pareca que se tratara de un mero accidente, sino quiz de un atentado. El comisario se ajustaba los tirantes y mova la cabeza para sacudir su incredulidad. An se estremeci ms al ver all al inspector Gutirrez. -Qu piensa usted? -le pregunt Bielefeld. -Todo esto es muy raro -respondi el inspector encogindose de hombros. -No tanto -objet el comisario con toda intencin-. Sara Toledano ya lo haba advertido. -Ahora que lo dice: no la he visto por aqu. -Ni la ver. Creo que debera hacer una visita al convento de los Milagros. -Usted es su escolta. No va a acompaarme? -Yo ya he estado. -Cmo que ya ha estado! -por primera vez, Gutirrez pareci sentirse concernido.

-Ahora donde me gustara entrar es ah -y seal el agujero que se abra en el centro de la plaza. -Bajar ah? Pero es que no ha visto cmo ha quedado? Ni lo suee. En cuanto se evacue a los heridos habr que empezar a recuperar las piezas y joyas de la custodia una a una. Llevar su tiempo. -Estar de vuelta en un par de das -concluy Bielefeld-. Consgame un permiso para entonces. Y por favor, mantngame informado de sus investigaciones sobre Sara Toledano. Apenas haba dado unos pasos cuando se encontr con el arquitecto Juan de Maliao, que mesaba su larga barba blanca con consternacin. Se acerc a saludarle: -Era a esto a lo que se refera usted al hablar de las extraas condiciones acsticas de la Plaza Mayor? -No se lo tome a broma, comisario. Demasiada gente -aadi sealando en torno suyo con el bastn-. Demasiado ruido. Era de esperar que la plaza reaccionara como lo ha hecho... -Oy que alguien gritaba su nombre-. Y disculpe, que me reclaman. Tras la perplejidad inicial, Bielefeld tuvo la impresin de que all todos callaban algo. En cuanto a l, conoca bien sus obligaciones: regresar al hotel, recoger aquellos tres sobres que guardaba en la caja fuerte y tomar el primer avin de vuelta a Nueva York. An recordaba las palabras de Sara Toledano al entregrselos, cuando l le pregunt: -Tienen que ver con ese proceso que ests investigando? -S. -Por qu tanto inters? -Por el procesado, Raimundo Randa -haba contestado Sara-. Lo suyo fue una odisea increble. Nadie se toma tantas fatigas por algo que no sea verdaderamente importante. Est claro que ese hombre alcanz a tocar con la mano secretos que le sobrepasaban. -Qu clase de secretos? -Algo terrible. Los mayores que alcances a imaginar. Y te quedars corto.

EL BIZCOCHO Y EL CORBACHO

Raimundo Randa es conducido por un lbrego laberinto de pasadizos y escaleras. Estn subiendo. Pasan junto a las mazmorras donde los presos, descoyuntados, apenas tienen fuerzas para un gemido de socorro. l no puede verlos, ni ellos a l. Un capuchn negro de spera sarga le cubre la cabeza. Pero s escucha su rebullir, como de bestias, ahogado por la paja del suelo que tapiza las celdas. Tambin le alcanza la humedad mohosa y el insoportable hedor. Cuando todo eso va quedando atrs, los guardianes que le sujetan llaman a una puerta, que se abre. Le alzan en volandas, para que no tropiece en el travesao. El interior se estrecha. Nota las paredes, el retumbar de los pasos en las bvedas. Al final, un pasillo. Caminan por l largo rato. Se detienen. Oye cerrojos. Un prolijo y laborioso chirrido de cerrojos. -Hay que engrasar esa cerradura -dice uno. Le hacen entrar. No le arrojan ni empujan, sino que lo sostienen por los brazos al bajar los peldaos de piedra. Lo desatan y le quitan la caperuza que le cubre el rostro. Se frota los ojos con incredulidad. Mira a su alrededor. Est solo en una extraa habitacin. Qu lugar es aqul? Mientras lo recorre con la mirada, oye cmo cierran al otro lado. El recinto no parece una celda. Alargado, empotrado entre dos recios muros maestros en los laterales, y clausurado al fondo por un tercero no menos imponente. Sus sillares tampoco ofrecen esperanza alguna de escapatoria. En el cuarto muro est la maciza puerta de hierro, gobernada por aquella cerradura. Tan complicada, a juzgar por su largo entrechoque de resortes y muelles. Arriba, muy arriba, se despliega una bveda de can dando forma al techo. En su centro se abre una mnima tronera enrejada, que da al patio de la guardia. La

luz entra por ella, cae desde lo alto tomndose su tiempo y se derrama negligente por la estancia. Husmea el aire. Huele raro, pero no mal. Parece mortero de albail. Han debido hacer obra para reforzar la puerta. El nico aderezo de la celda es un simple poyo de piedra en el que apenas cabe un hombre tumbado. Y sobre l se acuesta Raimundo Randa. Cansado. De tantos viajes. De aquel absurdo. De aquella ciega maquinaria que le ha llevado de encierro en encierro hasta el que parece ser definitivo. Barrunta que no saldr de all con vida o que, si lo hace, ser para dar en el potro del tormento o en la hoguera. Tantea con las manos su rostro esculido. La barba, el pelo desgreado y sucio. Le escuecen los ojos. Aprieta los prpados mientras rememora la pesadilla que le ha dejado en semejante estado. Ahora slo desea que todo acabe. No teme la ejecucin. Ni siquiera los suplicios. No desea vivir. Para qu, despus de conocer la muerte de su mujer? Slo le ata vagamente a este mundo la suerte de su hija, tan muchacha. Pero ella ya tiene quien le cuide. Lamenta, si acaso, haber pasado tantas fatigas para quedarse, al final, a dos pasos de aquellos terribles misterios y secretos que se esconden en lo ms profundo de la ciudad, y que han regido su suerte y la de su familia durante dos generaciones, al menos. Dara cualquier cosa por bajar all, y conocerlos, aunque le esperen, como supone, peligros sin cuento. Pero ya es demasiado tarde. Y en aquel baile de imgenes, en el que se entrecruzan desiertos y ciudades, montaas y mares, siente cmo le va ganando la modorra... Le despierta el esforzado trajn de la llave girando en la cerradura. Se alza, inquieto. Cunto tiempo ha estado durmiendo? Al abrirse la pesada puerta de hierro, aparece un soldado. Se aparta para que entre una mujer. No puede verle la cara, sumida en contraluz. Cuesta advertir sus formas, porque est vestida con un sayal basto, una estamea parda. Raimundo Randa se pone en pie y sigue con atencin los movimientos de la mujer al bajar los peldaos. Es muy joven. Cree reconocerla mientras camina hacia l. -No puede ser!,-dice entre dientes. Al pasar bajo el rayo de luz que cae de lo alto de la bveda, distingue primero la larga melena rubia que se desparrama sobre los hombros. Despus, los rasgos de su rostro adolescente, endurecidos por la luz cenital.

-Ruth! -exclama el cautivo. La muchacha corre hacia l y le abraza. Se estremece al sentirlo rgido como un leo. -Padre, qu os han hecho? El guardin que vigila la entrada se retira para ceder el paso a una vieja que baja las escaleras, se aproxima al poyo de piedra y eja en l una jofaina con una jarra de agua, una toalla y ropa limpia. Entonces, al alzar la vista hacia la puerta, Randa advierte por primera vez all arriba la presencia de aquel hombre embozado, su amenazadora silueta recortada contra el umbral. A un gesto suyo, se retiran los soldados, dejando al prisionero a solas con su hija. Chirran los goznes. -No os olvidis de engrasar esa cerradura -se amortiguado el sonido por la gruesa barrera de hierro. oye afuera,

Cuando se apagan sus voces y pasos, el silencio se apodera del lugar. -Venid, padre, sentaos -le dice la muchacha llevndole con tiento hasta el poyo. Ruth busca su mirada, el contacto con sus ojos opacos. Aquel hombre prematuramente envejecido contina ausente, vuelto hacia adentro, ido. No hay brusquedad en sus gestos. Pero nota que algo se ha roto dentro de l. Siente la sorda desesperacin que le inunda, la resistencia y tensin de los rasgos del rostro cuando le acaricia. La joven llega junto a la jarra. Se agacha para cogerla y verter el agua en la palangana. Toma la toalla, la humedece y comienza a lavar a su padre. Este parece reaccionar cuando ella le pide que sujete la jofaina. Quiz sea por el fro. Quiz porque al sostener el recipiente y acercrselo a su propia cara, torpe y lentamente, Raimundo ve su reflejo en el agua. Se le ensombrece an ms el gesto. Luego, se deja hacer. -Y Rafael...? -pregunta, al fin, Randa-. Dnde est tu marido? La muchacha le sonre. Trata de mostrarse alegre. -No os preocupis por l. Est bien, aunque oculto, por precaucin... Daos la vuelta. Ruth desviste a su padre hasta la cintura y limpia sus hombros, el torso, la espalda. -Por qu te han dejado entrar? -pregunta l volviendo la cabeza, mientras ella le levanta el brazo para lavrselo.

-No lo s -responde Ruth con aquella voz limpia y clara, heredada de su madre-. El hombre que me trajo slo me ha dicho: Quiz logres convencer a tu padre para que hable. Ser su ltima oportunidad. Tendris doce das en que no se practicarn las diligencias ordinarias, por el cambio del calendario. Slo es una tregua que todos, del rey abajo, debemos respetar. Despus, comenzarn los procedimientos inquisitoriales y ya no podrs verle, hasta que sea llevado a la plaza pblica para ser quemado en la hoguera. -Qu cambio del calendario es se? -Se han de suprimir los doce das que sobran para un nuevo modo de contar los meses. Y as, hoy y los once que siguen habr sido como si no existieran. Pero, decidme, padre, qu es lo que debis confesar? -Es historia muy larga -se escabulle l, fatigada la voz y el gesto-. Hblame de cmo te han trado aqu. -Esto es el Alczar, lleno de soldados. Me han obligado a dejar mis ropas y ponerme este sayal. -Para que no puedas introducir o sacar nada de la celda. Por qu no me han llevado a una crcel ordinaria? -Rafael sospecha que es para que nadie pueda sobornar al alcaide o los guardianes y dejaros escapar, como sucede con harta frecuencia. -Creo que tu marido lleva razn. Por eso han puesto esa puerta de hierro, con semejante cerradura. Ruth deja la jofaina sobre el poyo de piedra, se aparta a un lado y se lleva la mano al vientre. -Qu te pasa? -Son nuseas. Estoy embarazada. -Ven, hija, sintate aqu y descansa. Por primera vez reconoce Ruth a aquel hombre que la cuidaba de nia. Cuando an pareca capaz de caricias. Quiz aliente todava en l algn rescoldo que le empuje a vivir. Pero, cmo atizarlo antes de que se apague para siempre? -No tenemos mucho tiempo -le previene la joven tomando asiento a su lado-. No podis guardar dentro de vos toda esa amargura. Os har bien contarme a m lo que no pudisteis decir a mi madre. Debo saber lo que os ha sucedido. La razn de vuestras largas ausencias y viajes. Por qu os han perseguido y encerrado. Por qu molestaron a mi madre hasta su lecho de muerte y por qu arruinaron al padre de mi marido. Y qu es lo que nos espera a nosotros, y a nuestro hijo...

-Ya veo... -Randa mueve la cabeza contrariado-. Por eso te han dejado entrar aqu. Para que me ablande. Saben que a m no lograrn sonsacarme nada. -Pero qu es lo que quieren saber? -insiste Ruth. -Si te lo contara, slo conseguira poner en peligro tu vida. Por eso tu madre no te quiso decir nada. -A m no me llevarn al potro del tormento. No lo hacen con una mujer embarazada. Pero s que estar en peligro Rafael si no conocemos de dnde nos puede venir el dao. Y no quiero que mi marido y mi hijo se pasen la vida huyendo de aqu para all, como vos. Ni deseo verme como mi madre, siempre pendiente del camino por donde nunca os vio regresar. Raimundo Randa esconde el rostro entre las manos y guarda silencio largo rato. Cuando lo descubre, su voz acusa los ms encontrados sentimientos: -No s si podr contarte ciertas cosas. Ni si estar preparado para ello. O t para escucharlo... Y mi memoria flaquear a menudo. -Yo puedo irlo poniendo por escrito. Hay una chispa de luz esperanzada en los ojos de Randa cuando le pregunta: -Haras eso? -Tengo buena letra. Y mejor memoria. -Y podras mantener lo escrito a buen recaudo? -No temis. Rafael y yo contamos con un buen escondrijo a travs del cual nos comunicamos. -Tienes que estar segura, hija ma. Se trata de secretos que vienen de muy atrs y no deben perderse. Pero sera mucho peor que cayeran en manos inadecuadas. Algunos de ellos ni siquiera alcanzo a entenderlos. Sin embargo, quiz os sirvan a vosotros, o a vuestros descendientes. Por eso has de recogerlo todo con fidelidad, hasta en sus menores detalles, porque esas minucias pueden tener una importancia que no sospechamos. -Tambin quiero saber cosas de mi madre que ella nos ocult para que el pasado no cegara nuestro futuro... Adems, os har bien descargar vuestra conciencia. Y quin sabe si podremos atar cabos, averiguar cmo burlar a vuestros perseguidores y haceros salir con vida de aqu.

-Sobre eso no abrigo ninguna esperanza -dice Randa, sombro, secndose con la toalla. Mientras su hija se da la vuelta, empieza a despojarse de los andrajos. Queda desnudo. Se coloca la ropa limpia. Suspira con alivio al sentirla sobre la piel. Y comienza su narracin. -Todo empez en esta ciudad de Antigua, hace ya muchos aos. Cuando vivamos en el palacio que est junto a la Casa de la Estanca. -La misma Casa de la Estanca donde mi madre y yo hemos vivido hasta hace poco con Rafael y su padre? -S. No hay otra. Ni la podra haber. Por lo singular. Ya entonces, cuando mi familia la habitaba, era un lugar extrao. A los nios nunca nos dejaron entrar en aquellos subterrneos... Se detiene. Le cuesta hablar. Ruth echa mano del jarro de agua que hay junto al poyo y le da de beber. -Por qu no os dejaban entrar? -Nos amenazaban dicindonos que por ellos se llegaba hasta las entraas de la tierra, guardadas por un dragn. Supongo que lo hacan para asustarnos. Pero lo cierto es que por las noches brotaban de all abajo ruidos espantosos. Nunca supe si eran reales o formaban parte de mis pesadillas. -Qu clase de ruidos? -Rugidos como de fiera, sobre un fondo de agua cayendo de gran altura. Cuando tena miedo y no poda dormir, iba a refugiarme a la cama de mis padres. Despus, al nacer las gemelas, eran ellas las que venan a la ma, y aunque yo estaba temblando, disimulaba para que ellas se tranquilizaran... As transcurra nuestra vida, hasta que un da, cuando yo apenas haba cumplido los diez aos, lleg a nuestra casa un correo de palacio. Con una carta de don Felipe. -Ya era rey Felipe II? -Regente. Por ausencia de su padre, el emperador Carlos V, que estaba lejos de Espaa. Aquel correo no traa buenas noticias. O discutir a mis padres. Luego, l tom su capa, sali a la calle y no volvi hasta la noche. Vena un poco bebido. Hubo nueva disputa. Gritos. Se despertaron las gemelas, vinieron a mi cuarto llorando. Fui a buscar a mi madre y le pregunt qu suceda. Nada, hijo, acustate t tambin. Fing obedecer, pero no tard en bajar junto a mi padre, que se calentaba en la chimenea, rehuyendo subir a la alcoba. Le pregunt qu pasaba. Me sent en su regazo y contest:

Que me destinan a Andaluca. Le dije: Y t quieres ir?. l suspir: He de obedecer. Le pregunt: Por qu, si no quieres?. Me respondi: Mi hermano, el fraile, necesita soldados. Y por disciplina. Algn da te suceder lo mismo y lo entenders.... Porque yo era el primognito de la familia. El nico varn. Quera que fuese militar como l, y por eso me enseaba a montar a caballo, pues pasaba por ser el mejor jinete del reino, y as me familiaric con estos animales desde muy nio. Tambin me adiestr en el manejo de las armas. Y me llevaba a cazar. Se me daba bien, pero no estaba seguro de que fueran sas mis verdaderas inclinaciones. -Cules eran, entonces? -le pregunta Ruth. -Ya lo irs viendo, si hay lugar para ello. Hasta cundo te van a dejar estar aqu, conmigo? -No me recogern hasta la tarde. Tenemos tiempo. Continuad, os lo ruego. -La nueva guarnicin encomendada a mi padre estaba en las montaas de Granada, donde vivan los moriscos ms belicosos. Fuimos primero a ver a su hermano menor, que era el abad de un monasterio misionero, encargado de preparar a quienes haban de evangelizar a aquellos musulmanes. Estuvimos all unas dos semanas, y al ver mi buena disposicin para los estudios, mi to pidi a su hermano que me dejara con l, para ocuparse de mi instruccin. Pero ste le contest: Con un fraile en la familia ya tenemos bastante. Diego ser militar, como yo. -Diego? -S. Mi verdadero nombre no es Raimundo Randa, sino Diego de Castro, hijo de lvaro de Castro y de Clara Toledano, que as se llamaba mi madre. Si me escuchas con atencin, vers por qu hube de cambirmelo. Los primeros tiempos de nuestra estancia en la sierra de Granada fueron buenos. Mi padre suaviz el trato y las cautelas con los moriscos. Pero ya no poda ocuparse de m como lo haca en Antigua, ni yo jugar con las gemelas. Y vindome vagar solitario por el castillo que ocupbamos, decidi darme una sorpresa. El da en que yo cumpla los trece aos, entr al galope en el patio de la fortaleza, gritando mi nombre. Cuando acud, le vi montado en su caballo, junto a un muchacho de una edad algo mayor que la ma, oscuro de piel. Un soldado intent ayudar al chico a desmontar, pero l baj por s mismo de un salto. Pareca buen jinete. -Es tuyo, lo he comprado para ti -me dijo mi padre tomndolo por el hombro.

El muchacho de tez oscura se desasi de mi padre, dio un paso adelante, se acerc a m y se qued mirndome frente a frente. Tena una mirada negrsima y desafiante. -Cmo te llamas? -le pregunt. -Ishaq ben al Kundhur -contest alzando la cabeza con orgullo. Termin llamndole Alcuzcuz, por la mucha aficin que tena a esta comida. Mi padre lo haba comprado para regalrmelo como esclavo, al saber que era hurfano de una noble familia morisca, emparentada con el ltimo rey de Granada. Saba leer y escribir, y muy bien, por cierto, de manera que l podra ensearme el rabe. Cuando hablaba su lengua, aquel muchacho se transformaba, como si detrs de l se agolparan muchas tribus y gentes. Su voz pareca remitirse a otro tiempo, cuando sus antepasados vivan en la Alhambra y habitaban en una maraa de historias, tan fantsticas como sus entrelazos de yeso. Por aquel entonces, yo no poda saber hasta qu punto me iban calando, descubrindome un mundo que estaba dormido en mi interior. Mucho ms tarde descubr que el ansia de viajar que me embargaba como una enfermedad no era sino el modo de conocer esos parajes agazapados dentro de m. Todo aquello me empez a atraer de un modo irresistible, marcando mi vida para siempre. Ishaq y yo nos convertimos en inseparables. Durante tres aos crecimos juntos, casi como hermanos. Hasta que un da sucedi algo que resultara trgico. Nos peleamos. Lo hacamos a menudo. Formaba parte de nuestros juegos. Pero esta vez Alcuzcuz me arroj al suelo y ca por un barranco donde me di un golpe tan fuerte que perd el conocimiento. Debi de verme desde lo alto de la hondonada, crey haberme dejado malherido, quiz muerto. Tuvo miedo, y se escap. Lo mo no fue nada. Al recobrar el sentido, me lav la sangre en un arroyo y pude regresar al castillo por mi propio pie. Cuando conoci lo sucedido a su nico hijo varn, mi padre orden la bsqueda y captura de Ishaq. Yo le hice ver que haba sido sin querer, cosas de muchachos, y me ofrec a encontrarlo, para evitar males mayores. Lo hall en un lugar donde solamos ir, un patio en el que se juntaban las hilanderas moriscas a trenzar sus consejas. Alcuzcuz no quera regresar, porque tema las represalias. Yo le dije que no sufrira ningn castigo. Se lo promet, y respond por ello. Nos sirvi de testigo una vieja que nos quera bien y nos regalaba con Julurs. Tena fama de ser algo bruja, y cuando supo la historia nos pidi que colocramos las cabezas junto a una rueca. Nos situamos uno a cada lado y ella la hizo girar, mientras recitaba algunas palabras en rabe. Esto avivar vuestro entendimiento, dijo. A continuacin, nos mand sostener a cada uno varios hilos de Colores, que se fueron entretejiendo en nuestras manos mientras por

el otro extremo los embuta en una filigrana de la alfombra que estaba urdiendo y que, segn ella, encerraba en su diseo conocimientos ancestrales. Luego cort los cabos con unas tijeras y nos entreg la mitad a cada uno: Esto os har inseparables, sentenci. -Todava lo llevo -y Randa seala a su hija unos hilos descoloridos que cuelgan de su cuello. Tranquilizado por estas ceremonias, y por mis promesas, Ishaq accedi a venir conmigo. Cuando volvimos al castillo, expliqu a mi padre lo sucedido, y el compromiso adquirido. l lo acept: Ya te lo dije, no habr ningn castigo. Pero va siendo hora de que lo marquemos. Yo saba que los esclavos eran herrados a fuego en la cara. Sin embargo, haba esperado que se hiciera una excepcin con Alcuzcuz. -Padre, le he prometido que no sufrira ningn castigo -insist. -No es un castigo -respondi l-. Tiene edad ms que sobrada para ser marcado. Si vuelve a escaparse, cualquiera podra quedrselo, y si yo lo reclamara me preguntaran: Dnde est vuestra marca?. Adems, con qu autoridad voy a gobernar a los dems moriscos si no pongo orden en mi propia casa? De nada sirvieron mis ruegos. Mientras le acercaban el hierro candente a las dos mejillas, o a Ishaq recitar en rabe: La taqabbahu al-wajha, fa-inna allaha khalaqa adama la surdtihi. Slo yo entend aquellas palabras del Corn: No desfiguris el rostro, pues Dios cre a Adn a su propia imagen. Por lo dems, no dio un solo grito de dolor, ni llor. Quien lloraba era yo. Pero desde aquel da, Alcuzcuz tartamude. Nunca volvi a compartir conmigo aquellas historias de sus antepasados. Ni a mirarme de la misma manera. Ni a comportarse de igual modo. Pude ver cmo su orgullo haba quedado herido en lo ms hondo y sentir cmo creca el odio en su interior. Me vea como un traidor, un enemigo ms. Tampoco me volvi a hablar en rabe, excepto para recitar con rabia una especie de letana, blandindola como una amenaza, y que en romance viene a decir: Cuando la trompeta suene, ya no habr lazos de amistad ni de parentesco... La nodriza dejar caer al nio que amamante; toda mujer embarazada abortar; los hombres andarn como ebrios y locos... Llegar un da en que la tierra ser profundamente agitada; las montaas, hechas polvo, sern juguete de los vientos. Me las recitaba cada vez que yo le propona jugar, negando con la cabeza, para concluir:

-No soy tu amigo, sino tu esclavo -y sealaba la marca que llevaba en el rostro. Me senta ms solo que nunca. No volv a ver a mi padre del mismo modo. Empec a rehuirle. Tampoco poda volver ahora con mi madre y mis hermanitas. Era ya un hombre. Iba a cumplir los dieciocho aos. Luego lo lament. Si hubiera sabido que apenas les quedaban unos meses de vida, me habra comportado de otro modo. Pero no lo saba. No poda sospechar lo que se nos vena encima. Aquella haba sido zona de escaramuzas, desrdenes, saqueos, intrigas, emboscadas, degollinas, perfidias, deslealtades y felonas sin cuento. Aparentemente, mi padre haba logrado pacificarla. Pero no era sino una tregua. Y durante ella los moriscos haban venido fabricando armas en fraguas clandestinas. Hasta que un buen da cayeron sobre nosotros con gran erizar de lanzas y espadas. No habran podido tomar nuestra fortaleza de no contar con ayuda desde dentro. Fue Alcuzcuz quien les proporcion la informacin y les gui por el pasadizo que bajaba hasta el ro. Para cuando la guardia se quiso dar cuenta, ya estaban dentro. Y el propio Ishaq les ayud abriendo la puerta principal. Yo estaba en el granero situado sobre el establo y, alertado por los gritos, me asom y pude verlo todo, cuando ya era demasiado tarde. Me qued mirndole desde lo alto de mi observatorio, mientras l descorra tranca y cerrojos y bajaba el puente levadizo para que entrasen los moriscos emboscados en los alrededores. El tambin me vio. Alz el rostro hacia m, torci sus labios con una mueca torva, y les franque el paso. Pero no denunci mi presencia. Me sorprendi, de nuevo, el control que poda tener de s mismo. Los asaltantes entraron en tromba, matando todo lo que se mova. Recuerdo el patio de armas. El graznido alborotado de los cuervos en el tejado. Los gritos, el estruendo, la sangre, los cuerpos pasados a cuchillo. Cuando apresaron a mi padre, vi cmo Alcuzcuz lo sealaba. respetaron su vida, dejndolo aparte. Y encerraron a mi madre y a las gemelas en una de las estancias. Pens que queran protegerlas, pero pronto tuve que desechar esta idea. Tem que en cualquier momento Alcuzcuz tambin sealara mi escondrijo, hacindome bajar junto a mi padre, al que haban maniatado. Pero no fue as. Ishaq retir la escalera de madera que conduca hasta el lugar donde yo estaba, y que habra delatado mi presencia. Y yo permanec oculto en lo alto del establo, aterrorizado. Desde all vi cmo Alcuzcuz cuchicheaba con el cabecilla de la rebelin. Parecan esperar a alguien. Al cabo de un rato, se oy el galope de un caballo sobre la madera del puente levadizo y un jinete entr en el patio. Los moriscos se apartaron para abrirle paso. A juzgar por su vestimenta, no era musulmn, sino cristiano. Cuando se

baj del caballo y se dio la vuelta, intent verle la cara. Pero la ocultaba con un embozo negro. Se encar con mi padre y me pareci que le interrogaba. Desde donde yo estaba no poda or las preguntas del recin llegado, porque me daba la espalda. Sin embargo, cuando empez a golpearle, s que pude ver el rostro de mi padre. Se lo haba destrozado. Me asust de tal modo, que no alcanzaba a entender cmo sangraba tanto. Hasta que vi con qu le golpeaba. Aquel hombre se sac el guante derecho, y durante un momento brill al sol su mano metlica. Pens entonces que era de hierro. Supe, ms tarde, que estaba hecha de plata. Cuando se calm, el embozado limpi la sangre de su mano postiza y la volvi a cubrir con el guante. Comprend que aquello significaba la sentencia de muerte para mi padre. Lo que nunca pude imaginar fue el modo en que la ejecutaron. El hombre de la mano metlica se dirigi al cabecilla de los rebeldes y pareci darle rdenes. ste grit un nombre y apareci un moro gigantesco. El embozado le seal un viejo carro desvencijado que haba en un rincn del patio. El gigante se dirigi hasta l, forceje con una de sus ruedas, y regres alzndola sobre su cabeza. Mientras se abra paso entre los asaltantes, estallaron los gritos de alborozo de aquella chusma. Lleg hasta el brocal de la cisterna que haba en medio del patio y coloc la rueda tumbada sobre l, tapando el pozo. Desnudaron a mi padre a zarpazos, lo alzaron hasta tumbarlo sobre ella, boca arriba, en forma de aspa, con los miembros muy estirados. Las articulaciones de su cuerpo quedaban entre los radios de madera. Inclin sobre el prisionero y volvi a interrogarle. No obtuvo ninguna respuesta. Acerc su rostro al de mi padre y alz la voz, amenazndole con gritos terribles. La respuesta de mi padre fue escupirle a los ojos. El embozado se apart, limpindose el rostro, e hizo un gesto al gigante. ste tom una maciza y pesada barra de hierro, la alz con ambas manos y le asest un violentsimo golpe en uno de los pies, que sobresala de la rueda. Se oy el chasquido del hueso al romperse, y qued colgando, inerte, apenas sujeto por los tendones y la piel. Las uas haban saltado y la sangre goteaba de cada dedo. Repiti aquel hombre la pregunta, con el mismo resultado. A una seal suya, el verdugo golpe de nuevo con la barra, destrozando el otro pie. Los gritos de la morisma me impedan or los de mi padre, mientras continuaba el interrogatorio. Sigui despus con las piernas, que parti en dos, dejando asomar el hueso astillado. La sangre sala aguada, amarillenta, mezclada con grasa. Paralizado por el espanto, pude ver el tutano que caa sobre las losas del patio. Aquel gigante haca su trabajo a conciencia. A lo largo de un tiempo interminable, sin prisas, fue machacando hueso tras hueso y

articulacin tras articulacin: rodillas, muslos, caderas, hombros, brazos, codos, muecas... Su diablica habilidad consista en asestar golpes dolorossimos, pero que no llegaban a matar. Lo que quedaba de mi padre estaba all, colgando entre los radios de la rueda. Un amasijo de carne sin forma, que aullaba de un modo insoportable, retorcindose como un gran pulpo de cuatro tentculos, entre sangre, sebo y astillas de huesos rotos... Randa calla. Est agotado, y el sudor gotea por su frente. En voz muy baja, concluye: -An sigo oyendo sus gritos despus de todos estos aos, en medio de mis pesadillas. Es la agona ms larga y atroz con la que se puede atormentar a un ser humano. -Calmaos -le dice Ruth mientras le enjuaga las sienes con un pao hmedo-. Qu pas despus? Antes de marcharse, el embozado seal las habitaciones donde estaba encerrada mi madre con las nias, y orden a los moriscos que les prendieran fuego. No quera testigos. Llam luego a Alcuzcuz, y supuse que le preguntara por m. Poda haberme denunciado. Pero no lo hizo. Supe luego que asegur hallarme yo en el monte. Ms hizo, mi antiguo esclavo. Cuando comprendi que las llamas no tardaran en alcanzar los establos donde me esconda, fue hasta all. Y, con el pretexto de soltar a los animales, aprovech para colocar la escalera en la parte de atrs, de modo que yo pudiera bajar fuera de la vista de todos. De ese modo, me salv la vida. Me ocult en uno de los aljibes, metido en el agua, para protegerme de las llamas. No s cunto tiempo estuve as, encerrado en la oscuridad, tiritando y hambriento. Hasta que o voces que ordenaban dar a los muertos cristiana sepultura. Grit para que me sacaran. Retiraron los escombros que taponaban la entrada. Y al salir, entumecido y medio cegado por el sol, me encontr ante un grupo de monjes. Uno de ellos me llam por mi nombre, y a pesar del aturdimiento comprend que era Vctor de Castro, el hermano de mi padre. -Ya pas todo, no llores -dijo mientras yo trataba de contarle lo sucedido-. Vendrs conmigo al monasterio. Randa calla de nuevo al recordar su despedida de aquel lugar, mientras el caballo de su to tanteaba el camino pedregoso al bajar de la sierra y l se sujet a la silla para mirar hacia atrs por ltima vez.

Lo que vio le pareca ahora irreal. Acababa de perder a su familia y, sin embargo, la primavera estallaba por todos lados, entre el canto de los pjaros que se perseguan de rama en rama y los regueros de amapolas que zigzagueaban hiriendo los trigales. No poda quitarse de la cabeza a Alcuzcuz abriendo la puerta para que entraran los asaltantes. Esa imagen borraba las que tena de l durante todos aquellos aos: mientras jugaban; cuando le enseaba a hablar y escribir su idioma; los momentos en que guardaban silencio, con los ojos muy abiertos, junto a los juncos del ro, para no espantar a los peces que se acercaban al anzuelo; la vieja morisca trenzando los hilos en la rueca; la mirada de odio del muchacho mientras era marcado en las mejillas por el hierro al rojo... Repara Raimundo, entonces, en la mirada expectante de su hija, y vuelve a la realidad de la celda para continuar su relato: -Mi to, el abad, dio por hecho que l se ocupara de completar mi educacin y de darme refugio. As me lo hizo saber al cabo de algunos das. Tambin me previno sobre lo ocurrido, advirtindome: Fuera de este monasterio, nadie sabe tu paradero, ni que eres el nico testigo. Es mejor as, por tu seguridad. Tienes que dejar pasar el tiempo, hasta que se olvide. Llegado el momento, aqu podrs profesar, si se es tu deseo. Y debers cambiar tu nombre. Con Diego de Castro no llegars muy lejos. Pens unos momentos, pase por la celda un pequeo trecho, oje los libros de su biblioteca, y dijo al cabo: -Qu te parece Raimundo Randa -Por qu lo has elegido? -le pregunt. -Algn da lo entenders -contest con una sonrisa enigmtica. Me convert en su secretario, y le ayudaba a ordenar los libros y papeles del monasterio. Fue all donde descubr que lo mo eran las lenguas, para las que tena una gran facilidad. Mi to haba estudiado en el Colegio Trilinge, y al saber que me desempeaba en rabe, insisti en que aprendiera el hebreo, el latn y el griego. Un da, mientras me escuchaba recitar La Odisea, de la que llegu a saber pasajes enteros de memoria, me dijo: -Lo tuyo es un don. Y con un bagaje as, nunca te faltar trabajo. Ni amigos. -Me gustara perfeccionar el rabe -le respond. -Eso no ser ningn problema. Hay un joven morisco converso que me ayuda a recoger y ordenar los manuscritos en ese idioma y a

revisar las inscripciones musulmanas que pueblan estos territorios, para que no ofendan la fe cristiana. Se llamaba aquel joven Alonso del Castillo, y era algo mayor que yo. Haba nacido de padres ya bautizados, una de aquellas familias aristocrticas moras que auxiliaron a los Reyes Catlicos durante la conquista de Granada. Tambin conoca a Alcuzcuz y, aunque me cuid muy mucho de hablar de mi relacin con l, supe que -como tantos de los suyos- mi antiguo esclavo haba huido a frica tras el asalto a nuestra fortaleza. Pasaron los aos. Le correspondi un da a Alonso del Castillo traducir las inscripciones del palacio de la Alhambra. Fiado de la tranquilidad observada y el tiempo transcurrido -tan en calma-, solicit permiso a mi to para ir con l. Haba odo hablar a Alcuzcuz de aquel lugar en unos trminos tales que arda en deseos de verlo. No pensaba que fuera tan hermoso como l sola pintarlo en sus peroratas cargadas de nostalgia, que yo tomaba por exageraciones de su obstinado orgullo. Sin embargo, hube de admitir que se quedaba corto. Me deslumbraron sus salones. Y mientras caminaba embobado por ellos experiment un deseo irresistible de saber ms, mucho ms, sobre aquellas gentes capaces de concebir el mundo de semejante forma. Porque segua persiguindome el recuerdo de mis padres, la visin de su muerte y la incomprensin por el comportamiento de Ishaq. Quera entender cmo la creencia en un Dios distinto poda llegar a separar tanto. Sospechaba que a mi to le suceda algo parecido. Y as se lo dije un da que pasebamos por el claustro del monasterio. -Me hago cargo muy bien de lo que sientes -admiti-. Tus propias razones no valdrn nada si no escuchas las del adversario. Eso demuestra que tu verdadera vocacin es el estudio. A m me sucede lo mismo, pero fuera de aqu no podra hacer lo que hago. Ni siquiera leer los libros que leo. Dentro de estos muros tengo la libertad y la paz. Y como percibiera alguna reticencia en mi mirada, aadi: -No creas que es cobarda. He visto correr mucha ms sangre de la que puedes imaginar. No es el miedo lo que me retiene aqu, como supona mi hermano. Sino la conviccin de que es intil combatir a los moriscos sin intentar comprenderles. -Por qu destinaron a mi padre a estas sierras? -me atrev a preguntarle. -No debes hablar de eso con nadie -respondi, severo-. Te delatars. Y sabrn que sigues vivo. -Quin, en concreto, no debe saberlo?

Rehuy la cuestin. Ya entonces me di cuenta de que conoca muchas cosas que callaba. Sobre la Casa de la Estanca en la que habamos vivido en Antigua. Sobre las razones del traslado de mi padre. Sobre el responsable de su muerte. Y que nunca me las dira. Por su seguridad. Y por la ma. Empec a hacer averiguaciones a travs de quienes nos visitaban. Pero las noticias de mis preguntas debieron de llegar a los odos de aquellos a quienes mi to trataba de evitar. Y, un buen da, Vctor de Castro vino a mi celda y me orden: -Tienes que huir. Tu vida corre peligro. -Huir a dnde? -A Npoles. Te dar una carta para el superior de un convento, amigo mo. Maana salen unos romeros que se dirigen en peregrinacin a ver al Papa. Irs con ellos y te embarcars en la misma nave que les espera en la costa... Raimundo Randa parece fatigado. Toma en sus manos el cntaro de agua, bebe un largo trago y pregunta a su hija: -Cunto rato te queda de estar a mi lado? -No lo s, padre. Continuad. Si en este primer da no apuramos el tiempo, quiz se me lleven antes. -Es que la historia que viene es larga. -Continuad. -Como te deca, embarqu con destino a Italia. Pero fuimos capturados por los turcos poco antes de llegar. Sucedi la vspera de Nuestra Seora de las Nieves, que es el cuatro de agosto. Seis galeras cayeron sobre nosotros, saliendo de detrs de una pequea isla. Cuando nos condujeron hasta el grueso de su armada, advertimos que eran muchos ms, y que traan cerca de un centenar de velas bien en orden. Subi a nuestra nave un oficial preguntando los oficios, con un renegado que le serva de intrprete. De los nuestros, separaron a los que tenan por tiles, particularmente mdicos y barberos, que stos valen tanto como cirujanos. Tambin carpinteros y otros artesanos: herreros, cerrajeros, armeros o artilleros. Pues les sirven para que los instruyan en nuestras armas y artes de la guerra. Sin embargo, not que no hicieron este distingo entre los que estaban en edad parecida a la ma, sino que nos echaron a todos al remo, que era tanto como condenarnos a muerte lenta. Algo que entonces no entend, pero s ms tarde.

A los del remo nos llevaron a una de las galeras turcas y prepararon las cadenas para aherrojarnos. Me pusieron al pie una con doce eslabones y me ataron a un banco junto con otros cuatro cautivos. Y as empec a padecer aquella espantosa vida del forzado, tan miserable que a cada hora le es dulce la muerte. Y a padecer el bizcocho y el corbacho; ste, porque es as como llaman al ltigo, del que hay mucha racin; y el bizcocho, porque sa era la comida las ms de las veces. O, si acaso, un puado de mazamorra, que es una pasta de harina recocida sin cernir, con hartas chinches muertas y no pocas motas de paja y estircol de los ratones, que por all corretean a caza de migajas. El agua tambin andaba muy tasada, y medio podrida. En cuanto al corbacho o ltigo, las fatigas eran innumerables. Al cabo de pocas semanas de llevar esta vida supe que no sobrevivira muchos meses en aquella galera, una de sas que llaman bastardas. Perteneca a persona principal, y era nave gil, muy marinera. Ya poda serlo: cada uno de sus cincuenta remos llevaba amarrados hasta cinco forzados, en vez de los tres que son ms frecuentes. Y los galeotes de reserva pasaban de los cuarenta. No slo por razones de mayor empuje, sino tambin por la dureza y crueldad del cmitre que, ltigo en mano, nos vigilaba para que remsemos hasta dejarnos extenuados y causar a muchos la muerte. Llevaba al cuello un pequeo silbato, y con l haca todas las seales para marcar las diferencias en el remar. Y bastaba que te rascaras la oreja para que llovieran sobre ti los palos, con aquella fusta que llevaba, que haba untado con pez para que no se le destrenzase. Ms de una vez vi a mi lado el cuerpo de un compaero que segua el ritmo, hacia delante y hacia atrs, subiendo y bajando, arrastrado por la boga, para comprobar -cuando se aquietaban los remos- que haca rato que era ya cadver, reventado por el esfuerzo. De tal modo odibamos los galeotes a aquel nuestro verdugo, que en una ocasin en que nos quedamos rezagados, cerca de la costa, haciendo aguada, muchos de los forzados vieron llegada la hora de su libertad y su venganza. El cmitre se encontraba sobre el estanterol que soportaba el toldo, dndonos latigazos a diestro y siniestro y gritndonos que remsemos a msculo cumplido, para vencer una corriente y ganar la mar abierta. Por mejor golpear con ella, se sujetaba la fusta al brazo con una ligadura. Y eso fue su perdicin. Porque dos de los cautivos ms fuertes, puestos de acuerdo, asieron el ltigo y tiraron de l, dando con el cmitre de bruces sobre los remos. Lo fueron pasando de banco en banco desde la popa a la proa, dndole tal cantidad de dentelladas, que antes de llegar al mstil ya estaba muerto a bocados.

Yo me hallaba en el centro, en la posicin que llaman del tercerol. Quiso la mala suerte que me lo hubieran pasado a m en el momento de irrumpir la guardia de jenzaros en la sentina, alarmados por sus gritos. Y as fui sorprendido, con el cmitre muerto sobre mi banco y remo. Ambos maderos, como yo mismo, estaban empapados de sangre. Con estos cargos y tal recomendacin, fui conducido a empellones hasta la presencia del almirante, al que llamaban Al. Haba odo hablar de su ferocidad, y supuse que all mismo me esperara el peor de los tormentos. Por de pronto, el almirante Al escuch impvido la relacin de los hechos que le hizo el jefe de la guardia. O eso fue lo que supuse, pues, por entonces, si bien yo hablaba el rabe, no comprenda el turco en que ellos parlamentaban. El almirante dio una orden al jenzaro y ste se lleg hasta m. Me sujet por el cuello y sac una daga, con la que tuve por seguro que me degollara. La acerc, en efecto, hasta mi garganta, y solt un rpido tajo. Pero no fue la carne lo que cort, sino el entrelazo que la tejedora morisca nos haba puesto a Alcuzcuz y a m a modo de collar. Se lo entreg al almirante, quien lo examin brevemente y puso al jenzaro un par de preguntas que ste no pareci capaz de responder. Vi como le hizo un gesto para que bajara hasta los remos. Vuelto que hubo de all, contest a lo que el comandante de la nave le preguntaba, y ste pareci darse por satisfecho. Me devolvieron el entrelazo -que volv a ponerme al cuello de inmediato, pues pareca haber protegido mi vida de momento- y fui encerrado a buen recaudo, separado de los dems forzados. Pasaron los das, y con ellos fue renaciendo en m cierta esperanza, al comprobar que se ocupaban de darme agua y algn alimento. Conoc luego que nos dirigamos a Estambul, y supuse que esperaran a llegar all para someterme a una ejecucin ejemplar. Ms tarde tendra ocasin de saber quin gobernaba aquella nave y la armada toda. Se llamaba Al y era hombre en extremo severo. Pero justo. Le apodaban Fartax, que en lengua turca quiere decir Tioso. Lo era, en efecto, con el cabello ralo y cado por su dolencia, lo que le afeaba el rostro y le daba un aspecto temible. No era turco de nacimiento, sino de oficio. Esto es, renegado de la fe cristiana. Haba nacido en Calabria, de orgenes muy humildes. Siendo an un muchacho, estaba pescando un da en una barca -que as se ganaba la vida-, cuando fue apresado por los turcos junto con su madre viuda. Uno de los ms famosos corsarios otomanos, Jeridn Barbarroja, repar en su habilidad, y lo emple como cmitre, y luego como capitn de una de sus naves. Pronto fue conocido por su destreza, hasta llegar a ser nombrado almirante por el sultn Solimn el Magnfico.

ste era Al Fartax, el hombre en cuyas manos estaba mi vida. Me tranquiliz un tanto saber que haba sido cristiano. Y averiguar que haba sido galeote. Lo malo -pens a continuacin- era que tambin haba sido cmitre. En estos suspiros y temblores se me fueron pasando los das. Al cabo de ellos, enderezada la ruta por rumbos ms seguros, Al Fartax se vio con calma para dictar sentencia. No se apart sta de la fama que tena de justiciero. Al ver que me acusaban de la muerte del cmitre, haba mandado averiguar si los forzados que me precedieron en las dentelladas tenan sangre en la boca. A lo que el jefe de la guardia, tras bajar a la sentina, hubo de contestar que s. Luego, Fartax hizo notar a su oficial que yo estaba todo lleno de la sangre del cmitre, pero no mi boca. En consecuencia, me declar inocente y me devolvi al remo. Es Estambul gran puerto, no lo hay mejor en el Mediterrneo. All fuimos recibidos con muchas salvas de saludo. La quinta parte de los esclavos, que siempre corresponden al sultn, fueron encerrados como ovejas en corral. Son los que llaman cautivos del almacn, que sirven en las obras pblicas del concejo y tienen muy dificultosa su libertad, pues no hay con quin tratar su rescate. Aquellos desdichados nada valen, y en ellos se ceban. Pues, para dar ejemplo a los dems, a la menor ocasin son desorejados, desnarigados o ahorcados. No fue se mi caso, porque Al Fartax, el Tioso, averiguada mi destreza con las lenguas y el clamo, decidi reservarme para s como secretario. Me llevaron a su casa y me raparon cabellos y barbas. Repitieron luego esto cada quince das, tanto por la limpieza como por la seal de esclavo que ello significa, con lo que somos fciles de apresar si nos escapamos. Toda la suerte de un cautivo est en el amo que le toca. Y el mo no fue malo. Creo que tambin yo fui un buen servidor, y diligente, por lo que Fartax no tard en cobrarme gran aficin. As pasaron los meses, en los que fui ascendiendo en su estima, hasta el punto de moverme con gran libertad por todo su palacio. Algo tuvo que ver en esta privanza el buen crdito que merec a un hombre ya entrado en aos que frecuentaba la casa. Debido a su condicin de mdico, se tocaba con un bonete rojo. Su nombre era Laguna, y su linaje de los judos que llaman sefardes, pues su familia proceda de La Puebla de Montalbn, en tierras toledanas. Y aunque conmigo hablaba en ladino, se congratul mucho al comprobar que yo saba el hebreo. -Vuestra cultura y excelente caligrafa os harn muy apreciado como secretario, creedme -me dijo.

As fue. Tan adelante pas la aficin de Al, que me encarg trabajar en sus archivos y biblioteca. Que la tena, y grande, pues a pesar de su aparente rudeza era hombre muy ledo y consegua libros de los cristianos a travs de sus agentes en otros pases. Mantienen los turcos correspondencia con diversos lugares de Europa a travs de la estafeta veneciana de los Taxis, donde operan los mejores correos y criptgrafos. Y fue trabajando en la cifra de stos donde aprend a leer los ms enrevesados documentos, aunque me guard muy mucho de decrselo a mi amo. Un da que estaba yo ordenando sus papeles repar en un documento cifrado en una clave de las llamadas regias, porque slo se utilizan para asuntos muy principales. Me llev semanas descifrarlo, al cabo de las cuales pude comprobar que era un aviso para Fartax, en l se le informaba sobre una nave sin escolta ni apenas armas, de la que podra sacar gran provecho. Era la que me haba trado desde Espaa hasta Italia. Lo nico que peda el informante a cambio de la noticia es que se echara al remo a los comprendidos entre tal y tal edad, que yo entend al punto que era la ma. Aunque la nota le haba llegado a Fartax desde Italia, bien se echaba de ver que las noticias e instrucciones venan de Espaa, a travs de su red de espas. Y de tan arriba, que slo poda proceder de alguien muy cercano al rey. Todava me asombr ms advertir que en ella se mencionaba la Casa de la Estanca, donde mi familia haba vivido en Antigua. Y se hablaba, en trminos ms vagos, de un gran botn para repartir. Parecan referirse a un tesoro, aunque no quedaba claro este punto, pues la redaccin estaba llena de sobreentendidos. Pero a partir de entonces volvieron a abrirse en mi interior todas las heridas que crea haber superado: el traslado de mi padre desde la Casa de la Estanca a la sierra de Granada, el cruel interrogatorio al que haba sido sometido hasta su muerte, el temor de mi to el abad a que me descubrieran en el monasterio, mi huida precipitada de este lugar, el apresamiento ms que intencionado de nuestra nave... Qu secreto era aqul que pareca perseguir a mi familia? O no ramos nosotros, sino la Casa de la Estanca? Tan grande era como para que mi padre prefiriese morir en un tormento horrible, poniendo en peligro la vida de los suyos? Mucho me hizo pensar todo aquello, ya que de no averiguarlo pesaran sobre m amenazas de las que mal podra guarecerme. Busqu y rebusqu en el archivo de Fartax para tratar de encontrar ms detalles. Pero todo result en vano. Y fue este descubrimiento lo que me impuls a escaparme. O a intentarlo. Porque, con la precipitacin, me sorprendieron en una de las puertas de la ciudad y, al no llevar salvoconducto, fui devuelto a mi amo.

Me haba disfrazado para la fuga con camisa y zaragelles de arnaute, que as llaman a los albaneses. Mientras me conducan a su presencia me senta ridculo en aquellas trazas, que tan sin argumentos me dejaban. Y me haca a la idea de que el castigo sera doblemente terrible, por haber burlado la confianza y generosidad de Al Fartax. Atravesamos el patio, entramos en el corredor que conduca hasta la habitacin en la que despachaba pblicamente y llegamos, por fin, ante l. El Tioso pareca sumido en sus pensamientos. Al orme entrar, alz aquel rostro suyo, feroz y desmadejado, y me mir de tal modo que no necesit decir nada. Vino el verdugo con un hierro tuente y me sujetaron para marcarme. En ese momento, uno de los consejeros alz la voz y dijo: -La taqdbbahu al-wajha, fa-inna alluha khalaqa adama la suIwtihi. Eran unas palabras del Corn que yo conoca bien. Las haba Hicho Alcuzcuz cuando mi padre le haba herrado la cara: No desfiguris el rostro, pues Dios cre a Adn a su propia imagen. Al Fartax llam a uno de sus lugartenientes y vi -pero no o-cmo le hablaba, mientras el verdugo esperaba con el hierro al rojo, a pocos dedos de distancia de mi cara. As pues, era cierto lo que deca Alcuzcuz. A diferencia de nosotros, que marcamos a nuestros esclavos en la cara, entre los turcos no est bien vista esta costumbre. Dicen algunos que no por piedad, sino porque bajan de valor. Slo lo hacen con los falsos testigos, para que nunca puedan volver a alzar testimonio. -Le tratar como un falso testigo -dijo el Tioso-. Marcadle en la mano izquierda, que la derecha bien diestra la tiene para escribir. Randa muestra a Ruth la seal, ya desvada, que an lleva en el dorso de la mano izquierda. -sa es mi marca, y todo el mundo la conoce -me advirti Fartax-. Con ella, no habr lugar donde puedas esconderte de mi clera. Cualquiera que la vea te entregar a la primera galera turca, que te traer hasta m, porque saben que pagar una fuerte recompensa. Mand retirarse al verdugo y despus, muy tranquilo y sin alzar la voz, me dijo: Puedes estar seguro de que si intentas escapar otra vez te har empalar. -Es empalar lo que supongo? -le interrumpe Ruth. -Es muerte terrible. Toman un palo grande, lo afilan muy agudamente en una de sus puntas, como se hace con los espetones en los que se

pone un asado, apoyan en tierra uno de los extremos, dejndolo derecho, y al condenado lo sientan sobre l y lo espetan por el fundamento, atravesndole todo el vientre y el pecho hasta que le salga por la boca. Y lo dejan as vivo, que suele durar dos y hasta tres das. Con este coscorrn de la suerte, anduve sosegado durante una buena temporada, observando un comportamiento ejemplar. Pero la escasa libertad de que haba gozado se le haba metido dentro como un veneno, y las averiguaciones que haba hecho me inquietaban sobremanera. Pasaron los meses, y un buen da vino al palacio un comerciante griego, gran viajero. Le hablaron de mi intento de fuga, me pregunt por lo sucedido, y yo se lo cont. Me mir un largo trecho, y asegur que l me facilitara la huida. Trabajo me cost prestarle odos, escarmentado como estaba. El griego me asegur que mi error haba consistido en intentar la fuga solo, sin experiencia ni ayuda, y que esta vez no habra fallos. l se dedicaba a esos menesteres, entre otros muchos. Formaba parte de su negocio. -Nunca se me ha descabalado una evasin. Y llevo ms de treinta -aadi-. Lo principal es asegurarse un barco donde primero podis refugiaros, y luego huir. Yo os apalabrar sitio en uno, que estar esperandoos en tal lugar del muelle, tal da y a tal hora. Me pidi una sustanciosa cantidad como adelanto. Le dije que le dara ahora la mitad, y la otra parte cuando estuvisemos en lugar seguro. Rechaz el trato: -Si no os fiis de m, no hay nada ms que hablar -dijo muy digno. Acced. Satisfice la cantidad apalabrada empeando mis ahorros y sisas, y qued todo concertado para la fuga. El da estipulado sal de casa de mi amo sin ser notado, y me dirig a la marina, con el corazn golpendome en el pecho. La recorr de cabo a rabo, pero en el muelle no estaba el barco convenido. Decid esconderme entre las mercancas y esperar. Transcurri toda la tarde, luego la noche... Al cabo de muchas horas, cada vez ms angustiado, empez a abrirse paso en m la idea de que haba sido engaado. Para entonces, Al Fartax ya me habra echado de menos y sus hombres estaran buscndome para empalarme. Cuando amaneci, pude ver desde mi escondite, entre las mercancas del embarcadero, que all abundaba su gente. Pues ese verano se haba quedado sin ir al corso por despalmar y dar carena a su galera, que tena en astillero. No poda salir, porque me reconoceran de inmediato. Con las horas, me apretaban la sed y el hambre, y creca en m la zozobra. No me atreva a moverme del escondrijo. Pero ste no iba a

durar mucho. Con el amanecer, el puerto empez a cobrar vida, y vi con autntico terror que un capataz se diriga hasta el lugar en el que yo me encontraba y, cuando estuvo cerca, empez a dar rdenes a sus hombres para que hiciesen entrega de los fardos entre los que me esconda. Uno tras otro, fueron retirando los bultos. Avanzaban hacia mi, y slo quedaban unos pocos para que fuera descubierto... Randa se interrumpe, porque oye los pasos de los carceleros que se acercan hasta la puerta de la celda. De nuevo suena la llave en la cerradura, y aparecen los hombres armados. -Me temo que vienen a por ti, hija ma. Cundo volver a verte? -No lo s, padre. No lo s. Espero que maana. La reclaman desde la puerta. Ruth se dirige hacia la salida, sube los escalones y antes de salir se despide con un gesto tmido y desmaado. Al observarla, a Raimundo le cuesta creer que su nia, apenas una adolescente, vaya a ser madre, disponindose a prolongar la estirpe en medio de tantas adversidades. Y junto a la preocupacin, no puede evitar el orgullo al reconocer el mismo coraje del que tantas muestras dio su mujer, Rebeca Toledano, cuyo solo recuerdo le hace agachar la cabeza, apesadumbrado. Cuando sale de la celda y se vuelve por ltima vez, la muchacha ve a su padre desde lo alto, sentado en el poyo de piedra, cabizbajo. Y le angustia la soledad en que le deja. Pero esta congoja le dura poco, porque siente en el brazo la frrea presin de una mano que no parece humana, sino tenaza. Quien la agarra por el codo es aquel hombre embozado que est al mando. La aparta de la puerta, tira del picaporte con la izquierda y, con la derecha, que lleva enguantada, esgrime una llave que hace girar en la complicada cerradura. Con el esfuerzo, se desencaja el guante, y la joven advierte lo que hay debajo. No es carne, sino una mano metlica. De plata, sin duda.

EL CRIPTGRAFO

DAVID Caldern fue hasta la ventana y descorri la cortina que mantena la habitacin en penumbra. Gui los ojos al recibir la luz, el borroso paisaje que le llegaba a travs de los vidrios emplomados. Estaba nervioso y no poda concentrarse. Mir el reloj, inquieto, y se dijo: -Este hombre ya tendra que haber llegado. Pas el dedo por las junturas de los vitrales, perfilando el escudo de la Fundacin. Las letras A & T, de intenso color rub, destacaban sobre el fondo ocre de un bloque cbico que encuadraba la cruz de seis direcciones. Abri la ventana de par en par y dej que entrase el aire. Tras las primeras rfagas, impregnadas por el asfalto recalentado del parking, agradeci la brisa del lago, con su olor a hierba recin cortada. Volvindose hacia el interior de la habitacin, se acerc a la maciza mesa de trabajo prestada por Sara Toledano, y se detuvo ante la vieja foto enmarcada. En ella se la vea de pie en un balcn de la Plaza Mayor de Antigua, junto al padre de David, Pedro Caldern. En realidad, no estaban juntos. Se interpona Abraham Toledano, sentado en una silla, con su aire de anciano patriarca severo y ceudo. A travs de la puerta abierta, al fondo del despacho, se asomaba el arquitecto Juan Antonio Ramrez de Maliao. Y tras l Peggy, la mujer de Abraham, que cruzaba los brazos, enfurruada. Su marchita distincin no ocultaba que se haba apartado para no salir en la foto junto a su hija Tiara y Pedro. Y an haba un sexto personaje, desgarbado, hirsuto, de fuerte complexin, con el rostro sumido en la sombra. Sara vesta de un modo extrao, y Pedro mostraba algo en una mano. Lo enseaba como un trofeo, pero no acababa de verse bien. El balcn estaba engalanado, de fiesta. Una fiesta que quiz empezaba a torcerse, aunque sus protagonistas an mostrasen aquella disponibilidad que les otorgaba su radiante, casi insultante, juventud. Al inclinarse hacia la mesa para apreciar un detalle de la fotografa,

David Caldern se vio a s mismo reflejado en el cristal, y le sorprendi el parecido con Pedro. Deba de tener ahora una edad cercana a la de su padre entonces, y en su rostro apuntaba el mismo aire desprevenido y tmido, bajo el negro pelo ensortijado. Era idntica aquella mirada vivaz, fruto de una curiosidad sin lmites, pero con un deje de tristeza, empaados los ojos por un fatalismo que tambin haba heredado de l. La boca firme, limpiamente dibujada, permita adivinar su tenaz independencia, aquel montaraz pensar por su cuenta, que tantos problemas le haba trado, junto a la dificultad para el medro y un decidido desapego por los convencionalismos sociales. Se pregunt cuntos aos llevaba Sara Toledano trabajando en aquel despacho, con esa foto encima de la mesa. Ahora, ms que nunca, le conmova aquel detalle. Al dejarla all antes de marchar a Antigua, se haba convertido en toda una declaracin de principios, el mensaje ms claro en la compleja tarea encomendada. Y proclamaba sin rebozo lo mucho que debi de significar Pedro Caldern en la vida de ella. Al menos en aquel entonces, cuando se abra ante los dos jvenes todo un mundo que el tiempo se encarg de desbaratar. No deba de haberle resultado fcil hacerlo, reivindicar su relacin en aquel sanctasanctrum de los Toledano. O llamarle a l, el hijo de Pedro, para cubrir aquel puesto durante una misin que se revelaba decisiva para Sara. Corroboraba la impresin de David al despedirse de ella: esta vez no iba a ser como las anteriores. Y as lo estaba confirmando todo lo sucedido con posterioridad. Se dispona a volver al trabajo, cuando alguien llam a la puerta. Por fin! -pens, antes de decir en voz alta-: Adelante! Se gir a tiempo para ver asomar el rostro del gerente, Anthony Carter, ms conocido por su apodo de Overbooking. Sus gafas de cristales al aire, la pajarita y su inefable perilla contrastaban con aquel hombre corpulento al que acababa de ceder el paso. Llevaba la chaqueta sobre el hombro, tirantes, gafas de sol y una gorra de bisbol. En la mano, una sobada cartera de cuero. -El comisario John Bielefeld -anunci el atildado gerente. David se sorprendi de que Carter se prestara a hacer de recepcionista. El recin llegado deba de ser alguien importante. Ms de lo que haba supuesto al hablar con l por telfono. Al acercarse Bielefeld a la mesa, las irisaciones de los vitrales barrieron su rostro, acentuando los rotundos trazos del comisario y su nariz de boxeador, aplastada como una patata. Slo cuando se acerc para estrecharle la mano y se quit las gafas de sol pudo apreciar David los escrutadores ojos azules. Para su sorpresa, Carter tambin se dispuso a avanzar hacia l con sus nerviosos pasos cortos, como si el gerente fuese el interlocutor

natural de cuanto sucediera en aquella Fundacin. Sin embargo, Bielefeld tendi la mano a Overbooking y le dijo con glida cortesa: -Ha sido usted muy amable. Ms tarde pasar por su despacho para despedirme. -No se demoren... -el gerente disimul su contrariedad atusndose la pajarita-. Tenemos que cerrar en media hora. El comisario dej la cartera de cuero en una silla y las gafas de sol encima de la mesa, se quit la gorra de bisbol, alis su escaso pelo con la mano, se volvi hacia Carter y le dijo muy despacio: -Creo que nos apaaramos con una hora y media, verdad, seor Caldern? El gerente iba a objetar algo. Hinch los carrillos, se empin sobre la punta de los impolutos zapatos y empez a gesticular como gallina que quiere poner. -Est bien -se rindi Carter, resignado-. Pasar a recogerles antes de cerrar. En hora y media. Bielefeld gui un ojo a David, y ste pens, desde ese mismo momento, que aquel hombre le iba a caer bien. Esper a que Overbooking hubiese abandonado la habitacin para sealar al comisario una silla frente a l e invitarle a hablar. Pero el recin llegado no apartaba la vista de los vitrales. -Le molesta la luz? -pregunt David. -No. Miraba ese escudo de la ventana, porque vi algo as en la procesin del Corpus de Antigua, en el estandarte que llevaba una de las cofradas. Dejando aparte las letras A & T, que supongo que sern las iniciales de Abraham Toledano. -Las utilizan tambin como siglas de Arte y Tecnologa. El gerente que acaba de presentarnos pretende captar fondos especializando la Fundacin en ese campo. Pero el escudo que a usted le interesa representa una cruz cbica, de seis direcciones. Segn algunos, es un viejo smbolo masnico, que indica la duplicidad de cada una de las tres dimensiones que marcan las coordenadas internas del cubo: lo alto se comunica con lo bajo, lo diestro con lo siniestro y lo anterior con lo posterior... Aunque ya sabr que con los Toledano todo se vuelve mucho ms complicado. -Eso me temo -mascull el comisario-. Corrjame si me equivoco, seor Caldern. Antes de marcharse a Antigua, Sara Toledano le contrat a usted para que la ayudara en su trabajo como asesora en esa conferencia de paz entre palestinos e israeles que pretenden organizar all.

-Correcto. -Le pidi que viniera a trabajar a esta Fundacin, le prest su despacho, autoriz el acceso a sus papeles, y ha estado usted en permanente contacto con ella. -Casi a diario. -Cundo hablaron por ltima vez? -Hoy estamos a viernes, verdad? Pues me telefone antes de ayer, el mircoles. -Quiz pueda proporcionarme algunos detalles de esa conversacin. Y de las anteriores. Todo lo que juzgue importante para aclarar su desaparicin y ayudarnos a localizarla. -Hablamos de estos documentos que hay aqu -y David apunt hacia una mesita auxiliar-. Ella me tena al tanto de sus descubrimientos en el archivo del convento de los Milagros, y yo los iba compulsando con los papeles que se guardan en esta Fundacin. Sara llevaba aos intentando entrar ah, pero no se lo permitan. Y lo mismo le haba sucedido a mi padre, Pedro Caldern. -Por qu razn no se lo permitan? -Es un convento de clausura. Y ese archivo est sin inventariar. Slo se sabe de una persona que accediese a l, el padre de Sara, Abraham Toledano, que fue quien lo guard en uno de sus stanos durante la Guerra Civil espaola, para que no lo destruyeran. Por eso, en cuanto ella consigui un permiso especial, me llam para que la ayudara. Era un trabajo contrarreloj y necesitaba tener en esta mesa a alguien de toda confianza. Alguien acosaumbrado a trabajar en documentos antiguos, aunque estuvieran en cifra. -Le coment algo sobre la Plaza Mayor? -En los archivos de ese convento hay todo un pleito sobre el terreno que ocupa, antes y despus de que se construyera. Pero supongo que tambin se lo dira a usted. -Desde luego -admiti Bielefeld-. Y no slo a m. A todo el que quiso orla. Insisti mucho en que no se celebrara all la ceremonia presidida por el Papa. -No entiendo cmo se les ocurri organizar ese acto en la Plaza Mayor. -Por el ecumenismo y todo eso. Y porque quieren que de ah salga la conferencia de paz definitiva. Una prioridad absoluta del presidente de Estados Unidos. No se pueden dar palos de ciego.

-Pues ya han dado unos cuantos. Ni siquiera entiendo por qu han elegido Antigua. Ustedes los de seguridad tienen que volverse locos all. -Yo no soy exactamente de seguridad. Tuve bastante experiencia en ese campo cuando trabajaba aqu al lado, en Nueva York, y termin harto. Ahora soy comisario de polica aqu, en este distrito, que es mucho ms tranquilo. Pero qu quiere que haga si me llaman de la Casa Blanca porque ha dado mi nombre Sara Toledano? Y en cuanto a la eleccin de Antigua, usted conoce mejor que yo las razones histricas, no? -Es cierto que nac y viv all, seor Bielefeld. Y puedo entender las razones histrico-sentimentales. Con ellas se han escrito algunas peras y zarzuelas de medio pelo, pero una conferencia de paz es otro cantar. Y la prueba es que ayer por poco se les descalabra el Papa. Eso sin contar los heridos. -Luego volveremos a ese punto, porque es el que ms complica la futura visita del presidente. Sus consejeros han intentado que la cancele, sin que l accediese. Pueden aplazarla hasta que se aclare lo sucedido, pero no dar marcha atrs. Se ha puesto mucho esfuerzo, tiempo y dinero en este asunto. Hay demasiados intereses en juego, y no se pueden dejar cabos sueltos. -Sara Toledano es uno de esos cabos sueltos? -No se imagina usted hasta qu punto -resopl Bielefeld. -Me lo imagino perfectamente. Una de las especialidades de Sara son los los. -Crea que se llevaban bien. Sara habla maravillas de usted. -No estara aqu de no ser por ella... El comisario pareci recibir con alivio esta confirmacin. Ech mano a su cartera y extrajo el sobre que llevaba el nmero 1. -Es la carta que le mencion por telfono. David reconoci su nombre, escrito con la letra de Sara Toledano. Observ aquellos trazos angustiados, que surcaban el papel como araazos. A l tambin le tembl la mano al manejar el cortaplumas, una espada repujada en miniatura, el ms socorrido souvenir de Antigua. Extrajo dos folios cuidadosamente doblados. Sinti su inconfundible perfume de magnolia, que aument al desdoblarlos, dejando caer sobre la mesa cuatro fragmentos triangulares de pergamino, en forma de cua.

David contuvo la respiracin al ver los labernticos trazos que cubran su superficie. Algo, en algn remoto recoveco de su cerebro, restall con un latigazo de reconocimiento, hacindole parpadear, aturdido. -Se encuentra bien? -se interes Bielefeld. Asinti lentamente, moviendo la cabeza de un modo mecnico. Le cost reaccionar, e intent ganar tiempo palpando aquel soporte entre las yemas de los dedos, tanteando su textura de finsima piel. -Ahora comprendo por qu Sara me asegur que haba hecho un descubrimiento extraordinario -cabece al fin, sin ocultar su preocupacin. -Eso me dijo a m tambin -confirm el comisario. David apart a un lado los fragmentos del pergamino y se dispuso a leer la carta. A medida que lo fue haciendo, no pudo evitar que la emocin le secara la boca y empaara los ojos. Bielefeld escrutaba su rostro, y a travs de las reacciones del joven empez a sopesar la gravedad de la situacin. Como se haba temido, a las implicaciones polticas -ya de por s bastante oscuras- estaban a punto de aadirse las complicaciones personales y familiares. Al finalizar la lectura David pareca anonadado. Pero se esforz por mantener la calma. Dej los dos folios a un lado, y volvi a examinar los cuatro fragmentos triangulares del pergamino. Pareci ensayar distintas combinaciones, intentando encajarlos. Al cabo de un rato, desisti de su empeo. -Y bien? -le apremi el comisario. Sin contestar a su pregunta, David se levant y comenz a pasear de arriba abajo por el amplio despacho. Sali de la zona iluminada por el leve resol de la ventana para avanzar hacia el fondo, perdindose en la penumbra y en un mar de dudas. John Bielefeld era consciente de los esfuerzos del joven por controlar sus sentimientos y durante varios minutos respet su silencio. Al fin, no pudo ms, y volvi a la carga: -Me va a contar lo que sucede, o no? David se acerc a la mesa y le tendi la carta. El comisario dud un momento, antes de inmiscuirse en algo tan privado. Sin embargo, cuando l insisti, sac unas gafas de su cartera, se las cal y comenz a recorrer aquellos tensos renglones, que slo la frrea disciplina de Sara pareca capaz de ordenar en circunstancias tan dramticas para ella:

Querido David. No intentis encontrarme. Ser intil. Para cuando leas estas lneas es posible que ya me haya reunido con tu padre. S lo que me aguarda, pero pienso llegar hasta el final. Debo hacerlo. No puedo esperar ms tiempo. No puedo seguir con estas dudas que me impiden conciliar el sueo. Y despus de entregar toda una vida a mi familia quiero disponer libremente de lo poco que me queda y cumplir aquello que siempre se me neg. Nunca lo hemos hablado, pero t sabes cmo pienso. Lo he ledo muchas veces en tu mirada. Ves esa fotografa que hay encima de la mesa? Lo que pas en Antigua nos arruin la vida a todos los que estamos ah. No debis dejar que os suceda lo mismo a vosotros, a Raquel y a ti. Aunque todo empez mucho antes, con ese Programa AC-110. Tu padre descubri algo trascendental, slo que no poda divulgarlo por el contrato de confidencialidad de por vida que tena con la Agencia de Seguridad Nacional. Durante muchos aos, tambin yo he tenido que guardar este secreto. Porque no acababa de crermelo y porque tema sus consecuencias. Ahora s que Pedro estaba en lo cierto. Adems, ahora todo me da igual. Me queda poco tiempo y soy consciente de que la vida seguir sin m. Ya lo he aceptado. Slo me preocupis vosotros, lo que pueda pasaros, y no quiero que se repita la historia que nos impusieron a tu padre y a m. Tenis todo el derecho a libraros de esa amenaza. No es algo que se pueda explicar en dos palabras. Lo entenders si examinas en tu ordenador el CD que te adjunto. Le estoy enviando otra copia de ese disco a mi hija, a travs del comisario John Bielefeld. Te mando tambin cuatro fragmentos de pergamino. Seguramente ocultan una clave y, en ese caso, slo t la podrs descifrar. Por los papeles que he consultado en el archivo, y por otra serie de indicios, deduzco que son muy importantes y estn relacionados con otro fragmento que hay en la Fundacin, el que lleva por detrs la inscripcin ETEMENANKI / La llave maestra. Conozco su valor histrico, y s que lo que voy a pedirte es ilegal, pero llvatelo. Coge tambin el archivador azul que hay en un cajn de mi mesa, en el que pone: Notas para el libro DE BABEL AL TEMPLO. Lenguaje, religin, mito y smbolo en los orgenes de la conciencia. Diga lo que diga Anthony Carter, el gerente, en ningn caso dejes ah esos documentos. Debes hacerte con los otros tres gajos del pergamino que le fueron requisados a mi padre por la Agencia de Seguridad Nacional Cuando te hayas reunido con mi hija Raquel, habis de ir all, a la Agencia,

pedrselos a James Minspert y traerlos con vosotros a Antigua. Es muy importante: nada podris hacer sin ellos. Insisto: nada. Lo digo porque s lo que te costar dar ese paso, volver a la Agencia, hablar con Minspert, y soy consciente de lo peligroso que es ese individuo. A ti no necesito prevenirte de ello. Slo te pido que intentes hacrselo entender a mi hija. Conozco tu terquedad y me hago cargo de que todava te resultar ms embarazoso ir all junto con Raquel. Pero de nada valdr si no vais juntos, como le repito a ella en otra carta parecida a sta, que le entregar Bielefeld. Tambin s los problemas que has tenido con mi hija en el pasado y lo que pensis el uno del otro. Vuestros enfrentamientos han sido para m algo muy duro de sobrellevar y no pretendo hurgar en esa herida. Lo que sucede es que slo ella dispone de un acceso legal a esos documentos; y slo t podrs autentificarlos. Os necesitis el uno al otro. El comisario os allanar el camino: tiene autoridad para ello, pues ya me encargu yo de que la tuviera cuando acept asesorar al presidente. Nunca hubo una oportunidad como sta, ni volver a haberla. Te prevengo: la historia en la que vais a veros envueltos os resultar muy ardua en todos los sentidos y sobre todo, difcil de creer. La incredulidad -vuestra y, sobre todo, ajena- ser el principal obstculo que habris de vencer para seguir adelante. Iris de sorpresa en sorpresa, como me ha sucedido a m, y como le sucedi a tu padre. Si despus de meter en el ordenador el CD que te adjunto, an sigues dudando de mi salud mental, permanece atento a los sucesos de la Plaza Mayor. Espero que, tras ello, esa gente se lo tome en serio. Debers hablar con el arquitecto Juan Antonio Ramrez de Maliao. Es el padrino de Raquel y la quiere como a una hija. Preguntadle por La lluvia de los viernes. El entender. Fue la ltima conversacin que mantuvimos, durante nuestra visita a El Escorial. No lo olvides y ten presente lo que hemos hablado tantas veces, y lo que han supuesto estos das de trabajo. Aunque haya sido a distancia, hemos formado un buen equipo, no te parece? Con todo mi afecto, Sara P. S. En cuanto a la fotografa que hay encima de la mesa, me gustara que la conservaras t. As lo habra querido tu padre. Bielefeld dobl la carta y se quit las gafas lentamente. El silencio era tan absoluto que slo se oa el leve crujido del parqu en las idas y venidas de David. El comisario segua preguntndose por el extrao comportamiento de Sara. Sobre todo, que le hubiera encomendado

visitar a David Caldern antes que a su propia hija, Raquel. Pero el orden de los sobres no dejaba lugar a dudas. Estaba claro que si no consegua convencer a David para que le acompaase, de poco le valdra entrevistarse con Raquel. Y sin el acuerdo de ambos sera intil ir a la Agencia de Seguridad Nacional para entregar el tercer sobre a James Minspert. -Desde luego, me ha endosado una buena papeleta -rezong. Caldern debi de adivinar su perplejidad, al decirle: -Supongo que no habr entendido nada, comisario. -Poca cosa, la verdad. -Quiz se aclaren algunas dudas en ese CD que Sara nos enva. Dnde est? -No esta ah dentro? -eso es todo lo que me dio para usted. David lo examin de nuevo y hubo de concluir: -Como no est en la carta que le manda a su hija Raquel... -Dgame -prosigui Bielefeld- A qu se refiere Sara cuando habla de reunirse con el padre de usted? -Tambin l desapareci en Antigua. Nunca se ha querido reconocer oficialmente, pero todos sospechamos que logr entrar en sus catacumbas, y ya no consigui salir. -Por dnde entr? -No se sabe. -Y no cont a nadie sus planes? -Para entonces estaba ya muy trastornado. Se pasaba das enteros sin despegar los labios. Y cuando hablaba lo haca de un modo ininteligible. Ahora, Sara ha debido de descubrir algo y ha credo que podra averiguar lo que sucedi. -Piensa usted que Sara ha entrado ah abajo? -Tampoco lo s. Ya ve que ella no acaba de concretarlo. -Y no le parece extrao? -Es algo intencionado. Evidentemente, no quiere que la sigamos. Sabe muy bien el peligro que correramos. -Entonces, para que les enva estas cartas?

-Para que investiguemos algo que ella no ha podido averiguar. Y entonces, y slo entonces, tomemos una decisin. Que quiz sea entrar ah abajo, o quiz evitarlo a toda costa. El comisario no sala de su asombro. David fue recuperando el dominio de s mismo mientras esperaba a que su interlocutor terminara de releer la carta. -En mi vida haba visto nada igual -concluy Bielefeld tras devolverle los folios. -Es imposible que se haga cargo sin conocer los antecedentes de los Toledano. Qu sabe usted de Sara y su familia? -Poca cosa. Sara es ms bien amiga de mi mujer. Y para estas cuestiones es muy reservada. -Por fuerza. Es una largusima historia... Si la conociera, entendera por qu me parece intil que yo vaya a ver a Raquel Toledano, y menos an a James Minspert en la Agencia de Seguridad Nacional. -Me est usted diciendo que se niega a colaborar, a pesar de cmo se lo pide Sara en su carta? Se da cuenta del peligro que debe estar corriendo ella? -Claro que quiero colaborar, comisario. Por quin me ha tornado? Pero yo no conseguir nada de ellos. No slo eso, sino que mi presencia ser contraproducente. -Me lo tendr que explicar muy bien para que se lo acepte. -ste no es el mejor momento para contarle algo tan enrevesado. -Pues no creo que tengamos otro. He de entregar a Raquel ToIedano este segundo sobre que llevo en la cartera. No me ir de aqu sin usted. Y tampoco quiero dar pasos en falso. O sea que trate de resumir y pngame en antecedentes. Nos queda algo ms de una hora antes de que vuelva ese gerente. David fue hasta su silla y se sent frente al comisario. Mir la fotografa que haba encima de la mesa y tamborile con los dedos sobre la madera veteada de roble, sin poder reprimir su agobio: -Raquel Toledano... Uf...! Es difcil pisar terreno firme con esa chica... Creo que ser intil ir a verla. -Por favor... No empecemos. Recuerde lo que le dice Sara en su carta. Y que el tiempo apremia. -De acuerdo. Intentar resumirle la historia de la familia, a ver si as se convence de que mi presencia ser intil.

-Me permite...? -Bielefeld seal la foto-. Est tomada en la Plaza Mayor de Antigua, pero cunto hace de esto? -Treinta y tantos aos, ms o menos. Yo an no haba nacido. -As que ste es el padre de usted. Se le parece mucho. sta es Sara. Muy guapa. Y Abraham Toledano es el del centro, verdad? Creo que fue un hombre muy influyente. -Le ver mejor aqu -y seal un cuadro en la pared lateral-. En realidad se llamaba Abraham Salomn Ezequiel Toledano. Nacido en Jerusaln, primognito de una familia sefard de Bagdad, muy cultivada y acaudalada, con ramificaciones en Damasco. Haban hecho mucho dinero con las caravanas que unan esas dos ciudades. Abraham no sigue el oficio de comerciante en joyas, como era tradicin en el primognito. Se convierte en el intelectual de la tribu, y gran polglota. Publica su primer libro sobre Oriente Prximo a los dieciocho aos. -Qu precocidad! -Eso no es ms que el comienzo. Luego refuerza su conocimiento de las lenguas semticas estudiando en Alemania, donde ejerce de profesor despus de la Gran Guerra. A finales de los aos veinte se traslada a Espaa, obtiene una ctedra especial en Madrid y se especializa en el encuentro de las culturas rabe, cristiana y juda en la ciudad de Antigua, de donde haban sido expulsados sus antepasados siglos antes. Se compra un viejo palacio all, junto a la Casa de la Estanca. Pero no pierde los vnculos con Oriente Prximo. Ni con Alemania: se haba hecho muy amigo de Albert Einstein, y en 1935 propone al Gobierno de la Repblica espaola que cree una ctedra especial para acogerlo, cuando su teora de la relatividad le ha convertido en una celebridad mundial y tiene que huir de los nazis. -Cundo viene a Estados Unidos? Abraham Toledano no se estableci en Nueva York hasta despus de la Guerra Civil espaola, en la que particip contra los fascistas. Creo que fue entonces cuando empez a cambiar su actitud. O quiz despus del Holocausto. O quiz fue la bomba atmica, porque algunos de los participantes en el Proyecto Manhattan eran amigos suyos. O su boda con Peggy. O lo que fue pasando con su hija Sara al ir creciendo. No sabra decirle. El caso es que cambi. -Cundo cre esta Fundacin? -Este edificio en el que nos encontramos lo construy en los aos cincuenta, despus de heredar la enorme fortuna de la familia. Fue una buena inversin, un terreno en pleno campo, con sus praderas, bosques y lago, pero a cincuenta millas de Nueva York. Supongo que lo hizo por razones fiscales y porque empezaron a agobiarle las cosas

que haba ido comprando. Era un gran coleccionista, especializado en documentos de Oriente Prximo. Las lenguas de esos lugares no tenan secretos para l y lleg a reunir ms de tres mil quinientos manuscritos. Verdaderas rarezas. -Entre ellas, esos fragmentos de pergamino de los que habla Sara en su carta... -Los que le requis la Agencia de Seguridad Nacional? No exactamente. Esos fragmentos de pergamino y toda una serie de documentos los encuentra en el ao 1944. Durante ese verano, cuando se ve que est cerca el fin de la Segunda Guerra Mundial, el Alto Estado Mayor crea en Washington, con todo sigilo, un comit para capturar el mximo de material criptogrfico alemn: mquinas de cifrar, analistas, cdigos... Es una carrera contrarreloj, porque los rusos estn haciendo lo mismo, empezando por la otra punta del pas. De ese modo, el servicio de criptografa americano se hace con un material muy valioso, que a partir de los aos cincuenta termina en manos del heredero de ese servicio, la actual Agencia de Seguridad Nacional. Lo que all se consigue es un material tan secreto que todava no se ha desclasificado. -Ya ha transcurrido de sobras el plazo para ello -objet Biefeld. -Pues ni por sas. Supongo que el responsable ha sido James Milinspert, a quien se refiere Sara en su carta. Trabaj con mi padre en la Agencia, y digamos que fue mi jefe cuando yo estuve all. El caso es que han decidido no desclasificar esos documentos al menos no hasta el ao 2012. -Eso los convierte en el ltimo gran misterio de la Segunda Guerra Mundial. -As es. Lo ms sangrante de esta historia es que esos fondos san un depsito de Abraham Toledano, pagado con dinero de su propio bolsillo. El servicio de criptografa no les concedi ningn valor. El haba ido a Alemania para organizar el destino de los judos supervivientes del Holocausto. Le hablaron de esos papeles, los compr y los aadi al mismo lote, para que no se desperdigaran de su contexto original. El tiempo le dio la razn, esos fondos han resultado ser un enigma. Y el mayor de todos, tres fragmentos de pergamino en forma de cuas triangulares, como estos cuatro que me enva Sara en su carta. -Por alguna razn especial? -Por su propietario, el ministro de la Guerra de Hitler, Albert Speer. Los guardaba como oro en pao. Estaba a punto de destruirlos, para que no le comprometieran, cuando Abraham Toledano le hizo llegar una cuantiosa suma a travs de un intermediario suizo. Se los vendi,

pero no quiso decirle de dnde los haba sacado. Ni siquiera despus de los juicios de Nremberg, cuando Speer fue condenado a pasar el resto de sus das en la prisin de Spandau. Sin embargo, Abraham Toledano se haba dado cuenta desde el principio de que aquellos papeles tenan relacin con Espaa y se propuso investigarlos con la mayor discrecin. No tuvo ningn apoyo econmico oficial, pero le autorizaron para que contara con la ayuda de mi padre, al que tambin pag con dinero de su bolsillo. As fue como empezaron a estudiar esos documentos y se vincularon a los servicios criptogrficos y, despus, a la Agencia de Seguridad Nacional. -Cuntos aos tena por entonces su padre? -Era muy joven, alrededor de veinte aos. Pero ya era muy bueno con los idiomas. Siempre lo fue. Estudi lenguas semticas con Abraham Toledano y se convirti en su discpulo predilecto y su brazo derecho. Mi padre haba perdido a toda la familia en la Guerra Civil. Abraham lo adopt, se lo trajo a Estados Unidos. Y lo que pas a continuacin no hizo ms que reforzar esos vnculos. -Lo que s tena entendido es que Abraham Toledano particip por esos aos en la creacin del Estado de Israel. -Entre bambalinas. En esos momentos en los que empezaba a hablarse del Estado de Israel no estaba claro dnde se quera instalar. Tampoco se reivindicaba Jerusaln como capital. Todo eso fue un empeo personal de Abraham Toledano, y tuvo mucho que ver con aquellos documentos que haba descubierto. Al estudiarlos, fue perfilndose algo increble: all apareca, a mediados del siglo XVI, el primer proyecto serio, detallado, para reunir en Palestina a los judos de la dispora. Y lo haban patrocinado sus antepasados, los Toledano. Aquello dotaba al Estado de Israel de una legitimidad histrica crucial: durante el reinado de Felipe II, medio siglo despus de haberlos expulsado en 1492, Espaa, el ms poderoso imperio de aquel momento, impulsaba la creacin de un Estado judo. Era muy tentador repetir la operacin, estableciendo un paralelismo con el otro imperio que acababa de ganar la guerra en 1945, Estados Unidos de Amrica. -Creo que ahora entiendo mejor el papel de Sara en esa conferencia de paz que pretenden organizar en Antigua -reconoci Bielefeld. -Diga mejor que empieza a entenderlo, porque queda mucha tela que cortar. Para abreviar le dir que, con ese primer resultado de aquellos documentos, Abraham Toledano pareci darse por satisfecho. Quiz le aconsejaron que lo dejara estar cuando Israel empez a cobrar forma. Pero mi padre no estaba de acuerdo con dejarlo. Tuvieron una disputa muy agria cuando Pedro hizo un informe manteniendo que en todas esas negociaciones para crear un Estado judo en la poca de Felipe II hubo una parte secreta, que nunca trascendi y que fue la

que dio al traste con todo el proyecto. Y, segn l, la clave estaba en aquellos tres gajos de pergamino. -Los tres que se conservan en la Agencia de Seguridad Nacional y que son como stos que ahora le enva Sara, no? Resulta difcil de creer. -Yo tampoco lo creera si no hubiese pasado lo que pas... Las cosas se complicaron... Mi padre lleg a sospechar que su antiguo mentor no quera que se supiera nada de lo que all estaba oculto, para no cuestionar el Estado de Israel que Abraham Toledano apoyaba en ese momento. Si en tiempos de Felipe II aquellos gajos del pergamino haban sido un obstculo, an parecan seguir sindolo cuatro siglos despus. El caso es que a finales de los aos cincuenta sus posiciones se fueron distanciando ms y ms. Pedro debi de sufrir mucho, porque se encontraba Sara de por medio. Y supongo que a ella le pasara otro tanto... David hizo una pausa, mir la fotografa y suspir, antes de continuar. -Bueno... Abrevio. Entre que Abraham Toledano quiere apartar a mi padre de aquello, y que la Agencia de Seguridad Nacional no anda sobrada de buenos lingistas, el caso es que a finales de los aos cincuenta lo fichan para un proyecto muy especial. Se pone en marcha algo as como un Proyecto Manhattan de la criptografa. Alto secreto militar. Su nombre oficial era Proyecto AC-110, aunque todos lo conocan como Babel. -Sara habla de l en su carta, no? -El mismo. Tenan un encargo muy concreto. Al empezar a enterrar residuos nucleares en el desierto, a muchos metros de profundidad, se vieron en la necesidad de dejar seales de aquel nuevo peligro, por si algn da salan a la luz. El problema se planteaba de cara a un futuro muy amplio, porque esos residuos tenan por delante unos diez mil aos de radioactividad. En ese tiempo, quin sabe lo que sucedera en la Tierra y qu cdigos resultaran comprensibles? Entonces, cmo informar a los futuros habitantes del planeta? Haba que crear un lenguaje universal que pudiera entenderse dentro de miles de aos. Todo un desafo. Se excluy inmediatamente cualquier tipo de comunicacin verbal, por razones obvias. Grandes civilizaciones, como la egipcia, tenan un lenguaje que result indescifrable a las pocas generaciones de que cayera su imperio. La escritura no vala. -Quedaban las imgenes -sugiri Bielefeld. -Por supuesto que mi padre lo consider. Pero las imgenes slo son reconocibles a partir de convenciones precisas. Si no se conocen las costumbres se vuelven confusas, y no se puede saber si los representados estn luchando, cazando, danzando o haciendo Dios sabe qu... Se les ocurri entonces que las zonas afectadas por la

radioactividad podran llenarse con todo tipo de mensajes en todo tipo de cdigos, esperando que alguno de ellos sobreviviera o guardase relacin con los empleados en el futuro. Pero incluso esa solucin requiere cierta continuidad cultural, imposible de asegurar. Sabe a qu conclusin llegaron? -Ni idea. -Sostuvieron que lo nico que funcionara sera crear una conciencia del peligro que pudiera transmitirse durante siglos y siglos, incluso tras haberse perdido todo conocimiento preciso de su origen, incluso en plena barbarie. Habra que recurrir al mito, las supersticiones, los tabes... A lo peor no quedaba ms remedio que instituir una especie de casta, formada por cientficos, antroplogos, lingistas y psiclogos, que se perpetuara a travs de los siglos y que con el tiempo degeneraran en una especie de sacerdotes o guardianes del secreto, que se veran obligados a transmitir algo que ni siquiera sabran explicar. Mi padre se neg a suscribir algo as. -Tena una propuesta mejor? -Eso fue lo malo. Todava no, aunque estaba en la pista. Pidi tiempo, y se lo dieron. Pidi acceso a los ordenadores, y se lo dieron. Hasta que lleg el momento de rendir cuentas. Cuando les pas el primer informe, lo apartaron del proyecto y le negaron el acceso a los ordenadores, que entonces eran muy caros. El tiempo de uso de uno de aquellos cacharros era carsimo. Pero mi padre sigui trabajando a mano, erre que erre. Entonces, lo echaron de la Agencia. James Minspert, que haba sido su ayudante, le sustituy. Y yo siempre he sospechado que se apropi de su trabajo. Mi padre estaba agotado por el esfuerzo, y Abraham Toledano lo envi a Antigua para que se ocupara de montar un Centro de Estudios Sefardes en su antiguo palacio de la Casa de la Estanca. Y tambin para alejarlo de Sara. Esta fotografa est hecha justamente cuando van all a revisar el proyecto de remodelacin del palacio por el arquitecto Juan de Maliao. -Pero a Pedro y a Sara se les ve contentos. -Es que ellos crean que el Centro de Estudios Sefardes inclua a Sara. No saban que Peggy y Abraham Toledano tenan otros planes para ella. La enviaron a Chicago, donde se doctor en Historia de las Religiones con Mircea Eliade. Ella y mi padre se siguieron viendo, pero menos... Pasan los aos... Un buen da, a mediados de los setenta, mi padre est trabajando en la biblioteca de El Escorial... Conoce El Escorial? -Nos llevaron de excursin el otro da. Menudo mamotreto! -Su biblioteca tiene unos fondos impresionantes en lenguas semticas. Eso es lo que mi padre est investigando all en los aos setenta, cuando descubre un pergamino en forma de cua. Como los tres que

le haba comprado Abraham Toledano a Albert Speer. Y como estos cuatro que ahora me enva Sara. -El que encuentra su padre en El Escorial es el fragmento al que se refiere ella en su carta, el que guardan en esta Fundacin? David asinti. Se levant, fue hasta la mesa auxiliar y volvi con un par de folios y un gajo triangular de pergamino, cuidadosamente protegido por una funda de plstico. -ste es. Mi padre se da cuenta de inmediato de que procede del mismo documento original que los otros tres requisados por la Agencia de Seguridad Nacional. Lo encuentra entre los papeles de fray Jos de Sigenza, el bibliotecario y cronista de El Escorial en el siglo XVI. En una nota, Sigenza cuenta que Felipe II muri con ese fragmento en las manos. Y, en efecto, por detrs lleva escritas unas palabras suyas. Se las mostr, dando la vuelta al archivador de plstico transparente. -Qu es lo que dice ah? -pregunt Bielefeld. -ETEMENANKI. Pero sa no es la letra de Felipe II, sino sta, donde dice La llave maestra. -La llave maestra de qu? -A saber. Quiz de El Escorial, que tena muchas puertas, unas mil doscientas cincuenta. Fray Jos de Sigenza anota su extraeza por el hecho de que el monarca ms poderoso del mundo quisiera morir con este pergamino en la mano, teniendo como tena reliquias de todos los santos imaginables. Montones de armarios y cajones llenos de reliquias, y en el panten los restos de los reyes que le haban precedido. Y, sin embargo, cuando le llega la hora, elige ese pergamino. sta es la nota de fray Jos de Sigenza. Y, agrrese, su destinatario es Raimundo Randa, el correo y agente secreto de Felipe II acusado de alta traicin. -Su proceso es lo que estaba investigando Sara en el convento de los Milagros, no? -Exacto. Esto es lo que le dice fray Jos de Sigenza a Raimundo Randa: En todo este tiempo fueron llegando a El Escorial muchas cajas de reliquias que Su Majestad haba encargado recoger por media Europa, hasta reunir siete mil y pico huesos, fundas un tiempo de otras tantas almas. Entre ellos componan diez cuerpos enteros de santos, cerca de ciento cincuenta cabezas, ms de trescientos brazos y piernas... Tantos huesos haba, en fin, que cualquiera tendra para roer toda la vida.

No s si sabis cmo recibi Felipe II aos atrs la noticia de vuestra desaparicin. Que ms furia no creo que tuviera el Minotauro en su laberinto. Yo bien le vi a horas extraas con aquella llave maestra que slo lleg a instalarse en algunas puertas de El Escorial, probando cerraduras por todo el monasterio, como si no diese crdito a lo que le haban contado de vos. Supona yo que todo eso lo haba olvidado. Pero nunca se sabe lo que de veras importa a un hombre, por muy rey que sea, hasta que le llega la hora postrera. Y os digo esto porque, con ser tantas y de tanto rango aquellas reliquias, ninguna acababa de contentarle en aquel trance, y mucho tuve que averiguar hasta saber lo que buscaba. Era aquel trozo de pergamino donde deca ETEMENANKI, y l haba aadido de su puo y letra La llave maestra. Pues con l en la mano tena para s que le sera ms cierto y propicio el trnsito final. Estaba ya por entonces don Felipe en lo ms penoso de su enfermedad. Como a su padre, el emperador, la gota le castigaba los huesos como un cepo. Y no era ms que un saco de lceras y un fardo de llagas al que llevaban a enterrar cada da. No le era ajena la muerte, pues haba visto fallecer a sus cuatro mujeres y a seis de sus hijos, sino que le dola aquella espantable escuadra de miserias que le acometan el cuerpo. Una hidropesa le hinchaba el vientre y le provocaba una sed abrasadora. Y as senta que se iba pudriendo y cociendo vivo, en medio de grandsimos dolores. Luego se le hicieron llagas en manos y pies, de las que supuraban humores pestferos que rompan la piel y manaban en los momentos menos oportunos. Era, al fin, tan grande el padecimiento, que ni aun la sbana poda sufrir encima. Se agrav su estado con un tumor maligno que le fue creciendo encima de la rodilla derecha, y pronto el muslo estaba hecho una bolsa de podre que le llegaba hasta el hueso y expela hasta dos escudillas de pus y otros recios humores. Ya le acometan tantos males que no le era posible menearse ni revolverse en la cama. Le era forzoso estar de espaldas noche y da, sin tener siquiera el alivio de mudarse de lugar. As se convirti el lecho real en muladar del que surtan terribles olores, sepultado Su Majestad en sus propios desechos, que se confundan con las llagas y supuraciones de su propio cuerpo en putrefaccin. En los cerca de dos meses que padeci la enfermedad no se le pudo mudar la ropa que tena debajo, ni moverle para limpiarle, con lo que estaba como en una sentina, hecho carroa de s mismo. Y as, el rey ms poderoso del mundo, que en vida era el ms aseado y compuesto, tanto que no poda sufrir ni una telaraa en el techo, ni una mancha en el suelo, ni una raya en la pared, se vea ahogado en humores gruesos, ptridos, melanclicos, hediondos.

Os preguntaris cmo pudo soportar aquellos cincuenta y tres das de atroz agona. Para m que se debi a ese pergamino. Desde que lo tuvo en su mano, empez a dar muestras de quietud y sosiego, y da y medio antes de su muerte qued Su Majestad sin ningn gnero de dolor. Y todo lo achac a aquella reliquia, a la cual estuvo abrazado muchas horas, con tan grandes demostraciones de contricin y amor, que parece que se la quera meter en las entraas. Estuvo, en fin, su vida llena de cuidados. Siempre trabaj con manos, pies y ojos. Con las manos, escribiendo; con los pies, caminando; con los ojos, como un tejedor que tiene la tela repartida en diversos hilos. Que as tena l el corazn. Y su muerte fue como cuando se corta la tela del telar. Cuando David termin su lectura, Bielefeld estaba impresionado: -Me haba olvidado de lo macabros que son los espaoles para estas cosas... Una pregunta: si esto es una carta a ese tal Raimundo Randa, cmo es que el fraile la conserv entre sus papeles? -Seguramente es una copia. Un borrador, que ni siquiera sabemos si lleg a enviar. El caso es que cuando mi padre la encontr en la biblioteca de El Escorial, se puso en contacto con Abraham Toledano. En un principio haba llegado a pensar que los gajos del pergamino podan ser diseos de llaves, un intento por encontrar las suficientes variaciones como para cerrar con ellas ms de mil doscientas puertas, pero de modo que el rey pudiera abrirlas todas con una sola llave. Sin embargo, ms tarde, empez a sospechar que all haba algo ms. Y que lo escrito por Felipe II de su puo y letra, lo de La llave maestra, y su empeo por morir con aquel gajo de pergamino en la mano, encierran un enigma mucho mayor. -No me estar usted sugiriendo que es la llave para el otro mundo? -Yo no digo nada. Me limito a contarle la historia de estos pergaminos... En cualquier caso, lo ms importante para mi padre, cuando hace este descubrimiento, es que en ese momento ya sabe lo que les haba ocultado Albert Speer: aquellos documentos guardan algn tipo de relacin con El Escorial. -Aparte de lo del Estado judo, no acabo de entender para qu quera unos documentos as el ministro de la Guerra de Hitler. -No olvide que tambin era su arquitecto. Y un gran admirador de El Escorial y de su diseador, Juan de Herrera. -Aun as, no acabo de ver la relacin. -Quiz la vea mejor si le digo que Herrera no slo es el arquitecto de El Escorial, sino tambin el de la Plaza Mayor, y que esta Fundacin en la que estamos ahora sentados patrocina una exposicin sobre l,

de la que es comisario Juan de Maliao. Y en la que colaboraba Sara estrechamente. -Entiendo. Contine, por favor. -A raz de este descubrimiento, mi padre vuelve a la carga para trabajar en los documentos requisados por la Agencia de Seguridad Nacional, y en especial los tres gajos del pergamino que tienen all. Alega que ahora ya se puede investigar sobre seguro, en un entorno bastante preciso, el de Felipe II, Herrera y El Escorial. Y que eso confirma su teora de que hubo algo bajo mano que dio al traste con el proyecto del Estado judo del siglo XVI. No le dan el permiso. Pero l sigue investigando por su cuenta. Y averigua quin consigui esos fragmentos del pergamino. Todo es obra del correo y agente secreto que trabaj para Felipe II, ese tal Raimundo Randa. El del proceso que estaba estudiando Sara. -Me estoy empezando a liar. Le importa que tome notas? Antes me ha dicho usted que los documentos que rodean esos fragmentos del pergamino son de mediados del siglo XVI. Podra precisar un poco ms la fecha? -Hacia 1556 1557. -Qu tipo de documentos son? -La mayor parte, cartas. Cartas cifradas. -Y los corresponsales? -Carlos V y su hijo, Felipe II. Esa correspondencia comienza en el momento de la transmisin de poderes. Carlos V abdica y se retira a Espaa, al monasterio de Yuste. Y Felipe II est en Bruselas, intentando asumir la herencia europea de su padre. Las comunicaciones entre los dos tienen que ser muy seguras, con absoluta garanta de confidencialidad. Pero es que estas cartas son tan seguras que se pasan: algunas de ellas no hay manera de descifrarlas. -Ni siquiera usted? Me han dicho que en criptografa antigua no hay nadie mejor en todo el mundo. -Ya sabe lo exagerada que es la gente. En cualquier caso, de poco me ha valido. He de decir, en mi defensa, que sta es una clave muy especial. -Es lgico, por el nivel de los comunicantes. -No me ha entendido bien. Todos los que nos dedicamos a esto sabemos que en mayo de 1556 Felipe II decidi cambiar las claves de su padre, que eran un autntico coladero y ms que quemadas,

estaban chamuscadsimas. Lo hizo a conciencia, porque l no tena la intencin de pasarse la vida viajando de aqu para all, como Carlos V. Saba que iba a depender del correo para gobernar cl mayor imperio del planeta. Por lo tanto, cambi las claves generales y fue asignando numerosas claves particulares a medida que las necesitaba. Pues bien, aun as, nada tienen que ver con esto. Y ante la mirada interrogativa de Bielefeld, que haba dejado de tomar notas, remach: -S bien lo que me digo, comisario. -No lo pongo en duda, pero qu es lo que logr averiguar su padre de ese agente secreto de Felipe II, Raimundo Randa? -Lo acusaron de ser varias veces renegado de la religin cristiana. Fue cautivo de los turcos en Constantinopla. Viaj por media Europa. Estuvo en el Norte de frica, en Jerusaln, La Meca y otros lugares de Oriente Prximo. Quiz fuera agente doble, o triple... -Con ese currculo no me extraa que le interesase a Sara Toledano. Por cierto, qu apellido ms extrao se de Randa, no? -Lo mismo pens yo -admiti David-. No parece de familia, sino adoptado. Es ideal para un correo, porque existe en los idiomas ms diversos: espaol, francs, ingls, portugus, italiano, alemn, latn, rabe... -Nunca lo haba odo en espaol. -Es poco comn. Significa pcaro. Tambin una sutura que otros llaman punto del diablo, y se hace en el telar para rematar una pieza o unirla con otra. Y an hay algo ms: un virus informtico. -Est seguro? -Segursimo. Al buscarlo en Google me dio este resultado: Randa es un gusano reportado el 23 de agosto de 2002, de gran difusin masiva en espaol. Se propaga en mensajes de correo con un archivo anexado de doble extensin, que ocupa 4,5 KB de espacio. -Y todos esos viajes los hizo Randa por los gajos de pergamino? -Eso parece. Y quizs explique que Felipe II muriera con uno de ellos en la mano. En realidad, Raimundo Randa no parece que fuese un correo regular, sino alguien al que se recurra en casos verdaderamente importantes. Entre otras razones, porque era muy caro. Muy rpido, muy seguro y muy caro. Es verdad que la informacin era entonces un artculo de lujo, pero lo de este hombre es algo aparte. Tena su propio sistema de cifrado o algo as. El caso es que ya en su poca, sus enemigos no lograron descifrarle ningn

mensaje. Tambin es verdad que el viaje que tenemos mejor documentado lo hizo dentro de un circuito muy seguro, el de los Taxis. -Taxis, como los taxis? -Tal cual. No es una coincidencia, no; es de ah de donde viene el nombre que an hoy se emplea en todo el mundo para los coches de alquiler con conductor. La dinasta de los Taxis prest servicios de postas a media Europa desde la Edad Media hasta el siglo XIX. En la cima de su poder llegaron a tener ms de veinte mil empleados. Y ya ve si han dejado huella. -Ya lo creo. Todos usamos ese nombre. -No slo el nombre, tambin su color, y su escudo. -A qu se refiere? Al cornetn de seales sobre fondo amarillo. No es casual que tantos taxis sean amarillos. Ellos empleaban ese color porque es el que mejor se ve, incluso a cierta distancia y en malas condiciones atmosfricas. Por eso forma parte del diseo de muchos servicios de correos. El alemn o el espaol, sin ir ms lejos. Lo que tampoco es casualidad, porque su gran valedora fue la Casa de Austria. Ellos concedieron a la familia Taxis el monopolio de las comunicaciones, y Carlos V los convirti en nobles y los nombr Correos Mayores de Castilla. -Ahora entiendo mejor lo que me dice de esos documentos. -Estamos hablando de algo serio, porque se lo encomiendan al espa ms bregado de Felipe II, el correo ms eficiente de la mejor organizacin de comunicaciones de su tiempo. Con un cdigo de cifrado muy complejo, para garantizar una lnea de alta seguridad entre Felipe II, que estaba en Bruselas, y Carlos V, retirado en el monasterio de Yuste. -Y de dnde haba sacado el tal Raimundo Randa esos pergaminos? -Las primeras pistas aparecen en Miln, porque es ah donde entra en el circuito de los Taxis para hacer el recorrido Italia-Bruselas, va Tirol. Era su recorrido estrella, en el que haban alcanzado las mximas velocidades. Lo tenan estudiado al milmetro, con atajos bien controlados. -De cuntos kilmetros estamos hablando? -De setecientos y pico. Y se puede demostrar que Raimundo Randa los franque en cinco das. Eso nos da una velocidad media de unos ciento cincuenta y dos kilmetros al da... Una barbaridad... Tuvo que

reventar muchos caballos para lograr esa hazaa. Por aquel entonces, un jinete sola hacer unas ocho leguas al da, que vienen a ser unos cincuenta kilmetros. Los correos podan duplicar esa velocidad, y slo un mensajero con postas, usando las mejores calzadas, con buen tiempo y sin tener que dar rodeos por guerras, emboscadas o incidentes, poda alcanzar hasta los ciento treinta y cinco kilmetros diarios. Claro que esto las haca prohibitivas para un particular: reducir el tiempo de un envo de siete das a cinco poda llegar a triplicar el precio del correo. Slo se recurra a ello en casos excepcionales. Calculo que este envo no baj de los mil ducados, diez veces el precio de un envo normal. -Ya s que se dedica usted a esto, pero sigo sin entender cmo puede hacer semejantes clculos. -Pues porque para alcanzar esas velocidades haba que repostar cada diez kilmetros, doce como mucho. Divida setecientos y pico kilmetros por diez y le saldrn unas setenta y cinco postas. A seis ducados por posta, que es lo que venan a costar, resultan cuatrocientos cincuenta ducados, slo en postas. Aada gastos, sobornos y comisiones, y le sale una autntica fortuna, que muy pocos altos cargos ganaban en todo un ao. Un profesor de una universidad de primera fila poda darse por contento con la mitad. -Creo que voy entendiendo por qu esos gajos de pergamino eran algo importante en su poca. Pero, qu tienen que ver con lo que sucede hoy, con la conferencia de paz entre israeles y palestinos y la desaparicin de Sara Toledano? -Para eso tendramos que descifrar estos documentos. -Pues adelante. Usted primero. -No es tan fcil. Mi padre no tuvo esa suerte. Ni Sara, aunque quiz ella sea la nica que ha visto todas las piezas del rompecabezas. Comprende ahora la importancia de lo que dice en su carta? Siempre hemos sospechado que estos gajos triangulares forman parte de un solo pergamino, pero nadie ha logrado demostrarlo. Nunca han encajado. Claro que ahora contamos con este aparato que tengo aqu, que permite seguir los trazos y las vetas del soporte con iluminaciones de distintas frecuencias, desde los rayos infrarrojos hasta los ultravioleta. Con l se consigue ver lo que no est al alcance del ojo desnudo. David puso los gajos en el artefacto y durante un largo rato trat de acoplarlos. -stos tampoco encajan -se rindi-. Veamos si alguno de ellos lo hace con el que lleva la inscripcin de ETEMENANKI-La llave maestra.

David manipul el fragmento triangular que se conservaba en la Fundacin, intentando que su soporte se correspondiera con el de algunos de los enviados por Sara. Prob con el lado ms corto, el ms largo, y el intermedio. Hasta que en su rostro se dibuj una sonrisa de satisfaccin. -Bingo! -exclam mostrndoselo a Bielefeld. Sac una regla y midi los lados del tringulo resultante. Era un equiltero perfecto. Los trazos parecan hechos sobre el pergamino con algn sistema de grabado muy persistente, quiz un hierro al rojo. Pero guardaban la continuidad entre uno y otro fragmento, formando un extrao entrelazo. -Creo que estamos en el buen camino -asegur el criptgrafo-. Nunca se consigui que casaran entre s los tres que se guardan en la Agencia de Seguridad Nacional. Pero quiz s que encajen con estos otros tres que nos enva Sara. Y seguramente es lo que ella espera. -An cree que es el diseo de una llave? -pregunt el comisario-. Si fuera algo moderno, podra tomarse por el circuito impreso de un chip o la placa base de un ordenador. -A m me recuerda ms bien un laberinto. El caso es que sigue resultando indescifrable. Y dado que se debera ser mi cometido, lo mejor es que me deje todo esto para que lo estudie con calma -murmur David, consultando su reloj-. Se est haciendo tarde, y usted tiene que marcharse. -Ah, no! No me ir sin usted. -Comisario, por favor. Es mejor que vaya usted solo a ver a Raquel Toledano. Tiempo tendr de contar conmigo. -Tiempo es justamente convencerle? lo que no tenemos. Cmo podra

-No podr... Le acompao hasta el despacho del gerente. -Espere! Quiero que vea la grabacin del incidente del Papa en la Plaza Mayor. Y despus, le prometo que me ir. -Est bien, ah tiene el video. Mientras Bielefeld pasaba rpido hasta el final del discurso del Papa, sonaron golpes en la puerta. Se entreabri y asom el rostro del gerente, con una amenazadora sonrisa de oreja a oreja. -Es hora de cerrar -canturre, malvolo. -Dnos cinco minutos -le pidi Bielefeld-. Estamos terminando.

-De acuerdo, pero que sean cinco minutos -seal a la mesita auxiliar, y aadi-: Y no olvide, seor Caldern, que he de guardar esos documentos en la caja fuerte. Djelos como se los entregu esta maana, por favor. David se levant y cerr la puerta. -Cmo se sube el volumen? -pregunt Bielefeld a sus espaldas. Al volverse, vio en la pantalla del televisor la imagen del Papa leyendo el discurso, con su caracterstica voz temblorosa: -... Y hemos de recordar, en fin, el irrenunciable valor simblico de la Explanada de las Mezquitas y del Templo de Salomn all erigido, que es una prefiguracin de la propia Iglesia.... Entonces se le vea congestionado, y la plaza reverberaba con aquel incomprensible farfullo: -Et em en an ki sa na bu apla usur nu bu ku dur ri us ur sar ba Abra mucho los ojos, las mandbulas se le encasquillaban, y balbuceaba la melopea extraamente rtmica: -Ar ia ari ar isa ve na a mir ia i sa, ve na a mir id a sar ia. Segua luego un zumbido que saturaba la cinta, como si sta fuera incapaz de registrar el sonido. La reaccin de David fue tan rpida e inesperada que el comisario no tuvo tiempo de replicar. Fue hasta la mesa, abri el cajn y extrajo el archivador azul con el rtulo Notas para el libro DE BABEL AL TEMPLO. Lenguaje, religin, mito y smbolo en los orgenes de la conciencia. Recogi sus papeles, la carta de Sara, los pergaminos, incluido el de la Fundacin, la vieja fotografa, su ordenador porttil, y lo meti todo en una bolsa. Finalmente, sac la cinta del magnetoscopio y se la entreg a Bielefeld. -Vmonos! Rpido! -Pero qu hace? -pregunt el sorprendido comisario. Ahora no tenemos tiempo para explicaciones... Salieron al pasillo. Bielefeld se encamin hacia la entrada. -Por ah no! -David lo agarr por el brazo-. Salga por aqu. Y le franque el paso, empujando una puerta de emergencia que daba directamente al muelle sobre el lago. Mientras avanzaba a largas zancadas por la pasarela de madera, tendida sobre las aguas, le pregunt:

-Qu tal se le da la navegacin, seor Bielefeld? Sin esperar la respuesta, David lo arrastr hasta una piragua que estaba amarrada al embarcadero y le entreg un remo. Solt la cuerda y empuj con el suyo para alejarse de la orilla. -Oiga, no cree que debera decirme algo? -protest el comi -Ahora no hay tiempo. Dnde tiene su coche? -En el parking. -Deprisa! Carter ya nos estar buscando. Esta canoa es suya. No tardaron en or los gritos del gerente. Les llamaba desde el embarcadero, que se iba alejando a golpes de remo. Cuando Carter vio que abandonaban la piragua junto al puente del aparcamiento, dej de mascullar maldiciones, sac su telfono mvil y marc un nmero con gesto amenazador. sario.

REBECA

RAIMUNDO Randa se incorpora en el poyo de piedra al or los pasos que se aproximan a la celda. Oye girar la llave en la cerradura, con su largo chasquido de resortes. Se abre la puerta y en el umbral aparece el hombre embozado. -Dnde est mi hija? -se pregunta, angustiado, el prisionero. El embozado sigue all arriba, inmvil. Al escuchar voces tras l, vuelve la cabeza, como si esperara a alguien, y se aparta para cederle el paso. Randa no acierta a distinguir entre los bultos de quienes se acercan. Escruta el pasillo con sus ojos debilitados por la edad y la oscuridad. Respira aliviado cuando ve entrar a Ruth. La joven baja las escaleras y atraviesa la mazmorra con su leve trote. Al pasar bajo el tragaluz que rasga, all en lo alto, el centro de la bveda, el sol se refleja en su melena rubia, que centellea durante unos instantes, iluminando la estancia. -Cmo estis, padre? -le saluda mientras la puerta se cierra a sus espaldas. -Entumecido. Este poyo de piedra es duro y fro. Sin embargo, por primera vez en mucho tiempo he dormido de un tirn. -Lo veis? Ya os lo dije ayer. Hablar os hace bien. No debis dejar que se os pudran los recuerdos ah dentro. Ni que el da de maana la gente pueda seguir contando las falsedades que se dicen de vos. -Qu me importa el da de maana? -Esa desesperanza es el mejor regalo que podis hacer a vuestros enemigos. Sobre todo, al carcelero que os retiene aqu -le regaa la muchacha. Luego, se acerca a l, le acaricia el pelo lacio y le mira de frente, para asegurarle-: Es el hombre de la mano de plata.

-Qu dices? -se revuelve Randa, ponindose en pie y tomando las manos de su hija. -El que atorment y mat a vuestra familia -insiste la joven, al observar que la noticia hace revivir a su padre, como enfermo curado por la picadura del alacrn. -Ests segura? -el prisionero se ha acercado todava ms a Ruth, y le aprieta las muecas con una fuerza y vehemencia que el da anterior apenas podan sospechrsele. -Padre, me estis haciendo dao -protesta la muchacha. -Perdona, hija -le pide mientras se deja caer sobre el poyo de piedra. -Lo he visto con mis propios ojos. Un guante en la mano derecha y, debajo, cinco dedos de metal, con los que se ayuda para dar vuelta a la llave, mientras sujeta la puerta con la izquierda. -Un guante de piel de perro, la ms fina y resistente. Ese hombre es la pesadilla de mi vida. Cada paso que he dado ha sido bajo su sombra. Hasta el final... -Si os dejis caer en ese abatimiento ser tanto como darle la razn. Seguid contndome vuestra historia. Necesito entender lo que est pasando. Y vos tambin. Ahora ya sabis quin es vuestro carcelero. Y quiz podamos trazar un plan para sacaros de aqu. Algo debe tramar ese hombre al dejarte entrar. -Qu ms da lo que l pretenda! -Puede estar escuchndonos. -Es imposible que nadie nos oiga a travs de estas paredes. Randa se levanta, tantea los muros largo rato, examina el suelo, mira hacia el techo... Vuelve luego junto a su hija, y baja la voz para preguntarle: -Has escrito todo lo que te cont ayer? -Punto por punto. -Y lo has puesto a buen recaudo? -Guardad cuidado. Nadie lo encontrar. Ahora me gustara saber cmo conocisteis a mi madre. Fuisteis criado suyo, o cautivo, no es cierto? -Slo durante algn tiempo, y por culpa ma. Pero en casa de tu madre me trataron como a uno ms de la familia. O casi. Te cont el otro da como llegu hasta all? -le pregunta Randa mientras se sienta al lado de su hija.

-Me relatasteis vuestra huida del almirante turco, Al Fartax, el Tioso. Tras la traicin de ese griego que dijo apalabrar un barco que nunca apareci, estabais escondido entre las mercancas del muelle de Estambul. Y os iban a descubrir quienes las recogan. Ya recuerdo... S, mal asunto aquel... Cada vez quedaban menos fardos, entre los cuales estaba yo, aterrorizado. Tan pronto fuese descubierto, me llevaran directamente a Fartax, y ste me hara empalar. Me revolva en mi escondite, inquieto, cuando o una voz familiar. Mir por encima de los sacos y vi a un hombre ya entrado en aos, tocado con un bonete rojo que indicaba su condicin de galeno. Era Laguna, aquel judo sefard que tanto me haba favorecido. -El mdico del Tioso? -El mismo. Iba delante de los dems, revisando fardo por fardo, para separar los suyos. Sacando fuerzas de flaqueza, me deslic entre los bultos por los que se dispona a pasar el buen mdico. Esper a que llegara a mi altura y le llam quedo, pidindole silencio por seas e indicndole que se arrimara. Not la confusin y el asombro en sus ojos, pero como me quera bien, orden a sus criados que esperasen con los guardias junto al carro que tenan prevenido para transportar aquella carga. Se agach junto a m, como si examinara la mercanca, mientras me interrogaba con la vista. En dos palabras le cont el intento de fuga y la amenaza de Fartax. Se qued espantado. Me miraba de arriba abajo, sin saber qu decir. Me tem lo peor. l conoca el ascendiente de que yo gozaba en casa del Tioso, y no se acababa de fiar de m. O, como judo que era, no encontraba motivos para comprometerse por culpa de un cautivo cristiano. Aumentaba en mi interior la comezn a medida que notaba crecer la desconfianza en los ojos de aquel hombre. Si se apiadaba, era la nica oportunidad de salvarme; por el contrario, si no lo haca y me denunciaba, estaba perdido. Le bastara con dar una voz a la guardia para que mi suerte estuviese echada. Entonces, para vencer su resistencia, no se me ocurri nada mejor que asegurarle que, en realidad, yo tambin era judo. Se extra el buen mdico de momento, pero luego record mi conocimiento del hebreo, y me pregunt cmo era eso. Le cont que mi madre perteneca a los Toledano de Antigua. -Y eso es verdad? -le interrumpe Ruth. -Esto ltimo s que lo es. Como sabes, mi madre se llamaba Clara Toledano. Slo que ste es apellido que viene de muy atrs. Y en Antigua tanto lo llevan linajudas familias cristianas como aquellos hebreos o moriscos a los que apadrinaron en el bautismo. El caso es que tan pronto oy nombrar a los Toledano y a la ciudad de Antigua, Laguna cambi de actitud. Me hizo esconder en una alfombra, que

enroll alrededor mo. Llam despus a dos de sus criados y les orden que la llevaran con cuidado hasta el carro en el que cargaban. Tuvo l la atencin de sujetarla por el centro, para que no se desfondara ni me descubrieran. As fue como me salv. De momento. Me ofreci asilo en su casa, aunque advirtindome que slo lo hara por esa noche. No fue slo sa, sino otra ms. Pero con esa me habra valido, porque estaba yo desfallecido y destemplado en extremo. Pronto repuse fuerzas gracias a una escudilla de garbanzos con hinojo, y an aadi unos ajos crudos con un golondrino de raqui, que es el mejor brasero del estmago. -Qu cosa es raqui y golondrino? -le interrumpe Ruth. -Eso tiene poca importancia para tu relacin de estos hechos por escrito, pero te dir que los golondrinos son vasos de estao que harn algo menos de un cuarto de azumbre. Y raqui vale tanto como aguardiente. Slo que aderezado con ans y almciga. -Almciga, dijisteis? -Es una resina que llora el lentisco, que tambin mastican ellos para blanquear los dientes y quitar la fetidez del aliento. Pero djame proseguir, que no es de esta historia descender a todos los singulares de ella ni derribarse en menudencias, que as no acabaremos nunca. Con esta comida entretuve el hambre, como digo. Y a la tercera noche, Laguna me sac de casa con grandes precauciones para ponerme en manos de un arriero. ste me llev por el camino real, no sin algn tropiezo, pues es senda muy pasajera, y me dej a las afueras de Estambul, alojado en casa de un correligionario que necesitaba los servicios de un escribiente. Empec a entender el atolladero en que me haba metido cuando supe que aquel correligionario se llamaba Jos Toledano. Y mi sobresalto pas todava a mayores al averiguar que, al igual que Laguna, tambin era mdico, y de los ms mentados. Aunque ya apenas si ejerca esta profesin, pues viva de las rentas, que eran cuantiossimas. Slo se ocupaba de las personas ms principales, y en especial del sultn, al que en el momento de mi llegada vena de visitar. Supe luego que contaba el Gran Turco con otros que cuidaban de su salud, pero slo don Jos acertaba a tratarle el asma que padeca. Y aquel sultn, que mantena docenas de catadores y no se fiaba de hombre nacido, vestido ni calzado, nunca tomaba los jarabes y pcimas sino de su mano, y sin necesidad de que Toledano las probara antes, como es habitual con los escanciadores, para evitar los venenos. Lo cual da prueba de cunta era la estima y confianza en que le tena.

Tan pronto le informaron de mi presencia en su casa, don Jos quiso verme, para conocer de primera mano lo que ya le haba adelantado Laguna. No hizo muchos aspavientos al or mis desventuras, pues vena cansado y era hombre cortesano, acostumbrado a moderar sus sentimientos. Pero cuando me oy decir que mi apellido materno era el de los Toledano de Antigua, yo bien not su conmocin, el temblor de la barba blanca y el brillo de los ojos hundidos y apergaminados. Me hizo algunas preguntas, y le satisfice de mi persona como mejor supe. Mencion, como de pasada, la Casa de la Estanca, entre otros palacios de la ciudad. Y le di cumplida noticia de aquel lugar, sin decirle que era all donde yo haba nacido. No recel entonces de estas cuestiones, pero ms tarde conoc que fueron decisivas para la acogida que se me hizo en aquel su hogar y colonia sefard. Pareci conforme, y quiso averiguar si conoca la ley de Moiss segn la cursan los hebreos. Contest que la conoca mal. Asinti don Jos Toledano, rascndose las barbas con una de sus manos sarmentosas. Y murmur, con un punto de misterio: -Habr que ocuparse de ello. Me inquiet el modo en que lo dijo. Y aun not que tena este hombre las uas de los pulgares muy cuidadas y recias, de forma extraa. En vez de ser redondeadas, como las comunes, tenan dos cortes hacia adentro. Pero, de momento, haba salvado la piel, y no conced ms importancia a estas minucias, sino que me instal en una habitacin que me dieron, separado de los otros criados. Por eso, me atrevo a decir que me consideraban parte de la familia. En realidad, pronto pude comprobar que, ms que un escribiente, buscaban un corrector de pruebas y oficial de imprenta. Cargo este de gran responsabilidad. Pues haban montado all un taller para imprimir, el primero de Turqua. Empeaban su prestigio en el intento, y precisaban de alguien que se manejara en varias lenguas, como era mi caso. Esto da idea del poder e influencia de don Jos Toledano, pues los turcos no permiten imprentas, y con l hacan excepcin. -Las tienen prohibidas? -le interrumpe Ruth-. Y en razn de qu? -El principal objeto de los libros es entre los turcos la difusin de su fe, y entienden que en letras de molde la palabra del Profeta dejara de ser sagrada. Aunque tengo para m que la verdadera razn es que los hombres de religin viven all de copiar a mano esos escritos, y luego venderlos, que un Corn llega a valer hasta ocho ducados. El caso es que a este Toledano le permitan imprimir con tal de que no lo hiciese ni en rabe ni en turco. Es fama que los mejores impresores son los tudescos, y la mejor feria de libros la de Francfort, a donde ambicionaban llegar con sus

trabajos. Por eso haban recurrido a tres artesanos de Maguncia, a cuyo mando estaba un tal Meltges Rinckauwer. Antes de volver a Alemania deban ensear el oficio a alguien del lugar, y yo les parec bueno para aprenderlo. Era hombre muy hbil con las manos y las mquinas, y l me ense mucho de lo que llegu a saber en el manejo de las herramientas. Rinckauwer y yo nos parecamos, incluso fsicamente, y no tardamos en congeniar. Le acompaaba todos los domingos a misa, de la que l era muy devoto. Porque, aunque los cristianos no pueden tocar campanas ni rganos, s les dejan sonar trompeta los das de fiesta, y no son molestados durante los oficios. Antes ponen los turcos dos jenzaros a la puerta de la iglesia, cada uno con una gran tranca, y si algn musulmn quiere entrar en el templo les han de pedir licencia. Y ellos se la dan diciendo: -Entra y mira y calla, que de lo contrario con estas porras te machacaremos esa cabeza que traes ah. Yo esperaba al impresor fuera de la iglesia, por guardar las apariencias, pues no poda entrar, despus de haber dicho a Laguna y Toledano que era judo. Pero desde all escuchaba los cnticos, con harta nostalgia del claustro de mi to en Granada, y los recuerdos que me traan. Y luego, Rinckauwer y yo nos bamos a romper el ayuno a la taberna de un griego de Chos, donde tombamos un queso picante que l tena, con un pan muy sabroso, rematado por semillas de ssamo. Solamos acompaarlo de un tinto que ellos llaman tpico, esto es, un vino de la tierra, muy vivo, que salta y raspa y contenta. Otras veces otro ms cerrado y bravo, como el nuestro de Toro, que el tabernero traa de su isla natal y nos degollaba los gaznates. Terminbamos con unos sorbetes, que es refrigerio muy gustado por los turcos, quienes de ordinario no toman vino. Cogen uvas o ciruelas pasas, o guindas o albaricoques, y los muelen, macerndolas con azcar o miel en un recipiente de madera. Luego lo tapan y lo dejan fermentar durante dos o tres das y le aaden nieve al tiempo de servirlo, pues se toma fro. Se hace ste cada dos o tres das, ms all de los cuales no pueden tomar lo fermentado. As, el zumo de uva de tres das an es mosto, mas el de cuatro das es ya vino, segn su ley. Con esto, o una leche cuajada que llaman yogur, y muchas recuas de aceitunas, hablbamos y hablbamos. Con lo que me hice gran amigo del alemn Rinckauwer, y me ense el arte de imprimir. Slo algo recelaba de l, y es que algunas veces, estando en amena conversacin, alguien vena a buscarle, o le haca una sea, y l se ausentaba al momento, y tardaba tiempo en aparecer, y nunca daba explicacin alguna, a pesar de verle regresar en ms de una ocasin con golpes en el rostro y la ropa rota. Lo cual me hizo pensar que, adems de la imprenta, algn negocio poco apacible se traa. Le vi, en particular, en grandes concilibulos con Moiss Toledano, el

hermano menor de don Jos, que haca frecuentes viajes, en especial a Bursa, ciudad prxima a Estambul, donde tenan sus almacenes de seda. En aquella prspera colonia oa hablar por todos lados el espaol que llaman ladino, de manera que no tena la sensacin de un encierro, sino de encontrarme en mi sitio. Y me saba seguro con tal de no salir de ella, pues en ese mismo momento el almirante Fartax me habra reclamado al sultn y hecho empalar. Sobre todo, sabiendo que mis salvadores eran los Toledano, con quienes mantena fuerte hostilidad. No osaba, sin embargo, molestarles dentro de sus dominios, que ellos mismos administraban, por ser mucha la deferencia que les mostraba el sultn, a quien don Jos visitaba cada semana. Era difcil ponderar el predicamento e influencia de los hebreos en Estambul, donde contaban con ms de diez mil casas, de las cerca de cien mil que hay en la ciudad, frente a las sesenta mil de los turcos y cuarenta mil de cristianos. Alguien me dijo que se haban juntado en aquel Imperio Otomano cerca de milln y medio de judos, que es cifra tan enorme que no s si acabar de creerla. Pero, ciertamente, era mucha su tierra. Tenan sus tiendas por toda la ciudad, incluido el Gran Bazar, donde por el cerrado concurso de gentes hay que caminar de costado, se dan muchos hurtos y se cortan hartas bolsas monederas. Estaba yo ufano con mi nueva y regalada vida. Los Toledano eran gente rica y respetada; la casa, esplndida; se coma bien, y el trabajo colmaba todas mis aspiraciones. Mucho le y aprend en aquella imprenta. Mucho se holg, asimismo, don Jos al comprobar mi buen desempeo. Y estaba, sobre todo, Rebeca Toledano, la hija de mi amo. Una hermossima moza, que no alcanzara ni los veinte aos. -Veinte aos tena mi madre cuando la conocisteis? -le interrumpe Ruth. -Creo que diecinueve. An muchacha de cuerpo, pero muy mujer en el trato y discrecin. Su padre la adoraba, llamndola mi turquesa, por sus cautivadores ojos azules. Le haba regalado un joyero a juego que vala un Potos y causaba la admiracin de cuantos la vean en la sinagoga, ciendo con l su pelo azafranado, que pareca iluminar como una antorcha cualquier lugar en el que entraba. Un buen da que estaba en la imprenta o gran alboroto en la calle, y sal junto con Meltges Rinckauwer, por averiguar lo que suceda. Alcanzamos a ver numeroso squito, compuesto de cuatro carros bien aderezados y no menos de cuarenta caballos. Eran judos, a juzgar por el habla, pero no se tocaban con gorros anaranjados, como les era obligado, ni azules, como los llevan los griegos y otros cristianos,

sino a la veneciana. Y alcanc a escuchar a alguno que conversaba en italiano. Indagamos qu gente era aqulla y qu suceda, y nos respondieron que estaba de vuelta Noah Askenazi, el administrador de don Jos Toledano. Me pregunt qu clase de administrador era aqul que vena con ms pompa que el propio administrado. No tard en tener contestacin, pues sali de uno de los carros. Bastaba verle para conocerle. Era de algo ms edad que yo, alto de cuerpo, flaco y seco de carnes, la barba rala, el pelo declinando a pajizo. Y pecoso. Traa taimado el arco de las cejas, los ojos grandes, saltones, encendidos y encarnizados, aunque velados por unos prpados cernidos a media asta. La nariz cabalgaba filosa y corcovada sobre la boca prieta, afilada en una desganada sonrisa de suficiencia. Supe despus a qu se deba su altivez. Se crea llamado a grandes destinos, porque haba nacido circuncidado, como se dice que lo fueron Moiss o el rey David. Era l quien manejaba todo el dinero de don Jos Toledano, que era mucho. Viajaba a Venecia, Lyn, Amberes y Amsterdam, y lo inverta en los valores ms seguros, segn iban los precios. Unas veces en especias, otras en seda, o bien en diamantes. Lo cual le daba gran poder, porque no slo tena en sus manos el capital de don Jos, sino el de todo un consorcio para invertir, de lo que obtena un diezmo, consiguiendo al cabo con sus comisiones ms que cualquiera, pues se reservaba las mejores tajadas. Como intermediario que era, con todos procuraba llevarse bien. Lo mismo trabajaba para turcos que para espaoles, venecianos, franceses, alemanes o flamencos. Y es que, en realidad, siempre trabajaba para s mismo. Pocos se atrevan a enfrentarse a l. Sus amenazas no podan ser ignoradas. Su red de agentes comerciales en todos los pases importantes le tenan al corriente de cuanto suceda en Europa. Saba antes que nadie qu haca el Papa, dnde andaba el rey de Espaa, qu guerra armaba Francia, qu negocios Inglaterra, o bien si hubo tal refriega y venci fulano, o tal desgracia y as qued el trance. Llegaba en ese momento de Italia y haba trado consigo un maestro relojero de Cremona, junto con sus ayudantes, para que construyeran uno de aquellos artefactos de medir el tiempo. No gustaba mucho la idea al viejo Toledano, pues deca que aquel ingenio cortara su tiempo y sus vidas en lonchas, como las longanizas que coman los cristianos. Adems, los turcos no permiten su uso, ni el de campanas, porque disminuiran la autoridad de los muecines, por cuyo canto y llamada a la oracin se guan los musulmanes cinco veces cada jornada. Pero pienso que esto no era obstculo para Askenazi, sino acicate. Si lograba el permiso del sultn para la campana del reloj, demostrara su poder, en especial contra Fartax, de quien era enemigo acrrimo.

Como ya lo haba hecho con la imprenta, que tambin haba sido idea suya, y le haba valido gran prestigio entre la colonia juda, como una muestra ms de su prosperidad y pujanza. Todo lo tena perfectamente calculado Noah Askenazi. No era hombre que diera un paso sin pensar muchas veces sus pros y sus contras. Y all fue donde se empez a ver que tena planes muy ambiciosos, y que todo aquello no eran sino piezas de un mismo juego. Pronto empez a construirse el reloj, que se alzara sobre una torre cercana a nuestra casa o, por mejor decir, la casa de don Jos Toledano donde yo viva. En cuanto a la imprenta, no le gust mi presencia all. En vano le explic Rinckauwer la calidad e importancia de mi trabajo. En vano insisti Jos Toledano que yo me quedara por razones que no tena por qu explicar, concernientes a mi seguridad y parentesco lejano con su familia. Todo fue en vano. Por alguna extraa razn, mi presencia en aquel lugar estorbaba los planes de Askenazi. Dijo l que ya me buscara ocupacin en el reloj... Hasta que intervino Rebeca. Fue en mi presencia, de modo que o muy bien sus palabras: -Raimundo Randa seguir en esa imprenta. Yo la mantendr, si es necesario, a costa de mi dote. Noah Askenazi qued demudado. Se deca que la dote de Rebeca Toledano no bajaba de los trescientos mil ducados, suma de la que pocas reinas podan presumir en Europa. Desde aquel punto supe que me haba ganado un enemigo mortal, pues era de dominio pblico que Askenazi tena pedida la mano de Rebeca. Trat de quitarle hierro a aquel tropiezo, ofrecindome a trabajar tambin en el reloj, llegado el momento. El administrador acept, sin demostrarme an su odio. Era demasiado astuto. Antes bien, hizo como que me tomaba bajo su proteccin, por no revelar su condicin verdadera. Me di cuenta, entonces, a qu se deba su poder y ascendiente sobre los Toledano y el consorcio: sin l no podan dar un solo paso, a riesgo de arruinarse. Pero era evidente que ni a Rebeca ni a su padre les gustaba en realidad aquel hombre, a quien a solas llamaban el Alemn o Poca Sangre, porque era plido de cara, y mantecoso de tez. Sin embargo, ste tena de su parte a la mujer de don Jos y madre de Rebeca, doa Esther, una matrona bigotuda y beata, mucho ms joven que su marido, y a la que Askenazi sepultaba en regalos, manejndola a su antojo. Don Jos y Rebeca eran muy diferentes de ellos, y slo daban al dinero un relativo valor. Como buenos sefardes, se consideraban autnticos aristcratas. Y cuando se referan a los judos del norte, los alemanes o askenazes, los llamaban ellos o sos. Si una muchacha vena a buscar a Rebeca, y era sefard, su padre la

anunciaba as: Raquel ha venido a verte, o el nombre que fuera. Pero si era tudesca, deca: Una nia askenaz ha venido a verte, aunque supiera perfectamente cmo se llamaba. Todo esto me hizo concebir algunas esperanzas. Despus de todo, se supona que yo era un Toledano. Bien se me alcanzaba que un cautivo fugado, un pobretn como yo, nunca podra aspirar a tan rica y hermosa heredera. Rebeca lo saba, y pareca gozarse en ello, aunque luego me di cuenta de que lo haca para aguijonearme. Todo empez como un juego propio de nuestra juventud encendida y, cuando ya nos quisimos dar cuenta, no podamos vivir el uno sin el otro. Tena una bellsima voz. Sola cantar a solas, mientras teja en el telar; pues con cada ritmo llevaba el punto y ornamento del tapiz o alfombra en que se ocupaba. Sin embargo, no lo haca en pblico ms que en muy contadas ocasiones. Una de stas se present el da en que lleg un correo urgente de los Taxis. Fue recibirlo y alborotarse la casa. Empez a hablarse, entre susurros, de la llegada de los diez Juramentados. Me pregunt quines seran aquellos. Sobre todo despus de que mandaran sacar los mejores ajuares y vajillas, y disponer todo para recibir a gente de calidad. Nos dieron instrucciones de que nada de aquel ringorrango se notase fuera, sino que pareciese una reunin de familia. A lo largo de un mes fueron llegando correligionarios que venan de distintos lugares del Mediterrneo. Aunque hicieron todo lo posible por pasar desapercibidos, not cmo los cumplimentaba Askenazi, y supuse al principio que era l quien convocaba aquel cnclave para reunir a los de su consorcio, aquellos cuyos dineros l mova en busca del mejor postor. Pero pronto me di cuenta de que aqulla no era gente slo de bolsa. Parecan ms afectos a Jos Toledano que a su administrador. Muy intrigado me qued con lo que all fue pasando. Me llam la atencin, sobre todo, el gran movimiento que se llevaban el hermano de don Jos, Moiss Toledano, y el impresor Rinckauwer, cuyas idas y venidas menudearon mucho ms de lo habitual. No tardaron en unirse a los recin llegados algunos amigos del lugar. Entre los cuales pude ver, por cierto, a mi oportuno salvador entre las mercancas del muelle, el mdico Laguna. Todos eran sefardes. Y por los concilibulos que hubo durante su estancia, deduje que los diez Juramentados venan a tratar cuestiones de gran enjundia. Pues mientras andaban en ellas, a los dems nos mandaban fuera de la casa, pidindonos que no volviramos hasta cada la tarde. La noche de la despedida se hizo una cena en su honor.

Fue sta gran cena, cargada de nostalgias y suspiros por la Sefarad perdida, aquella Espaa que llevaban atravesada en sus pechos como un tormento. Y para levantar los rostros y los nimos, don Jos Toledano pidi a su hija que cantara algo. Algn romance de sos que t sabes, nia, fueron sus palabras. Rebeca se resista. Hasta que nuestras miradas se cruzaron. Pareci cambiar de idea mientras mantena sus ojos fijos en m, aquellos gloriosos ojos de color turquesa. Se levant, al fin. Alz el talle y el pecho, solt su pelo azafranado, echndolo hacia atrs con un gracioso movimiento de cabeza, y anunci que entonara el romance de Diego de Len. Me qued clavado en el sitio, sin poder moverme. Era aqulla una hermossima cancin que haba odo muchas veces a mi madre, pues deca que en sus versos se narraba la historia de nuestros antepasados Clara y Diego, de los que descendamos, y en cuyo honor ella y yo llevbamos esos mismos nombres. Pero, aun teniendo mi madre tan buena voz, para nada resultaba comparable a la de Rebeca, tan limpia que no necesit ms que un rabel que la acompaara: En la ciudad de Toledo, y en la ciudad de Granada, ah se criara un mancebo que Diego Len se llama. El era alto de cuerpo, morenito de su cara, delgadito de cintura, mozo criado entre damas. De una tal se enamor, de una muy hermosa dama. Se miran por un balcn tambin por una ventana, y el da que no se ven no los aprovecha nada. Ni les aprovecha el pan ni les aprovecha el agua. Rebeca me haba mirado con especial intencin al describir al mozo del romance, quien bien podra haber sido yo en aquellos mis buenos tiempos de ajetreada juventud. Ahora esperbamos todos que el rabel hiciera la vuelta del estribillo, para que ella continuara cantando: Otro da en la maana con don Pedro se encontraba. De rodillas en el suelo, a su hija demandaba. Don Pedro, dame a tu hija, a tu hija doa Clara. Mi hija no es de casar, que an es chica muchacha. Por hacer burla del caso, a su hija lo contara: -Ese es hombre que no tiene de caudal para una capa, y el que mi yerno ha de ser ha de menester que traiga de caudal cien mil ducados y otros tantos de oro y plata. Y otros tantos te dar, hija ma de mi alma. Descans de nuevo en su cantar, mientras el rabel repeta la meloda, a la espera de darle de nuevo la entrada. Suspenso andaba yo por el transcurso de la historia, pues no estaba seguro de si el romance era as, o ella lo modificaba a su gusto, ya que la cantidad de la dote coincida con los trescientos mil ducados que tena asignados Rebeca para la suya. Pero nadie pareca extraado. Slo yo pareca darme

cuenta de su juego, pues ella me miraba con intencin en cada quiebro de la historia. Me desenga de este sentir una sombra que vi levantarse de la cena y deslizarse, saliendo de la habitacin. Era Noah Askenazi. Tambin Poca Sangre, ms plido que nunca, pareca haber reparado en lo que suceda entre Rebeca y yo. Por el modo en que se march pude apercibirme de cun profundo era su odio hacia m. Pero yo estaba hechizado, esperando el fin de la historia, pues en la versin de mi madre ste era triste. Continu Rebeca cantando, y sus palabras sonaron como si las dijera no la muchacha del romance, sino ella misma, a su propio padre: Un da que estaban juntos, dijo Len a su dama: Maana te he de pedir, no s si es cosa acertada. Padre, casadme con l aunque nunca me deis nada. All conoci don Pedro que de amores se trataba. Alquil cuatro valientes, los mayores de la plaza, que mataran a Len y le sacaran el alma. A la subida del monte, con los cuatro se encontrara. A los tres dejara muertos, y uno malherido estaba. Tres das no son pasados, Len en la plaza estaba, cuando acertara a pasar por la calle de su dama. Alz tres chinas del suelo, las arroj a la ventana. Mi dama que no responde, parece que est trocada. No estoy trocada, Len, que an estoy en mi palabra. Abaj las escaleras como una leona brava. Y otro da en la maana las ricas bodas se armaban. Tuve el barrunto de que aquel final feliz era de su invencin. De tal manera que, cuando termin de cantar, yo estaba rendido de amor. Su voz me haba atravesado de parte a parte, como cuchillo que llega al hueso. Haba revuelto mis sentimientos como un gaviln que entrara de pronto en un palomar. Y empec a sentir una pasin tan grande como la muerte. Termin aquel cnclave. Fueron partiendo los diez juramentados con tanto sigilo como llegaron, y la casa volvi a su ser y condicin. Para todos, menos para m y Rebeca. Saba ahora que ella tambin arda en deseos de estar conmigo. Pero esto no era posible durante el da, en que siempre la tenan acompaada y a buen recaudo. No era tarea fcil. Ella dorma en una alcoba del piso de arriba, frente a la de sus padres, y yo en el piso inferior, justo debajo de Rebeca. En ms de una ocasin la o revolvindose en el lecho, y dejando escapar tales suspiros que me caban pocas dudas de que ella pensaba en m al menos con tanto ardor como yo pensaba en ella. Difcil me sera decir si suspiraba despierta o dormida, pues fue entonces cuando descubr que poda soar con ella tan a lo vivo que

me costaba distinguirlo de la realidad. Y a Rebeca le suceda lo mismo, de tal manera que nuestros encuentros en sueos no parecan sino la unin de nuestros nimos. Lo achaqu entonces, por pura supersticin, al dormir bajo el mismo techo, mi cama debajo de la suya. Pero pude comprobar ms tarde -en mis viajes, cuando estbamos muy lejos el uno del otro- que cada vez que yo la soaba, ella me soaba a m. Y llegbamos a comunicarnos por este medio. Slo ahora, tras todo lo vivido, alcanzo a barruntar las causas de este misterio. Acostumbraba Rebeca sentarse a la puerta para halagarle los pellejos a un gato que tena. No era raro que le cepillara las greas y le hiciera arrumacos, mientras deca al animalillo lindezas como de enamorada. Pero, un buen da, sus carantoas con aquella bestezuela fueron tantas, y las miradas que me dirigi tan intencionadas, que supe que era a m a quien iban encaminadas. Tan encendidas y declaradas fueron, que decid pasar a la accin esa misma noche. Para llegar hasta ella tena que subir la escalera y pasar delante del dormitorio de don Jos y su seora, aquella matrona con unos bigotazos que impondran respeto a todo un regimiento de jenzaros. La primera noche que lo intent desconoca el terreno, y no logr pasar del tercer peldao. La maldita escalera cruja de tal manera que hubiera despertado a toda la casa, y aun a las nimas benditas del purgatorio. Al da siguiente estudi la escalera con detenimiento, y comprob que lo que haba tomado por crujido no era tal, sino un ingenioso sistema de alarma. Consista ste en unas grapas metlicas bajo los travesaos, colocadas de tal modo que al hundirse con las pisadas rozaban con otras pestaas de cobre situadas en la caja de la escalera. Y producan ese ruido para advertir a los dueos de cualquier movimiento sospechoso. Haba odo decir a los criados que los Toledano guardaban un cuantioso caudal en monedas de oro. Y por eso pens que tomaban tantas precauciones. Me equivocaba. Otros detalles posteriores me permitieron comprobar que custodiaban algo todava ms preciado. Adems de Rebeca, claro. Muchas vueltas le di a aquel sistema de alarma de las escaleras, deseoso de llegarme hasta su habitacin. Mas no encontraba modo de salvar semejante barrera. Hasta que una maana not un alboroto y trajn desacostumbrados en una torre vecina. Fui hasta el lugar, por ver aquella novedad, y advert que un cabrestante se dispona a izar hasta lo alto un pesado armatoste. Reconoc al relojero de Cremona que haba venido con Noah Askenazi y llevaba ya algn tiempo construyendo aquella mquina para medir el tiempo.

Record que me haba ofrecido a ayudar en el mantenimiento del artefacto, cuando estuviese concluido. As lo hice, y me aficion a visitarlo, despus de mi trabajo en la imprenta. Rinckauwer y yo vimos cmo se montaba el reloj. Nos explic aquel artfice el funcionamiento de cada pieza. E hicimos tan buenas migas, que l me reiter la proposicin de quedarme como guardin de aquel ingenio, templndolo y mantenindolo una vez que l se hubiese marchado del lugar. Yo tena dudas, pero me haba comprometido a ello, y Rinckauwer me insisti para que aceptara, pues aada buenos dineros a mi peculio y no me estorbara en mi otro trabajo. Como regalo de despedida, el de Cremona me dej un reloj de arena, de modo que con l pudiera ajustar todos los das el de la torre. Qued pues a su cargo, cuidando de engrasarlo para que hiciese sonar su campana cada hora. Y fue dicha campana la que me dio alas para llevar a cabo mis planes... Randa interrumpe el relato y mira a su hija, dubitativo. sta le escucha con una sonrisa, advirtiendo esperanzada cmo renace ante ella aquel formidable narrador que tantas veces le alegr la niez con sus cuentos. -Veis? -le anima-. Ya os lo he dicho: hablar os hace bien. Continuad. Y recordad que estoy casada, padre. Por si pensabais dejarme en ayunas, como siempre hizo mi madre cuando le pregunt cmo os conocisteis. -No, no es eso... -Y se ruboriza, confirmando que ha sido hallado en un renuncio y que no le quedar ms remedio que contar aquello a su hija-. Fue una noche de luna llena, en que oa a Rebeca agitarse en su cama, encima de la ma. Dio en esto el reloj las doce campanadas de la medianoche. Y una idea cruz por mi mente como un relmpago. Eran veintitrs los peldaos de la escalera, los haba contado muchas veces. Si lograba salvar los escalones de dos en dos mientras sonaban las campanadas, stas amortiguaran el sonido de las grapas de cobre de la alarma, y podra llegar hasta Rebeca sano y salvo. Decid ponerlo en prctica la noche siguiente. El da, en la imprenta, se me hizo interminable, esperando el fin de la jornada y el momento de la medianoche. Lleg sta, por fin. La casa estaba rendida al sueo, y slo se oa de tiempo en tiempo el crujir de alguna madera y el cocear de las caballeras en la cuadra. Cuando el reloj de la torre dio las once, me levant con sigilo y encend una linterna. Di la vuelta al reloj de arena del que me vala para ajustar el de la torre, y esper el momento propicio. Cuando vi que se acercaba la hora de la medianoche, mat la luz, sal a la escalera y me prepar junto al primer peldao, tendiendo el pie para salvar los dos primeros escalones tan pronto comenzaran las campanadas de la torre.

Todo sali a la perfeccin, como si lo hubiera ensayado muchas veces. Conoca bien el ritmo de las campanadas, y no fue difcil hacer coincidir mis pasos con ellas. Ya estaba arriba, junto a la puerta de Rebeca, descalzo y en camisa, para menor impedimento, y slo me separaban cuatro zancadas de su puerta. Cuando, de pronto, not debajo de m un bulto peludo, que no pude evitar pisar, provocando un espantoso maullido. El gato sali como alma que lleva el diablo. Yo perd pie, cayendo escaleras abajo y haciendo sonar con estrpito, uno tras otro, los veintitrs escalones que con tanta pericia haba logrado escalar. Las grapas de cobre que haba debajo de ellos resonaban como risas apagadas a medida que descenda, midiendo con las costillas el camino de mi deshonra. Porque al coscorrn sigui el escarnio. Quiso mi mala suerte que quedara incrustado contra un silln, sin poder moverme, y con las vergenzas al aire. Cuando don Jos Toledano baj alumbrndose con una candela y me vio en aquel lamentable estado, no hizo un solo comentario. Agarr por el hombro a su hija, y se la llev a su cuarto. Tambin yo fui llevado al mo por los criados. Y all se me mantuvo encerrado. Mientras me repona de las costaladas, me preguntaba cul sera mi perra suerte. Lo haba echado todo a perder por una accin precipitada. Ahora, me apartaran de la hermosa Rebeca. Pero eso no sera nada al lado de lo que me aguardaba: si la voluntad de don Jos se haba torcido, me entregara a mi antiguo amo, el Tioso, quien me hara empalar de inmediato en el patio del almacn. Sin embargo, pasaron los das y no me entregaron. Yo estaba perplejo y achaqu en un principio este comportamiento a la enemistad con Fartax que mantenan don Jos Toledano y Noah Askenazi. Lo que pas durante mi encierro y convalecencia slo ms tarde lo supe, pero fue, en sustancia, que discutieron sobre mi persona. Poca Sangre me reputaba por espa de Fartax, y defenda que yo buscaba por la casa algo muy valioso, que no acert a adivinar. En cunsecuencia, era partidario de matarme, para que no se descubriese lo que all se tramaba, que era gran negocio, al parecer, ya que la visita de los diez Juramentados deba quedar en el ms absoluto de los secretos. Dudoso como estaba, don Jos no acababa de ser del mismo parecer. En este vaivn anduvieron toda una jornada, y pareca ganar la partida Poca Sangre, apoyndose en otro espinoso indicio: el impresor Rinckauwer acababa de ser apualado y muerto en una de sus furtivas escapadas. Ello agravaba la situacin, por parecer una accin concertada con la ma, y ambas contra aquella casa, de resultas del concilibulo all habido con los juramentados. Habra prevalecido la opinin de Askenazi de no mediar la intervencin de Rebeca. Cuando supo que se disponan a acabar

conmigo, se present en el lugar donde discutan su padre y el administrador, y les dijo: -Raimundo no est en vuestro secreto. Ni buscaba lo que pensis. Los dos hombres se quedaron mirndola en suspenso. -Cul era, entonces, su propsito? -pregunt, al fin, don Jos. -Yo -respondi ella. -Pensad bien en lo que estis diciendo -intervino Askenazi-. Cmo sabis que es as? Era cuestin grave, y pregunta muy comprometida, de la que iba a depender mi suerte. Sabedora de ello, Rebeca contest, muy templada: -Porque no era la primera vez que suba hasta mi habitacin. Y nunca ha faltado nada. No es cierto? De este modo, por cubrirme y salvarme la vida, Rebeca arriesgaba la suya. Y su honra. Quedaba roto su compromiso con Poca Sangre, corra el peligro de ser desheredada, perder una envidiable dote y ser repudiada por sus padres y aquella comunidad, cuyos intereses haba puesto en entredicho. Pero, como digo, esto lo supe ms tarde. Ahora, yo segua encerrado en mi cuarto. A quienes me venan a traer la comida les daba conversacin por ver si sacaba algo en claro, y en especial a una criada que serva como doncella a Rebeca. Nada poda decirme sobre lo que su seora pensaba, aunque s logr averiguar de dnde proceda la cuantiosa fortuna de Jos Toledano. Saba yo que haba sido mdico. Y cirujano. Pero no conoca su especialidad: castrar varones, para hacer de ellos eunucos. Era sta gran industria, y labor sumamente delicada, ya que de cada diez capados moran unos siete. Pues no slo les cortan las dos turmas, como en otros lugares, sino tambin el miembro a raz del vientre, que son los turcos muy celosa gente. De modo que el precio alcanzado por los supervivientes era altsimo. Slo los acaudalados los podan pagar, siendo el mayor regalo que se poda hacer a un prncipe. El cirujano que saba cumplir bien su papel estaba muy solicitado y bien remunerado. Don Jos haba logrado que le sobrevivieran seis de cada diez capados, y exportaba eunucos a los harenes de medio Oriente. se era el primer origen de su fortuna, que unas inversiones adecuadas haban multiplicado muchas veces. Pronto tendra ocasin de averiguar las otras procedencias. Conocer estos detalles y habilidades de mi anfitrin no contribuy a sosegar mi nimo, precisamente. Y hasta pienso que la doncella de

Rebeca me lo contaba con toda intencin, para mortificarme. Pero no pudo continuar sus consejas, porque en ese momento se abri la puerta de la habitacin donde yaca yo magullado y apareci don Jos. Hizo un gesto a la criada para que abandonara la pieza, y en su lugar entraron otros cinco correligionarios, todos barbados. Cerraron bien tras ellos y se colocaron alrededor de mi cama. Estaban muy serios, se tocaban con unos bonetes de copa alta, forrados de pao morado, y llevaban una toquilla alrededor. Empezaron a cantar alto y recio. Y aun algo fnebre, dira yo. Con mucha parsimonia, don Jos fue disponiendo vendas y ungentos sobre una mesa de buena taracea. Cuando hubo acabado, extendi la mano, y uno de aquellos aclitos le alcanz un primoroso estuche de plata labrada. Lo abri y pude ver dentro, en orden y concierto, un cuchillo afilado, unas tijeras curvas, una varita y un pequeo recipiente, todo del mismo metal. Entonces entend que el respeto de mi vida no se haba hecho sin condiciones, sino que se disponan a asegurarse de que no se repitiesen mis escapadas nocturnas. Y tuve la certeza de que no saldra de aquella habitacin tan entero de mis partes y hombra como haba entrado en ella... Raimundo Randa se interrumpe al escuchar los pasos que se acercan y el tantear de la llave en la cerradura. Al abrirse la puerta de la celda, alza la vista por encima del hombro de su hija, y ve all arriba a los guardianes armados, sobre las escaleras. Y tras ellos est aquel embozado. - Hora va siendo de concluir. Se acab vuestro tiempo -les advierte el carcelero. Al prisionero se le seca la garganta y el nimo cuando repara en la inconfundible ronquera de aquella voz velada. Sin duda es Mano de Plata. Le delata tambin su porte, y el modo en que maneja el brazo derecho. Sujeta su extremo con dificultad, valindose del otro, con un gesto en el que se adivina el dolor, por ms que procure disimularlo. Raimundo trata de controlar sus impulsos. Desde lo ms hondo de su ser brota una sensacin de furia incontenible, que le enciende la sangre y sube por el pecho hasta hacer enrojecer su rostro. Ruth se interpone y le obliga a sentarse. -De buena gana saltara sobre l! -masculla Randa entre dientes. -Sabis que sera intil -le susurra ella al odo, mientras se inclina para besar sus mejillas-. Seguirais su juego, y eso no hara sino empeorar las cosas. -Ese hombre slo espera un pretexto para mataros. Si respeta vuestra vida estos das ser porque tiene instrucciones muy precisas del rey. Pero nadie puede impedirle la defensa propia ante testigos.

Le sorprende la cordura de su hija, heredada de la madre, que no de l. Comprende que lleva razn. El embozado reclama a la muchacha con un gesto de impaciencia. Corrobora entonces Randa el precario funcionamiento de aquella mano mecnica, y el intenso dolor que parece producir a su dueo. Una idea empieza a fraguar en el interior del prisionero. Y en lugar de mostrar su clera, se limita a dirigirse a Ruth para preguntarle en voz alta: -Volvers maana? La joven se gira hacia Mano de Plata, esperando su aprobacin. -Os quedan nueve das... -responde framente el embozado-. Si antes no resolvis declarar, al dcimo seris entregado al Santo Oficio.

RAQUEL TOLEDANO

DENTRO del coche, el calor era asfixiante. Tan pronto hubieron perdido de vista el edificio de la Fundacin, el comisario John Bielefeld puso el aire acondicionado. Luego, esper a recuperar el resuello y se volvi hacia David Caldern con cara de pocos amigos. -Por qu hemos salido huyendo por la puerta de atrs, como dos ladrones? -le reproch-. Yo vivo aqu, y se supone que debo respetar la ley y hacerla cumplir. Se da cuenta de la posicin en que me coloca? -Si nos hubisemos entretenido ah dentro, habramos perdido un tiempo precioso y el guardia de seguridad habra bloqueado la salida. -Antes no quera venir conmigo. Qu le ha hecho cambiar de opinin? -No he cambiado de opinin. Lo que sucede es que esos farfullos que se escuchan en el video del Papa coinciden con la manera de hablar de mi padre antes de desaparecer en las catacumbas de Antigua, Cuando lo vi en la televisin apenas se escuchaban. Pero ahora no me cabe duda. -Y cmo se lo explica? -Prefiero no hacer conjeturas. Me temo que tendr que acompaarle a casa de Raquel Toledano y ver qu le dice Sara a su hija en el sobre que lleva usted ah. Y entonces tomar una decisin. Cundo ha quedado con ella? -Le dije que en un cuarto de hora deberamos estar all. Pero aqu no se puede apretar cl acelerador. Es zona escolar. Raquel sabe lo que su madre llevaba entre manos? -Para m esa chica es un misterio.

-A qu se refiere Sara Toledano en la carta que le acabo de entregar, cuando habla de los problemas que ha tenido usted con su hija y con la Agencia de Seguridad Nacional? -Pensaba que ya lo saba. Algo me ha contado Sara, pero me gustara or su versin. -No s si merece la pena... -Necesito saber qu hay entre usted y Raquel. No quiero meter la pata, me comprende? Sencillamente, no tenemos tiempo para dar pasos en falso... El comisario se volvi hacia el joven y le mir con franqueza para rogarle: -David, confe en m. -No es cuestin de confianza. Es que han pasado cosas muy graves. Y no estoy de humor para soportar a nias pijas. -Creo que juzga mal a Raquel. Ella podr ser muchas cosas, pero no una nia bien. Esa chica no lo ha tenido fcil con una familia como la suya, y se ha abierto paso en Nueva York por s sola. Quiz est un poco desorientada desde la muerte de su padre, y le cueste reconciliarse con Sara... El criptgrafo volvi a encerrarse en un mutismo bajo el cual poda adivinarse lo mucho que aquello le afectaba, removiendo asuntos que hubiera preferido olvidar. Bielefeld iba a insistir, cuando el criptgrafo le ataj con un gesto: -Est bien, comisario. Prefiero contrselo a que siga sermonendome con las virtudes de la abnegada huerfanita Raquel Toledano... Recuerda lo que le dije sobre el Programa AC-110, en el que mi padre trabaj para la Agencia de Seguridad Nacional durante los aos cincuenta? -se que llamaban Proyecto Babel, para sealar el peligro de los residuos nucleares? -El mismo. Cuando mi padre fue eliminado de ese programa en los aos sesenta, Abraham Toledano lo envi a Antigua, para ponerlo al frente del Centro de Estudios Sefardes. Y all sigui trabajando en todo aquello de lo que haban tratado de apartarlo, y en especial en el maldito Programa AC-110. Hasta que a mediados de los setenta descubri ese gajo del pergamino en El Escorial. -El que tena Felipe II en el momento de su muerte y lleva por detrs la inscripcin ETEMENANKI y La llave maestra...

-Exacto. A raz de ese descubrimiento, mi padre intent tener acceso a los gajos del pergamino que se conservaban en la Agencia, recuperando el Programa AC-110. No lo consigui, y hubo de seguir trabajando por su cuenta. Entonces fue cuando empez a padecer esos trastornos que le dije, a farfullar del mismo modo que se oa en ese video del Papa que acabamos de ver. Pues bien, cuando sucedi eso, los Toledano lo trajeron aqu, a Estados Unidos, para ver qu se poda hacer con l. Y en cuanto tuvo conocimiento de lo que pasaba, James Minspert, su antiguo ayudante en la Agencia, se ocup de todos los trmites y del papeleo para que ingresara en uno de sus hospitales. -La Agencia cuenta con su propio hospital? -En Maryland. Especializado en salud mental. Cuando uno de sus empleados tiene un accidente, no se pueden usar con l drogas o medicamentos que rompan la confidencialidad. Porque el trabajo de criptgrafo se te llega a incrustar y formar parte de ti. Tu cerebro est lleno de claves y documentos clasificados, que te llevas a casa en la cabeza cuando atraviesas el control de salida de la Agencia. Hasta llegas a soar en cdigo. Los secretos que tiene un criptgrafo en la cabeza afectan a la seguridad nacional, son propiedad del Gobierno, y no se pueden dejar al alcance de cualquier clnica privada. -Entiendo. Ellos tenan los mejores medios para atender a su padre, y me imagino que no lo hicieron slo por caridad. -En efecto. En ese momento yo era un cro y no me daba cuenta de las cosas. Pero ahora s, y pienso que buscaban algo dentro de su cerebro. Si lo encontraron, o no, es otra cuestin. El caso es que lleg un momento en que dieron por acabado el tratamiento. Mi padre regres a Antigua, o lo regresaron. Y al cabo de algn tiempo desapareci en sus catacumbas. Entonces, Minspert vino en mi ayuda, me consigui una beca para estudiar idiomas y ms tarde para ingresar en la Escuela Nacional de Criptografa. De manera que cuando me plante luego entrar en la Agencia, no supe negarme... -Ya. Se senta moralmente obligado... Perdneme, David, no deseo inmiscuirme en estos asuntos tan delicados ni dudar de su capacidad profesional, pero tambin podra ser que quisiesen tenerle a usted controlado, por si su padre le haba contado o transmitido algo. -Supongo que s. De todas formas, yo pensaba que ellos haban cuidado de mi padre, y eso vala una fortuna. Adems, me haban pagado una carrera muy cara. Formar a un buen criptgrafo costaba entonces ms de medio milln de dlares. Me especialic en las lenguas del grupo tres, las semticas, rabe y hebreo. Slo hay un grupo ms cotizado, chino y japons, pero a m no se me haba perdido nada en Asia. Sin embargo, me atraa la idea de completar el trabajo de mi padre...

-Y una vez dado ese primer paso, cada vez sera ms difcil echar marcha atrs. -Ya se ocup Minspert de recordrmelo... Pero bueno, usted me preguntaba por mis problemas con Raquel Toledano. -Es que en su carta Sara vinculaba esos problemas a la Agencia y a James Minspert, y pareca muy preocupada por ello. -De hecho, es as. Los problemas con Raquel tienen que ver con la utilizacin que hizo la Agencia del trabajo de mi padre en ese Programa AC-110 del que le he hablado. Crea firmemente que all estaba su futuro, y quiz el mo. Luchar por l era como luchar por Sara, por conseguirla, frente a la oposicin de su madre, Peggy Toledano. Yo le vi trabajar en ese proyecto horas y horas, da tras da, ao tras ao. Estoy seguro de que fue all donde se dej la salud. Sobre todo cuando le quitaron el acceso a los ordenadores y hubo de hacerlo todo a mano. Era un trabajo agotador. Que al final pas a ser propiedad de la Agencia. Una de las razones que me haban llevado a ingresar en ella era poder retomar ese programa y saber qu le haba sucedido a mi padre. Slo estando dentro me permitiran consultar esos documentos. -Perdone que se lo diga, pero lo extrao es que le admitieran a usted despus de los problemas con su padre. -Espere... No adelantemos acontecimientos, porque ah fue donde entr en danza Raquel Toledano... Como le deca, James Minspert me ayud en mis estudios de criptografa, asumi el papel de tutor, y todo fue bien hasta que entr en la Agencia y le plante al director continuar el trabajo de mi padre. Ah se liaron las cosas. Primero con Minspert. l quera que yo estuviese bajo su control, y en cuanto se enter de mi peticin, empez a presionar para que se me apartara del proyecto. Apenas pude ver por encima el trabajo de mi padre, porque enseguida consigui impedirme el acceso. Con la inestimable colaboracin de Raquel, a quien al parecer no le haca ninguna gracia que se revolviera de nuevo ese asunto. Ella se llevaba muy bien con su abuela, que se ocup mucho de Raquel. Creo que incluso se parecen fsicamente. -Y Sara? -Eran malos aos para ella. Tras la muerte de su padre, vino la enfermedad del mo, y termin casndose con el senador George Ibbetson, que era ese buen partido que siempre haba defendido Peggy para su hija. Una vez desaparecido Abraham Toledano, su viuda empez a campar a sus anchas. Demasiada presin para Sara. Bastante tuvo con ayudarme a salir a flote. Supongo que, muy a mi pesar, yo fui una pieza en esa negociacin familiar. Y luego, enseguida, naci Raquel. Aun as, me temo que todas estas tensiones terminaron por dar al traste con su matrimonio. Sara fue siempre muy

valiente y no dud en enfrentarse a su propia familia a la hora de defender lo que consideraba justo. Sobre todo si estbamos de por medio mi padre o yo. Ella y su marido no tardaron en separarse, y con el tiempo, Raquel tom partido por el padre, al menos mientras vivi. -El senador Ibbetson muri en un accidente areo, verdad? Lo que no entiendo es por qu adopt Raquel el apellido de la madre. -Es una costumbre que han conservado a travs de las generaciones. El apellido Toledano prevalece siempre. Pero crea que usted ya estaba al tanto de estas cosas. Algo me ha contado mi mujer. Aunque Sara es muy reservada, tambin hay que entender que se resistiera a revivir algo tan doloroso, que le cost la vida al padre de usted y que tantos enfrentamientos le haba trado con su propia familia. -No, si yo lo entiendo perfectamente -admiti David-. Y tambin reconozco que con Raquel me comport como un estpido. Ver lo que pas... Para que yo trabajase en el Programa AC-110 haba que ponerlo en conocimiento de los Toledano, porque se haba originado a partir de un depsito suyo, todos los documentos que haba comprado Abraham. Y esa chica se opuso en todo momento a que yo tuviera acceso a ellos. Bielefeld miraba la carretera con suspicacia. Acababan de dejar atrs amplias praderas de csped, que acotaban un antiguo campo de batalla de la guerra civil convertido en patrimonio nacional, y ahora atravesaban una zona residencial. El comisario pareca muy ocupado intentando localizar algo en los caminos de tierra que daban entrada a los bosques que bordeaban la carretera, y haba disminuido la velocidad. -Al final de esta recta suele haber un control de radar de la polica -explic a David. -Usted es polica. -S, pero stos son de otra guerra. Tendra que parar hasta que nos identificaran y ponerme simptico. Nos haran perder un tiempo precioso. Mejor reducir la velocidad. En efecto, all a su derecha, emboscado tras unos setos, no tard en aparecer el coche patrulla con el radar. Bielefeld hizo un ambiguo saludo, y en cuanto lo perdieron de vista apret el acelerador. -David, perdone que sea tan prosaico, pero estamos llegando a casa de los Toledano y an no me ha contado su encontronazo con esa chica.

Ahora mismo lo ver. Cuando yo retomo el Programa AC-110, o lo intento retomar, ya no se piensa slo en los residuos nucleares para los que se haba diseado originalmente. Los tiempos han cambiado, y tambin se plantea convertirlo en un traductor universal, y utilizarlo en la carrera espacial: se trata de crear un mensaje que oriente sobre nuestra civilizacin a quien se lo encuentre. Quiz se trate de un futuro superviviente de una catstrofe nuclear, o de otra civilizacin, que se tropiece en el espacio con una nave terrestre. sa era la nica oportunidad que yo tena para resucitar el proyecto. Todos mis informes para retomarlo se basaban en ello. Y ah es donde irrumpe Raquel Toledano como un elefante en una cacharrera. Con un artculo en el suplemento dominical en el que trabaja. -Ella ya era periodista en Nueva York? -Eso pretenda, al menos. El artculo era una entrevista suya con el consejero de Seguridad Nacional, que inclua una foto de l y del presidente, los dos hablando en el Despacho Oval de la Casa Blanca, poniendo cara de circunstancias, ya sabe. El consejero llevaba en la mano un documento clasificado como VRK, Very Restricted Knowledge, el ms alto nivel de secreto de la Agencia. Quiz habra pasado desapercibido para un ojo no entrenado, pero si se miraba con atencin poda leerse la letra gorda de la portada. Y si uno haba colaborado en l, como era mi caso, poda distinguir otros detalles ms o menos borrosos. Por ejemplo, AC-110. El proyecto en el que yo haba empezado a trabajar. Para colmo de males, la foto no era nuestra, porque Raquel haba llevado su propio fotgrafo. En cuanto se enter, Minspert puso el grito en el cielo, y envi dos agentes del FBI al peridico, con el encargo de que requisaran los negativos. -Para qu? La foto ya haba sido publicada. -Su solicitud tena base. Haba otras fotos adems de las publicadas, y si se ampliaban podan proporcionar ms datos sobre aquel documento. As se lo explicaron los agentes del FBI a Raquel Toledano. Ella se comprometi a custodiar los negativos con todo cuidado, pero se neg a entregarlos. Y aqu es donde entr yo en la zarabanda. Mejor dicho, me meti Minspert a pesar de mis protestas, justamente por mi buena relacin con la madre de la nia. Craso error. Ella se lo tom como una especie de chantaje, una mezcla inaceptable entre lo personal y lo profesional, y se empe a fondo en demostrrmelo. -Bueno. Ya sabe usted cmo son los periodistas -coment Bielefeld con aire filosfico-. Es mucho peor cuando se te ponen ticos. -No sea cnico, comisario. Aunque le pueda parecer un poco ingenuo, yo lo hice con la mejor voluntad, porque me senta responsable de todo aquello: nada habra sucedido si le hubiera puesto una cubierta

al documento para protegerlo. Pero cmo iba a pensar que el consejero se fotografiara con l en la mano? -Pues s. Menos mal que se dedicaba a la Seguridad Nacional... Estamos ya cerca -explic Bielefeld a David sealando un cauce de agua-. Ahora basta con seguir ese ro... Me deca que Raquel Toledano se neg a entregarle los negativos. -Entonces la llam y concert una entrevista personal. Nuevo error por mi parte. -Dnde estuvo el error? -Debera haber medido mejor mis pasos. Oficialmente, la Agencia de Seguridad Nacional no puede intervenir en asuntos internos. Para esas cuestiones se supone que debemos ponernos en contacto con los del FBI. Yo actuaba de buena fe y di por sentado que Raquel Toledano iba a hacer lo mismo. Habl con ella, le expuse el caso y la intent convencer por activa y por pasiva para que colaborase con nosotros. Pero era como estrellarse contra un muro: que si yo estaba fuera de control, que saba muy bien que en la Agencia pensaban lo mismo, que alguien deba darme una leccin, que ya estaba bien de gastar a espuertas el dinero del contribuyente, que nosotros los latinos ramos demasiado tribales y tendamos a saltarnos todas las normas en cuanto estaban los amigos o la familia de por medio... Eso fue lo que me sac de mis casillas, porque lo entend como una alusin a lo que haba costado mantener a mi padre en el hospital. El caso es que, fuera de m, le grit: Hablando de dinero, sabe usted cunto le costar al contribuyente este capricho suyo? Unos cien mil dlares. Todo por un maldito negativo!. -Cien mil dlares? -pregunt Bielefeld, incrdulo. -Bueno -reconoci David- quiz exager un poco. Pero no crea que mucho. Eso es lo que viene a costar modificar el cdigo de un documento base, como era ste. Hay que introducir el cambio en todo el sistema. Eso significa hacer nuevos tampones, transportarlos por un correo especial a cada uno de los puestos de observacin distribuidos a lo largo del planeta, entregarlos personalmente a todos nuestros aliados, para evitar errores y problemas que podran ser trgicos. -Caray! Y despus de explicarle todo eso ella no cedi? -Ni un milmetro. Bueno, le ahorro los detalles. Esa chica tiene la virtud de sacarme de quicio. Para rematar la faena, yo comet un tercer error imperdonable: la amenac. -La amenaz? Por Dios!

-Hombre, no de una forma abierta. Digamos que ms o menos. Pronunci palabras que podran ser tomadas como una amenaza velada. A ella le falt tiempo para contrselo a sus superiores. stos llamaron a los mos exigiendo una satisfaccin, a cambio de no montar un escndalo. Y lo que tena que haber terminado con un beso a tornillo acab como el rosario de la aurora. El lema de la Agencia de Seguridad Nacional es la invisibilidad, y mi cabeza fue el precio convenido. -No le respaldaron? -Respaldarme? Perder todos sus privilegios por un pelanas como yo? James estaba deseando verme fuera del Programa AC-110, lo quera para l solito. Y nunca arriesgara su coche oficial, su informacin privilegiada a la hora del desayuno, su casa, sus vacaciones... todo a cargo del Gobierno. Cmo se ve que no lo conoce usted! -Slo he hablado con l por telfono. -Es de sos que llevan la corbata del mismo color que la camisa. Una mezcla de camalen y cocodrilo. Sabe lo que me contest?: En la Agencia ni se respalda ni se elogia. Si no te despiden, es que lo ests haciendo bien. Y si lo ests haciendo mal, te despiden. No me despidi, pero me retir el pase de alto nivel, y en la Agencia, perder un pase equivale a perder el empleo. Todo eso despus de ser l quien me haba metido en aquel lo de convencer a Raquel Toledano, con gran resistencia por mi parte... Comprende ahora por qu no quiero tratos con esos dos? -Clmese y termine de contarme la historia -le rog Bielefeld. -Minspert me ofreci un destino discreto, hasta que las aguas volvieran a su cauce... etctera. Algo inaceptable. Entonces fue cuando decid dejar la Agencia y trabajar por libre. A fin de cuentas, si entr en ella fue por mi padre, con la esperanza de continuar su trabajo, para saber lo que le haba pasado. Nunca tuve intencin de perpetuarme en ese nido de ratas. El trfico se haba reducido drsticamente y la carretera se estrechaba para bordear un riachuelo. -Estamos llegando -le inform Bielefeld-. Y cmo se gana la vida ahora? -No me falta faena, ya lo ve. Vivimos en un mundo de criptgrafos, desde la clave secreta de las tarjetas de crdito a esos tipos que descifran el genoma humano. -Yo me refera a su especialidad, las antigedades.

-Ah, bueno. La artesana siempre se cotiza, porque cada vez somos menos los que nos apaamos con los viejos mtodos. Cualquier cosa an no descifrada entra dentro de mis competencias. No importa que sea algo antiguo o moderno, porque puede encerrar algo irrepetible, ser utilizado por el enemigo, por un criminal, por un terrorista... Siempre hay un coleccionista millonario que tiene inters en un manuscrito en cifra, un museo con un documento problemtico, un profesor con una carta que va a cambiar la interpretacin de la Historia, un arquelogo con una inscripcin... Se asombrara de lo que puede llegar a pagar un buscador de tesoros por descifrar un legajo que se le resiste, y en el que est la clave para localizar un galen hundido en el mar, repleto de lingotes de oro... Hay mucha gente que recurre a un buen criptgrafo cuando necesita trabajos de descifrado rpidos y discretos. No todo el mundo quiere tratos con la polica ni se fa de la Agencia de Seguridad Nacional. En realidad, de ellos no se fa nadie. Incluso el propio Gobierno o las autoridades, de tarde en tarde, recurren a los lobos solitarios como yo... Como usted ahora, por ejemplo. -Esto es algo distinto, crame. -Le creo. Usted al menos es de los que se pone colorado en un trance as. Mis jefes de la Agencia slo se ruborizan cuando dicen la verdad. Pero no hay cuidado, porque eso slo sucede muy de tarde en tarde. -No quiero engaarle. A m tampoco me gusta todo esto. No es un trabajo habitual -confes Bielefeld. -Ya lo supongo, porque de lo contrario no habran recurrido a m. Para eso ya tienen a todos esos meapilas con master de la Agencia. El comisario movi la cabeza con desaprobacin. -Esa actitud suya... No se puede estar toda la vida lamindose las heridas. Tengo entendido que Raquel Toledano tambin tuvo sus problemas por ese asunto, que no fue iniciativa suya. -Y usted se lo cree? -Mi mujer conoce bien a esa chica. Dice que puede ser muy terca y cabezota, pero que tambin es muy honesta y profesional. Y seguramente se sinti presionada por sus jefes. -Presionada? Pero si los Toledano tienen un montn de acciones en ese peridico... Cmo le van a decir nada a la nia? -Se equivoca, David. Ella nunca ha querido trato de favor, ni escudarse en la influencia de su familia. Estoy seguro de que la orden le vino de arriba. Y la prueba es que no se mostr conforme con el modo en que se llev ese caso, que ha seguido coleando hasta hoy. Y

que acaba de dejar temporalmente el peridico, para tomarse un perodo de reflexin, y decidir si vuelve o lo deja. -No lo saba... -admiti David-. Y usted cmo se ha enterado? -Por mi mujer, que le da clases de espaol. -A Raquel Toledano? Pero si ya sabe. Lo habla bastante bien. -Quiere mejorar su acento y ocuparse ms de los asuntos que lleva su madre, de la que ha estado muy distanciada desde el divorcio de sus padres. Y anda muy preocupada por Sara. No la ve bien de salud. -Entiendo. Est usted casado con una espaola? Bielefeld abri la guantera del coche y le mostr una fotografa en la que se le vea sentado en la mecedora de un porche, junto a tres nios y una mujer morena, de aspecto latino. -Violeta es de Per. Trabaj all varios aos. Y sos son nuestros hijos. -Tiene suerte, John, mucha suerte. -Intento preocuparme slo por las cosas verdaderamente importantes. Y usted debera hacer lo mismo. Entiende por qu le digo que no puede estar siempre lamindose las viejas heridas? -Bueno, es que uno empieza a tener cicatrices en las cicatrices. Y tampoco conviene olvidar. Yo no olvido lo que me contaba Jonathan Lee, un compaero de mi padre, cuando iba a visitarle todas las semanas al hospital, mientras le llevbamos en silla de ruedas por el jardn: Nadie nos ha agradecido los servicios prestados, oficialmente no existimos -se lamentaba Jonathan-. Nos robaron la juventud. Cuando debamos estar persiguiendo chicas o buscando un buen empleo, nos pudramos en un cuchitril descifrando mensajes, toda la noche con los auriculares puestos y el magnetfono de pedal transcribiendo aquellas interminables conversaciones. Un verdadero suplicio, que te exiga poner los cinco sentidos, y poda volverte loco. Todo para que la traduccin estuviera lista a las seis de la maana en la mesa del jefe, que llegaba de su casa fresquito y recin duchado. Pero a veces la vida de nuestros muchachos dependa de que hiciramos bien nuestro trabajo. Y all estbamos, aprendiendo nuevos idiomas, casi sin ms instrumentos que un lapicero y una hoja de papel. Nosotros somos de esa escuela. -Pero usted, Caldern, tambin se maneja con los ordenadores. -Naturalmente, aqu en la bolsa llevo mi porttil, pierda cuidado. La diferencia es que yo trabajo lo mismo con esos trastos que sin ellos. Digamos que soy como esos roqueros que un da hacen msica electrnica y al siguiente te graban un disco desenchufados. Pero

donde me muevo como pez en el agua es en la criptografa antigua. sa es mi especialidad. -Y si algn da las cosas le van mal, incluso podra dedicarse a escribir crucigramas para algn peridico. -Por ejemplo, en el de Raquel Toledano. Podra pedirle una recomendacin a esa chica -ri David. -Lo podr hacer ahora mismo, porque estamos llegando a su casa. Ah la tiene... -Dios, lo ltimo que deseo en este momento es hablar con ella! -Pues usted ver. Nos est esperando. El coche cruz el riachuelo por un buclico puente de piedra que imitaba el tosco acabado de la cantera medieval. Un letrero les advirti que entraban en un camino privado, bordeado de robles tan corpulentos que apenas dejaban pasar el sol. Al final del sendero, sobre un montculo, empez a perfilarse entre los rboles la esplndida casa, monumental en su tracera, desde el impecable jardn hasta el tejado festonado de mansardas y chimeneas. Un jardinero chino se afanaba en los setos cortando el csped, entre el sobresaltado corretear de las ardillas. El comisario se detuvo ante la verja y toc el claxon. -Qu tal est, seor Bielefeld? -le salud el jardinero disponindose a franquearles la entrada. -Muy bien, Chang. Y usted ya ha hecho el pronstico para este verano? -Hmedo y caluroso. Continuaron en direccin a la casa. -Chang tiene una habilidad especial para saber cul va a ser el tiempo -explic el comisario-. Le basta con examinar los brotes de las caas de bamb. Rara vez se equivoca. Aparc el coche en la rotonda. Cuando se dispona a subir por las escaleras, David observ a izquierda y derecha las dos aosas hiedras que flanqueaban el arco de entrada, para entrelazarse sobre l, bordear las ventanas del piso superior y retrepar bajo los aleros. Su padre deca que aquella casa rezumaba la misma destilacin de siglos y musgo del foso del Alczar de Antigua. Al pulsar el timbre no tard en abrirles una doncella con uniforme y cofia, que les llev hasta la biblioteca. Una habitacin enorme, revestida de libros en su prctica totalidad. David se sorprendi al darse cuenta de que era la primera vez que pisaba aquel lugar,

frecuentado por su padre durante tanto tiempo. Al pasear por el resto del saln pudo comprobar lo acogedor que era, a pesar de su magnitud. Los muebles y alfombras acotaban rincones ntimos, donde cada objeto ocupaba su lugar con la naturalidad cotidiana de lo usado y vivido. No haba all nada de lujo barato, sino la ptina del tiempo, posada sobre las viejas ediciones en piel. Se sinti tentado por una amplia estantera, ocupada en su integridad por diferentes versiones de La Odisea. Una de ellas estaba firmada por T B. Shaw. -Es un seudnimo de Lawrence de Arabia -dijo mostrndosela al comisario-. Mi padre deca que era la mejor traduccin al ingls. Y hay ms de doscientas. Junto a ella poda verse una edicin en rabe de Las mil y una noches. Mientras la hojeaba, Bielefeld le previno: -Sea prudente, David. Y no se enzarce en discusiones innecesarias. Lo pasado, pasado. Sigui recorriendo la biblioteca. Le llamaron la atencin las desproporcionadas dimensiones de la chimenea de mrmol, con varios trofos deportivos. Deban pertenecer a Peggy, retratada saltando a caballo en varias fotos. Pero tambin haba incluido un par de imgenes de su yerno, George Ibbetson. En una de ellas posaba como capitn del equipo de rugby, alzando una copa. Y en la otra estaba de nuevo con sus compinches, el da de su boda con Sara, delante de la capilla de la universidad de la Ivy League donde se haban conocido. La aturdida novia se encontraba en el centro, tan perdida como un novato en un campamento. Iba a coger la foto para verla mejor, cuando Bielefeld alz los ojos frente a l para indicarle que se volviera. Al girar, casi se dio de bruces con ella. All estaba -no simplemente en su presencia ni en su compaa, sino ante l- Raquel Toledano. No la haba odo entrar. Tampoco la recordaba tan joven ni tan rubia. Deba de ser por el traje sastre con el que la haba conocido en su trabajo. Ahora tena un aspecto bien distinto. Los pantalones de lino crudo le permitan lucir su esplndida figura, un cuerpo estilizado y flexible, realzado por una camiseta azul con tirantes, que se cea alrededor de un elegante escote. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo que subrayaba la esbeltez de su cuello y la finura de sus rasgos, sin apenas maquillaje. El sigilo casi felino con el que haba aparecido se deba a unas zapatillas de tenis que en otra persona podran haber sugerido un aire distendido e informal, pero no en Raquel Toledano. Por lo dems -pens David-, todo en ella era de primera calidad. A pesar de tenerle ms cerca, la joven le ignor, tendiendo la mano hacia el comisario, para saludarle antes. Y slo despus se dirigi a l, manteniendo las distancias y examinndole de pies a cabeza. Bajo su

aparente autocontrol, estaba tensa, se dira que dispuesta a saltar a la mnima oportunidad. Y su preocupacin aumentaba a medida que el comisario la iba poniendo al corriente de lo que se saba sobre su madre, insistindole en la necesidad de aunar esfuerzos para dar con Sara. Baj la cabeza en seal de asentimiento, pero tambin para disimular sus temores. Hizo a ambos un gesto indicndoles el sof, se acomod frente a ellos en un butacn, y pregunt al cabo, intentando recuperar el dominio de s misma: -El seor Caldern est asignado formalmente al caso? A ninguno de los dos se les escap a dnde quera ir a parar: se mirara por donde se mirara, y por mucho que trabajase para Sara, David acababa de cometer un delito. Estaba claro que el gerente de la Fundacin haba telefoneado a Raque para ponerla al corriente de la fuga precipitada, despus de llevarse unos documentos que slo podan consultarse dentro de sus muros. Y las cosas cambiaban si Caldern actuaba por libre o estaba de nuevo bajo el paraguas de una agencia del Gobierno. Bielefeld se apercibi de la inminencia de otro encontronazo, como el que ya haban tenido David y la joven en el pasado, y tante dirigindose a ella: -Bueno, Raquel, no nos pongamos legalistas, y menos en un momento como ste... Vers... Aunque su firma no figurar en el expediente, s que se tendrn en cuenta sus informes y actuaciones. A efectos prcticos, es como si l cumpliera una misin oficial. David iba a aadir algo, y abra la boca con ese propsito cuando el comisario le atiz una buena patada en el tobillo, para recordarle la prudencia exigida. La maniobra no poda ser observada por la joven, ya que los pies de los dos hombres quedaban ocultos por una mesa baja situada entre ellos y Raquel. Sin embargo, David no se estuvo callado: -Siento lo de su madre tanto como usted, seorita Toledano, y estoy dispuesto a hacer lo que sea con tal de encontrarla. Pero, por si le sirve de consuelo, le dir que venir aqu, ahora, a esta casa, no ha sido exactamente idea ma. Bielefeld se llev la mano a los ojos, consternado. Por Dios, qu torpe es este chico! -pens-. Es justamente lo que ella estaba esperando. Ni ms, ni menos. Cruzando los brazos, Raquel se encar con David:

-No me diga! Ha sido el comisario Bielefeld quien le ha trado a punta de pistola, tras obligarle a sustraer esos documentos. -Mire usted -replic el criptgrafo-. Una cosa es que la vida de su madre pueda correr peligro, y que yo la aprecie, a ella, y otra muy distinta que est dispuesto a soportar sus impertinencias, las de usted -subray, apuntndola con el dedo ndice. -Impertinencias? -la joven alz la voz con indignacin, mientras le temblaban las aletas de la nariz y su mirada se afilaba bajo las cejas, tensas como un arco-. Usted ya merode en una ocasin alrededor de los documentos de la familia, cuando trabajaba en ese proyecto para la Agencia de Seguridad Nacional. David iba a contestar cuando un nuevo e inmisericorde tobillazo de Bielefeld le hizo poner los pies en la tierra. Doloridos, pero en tierra. Luego, el comisario despleg la mejor de sus sonrisas y se dirigi a la joven, con tono tan conciliador como firme: -Raquel, cabe suponer que el seor Caldern no est exactamente orgulloso de todas sus actuaciones. Pero ahora es distinto: trabaja en esos papeles a peticin de tu madre, no lo olvides. Y, a juzgar por la carta que le acaba de enviar, sa sigue siendo su voluntad. El es quien mejor conoce esos documentos. Y, a propsito de tu madre, el tiempo corre. Debemos ir a la Agencia de Seguridad Nacional esta misma tarde. Y, por la noche, tomar un avin que despegar de la base de Andrews con destino a Espaa, donde tenemos concertadas una serie de citas para seguir el rastro de Sara... antes de que sea demasiado tarde. Raquel movi la cabeza en seal de silencioso asentimiento. Una tregua que aprovech Bielefeld para concluir: -Aunque el seor Caldern no haya procedido del modo ms adecuado, estoy seguro de que ha tenido buenas razones para hacer lo que ha hecho. Y mir a David con insistencia, para que confirmara sus palabras. Pero el criptgrafo no pareca dispuesto a cometer otra vez el mismo error que en el pasado: -Si no les importa -dijo-, preferira hablar despus de que usted le haya entregado a la seorita Toledano la carta de su madre. Quiz ah tengamos nuevas pistas, y sabremos a qu atenernos. -Por m, de acuerdo -acept Bielefeld, mientras echaba mano a su cartera de cuero y sacaba un sobre. Raquel lo cogi y se levant del silln.

-Disclpenme un momento. Preferira leerla en privado. Se dirigi a la habitacin contigua. Pasaron unos minutos, que David Caldern y John Bielefeld aprovecharon para releer la carta que Sara le haba enviado al criptgrafo. Alzaron la vista cuando oyeron abrirse la puerta y vieron aparecer a la joven. Vino hacia ellos, cabizbaja, y se sent en el mismo lugar que ocupaba antes. Aunque intentaba que no se notase, tena todo el aspecto de haber llorado. David respet su silencio. Quiz llevara razn Bielefeld en sus apreciaciones sobre la joven. Quiz estuviese siendo sincera. Repar en aquellos ojos tan hermosos, de un verde intenso. Ahora, humedecidos, haban perdido su aguzado aire felino. Resultaban clidos, incluso familiares -se acababa de dar cuenta-, por lo mucho que recordaban a los de Sara. Aquel relmpago de reconocimiento le hizo olvidar por un momento dnde se encontraba. Le cost un buen rato retomar el hilo, para preguntar, al cabo: -No le ha enviado su madre un CD? Ella neg con la cabeza. -Un disco con los apuntes que iba tomando en el archivo del convento. Y quiz algo ms... -insisti David. Raquel volvi a leer la carta antes de reafirmarse en su contestacin: -Habla de ello. Dice que me lo manda. Pero en el sobre no hay ningn CD. -Se le habr olvidado. Qu le parece, comisario? -Hay un tercer sobre, pero no podemos abrirlo. Es para James Minspert -aclar Bielefeld. Raquel Toledano apenas poda reprimir su ansiedad. Sac un cigarrillo de la pitillera de plata que haba encima de la mesa y pregunt: -Les importa que fume? -tras la primera calada, les inform-: Creo que deben saber algo que dice mi madre en su carta. Una frase que quiz usted, seor Caldern, sepa lo que significa: Hasta la menor brizna de hierba es smbolo. -Era la primera leccin de criptografa de mi padre -dijo David. Y como sus dos interlocutores, sorprendidos por la rapidez y seguridad de su respuesta, le miraran pidiendo una explicacin, continu: -El primer da de clase, mi padre tomaba varios lpices y los parta en dos pedazos. Luego bajaba de la tarima e iba entregando una de las mitades a varios alumnos y las otras a otras tantas alumnas.

Finalmente, los haca salir a la pizarra, delante de sus compaeros, y les retaba a recomponerlos. No resultaba difcil, porque cada uno encajaba con otro, y slo con otro: ninguno rompa de la misma manera, dejando las mismas esquirlas. Una vez que cada cual haba encontrado su complementario, explicaba que se era el primer sistema criptogrfico, y uno de los ms sencillos; ya empleado por los antiguos griegos: cuando un general divida sus tropas y quera establecer un sistema de comunicaciones con el comandante de una avanzadilla, coga un trozo de madera, la rama de un arbusto, por ejemplo, la parta en dos y le daba un fragmento al jefe del destacamento, quedndose l con el otro. Si quera comunicarse, se lo entregaba a un correo, y al comandante de la avanzadilla le bastaba con juntar los dos trozos para saber que el mensajero resultaba fiable. A eso lo llamaban un symbolon. Mi padre deca que el smbolo era el primer criptograma, el primer lenguaje con el que la mente humana se haca cargo del mundo. De ah la frase Hasta la menor brizna de hierba es smbolo. -Si no entiendo mal, Sara sugiere que ha utilizado ahora el mismo mtodo -terci Bielefeld. -Todava se emplea hoy en da, porque es muy fcil y seguro: si usted quiere establecer un contacto, puede coger un billete de metro o de autobs y partirlo en dos con la tranquilidad de que ninguno se rompe de la misma manera, y podr identificar a su contacto. -Y cules seran ahora las dos mitades? Los dos sobres que les ha enviado a cada uno de ustedes? -pregunt Bielefeld. -sa es mi hiptesis. Por alguna razn, Sara trata de impedir que cualquiera de nosotros dos pueda actuar sin el otro. No me pregunte por qu, pero eso parece fuera de duda. -Al sustraer de la Fundacin esos documentos, usted, seor Caldern, ya ha empezado a actuar por su cuenta -constat Raquel. David no quiso entrar al trapo. Se limit a devolverle la pelota, tendindole la carta enviada por Sara y sealndole uno de los prrafos: -Mire esto. No he actuado por mi cuenta, sino por cuenta de su madre. Y sospecho que ella ha tenido buenas razones para pedirme que me llevara esos documentos de la Fundacin. -Usted sabe que mi madre se deja llevar a menudo por sus impulsos. -Yo no soy quin para juzgar a Sara -la ataj el criptgrafo-. Y creo que nos est pidiendo que averigemos la relacin entre los fragmentos de pergamino que me enva a m y algo que le manda a usted.

Touch! -pens Bielefeld-. El chico se nos est volviendo sutil. Esa ha sido una buena estocada. Raquel se sinti aludida. Extrajo un papel del sobre y se lo tendi. Durante un instante, sus dedos se rozaron, y David repar en sus manos largas y finas. Por eso mismo, llamaban la atencin las uas. Se las morda. Ella se dio cuenta, y carraspe, incmoda, para informarle: -Mi madre dice en su carta que usted sabr explicarme qu es este dibujo. -Le dice Sara de dnde lo ha sacado? -Del archivo del convento de los Milagros... -consult la carta de su madre antes de aadir, medio leyndola-: Del proceso a un tal Raimundo Randa..., el correo que recogi ese dibujo en Miln, poco antes de tomar la ruta de los Taxis para ir hasta Bruselas..., donde deba entregarlo a Felipe II... Ella sospecha que ese diseo lo hizo Girolamo Cardano... Si le vale con esto... -Djeme ver. Entre tanto, chele un vistazo a la carta que me enva su madre, y a esos cuatro fragmentos de pergamino. Quiz haya algo que a m se me escapa. David le entreg el sobre y fue hasta la ventana para ver al trasluz aquel dibujo. Lo examin por delante y por detrs, ensayando distintos puntos de vista, antes de sentarse de nuevo y opinar: -Hay una posibilidad. Me refiero a Girolamo Cardano. l ide la transmisin Cardan, que lleva su nombre y todava se usa en los coches. La utiliz con xito en una carroza del padre de Felipe II, el emperador Carlos V, para amortiguar el traqueteo. Aqu, en el dibujo de esta mquina, ese sistema de transmisin podra permitir el doble juego de estos manubrios, para conseguir combinaciones mltiples mediante el giro de esos dados cbicos. Y Cardano era muy amigo de Juanelo Turriano, quien en su poca no tena rival en esto de los mecanismos de precisin. Tambin l trabaj para Carlos V y Felipe II, como relojero. Pero, adems de eso, era una especie de manitas, que lo misno arreglaba una cerradura que una ballesta o un mecanismo elevador del agua. Un ingeniero, vamos. Sara me coment que haba diseado una llave maestra para El Escorial, que no pas de lo que hoy llamaramos la fase de prototipo, aunque la probaron en el Alczar de Antigua y se instal en algunas puertas del monasterio. -Mi madre encontr ese dibujo junto con estas dos cuartillas -aadi Raquel mientras las pona encima de la mesa. La primera mostraba un cuadrado dividido, a su vez, en otros ms pequeos, que formaban una retcula de diez por diez. Cada casillero llevaba dentro una letra mayscula.

La segunda cuartilla era ms recia, una cartulina con un cuadrado de las mismas dimensiones que el anterior. Y estaba perforada. David cont las perforaciones: -Nueve, que en realidad son diez, porque hay una que son dos perforaciones juntas... Y call. Durante largo rato se sumi en un largo silencio. Se revolvi un par de veces en el sof, incmodo. Raquel le miraba con curiosidad, un tanto sorprendida, preguntndose qu cavilaciones eran aquellas que tanto parecan trastornarle. Al fin, David baj la voz para preguntarle: -No tendr por ah un poco de whisky? Estoy casi en ayunas. -Le corre mucha prisa? -Necesito concentrarme. -Ya -constat Raquel con un rictus sarcstico. Y volvindose hacia Bielefeld, aadi-: John, tambin t necesitas concentrarte? -No, gracias. En realidad, os voy a dejar. Os propongo pasaros por mi casa a comer, cuando hayis terminado. Mientras tanto, yo me asear un poco e ir preparando una barbacoa. Recordad que luego hemos de tomar el avin para ir a Baltimore. As que venid ya con cl equipaje. -Un momento, comisario -dijo David-. Yo no pienso ir a Baltimore, porque no tengo intencin de volver a pisar la Agencia de Seguridad Nacional. -Venga o no a la Agencia, esta noche bien tendr que tomar el avin para Espaa. Por qu no lo discutimos mientras comemos? -le propuso Bielefeld. -Dnde est su casa? -Junto a la biblioteca pblica, a la salida de la gasolinera. Quiz Raquel pueda llevarle en su coche. -De acuerdo -contest, resignada, la joven-. Seguro que no quieres tomar nada antes de dejarnos? -Seguro, gracias. Cuando la muchacha hubo salido de la habitacin en busca de las bebidas, Bielefeld palme el hombro de David:

-Lo est haciendo muy bien. Creo que Raquel empieza a olvidar su estampida de la Fundacin. No lo eche todo a perder. -Es muy fcil decir eso dejndome solo ante el peligro. -Al menos, y por el momento, no dormir usted en la crcel del condado. Pero no se preocupe, tendr esa celda a su disposicin siempre que quiera. Recuerde, les espero a comer. Le dejo la cinta de video por si la necesitan. Y suerte. Mientras vea a travs de la ventana cmo se alejaba el coche del comisario, tocando el claxon para despedirse del jardinero, David se pregunt si no era una innoble tctica de Bielefeld para obligarle a un armisticio con Raquel Toledano. Aquello iba tomando cada vez ms el cariz de una encerrona. Lo que me faltaba! -pens-. Un polica que parece salido de una pelcula de Frank Capra. La joven regres con una bandeja. Le alcanz la bebida y el hielo y para ella, se sirvi un t fro, mientras se dispona a observar cmo David se estrujaba, literalmente, la cabeza. Le vio revolver con sus dos manos el ensortijado pelo negro, masajendose la robusta nuca en busca de ideas. Era atractivo, no poda negarlo. Y, a pesar de cierta brusquedad, no pareca tan patn ni tan bronco como haba llegado a pensar en su anterior encontronazo, cuando la amenaz exigindole los negativos de aquellas fotos. -ETEMENANKI -ley David-. Coincide con la inscripcin que hay detrs de ese gajo del pergamino, el que se conservaba en la Fundacin. Debieron de utilizarla como una consigna, o la clave principal de la misin de Raimundo Randa. Creo que su madre se ocupa de ello en el libro que estaba escribiendo. En su carta, ella insiste mucho en que me lo lleve de su despacho. Por eso lo tengo aqu. Ech mano a su bolsa y sac el archivador de color azul que en la portada llevaba el ttulo Notas para el libro DE BABEL AL TEMPLO. Lenguaje, religin, mito y smbolo en los orgenes de la conciencia. -Traiga, deme la mitad -le pidi Raquel-. Entre los dos miraremos antes. Quiere otro trago? -Est bien as, gracias. Pensaba David que la joven pareca relajarse cuando no haba testigos, ni nada que demostrar. Pero se equivocaba, una vez ms. Porque fue ella quien antes revis los papeles de su madre, y quien encontr lo que andaban buscando. Alzando la carpeta, le mostr el registro con la menuda y esquinada letra de Sara: -Se lo leo:

ETEMENANKI. En un principio se llamaba asa un gigantesco zigurat de Mesopotamia, el templo en honor del dios Marduk. Los extranjeros que se lo oan nombrar a los babilonios traducan ETEME NANKI por Piedra Angular o de la Fundacin, ya que pretendan que a partir de ella se haba originado todo el Universo. Pero su significado real era el de Llave Maestra, interpretacin que suele ignorarse porque ETEMENANKI resultaba muy difcil de traducir a otros idiomas, que carecan del concepto de llave, un artefacto inventado en Mesopotamia (la primera llave conocida est en un cilindro babilonio de arcilla que data del tercer milenio antes de Cristo, y es ya una llave plana, el modelo Yale que hoy se usa en todo el mundo). El edificio de ETEMENANKI fue restaurado por el fundador de la dinasta caldea Na-bu-apla-usur o Nabopolasar (625-605 a. C.) y su hijo Na-bu-ku-dur-r-us-ur o Nabucodonosor (605-562 a. C.). Es te ltimo conquist Jerusaln, arras el Templo de Salomn y esclaviz a los judos. As fue como, mientras estuvieron cautivos en Babilonia, tuvieron ocasin de ver ETEMENANKI, y cambiaron ese nombre por el ms conocido de Torre de Babel, palabra que algunos derivan del babilonio Bab-ili, que significa Puerta de Dios; otros creen que procede de blbl, palabra hebrea que indica confusin. Quiz el mito bblico de una lengua nica sea lo ms parecido al concepto babilonio de Llave Maestra, que hoy nosotros traduciramos por Cdigo Fuente, gracias a los instrumentos informticos de que disponemos. Para mi libro, conviene subrayar que Nabucodonosor es, a la vez, quien destruye el Templo de Salomn (smbolo de los judos como Pueblo Elegido) y restaura Babel (el ltimo mito que en la Biblia concibe la Humanidad como un todo, antes de ocuparse slo de los hebreos). -De modo que ETEMENANKI es como llamaban los babilonios a la Torre de Babel... -apunt David. -En la Agencia de Seguridad Nacional, no se llamaba tambin Babel a ese Programa AC-110 en el que trabaj su padre? -No slo eso. Hay algo que ya he contado al comisario Bielefeld, pero no a usted. Cuando mi padre volvi a trabajar en ese proyecto, poco antes de desaparecer en las catacumbas de Antigua, empez a farfullar como lo ha hecho el Papa en el incidente de la Plaza Mayor. Ha visto con calma alguna grabacin del discurso? -No. -Tenga -y David le alarg la cinta de vdeo-. Todo sucede cuando habla de Jerusaln, la Explanada de las Mezquitas y el Templo de Salomn -explic el criptgrafo mientras la invitaba a buscar aquel

pasaje con el mando a distancia-. Exactamente lo que preocupaba a su madre. No le parecen muchas coincidencias? -Un momento, un momento... No estar insinuando que es mi madre quien habla a travs del Papa, o por encima de l... David no quera empezar una nueva discusin, y se adelant a sus objeciones: -No lo s. Pero suba el volumen y escuche eso. La imagen del Papa apareci en la pantalla. Cuando empezaba a tener dificultades para hablar, se le oa farfullar: -Et em en an ki sa na bu apla usur na bu ku dur ri us ur sdr ba bi li. -No se entiende nada -dijo Raquel. -Quiz s -discrep David-. Djeme esas notas de su madre, rebobine, y vaya pasando la cinta de nuevo. -Et em en an k... -son en el altavoz. -Lo ha odo? ETEMENANKI. Fjese en la siguiente palabra: Na bu apla usur... -U sea, Nibopolasar, como aqu anota Sara -subray David. -Na bu ku dur ri us ur.. . -Nabucodonosor. -Ba bi li... -Nabopolasar y Nabucodonosor, reyes de Babilonia -concluy el criptgrafo. -Creo que ahora empiezo a entender por qu mi madre est empeada en titular su libro DE BABEL AL TEMPLO. Y por qu ese proyecto le ha causado tantos problemas. -Usted ha ledo el contenido de este archivador azul? -No, pero me lo ha comentado, y s que es la obra de su vida. En realidad, es su vida. Ha renunciado a muchas cosas por sacarlo adelante, entre ellas a la respetabilidad de una carrera acadmica. Y se ha enfrentado a la familia y otros amigos del abuelo. Lo que pasa es que retrasa su publicacin por las reacciones que ha ido recogiendo a medida que pronunciaba conferencias o publicaba algn artculo adelantando sus tesis. Ha recibido crticas muy duras, y por eso no quera que esas notas salieran de la Fundacin. Hay muchos intereses en que no se publiquen nunca.

-Supongo que es demoledor para los mitos en los que se sustenta el Estado de Israel, no? -Eso y muchas ms cosas. Si para cualquiera resulta complicado cuestionarlo, imagnese para alguien que lleva el apellido Toledano. Usted lo sabe mejor que yo, ella me ha mantenido muy conscientemente al margen, y yo no he querido insistir, por los problemas con mi padre. -Entiendo -asinti David-. Me temo que se nos est haciendo tarde. Tengo que pasar todava por casa para hacer la maleta. -Yo tengo la ma hecha. Si quiere puedo llevarle -se ofreci Raquel-. Dnde se aloja? -En la residencia de investigadores. -Nos toca de paso para ir a casa de Bielefeld.

EL RETORNO Raimundo Randa oye forcejear la llave en la cerradura, la puerta se abre y Ruth entra en la celda. La pesada hoja de hierro se cierra tras ella y al otro lado se escucha amortiguada la voz ronca de Mano de Plata dando instrucciones a la guardia. La muchacha baja las escaleras de piedra, se acerca a su padre y abrevia su magra relacin de novedades, para preguntarle: -Cmo termin lo que me estabais relatando ayer? -Te refieres a lo que sucedi tras caerme por las escaleras y el encierro que sigui? No es asunto agradable, y menos para contar a una muchacha como t. Pero, en fin, llevas razn, ya eres casada y aquello tuvo su importancia en todo lo que sigui. De manera que all vamos... Cuando Jos Toledano y aquellos cinco correligionarios barbados entraron en la habitacin donde yo estaba, supe de inmediato que no quedara entero tras su visita. Y as fue. Despus de extender sobre una mesa vendajes y ungentos, y preparar un afilado cuchillo y unas tijeras, don Jos alarg sus manos hacia m. Entonces comprend cul era el objeto del singular corte de aquellas cuidadas uas de sus dedos ndices: ayudarle en las circuncisiones que llevaba a cabo. Pues sa era otra de las funciones que desempeaba en aquella comunidad, como servicio a los suyos. Un desapacible temblor me recorri el espinazo ante la perspectiva que se presentaba. Todava no saba cul de sus dos especialidades se dispona a ejercitar don Jos, si la circuncisin o la fabricacin de eunucos. Pronto me lo hizo saber. Puesto que yo era judo, hora iba siendo de obrar en consecuencia: -Ese pellejito que traes en tu natura o capullo ha ofendido nuestra vista, y no permitir que yazga en mi casa alguien con achaque de gentiles -explic con gran sosiego. Como viera mi cara de espanto, aadi un refrn alusivo: -Vamos, vamos, el cirio da mejor llama cuando se le corta la mecha.

No pensaba yo en ese momento en cirios ni en llamas, pero tampoco poda desairar a mi anfitrin. Y menos todava confesar que no era judo. Esto aumentara las sospechas, y me valdra la entrega a Al Fartax y el inmediato empalamiento a manos de ste. Dudosa eleccin, entre ser intervenido por delante o por detrs. Hube de resignarme a aquella dolorosa operacin. Sent como estiraba, con fuerza, de mi prepucio. Not los nervios uno a uno y me agarr a la cama como nufrago al tabln. De pronto, un horrible dolor, un rayo o quemazn, se abati sobre la piel tensa. Desde ella, se extendi alrededor del miembro, y un latigazo sacudi mi espinazo de abajo arriba. Abr los ojos. Don Jos acababa de cercenar aquel pellejo de un certero golpe de tijera. Un gran charco de sangre empez a teir las sbanas, mientras peda que le alcanzaran las vendas y el ungento astringente. Tras aquella carnicera, perd el conocimiento. Cuando volv en m supe cun complicada resultaba la cicatrizacin. Apenas poda moverme por el dolor y hube de escuchar, en la duermevela, este comentario de don Jos: A ver si hay suerte y no se presenta la gangrena. Pues entonces lo perderamos. Maldije, al pronto, mi mala estrella. Pero eso fue entonces. Despus, como tendra ocasin de comprobar, este doloroso contratiempo me salv la vida ms de una vez en mis andanzas por tierras de infieles. La circuncisin es lo primero que se compulsa cuando sospechan que alguien trata de hacerse pasar por judo o musulmn, preguntando a los criados o a uno mismo, y comprobndolo sin tardanza en caso de duda. El nico consuelo en aquel cruel trance fue comprobar que Rebeca no se haba olvidado de m. Al punto envi a su doncella con algunas golosinas, y a su travs supe la discusin entre Askenazi y don Jos a propsito de mi persona. -En breve os contarn por qu os han respetado la vida -concluy. Si a esto puede llamrsele respetar la vida de alguien -pensaba yo palpndome las partes. Poco a poco fue viniendo el alivio, y un da not que ya no ponan vigilancia a la puerta de mi cuarto, sino slo a la entrada de la casa. Y en su siguiente visita don Jos empez a insinuarme sus planes. Me pregunt qu tal jinete era, y le respond la verdad: que una vez curado, no lo encontrara mejor en todo Estambul. Hablaba de viajes, de una importante misin. Tanto lo hizo, que llegu a preocuparme. No quera irme de all. Me encontraba bien en aquella casa. Deseaba a Rebeca, estaba loco por ella. Nadie haba hecho tanto por m en

todos los das de mi vida. Y los dos trabajos que desempeaba, como oficial de la imprenta y guardin del reloj, eran ms que decorosos y muy descansados. No encontrara nada parecido en ningn otro lugar. La existencia que podra haberme esperado en mi patria, junto a mis padres y familia, se haba desquiciado para siempre con su brutal muerte. No tena yo intencin de volver. Aqulla era mi casa, y Rebeca era mi patria. Al parecer, queran probarme. Haba sido una de las condiciones para aplacar a Askenazi. El artero administrador no se fiaba de m. De manera que nada me diran de la misin mientras permaneciese en Estambul, para que no pudiera comunicrsela a nadie. Deba viajar hasta Ragusa, en las orillas del mar Adritico, frente a las costas de Italia, donde me sera revelada. Sustituira en aquel viaje a Meltges Rinckauwer, quien se dispona a emprenderlo en el momento de ser apualado. La muerte del impresor tudesco segua intrigndome. Y no slo por el aprecio en que le tena, sino por el misterio que rodeaba todos sus movimientos. De modo que cuid de preguntar ms tarde aqu y all. Y aunque no me lo dijeron con claridad, deduje luego que no slo editaba volmenes, sino tambin gacetas u otros papeles noticiosos y volanderos, utilizando el comercio de libros para ejercer de correo y espa. Entonces entend sus visitas clandestinas por la ciudad y me pregunt cules seran sus negocios con el hermano de don ]os, Moiss Toledano. Quien, por cierto, haba desaparecido de la casa, sin que nadie quisiera darme noticia de su paradero. Tambin entend por qu haban respetado mi vida: para que me la jugase en aquel empeo. Ocupara el puesto de Rinckauwer. Y si alguna trampa ms le esperaba, yo sera la vctima. Todo estaba preparado para el viaje del impresor desde el concilibulo de los diez juramentados en casa de los Toledano, y no poda aplazarse. De modo que utilizara su salvoconducto para salir de la ciudad sin ser interceptado por los hombres del almirante Fartax, el Tioso, y viajara en naves y convoyes del consorcio controlado por mi enemigo mortal, el administrador Askenazi. As me lo hizo saber don Jos tan pronto me hube recuperado. Me explic la situacin, y concluy: -Os haris pasar por Rinckauwer, y a cualquier pregunta que os haga nuestra gente contestaris que se est preparando el Retorno. -Y si me preguntan por el Retorno? -Ellos entendern con slo esa palabra, que utilizaris a modo de consigna. Y ste es el mensaje que debis entregar -me dio un sobre lacrado-. Est cifrado, y la clave slo la tendris despus de Ragusa. Es un mtodo nunca usado, de modo que si este secreto sale de vos, sabremos quin es el responsable. -Dnde debo entregar el mensaje?

-Eso no lo sabris ahora. Primero viajareis en barco a Salnica, desde donde os llegaris por tierra hasta Ragusa. All os darn nuevas instrucciones. Askenazi os proveer de los documentos que os acreditarn ante los agentes del consorcio. Nunca correo alguno haba sido estrechado a tantas precauciones y muestras de desconfianza, pero, a pesar de ello, acert a decir: -Gracias por la confianza, seor. No os defraudar. -No me las deis a m, sino a mi hija Rebeca. Su vida y su honra dependern de que cumplis vuestra misin. Es ella quien ha respondido por vos. Si no volvis, sufrir un cherem, y ni siquiera yo podr evitarlo. Ruth, que sigue palabra a palabra el relato de su padre, lo interrumpe para preguntarle: -Qu es un cherem? -T nunca has asistido a ninguno, eras muy nia. Para los judos, es como la excomunin entre los cristianos. Se maldice pblicamente a alguien cuando est de pie y cuando est acostado, despierto y dormido, saliendo y entrando, de da, de noche y en los dos crepsculos... siempre deber estar maldito. Es un castigo que aparta a alguien de los suyos. No puede ganarse la vida entre ellos. Lo convierte en un apestado. No se permite a nadie que se relacione con esa persona por palabra dicha ni escrita, ni que se le rinda ningn servicio ni ayuda, ni que se aproxime a menos de cuatro codos, ni permanecer bajo el mismo techo. -O sea, que es como si estuviese muerto. -Peor, porque eso no impide a los muchachos apedrearlo, ni que sus familiares lo arruinen, echndose sobre sus bienes como grajos. Por eso me angustiaba dejar all a Rebeca, y temblaba al despedirme en el puerto. Se hallaba en compaa de su madre, que no la dejaba ni a sol ni a sombra, y slo pudo decirme: -Tened cuidado. Me bast con mirar sus ojos para entenderla. No haba miedo en ellos, pero s un ruego desesperado: Vuelve pronto. No me dejes aqu sola entre estos lobos. Cuando hube embarcado, y la nave larg velas, adentrndose en el mar, me qued en cubierta viendo cmo Rebeca se iba alejando de mi vista, hasta convertirse en un pequeo punto perdido en el muelle. Ella lo haba arriesgado todo por m: su dote, su honra, su palabra.

Todo eso lo perdera, y quiz la vida, si yo no regresaba o no cumpla mi misin. Este pensamiento me sirvi de acicate en cada una de mis escalas. Gran asombro me produjo la formidable red de agentes de que disponan los Toledano, Askenazi y los suyos. Las colonias judas estaban tan incrustadas en todos los centros comerciales que se haban convertido en instrumentos con los que se comunicaban entre s las naciones ms distantes. Cada vez que iba a un lugar y me identificaba apelando a ellos y al Retorno, reciba posada, comida y proteccin. Y tambin minuciosa informacin sobre la siguiente jornada: qu caminos podan tomarse sin peligro y cules convena evitar, qu alojamientos eran seguros y en qu lugares obtener consejo y ayuda en caso necesario. Los escritos de recomendacin que se expedan en tales casos valan tanto como un pagar bancario. El nombre de los Toledano abra todas las puertas. Y, siempre, al despedirme, la misma pregunta, susurrada a escondidas: -Para cundo ser el Retorno? -Pronto, muy pronto -responda yo sin saber a ciencia cierta de qu estbamos hablando. Despus de desemabarcar en Salnica, me llegu por tierra hasta Ragusa, uno de los ms espesos nidos de agentes secretos y matones del Mediterrneo. En las tabernas del puerto se podan encontrar gentes venidas de todas sus esquinas, y no tard en darme cuenta de que all se reuna lo mejorcito de cada casa y nacin. Todo el que tramaba un negocio turbio procuraba hacerlo en aquellos antros. Si dos pases que no contaban con embajadores tenan que establecer un pacto que nunca reconoceran de modo oficial; si alguien quera conseguir discretamente un veneno del que no quedara rastro; o intercambiar cartas, mercancas o cautivos... todo eso se haca en Ragusa. Mucha gente en la ciudad viva de no hacer preguntas o de mirar para otro lado cuando suceda algo extrao o un hombre era atravesado a estocadas en una calleja apartada. All era donde el taimado Askenazi haba planeado deshacerse de m. Porque -como supe luego- l tena sus propios planes al margen de Toledano y su consorcio, y la encomienda de mi misin deba contribuir a encubrirlos. Matndome, me sustituira por uno de sus agentes, demostrara que yo no era de fiar, y debilitara la posicin de Rebeca de tal modo que sta caera en sus manos como fruta madura, apareciendo como su salvador. Yo deba acudir a una de las oficinas del consorcio, donde recibira instrucciones para continuar mi viaje. As lo hice. Era un lugar apartado, junto a los almacenes del puerto. No encontr al agente de Poca Sangre, y sus peones me informaron que estara a la maana siguiente. En tal caso -les dije- advertidle que vendr al medioda.

Al da siguiente, cercana ya la hora acordada, me dirig de nuevo hacia all. Pero, al tomar una bocacalle, y sin que mediara ningn aviso de agua va!, me vaciaron encima, desde un balcn, inmundicias de orinales y otros adornos. Qued al punto como no digan dueas, y tantos fueron mis improperios, que baj el amo de la casa a excusarse y ofrecerme reparacin. Me hizo entrar y quitar la ropa, y orden a sus criadas que la limpiaran. Sonaron en ese momento las doce campanadas del reloj de la plaza, y expliqu a mi improvisado anfitrin que tena una cita, y dnde. Se ofreci a enviar uno de sus hombres para excusar mi retraso. Acept, agradecido. Pas un buen trecho, pero aquel hombre no volva. El caballero envi otro de sus criados a buscarle, y ste trajo noticias de que lo haban matado a espada. Mucho fue su asombro. No tanto el mo, pues entend a quin iban dirigidos los mandobles. Abr de inmediato el sobre que me haba proporcionado Askenazi para entregar a su agente. A pesar de haberse mojado, pude leer las instrucciones que all se daban para viajar hasta Miln y visitar a un tal Girolamo Cardano, a quien se deba localizar a travs de la estafeta de correos de los Taxis. Expliqu a mi improvisado anfitrin el apuro en que me hallaba, y dnde me hospedaba. l, que conoca al dueo de la posada, mand a un criado a recoger mis cosas, y me acompa hasta el primer barco que parta para un puerto italiano, que result ser Ancona, con peticin al capitn para que tan pronto desembarcara me encomendase a alguna tropa armada que se dirigiese a Miln. Llegu a esta ltima ciudad sin nuevos sobresaltos. Tan pronto como hube repuesto fuerzas, me acerqu hasta la posta de los Taxis y les entregu mis credenciales. O, para ser ms exactos, las credenciales que en principio estaban dispuestas para Rinckauwer. Como todava no haban recibido noticias de lo sucedido en Ragusa, no pusieron objecin alguna. -Deseis viajar por jornadas, o por la posta? -me dijeron. -Por la posta. Tengo prisa. Y necesito los mejores caballos. Yo mismo los elegir. -Tanto entendis de monturas? -pregunt, reticente. -Confiad en m. -Caballos de esa calidad slo los podremos amortizar si hay suficiente correo y os hacis cargo de l. Dejadme ver lo que tenemos por aqu. Entr en la oficina y consult con un escribano. ste haba tomado los nombres de los sobrescritos y ordenado los envos en unos casilleros, segn los destinos.

-Creo que hay materia para hacer una posta -me dijo. -Cundo debo salir? -Maana al amanecer. Os conviene? -Estar preparado -acept-. Cmo andan los caminos? -Nunca han sido tan seguros. Podis ir por Innsbruck. Gracias a sus indicaciones, no tard en localizar a Girolamo Cardano. Le encontr encerrado en una mala habitacin, inclinado sobre una mala mesa, ahorrando la cera de la nica vela que le quedaba, con la vista enrojecida tras unas lentes. La impresin que me produjo, al punto, no pudo ser ms deplorable. Tena su casa llena de pequeos animales, a los que pareca adorar, y l mismo presentaba un aspecto monstruoso. Era pequeo, estrecho de pecho, brazos enclenques, tena la mano derecha casi intil, el labio inferior era un belfo colgante, los ojos pequeos, la frente ancha, la voz spera y chillona, los andares errticos. Pero pronto pude comprobar que este aspecto disforme y contrahecho para nada haca justicia a la nobleza de su inteligencia, excepcionalmente dotada para la medicina, las matemticas y los ingenios mecnicos. Supe ms tarde de su triste y dursima vida, de su niez agobiante, de hijo bastardo y no deseado, sealada por las palizas, el hambre y las enfermedades. l era consciente de que le esperaba una vejez an ms difcil, a pesar de sus muchas habilidades, pues se senta incapaz de adular a los poderosos o incurrir en una mentira. Me explic que llevaba cerca de un mes encerrado, emborronando papeles, a causa de aquel encargo de Noah Askenazi. En los ltimos das, ni siquiera haba salido de casa, absorto en el diseo de un sistema criptogrfico que pretenda vender al rey de Espaa para aliviar su penuria. Llamaron en ese momento. Entr una mujer que le traa la comida, y le reneg por no haber probado apenas la anterior. Tuvieron una discusin, que zanj Cardano cerrndole la puerta en las narices. -Es fea, pero fiel -fue su nico comentario antes de invitarme a compartir aquel modesto sustento. Mientras picoteaba algo, como un gorrin saltando de aqu para all, me mostr el diseo de una extraa mquina combinatoria, con diez manubrios a cada lado de un bastidor cuadrado, cuyos ejes y engranajes los conectaban a otras tantas filas de pequeos cubos situados en su interior.

-Funciona con la misma clave que el mensaje que llevis a don Felipe. Es un mtodo nuevo, sencillo, muy seguro, por nunca visto. Cuando est a punto no sern necesarios los criptgrafos ni otros intermediarios. El mensaje slo lo leer quien lo escriba y su destinatario. Alcanz luego un sobre abierto y, sacando un papel de su interior, aadi: -Pero volvamos al asunto que nos ocupa. ste es el mensaje que deberis mostrar a partir de Innsbruck. Os servir de contrasea. Y puso ante m aquel papel, en el que poda leerse, en alemn: Gnediger Her, die Rinckauwer haben ein anslag uf nest Mantag in der nacht in das lant bi uns heimlich zu fallen. Sin gerst. -Pero... -objet-. Esto puede verlo cualquiera. -As es. Sin embargo, slo don Felipe podr leer el mensaje que se oculta entre esas palabras, gracias a mi invento, que va aqu dentro, en este otro sobre, que est cerrado, lacrado y reservado a sus ojos. No me atreva a preguntar cul era mi destino, por no denunciar que suplantaba al impresor Rinckauwer. Cardano acababa de revelarme el destinatario de mi mensaje, al nombrar por dos veces a don Felipe. Pero dnde se encontraba el tal? Y la misin? En estas cuestiones andaba mi magn, cuando l aadi: -Decidle a Artal de Mendoza que no ha sido posible recomponer el pergamino... Quin ser ese Artal de Mendoza y de qu pergamino me es: hablando? -me pregunt a m mismo, sin atreverme a abrir la boca. -... se podra con esta mquina... -prosigui Cardano, sealando su diseo-. Si alguien la construye. Y slo conozco a una persona capaz de hacerlo: Juanelo Turriano. Espero que siga siendo tan gran relojero y artfice y contine en la corte de Bruselas. Podrais llevarle este dibujo? -Contad con ello. Juanelo es mi amigo, y hemos comentado a menudo la utilidad que tendra este artefacto para construir las diferentes combinaciones de las llaves maestras, tan necesarias en edificios grandes. Pero decidle que este diseo es para una mquina combinatoria de propsitos ms generales, que podra ser utilizada para traducir, cifrar y descifrar, y otros usos criptogrficos. La clave principal se introducira de modo mecnico, mediante unas cartulinas perforadas. Tambin podra funcionar manualmente, pero sera laborioso, y muy sujeto a errores. As es como est protegido el mensaje para don Felipe, quien podr ver por s mismo la utilidad.

No acababa de entender todo aquel embrollo, que Rinckauwer pareca conocer bien. Pero ahora ya saba cul era mi destino: Bruselas. Y don Felipe no poda ser otro que Felipe II, que all estaba. -Decidle tambin a Artal de Mendoza que ahora slo queda cobrar mi sueldo por la encomienda que me han hecho l y Askenazi -concluy Cardano. Por segunda vez nombraba a aquel Artal de Mendoza, alguien que me esperaba en Bruselas, y de quien yo lo desconoca todo -o eso pensaba entonces-, excepto que era cmplice del administrador de don Jos Toledano, quien estaba maniobrando a espaldas del padre de Rebeca y su consorcio. Al amanecer acud a la oficina de los Taxis, tal y como haba convenido. Part de Miln para emprender el camino hacia el norte, apurando los relevos y postas del Tirol. Encontr en gran sosiego el corredor militar espaol que lo una con los Pases Bajos. En l, mostrando la contrasea que me haba dado Cardano, obtuve todos los auxilios y prioridades, pudiendo elegir los mejores caballos. De tal manera que al cabo de pocos das entraba en Bruselas. Pronto tuve ocasin de averiguar quin era Artal de Mendoza: el Espa Mayor de Su Majestad. Tras registrarme y despojarme de todas mis armas, dos guardias me condujeron hasta la Cmara Negra, donde trabajaba en las claves, cifrando y descifrando los merisajes. Era un hombre de porte aristocrtico, de gestos parcos y secos. No le vi la cara. Iba embozado. Me llam la atencin el calor asfixiante que reinaba en la habitacin y la gran pila de lea junto a la chimenea, como de hombre friolero en extremo. Pero an me extra ms que, a pesar de ello, no se quitase el fino guante de piel que llevaba en la mano derecha. Despus entend por qu. Ahora me limit a escuchar sus palabras, de pie y escoltado por los dos guardianes: -El rey ha ledo vuestro mensaje y ha decidido que se lo llevis a su padre, el emperador don Carlos, que est retirado en el monasterio de Yuste, en Extremadura. l os dar la respuesta. Me qued anonadado. Aquello no era lo convenido, si es que a aquellas alturas lo convenido vala algo. Significaba ir a Espaa, y yo tena que volver a Estambul lo antes posible. Ahora saba bien el peligro que corran Rebeca y don Jos Toledano a manos de Askenazi, que les traicionaba. Iba a replicar a sus palabras, cuando Artal aadi, secamente: -Partiris maana mismo con una escolta. Aprovechad ahora para cenar algo y descansar.

No poda ponerme en evidencia. De modo que slo se me ocurri decir: -Antes debo ver a Juanelo Turriano. -Lo veris en Espaa -replic-. Juanelo no est aqu. March a Yuste con el emperador. Esto que dijo lo acompa Artal de un gesto indescriptible, que entonces no entend en todo su alcance. Y fue llevarse la mano izquierda a la derecha, como conteniendo un dolor muy profundo. Supe ms tarde quc no slo era dolor, sino odio, lo que salpicaba con su acre baba las palabras qtre acababa de pronunciar. Y en especial el nombre de Juanelo, con un rencor que me impresion. No tuve eleccin. Los dos soldados que en todo momento me haban vigilado me condujeron a una habitacin bien guardada. A la maana siguiente, me despertaron sin contemplaciones para llevarme hasta el puerto de Flusinga. Y una vez all, no se marcharon del muelle hasta asegurarse de que el barco parta conmigo a bordo. Para entonces, mi inquietud haba aumentado: an llevaba en mis ojos la ltima imagen de Artal de Mendoza, aquel gesto al sujetarse la mano derecha con la izquierda, aquel movimiento mal medido que, en su impaciencia, le haba llevado a dejar asomar, bajo el guante, no una mano de carne y hueso, sino metlica. De plata. La misma con la que haba golpeado el rostro de mi padre en el pozo del castillo, antes de que lo sujetasen a la rueda para destrozar sus huesos uno a uno. Bastara que aquel hombre averiguara quin era yo en realidad para que mi vida no valiera nada. -Y cmo no te abalanzaste sobre l? -le interrumpe Ruth. -Por las mismas razones que t me lo desaconsejaste el otro da. Me habran rnatado all mismo, y sin haberme enterado de nada. Tena que ser ms astuto que mis enemigos, e ir averiguando con grandes precauciones por qu haban tramado la muerte de mi familia, y saber si en ello estaba implicado o no el propio rey Felipe II. Y todo sin que conocieran mi verdadera identidad, y sin descubrir mis cartas. Fueron estos planes lo que rumi en el barco, entre espesas bilis y vmitos, por el mareo, pues nunca me ha sentado bien el mar, y desde que salimos de Flusinga el capitn de la nave no dej de largar vela. Llegamos a Laredo en volandas. El tiempo era desapacible, y a m me pasaba como al propio galen que ahora estaba atracado sobre las agitadas y negras aguas del Cantbrico: ambos, resentidos, crujamos por todas nuestras junturas. Pero no parecan dispuestos a concederme reposo alguno. En el muelle esperaba un arcabucero de a caballo, con su pequea tropa. Rondara los treinta aos. El pelo negrsimo, junto a su prieta barba, resaltaba unos ojos de rara intensidad, en los que lata una pasin bien embridada.

Tan pronto hubo ledo aquel militar las instrucciones que le traslad el capitn del barco, no necesit demasiadas palabras para que sus hombres le obedecieran con premura. Despus de presentarse, con gran cortesa, me indic nuestra ruta, y concluy: -Nos pondremos en marcha de inmediato. Hacia Valladolid. -Cunto nos costar llegar? -le pregunt, sin poder ocultar la fatiga que me invada. -Con este tiempo, seis jornadas. Los caminos estn muy enfangados. No dejaba de llover. Me salv mi capote de correo, guarnecido con un pasamano fuertemente cosido a tres puntos, con sus mangas y portezuelas. Lo haba conseguido en la posta de los Taxis, harto del hedor que an despedan mis ropas, mancilladas en Ragusa. El arcabucero pareca conocer bien la zona. Cuando se lo hice notar, respondi, sin darle importancia, con aquel discreto aire de hidalgo: -He nacido aqu cerca. La conversacin con aquel militar me confirm que se trataba de un hombre poco comn. Se llamaba Juan de Herrera. Haba estudiado en la Universidad de Valladolid. Era culto y viajado. Tan curtido en las armas como en las artes y letras, a lo que pude ver. No estaba all por casualidad. De tarde en tarde protega los envos ms valiosos del rey. Averig que haba entrado a su servicio haca diez aos, cuando don Felipe era prncipe heredero y Herrera an no haba cumplido los diecisiete, para acompaarle en el Felicsimo Viaje por tierras italianas y alemanas. Al cabo del mismo, permaneci a su lado en Flandes, durante tres aos, tras los cuales haba sido soldado en Italia y servido en la guardia del emperador Carlos hasta seguirle a su retiro en el monasterio de Yuste, adonde ahora nos dirigamos. -Aquel viaje fue, en verdad, felicsimo -asegur Herrera-. Don Felipe apenas haba cumplido los veintin aos, y hubo que mover ms de tres mil hombres, entre tropas, criados, chambelanes, nobleza, clero y dems nube de cortesanos. Seis meses anduvimos, de Espaa a Italia, de Italia a Alemania, como plaga de langosta, hasta hacer la entrada en Bruselas. Nada dijo Herrera de lo ms obvio: formar parte de aquel squito supona ser alguien cuando don Felipe ascendiese al trono. Y l, militar y cortesano bregado, haba estado all. Ms tarde pude ver que era de los que no dejaba pasar ni una sola oportunidad para asentar su posicin en la corte. Le tante, con prudencia, para obtener de modo indirecto alguna informacin sobre Artal de Mendoza. Pero l se apercibi de inmediato y rehus proporcionarme cualquier indicio. Me di cuenta, no obstante, de dos cosas: de que no le profesaba ningn afecto, y de

que iba a resultar muy difcil que nadie me hablara del Espa Mayor. Aquel hombre de la mano de plata pareca infundir verdadero terror. El tiempo empeor al llegar a Pearanda de Bracamonte e internarnos en los riscos de Gredos. An llova ms en El Barco, y se enfri de modo violento e intempestivo en el spero puerto de Tornavacas. Cuando arribamos a la vista de la Pea Negra, estbamos tan empapados y ateridos que dudamos en seguir adelante. Repasamos los cordajes de las mulas de carga y nos detuvimos al llegar a la Garganta de los Infiernos. Uno de sus hombres advirti a Herrera de que no deberamos dejar el valle, sino bajar por el ro Jerte, camino de Plasencia, para luego remontar el Titar aguas arriba hasta llegar al monasterio de Yuste. -Cuntas jornadas har eso? -le pregunt el arcabucero. -Al menos siete. -No podemos perder tanto tiempo. Hay algn atajo? El gua seal hacia el sur: -Por la Garganta de los Asperones. Ahorraramos cuatro das de camino. Pasado maana estaramos en Jarandilla y, con un poco de suerte, quiz en Cuacos. Pero con este tiempo... -Tomaremos el atajo -decidi Herrera-. Apalabraremos algunos hombres en Tornavacas, para que nos ayuden. El esfuerzo result mprobo. Pero al caer la noche del tercer da llegamos a la vista de Cuacos. Me sent algo ms alegre a la maana siguiente, al despertar, abrir la ventana del alojamiento, comprobar que haba dejado de llover, y aspirar el olor de las cidras, naranjas y limoneros que vena del patio. Me sorprendi tal movimiento de gentes en un lugarejo como aqul, apartado de cualquier poblacin o ruta importante. La proximidad con el retiro del emperador haba atrado a cortesanos que llevaban hasta all sus intrigas. Se deca que don Carlos todava se interesaba por los asuntos de gobierno. Que haba trajn de correos entre Yuste y la corte de Valladolid. Pero que su estado de salud haca temer que le queda se poca vida. Todas estas noticias me alarmaron. No conoca yo el mensaje que traa de parte de Toledano y su consorcio, pero s se me alcanzaba la importancia de la misin. Si la respuesta del emperador era negativa, mi viaje no habra servido de nada, y las vidas de don Jos y de Rebeca estaran en peligro. Pero cmo intervenir en un negocio que ni siquiera conoca, y ante persona tan principal? Mucho pens en ello. Y me pareci, al cabo, que deba estar presente en la entrega del mensaje. En Bruselas no se me haba permitido ver a don Felipe. Si ahora se lo daba a un secretario o em pleado de cifra, como all haba sucedido con Artal, aquello quedara en un papel ms,

un fleco dejado de lado por su hijo, que el fatigado don Carlos no estara muy dispuesto a atender. Bien distinto sera si alguien le explicaba la calidad e importancia de las personas que se dirigan a l. Fue entonces cuando me acord de la encomienda que Cardano me haba hecho para su paisano Juanelo Turriano. Y al trasladar estas dudas y congojas a Herrera, me aconsej: -Si adems de ese mensaje para el emperador trais un recado para Juanelo, yo os acompaar hasta l. Y en su compaa quiz podis ser recibido directamente por el emperador, que le tiene en gran consideracin. De lo contrario, habris de conformaros con ver al secretario de don Carlos, Martn de Gaztelu. Me pareci bien aquella observacin del siempre discreto Herrera. Tan pronto como desayunamos, nos dirigimos a la casa de Turriano. Era una vivienda esquinera, al final de unos soportales con vigorosas zapatas y columnas de madera. Atamos los caballos a una de ellas y lo esperamos sentados en la fuente cercana. Pregunt a Herrera por Juanelo. Me cont su nacimiento en Cremona, cerca de Miln, de origen muy modesto. Y cmo haba aprendido los movimientos de las estrellas observndolas mientras era un pastorcillo. Me refiri tambin su ingreso en la corporacin de relojeros casndose con la viuda de un maestro, nico modo de remontar la infranqueable muralla social de los gremios. -Fue all, en Italia, donde entr al servicio del emperador, al arreglar un reloj astrario al que don Carlos tena mucha aficin, y nadie saba reparar. Eso le vali de inmediato su estima. Desgarbado como era, de apariencia tosca, tan distinto de los refinados cortesanos que le rodeaban, Juanelo Turriano haba logrado cautivar al emperador hasta tal punto que ya nunca quiso separarse de l. Ni siquiera en el momento de su retiro al monasterio de Yuste. El monarca ms poderoso del mundo pudo haberse llevado consigo cualquier cosa para su recreo. Pero eligi por compaa a Turriano y sus relojes. -Es, sin duda, el mejor relojero e ingeniero de Europa -concluy Herrera acercndose al cao de la fuente, y bebiendo un largo trago de agua-. Pero tambin es hombre muy franco e independiente en sus opiniones. Si lo que le proponis es decoroso, os ayudar. Pero si no le gusta, os lo dir sin rodeos, y ser intil insistir. En estas consideraciones andbamos, cuando se abri la puerta de la cuadra y omos resonar contra el empedrado los cascos de un caballo. Lo traa de las riendas un hombre abultado y desproporcionado, de aspecto rstico. Turriano, sin duda. Costaba creer que aquel cuerpo desgalichado, que tan malamente dispona de s mismo, pudiera haber concebido y realizado con sus propias manos mecanismos tan delicados. Aumentaba esta impresin su rostro, cabello y barba, como

de grgola roda por el tiempo. Las manos, grandes como mazos, estaban manchadas de esa herrumbre tenaz que el agua no limpia, y todo en l manifestaba las muchas horas de fragua. Su gesto feroche, de ogro torpn, se dulcific al ver a Herrera: -Vos por aqu, don Juan -le salud sonriente. Al advertir que no estaba solo, me mir interrogante, y el arcabucero se aprest a explicarle quin era yo, aadiendo: -Os trae el mensaje de un amigo vuestro. Le tend la carta que le enviaba Girolamo Cardano, la abri y pos los ojos sobre aquellos renglones escritos en su lengua. Suspir, quiz vencido por la nostalgia de su Cremona natal. Le hicimos un hueco en el poyo de la fuente para que se sentara junto a nosotros. Al terminar su lectura, pas largo rato examinando el dibujo de la mquina que le enviaba Cardano. Finalmente, se volvi hacia m y me pregunt: -En qu puedo ayudaros? Antes de nada, debo entregar un correo al emperador. -De parte de quin? -De su hijo, don Felipe. -Y dnde est el problema? -Es que... -vacil- de l depende la vida de dos personas que me son muy queridas... He de entregrselo en mano... Y darle cuenta de esas circunstancias... A ser posible. -Ya veo Juanelo se rasc la barba-. Eso no ser tan fcil... Tenemos un cuarto de legua hasta Yuste. Por qu no me explicis el asunto por el camino? Subimos a los caballos y nos pusimos en marcha. -Cul es la disposicin de nimo del emperador? -le pregunt-. Por qu se ha retirado don Carlos a un lugar tan apartado? Turriano seal el amplio paisaje que apuntaba bajo los tmidos rayos de sol, entre un silencio apenas roto por el mugir de algn buey y el espaciado canto de los pjaros. -Es saludable, lo que l necesita -asegur-. Desde su derrota en el sitio de Metz, Su Majestad ya no ha vuelto a ser el mismo. A menudo se lamenta de que el fro padecido en aquel espantoso cerco militar an le recorre los tutanos, de que los humores se le pudren en las articulaciones. Y luego est la gota, que le maltrata desde hace

treinta aos y le atenaza como un cepo. Adems de la muerte de su madre, doa Juana, a la que llamaban la Loca, encerrada all en lo alto de su torre de Tordesillas, viendo pasar nubes, estaciones y carretadas de trigo. En ese momento intervino Herrera, ms diplomtico: -Habra que decir que la victoria de su hijo en San Quintn le ha trado algn consuelo en estos ltimos das. Algo de eso hay -admiti Turriano-. Pero ahora se prepara a bien morir. Se nos haba unido y nos segua, a prudente distancia, un herrero con su carro, pues Juanelo necesitaba cambiar el fuelle de la fragua. Nos detuvimos al encontrar en un recodo del camino a las lavanderas del emperador, que se dirigan al monasterio con la ropa de mesa y cama. El relojero las salud por sus nombres, Hiplita e Isabel, para invitarlas a depositar en el carro los fardos que llevaban sobre la cabeza. No tardamos en llegar a la vista del monasterio, escondido entre los rboles de una ladera orientada al medioda. El boj ola intensamente bajo los cascos de los caballos, al ascender por la estrecha senda, entre los castaos, nogales y robles. Hasta que al ganar un repecho del embarrado camino apareci la entrada del edificio. Incluso de cerca apareca inmerso en el paisaje, que ya haba empezado a amarillear por la proximidad del otoo. Pasada la tapia, adosado a la fachada sur de la iglesia, admir el palacete, una edificacin airosa y esbelta que a Juanelo le recordaba las villas italianas. Herrera, que pareca versado en arquitectura, mostr la rampa que permita bajar al emperador a la huerta, y luego volverlo a subir hasta el zagun a lomos de una mulilla, con el mnimo de fatiga y dolor para su estropeado cuerpo. Tras ello, el arcabucero se despidi para atender sus obligaciones. -Esperad ah -me indic Juanelo, sealndome el vestbulo superior-. Ir a ver si don Carlos ha desayunado y rezado sus oraciones matinales. Mientras aguardaba, contempl el panorama que desde all se dominaba. Debajo de m se extenda la alberca donde nadaban perezosas las carpas y tencas. Alrededor, cundan los rosales, ligustros, jazmines y madreselvas que trepaban hasta rematar las tapias. Ms all, en sucesivas terrazas, se desplegaba un paisaje hermossimo, bajo una clida luz que empezaba a cobrar bro. Un tenue arco iris pona una nota de serenidad en el ambiente, y el paisaje se mantena a la espera, suspendido como un tapiz. Era un panorama amplio y generoso, que deba de calar hondo en el nimo de quien dispona de l a diario.

Juanelo sali al cabo de un buen rato y me inform: -Don Carlos est un tanto destemplado. Anoche tom unas empanadas de anguila, y se empach. Esta maana apenas si ha probado la escudilla de capn con leche especiada con que se desayu na. Ni siquiera le ha aliviado el vino de sen que suele tomar como purgante. Acaba de salir el barbero, y su ayuda de cmara lo est vistiendo para la misa que hoy se celebra en memoria de la emperatriz Isabel. Ser larga, porque habr responso y sermn. Al constatar mi gesto de impaciencia, aadi: -Tranquilizaos. Intentaremos verle durante la comida. Entre tanto, venid por aqu. Os mostrar mi obrador. Nos dirigimos hasta el claustro nuevo, donde se haba instalado en una de las celdas del lado sur. Al entrar en el taller saludamos l herrero que, all al fondo, remendaba el fuelle de la vieja fragua. -Entendis de relojes? -me pregunt Juanelo sealando a los que all haba. -Un poco. -Dnde lo aprendisteis? -se extra. -En Estambul. -En Estambul? Ya conocen los turcos estas mquinas? -Fue un paisano vuestro a instalarlo. Y l me ense. -Don Carlos me honra visitando a menudo el lugar -sigui explicando Turriano mientras preparaba la aceitera-. Le gusta inspeccionar estos mecanismos, y es necesario tenerlos a punto. Su Majestad los conoce bien, no se le puede engaar. Y tambin sabe lo suyo de astronoma. Ms de una vez se las ha tenido tiesas con el cosmgrafo mayor. Pens para m que los complicados engranajes de relojes y astrarios por fuerza tenan que resultarle familiares a aquel gran muidor de intrigas polticas y concertista de naciones. Qu era media Europa, sino un mecanismo ajustado por l? -Todo lo habis hecho vos? -le pregunt con admiracin, sealando un reloj planetario, -Todo, desde los clculos astronmicos hasta el trabajo de fragua y el corte de las piezas. Turriano haba terminado de darle cuerda, y sac la llave tras tantear que el muelle quedaba tensado y enrollado en su totalidad. Prob a

hacer lo mismo con una pequea mueca, una dama con su mandolina. -Es un autmata que fabriqu hace tiempo -me explic-. Lstima que se haya estropeado. Cuando lo arregle, volver a bailar y tocar su instrumento. Repar en una mano articulada de metal, y le pregunt: -Tambin esto es obra vuestra? Slo he visto algo parecido en una ocasin. -Si vens de Bruselas os estis refiriendo a la de Artal de Mendoza. Yo la hice -admiti Juanelo-. Y bien que me arrepiento. Era de plata, y an estoy esperando cobrarla. -Cmo funciona? -Es muy complicada en apariencia, pero ms sencilla de lo que se cree si se conoce su mecanismo -afirm, levantando la cubierta, para mostrar los garfios articulados que sustentaban los dedos de metal-. Todo depende de este engranaje, que es el que sirve de transmisin, regulando y amortiguando la sujecin a la carne. Funciona como una rueda Catalina. -Igual que el escape de un reloj? -Eso es. Se trata de un escape que gracias a este engranaje dentado dosifica la presin sobre el mun, para que el postizo se sujete con firmeza a la carne, pero no haga de pinza ni pellizque, que sera muy doloroso cada vez que se hiciese fuerza con los dedos metlicos. Comprob aquel ingenioso sistema de bloqueo, que nunca habra descubierto por m mismo de no estar en el secreto. Al devolverle la mano metlica le mir a los ojos para preguntarle por el Espa Mayor: -Conocis bien a ese hombre? -Demasiado bien -respondi sin rehuir la mirada. Intent entrar en mayores averiguaciones sobre el particular, al ver que era Turriano hombre muy sincero. Pero no pude sonsacarle ni una sola palabra ms. Con un gesto expeditivo, cubri la mano de plata con un pao, dando as por zanjada la cuestin. No caba dutla: bastaba con nombrar a Artal para que la gente se pusiera en guardia. Volv, pues, a terreno seguro: -Qu me decs del diseo que os enva Cardano? -le pregunt. Lo extendi sobre una mesa. Estudi aquel bastidor cuadrado, con sus diez manubrios, engranajes y pequeos dados cbicos. -l piensa que slo vos sois capaz de construir ese artefacto -insist.

-Cardano me tiene en un concepto excesivo. Sabis cul es el mayor problema? se -y Juanelo seal al fondo, donde se afanaba el herrero-. Que hay que recurrir a la fragua. Por eso tengo yo la ma medio destrozada. La fundicin no permite superficies bien acabadas. El trabajo de herrera da mejor grano en el metal, y es el nico modo de que se acople con suavidad. De manera que un mecanismo como se llevara su tiempo. Y su dinero, claro. l y yo hemos hablado a menudo de la utilidad que tendra este aparato para construir las diferentes combinaciones de las llaves maestras. Porque no todo el mundo puede mantener un reloj, pero las llaves y cerraduras son de uso comn, muy frecuentado y necesario, y su perfeccionamiento no debe dejarse en manos de simples caldereros. -Ese es el modo como est protegido el mensaje para el emperador que traigo en este zurrn. -Juanelo fue hasta una mesa y tom un objeto: -Es piedra imn -asegur-. Posee una fuerza que no se ve, pero que est ah. Quiz en ella ande la solucin para esa mquina. Aunque se requieren conocimientos que no tenemos. En ese momento, sonaron golpes en la puerta. Era Herrera. -Ha terminado la misa -nos inform. -Cmo est de nimo Su Majestad? -le pregunt Juanelo. -As, as. Ha pedido que le preparen la estufa. El relojero torci el gesto, y se volvi hacia m para explicarme: -La estufa es la sala ms liviana, la que da a levante. Es fcil de caldear, pero muy cerrada y asfixiante. No es el mejor sitio para tratar negocios. A don Carlos le afectan mucho estas cosas. Las misas por su difunta esposa, quiero decir. Dudo que sea oportuno verle ahora. -Ha preguntado por vos -insisti Herrera-. Est en el aposento de medioda. Podis visitarle mientras se caldea la estufa. Juanelo me mir, dudoso: -El emperador despacha por las tardes, y el recurso habitual debera pasar por que le entregarais el correo a su secretario, Martn de Gaztelu. Pero en ese caso, no os recibira. Las tardes son ms apacibles. Es mejor esperar a que coma y eche su siesta. A las tres estar de nuevo en pie, y ser el momento de verle. Se habr recuperado. -Maestro Turriano -le reproch el arcabucero-. Su Majestad ha reclamado vuestra presencia.

El relojero asinti, contrariado. Mir a su alrededor buscando algo y de pronto, pareci tener un rapto de inspiracin. O quiz atrevimiento, poco frecuente en alguien de natural tan tmido. Porque me entreg unos aparejos y me orden: -Sujetad bien esto, y acompaadme. -Pero... -No hay pero que valga. Vos mismo entregaris el mensaje a don Carlos y se lo explicaris de viva voz. -No es un poco precipitado? Y si se niega a escuchar? -me inquiet. -Lleva razn oportunidad. Juanelo -me aconsej Herrera-. No habr otra

-Tomad esto y venid conmigo -insisti el relojero. Salimos al claustro nuevo y nos dirigimos hacia el corredor que lo comunicaba con el palacete. Por el camino, Herrera, ms diestro en lides cortesanas, me hizo varias apresuradas recomendaciones: -Su Majestad no siempre est de buen humor. Y por lo que he podido comprobar esta maana, hoy tiene un da ms bien imprevisible. -No sera mejor dejarlo para la tarde? -insinu, inquieto. Juanelo me ataj con firmeza: -No! Adems, ya hemos llegado. Entrad conmigo y esperad en un rincn, intentando pasar lo ms desapercibido posible. Yo os indicar lo que debis hacer. Llam a la puerta, esper respuesta, y entr. Como me retrajera en el ltimo momento, haciendo amago de no querer pasar, Herrera me dio un empujn, y cerr detrs de m, obligndome a seguir a Turriano. La suerte est echada, pens, mientras me agazapaba en una esquina. Desde all poda ver al emperador. Se encontraba junto a una ventana, sentado en un silln de terciopelo rojo, con una manta sobre las rodillas. Tena a mano una jarra de cerveza helada que, segn supe despus, le preparaba un maestro cervecero trado de propio. Repar en su cara cuadrada, su mandbula desencajada, que mostraba los escasos dientes que le iban quedando. Su piel era mortecina, los labios tan plidos como su barba, los ojos enrojecidos y hundidos, la espalda muy encorvada. Slo la recia nariz pareca conservar su compostura en medio de aquel generalizado desplome de la faz.

Don Carlos se haba vuelto, al entrar Juanelo en la cmara, sin reparar apenas en mi presencia. A sus pies, un mastn, que haba alzado la cabeza al vernos, volvi a dormitar en la alfombra, con la cabeza recostada sobre el escabel que aliviaba la gota al viejo monarca. ste intentaba distraer aquellos dolores repasando un primoroso rosario de palo de guila con los paternster de filigrana de oro. A pesar del aliento corto y de la debilidad que se adverta en la voz del emperador, no se me pas desapercibido el tonillo zumbn de sus palabras: -Juanelo, no habr alguna manera de que esos relojes den la hora al mismo tiempo? Si eso le sucede al mejor mecnico del mundo, qu puedo esperar de mis otros cortesanos? -Para qu tanto trasto intil, seor? -le siguindole el juego, y hacindose de nuevas. pregunt Turriano,

Y al ver cmo estaban los nimos, hizo un gesto de resignacin que me sirvi de aviso para mantenerme a distancia. Luego, se dispuso a escuchar el motivo de la llamada del soberano. Se quej ste de las hemorroides, que le haban vuelto a sangrar. Lo achacaba al mal funcionamiento del silln que su relojero le haba construido para alivirselas, y que ahora el emperador sealaba, acusador. El denostado armatoste se encontraba desterrado en un rincn, reo de sedicin y deslealtad para con el monarca. Su apariencia era la de un silln frailuno, con algunos aderezos que daban bastante mala espina. El respaldo poda echarse hacia atrs, mientras dos estribos, trabados y concertados con l, ascendan por los laterales delanteros para servir como reposapis. Algo que tanto deba agradecer el derrengado cuerpo de don Carlos cuando las articulaciones se le agarrotaban. Eso, cuando funcionaba. Porque ahora el armatoste estaba atrancado. Juanelo me hizo una seal, me pidi que dejase en el suelo el aparejo que llevaba y que le ayudase a desplazar aquel pesado mueble hasta una de las ventanas, por mejor aprovechar la luz del medioda. Revis los engranajes y se sent en el silln. Poniendo en juego todo el peso de su corpachn, Turriano empuj hacia atrs con su espalda, al tiempo que accionaba con ambas manos los topes que, bajo los reposabrazos, desbloqueaban el respaldo, que deba ceder hacia atrs y permitirle tumbarse en el silln cuan largo era. En su ventana, el emperador haba dejado el rosario y daba un tiento a la cerveza, mientras observaba las maniobras del relojero. Acarici, para sosegarlo, el cuello del mastn, que se haba levantado gruendo, y puesto en guardia. Tem que se abalanzara contra m, pero no era yo lo que barruntaba el animal, sino el desastre que se avecinaba. Porque Juanelo, en sus maniobras con el silln mecnico, lo haba hecho ceder bruscamente, y se haba desequilibrado hacia

atrs. Y hacia atrs cay, propinndole una formidable costalada, y hacindole rodar por el suelo entre crujidos de maderas y metales. El perro empez a ladrar, y el emperador a rer, con lo que aquel alboroto fue mano de santo para el destemple que nos agobiaba a todos. Porque, a mayor beneficio mo, fue del todo natural que yo me apresurase a ayudar a Turriano, quien se maldeca a s mismo en lengua italiana por su torpeza al manipular los resortes. Y fue entonces, por vez primera, cuando el monarca repar en m, e intent recomponer la seriedad de un rostro todava ms grotesco por aquella mandbula inferior larga y ancha que, como luego pude ver, le impeda comer bien y le dificultaba el habla, hasta el punto de no entenderse las slabas finales de las palabras que pronunciaba. Al apercibirse de que su seor me miraba interrogativo, Juanelo me present brevemente: -Estaba en mi taller, esperando, y le he pedido que me sirviera de ayudante -dijo, sin insistir ms por el momento. Don Carlos esper a que arreglramos el silln. Turriano ech mano de sus herramientas, lo ajust y reforz, y, despus de probarlo de nuevo, esta vez con xito, invit al emperador a que se instalase en l a sus anchas. As lo hizo, aliviado. Y, entonces, el relojero se dispuso a mostrarle un nuevo instrumento que haba estado perfeccionando, para lo cual me pidi que le alcanzase los aparejos que me haba dado en su taller. -Con la prtiga que os he preparado, seor, podris pescar en la alberca desde esta solana de vuestro palacete, sin moveros de ese silln que tanto bien os hace en vuestras fatigas. Se dedic don Carlos a probarlo con alborozo infantil, asegurndose de que estaban a su alcance las aguas del estanque que se extenda bajo la ventana. No tard en sentir un poco de fro, y cuando entr su secretario, Martn de Gaztelu, mand cerrar, para que no hubiese corriente. -Seor -anunci el recin llegado-, ya han trado el carnero criado a pan con que cada semana os regala el prior del monasterio de Guadalupe. Si no disponis lo contrario, os ser servido para la comida del domingo. El emperador asinti con un gesto de la mano, indicndole que pasara adelante con otros asuntos. -Pide permiso para entrar el correo que os hace llegar desde Portugal vuestra hermana Catalina -continu Gaztelu. -Qu sera de m sin mis hermanas? -aprob el emperador. Vino el correo y fue disponiendo los envos sobre una mesa cercana. De

todos los presentes, el que ms placi al monarca fue una graciosa gatita negra de enormes ojos dorados, que araaba su cesta de mimbre, maullando sin tregua para que la sacasen. Orden don Carlos que se llevasen al mastn del aposento, y liber a la gata de su encierro. El animal salt de inmediato, ronroneando y se lleg hasta el emperador, quien la acarici, disfrutando con el regalo de su hermana. Poco a poco, fue discurriendo y apacigundose aquella leve maquinaria cortesana. El cerero pas a reponer las velas, y tras l hizo su visita el mdico, junto con el boticario y su ayudante. Juanelo me mir para tranquilizarme, hacindome saber que eran seales inequvocas de los preparativos para el almuerzo. Luego, los monjes se reintegraron a sus oficios, y los domsticos a las ocupaciones preparatorias de la comida. El lugar haba ganado en intimidad, caldeado por el sol del medioda, hasta el punto de que el monarca pidi a su guardarropa Morn que le retirase la manta de las piernas. Con toda probabilidad, no pasaramos a la estufa. Los tapices que revestan las paredes daban calidez a la estancia y, conseguida la privacidad que le otorgaba su confianza, Juanelo vio llegado el momento de explicar al emperador quin era yo en realidad. Se acerc a l, le habl en voz baja, y luego me hizo un gesto para que me llegase hasta don Carlos y le expusiera el motivo de mi viaje. Pero el monarca era perro viejo. Como luego me advertira Juanelo, el emperador haba emprendido una maniobra que nadie, excepto l, sola advertir.

-En efecto, hay una familia que vive en la ciudad de Antigua y ocupa la Casa de la Estanca desde algn tiempo despus de la muerte de lvaro de Castro en tierras de Andaluca. Su nombre es Caldern, seor. Manuel Caldern. Al llegar a este punto, quiz agobiado por el recuerdo de su padre y su cruel suplicio en la sierra de Granada, Raimundo Randa alza la vista hacia Ruth. La joven advierte la fatiga en su rostro. -Seguiremos otro da, hija. Hoy no doy ms de m. Hblame de ti y de tu madre. No las desgracias, sino la vida ordinaria que llevabais. -Habis de saber que ella siempre esper vuestro regreso, padre. A pesar de nuestras penurias, cuando sinti que debais estar a punto de volver, pidi dinero prestado, busc la mejor lana, la aparej en su telar y empez a tejer un tapiz para vos. Y lo continu haciendo hasta su ltimo aliento. Era el nico lujo que poda ofreceros.

Lo que la muchacha le cuenta parece actuar como un lenitivo sobre la torturada memoria de su padre. Hasta que se abre la puerta de la celda y el embozado la reclama desde lo alto de las escaleras. Randa observa ahora con mayor detenimiento el modo en que su carcelero se vale de la mano metlica para sujetar la llave. Sus ojos siguen los movimientos de Artal con una frialdad de la que no se sospechaba capaz. Eso permite a Raimundo advertir el dolor que parece sentir. Con toda probabilidad, se debe al bloqueo del mecanismo de escape que ajusta la presin de los garfios sobre el mun, tal y como le explic Juanelo Turriano, el artfice de aquel postizo. Y al hilo de esa palabra, escape, una idea se va asentando en la mente del cautivo. Improbable y descabellada. Tan descabellada, que quiz resulte. De modo que susurra a su hija, al despedirse de ella: -Trata de averiguar dnde est Juan de Herrera. Si t no puedes, porque te sientes vigilada, que lo haga tu marido.

LA AGENCIA LLOVA a cntaros sobre el aeropuerto internacional de BaltimoreWashington cuando la tarde del viernes John Bielefeld, Raquel Toledano y David Caldern bajaron del avin que les haba trado desde Newark. Un enviado de la Agencia de Seguridad Nacional esperaba con un coche a pie de pista para conducir al comisario hasta la zona de helicpteros. No disimul su sorpresa al comprobar que vena acompaado. -La visita a la Agencia estaba prevista slo para usted. Y aqu hay tres personas -dijo a Bielefeld, al ver entrar en el automvil a Raquel y a David. -Lo ve? Ya se lo advert -murmur el criptgrafo, mientras intentaba salir-. Yo me voy directamente a la base de Andrews y les espero all. -Usted se queda -se opuso Bielefeld-. Es el nico que puede autentificar esos documentos. Y bloque la puerta con su corpachn, empujando a David contra Raquel, y embutindole entre ambos. Bastante trabajo tengo con que no se me peleen estos dos, como para que encima vengan fastidiando los de la Agencia -pens el comisario recordando lo que le haba costado convencer al criptgrafo para que les acompaara-. Y usted, marque el nmero de su jefe y psemelo! -orden al funcionario, sealando el sistema de comunicacin con manos libres del salpicadero. Mientras el conductor sorteaba los charcos que inundaban la pista, Bielefeld forceje con su interlocutor telefnico. Hubo varios tiras y aflojas, hasta que llegaron a la vista del helicptero. En ese momento, el comisario zanj la cuestin: -Est bien, yo asumo toda la responsabilidad. Firmar ese formulario. El enviado de la Agencia detuvo el coche, sac una hoja de la guantera, la rellen y seal al comisario dnde deba firmar. Despus, les acompa hasta el helicptero y entreg una copia al piloto.

Tan pronto gan altura, el aparato gir y puso rumbo a la autopista 295, sobrevolando el reguero de vehculos que discurra bajo sus pies en direccin a Washington. La lluvia complicaba todava ms el agobiante trfico habitual, hasta producir un enorme embotellamiento en el cruce de Annapolis Junction. Una vez all, el piloto se inclin hacia la izquierda, alejndose de aquel caos de bocinas que les llegaban amortiguadas y se intern en la emboscada rea de Fort Meade. Cuando descendieron sobre la pista asfaltada, haba dejado de llover. El aire, fresco y limpio tras la tormenta, estaba cargado de un tonificante olor a pino y tierra mojada que asalt a David junto a un cmulo de recuerdos. Y esa primera sensacin le trajo otras, rebotando en la memoria. Haba pasado en aquel lugar das interminables, encerrado en despachos claustrofbicos. Y, de pronto, pareca el escenario de una excursin campestre. Un nuevo automvil les estaba esperando para conducirlos al Cuartel General. Mientras bordeaban la discreta valla de hierro, deslizndose por entre los rboles, el paisaje que se ofreci ante sus ojos podra haberse confundido con el de un apacible parque. Hasta que apareci uno de los carteles murales con la insignia de la Agencia de Seguridad Nacional. David limpi el vaho del cristal con un pauelo de papel, para ver mejor el guila dorada sobre fondo azul cobalto que sostena en sus garras una llave plateada. Aquella imagen le trajo el recuerdo del primer da en que se la mostraron, al ingresar en la Escuela de Criptografa: La clave para la mayor masa de informacin del planeta, haba dicho el director, sealndola. Y aadi: Algn da sern dignos de tenerla en sus manos. El paisaje cambi bruscamente. Cesaron los rboles, arreci el cemento e irrumpieron los bloques de edificios. Al pasar junto a una torre erizada de antenas, Bielefeld se volvi hacia l para sealrsela. -Son los enlaces por microondas -le explic David. -No resulta muy impresionante. -No lo es. Ya ir viendo el resto de las instalaciones. La Agencia es discreta, pero no se engae. Son capaces de succionar las comunicaciones de pases enteros como una aspiradora. Cuando yo trabajaba aqu tenamos ciento veinte satlites enviando informacin sin parar y procesbamos unos dos mil millones de comunicaciones al da. -Ha dicho dos mil millones? -Cada diez horas procesbamos el equivalente a toda la Biblioteca del Congreso. Se acuerda de lo que dice en el reverso de los billetes de dlar?

-En Dios confiamos. -Eso lo cumplimos a rajatabla: en l, confiamos; pero al resto, los interceptamos. Se aproximaban a la primera valla de seguridad. A lo largo de ella se distribuan los avisos sobre la entrada en un rea militar restringida y la prohibicin de fotografiar, tomar notas o simplemente hacer cualquier croquis o plano, bajo la amenaza de aplicar a los infractores el Acta de Seguridad Interna. -An estamos a tiempo de dar la vuelta -previno David a Bielefeld-. Pero, si a pesar de todo, han decidido seguir, djenme aqu. Yo les espero fuera y luego me recogen. -David, le necesitamos para esa autentificacin, ya se lo he dicho -le rog el comisario. -Pero es que no se da cuenta? No slo lo digo por m. Si mete a la Agencia en esto ya no se la podr quitar de encima. Con esta solicitud oficial se lo est poniendo usted en bandeja. Adems, en cuanto me vea James Minspert no habr ningn documento que autentificar, porque no les entregar nada. -Tendr que hacerlo en cuanto vea la autorizacin de mi madre -intervino Raquel-. Minspert ser todo lo que usted quiera, pero cumple las leyes escrupulosamente. El criptgrafo se senta incapaz de discutir con la joven estando literalmente pegado a ella. Pero an alcanz a rebullir: -S, s... Ya ver lo que hace James con su autorizacin... El conductor redujo la velocidad al llegar a unas slidas barreras de hormign reforzadas con antitanques hidrulicos, que obligaban a conducir en zigzag, hasta desembocar en una cabina rodeada de cmaras de video. El oficial que se encontraba en la garita comprob la matrcula y examin la documentacin que le tenda el enviado de la Agencia: -Nos est esperando James Minspert, del Servicio Central de Seguridad -le inform Bielefeld. Tras una breve consulta por telfono, el oficial levant la barrera y les indic que siguieran adelante. Comandos de la polica especial, vestidos de negro, patrullaban con perros. Detectores de movimiento y cmaras de video rotaban en sus prtigas, barriendo los alrededores con potentes teleobjetivos. A medida que se acercaban al edificio central, David pudo comprobar que la gran torre de refrigeracin haba aumentado en dotacin y

tamao, lo cual significaba nuevos ordenadores, la gran obsesin de la casa: tener los mejores, los mayores, los ms rpidos. Ante ellos se alzaba la mole del Cuartel General, la llamada Caja Negra. Un inescrutable paraleleppedo de cristal ahumado, en el que se reflejaban, distorsionados, los coches del inmenso parking. Unos ojos desprevenidos hubieran podido tomarlo por un bloque administrativo ms. Pero David saba lo que ocultaba esa oscura piel de cristal reflectante tensada en torno al edificio. Tras ella se encontraba la verdadera guarida, con su barrera protectora, que impeda la irradiacin al exterior de cualquier seal, onda, voz o vibracin. A su alrededor, docenas, cientos de edificios se extendan a lo largo de millas y millas, hasta configurar una poblacin en s misma. -Todo esto que vemos pertenece a la Agencia? -pregunt Bielefeld, asombrado. -La ciudad de los criptgrafos -asinti David-. Conejeras y ms conejeras atiborradas de funcionarios. Ms de cincuenta millas de calles y carreteras. Ya me haba olvidado de lo siniestro que es esto. Acababan de entrar en el centro de control de visitantes, donde fueron inspeccionadas sus pertenencias. Bielefeld deposit la pistola y el telfono mvil en la bolsa que le tendan. Pero insisti en retener su vieja cartera de cuero, en la que llevaba los documentos acreditativos. Se lo permitieron, tras un minucioso registro. Una vez cumplidos estos trmites, David comprob cmo entregaban al comisario una tarjeta con las siglas VP, de Visitante Privilegiado. Raquel tuvo que conformarse con la V de simple Visitante. Y se indign cuando a l le colocaron una tarjeta roja. En la Agencia se la conoca como la letra escarlata. Quiz fuera impecable segn los reglamentos: l era un antiguo empleado de la casa. Pero aquel distintivo infamante le degradaba al nivel de los trabajadores externos, los de las reas administrativas: el banco, la peluquera o la pizzera... Era como recordarle su ignominiosa salida. -Creo adivinar de quin ha sido tan brillante idea -mascull mientras se la colgaba al cuello. Un hombre se acercaba hacia ellos a grandes zancadas. David previno al comisario: -Atencin, ah viene James Minspert echando vapor por todas las junturas. El hombre que atravesaba el vestbulo pasara de los sesenta aos y, a pesar de ir muy vestido y peinado, distaba de resultar elegante. Haba algo de perdiguero en su mirada glauca, en las serviciales

mejillas de color cerleo y en la fofa papada, contrariando la amenazante autoridad que intentaba imprimir a sus gestos. Dio rdenes al agente de seguridad para que slo dejara pasar a Bielefeld por el primer control. Y tan pronto como lleg junto a l, le salud sin ocultar su contrariedad: -Comisario, crea que la cita era con usted. Para que me entregase en mano un sobre de Sara Toledano -Bielefeld abri la boca para replicar, pero Minspert continu con su perorata, manoteando como un molino-: Y qu me encuentro? Aparece con dos acompaantes! Call y se cruz de brazos, esperando su explicacin. Bielefeld se rasc el ralo pelo del cogote. -Ya se lo acabo de decir por telfono -admiti, bajando la cabeza-. Ha habido novedades que nos obligan a contar con la presencia de David Caldern y Raquel Toledano. l conoce nuevos detalles que afectan a los fondos depositados aqu por la familia de la chica. Y en cuanto a ella, o mucho me equivoco, o este sobre que traigo aqu con su nombre contiene la autorizacin de Sara para que su hija pueda retirarlos. Tan pronto oy mencionar aquellos fondos, James Minspert alz la mirada contra su interlocutor. -Prefiero que sea usted quien me cuente esas novedades, O es que ha olvidado que ella es periodista y l un antiguo empleado? Y que los dos nos han creado problemas. Es mejor que primero lea yo esa supuesta autorizacin de Sara Toledano, y luego hablemos nosotros. Sus acompaantes esperarn aqu. Ya les llamaremos, llegado el caso... Desde el otro lado del cristal, David y Raquel observaban a los dos hombres. -Ve lo que les deca? No nos dejarn entrar -asegur el criptgrafo. -No sea usted aguafiestas. Tendr que hacerlo. Minspert conoce sus obligaciones. -Bueno, quiz a usted s la deje pasar. Pero lo que es a m... Esta observacin de David tuvo la virtud de encrespar los nimos de Raquel, que segua tomando las cosas por donde ms quemaban: -Si lo que est sugiriendo es que apruebo el comportamiento de Minspert, o que trato de justificar el mo en el pasado, est usted muy equivocado. Y si es una excusa para evitarse problemas, no se escude en los dems. David no quiso echar ms lea al fuego. Pero se preguntaba de qu lado estara la joven si las cosas se ponan crudas con James. Dudaba

mucho que alguien como Raquel Toledano se enfrentara abiertamente con un alto cargo de la Agencia. Eso sera tanto como tener en contra a la institucin, y ella saba muy bien lo peligroso que poda llegar a ser. Por el contrario, con la Agencia y Minspert de su lado todo seran facilidades para buscar a Sara. Mientras que la presencia de l no hara sino complicar las cosas. Desde detrs del grueso cristal que le separaba de l, el criptgrafo observ cmo Bielefeld echaba mano a la cartera de cuero y sacaba el tercer sobre. Vio cmo lo abra James, se calaba las gafas y empezaba a leer la carta de Sara. Se ajust dos veces las lentes a la nariz, como si no diera crdito a sus ojos, y cuando hubo terminado movi la cabeza enrgicamente para decir no. Aunque le era imposible escuchar la rplica del comisario, David estudiaba ahora su rostro, y en particular su frente. Acababan de aparecer en ella unas arrugas que no pronosticaban nada bueno. Estaban atravesadas por una abultada vena, como un relmpago que se abriera paso entre nubes cargadas de electricidad. Sin duda alguna, su paciencia estaba siendo sometida a una dura prueba. Por eso no se sorprendi cuando le vio apretar los dientes y subir el tono de voz, sin importarle que le oyeran, para decir con toda firmeza: -Ya lo creo que nos entregar esos documentos! Y ellos vienen conmigo -seal reiteradamente hacia el lugar donde se encontraban David y Raquel-. El seor Caldern debe autentificarlos, y la seorita Toledano retirar ese depsito que hizo su familia. O vienen conmigo, o aqu tiene su jodida acreditacin. Se descolg del cuello la tarjeta de Visitante Privilegiado y se la puso en la mano. Minspert reaccion de inmediato, pidindole en voz baja: -Maldita sea, comisario...! No me monte aqu una escena. Ni yo, ni usted, ni nadie puede saltarse las normas. Esto -esgrimi el sobre con la autorizacin de Sara- tiene todos los defectos de forma imaginables. Y esta casa no es una comisara de pueblo donde los vecinos vienen a que les quiten las multas. -Ya le explicar usted esas normas a la Casa Blanca, cuando le llamen -le replic secamente Bielefeld encaminndose hacia la salida. James Minspert le sujet por el brazo, e intent no perder la calma, al proponerle: -De acuerdo, ellos vienen con nosotros -le devolvi gesto que pretenda ser conciliador-. Ahora bien, dado esta situacin irregular, nos acompaar en todo responsable de seguridad. l nos servir de testigo, y todos ms tranquilos. la tarjeta con que considero momento un as estaremos

Desapareci tras una puerta. Tard lo suyo en regresar. Y lo hizo acompaado de un oficial con cara de baldosa, que llevaba en la mano un grueso libro. Bielefeld se haba reunido con Raquel y David. Este ltimo se crey en el deber de explicarles: -La gua de telfonos que lleva ese tipo en la mano es el reglamento. Si se lo aplica estrictamente, estarn aqu todo el da, y perderemos ese avin a Espaa. -No lo perderemos si usted viene con nosotros y nos ayuda. Cundo va a haber otra oportunidad de tener esos documentos en sus manos? -le ret el comisario. David se debata en un mar de dudas. Eran las peores condiciones imaginables para regresar a la Agencia. Pero haba algo en lo que Bielefeld llevaba toda la razn: no las habra mejores. Y la insistencia de James por negarle el paso constitua un acicate suplementario. De manera que decidi sumarse a la comitiva. Tras saludar a la joven, su antiguo jefe se rezag junto a l, para decirle: -Ya has conseguido volver a esta casa, muy a mi pesar. A qu debemos el honor? Atravesaban en ese momento el vestbulo. El suelo estaba adornado con el enorme escudo de la Agencia y su inevitable guila dorada. David detuvo sus pasos sobre la cresta del ave, para devolverle el cumplido: -Quera comprobar qu tal estis t y tu lcera. -Los dos estamos encantados de verte. Crea que no te llevabas bien con la prensa -y seal con la cabeza hacia Raquel. -Ah, es eso lo que te preocupa. Tranquilo, ha venido por su madre, no como periodista. Adems, creo que est en barbecho. Ahora no ejerce, y debe de ser de las pocas personas que tiene buena opinin de ti. El oficial de seguridad se adelant para mostrar a Bielefeld y Raquel cmo deban insertar la tarjeta en el torniquete de control. David rechaz el ofrecimiento de ayuda y se volvi para reanudar la conversacin con su antiguo jefe, intentando hurtarse al juego de provocaciones que el otro haba iniciado: -Creme, James, ella aceptar un arreglo civilizado. Est en juego la vida de su madre. Seguro que ser discreta.

En realidad, pens David, Raquel estaba siendo demasiado discreta. Apenas haba abierto la boca desde que bajaron del helicptero. Aun as, le perturbaba su presencia, saberla all, en los mismos lugares donde l haba pasado tantos aos, en circunstancias tan distintas. Se unieron al grupo. Estaban llegando al Gran Corredor. Era como entrar en el vientre de la ballena. Un opaco zumbido de colmena irradiaba de aquel maremgnum de pantallas gigantes, computadoras y conexiones. Su longitud sola impresionar a los visitantes, y Minspert lo saba. -Es el corredor ms largo de mundo, superior a tres campos de ftbol -explic-. Aqu clasificamos ms documentos que todas las dems agencias del Gobierno juntas: ms que el Ejrcito de Tierra, la Armada, las Fuerzas Areas, la CIA, el Departamento de Estado... -Demonios! Cuntos ordenadores tienen? -pregunt Bielefeld. -No los contamos por unidades, sino por acres. La Agencia es el primer usuario de computadoras del mundo. El oficial de seguridad les franque una puerta vigilada por dos marines del servicio especial. Varios carteles con el aviso de rea Restringida les condujeron hasta una rampa por la que descendieron dos plantas. Una vez en los stanos, fueron interceptados por un portal de alta seguridad. Cuando hubo obtenido luz verde, el oficial que les acompaaba empez a acreditar a los presentes en el ordenador de acceso, introduciendo sus respectivas tarjetas. Al llegar a la de David, el oficial tuvo sus dudas: la tarjeta roja no permita traspasar un portal de alta seguridad. Mir a James, y ste asinti con la cabeza, en un gesto que no pas desapercibido al criptgrafo. Entraron en un estrecho pasillo, por el que caminaron hasta que les cerr el paso una cmara acorazada, protegida por una gigantesca puerta de acero con un dial de combinaciones. -Necesito la llave -les explic James. Haba que solicitarla en una expendedora automtica. Minspert introdujo su tarjeta magntica y su nmero de identificacin personal. La mquina hizo parpadear el cartel de Comprobando la lista de acceso. Tras un O.K., hizo girar su carrusel de llaves y dispens una de ellas mediante un brazo robotizado. Era su llave personal, y desde ese mismo momento, todo lo que sucediera en aquella cmara quedaba bajo su responsabilidad. Chirriaron los goznes de la gruesa puerta de la cmara acorazada, y James se adentr en ella, mientras el oficial de seguridad se interpona, reteniendo a sus acompaantes.

En el interior de la amplia habitacin abundaban los letreros rojos que advertan sobre el rea de Exclusin, y recordaban las precauciones que deban observarse con los documentos sensibles. Una vez. que Minspert localiz los fondos depositados por los Toledano, los coloc sobre una mesa y corri una cortina de color negro alrededor de ella. Slo cuando hubo extrado los documentos solicitados indic al oficial que permitiera el paso a Raquel y a David, para que procedieran a identificarlos. En realidad, fue David quien lo hizo, revisando cuidadosamente los papeles. Al terminar, movi la cabeza, contrariado: -No veo por ningn lado los documentos que nos interesan. -Hay material que sigue estando clasificado como secreto -se justific su antiguo jefe. -No tiene nada que ver, James. Secreto o no, debera estar aqu. -Qu ha pasado con esos papeles, seor Minspert? -intervino Bielefeld. -No se lo puedo decir. -Tampoco a m, que represento a sus propietarios? -pregunt Raquel. -Creo que debera leer las condiciones del depsito, seorita Toledano. Si los fondos se ven implicados en un proyecto clasificado, la confidencialidad les alcanza tambin a ellos. -Conozco esas condiciones. Y entre ellas est la posibilidad de recuperar cualquier documento cuando medie causa grave. La vida de mi madre no lo es? -Claro que lo es. Pero no tenemos ninguna prueba de que la supuesta desaparicin de su madre guarde relacin alguna con esos fondos... -S que la tenemos -Bielefeld ech mano a su vieja cartera de cuero y extrajo la cinta de video-. Aqu est la prueba. -Qu es eso? -La grabacin del discurso del Papa. -Mi gente ya ha examinado esa cinta. -Pero no tiene los datos que le vamos a proporcionar nosotros. Minspert empezaba a impacientarse.

-Este lugar no es el ms adecuado para discutirlo. Vamos a mi despacho -y se dirigi a Raquel para preguntarle-: Desea retirar estos fondos, tal y como estn, o no? -Desde luego que s. Minspert orden al oficial de seguridad: -Proceda con la valija -y se volvi hacia el comisario para explicarle-. Eso evitar que seamos inspeccionados en todos y cada uno de los controles que nos encontremos, incluidos los volantes. El oficial pidi a Raquel que firmara un conforme, introdujo los documentos en un contenedor que recordaba las carteras de los repartidores de pizzas, y lo sell. -Cuando quiera, seor. Tras desandar el camino, Minspert les condujo a un ascensor privado. Lo accion valindose de una llave, y subieron directamente a la octava planta. Al salir, tom la valija de manos del oficial y le indic un asiento en la sala de espera: -Le llamar si le necesito. El despacho de James estaba presidido por un atril. David recordaba que sola empezar su jornada de trabajo con una reunin. Slo con sus colaboradores ms inmediatos, lo que l llamaba su guardia pretoriana. Y quera algo muy rpido. Los titulares del da, los llamaba. En esas ocasiones, todo el mundo permaneca de pie. Incluido l; aunque, eso s, atrincherado tras aquel atril. -Estaremos ms cmodos aqu -Minspert se quit la chaqueta y seal a sus visitantes una mesa redonda con varias sillas. Bielefeld le alarg la casete del video con el discurso del Papa, y pidi a David: -Seor Caldern, podra explicar las novedades que hay? -Vers, James. Sara acaba de mandarnos a la seorita Toledano y a m unos sobres como se que tienes t. Y en ellos incluye una rejilla criptogrfica del siglo XVI que al aplicarla sobre un texto de esa misma poca nos da esta palabra. Creo que es una clave. Comprubala t mismo. Y le mostr el texto y, sobre l, la cartulina perforada que permita leer la palabra ETEMENANKI. Minspert examin con detenimiento la amarillenta cuartilla y mir a David para preguntarle: -Por qu piensas que esto es una clave? Bielefeld empuj la casete hacia James e insisti:

-Lo entender mejor cuando vea el video. James encendi el televisor, puls el mando a distancia, y de nuevo desfil por la pantalla la imagen del Papa, con el final de su discurso y aquel farfullo. Minspert lo oy, lo mir sin apenas parpadear, y pregunt, framente: -Y bien? -La primera palabra que dice el Papa es esa clave, ETEMENANKI -intervino David-. Es el nombre original de la Torre de Babel. Y luego habla de Nabopolasar y Nabucodonosor, los dos reyes de Babilonia que la restauraron. -Por Dios, Caldern! Ya s que piensas que en la Agencia somos los ltimos en enterarnos de lo que pasa por ah, en el mundo, pero tena entendido que el Papa sigue siendo catlico. No tratars de hacerme creer que est hablando en babilonio... -Yo slo te hago notar que Sara conoca bien esa clave, porque le dedica todo un captulo del libro que estaba escribiendo. Se lo podra ensear, seor Bielefeld? Se refera a los apuntes que se haban llevado de la Fundacin y que ahora traa el comisario en su cartera. James los examin, displicente, antes de sentenciar: -Peor me lo pones. O sea, que ahora pretendes que es Sara quien se manifiesta en esa cinta. Si sas son todas las pruebas que tienes... -No es slo eso, James -le replic David, poniendo cara de mucha paciencia-. Esos farfullos coinciden con la forma de hablar de mi padre poco antes de desaparecer en los mismos lugares que Sara. Y t lo sabes. Vuelve a pasar el video y lo comprobars. Sbele el volumen. Fjate en el final, antes de que se hunda la plaza. As lo hizo. Se oa al Papa decir: Ar ia ari ar isa ve na a mir ia i sa, ve na a mir ia a sar ia. E inmediatamente se produca una inmensa interferencia, que saturaba los altavoces. -Dices que tu gente ha examinado esta cinta, no? -le pregunt David-. Qu opinan ellos? -La estn analizando en la seccin de Seales Especiales -respondi James. -Muy bien. Pues diles que le apliquen un programa de traduccin universal.

-Aplicar un traductor a eso? No es ms que ruido... -James... -David intentaba ser persuasivo-. Hazme caso por una vez. Di a tu gente que lo procesen como si fuese un lenguaje articulado. No te cuesta nada probar... Minspert se levant para pulsar el interfono y pedir a su secretaria que llamara al oficial de seguridad. No tard en aparecer. James escribi una nota, se la entreg y le dio instrucciones muy precisas. Mientras el comisario explicaba a Minspert la desaparicin de Sara Toledano, David escrut a su antiguo jefe, con la distancia que le otorgaban algunas de sus ms aceradas convicciones. Era alguien a quien convena no desdear. Nadie como James a la hora de trabajarse a los polticos y a la prensa. Saba jugar el juego, proporcionar informacin privilegiada, chantajear, hacer favores... y cobrrselos. Un hueso duro de roer. Tena ms conchas que un galpago, y una mente tan tortuosa que todos le llamaban James, el jabonoso, por lo escurridizo que resultaba a la hora de comprometerse. Casi nunca dice NO -se afirmaba de l-. Tiene otras doscientas maneras de negarte algo. Se preguntaba cmo se las arreglara ahora para darles esquinazo, sin que pareciese que obstaculizaba la investigacin. Y, sin embargo, a Bielefeld le haba espetado un rotundo NO. Era evidente que el comisario le pona nervioso. David lo vea enfrente, con su aspecto bonachn, sus transparentes ojos azules y sus muchos kilos de estoica tranquilidad. Las manos grandes, apacibles, peludas, dormitaban sobre la sobada cartera de cuero a la espera de que su dueo les encomendara una tarea mejor. Pero el criptgrafo empezaba a conocerlo y a advertir que bajo su conciliadora fisionoma se agazapaba un formidable adversario. No dispona de una retrica brillante. Sin embargo, tampoco se dejaba impresionar fcilmente. No pareca un hombre ambicioso y tena la rara virtud de pensar por su cuenta e ir al grano. Y Raquel? De qu lado se pondra ella? La joven estaba extraamente callada. La preocupacin por su madre la obligaba a extremar la prudencia, sin duda. Y, quiz tambin, lo embarazoso de la situacin. La vuelta al lugar del crimen, pens David con irona acordndose del lo que haba organizado su reportaje sobre el Programa AC-110. Por otro lado, deba reprimir su instinto profesional de periodista, lo que la despojaba de algunas de sus reacciones mejor entrenadas. Y, para colmo de males, representaba a los Toledano en todo aquel asunto. Se la vea un tanto perdida. Pero el comisario no pareca haberse olvidado de su principal objetivo. l y Raquel le estaban dejando hacer, tal y como haban acordado en el avin, mientras venan. Y ahora Bielefeld se dedicaba

a explicar a James la situacin, proporcionndole los detalles que les interesaban a ellos tres. Al trmino de lo cual, le apremi: -Ya ve por qu necesitamos esos documentos... -Comisario... -se excus Minspert-. Una parte de ellos est clasificada hasta el ao 2012. -Lo que te ha contado Bielefeld cambia las cosas, James, es que no te das cuenta? -insisti David. Minspert pareca dudar. Mir a David y en los ojos de ste ley lo inevitable del paso que tarde o temprano tendra que dar. -Todo esto es muy delicado y reabrir heridas que apenas haban empezado a cerrarse -dijo consternado-. Se llevarn muchas sorpresas desagradables. No saben dnde se estn metiendo. -Eso es lo que pretendemos: averiguarlo -insisti David. -Creme, Caldern. La verdad es mucho peor. En ese momento son el telfono. Minspert se dirigi a su mesa y lo descolg. -Psemelo -comenz diciendo-... S... Cundo ha sido eso? -su voz denotaba alarma-... S... Declare una emergencia... Voy para ah. Volvi junto a sus interlocutores y les inform: -Es la seccin de Seales Especiales. Hay problemas con esa cinta de video. -Qu tipo de problemas? -pregunt Bielefeld. -Se ha bloqueado el sistema informtico. Vengan conmigo -les indic la puerta, mientras se pona la chaqueta. Ya en el ascensor, James se dirigi a David. Por primera vez lo hizo con el tono de los viejos tiempos, apendose del aire oficialista tras el que vena escudndose. -Podrs echarnos una mano? -Ni idea -contest el criptgrafo- Quines estn en esa seccin? -No los conoces. Ha entrado un montn de gente nueva. -No te estoy pidiendo los nombres. Qu tipo de gente? -Expertos en acstica, ingenieros, matemticos, informticos... Un poco de todo. Aquello es ahora lo ms extrao que tenemos.

-Pero antes esa seccin se dedicaba a analizar las seales de radar, la telemetra de misiles y cosas as, no? -Eso era antes. ltimamente se ha ampliado a zonas poco habituales del espectro radioelctrico. Hay mucha paranoia. -Qu zonas? -Pues las que limitan con el ruido esttico o las interferencias. Y sobre todo las seales que brincan de frecuencia con gran rapidez, porque ese cambio puede estar hecho a propsito, para no ser identificadas. Rastrean y graban toda seal detrs de la cual se sospecha que pueda haber un ser inteligente. -Y qu hacis luego con ellas? Quiero decir, cmo las procesis? -Aunque parezcan ruidos, las desmodulamos y analizamos, para ver si tienen alguna estructura, algn patrn, alguna secuencia... Por si hubiera algn cdigo, para intentar aislarlo y descifrarlo. El problema que ha surgido ahora se debe a tu maldita idea de aplicar a esa grabacin el traductor universal en el que trabajaste. Por eso quiero que nos eches una mano. El ascensor les acababa de dejar en un pasillo que James recorri con pasos rpidos, hasta entrar en una amplia sala. Estaba llena de circuitos que salan de una caja de registros sujeta a la pared y se esparcan en todas direcciones. Docenas de ingenieros se afanaban separando aquella maraa de cables de distintos colores, inclinados sobre planos y diagramas que haban colocado en el suelo, las paredes, las mesas y cualquier espacio libre. A medida que comprobaban los circuitos, iban poniendo en ellos marcadores fosforescentes: verdes para los que funcionaban, amarillos para los que presentaban anomalas, y rojos para los bloqueados. -Qu es lo que ha pasado? -pregunt Minspert al jefe de la unidad. -Todo el sistema informtico ha entrado en coma. Se ha quedado colgado. Absolutamente todo... Hemos formado una unidad especial con toda la gente que pensamos que podra ayudar a resolverlo. Se abrieron paso con dificultad hasta llegar al fondo. En un rincn haban agrupado los tabiques mviles de los cubculos prefabricados, creando un mdulo a salvo del caos. Tres hombres y una mujer se apretujaban en su interior. Al acercarse, David observ la imagen del Papa en uno de los monitores de televisin. Por los altavoces se oan extraas versiones alteradas de sus farfullos, que traduca visualmente un oscilgrafo. Pero lo que ms le llam la atencin fue el equipamiento informtico. Era un cubo negro y hermtico, un diseo futurista que no haba visto en su vida.

-Qu clase de ordenador es ste? -Un modelo hologrfico -le contest Minspert. -Vaya, por fin lo habis conseguido. -Es un prototipo. Lo llamamos El Cubo, porque funciona en tres dimensiones. Graba en capas, mediante dos haces de lser, y eso le permite almacenar muchsima ms informacin. -A qu velocidad trabaja? -Brutal. Diez veces mayor que la del procesador comercial ms rpido. El problema es que cuando surge un contratiempo no tenemos a quin pedir ayuda. Nunca lo habamos sometido a este trote. Es un lo. -A qu clase de lo te refieres? Minspert le pas el testigo al ms joven de los informticos, que era quien pareca llevar la iniciativa. -Es como si se hubiera abierto un agujero que no cesara de crecer, tragndoselo todo -explic el ingeniero. -Qu informacin estaban procesando? -El sonido de esa cinta de video. -Las palabras del Papa? -Ms que sus palabras, esos farfullos ininteligibles que dice o emite al final, y el ruido de fondo de la plaza antes de hundirse. Al llegar ah, la cinta se satura y el nico registro es un zumbido agudsimo que hace dao al odo. Mientras hablaban, David se haba fijado detenidamente en los cdigos de programacin informtica colgados en la pantalla que el ingeniero intentaba desbloquear. Conoca esos cdigos. Los haba escrito l cuando intent actualizar el trabajo de su padre en el Programa AC-110. Un cdigo que alguien haba alterado, a su vez. All suceda algo extrao, muy extrao. Tuvo una primera sospecha. -Dnde estn los programas originales? -pregunt al joven. Este abri un cajn y mostr una carpeta que haba en su interior. David la reconoci de inmediato, pero no hizo ningn amago de cogerla. Antes, observ por el rabillo del ojo para localizar a Minspert. Slo la sac del cajn cuando le vio alejarse junto al comisario, para hablar con el jefe de la unidad. Entonces s, abri la carpeta y pidi al ingeniero que le hiciera un hueco junto a su asiento.

-Quiz se trate de un virus -aventur David. -Funciona como un virus, pero no puede serlo. -Cmo est tan seguro? -Este ordenador es un prototipo. Nadie puede haber fabricado un virus para un sistema operativo que ni siquiera conoce. Por el rabillo del ojo, David comprob que Minspert y el resto del equipo seguan revisando las instalaciones. El comisario Bielefeld haba regresado a su lado. Ahora estaba detrs de l, y hablaba con el oficial de seguridad. A quien no localizaba era a Raquel. Se volvi un instante y pudo verla fugazmente: se haba acercado a Minspert, que estaba de espaldas, y estaba haciendo un aparte con l, discutiendo algo. Vea desde la distancia el rostro de la joven, a la que tena de frente, y cmo Minspert se encoga de hombros, sin poder verle la cara. Una idea empez a germinar en la cabeza del criptgrafo. Pero tena que estar seguro de que la joven no le observara, porque su reaccin ante lo que planeaba era imprevisible, y no saba de parte de quin se pondra. Era demasiado estricta y legalista para prestarse a aquello. Y el problema es que ella estaba de cara a l, y no paraba de observarle. Todo esto pensaba, mientras segua dando conversacin al ingeniero, para preguntarle: -Entonces de dnde puede venir ese virus, o esa cosa? -Hay dos fuentes posibles: el programa o la banda sonora de esta cinta de video. O del acoplamiento de los dos, pens David. Pero en lugar de decir eso, se limit a preguntar: -De la voz del Papa? -No estamos seguros de que se trate slo de la voz del Papa. -Qu quiere decir? -Que quiz haya otras. -Una voz de mujer -sugiri David. -Quiz. Pero no creo que sea eso lo ms importante. Hay una pauta comn a toda la grabacin de la banda sonora. Algo as como un ruido de fondo que mantiene el mismo ritmo en todo momento, incluso con esas palabras en la lengua que sea, o el farfullo que viene

despus. Y creo que es esa pauta de fondo lo que bloquea el sistema informtico. -No me estar contando que todo este barullo lo ha causado un simple sonido. -No es slo un sonido. Puede ser algn tipo de lenguaje, un patrn de informacin... -... un patrn binario... -Quiz sea binario cuando se dirige a un ordenador y se quiere comunicar con l en su propio lenguaje. Pero quiz mute y adopte otras formas en otro contexto y con otro interlocutor. -Existe eso? Un virus que funcione tanto en un contexto biolgico como informtico? -No tenamos constancia. Pero ah est... Un nuevo y disimulado vistazo a sus espaldas, mirando por encima del hombro, permiti a David comprobar que Minspert se hallaba en el otro extremo de la habitacin, y que Raquel, el comisario y el oficial de seguridad se encontraban detrs de l y del ingeniero, observndoles. David pretenda hacerse con aquella carpeta que contena el programa. Pero primero necesitaba comprobar que all dentro estaban los tres gajos del pergamino. Continu su chchara con el ingeniero, sealando la carpeta: -En cualquier caso, este programa informtico para analizar las seales tiene que ser capaz de unificar los farfullos del Papa con ese patrn de informacin. -Ese trabajo ya me lo encontr hecho. En esa carpeta haba un traductor universal, el Programa AC-110, que llaman ah Babel. David lo saba sobradamente: lo haba escrito l. Pero aparent no enterarse de qu iba aquello y sigui dndole conversacin. Al verles tan amartelados en sus coloquios informticos, el oficial de seguridad se alej hacia el fondo de la sala. Era el momento que esperaba. -Me permite? -le pregunt con la mejor de sus sonrisas, refirindose a la carpeta. El ingeniero se la pas y al abrirla, David comprob lo que ya haba sospechado al observar los cdigos en el ordenador. Se trataba de sus propios informes sobre el Programa Babel. Y all estaban los documentos de su padre y de Abraham Toledano. Llevaban una orden de traslado interno desde la cmara acorazada, firmada por Minspert. Por eso no los hemos encontrado all antes, pens.

Mir de nuevo a su alrededor con disimulo y al comprobar que nadie le observaba, hoje los documentos levantando levemente las esquinas de los folios. Hasta que encontr los tres gajos del pergamino. Respir aliviado. All estaban, por fin, y eso quera decir que se trataba de la documentacin original. No poda dejar pasar aquella oportunidad, que aos atrs le haban arrebatado de las manos primero a su padre, y luego a l. Le empezaron a entrar sudores fros al calcular sus posibilidades. Se encontraba en una mesa corrida, una consola en realidad, que le permita muy escasa capacidad de movimientos. De modo que coloc la carpeta a un lado, en el extremo de la consola, y la cerr. Si luego se levantaba, podra irla orillando, hasta llevarla detrs del mueble, y una vez all guardarla en un lugar seguro. Por ejemplo, en un contenedor ya registrado, como la vieja cartera de cuero de Bielefeld, que era quien representaba all la mxima autoridad y quien despertara menos sospechas. Pero se prestara al juego el comisario? Era una gravsima responsabilidad. Tengo que arriesgarme -pens el criptgrafo-. Espero que, al menos, no me denuncie. Aun as, estaba el problema de cmo avisarle de sus propsitos, para que se mantuviese al quite. Y quedaba Raquel. No la vea. Quiz siguiera en conversacin con Minspert, o quiz la tapase Bielefeld, que estaba detrs de l. Pero no poda contar con ella, dados los antecedentes. De momento, tena que tantear y prevenir al comisario. Se levant y le mir de un modo intencionado. Una mirada que l entendi de inmediato, acercndose. -Cansado? -le pregunt Bielefeld. -Esto es un verdadero lo. Y no creo que nos ayude en nuestras investigaciones. David aprovech para cogerle por el brazo, como si fuera a hacerle una confidencia, de modo que el corpachn del comisario se interpusiera entre l y el programador. -Mire con disimulo detrs de m -le susurr David al odo-. Puede ver esa carpeta? Bielefeld se inclin levemente y le pregunt, a su vez: -Qu carpeta? David se volvi y comprob, asombrado, que el comisario llevaba razn: la carpeta haba desaparecido.

Estuvo a punto de lanzar una maldicin. Pero se contuvo a tiempo. No pudo hacer ms averiguaciones. Son el telfono mvil de Minspert y ste se acerc hasta ellos para advertirles: -Llaman desde el avin... Tienen que estar all en veinte minutos, o despegarn sin ustedes. -Y esos documentos? -pregunt Bielefeld. -El jefe de la unidad me dice que esto va para largo. En estas condiciones, comprendern que no puedo autorizar la salida de ningn papel relacionado con el caso. Los necesitamos para revisar la avera. Espero que lo entiendan. -Qu avera ms oportuna! -dijo Raquel con retintn-. Y qu propone, entonces? -Podramos enviarles esos documentos con un correo especial, en cuanto hayamos arreglado esto. -Cunto les llevar? -intervino Bielefeld. -Un da o dos, como mucho -asegur Minspert. -Si nos vamos de aqu sin ellos, nunca los volveremos a ver -advirti David. -Gracias por tu ayuda, una vez ms, Caldern, no esperaba menos de ti -murmur James-. Ahora tenis que iros. David observ, consternado, que Bielefeld acceda: -Nos estn esperando -confirm el comisario, tomando a David por el brazo con firmeza. Al escuchar sus palabras, el oficial de seguridad hizo un amago de proceder al registro de salida, pero Minspert lo ataj con un gesto: -Yo les acompaar. Por el camino, aprovech para darles algunas instrucciones: -Si necesitan comunicarse con nosotros cuando estn en Antigua tendrn cobertura a travs de nuestra lnea de alta seguridad -dijo, y se dirigi a David para recordarle-: T sabes cmo funciona. Si el encargado de las transmisiones tiene alguna duda, nos lo dices. Pero no creo que haya problemas. Con los nuevos maletines de comunicacin los cdigos son tan sencillos de manejar que hasta un nio podra hacerlo. David refunfu, entrando en el coche:

-Un nio es muy posible; pero un burcrata, lo dudo. Le molestaba aquel tono de falsa camaradera que James empleaba ahora, para contrarrestar la impresin de haberse puesto excesivamente oficioso. Sobre todo cuando, a modo de despedida, aadi dirigindose a l: -Cudate, Weekly! -Por qu le llama Weekly? -pregunt el comisario a David. -Oh, una tontera -intent zafarse el criptgrafo. -No se lo ha dicho? -remach James-. Es el apodo que le pusieron en la Escuela de Criptografa. David trabajaba en siete idiomas, y para practicar, cada da de la semana, desde que se levantaba hasta que se acostaba, pensaba, hablaba y escriba en un idioma distinto: los lunes en uno, los martes en otro, etctera. Por eso lo llamaban Weekly -concluy alzando la voz para que le oyeran mientras el coche se alejaba. Mientras Minspert quedaba atrs, Raquel se volvi hacia el asiento que ocupaba David, y le pregunt: -Habla usted siete idiomas? -Es operativo en siete idiomas -matiz el comisario. -Qu quiere decir operativo? -insisti Raquel. -Que est entrenado para descifrar mensajes cifrados en esos siete idiomas -le inform Bielefeld. David torci el gesto y se encerr en su mutismo. Visitar la Agencia no pareca sentarle especialmente bien. Ni acordarse de aquellos tristes y duros aos en la Escuela de Criptografa, ni los enormes sacrificios que le haba costado. Todo para estar a la altura de aquel desafo. Para no decepcionar a quienes tanto le exigan. A los profesores, antiguos colegas de su padre, que inevitablemente le comparaban con l. Algo de todo eso debi de barruntar Raquel, cuando volvi a la carga para preguntarle: -Cmo puede permitirse la Agencia desdear unos conocimientos as? -No los desdean. Por supuesto que les interesan mis conocimientos. Soy yo quien no les interesa. El rostro de David se haba ensombrecido, y por eso Raquel no quiso insistir cuando l cerr el tema, taciturno:

-Su madre lo sabe bien. Lo que me fastidia es que siguen utilizando nuestro trabajo, despus de haberlo desautorizado pblicamente. Est claro que Minspert ha registrado a su nombre el Programa AC110, y por eso le estorbbamos los Caldern. La historia de siempre: primero nos fusilaron, pero luego rebuscaron en nuestros bolsillos. Cuando su helicptero aterriz en la base de Andrews, el avin ya estaba a punto de despegar. Era un transporte C-17 acondicionado como oficina mvil, y tan pronto entraron en l, David se dej caer en el asiento, decepcionado y derrengado. Se volvi hacia Raquel y el comisario y les confes: -Por poco consigo esos documentos. Estaban en la carpeta que le seal a usted, Bielefeld. Pero cuando me volv, haba desaparecido. El criptgrafo not que el comisario y Raquel se rean con una extraa complicidad. -No tiene ninguna gracia! Qu vamos a hacer ahora? Raquel alarg el brazo hacia Bielefeld, y ste le pas su vieja cartera de cuero. La joven sac una carpeta y le pregunt: -Se refiere a esto? O sea que haba sido ella. No se lo poda creer. -Y la legalidad? -le pregunt. -Esto es la legalidad -contest ella-. James dej muy claro que no estaba dispuesto a ceder estos documentos, y no sabemos si todo lo que nos ense no era un montaje para negrnoslos. Yo lo nico que hice fue sacar las consecuencias para que se cumpliera lo que es de justicia. Como usted esta maana en la Fundacin. El criptgrafo estaba perplejo con la extraa lgica de la joven. O mucho haba cambiado, o no calibraba el alcance de lo que acababa de hacer. -Esto es muchsimo ms grave -le advirti David-. No slo ha robado en la Agencia ms protegida del Gobierno, sino que se dispone a sacar del pas su botn. Los programas criptogrficos son contrabando penalizado al ms alto nivel. Tienen la misma consideracin que el armamento no exportable. -Yo no veo que hayamos pasado ninguna aduana. -Est bien... Djeme esa carpeta antes de que sea demasiado tarde. En ella estn los tres gajos del pergamino que consigui su abuelo. Quiero ver si encajan con los que nos ha mandado su madre. Usando la propia carpeta como soporte, y guindose por los patrones de los que ya haba logrado ensamblar en la Fundacin, ensay

distintas combinaciones, hasta lograr acoplarlos de dos en dos, formando cuatro tringulos equilteros. -Esto es. Ya contamos con una pauta, que son los tringulos. Sin embargo, no sabemos si los cuatro equilteros encajan entre s, o no. Desconocemos si eran diseos independientes, o iban juntos, o faltan otras piezas, y cuntas... Veamos qu ms hay en la carpeta. Haba varios bloques de tarjetas perforadas de ordenador IBM, que David conoca bien, porque las haba utilizado para actualizar el programa de su padre. Y seguan pliegos y pliegos de papel milimetrado. Se qued muy sorprendido. Aquello era nuevo para l. Algunas retculas estaban rellenas de tinta, formando variaciones geomtricas. Ms parecan juegos o tramas de tapices que un proyecto ultrasecreto. Tambin haba alguna fotografa de conchas de moluscos, flores, animales y cosas as. Pero, y el Programa AC-110? Estudi largo rato aquellos documentos, los mir y volvi a mirar, pero segua sin entender su valor. Bielefeld y Raquel advirtieron la decepcin que le provocaba aquel fiasco, aunque fueron lo suficientemente discretos como para no decir nada. Tampoco l hizo ms comentarios. Y, sin embargo, las preguntas y sospechas bullan en su mente: Ahora entiendo por qu no hemos tenido dificultades para sacar esto de la Agencia -pens-. Carece de cualquier valor. Excepto los fragmentos de pergamino, que considerarn una antigualla de museo. Y se pregunt de nuevo de qu lado estaba Raquel. Se haba prestado a una comedia, o lo haba hecho de buena fe? En este caso, no estara Minspert jugando de nuevo con ella, utilizndola contra l, como la vez anterior? De manera que se: limit a asentir cuando oy decir al comisario, quitndole hierro a todo aquello: -Quiz haya que mirarlo con ms calma. Ahora no es el mejor momento, estamos cansados. Vamos a cenar algo y luego trataremos de dormir un poco. Nos espera un da muy duro en Antigua. Tras tomar unos bocadillos, David fue el primero en quedarse dormido. Bielefeld miraba a los dos jvenes con el barrunto de que algo muy doloroso segua pesando como una losa sobre los Caldern y los Toledano. Si le haba costado convencer al criptgrafo para que fuese a la Agencia, el problema ahora con Raquel era su regreso a Antigua. Rezaba por que los viejos agravios no volvieran a enturbiarlo todo. Bastantes problemas iban a tener a su llegada como para encima dedicarse a enmendar el pasado.

-Raquel, por qu te asusta volver a Antigua? -se atrevi a preguntarle. -Tanto se me nota? -se ruboriz ella-. No s si es miedo, creme. Es que mi madre siempre ha tratado de mantenerme alejada de all. Dice que esa ciudad tiene algo as como una maldicin de los Toledano. -Alguna vez tendrs que enfrentarte... Esper su respuesta, pero no hubo ms confidencias. Y al comprobar la incomodidad que parecan provocarle aquellas cuestiones, prefiri no insistir. -Yo tambin voy a echar una cabezada. Buenas noches, Raquel, que descanses. -John... -S? -Te importa dejarme la carpeta? Me cuesta dormir en los aviones... Si me desvelo, me dedicar a ojear esos documentos. Cuando David abri los ojos, en una de sus vueltas para cambiar de posicin en el asiento, se qued sorprendido al ver encendida la luz de Raquel. Y al observarla estudiando atentamente aquellos papeles, se dijo: Por qu tanta prisa? Ojal no se confirmen mis peores temores.

PACHECO -QU nuevas me traes de Juan de Herrera? -saluda Randa a su hija. -Pocas y malas -contesta Ruth, desalentada. -Pues cmo? -Me temo que, aparte de mi marido y yo, nadie puede ayudaros. -Qu pasa con Herrera? -Rafael dice que ese hombre fue quien os denunci. -No puede ser! -Randa se lleva las manos a la cabeza. Siente cmo se desmoronan todos sus planes. Y se niega a aceptarlo-. Ni t ni tu marido le conocis como yo. Eso es imposible. -Cmo estis tan seguro? -Porque tuvo muchas ocasiones de delatarme, y nunca lo hizo. -Supongo que os refers a lo que os sucedi con don Manuel Caldern, despus de que el emperador Carlos V os dijera en Yuste que era l quien ocupaba la Casa de la Estanca. -Quin te lo ha contado? -Rafael. Aun siendo tan nio por aquel entonces, se acuerda muy bien. Era su cumpleaos. Y esta vez es Ruth quien evoca aquel da en que su futuro marido, Rafael Caldern, fue con su padre, don Manuel, hasta la plaza del mercado de Antigua. No corran buenos tiempos. Acababan de subir los impuestos, la sequa asolaba la ciudad, y la gente andaba como oveja abarrancada. Cuando no surtan las fuentes, el agua era escasa, haba que subirla en cntaros desde el profundo tajo del ro, a lomos de asnos, y pagar por ella a los azacanes que la vendan de portal en portal. El descontento alcanzaba en particular al encargado de la Casa de la

Estanca, construida para compensar el nivel de pozos y otros manantiales. Don Manuel Caldern era ese encargado y, con sbditos tan levantiscos como aquellos, saba bien del peligro de motines en tales casos. El gran concurso de gentes siempre encerraba el riesgo de que se produjeran altercados. En particular, a la vista de un representante regio como l, sobre quien podan cebarse las iras del populacho. Por eso, no todos los compaeros de Manuel Caldern son tan confiados como l. Prefieren atrincherarse tras los recios muros del Alczar, donde estn a salvo. Y evitan las calles concurridas si no es con escolta, hurtan el bulto cuando hay ferias, y slo se aventuran en sus aglomeraciones para comprar o vender lo imprescindible. Bastara que alguien los sealase con el dedo, que hubiera un percance, para desencadenar un tumulto que en ms de una ocasin ha desembocado en un bao de sangre. Don Manuel cree que es un error proceder as, que eso slo agrava la situacin. Quin va a meterse con un viejo como yo?, dice. A l le gusta moverse con libertad, observar a su sabor. Lo contrario sera dar alas a quienes los consideran una casta aparte. Adems, es el cumpleaos de su hijo Rafael, da feriado y ocasin para regalarle, como le ha recordado su esposa, doa Blanca. El nio se ha despertado temprano y anda danzando desde muy de maana por el palacio de la Casa de la Estanca, pidindole que le lleve al mercado. Pero Manuel Caldern ha de despachar primero los asuntos que le esperan. Luego, salen a la calle. Dan un rodeo para evitar la pestilencia de taninos y pieles curtidas que sube desde las teneras. El calor y la sequa aumentan el hedor de los muladares, y cuando vuelven a calles ms principales han de apartarse para dejar paso a las cabalgaduras que cocean en el arroyo, sorteando las casas mal alineadas. En el pequeo cementerio que rodea la iglesia parroquial dos urracas graznan a su izquierda, lo que considera signo de mal agero. Poco ms all comienzan los tenderetes de los peleteros, sastres y traperos. Rafael Caldern examina las camisas, hasta dar con una que le cuadra. Es una hermosa prenda, con el cuello acolchado. Pero don Manuel la desecha, porque le hace ver que con tanto dobladillo se alojarn con ms facilidad piojos y pulgas. La cambia por otra de cuello llano, y su padre aade al lote un cinturn ornamentado, a juego. -Volvamos a casa, hijo. -No! -protesta el nio-. Quiero ver los titiriteros.

Don Manuel se resigna. Piensa: Los padres ya mayores, ms somos abuelos que padres, malcriamos a nuestros hijos y somos incapaces de oponernos, haciendo rostro a sus caprichos. Se abren paso entre el gento cada vez ms numeroso que se dirige hacia la plaza del mercado. Llegan, por fin, a ella. Bajo los soportales estn los cambistas, con sus balanzas para pesar el oro y la plata. Dos artesanos que tejen en un telar discuten con un afilador, por estar demasiado arrimado y salpicarles con una lluvia de chispas. A su lado las mujeres tuercen la lana cruda y trenzan su chchara con una vecina que barre la puerta de su casa para alejar los restos de carbn de encina dejados por unos leadores. Junto a un puesto de quesos, una adivina lee la mano de un muchacho ante la mirada escptica de su padre, que espera turno para el sacamuelas. Todo esto han ido mirando don Manuel y Rafael Caldern, hasta que les llama la atencin un numeroso corro de gente, desplegado en el otro extremo de la plaza. Hay cuchicheos y una gran expectacin en el ambiente, pero al acercarse slo ven a un hombre joven que hace volatines. Ni siquiera cuenta con un mal tablado. Aquel pasatiempo, ya muy visto, discurre en el puro suelo. Padre e hijo se disponen a marcharse de all, cuando el titiritero da unas palmadas y se dirige a un pblico que parece conocerle bien, mostrndose de antemano dispuesto a una entrega incondicional. Muchos otros mirones se han sumado ahora, hasta el punto de que no tarda en contar con ms oyentes que todos los dems volatineros de la plaza juntos. El verdadero espectculo comienza en ese momento. El joven deja en el suelo todos los brtulos de que se ha venido valiendo y se dirige a un borrico que est tumbado tras l. Es ste un rucio menudo y gil, de mirada viva, que sale de su aparente letargo y, a una seal de su amo, se levanta y avanza hasta el centro del corro. El titiritero le pasa la mano por el lomo, le tienta la grupa musculosa con fingida admiracin y le explica, con voz alta y clara, de modo que todo el mundo le oiga bien: -Habis de saber, seor asno, que Su Majestad el rey est ansioso por ver concluidas las obras del Alczar. Y su intencin es hacerlas avanzar empleando a cuantos burros tenga a mano. Todo el corro que le circunda re el gracioso equvoco, y don Manuel Caldern se queda pasmado ante la audacia del titiritero. Pocas obras tan impopulares en Antigua. A ellas se achaca la ltima subida de impuestos, que han provocado un pleito ms sobre la ya muy pleiteada plaza del mercado. Pero si atrevidas son las palabras del titiritero, ms donosa an es la reaccin del borriquillo. El rucio mira al joven con ojos espantados, como si realmente entendiera el panorama que ste le va trazando y el trabajo que le espera a pie de obra, arrastrando los bloques de

piedra. El animal simula encontrarse enfermo, se tumba en el suelo cuan largo es, se pone patas arriba con los remos bien estirados, infla el vientre y cierra los ojos como si estuviese muerto. Tan bien lo hace, que ni siquiera mueve sus largas pestaas. El titiritero rompe en amargos lamentos, llora la prdida de su pollino, canta ante los asistentes sus virtudes, se descubre y, sombrero en mano, les pide ayuda para comprarse otro. Una vez terminada la colecta de monedas, da las gracias, guia un ojo a la concurrencia, y contina: -No creis que mi burro ha muerto. Este glotn conoce bien la pobreza de su amo y finge estar difunto para que le compre alfalfa con lo que me acabis de dar. Luego se vuelve hacia l y le ordena que se levante. Pero el borrico sigue tumbado, sin pestaear ni mover un msculo. El titiritero coge su bastn y finge darle una buena tunda. Todo en vano: el pollino no hace el menor movimiento. Entonces, ya exasperado, se dirige de nuevo a los espectadores, mirando de reojo a su jumento: -Seores mos, deben saber vuestras mercedes que el municipio ha promulgado un edicto para la festividad del Corpus que se avecina. Acudirn personas muy principales, y es su intencin ofrecerles un gran recibimiento, por lo que se dispone que las amas de la buena sociedad y todas las mujeres hermosas de la ciudad monten en burros y les den su buena cebada para comer, a fin de que estn lustrosos en esa jornada. Tan pronto oye estas palabras, el pollino se levanta de un brinco, y hace alarde de su bro y buena disposicin. El pblico celebra su desfachatez con una nueva salva de risas y aplausos. Don Manuel y su hijito tambin son de los que palmotean. Cuando, de pronto, el anciano siente posarse una mano en su hombro. Se vuelve, a tiempo para ver aquel rostro malencarado. Es lo que tanto ha estado temiendo. Sabe bien quin es aquel hombre que ahora se enfrenta a l. Se apellida Mimbreo, aunque todos le conocen por el apodo de Centurio. Un ex soldado, bravucn, con la cara surcada por una cicatriz, al que han expulsado de la guardia del Alczar por provocar continuos altercados. Un sujeto truhn y agreste, de malas querencias y peor vino, al que le bastan tres tragos de ms para buscar pendencia. Cuando se encuentra en ese estado, todo su programa se reduce a insultar a diestro y siniestro, tirar estocadas a los hombres y quebrar las truelas de las putas.

Se le teme, porque es hombre de muchas injurias y monipodios, que no duda en alquilarse para libelos, cedulones y pasquines esquineros, de sos que difaman a las gentes. O dar cuchilladas de tantos puntos, de las que dejan las quijadas con sangre y al descubierto, abrir la cara con redomazos de aguafuerte, poner sartas de cuernos infamantes y clavazn de sambenitos a las puertas, y organizar matracas y alborotos contra quien sea menester, si sus enemigos pagan bien. Centurio le espeta, como si le escupiera a la cara: -Echaba el judo pan al pato, y tentbale el culo de rato en rato. Es un viejo refrn con el que se escarnece la impaciencia de los hebreos para sacar provecho de sus inversiones. Le est, pues, provocando, cuestionando su limpieza de sangre. Caldern es consciente de la gravedad de las circunstancias. Ahora lamenta no haberse hecho acompaar de sus criados, como tantas veces le han aconsejado. Le preocupa, sobre todo, la presencia de su hijito, y el dao que aquello pueda acarrearle. Pero ya es demasiado tarde para esos arrepentimientos. -Vamos, vamos, que aqu todos somos cristianos viejos -dice conciliador. E intenta zafarse de las garras del soldado. -Eso est por ver! -grita el bravucn. Consigue con ello que se empiece a formar un corro en torno a l. Algunos le reconocen como habilitado real, el encargado de la Casa de la Estanca, a cuyo mal gobierno achacan ahora la falta de agua y el lucrarse con la que venden los azacanes. Animado por los insultos que dirigen a don Manuel quienes le circundan, el fanfarrn vuelve a la carga. Caldern y su hijo estn atrapados en medio de un crculo de rostros crispados y puos en alto. Ya se ven rodeados, manoteando angustiados, hundindose en una pesadilla sin fondo, de la que no consiguen salir. Apenas si logran entender las injurias que les dirigen. Bastar con que alguien lance el primer puetazo para que su suerte est echada. Hace un gesto al nio para que se aleje, pero Rafael se abraza a sus piernas, llorando, y le impide moverse. Ha de utilizar sus brazos para proteger al nio, y esto le deja a l al descubierto. Los nimos estn muy exaltados, y les destrozarn sin piedad. En ese momento, alguien se abre paso hasta el crculo hostil que se ha formado alrededor de los Caldern y el soldado bravucn. Es el volatinero. Apercibindose de lo que sucede, da unas vigorosas palmadas para llamar la atencin del pblico, agarra a Centurio de la mano, le arrastra hasta el lugar donde est su asno, sin hacer caso de las protestas y amenazas del fanfarrn, y se dirige de nuevo a la concurrencia:

-Yo me conformaba con un burro, pero qu tenemos aqu? -y seala a Centurio, entre las risas de la multitud-... uno de nuestros ms heroicos soldados. Quien, metido entre el enemigo con su espada, es como guila entre pjaros: todos le tiemblan. Tan fiero, que es capaz de rebanarle la cabeza a un enemigo y echarla luego con su espada tan alto, tan alto, que al caer al suelo ya viene medio comida de moscas. La gente rehace el crculo alrededor del saltimbanqui, celebrando su ingenio. -Pero nuestro soldado no slo emplea su espada en tan duros menesteres -contina-. Tambin sabe ser galante, como en aquella ocasin en que, habiendo acompaado a su dama a la iglesia y, como empezara a llover al terminar la misa, desenvain su arma, y la manej con tal presteza que fue capaz de detener todas las gotas a mandobles, sin que una sola llegara a mojar a su duea. El pblico re de nuevo con ganas, y se olvida de los Caldern. El titiritero dirige a don Manuel una mirada para que aproveche la oportunidad, coja de la mano a su hijito y se aleje de all. Centurio se apercibe de ello, e intenta salir en su persecucin. Pero el volatinero se le adelanta, cerrndole el paso y recitando esta redondilla: -Los ciegos desean ver, or desea el que es sordo, y adelgazar el que es gordo, y el cojo tambin correr; slo el necio suele ser en quien remedio no cabe, porque pensando que sabe no cuida de ms saber. Queda el soldado harto corrido, pero nada puede hacer, por no dar a entender que es a l a quien cumplen aquellos versos. Se resigna a escuchar. Antes de que reaccione, el saltimbanqui sujeta al bravucn por el brazo y contina el espectculo all donde lo dej: -Seores, no se nos vaya todo el da en dar arcabuzazos en los cielos. Y t, valeroso soldado, an no has odo toda la historia que le contaba a mi burro. Este pollino es muy regalado y torreznero, y se relame ante la idea de acudir a la procesin del Corpus montado por una hermosa dama que le d buen forraje y mejor trato. Pero no todos los que concurran a esa fiesta van a tener la misma suerte. Yo, por ejemplo, ya he comprometido a mi rucio con una viuda vieja, fea y tacaa. El asno, al escuchar estas palabras, empieza a cojear ostensiblemente, como si estuviese tullido. La gente aplaude su descaro. El charlatn se dirige a su borrico y le pregunta: -Acaso te gustan las muchachas? El jumento cabecea, asintiendo. Su amo le anima:

-Aqu hay muchas. Dinos cul es la que ms te place! El animal trota en torno al crculo y seala a una de las jvenes, que se tapa la cara con las manos, sonrojada. El pblico celebra la gallarda del pollino y bromea con la suerte que tiene la moza al haber hallado galn tan cumplido. El titiritero pasa de nuevo su sombrero, recoge las monedas, hace una reverencia, monta sobre su burro y se aleja de all dejando tras de s una estela de simpata. Para entonces, don Manuel y su hijo Rafael ya se han puesto a salvo. Caldern no olvida lo ocurrido. Ha quedado agradecido sobremanera al volatinero por haberles ayudado a salir indemnes de aquel peligroso trance. Y ha acudido el jueves siguiente al mercado -esta vez sin su hijo y acompaado de sus criados, discretamente armadoscon la esperanza de verlo y manifestarle su reconocimiento. Pero no lo ha encontrado, ni nadie ha sabido darle noticia de su paradero. Le dicen que algunos das entre semana trabaja como azacn con su pollino, subiendo agua desde el ro, para venderla por las calles. Decide buscarlo por ese lado. Hasta que un buen da Rafael entra en casa corriendo: -Padre, venid! Daos prisa! Sale tras l, y al poco oye gran alboroto en la calle cercana. Al acudir al lugar y mirar por entre la gente, reconoce al titiritero y a su borrico. El joven est tendido en el suelo polvoriento, y de su vientre mana gran cantidad de sangre. Cuando pregunta lo que ha sucedido, le sealan a un hombre que se aleja a toda prisa, y en el que no le cuesta mucho reconocer a Centurio, el soldado bravucn. Al parecer, ste se ha topado con el azacn, quien le ha ofrecido agua y, al reconocerle, el fanfarrn se la ha arrojado a la cara. El burro ha salido en defensa de su amo, soltando al soldado una coz tal que lo ha arrojado por tierra. ste se ha levantado del suelo fuera de s, ha sacado su espada y ha intentado acometer al animal. Y cuando el azacn se ha interpuesto, Centurio le ha tirado a l la cuchillada. Todo ha sucedido en un santiamn. Manuel Caldern manda a Rafael a casa para que avise a su madre, doa Blanca, y vengan varios criados que lleven a aquel hombre hasta el palacio de la Casa de la Estanca. El titiritero no ha querido que lo muevan sin antes asegurarse de que recogen a su rucio. Luego, se ha desmayado. La robusta naturaleza del azacn metido a titiritero pronto se sobrepone a las heridas, que no resultan ser tan graves. Dice

llamarse Pacheco, y lo que ms le preocupa, en su convalecencia, es no poder ganarse la vida con su duro trabajo anterior. Pero doa Blanca, Manuel y Rafael Caldern le animan, asegurndole que en su casa nunca faltar cama y mesa a un hombre que se halla en ese trance por haberles ayudado. Animado por estas perspectivas, el joven pronto logra levantarse y valerse por s mismo. Al comprobar que es persona instruida, Caldern le va encargando tareas livianas y, sobre todo, le encomienda la educacin de su hijo Rafael, que empieza a estar en la edad de aprender a leer y escribir. Al cabo de algunas semanas, Pacheco ya se encuentra en condiciones de salir a la calle, y pide a su amo permiso para hacerlo. Don Manuel se lo concede, recomendndole prudencia. Sabe que Centurio no ha vuelto a dar seales de vida desde su fechora, pero por si acaso pone un criado a su disposicin, para que le acompae y ayude si fuera necesario. Pacheco, sin embargo, ha rechazado la idea de ir escoltado, y ha salido solo. Desde la casa, desciende hasta el ro y cruza el puente para, encaminarse al Barranco del Moro. Rafael Caldern, que est bandose en la ribera con otros nios, le ve desde la distancia y le llama a gritos. Pero est demasiado lejos, no le oye. Tan pronto se ha secado un poco, Rafael se viste y sale tras l. Sube hasta el puente, lo cruza, enfila el barranco y toma el camino de una de las ermitas que bordean la ciudad, adonde ha visto que se dirige Pacheco. Se llega hasta ella. Rodea el edificio por entre los caaverales que brotan al amparo del manantial que acoge el santuario. Desde all, mientras avanza entre las hojas y los tallos, consigue verlo. Pero no est solo. Se acaba de or un silbido que parece una seal, y de entre la maleza sale un hombre que le saluda. La sorpresa del nio no conoce lmites cuando desde su escondite comprueba que se trata de Centurio. -Os veo muy recuperado -re el soldado-. A punto estuve yo tambin de creer que era vuestra la sangre que llevabais prevenida bajo el jubn, en aquella vejiga de cerdo. Cmo va nuestro negocio, compadre? -Aqu tenis lo prometido -le dice secamente Pacheco, entregndole una bolsa. Entre las caas que le ocultan, Rafael observa cmo cuenta el dinero Centurio. No parece contento. -Eso es todo? -pregunta al cabo-. Crea que ramos socios. -Cresteis mal, Centurio.

-Quiz el equivocado seis vos. Manuel Caldern tiene un nio de corta edad al que protega aun a costa de su vida. Por ah podemos apretarle. Rafael puede ver cmo sube la ira al rostro de Pacheco, quien toma al matn por el cuello, acerca su rostro al de l, y le dice, descendiendo al tuteo y masticando cada slaba: -Escchame bien, botarate. Si tocas un pelo a ese nio, te matar. Los fanfarrones como t nunca me han durado ms all de tres mandobles. -Qu necesidad tenais de llamarme burro delante de tanta gente como me conoce, en la plaza del mercado? -le reprocha Centurio. -Porque estaba furioso con vos -dice, soltndole-. Al ver que Manuel Caldern vena acompaado de su hijo Rafael os hice seal para que no pasarais adelante con nuestro plan, y no pusierais en peligro la vida del nio. Podamos haber esperado, pero no me hicisteis caso. -Est bien, est bien -recula el bravucn-. No os pongis as. Siempre os har papel un hombre bien dispuesto, como yo. Si cambiis de opinin, y reconsideris mis honorarios, enviadme recado a la Taberna del Cuervo. All hay una mesonera que suspira por mis huesos y sabr hacerme llegar la noticia. -Te prevengo, Centurio. Deja en paz a ese nio. Me ha costado mucho ganarme su confianza, y no voy a dejar que interfieras en mis planes. -All cada cual. Como reza el dicho, poco importa con quien naces, sino con quien paces. Y el ex soldado se ha encogido de hombros. Sin embargo, cuando Pacheco le da la espalda y se aleja, Rafael puede ver desde su escondite cmo alza el puo y le amenaza: -Maldito titiritero, o lo que seas! No sabes lo que te espera. Ruth ha ido desgranando estas evocaciones con delectacin, celebrndolas de tanto en tanto con sonrisas que le devuelve su padre. Pero ahora, la curiosidad puede ms que ella. Y pregunta a Raimundo Randa: -Por qu os disfrazasteis de titiritero y cambiasteis de nuevo de nombre? -Porque se es el oficio del correo y espa: tomar el de los otros, y nombres fingidos, para no declarar los suyos o los propsitos que trae. Necesitaba ganarme la confianza de don Manuel Caldern de un modo rpido, poder moverme con libertad por su palacio, averiguar qu haba tras la Casa de la Estanca, que todos parecan codiciar. Y

no poda decirle que me enviaba el emperador Carlos, o que vena desde Estambul. Mi mensaje y misin eran confidenciales, y yo no saba de parte de quin estaba don Manuel. -Durante el viaje de Yuste a Antigua di muchas vueltas a aquel asunto, y no le hallaba solucin. Hasta que en Talavera, donde me detuve a hacer posada, vi a unos gitanos con su burro amaestrado, haciendo lo mismo que luego imit yo. Me dijeron que estaban de paso para la feria de Antigua. Les convid a cenar, les pregunt cunto solan ganar con aquel espectculo, y les dobl la cantidad, con la promesa de restituirles despus el pollino. As es como pude aparecer en la plaza del mercado de Antigua. Fueron ellos quienes me indicaron, tambin, el nombre de Centurio, que les cobraba un diezrno a cambio de proteccin. -Con quien no contaba era con Rafael Caldern -contina Randa-. Enseguida me di cuenta de que l lo iba a complicar todo, para bien y para mal. Y tanto lo ha complicado que ahora t eres su mujer y llevas en el vientre un hijo suyo. A decir verdad, cuando me hospedaron doa Blanca y don Manuel en el palacio de la Estanca, yo esperaba reencontrarme con mi pasado, con la casa de mi niez y de mis padres. Al principio, todo fue derribarme en nostalgias y melancolas. Se me haca raro ver a unos extraos ocupando las mismas habitaciones en las que habamos dormido o comido nosotros, mientras ahora yo andaba relegado a las de los criados. Me senta forastero en mi propio hogar, y otro ocupaba el lugar del nio mimado que fui yo. Pero Rafaelillo era tan carioso y bien dispuesto que pronto se me aflojaron estos corajes, y comenc a cobrarle gran afecto. -E hicisteis bien, puesto que l nunca quiso contarle a don Manuel ni a doa Blanca lo que haba visto en la ermita donde os encontrasteis con Centurio, por no entender del todo lo all odo, ni cuadrarle que vos fuerais su cmplice. -Tambin a don Manuel termin estimndole, cuando me hube convencido de que nada haba tenido que ver con el traslado de mi padre a Andaluca. El ni siquiera pareca especialmente afecto a la Casa de la Estanca, sino que la guardaba y atenda como un servicio a Su Majestad. Lo mismo le suceda a mi padre. En realidad, no eran sus habitantes quienes la codiciaban, sino los que no vivan all. -Y por qu? -Muchas veces me lo pregunt, recordando los ruidos que debajo de ella escuchaba durante mi niez. De manera que empec a recorrerla con mucho tiento por las noches, bien entrados en el sueo los dems criados y los Caldern. Guardaba en el cuarto un candil, que encenda con las ascuas de un braserillo y amortiguando su luz con el capirote de una alcuza, me llegaba hasta los stanos donde nunca me haba

dejado entrar mi padre cuando nio. Fue tarea ardua, pues no poda hacer ningn ruido ni infundir sospechas. Iba recorriendo aquellas estancias despacio, en noches sucesivas. Pero nada encontr. El ltimo lugar que me quedaba por examinar era la bodega, el ms espacioso de los stanos, por haber en ella grandes toneles de vino, que don Manuel nutra de sus vias y de otros vinos que compraba, pues era aqulla su fuente de ingresos regular cuando se retrasaban los pagos del rey. An no haba bajado, como digo, a la bodega, ni encontrado nada digno de mencin, cuando sucedi algo por completo inesperado. Estaba yo una maana repasando la intendencia del da, haciendo inventario de despensas y alacenas. Acababa de dejar la cocina para bajar a las caballerizas, y all me encontraba comprobando el almacn del establo, cuando vino a buscarme uno de los criados para anunciarme que don Manuel me reclamaba. Sub al aposento que me indicaron, y al entrar advert el gesto, serio, de Caldern. Estaba de pie, despidindose ya de dos hombres, que me daban la espalda cuando entr. Abultado y ancho el uno, ms delgado y tieso el otro. Me detuve un momento en el umbral, confuso, pues yo sola despachar a solas con el amo. Pero como don Manuel advirtiera mis dudas, me orden acercarme. Ellos se volvieron entonces hacia m, y pude ver al ms grande y viejo de los dos. No caba duda. Era el relojero e ingeniero Juanelo Turriano, a quien haba conocido en Yuste. Y an no estaba repuesto de mi sorpresa, cuando comprob que su acompaante no era otro que Juan de Herrera, el arcabucero que me haba escoltado desde Laredo. No tuve tiempo para reaccionar. Caldern ya me estaba presentando a sus visitantes: -Pacheco es persona de mi confianza -dijo don Manuel-. l os acompaar. Herrera fue el primero en darse cuenta: -Pacheco? -pregunt con un visaje de extraeza. Tambin fue el primero en hacerse cargo de la situacin cuando esboc un gesto para que me guardase el secreto. Y tan deprisa, que el propio arcabucero cogi del brazo a Juanelo para sacarlo de all, antes de que dijera nada. En la calle, a plena luz, el relojero no tard en reconocerme. -Pero... Pero... -balbuce-. Qu hacis aqu? -Es una larga historia... Y vos?

-Hay problemas con la Casa de la Estanca. No ceba bien -y ante mi rostro de desconocimiento, explic el ingeniero-. Cuando la sequa es grande, no surten las fuentes de la ciudad, se secan. Y Su Majestad el rey quiere saber si podra subirse agua desde el ro para asegurar el suministro, cuando no hay otro. -Es condicin indispensable para fijar aqu la corte y capital, llegado el caso -continu Herrera-. De ah la importancia de este asunto. -Y cmo pensis subir el agua desde el ro? Es mucho trecho, y muy empinado -les pregunt. -Con un artificio. Un ingenio mecnico que alentara la propia corriente, moviendo unos cazos de abajo arriba, para levantar el agua. Con esta respuesta me di por satisfecho, pero not por sus rostros que ellos no haban quedado conformes con la ma. -Os preguntaris que hago aqu, en esta guisa -comenc-. Pues debis saber que yo viv aqu de nio, y quise visitarla de nuevo. -En Yuste parecais con prisas por volver a Estambul -intervino Herrera-. El emperador os supuso preocupado por la enfermedad de Jos Toledano. -Qu enfermedad es sa? -pregunt sorprendido. -La que acaba de matarle. -Muerto es don Jos? Estis seguro? -El otro da lleg un correo a Yuste para prevenir a don Carlos y pedirle que se detuviese cualquier negocio hecho en nombre del tal Toledano. Se le contest que nada haba que detener, puesto que la respuesta que iba con vos era negativa. Vi en ello la mano de Noah Askenazi. Slo Poca Sangre tena poderes para tal cosa, como administrador de Jos Toledano. Y aun barrunt la de Artal de Mendoza, pues slo Mano de Plata, como Espa Mayor de Felipe II, poda disponer de correos con tal celeridad. Askenazi no se fiaba del rumbo que hubiera podido seguir mi misin, una vez escapado de la celada que me haba tendido en Ragusa, por lo que se haba conchabado con Artal. Y todo aquello tena que ver, de un modo que yo segua ignorando, con la Casa de la Estanca. Por la que, ahora mismo, tambin parecan interesarse Juanelo y Herrera. En nombre propio? En nombre del rey? O en nombre de quin? Me pregunt qu decisin deba tomar. Tras tantas fatigas, all estaba al alcance de mi mano la posibilidad de conocer los motivos por los que haban trasladado y muerto a mi familia. Y las razones por las

que tambin intentaban acabar conmigo. Pero la vida de Rebeca se hallara en grave peligro si yo no regresaba de inmediato a Estambul para advertirle de las asechanzas de Askenazi y ayudarle a desbaratarlas. Era ste muy gran dilema. Juanelo y Herrera debieron notar la angustia que me acometa, al pensar en la suerte que poda correr Rebeca sin el apoyo y salvaguarda de su padre. Por eso no hicieron objecin cuando les anunci que tena que volver a Estambul a toda prisa y les ped que guardaran el secreto de mi presencia en aquella Casa de la Estanca. -Entiendes ahora por qu no puedo creer que Herrera me denunciara? -pregunta Randa a su hija-. Si eso fuera as, significara que Mano de Plata se habra salido al final con la suya, y que tanto vosotros como yo estamos perdidos. -Siempre os guard Herrera ese secreto? -Ese y otros muchos, como irs viendo. Tienes que encontrarle y hablar con l.

CAAS Y BARRO A David Caldern le costaba volver a Antigua. En cada rincn le acechaban los recuerdos, esquirlas de viejas cuentas pendientes que ya nunca se cobrara: demasiados topetazos contra la realidad. Remolonear por, la ciudad en la que haba nacido significaba experimentar sentimientos encontrados, que le zarandeaban hasta dejar su sensibilidad en carne viva. Apenas si vea lo que le mostraban sus ojos. Lo perciba todo desde detrs de una mirada empaada por el pasado. All estaban todava los lugares de su infancia, los rboles que tantas veces mal trat a punta de navaja, el mismo aire estremecido por las campanas. Era como volver a un mundo del que haba sido exiliado, un tiempo sin prisas ni sobresaltos, asentado en s mismo. Y se vea de nuevo de nio, recuperaba el nimo que slo se tiene cuando todo parece esperarte, los seres queridos estn a tu lado y cualquier cosa es posible an. Antigua era la ciudad donde le haban sucedido por primera vez casi todas las cosas importantes, sas que al cabo de los aos segua sintiendo vivas dentro de l. Ms o menos vivas. Habra necesitado pasear lentamente sus calles para reencontrarse a solas con aquellas sensaciones. Pero esa posibilidad le estaba vedada ahora, degradndole casi a la condicin de intruso; o, peor an, de turista. Se haba rezagado de sus acompaantes para rumiar estas mustias melancolas, dejando que John Bielefeld y Raquel Toledano se le adelantaran, dirigindose hacia la Plaza Mayor. Vea ahora a la joven, su esbelta figura caminando decidida sobre los viejos adoquines, y le sorprenda su capacidad de recuperacin e iniciativa. Seguimos con la prisas, pens, al recordarla trabajando en el avin, enfrascada en aquellos documentos rescatados de la Agencia. Se pregunt qu haba visto en ellos para sobreponerse a las resistencias ntimas que la joven pareca experimentar hacia la ciudad. Y tambin cules eran sus planes y propsitos en aquella maana del sbado que iba a resultar agotadora. Porque era Raquel quien ms insista en no posponer las citas que les esperaban, a

pesar de ser la ms afectada por el cansancio del viaje y el cambio de horario. Y James Minspert y la Agencia de Seguridad Nacional?, se dijo David. No se habra quedado de brazos cruzados al descubrir la desaparicin de la carpeta del Programa AC-110. Eso le ofreca un pretexto perfecto para actuar. Si elega la lnea oficial, qu capacidad de presin tendra sobre Bielefeld y Raquel? Porque dispona de recursos ms que sobrados para doblegar a cualquiera de los dos. Dudaba mucho que la joven se enfrentara abiertamente a Minspert. Y menos an el comisario, si James lograba la aprobacin de sus superiores. Y cmo ejercera entonces el enorme poder que le permita la Agencia? Eso ser el mal menor -pens el criptgrafo-. Porque si decide actuar por libre, que Dios nos coja confesados.... Dejando atrs estas especulaciones, se uni a sus dos acompaantes para entrar en la Plaza Mayor. Tras la fiesta del Corpus, la ciudad trataba de recuperar su ritmo habitual. Pero eso no resultaba fcil tras los incidentes all sucedidos. Los curiosos se agolpaban todava en los alrededores del recinto y, desde detrs de las vallas, intentaban atisbar los trabajos que se libraban en el agujero de sus pesares, aquel boquete de unos dos metros de dimetro que hollaba el centro exacto de la plaza. Tampoco ellos pudieron ver gran cosa. Ya se encarg de impedirlo el inspector Gutirrez, quien les esperaba en uno de los controles de acceso, donde a duras penas lograba contener a quienes pretendan entrar. -Los periodistas estn que trinan -les explic. -Todava no han organizado ustedes una rueda de prensa? -se extra Raquel. -Vamos a hacerlo hoy, a la una, en el ayuntamiento, ah al lado. Yo tendr que asistir, porque luego quieren entrevistarme en directo para el telediario local. Por la custodia, ya saben. Eso es lo que verdaderamente le interesa a la gente de aqu. Los comerciantes de la zona acordonada quieren abrir. Dicen que estn perdiendo negocio en la mejor poca del ao. Raquel se qued consternada al comprobar la altura de miras y el animoso talante de Gutirrez y sus tenderos. Mir a Bielefeld, en busca de ayuda, y ste le aconsej paciencia, y que le dejara hacer a l. Sealando el agujero que se abra en el centro de la plaza, el comisario pregunt a su colega espaol: -Cundo podremos bajar ah?

-Imposible decirlo. Estn recuperando la custodia pieza a pieza. Valo usted mismo. As era. Los equipos de rescate excavaban con sumo cuidado, cribando la tierra a travs de varios cedazos, para que nada se les escapara. An quedan por localizar miles de fragmentos -coment Gutirrez-. Vengan conmigo a la catedral y se harn una idea. El claustro, cerrado al pblico, se haba habilitado como cuartel general para la reconstruccin de la joya perdida. Los muros estaban ocupados por grandes ampliaciones fotogrficas de la custodia. Y las piezas recuperadas esperaban su turno esparcidas por varias mesas, improvisadas sobre caballetes. El coordinador no se atrevi a dar una fecha para la conclusin de los trabajos: -En cualquier caso, estar en contacto con el inspector y le ir teniendo al da de las incidencias -se despidi. De nuevo en la calle, Bielefeld no ocult su inquietud a Gutirrez: -Me hago cargo de la situacin que tienen ustedes aqu, pero le recuerdo que puede estar en juego una vida humana. Y no se trata de un don nadie. O es que necesito recordarle a quin representa Sara Toledano? -Lo s, comisario, lo s. No puedo hacer ms de lo que hago. Usted es del oficio y ya sabe cmo funcionan estas cosas. -No pretender tenernos aqu de brazos cruzados -intervino Raquel-. Si mi madre est ah abajo, no sabemos a lo que se enfrenta, ni cuntos das podr sobrevivir. -Si me acompaan a la comisara ver que trabajamos sobre todas las pistas. Una vez all se acomodaron en la desapacible sala de reuniones, impregnada de olor a humo fro y rancio. El jefe de la brigada del subsuelo les explic las dificultades para acceder a la Plaza Mayor por cualquier entrada alternativa. -Hemos bajado hasta quince metros de profundidad por las alcantarillas que hay fuera de la plaza, en algunos casos por cloacas de menos de un metro de altura. Muy antiguas. Pero todas se cortan antes de llegar all. -Y el convento de los Milagros? -pregunt Raquel a Gutirrez.

-Lo podrn comprobar por que nos reciba esta tarde. interior, ms all de las pendientes de los permisos

s mismos. Hemos pedido a la superiora Y en cuanto a seguir investigando en su diligencias que hemos hecho, estamos del arzobispo Presti.

-Qu piensan que le ha sucedido a mi madre? Me gustara saber si frecuentaba a la gente de aqu, si tena amigos, enemigos, colaboradores... -Buena pregunta! -cabece Gutirrez-. Le recuerdo que yo tuve noticias de la desaparicin de su madre antes de ayer al medioda. Y que investigar su relacin con la gente de aqu es el cuento de nunca acabar. Ella trataba a todo el mundo. A los de la universidad, a curas y monjas, arquitectos, anticuarios, chamarileros... Podra usted salir a la Plaza Mayor a una hora concurrida, sealar con el dedo en cualquier direccin y tropezarse con alguien que la conoca, por una u otra razn. Y que, por una u otra razn, quiz la quisiera bien... o quiz la quisiera mal. -Lo dice por algo en concreto? -Por esto que ahora escucharn. Es la pista ms firme que tenemos. Una llamada telefnica annima que relaciona a su madre con el incidente de la Plaza Mayor. Fue hasta el aparato de sonido y apret la tecla de reproduccin. Los altavoces emitieron un leve zumbido, un largo silencio en primer plano, con alboroto al fondo. Luego, se oy una pausada voz de hombre: -S que estn buscando a esa mujer, Sara Toledano. Yo lo hara bajo el agujero de la Plaza Mayor. Otro silencio, ste ms breve, y colgaban el telfono. Eso era todo. -De cundo es esa llamada? -intervino Bielefeld. -De ayer, viernes, al medioda. El contestador registra automticamente la hora. Lo que no pudo registrar es el nmero del telfono, porque quien llamaba anul el localizador. -La han analizado ya en el laboratorio de acstica forense? -S, pero no se atreven a trazar un perfil ni un identificador vocal. Quien la hizo se puso algo para distorsionar la voz. Creo que lo mejor es que me acompaen en la visita que voy a hacer a un viejo colaborador nuestro. Usted ya lo conoce, comisario. El cansancio pareci hacer mella en Raquel una que vez estuvieron dentro del coche. En el asiento de atrs, David no se atreva a moverse para no despertarla. Vencida por el sueo, haba terminado

por reclinar la cabeza sobre su hombro y, al abandonar el asfalto de la carretera y tomar el camino de tierra, el automvil hubo de girar, estrechndola contra l. Ahora le llegaba ms intensamente su olor. No era uno de aquellos perfumes sofisticados que habra esperado de ella, sino una simple colonia con el fresco y estimulante olor de la madreselva. -Ese chico trata de decirnos algo. La advertencia de Bielefeld, que iba en el asiento del copiloto, hizo que Raquel rebullera. Y termin de despertarla la respuesta y el frenazo de Gutirrez. -Es Enrique, su hijo -dijo el inspector. La joven abri los ojos y retir la cabeza del hombro de David. El criptgrafo pudo notar su embarazo por las confianzas que se haba tomado, muy a su pesar. Ella se disculp como mejor supo y sac un espejito, para comprobar su aspecto y alisarse el pelo. El coche se haba detenido junto al muchacho que les haca seales. -Djenlo aqu -les pidi l refirindose al vehculo-. Mi padre est trabajando ah abajo. Bielefeld y el inspector no se movieron del lugar, pero Raquel y David siguieron a Enrique. Tras abandonar la pista forestal, el monte se espesaba al bajar un barranco, y fue all donde se tropezaron con l, entre unas jaras. Les cost verlo, recostado en el suelo junto al magnetfono, con aquella ropa de camuflaje. -Perdone -se disculp el criptgrafo-. Est grabando? -Ya no -aquel hombre se quit los auriculares con un gesto de contrariedad-. Desde que el motor de su coche se col en este micrfono. Y pensar que he venido aqu para escapar del folln de Antigua! -Crame que lo siento. -No se preocupe. Han pasado demasiados aviones. Apenas si sacar algunos minutos aprovechables. -Ella es Raquel Toledano, y yo David Caldern. Supongo que usted es Vctor Tavera, el experto en sonidos. -Slo soy un pobre ruidero. Lo mo son los ruidos... El inspector Gutirrez me ha hablado de ustedes. -Y se dirigi a Raquel para decirle-: As que es hija de Sara. -La conoce?

-Claro, quin no conoce a su madre en Antigua? Ojal aparezca pronto. Hizo una indicacin a Enrique para que comenzara a recoger el equipo. -Qu estaba grabando? -le pregunt Raquel. Tavera seal las pequeas rocas calizas que sobresalan entre los matorrales: -Unas hormigas. -Me est tomando el pelo... -No se lo cree? Cuando hay un silencio absoluto puedo captar el ruido que hacen al andar o al golpear con el abdomen en el suelo. -Las hormigas hacen eso? -se sorprendi Raquel. -Son medio ciegas, estn acostumbradas a la oscuridad y se valen del sonido o de los olores para comunicarse. Cuando utilizan el abdomen suenan como tambores africanos -y al notar su mirada escptica, aadi-: Puedo recoger ruidos casi inaudibles, como el del caracol rumiando su lechuga o la subida de la savia en primavera. -Imposible... -Ya lo creo que s. El mayor problema es que estos micrfonos son tan sensibles que hasta la presin arterial de las orejas se convierte en ruido parsito... Sabe para qu es esto? -Tavera ech mano al bolsillo del pantaln y sac un mendrugo-. Para tener mi estmago calladito. Si durante una larga espera empieza a rugir, antes de que me estropee la grabacin, echo mano al bolsillo, y le doy un bocado al pan. Mis tripas se comportan y no salen en el registro que estoy haciendo. Empez a enrollar un cable alrededor del codo y rebusc con el pie entre las jaras, por si se haba dejado algo olvidado. -As es este trabajo, pero no lo cambiara por nada del mundo -sonri, cerrando su maletn de aluminio-. La gente ve que caen los rboles, pero no se da cuenta de cmo se erosiona el paisaje sonoro. Si yo le pusiera grabaciones de este mismo lugar a lo largo de los aos vera cmo se va despoblando. Algunos de los sonidos de insectos que antes haba aqu eran autnticos fsiles, tenan ms de sesenta millones de aos. Haban superado la prueba. Su desaparicin es una tragedia.

Vctor Tavera termin de recoger sus brtulos, se incorpor y dirigi una mirada de despedida al valle. Se ech al hombro la mochila y alarg a su hijo el maletn con los micrfonos y cables. -Dnde han dejado el coche? -Arriba, en la pista forestal. Al llegar a lo alto, saludaron a Bielefeld y Gutirrez. -Iremos con usted, seor Tavera... Si no le importa... -dijo David, intuyendo que estaban ante un testigo que poda serles mucho ms til que los simples cauces oficiales. -Claro. Suban. Por el camino, Tavera confes a Raquel: -Aprecio mucho a su madre. Una gran mujer, muy profesional. Quiero que sepa que har todo lo posible para ayudarles. Ella y el arquitecto Juan de Maliao siempre se han portado bien conmigo, apoyando mis grabaciones en la Plaza Mayor. -Desde cundo lleva hacindolas? -A salto de mata, desde hace unos veinte aos. De manera sistemtica, unos cinco, cuando me concedieron una ayuda, un programa piloto para preservar paisajes sonoros. Desde entonces, trabajo con muchos ms medios. -Y en qu consiste? -Voy completando todos los ciclos del ao. Las fiestas, ferias, toques de campana... Antigua es muy interesante. Excepto los das de viento. Es difcil trabajar con aire. Todo se mezcla. Se produce una inundacin de sonidos, se trocean y se desvanecen. Pero el paisaje se hace ms presente: los rboles, las ramas... De pronto, todo eso suena. Haban entrado en las enrevesadas calles de la judera, que recorrieron con tiento hasta aparcar en una plazuela. Esperaron el coche de Gutirrez y se dirigieron a pie hasta un casern. Antes de llegar, Tavera se detuvo junto a un solar vaco, y seal hacia lo alto. -Oyen ese revoloteo de los vencejos, y cmo chillan? Les han tirado el edificio de al lado, donde haban hecho sus nidos. Ahora tendrn que buscar los aleros de otros tejados. Abri la casa y se dirigi al cuadro elctrico: -Perdonen que me adelante. Voy a dar la luz. Les franque el carcomido portaln y les precedi a travs de un patio cargado de siglos. Ola a helechos recin regados y el toldo

corrido mantena el frescor de la maana. Al fondo, una puerta de cautas dimensiones conduca a una sucinta escalera de ladrillo. Tavera se asegur de que no se golpeasen la cabeza con una viga que sobresala y, tras descender un buen trecho, desembocaron en una antigua bodega. Por su amplitud, bien podra haber sido una cripta en la que esconderse de las persecuciones en tiempos de tribulacin. Que no haban escaseado en la ciudad. Pero ahora se estaba bien all. La temperatura era templada y reinaba un extrao sosiego bajo la bveda de ladrillo. Cuando Vctor conect la luz y las instalaciones que cubran por entero la pared del fondo, su aire vetusto contrast con el fantasmagrico panel verdoso de modernos instrumentos. Ecualiz la mesa de mezclas y se volvi hacia el inspector. -A ver esa llamada de telfono. Gutirrez le pas la cinta. Tavera la insert en una pletina y tecle en el ordenador. Regul el volumen y escuch con atencin. Los altavoces slo emitieron un leve zumbido. Luego, se oy aquella voz masculina, pausada y mohosa: -S que estn buscando a esa mujer, Sara Toledano. Yo lo hara bajo el agujero de la Plaza Mayor. Un silencio, y el clic del telfono al colgar. -Djenme orlo con calma. Sintense, por favor. Buscaron en dnde hacerlo, sin encontrar nada. Al darse cuenta, Vctor se levant y tante en un rincn hasta ofrecerles cuatro sillas. Se puso unos auriculares y comenz a manipular los mandos de la mesa de sonido. Tras seis nuevas escuchas de la cinta, se quit los cascos y se volvi hacia ellos. -Creo que ya lo tengo... Olvdense del mensaje del hombre, que no nos va a decir mucho ms -les explic-. Presten atencin a los ruidos de fondo. Voy a reducir la velocidad ligeramente, para que resalten y se oigan ms claros. As ralentizada, la pausa inicial, antes de que el annimo comunicante empezara a hablar, permita escuchar un gran bullicio, sobre el cual se alzaba una voz de mujer que gritaba algo. Vctor detuvo la grabacin y les aclar: -Antonio, una caja de botellines!. Eso es lo que dice. -Un bar? -se interes el inspector.

-Eso creo. Fjense en la msica -y puso de nuevo en marcha el reproductor. -se es el Fary! -exclam de inmediato Gutirrez. Y ante la mirada interrogativa de Bielefeld y Raquel crey necesario aclarar-. Es un cantante muy popular aqu. Amor secreto se titula la cancin. Parece una sinfonola -aadi el inspector-. Ya tenemos dos pistas para identificar el bar: trabaja un camarero que se llama Antonio y hay una sinfonola que tiene Amor secreto del Fary. Por experiencia, Bielefeld prefera ser precavido: -Antonio podra ser un repartidor de cervezas, y la msica venir de la radio, o de la televisin, y entonces eso incluira a muchos otros bares. -Bien pensado -apunt Vctor-. Pero el inspector Gutirrez lleva razn: es una sinfonola. La msica llega junto a los ruidos de una mquina de tabaco de las que dicen Su tabaco, gracias, y de una tragaperras, una baby fruits de sas que tienen tres rodillos con fresas, manzanas y uvas. Un modelo muy antiguo, de palanca. Su sonido es muy agudo, y alcanza hasta los cincuenta decibelios. Slo con ese detalle se podra restringir la bsqueda a un par de bares. Tavera ralentiz todava ms la cinta. -Concntrese en ese ruido que hay entre dos palabras del mensaje, cuando dice Sara Toledano y Yo lo hara... Lo han odo? Tienen que estar muy atentos, es muy breve... Se lo pongo otra vez. Manipul el teclado y pas la cinta un poco ms lenta. Efectivamente, se oy un chasquido que no acertaron a identificar. -Es el choque de dos bolas de billar. La mesa de juego debe estar cerca de la cabina de telfono. Y es una mesa de billar francs: no hay ruido de bolas al entrar por el agujero. -Qu ms? -brome Gutirrez-. De qu color llevaba los calcetines el que hizo la carambola? -No puedo darle tantos detalles, pero s el da y la hora en que hicieron esa llamada. -Eso ya lo sabemos. Pero, dgame, cmo pensaba averiguarlo usted? Al fondo del todo se oye un televisor. Y la sintona es la del telediario local, que es el que ve aqu todo el mundo. -Buen trabajo, Tavera. Nos mantendremos en contacto -el inspector le estrech la mano en seal de despedida. Cuando Raquel hizo lo propio, Vctor le pregunt:

-Querrn or mis grabaciones de la Plaza Mayor? Y se dirigi a un gran armario que haba en un lateral. Lo abri y aparecieron miles de cintas, cuidadosamente ordenadas. David, Raquel y Bielefeld se consultaron con la mirada, dudando si aceptar el ofrecimiento. Gutirrez contest por ellos: -Otro da. Ahora vamos muy justos de tiempo. -Como ustedes quieran. Bielefeld pareci vacilar. Pero, al fin, se decidi: -Podra analizar usted el sonido de una cinta de video? -Por supuesto. -Se la har llegar. El comisario haba tenido la impresin de que Gutirrez no deseaba que el ruidero les contase lo mucho que pareca saber de aquella ciudad. De aspectos de aquella ciudad que pasaban desapercibidos a la gente, pero no a alguien con un odo tan entrenado y alerta como el suyo. No caba duda. Aqul era el bar: Caas y Barro se llamaba. Exactamente como lo haba descrito Vctor Tavera. Si uno se situaba junto al telfono pblico, al lado haba un billar francs; el televisor quedaba al fondo y a la derecha; en medio, una mquina tragaperras de palanca, otra de tabaco y una sinfonola. Que, en efecto, inclua entre sus discos Amor secreto del Fary, como subray Gutirrez sealando el artefacto. Abundaba el serrn a pie de barra, adonde se dirigieron entre las precavidas miradas de los parroquianos habituales. Detrs del mostrador, borboteaba la Tolona, la duea del bar, una matrona valenciana de imponente aspecto, que regentaba sus dominios con el pulso inexorable de quien conduce un barco ballenero en medio de las zozobras de alta mar. Haca falta una mujer de su temple para gobernar aquella avanzadilla en tierra de nadie. Frente al matadero. Donde desayunaban y almorzaban matarifes, ganaderos y obreros con muchas zanjas en sus costillas, pero tambin fulleros de toda la vida que no la haban hincado desde que vinieron al mundo. -Por la noche esto se llena de fulanas -inform Gutirrez-. Y la gente ya no lo llama Caas y Barro, sino Coos y Burros -ri su propia gracia-. Eso s, las caas las ponen bien.

David ech un vistazo a los papeles pegados al gran espejo tras el mostrador, que anunciaban las especialidades de la casa. No pudo evitar sonrer ante un reencuentro tan contundente con la creatividad de sus paisanos. Adems de los clsicos combinados Sol y sombra, Artstico, Paso a nivel o Bikini, podan leerse nombres tan evocadores como Wonderbra, Quemabragas, Zipi y Zape, Espaa y Ol... -Qu va a ser, inspector Gutirrez y la compaa? -tron la duea, pasando una bayeta por el mostrador. -Hacen unas caas y unas gambas con gabardina? -consult el inspector. Bielefeld y David asintieron con entusiasmo. Raquel se abstuvo, y el criptgrafo pudo advertir que no pareca encontrarse bien. La patrona grit el encargo a la cocina y empez a tirar las caas en el surtidor. El inspector hizo un aparte con ella, y vieron cmo la mujer negaba con la cabeza reiteradamente. No podan escuchar las palabras de Gutirrez, que estaba de espaldas a ellos, pero s la respuesta que le dio ella, con su vozarrn: -Mucha gente llama por telfono, pero yo no los puedo ver, porque el aparato queda all al fondo. No estoy al tanto de esas cotias. Y perdone, que tengo mucho trabajo. Gutirrez pag la cuenta de mala gana y seal el reloj: -Me esperan para la rueda de prensa. Supongo que querrn venir. Al salir, con las prisas, apenas repararon en un hombre que tropez con David. Alto e hirsuto, fuerte, de rostro cuadrado y tosco, cejijunto y desgarbado, como si hubiese dormido con la ropa puesta y todo l fuera desabrochado. Deba tener ya sus aos, pero la edad quedaba un tanto desmentida por su robustez y vivacidad. Cuando entr en el bar, muchos evitaron su mirada. Saban que era un hombre atravesado y peligroso. Llegado el caso, slo la Tolona era capaz de controlarlo, y entonces se comportaba con la docilidad de un nio. Se diriga hacia el telfono, cuando ella le llam desde el mostrador: -Gabriel! -y le hizo un gesto para que se acercara a la barra. Una vez all, la duea baj la voz para advertirle-. Yo en tu lugar me lo pensara dos veces antes de andar haciendo llamadas desde ese telfono. Han estado aqu a buscarte. -Quin? -El inspector Gutirrez, otro extranjero de su edad, una chica y un hombre alto, ms o menos de tu estatura, joven, bien parecido. Tenan pinta de policas, o algo as. Acaban de salir... -hizo una pausa, y aadi-: Oye, Gabriel, no s en qu lo andas metido, ni me importa con tal de que no me metas a m, pero creo que deberas andarte con cuidado.

-No he hecho nada malo... todava -se ri. -Ay, Dios mo! Poco tardas t en volver a las andadas. Vas a comer? Pues anda, ponte en tu mesa, que ahora te tomo nota. El saln de plenos del ayuntamiento formaba parte de la Plaza Mayor, cerrndola por el lado norte. Cuando llegaron all, la conferencia de prensa estaba a punto de comenzar. Gutirrez subi al estrado y ocup su puesto en la amplia y protocolaria mesa, mientras Bielefeld se sentaba en la primera fila. David se atrincher en la ltima, desde donde poda controlar toda la sala. Para su sorpresa, Raquel se rezag saludando a algunos de los presentes. Deban de ser colegas de Nueva York, pero no le pareca oportuno pedirle mayores explicaciones. Se limit a preguntarle, cuando ella se sent a su lado: -Cree usted que todos estos son periodistas? -Supongo que s, tendrn que estar acreditados. Por qu lo dice? -Por la gente que he visto ah afuera. sos no eran periodistas, desde luego. Y tambin por alguno de los que conozco aqu adentro. Por ejemplo, sabe quin es ese tipo? -y seal discretamente a un individuo que estaba en el extremo opuesto de la sala, cerca de la puerta-. Es Samir. Muchos lo consideran el mejor criptgrafo del mundo. -Ah, s? Yo crea que era usted. -Djese de coas, Samir no tiene escrpulos, trabaja para el mejor postor. Y si est aqu quiere decir que ha olido carnaza. La ciudad empezar a llenarse con gente de lo ms recomendable. Tenemos que averiguar lo que est pasando antes que ellos. Mientras arrancaba el acto, estuvo atento a Samir, quien no haba reparado en su presencia. Hablaba con un hombre vestido de negro, muy delgado, huesudo, el rostro anguloso y chupado. No alcanzaba a verle bien, pero le pareci que conoca a aquel individuo. Habr empezado a mover sus piezas James Minspert?, se pregunt David, inquieto. Volvi su atencin a la gran mesa que presida el estrado. Segn haba adelantado el presentador, las distintas partes en conflicto explicaran su posicin tras los sucesos del jueves y se anunciara, con toda probabilidad, un comps de espera en la convocatoria de la conferencia de paz, hasta que se aclarase lo sucedido. En ese momento se dispona a hablar el delegado israel. Su primera frase no pudo ser ms rotunda: -Jerusaln unificada es la capital unida e indivisible del Estado de Israel y del pueblo judo.

-Bien empezamos -ironiz David. -Slo est engrasando la artillera -le inform Raquel-. Se limita a citar la ley de 1980 por la que el Parlamento israel se anexo la ciudad. Es una frase literal. Habr que ver lo que sigue. La continuacin no desmereci de tan brioso arranque: -Lo dir de un modo muy claro: Jerusaln es el alma y el corazn del judasmo, del mismo modo en que La Meca lo es del islam. Por respeto a lo que La Meca significa para el islam, entendemos que no estn dispuestos a compartir el lugar de nacimiento y la piedra angular de su fe. A cambio, pedimos que se entienda que Israel no puede compartir Jerusaln con aquellos para quienes representa algo secundario en su historia poltica y religiosa. El mundo islmico posee ciudades de mayor importancia cultural y espiritual, como La Meca, Medina, Damasco, Bagdad o El Cairo... Los judos tienen Jerusaln, y slo Jerusaln. Ninguna otra ciudad se ha erigido nunca en capital espiritual o poltica del pueblo judo... -Qu me dice ahora? -pregunt David. -Seguimos en las mismas, frases cien veces dichas -insisti Raquel-. Es una declaracin meramente protocolaria. Por lo que me han dicho mis colegas, el Vaticano no est en esa mesa porque ya han creado su propia cortina de humo. Y lo que ve usted ah son todos funcionarios de medio pelo. No hay ms que ver a Gutirrez. -O sea que esta conferencia de prensa no valdr para nada. -Eso me temo. Pero tienen que hacerla. Alguien ha de difundir la informacin, habiendo tanto criptgrafo y espa dedicado a ocultarla... David prefiri no replicar, porque not que all suceda algo raro. El delegado israel que estaba en el uso de la palabra haba empezado a balbucir mientras aseguraba, enftico: -Si el mundo rabe insiste en compartir el control de Jerusaln, asimismo se deber aceptar el control compartido del Monte del Templo... Llegado este punto, un zumbido reson en la sala. El delegado se apart del micrfono, tomndolo por un acoplamiento. E intent retomar el hilo. Pero lo que se oy poco tuvo que ver con el discurso que estaba leyendo: -Et em en an ki sa na bu apla usur na bu ku dur ri us ur sar ba bi li. David mir alarmado a Raquel: -Ha odo eso? A qu se parece? -A los farfullos al final del discurso del Papa.

Por si caba alguna duda, aquel primer arranque no tard en convertirse en la previsible y rtmica letana: Ar ia ari ar isa ve na a mir ia i sa, ve na a mir ia a sar ia. Se produjo un gran revuelo en la sala. Los flashes de los fotgrafos crisparon an ms la escena, y ante la avalancha de cmaras y periodistas, dos de los encargados de seguridad se llevaron al delegado a toda prisa. Un grupo de agentes se interpuso formando una barrera. Bielefeld se haba levantado a la primera de cambio y se acercaba a David y Raquel. No le pas desapercibido aquel hombre chupado, vestido de negro, que se levantaba de su asiento para ganar la puerta de salida precipitadamente. -Se han fijado en ese individuo? -dijo el comisario sealando hacia el lugar donde poco antes se encontraba aquel tipo. David comprob que tanto Samir como su acompaante se haban marchado. Corri hacia la salida, pero no los vio por ningn lado. Cuando Raquel y Bielefeld llegaron a su altura, el comisario les explic: -Ese individuo estaba en la Plaza Mayor el da que sucedi lo del Papa. Y se march de la tribuna igual que ahora, al comenzar esos farfullos. -Pero quin es? -le pregunt Raquel. -No lo s. No tengo ni idea. -Estaba con Samir, un criptgrafo -explic David al comisario-. Y eso apunta en direccin a Minspert... Call, porque se acercaba Gutirrez y no se fiaba de l. Fue Bielefeld quien se dirigi al inspector para decirle: -Necesitamos la grabacin de esas palabras antes de que se difundan. -Descuide -le contest-. En cuanto me hagan la entrevista para el telediario local me ocupar de ello. A David no le acababa de convencer la idea: -No podemos seguir escuchando cintas mientras otros actan. Inspector, le importa que salga con usted en esa entrevista? -Pero, qu va a decir? -se extra Gutirrez. -No se preocupe, me estar callado. Lo nico que quiero es aparecer junto a usted y que incluyan tambin mi nombre en un subttulo electrnico. -Ver qu puedo hacer -concluy Gutirrez antes de alejarse.

Cuando estuvieron a solas, Bielefeld pregunt a David: -Se trata de un anzuelo? -Naturalmente. Si alguien quiere hablar de la desaparicin de Sara Toledano, no tendr que volver a dejar recados en el contestador de la polica. Sabr que estoy aqu y cmo localizarme. Y quiz se fe ms del apellido Caldern que de alguien como Gutirrez. -Supongo que se da cuenta de lo peligroso que puede resultar. Servir de cebo no es ninguna broma. -Me temo que ya estamos sirviendo de cebo, comisario. La Tolona sali de detrs del mostrador y se acerc hasta la mesa con el carajillo de coac. -Es l, Gabriel, es l! -dijo a Lazo sealando el televisor. Gabriel Lazo alz la vista de las fichas de domin, por encima del hombro de su oponente en la mesa de juego. Y vio a Gutirrez y a David en la pantalla, en un balcn del ayuntamiento, contra el fondo de la accidentada Plaza Mayor. -Quin? -pregunt el hombrn. -Uno de los que vino aqu a buscarte. se que est a la derecha del inspector Gutirrez. Lazo repar en el rtulo que apareca debajo de l: David Caldern. -Es igual que su padre de joven! ste no se me escapa. Tolona, apntame esto en la cuenta. Su oponente, un matarife de imponente envergadura, protest: -No puedes dejar el juego ahora, que vas ganando. Lazo apur el carajillo de un trago, recogi el dinero con sus manazas, y respondi: -Me lo vas a impedir t? El matarife hizo un amenazador amago de levantarse, pero Lazo le dio un trompazo tan violento que cay redondo, con silla, mesa, fichas y vasos. Hubo un revuelo en el bar, y varios compaeros acudieron a levantar al cado. Iba a enfrentarse a Lazo, pero ste ech mano a su bolsillo derecho y dej asomar el mango de una navaja. Nadie se movi. Excepto la Tolona, que se interpuso entre los dos contendientes. -No ha pasado nada. Yo me encargo de esto.

Todos volvieron a sus asuntos. La Tolona se llev aparte a Gabriel Lazo y se plant en jarras ante l, pidiendo una explicacin. -Ahora no,Tolono, ahora no... -le suplic l, bajando la cabeza, avergonzado y confuso. Sali de estampida por la puerta del bar. Enfil la empinada cuesta y se acerc hasta la parada de taxis. No haba ninguno libre, pero continu corriendo hasta tomar uno a la carrera. -Al ayuntamiento. Deprisa, deprisa... -le apur-. Me puede prestar papel y bolgrafo? -Tenga. A ver si nos dejan llegar hasta all. Que no creo... No se equivocaba. La calle estaba cortada. Lazo pag apresuradamente, baj del taxi y corri hasta el edificio. El lugar estaba protegido por fuertes medidas de seguridad. Dio la vuelta, escudriando alguna brecha. Las delegaciones oficiales estaban despidindose y, a medida que abandonaban el lugar, la vigilancia iba cediendo. Busc las cmaras de televisin. Fue entonces cuando vio salir a David. Estaba en la puerta, lejos de su alcance, y le rodeaba mucha gente. Gabriel Lazo tante con nerviosismo el bolsillo derecho de su pantaln y comprob que todo estaba dispuesto y a punto para el paso que se dispona a dar. No poda fallar. David Caldern se alej de las cmaras y focos. Le acompaaban un hombre fornido, mayor que l, y una joven rubia. Estaban saliendo de la barrera de proteccin policial. Lazo ya se diriga hacia l, para tomar posiciones, cuando vio salir por la puerta al inspector Gutirrez. Retrocedi para ocultarse tras la columna de uno de los soportales. Desde all observ cmo los dos hombres se despedan. Esper para ver qu rumbo tomaba David Caldern. ste volvi junto al hombre fornido y la chica rubia. Decidi seguirles discretamente. Pudo or cmo preguntaba David a su acompaante: -Bielefeld, de cuntos agentes disponen ustedes? -No lo s exactamente, pero hemos pedido a las autoridades quince permisos de armas y registrado cinco coches blindados -respondi el comisario. Desde detrs de ellos, Gabriel Lazo repar en que el tal Bielefeld entregaba algo a Caldern. A pesar de la discrecin con que lo hizo, pudo ver que se trataba de una pistola. Apret los dientes con rabia. -Aqu tiene el permiso de la polica espaola -dijo el comisario a David-. Si va usted a servir de cebo, es mejor que vaya armado. Y si

va a ir armado, es mejor que lo haga con todas las bendiciones. No quiero los con ese Gutirrez. -Slo me faltaba ir por ah pegando tiros -replic el criptgrafo rechazando el arma. -Yo que usted me lo tomara en serio -insisti Bielefeld. David neg con firmeza. Al ver que no aceptaba la pistola, Gabriel Lazo afloj su crispacin. Pero sta aument de nuevo al observar que se dirigan hacia un coche, en el que les esperaba un agente al volante. -Si se mete en el coche, lo perder... -murmur limpindose el sudor de la frente. Entonces vio cmo David se separaba de sus acompaantes y se diriga a un quiosco de prensa. -Ahora o nunca -se dijo Lazo. Se acerc sigilosamente hasta situarse a sus espaldas. Esper a que se inclinara para coger un peridico y mir al vendedor que estaba enfrente de ellos, atendiendo a una seora. Ech un rpido vistazo a los clientes que les rodeaban y se cercior de que tena la escapatoria asegurada. Y entonces, s, meti rpidamente la mano en el bolsillo derecho. Antes de que el criptgrafo se enderezara, Lazo se agach junto a l como si se dispusiera a coger otro peridico. Pero en ese momento repar en la presencia, junto a Caldern, de aquel polica corpulento de nombre extranjero, y esto pareci precipitar sus planes. Aprovechando que el criptgrafo se haba vuelto hacia el otro lado para hablar con el recin llegado, meti algo en el bolsillo de David y se alej a toda prisa, antes de que ste pudiera reaccionar. Para cuando l se dio cuenta cabal, Lazo haba desaparecido tras una esquina. El criptgrafo tante el bolsillo y not que haba en l un papel doblado. Prefiri estar a solas para leerlo. Tan pronto lleg a su habitacin lo despleg, encontrndose con aquel apresurado y nervioso mensaje: Soy el que hizo la llamada de telfono sobre Sara Toledano. S que me est buscando. Venga a mi casa esta noche, a partir de las diez. Para entonces habr preparado algo que le interesar. Venga solo. Confe en m. Conoca su padre cuando trabajaba en el Centro de Estudios Sefardes. Y no lo comente con nadie, especialmente con el inspector Gutirrez. De lo contrario, soy hombre muerto. Segua el nombre, Gabriel Lazo, y la direccin, calle Roso de Luna, 23. Se pregunt si se tratara de una pista o de una trampa. Tampoco tengo muchas opciones -se dijo-. No me queda ms remedio que ir.

Intentaba echar una cabezada, cuando llamaron a la puerta. David se levant del sof para calzarse los zapatos y se dispuso a abrir. Era Raquel, tal y como se esperaba. Pero le alarm su aspecto. -Se encuentra bien? -As, as -reconoci la joven mientras se sentaba, con un gesto de cansancio-. Quera comentar con usted estos documentos que nos llevamos de la Agencia -los distribuy ordenadamente sobre la mesa-. Me pas toda la noche en el avin dndoles vueltas, porque no poda dormir. Si he de serle sincera, no entiendo lo que buscaba su padre emborronando papeles y ms papeles milimetrados. Me cuesta creer que esto sea un proyecto importante, un secreto de alto nivel. Y ms todava que ese Programa AC-110 sea un sistema de sealizacin para residuos nucleares. Usted dijo que era algo as como un lenguaje universal, no? -Un lenguaje universal que luego se actualiz. Se hizo una versin para enviarlo desde el mayor radiotelescopio del mundo, en Arecibo, Puerto Rico. Y tambin con las naves espaciales Voyager I y II, pensando en hipotticos encuentros con extraterrestres. -Eso lo entiendo, es esta imagen de aqu -Raquel apunt a uno de los pliegos milimetrados-. Es algo pblico, y la inclu en la entrevista con el Consejero de Seguridad Nacional. l mismo me la explic. La joven vacil. Acababa de darse cuenta de lo inoportuno de referirse a aquella entrevista, que aos atrs les haba enfrentado, provocando la salida de David de la Agencia. Falta de reflejos, por el agotamiento. Pero como la cosa ya no tena remedio, decidi tirar para adelante: -Corrjame si me equivoco: aqu estn representados los nmeros atmicos de varios elementos, un esquema de la molcula de ADN, una figura humana y el propio radiotelescopio. De ese modo, quien capte este mensaje sabr que procede de un planeta con vida inteligente. No es eso? -Correcto -asinti David. -Bueno. Pues eso lo entiendo: las cuadrculas se utilizan para visualizar un cdigo binario, que tambin puede ser expresado en nmeros, o en impulsos de radio, para ser enviados al espacio o emitidos por una nave... Una cuadrcula en negro equivale a ON o un uno, y una cuadrcula en blanco equivale a OFF o un cero. Todo eso lo entiendo. Y tambin esto. La joven sealaba un pliego de papel milimetrado que contena un diseo de forma geomtrica. A partir del centro, un pequeo hexgono negro se iba expandiendo hasta configurar un entrelazo cada vez ms complejo...

-Usted est ms acostumbrado a estas cosas, pero a mi me cost lo suyo descubrirlo -continu Raquel-. A ver si estoy en lo cierto. Este dibujo se basa en una rejilla hexagonal, en vez de cuadrada, como el anterior. Se toma la celdilla del centro y se rellena de negro. -Ese es el punto de partida, el paso I. Despus, se rellenan de negro las celdillas vecinas, las que estn en contacto con esa primera. Es el Paso 2. Y se contina rellenando de negro las celdillas siguientes, pero slo si las vecinas son negras; de lo contrario, se dejan en blanco. Eso es el Paso 3. Y as sucesivamente, hasta el Paso 31. -Exacto -asinti David-. La idea es que a partir de una regla muy sencilla se pueda llegar a algo tan complicado como los cristales de un copo de nieve. Tan complicados, que no hay dos iguales. Por eso mi padre puso ah, sujeta a ese papel con un clip, esta fotografa microscpica de cristales de nieve, que son casi idnticos a los dibujos anteriores: Raquel asinti, mientras buscaba otro pliego y lo pona sobre la mesa: -Luego intent hacer lo mismo con los vegetales -continu la joven-. Aqu est. Un tronco en forma de I latina se ramifica en dos, con lo que tenemos una Y griega o una T -Mi padre fue muy consciente de estas semejanzas -asegur David-. La prueba es que las clasific como en un herbolario, siguiendo las fotografas de hojas reales que guardaba junto a ellas. -Muy bien. Todo eso lo entend yo solita. Me result un poco extrao que toda una Agencia de Seguridad Nacional financiara estas cosas, pero lo entend. Los problemas vienen ahora. Con este otro pliego: -Creo que, al igual que en los casos anteriores, se sigue una regla muy sencilla -afirm Raquel-. Se coge una lnea de cuadrculas y se rellena de negro la del medio. Luego, se le aade debajo una segunda lnea en la que se rellenan slo las cuadrculas que estn en contacto con esa cuadrcula negra de la lnea superior. Las dems, que estn en contacto slo con cuadrculas blancas, se dejan en blanco. Y lo que resulta es un tringulo que podra continuar hasta el infinito. Pero lo que no entiendo es esto: -Es lo mismo -afirm David-. Se trata de una regla de transformacin, un sistema para representar visualmente lo que usted acaba de decir. As se puede aplicar de un modo mecnico y automtico. En una retcula como sta cada cuadrcula est en contacto con otras ocho, que la rodean. De manera que aqu, en estos tripletes de arriba, se han desarrollado las ocho variantes que pueden tener las vecinas, y eso nos indica cmo ser la de abajo -blanca o negra en funcin de las tres superiores con las que est en contacto, segn sean blancas o negras. Siempre que haya contacto con una cuadrcula negra, la de

la lnea siguiente ser negra. Slo cuando el contacto es con tres blancas permanece blanca. -De acuerdo. Y aqu fue donde me atasqu del todo -Raquel se refera a un juego de pliegos milimetrados que parecan haber supuesto grandes energas a Pedro Caldern. De hecho, le haba dedicado el doble de folios que a las dems juntas-. A pesar de que lo intent una y otra vez, porque me di cuenta de que se parecan mucho a los trazos labernticos esos del pergamino. David repar en el nombre que le haba puesto su padre: AC-30. -Qu significarn las siglas AC? -pregunt Raquel. -No lo s. Pero tiene usted razn. Esto que se llama AC-30 es de forma triangular, como los gajos del pergamino, un tringulo que se descuelga desde el vrtice superior y va desarrollando formas labernticas... Aqu est la regla de transformacin, con sus ocho tripletes. Las cuadrculas de arriba coinciden con las del caso anterior, porque siempre son iguales. En cuanto a las de abajo, las cinco de la derecha son iguales a las que acabamos de ver. Pero las tres de la izquierda van al revs, en vez de negras dan blancas. -Y eso es lo ms curioso -aadi David-. A pesar de un punto de partida tan parecido, fjese qu diferencia en los resultados a medida que se aleja del arranque y se va desarrollando. -Efectivamente -admiti Raquel-, a partir del paso 50 empieza a parecerse a esos trazos labernticos de los gajos del pergamino. Es como si se tratara de reconstruir todo el pergamino a travs de una parte de los gajos, ensayando una y otra vez hasta localizar el patrn que siguen las formas. Como si se intuyeran. Pero lo ms sorprendente es esto. La joven le mostr la fotografa de una concha. El diseo de aquella caracola era idntico, punto por punto, al que haba obtenido Pedro con sus cuadraditos de papel milimetrado. -Lo asombroso -asegur David es que con unos simples cuadraditos se termina desentraando la regla que sigue la concha de una caracola, que ha crecido aparentemente al azar. -Asombroso es poco -concedi Raquel-. En qu estaba trabajando exactamente su padre? -Tendramos que saber qu significan las siglas AC. Despus, qu es lo que le aade la cifra 30. O la cifra 110. As sabramos qu significa AC-110, que yo crea simplemente que era un nmero de expediente administrativo. Pero se me ocurre una hiptesis, por muy descabellada que le parezca. -Diga, diga. A estas alturas...

-Si usted tuviera que encontrar un lenguaje universal, dnde lo buscara? En los idiomas humanos? -Supongo que no. Son todos distintos, y todos inventados. -Exactamente. Hoy se hablan cerca de seis mil, pero la humanidad ha debido de inventar unos veinte mil idiomas distintos. se no es el camino. Habra que buscarlo en el lenguaje que emplea la naturaleza. En el propio cdigo con el que est hecho el Universo... Pues eso es lo que creo que intentaba encontrar mi padre: cmo fabrica la naturaleza un cristal de nieve, un rbol, o la concha de una caracola. Si el Universo se construy a partir de un principio unitario, quiz en muchos de sus procesos se haya preservado la frmula originaria de la que deriva todo l. Y a lo mejor se ha hecho visible en alguna de sus criaturas. Se hizo un largo silencio, en el que se miraron perplejos, por el alcance de lo que tenan en sus manos. -Eso quiere decir que si se conoce esa frmula que marca el arranque, se puede prever todo el proceso -aventur Raquel. -Y tambin reconstruir materialmente cualquiera de sus pasos -aadi David-. Pero slo si se conoce el comienzo. No se puede desandar el camino, de atrs hacia adelante. Y hay algo ms que debe saber. Esta regla, la AC-30, fue propuesta por mi padre como clave criptogrfica. Era la nica forma inmediata de rentabilizar algo tan abstracto. No poda vivir del aire. Aqu en esta carpeta hay un montn de solicitudes en las que l pide que sea reconocida como clave oficial por la Agencia de Seguridad Nacional. Por su insistencia, se ve que se jugaba mucho. Supongo que el acceso a los ordenadores, para poder trabajar con seguridad y rapidez... Y aqu est el informe en el que se lo niegan y que desencadena su ostracismo. Sabe quin lo firma...? James Minspert. Que luego es quien se apropia de todos sus hallazgos, porque el compromiso de confidencialidad no le permita a mi padre utilizarlos fuera de la Agencia. Echarlo de all era tanto como robrselos... Raquel se levant para despedirse, no sin antes dejar caer: -Minspert llevaba razn cuando nos amenaz, diciendo que todo este asunto volvera a abrir viejas heridas... En fin, ahora tengo que marcharme. El comisario y yo vamos a ir al convento de los Milagros a entrevistarnos con el arzobispo Presti. Psese por all en un par de horas. Le dejo esos documentos, pero no olvide depositarlos en la caja de seguridad del hotel. -Descuide... -y cuando la joven ya sala de la habitacin, la alcanz para decirle-: Raquel, perdone mi intromisin, pero insisto en que no tiene buen aspecto.

-Se me pasar esta noche, en cuanto duerma un poco. Llevo mucho sueo atrasado. -A quin se le ocurre, pasarse todo el vuelo trabajando en esos papeles! -A otros les da por contar ovejas... La vio alejarse por el pasillo y se pregunt por qu le apartaban a l de aquella entrevista con Presti en el convento de los Milagros. Era idea de Bielefeld o de Raquel? Quiz de aquel arzobispo, o de alguien que se lo haba aconsejado. Pero quin era ese alguien? Minspert otra vez? Bueno, a lo mejor me mantienen al margen por la misma razn por la que yo no les he contado lo de ese hombre, Gabriel Lazo, y la cita que tengo con l esta noche, se contest a s mismo.

EL PERGAMINO CUANDO se abre la puerta y Ruth entra en la celda, Raimundo Randa la previene sobre la importancia de lo que va a contarle: -Cuntos das nos quedan, hija ma? -Seis, adems de hoy. -Sintate aqu a mi lado. Ahora empezars a entender los misterios que se esconden tras la Casa de la Estanca, las razones por las que desplazaron de ella a mi padre y le dieron tan terrible muerte. Tambin, lo que ha hecho Artal de Mendoza con los Caldern, con tu madre y contigo. Y lo que quiz pretenda ahora. Todo lo que comenc a averiguar, en fin, tras el regreso a Estambul al tener conocimiento en Antigua de la muerte de tu abuelo, don Jos Tledano. Tan pronto como Juanelo y Herrera me comunicaron la noticia, me excus con doa Blanca, Rafaelillo y don Manuel, explicndoles lo sucedido como mejor supe, y cul era mi verdadera personalidad. Caldern no dio importancia a aquellas argucias de titiritero. Antes bien, dijo: Esta casa siempre ser la vuestra. Y me provey con generosidad de caballos y dineros para que me dirigiera a la costa de inmediato. All embarqu y, ya mediada la singladura, supe en un puerto que Al Fartax, el Tioso, no estaba en Turqua. Lo que me alivi mucho en los cuidados y peligros de la aduana cuando al cabo de algunas semanas entr en Estambul. No avis de mi llegada, sino que me dirig a casa de Laguna, pues siempre me haba mostrado buena voluntad desde que me rescat entre las mercancas del muelle y me llev luego a casa de los Toledano. Como mdico de Al Fartax, me confirm la cada en desgracia del Tioso, quien andaba en el corso con sus piratas berberiscos, dejando a Noah Askenazi sin ningn contrapoder que se le opusiera. Y esto era lo que ms le preocupaba. Laguna haba atendido a don Jos Toledano en sus ltimos momentos, y sospechaba de un envenenamiento, aunque era difcil de probar por la lentitud y dilacin con que se le haba suministrado la dosis.

Aclarado este punto, mis angustias apuntaban a la suerte corrida por Rebeca. Poca Sangre no se haba quitado todava la mscara. No se atreva. Ella era una Toledano, deba respetar su luto, y para doblegarla necesitaba el apoyo de la comunidad juda. Pero mi ausencia y la muerte de su padre la dejaban muy a la intemperie, y aquel hombre despreciable cada vez iba ms lejos, estrechndola de continuo con veladas amenazas, para averiguar el paradero de un pergamino que, segn l, haba prometido entregarle don Jos. Sabedor de todo esto, y de que vigilaban su casa, mand recado a Rebeca con el propio Laguna, para que se reuniera conmigo en secreto. Vino sin tardanza, y fueron tantos los abrazos y las lgrimas, tan tierna debi de ser la escena que componamos, que el buen mdico prefiri dejarnos solos durante largo rato. Al fin, cuando nos hubimos saciado de vernos, la tom de las manos, la mir largo rato, y por lo flaca que la encontr entend lo mucho que haba sufrido, y le hice ver la necesidad de poner remedio a tanta calamidad, marchndonos de all de inmediato. Sus respuestas me confirmaron cmo haba madurado en la adversidad. Me explic que eso no resultaba tan fcil. El primer problema era doa Esther, como me aclar en pocas palabras: -Mi madre no querr venir con nosotros. Ha nacido en Estambul y nunca se ha movido de esta ciudad, en la que se ha apoltronado entre cojines, afeites y otros aspavientos. Ni siquiera podemos comunicarle nuestros planes, porque se los sonsacara Poca Sangre, por las buenas o por las malas. No es mujer de voluntad. Ni mala, ni buena. Y la poca que tiene se la administra Askenazi a su conveniencia. El segundo problema era su hacienda, la herencia de Rebeca. No tanto por ella, cuanto por todos los que dependan de la misma, que era sta gran industria y turbamulta. La mayor parte estaba invertida en mercancas distribuidas por toda Europa, en muchos fletes de camino, en crditos que cobrar... Desenredar esa maraa llevara meses, quiz aos. Y todo estaba en manos de Askenazi. En sus libros de contabilidad. -Qu partido tomar, entonces? -le dije. -Hay algunos lugares de probada fidelidad, como Bursa. No est lejos, y all se ordena todo nuestro comercio de seda antes de traerlo a Estambul. -Pero, nos creern sin un salvoconducto de Askenazi? -Llevaremos un salvoconducto mejor: mi propio padre -me dijo con firmeza. No la entend al pronto, hasta que aadi:

-l quera morir en Palestina y ser enterrado all. Lo tena todo preparado para vivir en aquel lugar los ltimos das. Estaba a punto de cumplir sus deseos, y quiz por eso se le adelant Poca Sangre, envenenndolo. Pero yo realizar su ltima voluntad. Se lo promet en el lecho de muerte. Y no quiero encomendar sus restos a uno de esos mercaderes de huesos que, una vez cobrado el cargamento, los tiran al mar en cuanto pierden de vista la costa. -Y qu haremos en Palestina? -Hace tiempo que mi padre viene ayudando a escapar a los judos perseguidos, envindolos all. La mayora estn en Tiberades, al norte de Jerusaln, y le deben la vida a los Toledano. Sern leales hasta la muerte. Nos acoger mi to Moiss, que ha ido gobernando aquella colonia. -Moiss Toledano est en Tiberades? -Tan pronto asesinaron a Rinckauwer, huy para preservar aquel reducto, y se llev con l ese pergamino que ahora busca Poca Sangre. No sabamos si la muerte del impresor era obra de los espas espaoles en Estambul o de los turcos. Por eso desconfiaron de ti al sorprenderte en el piso superior de la casa, cuando viniste en mi busca. -Por qu crean que yo era un espa? -Pensaban que buscabas eso mismo que ahora persigue Poca Sangre, y que t lo hacas por cuenta de Al Fartax, quien habra matado a Rinckauwer al saber que se dispona a llevar un mensaje a Felipe II para preparar una tregua con l, basada en ese pergamino. Al Tioso no le interesa ninguna tregua, porque le impedira atacar las naves espaolas que navegan por el Mediterrneo, de las que saca tan gran provecho. -Entiendo que tu padre quisiera pactar con el sultn. Palestina es territorio bajo su dominio. Pero, y el rey de Espaa? -Tiene el ttulo de rey de Jerusaln, y gobierna buena parte de los asentamientos judos de Occidente. Sin su aprobacin no podr rescatarse a los nuestros que deseen poblar aquel territorio. -De modo que se era el objeto de mi misin, cuando me enviaron a Ragusa, aunque yo la hube de prolongar a Miln, Bruselas y Yuste. -Eso es lo que deseaba mi padre, a cambio de mediar entre el sultn de Estambul y el rey de Espaa, concertando los trminos de una paz satisfactoria a ambos. Felipe II necesita desocuparse del Mediterrneo para centrarse en las cuestiones de Flandes. Y Solimn quiere achicar en Occidente las escaramuzas con los cristianos porque recela de los

persas y ha de atender el flanco oriental, empezando por asentar Palestina. Mucho me admir la buena cabeza con la que Rebeca entenda de aquellos asuntos, a pesar de su juventud. -Y Askenazi? -alcanc a preguntar. -Sospecho que Poca Sangre busca algo ms. Hay una parte en tu misin todava ms secreta que la tregua entre turcos y espaoles, que ni yo misma conozco, ni quiso contrmela mi padre antes de morir, para proteger mi vida. Pero s que es sabida por mi to Moiss, a quien se la transmiti una vez que estuvo seguro de que se iba a poner a buen recaudo. Y todo gira en torno a ese pergamino. Me abrum aquella trama de conspiraciones. Comprend entonces la imperiosa necesidad de la huida. Con la ayuda de Laguna conseguimos una nave que nos llev hasta Bursa, cerca de Estambul. Qued muy impresionado el representante de Toledano en aquel lugar, al ver a Rebeca y los restos de su padre. En cuanto a los fondos para proveernos, haba muchas remesas de seda, que nos pag al contado un correligionario de Amberes que precisaba completar el flete de su nave, medio llena con un cargamento de pimienta. Y con todo ello pudimos armar un barco ligero y rpido, en el que nos dirigimos a Tierra Santa. Desembarcamos en Haifa, que est a una docena de leguas de Tiberades. Tras obtener un salvoconducto, nos dirigimos al norte, a Safed, donde cumplimentamos al gobernador turco, le entregamos numerosos regalos y solicitamos su autorizacin para sumarnos al asentamiento judo y enterrar a don Jos Toledano. Agradeci los presentes poniendo a nuestra disposicin una escolta, con la que nos encaminamos al sur y entramos al fin en Tiberades. Era un pequeo paraso. Un vergel junto al agua azul, limpia y fresca del lago que llaman Mar de Galilea, del que surte el ro Jordn. Don Jos haba venido pagando al sultn una renta de mil ducados por aquella colonia que, por encargo suyo, haba sido levantada a partir de unas ruinas plagadas de ortigas y vboras. Su hermano Moiss haba rehecho las murallas, para atraer con su proteccin a la dispersa poblacin juda, librndola de los ataques de los beduinos que asolaban las rutas sirias. Tambin haba construido una sinagoga, y pagado a algunos hombres piadosos para que alentasen la fe y estudios talmdicos. Haba ido encaminando hacia all a muchos fugitivos y expulsados de otras tierras, con la esperanza de constituir una comunidad que se valiera por s misma. Quera que abandonasen el temor de la constante huida, y que vieran aquella tierra como suya, y para siempre. Los restos de muchos exiliados reposaban en su cementerio, entre ellos el gran Maimnides. All dimos sepultura a don Jos, en un hermoso emplazamiento.

Lo que vimos nos caus admiracin. Los Toledano haban atrado a muchas gentes hbiles, reclutando a los mejores artesanos. De ese modo, se haba desarrollado mucho la industria textil, importando ovejas merinas de Castilla, que son las de mejor lana, para competir con los tejidos de Venecia, tan apreciados. Haban plantado moreras para el cultivo del gusano de seda. Su consorcio poda colocar sin problemas toda la produccin que tuvieran, pues controlaban numerosos mercados y monopolizaban el comercio con Grecia y el sur de Italia. De hecho, algunas de las partidas de seda que habamos visto en Bursa procedan de aquel lugar. Don Jos hubiese deseado pasar all sus ltimos das para dar ejemplo de su fe en el futuro de aquella colonia. Y se haba hecho construir una esplndida villa cerca de los baos medicinales de agua termal, que tanto bien habran hecho a sus fatigados huesos. La casa contaba con acceso directo a las termas, preservando la intimidad. -All fue donde por primera vez tuvimos paz y reposo tu madre y yo. Intentamos dejar atrs todas nuestras congojas, emprendiendo una nueva vida, sin nada que nos atara al pasado. Y all naciste t -dice Randa a su hija. Suspira, y calla un largo rato. An se conmueve evocando la felicidad de aquellos aos con Rebeca, abandonados al deseo y la impaciencia de los que se aman. -Y qu pas? -le saca Ruth de sus recuerdos. -Al principio todo fue bien. Tu madre llevaba con mano firme la fabricacin de telas. Era gran organizadora, y muy hbil en el tejer. Algo que t has heredado, pues has tenido la mejor maestra. Yo la ayud, perfeccionando su telar. Tras haber visto trabajar en Estambul a Rinckauwer y al maestro relojero, y luego a Juanelo, empezaban a atraerme las invenciones mecnicas, y tambin me ocupaba en la orfebrera. No podamos pedir nada ms. Pero las cosas cambiaron despus de los primeros aos. Muri el gobernador turco que nos haba venido protegiendo y fue sustituido por otro que nos era menos propicio. Empez a haber problemas con los suministros y con las ventas. Menudearon los hostigamientos de los beduinos y el menor celo en la proteccin que nos brindaban los soldados del gobernador. No nos cost mucho ver en todo ello la mano de Askenazi. Y an quedaba lo peor. Las aguas del Mar de Galilea, tan azules, resultaron engaosas. Se desat entre nuestros colonos algn episodio de fiebre, al que no dimos demasiada importancia. Sin embargo, vimos al cabo de algn tiempo que aumentaban las muertes por esta causa. Lo peor fue que perdimos a nuestro segundo hijo. Cuando a Rebeca le comenzaron a tentar los dolores del parto, le

sobrevino un accidente de calentura tan recio que no se recuper bien. Se acrecent luego esta epidemia, que se llev a dos tercios de la poblacin. T caste enferma. Y visto lo mal que os sentaba el clima a Rebeca y a ti, decidimos trasladarnos a Jerusaln, que, por estar alta, es de aires ms limpios. Hablamos de ello con Moiss Toledano, quien nos desaconsej el traslado con vehemencia: -De qu vais a vivir? -nos pregunt. -De lo que teje Rebeca, y de mis trabajos de orfebre y artesano -le contest-. Siempre se han vendido bien cuando los hemos llevado a Jerusaln. -Es plaza difcil -insisti-. Sobre todo desde que Solimn el Magnfico reconstruy las murallas y arregl la ciudad. Es mucha la gente que desea asentarse all. Hay una cuota muy estricta para los nuestros. No os dejarn empadronaros. Y estaris en peligro, por ser lugar frecuentado por los agentes de Askenazi, que en aquella mezcolanza pueden operar a sus anchas, a diferencia de Tiberades, donde todo est bajo nuestro control. Cuando don Moiss vio que nada de esto bastaba para disuadirnos, mand llamar a Rebeca, y le dijo en tono grave: -Sobrina, si vas a partir, tenemos que hablar de asuntos que, una vez muerto tu padre, slo yo conozco, y que alguien ms debe saber, por si a m me sucediera algo. Quera decir con ello que yo sobraba, por lo que me dispuse a ir a otro lugar e iniciar los preparativos de la partida. Pero, una vez ms, Rebeca quiso ligar su suerte a la ma: -Raimundo ha arriesgado su vida muchas veces en un largo viaje, ha vuelto en mi socorro sin que nada le obligara a ello, es el padre de mi hija y va a compartir su fortuna conmigo. Tiene derecho a conocer esos secretos. Y, adems, quiero que los sepa. Don Moiss conoca bien el temple de su sobrina, y ni siquiera pas a discutir sus palabras. -En ese caso, Raimundo, venid con nosotros, aunque habis de saber que escuchar lo que he de decir a mi sobrina os unir a ella ms que el matrimonio. -Que as sea -acept. Nos hizo entrar en un cuarto bien apartado, y volvi al cabo de un rato con una arqueta de marfil. Muy valiosa, a juzgar por su aspecto. No tena candado alguno, sino una combinacin de cuatro ruedecillas

con nmeros que permitan su apertura al componer una clave. Me maravill aquel sistema, por no haberlo visto nunca, y hasta lo estudi ms tarde, con el propsito de emularlo en mis trabajos de artesano. Se sent junto a nosotros, puso la arqueta sobre su regazo, y dijo, dirigindose a m: -Esto es lo que ha podido costaros la vida, y lo que mi hermano y sobre todo, Askenazi pensaban que buscabais cuando en Estambul subisteis con tanto sigilo aquella escalera de la casa, que luego bajasteis con tanta prisa y alboroto. Sac de la arqueta un finsimo pergamino. De piel de gacela, me pareci. Cuando lo alz para mejor mostrrnoslo, pude advertir que se trataba del fragmento de una pieza ms grande, de la que haba sido cortado en forma de cua o gajo. Tena por un lado unos trazos gruesos y geomtricos, como de laberinto, que semejaban estar grabados a fuego. Y por el dorso llevaba escritas estas palabras: ETEMENANKI. Al leerlas, rebusqu en mi memoria, hasta recordar que haban sido pronunciadas por Carlos V en Yuste, al descifrar el menaje que yo le llevaba. -Os preguntaris lo que es -dijo don Moiss-. Prestad atencin a mi historia, que entre los Toledano slo se ha transmitido de padres a hijos al recibir este pergamino. Os ir la vida en ello a partir de ahora. Y nos cont lo sucedido en la ciudad de Antigua durante el reinado de Alfonso X, a quien llamaron el Sabio. Todo lo pormenoriz muy por lo vivo. Su relato empezaba una desapacible noche de invierno, en que la llovizna azotaba las calles y la niebla se desgarraba en jirones a lo largo del ro. La ciudad slo tena entonces un puente, fuertemente custodiado por guardias armados. Dentro de ella, los Toledano eran ya gentes respetadas, y esa noche de invierno tenan que ayudar a entrar a un fugitivo. Lo que iba a suceder deba quedar en la familia, por lo que sus miembros ms jvenes haban abandonado las casas al caer la tarde, apostndose sobre el faralln rocoso rematado por la muralla de la judera, que cae en gran tajo sobre el cauce. Desde all, donde se encuentra el matadero de la aljama, pueden ver a los soldados en el cercano puente, a la luz de una hoguera agitada a rachas por el viento. Los Toledano se mantienen alerta, escudriando la oscuridad que reina frente a ellos, al otro lado del ro. Hasta que ven la seal que les hacen desde la ribera opuesta. Un fanal que agita aquel hombrecillo de escasa estatura. A la que contestan de inmediato moviendo su farol. Para no ser advertidos, han tenido buen cuidado de que entre ellos y la guardia del puente se interponga el edificio del degolladero. Tan pronto han intercambiado las seales, los Toledano lanzan una escala de cuerda, que desciende por la roca, hasta topar con las ruinas de un molino, alcanzado por el rayo hace mucho tiempo. Y

luego bajan por ella, quedando ocultos de los soldados entre un bosquecillo de alerces. Frente a ellos, al otro lado del ro, el hombrecillo se agacha, tantea con su mano las heladoras aguas y se estremece ante la idea de tener que atravesarlas para encontrarse con quienes le estn esperando. No hay otro modo de entrar en la ciudad sin ser detenido. Despus, se endereza, escruta la orilla opuesta, hace una nueva seal con su farol y, en cuanto le es devuelta, lo apaga. Ha llegado el momento. Mal momento, por cierto, comentan los Toledano, mientras le esperan al otro lado. De da, y conocindolo bien, el antiguo azud del molino ofrece en aquel lugar el nico vado, aunque muy peligroso. De noche, con aquel tiempo, y para un forastero, es una locura atravesarlo. En la parte central, apenas se hace pie, y la corriente es fuerte. Muchos se han ahogado en aquel paso clandestino. Alguna razn muy poderosa y urgente debe de tener aquel hombre para querer entrar en Antigua, a pesar de todo. Se interna en el cauce oscuro, en el agua afilada y fra. Avanza con tiento, guiado por la dbil luz de quienes le esperan al otro lado. Intenta no perder pie en su penoso avance. Resbala, y est a punto de perder el equilibrio. Al llegar al arriesgado centro del cauce, el agua le alcanza primero hasta la cintura, luego hasta el pecho, y ms tarde va subiendo hasta el cuello. Desde la otra orilla, los Toledano observan, angustiados, su extraa forma de moverse. Lo hace rgido, oponindose a la corriente, en lugar de ofrecer la menor resistencia. Debe de tener acalambrados los miembros. Saben que est a punto de entrar en la parte ms honda y difcil del cauce, y se miran entre s. -No lo lograr sin nuestra ayuda -dice el ms joven y fornido de los Toledano. Se despoja del tocado que lleva en la cabeza, lo desenrolla, se lo ata a la cintura y pide a los que le acompaan: -Entregadme vuestros turbantes. Los va anudando al que acaba de ceirse al cuerpo, y aade: -Sujetad ese extremo, de manera que est siempre tenso. Luego, sin perder ni un instante, se adentra en la corriente. En medio del cauce, engullido por las aguas, el hombrecillo est a punto de ser arrastrado hasta los remolinos. Pero se mantiene erguido con terquedad. El joven que acude a socorrerle slo entiende su comportamiento cuando llega junto a l: sobre la cabeza, envuelto

en una tela encerada para protegerlo del agua, lleva atado un bulto por el que parece sentir ms aprecio que por su propia vida. -Tened cuidado con esto -advierte a su salvador con un desfallecido hilo de voz. Su auxiliador lo sujeta firmemente por los hombros, pasa uno de sus poderosos brazos bajo los del hombrecillo, y se dirige hacia tierra firme, agarrndose a la improvisada cuerda que mantienen tensa sus compaeros. Ganada la orilla, le despojan de las ropas y le envuelven en una manta que ya traen prevenida. Est amoratado, tiritando, y apenas puede sostenerse. Han de izarle por la larga escala de cuerda y trepar hasta la muralla. l no se separa de su bulto. Lo abraza para protegerlo, aun a riesgo de las magulladuras y golpes de las rocas con las que tropieza mientras lo alzan. Ya intramuros, en la judera, lo llevan hasta la casa de los Toledano, donde les esperan con el fuego encendido, ropas secas y una sopa caliente. Tras de lo cual, cae exhausto en el lecho. Pero no sin tomar la precaucin de usar aquel bulto como almohada. Al da siguiente, tan pronto se despierta, el hombrecillo pide a quienes le alojan que lo lleven sin tardanza hasta el rabino Samuel Toledano. ste, que ya est al tanto de lo sucedido, le recibe de inmediato. Cuando entra en la habitacin, el forastero advierte que no est solo, como hubiera deseado. Le acompaan los tres adelantados y su consejo. El anciano rabino ha percibido su gesto de contrariedad ante la gran concurrencia. E invita a todos los presentes a abandonar la sala. Por primera vez, el hombrecillo sonre. Ya a solas, solicita permiso para utilizar el recado de escribir que ha advertido en una pequea mesa, junto al anciano rab. ste se queda sorprendido ante tan extraa manera de explicarse, pero da su conformidad. El hombrecillo se aplica a dibujar durante un buen rato. O quiz escribir. Es difcil saber qu son aquellos trazos, cuadrculas y cuadrculas que va rellenando de tinta en un orden estricto y preciso, siguiendo unas reglas que slo l parece conocer. Por la habilidad con que lo hace, bien se echa de ver que su ocupacin es la de escribano. -Lo habra hecho mejor si contara con mi propia pluma y tinta -se disculpa cuando termina. El anciano examina el papel con detenimiento, apartndolo de s para mejor observarlo. Su rostro se va llenando de asombro. Luego mira alternativamente al papel y al forastero, y guarda un largo silencio. Al fin, le pregunta, con rostro severo: -Dnde habis visto semejantes trazos?

El forastero no parece dispuesto a hablar sin condiciones: -Os lo contar si me decs lo que significan -propone al rabino. Samuel Toledano frunce el ceo, contrariado: -Puedo ayudaros a descifrarlos, pero nunca antes de conocer quin sois y de dnde proceden esos trazos. Me va la vida en ello. -Est bien -se resigna el hombrecillo-. Mi nombre es Azarquiel, y vengo desde Fez, en el reino de Marruecos. -Es viaje largo, y muy arriesgado. -Antes de venir a Antigua he estado en Crdoba, desde donde me he llegado aqu siguiendo la ruta de Muradal y Consuegra. El camino es escabroso, pero se evitan los puestos de control de las calzadas ms importantes. -No habis contestado a mi pregunta. De dnde proceden estos trazos? Azarquiel se dispone a confesarle su secreto: -Todo comenz en Fez, cuando me requirieron como escribano para realizar el inventario y tasacin de la biblioteca de una de las casas ms ricas de la ciudad. Una familia de origen andalus, que deseaba poner en orden su hacienda tras la inesperada muerte de su cabeza de familia. Mientras iba examinando uno por uno los libros y documentos, repar en la extraa mesa que me haban asignado para llevar a cabo la tarea, y que no era otra que la utilizada por el difunto para trabajar en su biblioteca. Si se miraba con atencin, poda observarse que las dimensiones exteriores del mueble no coincidan con el fondo de los numerosos cajones. La med con un cordel, y localic un doble fondo secreto. Lo abr con sumo cuidado, y apareci un pergamino. No era un pergamino corriente, sino de una piel tan fina como una membrana, de gamuza o gacela. Llevaba dibujado en tinta muy persistente, o quiz grabado a fuego, lo que pareca un laberinto. No haca falta ser muy perito para comprender que se trataba de algo antiqusimo. Junto a l, un papel hablaba de aquel pergamino como el mapa de un tesoro, el ms rico que conocieron los musulmanes en Al ndalus. Y que estara al alcance de quienes tuvieran fe y supieran descifrarlo. Pero lanzaba maldiciones que ponan los pelos de punta y amenazaba con la ms horrible de las muertes a los infieles no iniciados. Medit largo rato sobre qu partido tomar. Deba de ser de gran valor, a tenor del sigilo con que lo mantena el difunto, ocultndolo incluso a su propia familia. Al fin, tras muchas dudas, me decid a llevarlo conmigo.

Al cabo de algunos das de estudiar tan singular documento, empec a tener un sueo, siempre el mismo. Al principio fue placentero, pero acab convirtindose en una obsesin. En l se me apareca el pergamino, su laberinto se desplegaba desde el centro en las cuatro direcciones de la membrana. Luego, pareca cobrar vida, creca hacia arriba y hacia abajo, hasta convertirse en un edificio, por el que yo caminaba. Al principio, sin dificultades. Luego, me perda. Quedaba confinado a un angosto pasillo, hasta que en torno mo se haca la oscuridad. Me internaba en ella, temeroso, y de pronto perda pie y caa en un agujero largo, interminable... As una y otra vez, hasta hacerme anhelar -y a la vez temerla llegada de la hora de acostarme. Por un lado lo deseaba, porque aquel documento slo pareca revelar sus secretos en sueos. Por otro, lo tema, porque dorma mal, me levantaba baado en sudor en medio de la noche, y mi mano perdi su pulso. Me temblaba el clamo, y no lograba concentrarme en el trabajo. Asustado por tan peregrinos indicios, me cuid muy mucho de mostrar a nadie aquel pergamino que pareca estarse apoderando de mi voluntad. Tras mucho meditarlo, reproduje con gran cuidado algunos fragmentos que me parecieron significativos, y los fui presentando a los que juzgaba ms instruidos en la ciudad. Pero todo fue intil: ninguno de ellos avanz mucho ms que yo. O bien lo ignoraban, o bien callaban lo que saban, pues pude leer el miedo en ms de una mirada. Contrariado, decid atender las indicaciones de quienes me aseguraban que slo en esta villa de Antigua podra encontrar sabios con conocimientos suficientes para enfrentarme a aquellos enigmas. Aqu -me dijeron- se hallaban las mejores bibliotecas, los traductores ms expertos y los mayores conocedores de las antiguas disciplinas. Y aadieron que vos, el rab de esta aljama, sois el ms reputado entre todos. Al terminar su relato, el hombrecillo saca el envoltorio que ha trado consigo, lo abre y le muestra su hallazgo. Samuel Toledano palpa la membrana, la examina con detenimiento y se toma su tiempo antes de contestar. Lo hace pausadamente, mirando a su interlocutor con ojos cargados de preocupacin, y aun de pesadumbre: -No sois vos quien ha encontrado este pergamino, sino l quien os ha encontrado a vos, manifestndose. Como si Azarquiel no pareciera entenderle bien, el rabino contina: -No os pertenece, sino que vos le pertenecis a l. Es el ms valioso documento de los ms de cuatrocientos mil que atesoraba la gran biblioteca del califa Al Hakam II. Se crea perdido para siempre. -Qu historia es sa?

-Todo empez hace ms de tres siglos, durante el reinado de Abderramn III, padre de Al Hakam II, cuando el almirante Rumahis, que mandaba la flota del califa, rescat en el Mediterrneo a los tres supervivientes de un barco procedente de Roma que acababa de hundirse. Los tres nufragos eran tan ancianos, y se encontraban en un estado tan lamentable, que ningn tratante de esclavos dara gran cosa por ellos. En cambio, parecan personas instruidas, y el almirante Itumahis pens que alguien podra adquirirlos a un precio razonable para destinarlos a la educacin de sus hijos. Uno fue comprado en Tnez por un comerciante de Kairun. El segundo fue vendido tambin de camino, y termin en Fez. Al tercer anciano, el ms sabio de todos, lo llev consigo hasta Crdoba. La noticia de su presencia se conoci de inmediato entre la poblacin juda cordobesa, que redimi al nufrago con todos los honores, lo cubri de atenciones y lo puso al frente de la escuela rabnica. Su verdadero origen se mantuvo en el mayor sigilo. Roma slo haba sido su ltima escala. En realidad, el anciano proceda de Jerusaln. Era descendiente de los israelitas dispersados por Nabucodonosor, cuando ste tom la Ciudad Santa, arras el Templo de Salomn hasta los cimientos y deport a los judos, llevndoselos consigo a Babilonia. All, dentro de los antiguos dominios de Babel, apesadumbrados por la disgregacin de las tribus de Israel, los rabinos tomaron contacto con una hermandad instituida para preservar la unidad del saber. Su nombre era ETEMENANKI, que quiere decir La llave maestra. Ellos guardaban los secretos anteriores a Babel, y en especial aquella lengua nica que yace bajo todas las dems y que se perdi con la construccin de la Torre. Una lengua que, segn dicen, una vez sabida permite conocer las cosas a primera vista. Pues se ven desde dentro, en su misma sustancia, tal como las conoce y las cre Dios, y no en sus accidentes externos. El ao en que los tres ancianos supervivientes fueron rescatados por la flota cordobesa, acababa de morir el gran maestro de la hermandad de ETEMENANKI. Los tres nufragos eran sus mejores discpulos, y nunca logr aclararse el motivo de tan largo y arriesgado viaje desde Babilonia, primero a Jerusaln, y luego a Roma. Mucho menos se entendi que hubieran puesto en peligro los conocimientos atesorados por la hermandad. Su prdida habra resultado irreparable, ya que sus enseanzas slo se transmitan oralmente. La nica persona que llegara a conocerlas realmente fue Hasday ibn Saprut, el alumno ms aventajado del anciano, puesto al frente de la escuela rabnica cordobesa. Era Ibn Saprut el primognito de una muy rica y poderosa familia de comerciantes judos, y su ascenso fue tan fulgurante que se le consider depositario de saberes nada comunes.

Hablaba todas las lenguas conocidas, y redactaba de corrido documentos en griego, latn, rabe y hebreo. Su sabidura, el encanto de sus palabras, su capacidad de conviccin, llegaron a ser legendarios. Se deca de l: Si todos los ocanos fueran tinta, todas las espadaas de las marismas plumas y los cielos en lo alto, papel no habra suficiente para escribir sus conocimientos. El hijo de Abderramn III, el califa Al Hakam II, deposit su entera confianza en l. Debido al largo reinado de su padre, este ltimo asumi sus responsabilidades muy tarde, a los cuarenta y seis aos. Dispuso de tiempo sobrado para educarse a conciencia, y tambin para cultivar su desapego por un poder que nunca lleg a apasionarle. Haba heredado un reino pacificado y una fortuna inmensa, ms de veinte millones de monedas de oro. Era uno de los monarcas ms ricos del mundo. Nunca volvera a ser aquel reino tan respetado, ni Crdoba tan esplendorosa, con su medio milln de habitantes, sus ochocientas mezquitas y sus mil baos. Cada vez que desde la ciudad sala alguna misin a cualquier parte del mundo, Ibn Saprut encomendaba a sus enviados que recogieran todos los libros a su alcance. Por otro lado, tena ordenado en la aduana que cualquier volumen que entrase en su reino fuera llevado a la biblioteca para ser copiado. Ocupaba sta un edificio entero, de una traza tal que sus estanteras podan dominarse desde el punto central del que partan todos los anaqueles. All, como en el cogollo de una flor, trabajaban innumerables calgrafos con un salario fijo, para que ni el destajo ni la prisa estropeasen su letra. Ibn Saprut mantena, adems, una red de agentes en Damasco, Bagdad, Constantinopla y Alejandra, con el cometido de conseguir nuevos volmenes. De este modo, la biblioteca real lleg a sobrepasar los cuatrocientos mil. Cuando ya no caban en palacio y se hubo de proceder al traslado, la mudanza dur seis meses y su inventario llen cuarenta y cuatro gruesos libros. -Y decs que este documento que he trado aqu era el ms preciado de esa biblioteca? -pregunta Azarquiel al rabino. -No slo era el ms preciado, sino, al parecer, el verdadero objeto de su existencia. Toda ella estaba encaminada a conseguirlo. Nunca se supo a ciencia cierta su origen. Lleg dentro de un cdice del que formaba parte, la Crnica sarracena, donde se contaba la conquista de Espaa por los musulmanes. Cuando el cdice arrib a la gran ciudad, fue recibido por Ibn Saprut, quien de inmediato lo llev en propia mano hasta el califa. En ese mismo momento, Al Hakam II abandon el saln del trono y suspendi las audiencias pendientes para encerrarse junto a su canciller en la gran biblioteca. Dentro de sta se custodiaba un fondo especial de varios cientos de libros, a los

que slo tenan acceso el califa e Ibn Saprut. En la puerta, permanentemente vigilada, poda leerse este lema: La verdad completa no est en un solo sueo, sino en muchos sueos. Tras la llegada de aquel documento, menudearon las visitas del canciller a esta ciudad de Antigua, siempre en el ms riguroso de los anonimatos. Pero aquello no dur mucho. Su fin y el del califa estaban cerca. Murieron casi a la vez y, con ellos, su secreto. Nadie poda sospechar que tras el fallecimiento de Ibn Saprut y de Al Hakam II la barbarie se impondra por doquier bajo el dictador Al Mansur, al que los cristianos llamaban Almanzor. Para poner de su parte a los ms fanticos, mand que la incomparable biblioteca califal fuera expurgada de todos los libros sospechosos de hereja. l mismo encendi las hogueras que ardieron da y noche. Otros fueron malvendidos en los zocos. Al cabo de muchos aos, algunos de sus libros an podan adquirirse en los anticuarios de Fez. Hay tristeza ahora en la voz del rabino Samuel Toledano, cuando termina su relato. -Comprendis por qu es un milagro que hayis encontrado ese pergamino? -dice el anciano. -A qu debe su valor? -pregunta Azarquiel. -Ya os lo he dicho: a que contiene el secreto de ETEMENANKI, La llave maestra, el lenguaje oculto del Universo, con el que Dios cre el mundo, y que subyace en todo lo existente. Se dice que, aunque desaparezcan las ciudades o se dispersen los pueblos, sumindose todo en la ignorancia y las tinieblas, nada se habr perdido si se entiende ese lenguaje. Pero es muy grande el peligro de esas averiguaciones, porque su sustancia es la misma de la que est hecha la conciencia humana, y hasta la propia Divinidad de la que ha emanado. No trais el cdice en cuyo interior se contena este pergamino? -Qu cdice? -La Crnica sarracena en la que se cuenta cmo y dnde fue hecho. Sin ella, sera temerario internarse en l. El forastero ha seguido el parlamento del rabino, y su rostro se ha ido ensombreciendo con la preocupacin. Ahora teme que sus ltimas palabras signifiquen una negativa. No conoce el temple del anciano. -Tranquilizaos, Azarquiel. He vivido lo suficiente. Cuento con numerosa descendencia de hijos y nietos. Los Toledano son buena simiente y no temo lo que pueda sucederme. Me tientan ms la curiosidad y la piedad. Morir en el seno de los secretos divinos es un privilegio que pocos tienen. No ser mala tumba, si as sucede. Puesto que l mismo se os ha revelado, yo os ayudar a descifrar

este documento, incluso sin la asistencia de esa Crnica. Slo os pongo una condicin: que compartis sus beneficios con esta comunidad, con los Toledano al frente, y que nada se haga sin contar con su consejo. -Os lo prometo. Samuel Toledano conduce a Azarquiel a travs de los stanos de su casa y hallan al fin una estancia en la que el rabino se aplica a la tarea, rodeado por sus libros. Escribe y escribe sin tasa. O, por mejor decir, no es aquello escritura, sino apretados clculos, conjeturas o cbalas. Son trazos en cuadrcula, unas llenas y otras vacas, que reemprende cada jornada, incansable, una y otra vez, tratando de entender la pauta que gobierna tan extrao lenguaje. De la coyunda de aquellos trazos surgen a veces imgenes familiares, pertenecientes al mundo visible de todos los das. Otras, entabla efigies harto peregrinas, que sorprenderan incluso a las mentes ms calenturientas. Y hay momentos en que alcanza a reproducir parte del diseo del pergamino. Aunque esto sucede raramente, es entonces cuando Toledano parece sentirse en la buena senda. Cada vez consigue reproducir ms trozo del mismo, y retoma lo hallado para ir desvelando aquellos rincones que se le escapan. Su nico contacto con el mundo exterior es Azarquiel. Es ste quien le lleva la comida, aunque apenas si prueba bocado. Luego pierde el sueo y el poco apetito que le queda. Al cabo de algunas semanas, el anciano es vctima de una extraa enfermedad. No sabe explicar lo que le sucede. Cuando intenta hablar, slo acierta a farfullar palabras ininteligibles. Y una maana aparece muerto, sellado su rostro por una mueca de terror que pone espanto. No presenta ningn signo externo de violencia. Los ojos an permanecen abiertos, y las pupilas dilatadas. Los tendones estn tensos como estacas, y a los dos lados del cuello los msculos aparecen agarrotados y las venas hinchadas. Pero por dentro es como si sus entraas hubiesen reventado una a una. Sea cual fuere la causa de su muerte, debe haber sido algo pavoroso. Sin embargo, antes ha revelado a Azarquiel algunos de los secretos contenidos en aquel pergamino. Han debido ser los suficientes como para que el hombrecillo de aspecto cetrino haya decidido establecerse en Antigua. Algn tiempo despus, ofrece sus servicios para redactar cualquier tipo de documento en romance, latn, rabe o hebreo. Mantiene un pequeo tenderete situado frente a la picota de la plaza, junto a la cabecera de la catedral, que se alza en el solar ocupado en otro tiempo por la Gran Mezquita. Es un habitculo mnimo, muy estrecho para servir de taller, y su funcin es la de mostrador de venta, un lugar donde apalabrar los trabajos. Los suspicaces no escasean en la ciudad de Antigua, y al

comprobar el ajetreo de visitas que recibe, hay quien sospecha que en realidad lo utiliza como un mero punto de contacto. Los rumores sobre Azarquiel se disparan cuando, transcurrido algn tiempo, empieza a dar muestras de una considerable holgura econmica. Muchas miradas estn pendientes de l. Sobre todo al comprobar que, poco a poco, pagando grandes sumas a un inquilino tras otro, ha pasado a sus manos una manzana entera de casas situada en la zona ms preciada de la ciudad de Antigua. Se dice que tras l estn todos los dineros de la comunidad juda, que le respalda como un solo hombre, con la familia Toledano al frente de la aljama. Tras ello, con gran sigilo, discretos e incansables, sin que para nada se acusen los cambios desde el exterior, han ido haciendo obra hasta transformar el antiguo bloque de viviendas mal trazadas. Desde la calle, slo se perciben las anodinas casas de siempre, sin apenas ventanas. Pero en el interior no han cesado las excavaciones a partir de sus bodegas y subterrneos, tan extensas y labernticas que tardarn muchas generaciones en ser calibradas en toda su magnitud. Hay recelos en torno suyo. Rumores. Los comentarios sobre estos laboriosos afanes clandestinos se suman a otros que ya corren sobre l. Y las sospechas aumentan al difundirse que, a pesar de su concisa vida social, Azarquiel frecuenta, adems de a los judos, a los moriscos y forasteros venidos de todas partes para trabajar en la Escuela de Traductores del rey don Alfonso X, aquel nuevo Salomn cristiano. Pero, como su vida pblica es intachable y el hombrecillo cuenta con poderosos protectores, nadie ha osado molestarle o inmiscuirse en sus asuntos. Al menos, en vida. Porque llega un momento en que Azarquiel empieza a sentirse mal. Cada vez ms a menudo, mientras est hablando, cambia de un idioma otro sin motivo aparente, hasta resultar casi imposible mantener con l una conversacin de corrido. Luego, al cabo de algn tiempo, a medida que pasan los das y semanas, slo es capaz de farfullar en un extrao e incomprensible lenguaje. Desde que han empezado estos sntomas ha mantenido una frentica actividad, tapiando el laberinto de subterrneos que hay bajo sus casas, provocando derrumbes para borrar vestigios que pudieran comprometerle. Hasta que un buen da aparece muerto, flotando en el ro. No presenta ningn signo externo de violencia y, sin embargo, su aspecto es terrorfico: los ojos abiertos, las pupilas dilatadas, los msculos agarrotados, las venas hinchadas, los tendones tensos como estacas y las entraas reventadas. Al verle, ms de uno se acuerda de la suerte del viejo rabino, Samuel Toledano. Antes de que le den sepultura, su cadver desaparece misteriosamente.

Las bsquedas y registros que han seguido a su desaparicin incrementan las sospechas sobre el origen de la fortuna de Azarquiel. Unos dicen que ha logrado encontrar un tesoro. Otros, que era un alquimista que haba logrado fabricar metales preciosos, y que su avaricia le haba llevado a morir durante la transmutacin. Al examinar sus papeles encuentran inslitos planos de la ciudad, tanto de su superficie como de sus catacumbas y subterrneos, trazados en correspondencia horscopa con las estrellas. No tardan en propagarse las sospechas de magia negra. La casa donde ha vivido se convierte en un lugar ms visitado de lo conveniente. Todos aquellos que esperan encontrar algn tesoro no cesan de atormentar su suelo. Las gentes la fatigan y hordan en tropel. Sus labernticas bodegas, donde an se siente el hedor sulfuroso que se extiende por las calles fangosas, son excavadas y removidas hasta la ltima piedra, sin que se encuentre otra cosa que unos vasos de cermica rellenos de un mineral calcinado. A las autoridades, lo que ms les preocupa es el laberinto subterrneo en s mismo. Azarquiel pareca tener un total conocimiento de los pasadizos existentes, y al unirlos entre s ha logrado crear una segunda ciudad subterrnea, aprovechando la solidez de la roca grantica sobre la que se asienta Antigua. Nadie consigue explorarla, pues el hombrecillo ha tenido buen cuidado de cegar los conductos ms estratgicos. Aun as, las bodegas de aquella casa infausta permiten internarse bajo la catedral, el Alczar, el concejo y muchas otras edificaciones pblicas y privadas, con el consiguiente peligro para sus habitantes. Se dice que las viviendas de la colonia juda estn conectadas por aquellas galeras, que salen a varias leguas de la ciudad a campo abierto, para poder huir en caso de persecucin. Y que, entre tanto, las utilizan para reunirse y celebrar sus ceremonias. Hay nuevas quejas por parte del cabildo, que ve as profanados los mismos cimientos de la catedral y sus catacumbas, en cuyas proximidades se asientan las casas del amanuense y quienes le apoyaban. Se producen, adems, derrumbamientos y muertes, tanto abajo como en los edificios cuyos cimientos han quedado minados, debido a insensatos que excavan desde sus bodegas sin conocer cmo afectan a la superficie los estragos del subsuelo, algo que Azarquiel demostr saber a la perfeccin. Mucho tiempo despus de la muerte del hombrecillo, los ms audaces sostienen que, en una cueva subterrnea, protegido por siete puertas que conducen hasta debajo del ro, an contina transmutando oro, apostado bajo el suelo de Antigua. Por esa razn, y por afectar a intereses tan diversos, el solar horadado por l ocasion agrias disputas entre el cabildo catedralicio

y el concejo. Se decidi desplazar a los habitantes de aquella manzana de casas en la que haba hecho obra Azarquiel, para evitar que nadie excavase. Pero ni aun as cesaron las reticencias. Y ah comenzaron los pleitos. Tan adelante llegaron, que se decidi someterlo a la tutela y neutral arbitraje de la Corona... -Fin de la historia -dice Raimundo Randa a su hija, que le ha escuchado embobaba. -Pero, padre, siempre me dejis en lo mejor -se lamenta Ruth-. Y qu sucedi con el pergamino a la muerte de ese hombrecillo, Azarquiel? -Eso mismo le preguntamos tu madre y yo a Moiss Toledano. Abri entonces l la arqueta de marfil que tena en su regazo y volvi a mostrarnos aquella membrana de final piel: Veis este gajo? -nos dijo tomando una de las piezas-. Es el nuestro, el de los descendientes directos de Samuel Toledano. Se conoce porque lleva escrito por detrs la palabra ETEMENANKI. Ech mano de nuevo a la arqueta y fue sacando, uno tras otro, hasta diez gajos parecidos en su forma y permetro a aquel primero, aunque los trazos que llevaban en su interior, como grabados a fuego, eran todos diferentes. Les fue dando la vuelta, para que comprobramos que nada haba escrito por detrs. -Estos otros diez proceden de otras tantas familias sefardes. La reunin de los diez juramentados que hubo en nuestra casa de Estambul fue para que cada cual aportara su gajo. Y nos cont que a la muerte de Azarquiel el pergamino haba pasado a manos de los Toledano en su integridad, tal y como fue encontrado en Fez. Los descendientes del viejo rabino esperaron tiempos ms propicios para continuar las exploraciones de aquel hombrecillo. Pero esos tiempos nunca llegaron. Todo fue a peor con las sangrientas persecuciones que no tardaron en desatarse contra ellos. Cuando en el ao 1492 se produjo el Decreto de Expulsin de los Reyes Catlicos, hubo grandes discusiones sobre qu se hara al respecto, pues aquella comunidad hebrea se iba a dispersar. Haba que dividir el pergamino, y los Toledano propusieron hacerlo en doce gajos, de modo que estuvieran representadas las doce tribus de Israel y ninguna pudiera disponer de los tesoros a los que conduca sin contar con las dems. Algunos se opusieron. Porque, si se divida, slo reunindolos de nuevo a todos sera posible tener la clave. Y haba otro problema: cmo sealar la antigua manzana de casas ocupadas por los judos, para poder continuar algn da las exploraciones de Azarquiel, si les era dado regresar. Por ello, antes de cortar el pergamino, encomendaron a unos albailes moriscos que reprodujeran distintas partes de l en los ms importantes edificios de alrededor, marcando as el lugar. De ese modo, aunque alguno de

ellos fuese derribado, siempre quedaran los dems, y a quien poseyera el pergamino entero le sera posible saber dnde buscar la entrada. Tomada esta provisin, se cort en doce gajos, se distribuyeron entre otras tantas familias, y se hizo una lista de los depositarios, que qued en manos de los Toledano. Los Juramentados, se llamaron. -Tales fueron aquellos huspedes que recibimos en nuestra casa de Estambul -continu Moiss Toledano-, venidos de distintos puntos del Mediterrneo, para discutir la nueva situacin que se planteaba en Espaa con la abdicacin de Carlos V en su hijo don Felipe. -Don Carlos ya pareca conocer el negocio cuando ley el mensaje en Yuste -dije yo. -Porque hubo un intento de pacto con el emperador. Pero estaba demasiado ocupado para tomarlo en cuenta. Ahora, al abdicar y retirarse a Yuste, su hijo Felipe parece ms accesible, por que nuestro administrador, Askenazi, guarda amistad con gente prxima a l. -Y en especial con Artal de Mendoza, su Espa Mayor -apunt. -As es, por desgracia, pero nosotros no conocamos el alcance de su traicin, ni que ambos se hubieran conchabado a espaldas nuestras. Antes bien, pareca haber llegado el momento. Y enviamos mensajes para que todos los juramentados acudieran a nuestra casa. Slo falt uno, Rubn Cansinos, de Fez, el ms anciano y el nico superviviente del reparto. -Por eso dur tanto aquel concilibulo. -En efecto. Le estuvimos esperando. Lo achacamos a la lejana de aquella ciudad de Marruecos, y a los peligros con los piratas berberiscos. El problema es que este pergamino no vale nada si no est completo. Pero al fin hubimos de tomar una resolucin y decidimos seguir adelante con nuestros planes, preparando el terreno con el rey don Felipe. Entonces fue cuando mataron a Rinckauwer y decidimos enviaros a vos en su lugar, dejando para ms adelante averiguar qu haba sucedido con Rubn Cansinos, el juramentado de Fez. Tras un momento de reflexin, dije a Moiss Toledano: -No s si sabis que Artal de Mendoza ya haba intentado apropiarse de la Casa de la Estanca. -Esa casa es la nica que queda en pie de las que pertenecieron a Azarquiel. No se puede echar abajo, por estar all los registros del agua. Pero nadie ha podido encontrar el modo de entrar en los subterrneos de Antigua a travs de ella.

-Yo bien estuve buscando esa entrada. Y nada hall. Ni tampoco parece saber nada Manuel Caldern, que as se llama quien habita ahora aquella casa. -Para ello necesitaris tener los doce gajos del pergamino, sin que falte uno solo, saber cmo se ordenan y encajan entre s y, finalmente, descifrarlos. De lo contrario, se pueden tener esas seales delante de los ojos y no reconocerlas: Creedme que esto parece cosa de magia y no es tarea fcil. Yo lo he intentado con gran prudencia, repitiendo el mtodo de Azarquiel, mostrando alguno de sus diseos a los ms renombrados rabinos, y dicen ser esto artificio de mahometanos, que no de judos. He frecuentado tambin a musulmanes, y uno de stos, muy viajado y entendido en teologas de las suyas, me ha asegurado que los signos que se ven aqu forman un laberinto, y que slo ha podido apreciarlos en los lugares ms sagrados, como la Kaaba de La Meca y la Cpula de la Roca de Jerusaln. Y que bien pudo ser asunto del patriarca Abraham, quien fund ambos santuarios cuando extendi la creencia de un solo Dios, huyendo de la idolatra de Babilonia. Y que se es el nombre y secreto que le condujo a l, con tal fe y ardor que no dud en intentar sacrificarle a su hijo cuando se lo pidi. -En ese caso, ir a ver la Cpula de la Roca cuando est en Jerusaln -afirm. -Eso es imposible -me advirti don Moiss-: Toda la explanada donde un da se alz el Templo de Salomn, y hoy est la mezquita de Al Aqsa y la Cpula de la Roca, es Haram, un templo que cuenta con la presencia de la divinidad. Slo a la Kaaba de La Meca le reconocen igual rango, y jams le ha sido permitido penetrar en ninguno de esos dos lugares a quien no abrace la fe del islam. Est prohibidsimo para cualquier infiel. Ningn gobernador ni cualquier otra autoridad lo autorizar. Y quien sea sorprendido all ser lapidado de inmediato. -Puedo hacerme pasar por musulmn. Tanto l como Rebeca trataron de disuadirme. Pero yo les hice ver que no se repetira aquella oportunidad, y que siempre nos arrepentiramos de tener al alcance de la mano aquel expediente y haber sido incapaces de aprovecharlo. -Est bien -dijo Moiss Toledano-. Ya que no puedo disuadiros, al menos atended a esto. Al parecer, dentro de la Cpula de la Roca, el laberinto de este pergamino puede verse a travs de un agujero que hay en esa piedra sagrada que da nombre a la cpula. El orificio tiene el tamao de la cabeza de un hombre, y est hecho exactamente en el lugar en el que Abraham estuvo a punto de sacrificar a su hijo Isaac por mandato de Yahv.

Con estas advertencias y consejos, Moiss Toledano nos entreg los once gajos del pergamino, nos despedimos de l y nos pusimos de camino hacia Jerusaln. -De eso me acuerdo -le interrumpe Ruth-. T y mi madre os pasasteis todo el camino discutiendo. -Y te acuerdas de la ciudad? -Me acuerdo de aquel torrente seco, con olivos en lo alto. -El Cedrn. -Y de aquella cpula dorada por el sol como una naranja. -sa era precisamente la Cpula de la Roca. -Y las murallas, tan bien trazadas. -Las acababan de reconstruir. Al igual que aquel refugio para caravanas, donde nos establecimos como musulmanes. Tan pronto nos asentamos, fui a ver al jeque del santuario en el que se hallaba la Cpula de la Roca. Le dije que vena desde Estambul, que era orfebre y quera obsequiar a aquel Haram con una lmpara de plata que haba hecho por mi propia mano. La recibi el santo varn con muy buen semblante, y me pregunt dnde senta yo que hara papel aquella luminaria. Le respond que estara muy honrado si alumbrara la cueva que haba bajo la Roca. Asinti, llegndose hasta el depsito del aceite para que la fueran cebando y preparando, y entretanto decidi acompaarme en la visita al Haram. Muy feliz y protegido me sent en un principio por tal distincin. Pero no tard en advertir que, sutilmente, me estaba probando. Me hizo numerosas preguntas sobre Estambul, que conoca bien, y pareci quedar satisfecho. Sin embargo, no se detuvo ah, pues mientras caminbamos junto a los estudiantes del Corn que velaban da y noche en unas casillas, para que nadie ofendiese el lugar, comenz una oracin, una cita del Corn, que aquellos eremitas supieron continuar, unindose a ella, pero no yo, que no estaba tan gil en teologas. Pasamos adelante, y aqu o all se descolgaba con nuevas invocaciones al libro santo, alguna aleya o versculo, y la dejaba en suspenso por ver si yo era capaz de completarla. Empec a reconocer ms de una de aquellas piadosas palabras, pero no estaba seguro de su continuacin, y no me atreva a proseguirlas por miedo a errar o, peor an, incurrir en alguna blasfemia involuntaria al corromper el texto.

Con lo que not que iba subiendo el recelo del jeque del Haram. Y cuando nos llegamos hasta el muro oriental entend que deba manifestar a las claras mi conocimiento de aquella fe, o all mismo sera tomado por infiel y perdera la vida. Me llev, como digo, hasta aquel muro oriental, que da sobre el valle de Josafat, abierto por el curso del torrente Cedrn. Est en dicho valle el cementerio de Jerusaln, para tener mejor posicin en el da del Juicio Final que all se celebrar. Me mostr el jeque una abertura sobre el barranco, y me explic que all se encontraba un puente invisible, el Sirat, ms estrecho y cortante que el filo de una espada, sobre el cual deberan caminar los fieles para entrar en el Paraso. Y ahuec la voz para decir, en un sonoro racheado lleno de modulaciones, como si recitara: -Unos lo atravesarn con la velocidad del rayo; otros, con la de caballo espantado; otros, al paso; otros, arrastrndose con el peso sus pecados. Y todos los infieles que se atrevieran a intentarlo precipitarn en el abismo de los infiernos -concluy el jeque con tono que pona espanto. un de se un

Me empezaron a entrar sudores espesos, y cre que se refera a m cuando retom aquel aire proftico para decir: -Nadie podr ocultarse a las miradas del Seor, que separar a los buenos de los malos -continu-. El sudor llegar a unos hasta el tobillo, a otros hasta la rodilla, a otros hasta la boca, y a otros por encima de la cabeza. Y se vern obligados a sudar durante cincuenta mil aos. Estaba claro que me haban descubierto. Mir disimuladamente alrededor, intentando calcular por dnde podra escapar, pero en todas las puertas haba guardias armados hasta los dientes. Saba yo que matar a un cristiano es para un musulmn tan meritorio como ir a La Meca, y a menudo mucho menos fatigoso. De modo que me vi perdido. Tante entonces con la vista la altura del muro, y la encontr grande y terrible, de tal magnitud que si por ella saltase, me despeara. Y no era lugar de apetencia, sino de los que imponen: amortajado, austero, rido, de rocas peladas, tumbas rotas, el dolor rezumando por todos los poros. Slo algunas matas de hisopo, algunas vides requemadas por el sol, algunos olivos baldados, alguna higuera desmedrada. Volv la cabeza hacia el jeque, que continuaba con sus palabras, en lo que pareca un rapto de inspiracin: -No es raro que la gente rompa a llorar aqu -deca-, pensando en lo que le espera el da del juicio, lamentando faltas y errores y haciendo severos propsitos de enmienda. Y empez a recitar:

-Cuando la trompeta suene, ya no habr lazos de amistad ni de parentesco... . Al escuchar aquellas palabras, vi abierto el cielo, porque me las saba de memoria. Eran las que gustaba de recitar mi antiguo esclavo Alcuzcuz tomndolas del Corn, para mostrarme que nuestra amistad se haba acabado, tras marcarle mi padre el rostro con el hierro candente. All s que pisaba terreno seguro, y le interrump, retomando sus palabras y continundolas: -Cuando la trompeta suene, ya no habr lazos de amistad ni de parentesco... La nodriza dejar caer al nio que amamante; toda mujer embarazada abortar; los hombres andarn como ebrios y locos... Llegar un da en que la tierra ser profundamente agitada; las montaas, hechas polvo, sern juguete de los vientos. El rostro del jeque pareci cobrar otro color. Sonri al orme, y me felicit por mi impecable desempeo en la lengua sagrada del islam. Me explic, en fin, al hilo de aquellas palabras: -Ese da del juicio, mientras resuene la trompeta y se alce en este lugar el trono del Altsimo, la Kaaba vendr desde La Meca volando por los aires, y sentar sus reales en este monte, hacindose una con la Roca. Tras lo cual, tomamos la lmpara de plata en el almacn del aceite y entramos en la Cpula por la puerta que llaman de Beb el Kebla, llegndonos junto a la Roca, que est en el centro de aquel santuario. Rezamos all una oracin ms extensa, invocando a Mahoma, y tocamos con gran reverencia la huella de su pie. Bajamos luego a la cueva que hay en el seno de la Roca por una escalera labrada en su lecho y pronunciamos sendas jaculatorias en cada uno de los sitios que llevan los nombres de Salomn, David, Abraham, Gabriel y Elas. Ensalz en gran manera el jeque aquel santo lugar: -sta es la cima y remate del monte Moria, piedra nunca hollada por espada ni hierro alguno. -He odo decir que aqu estuvo en tiempos la base del sanctasanctrum del Templo de Salomn, y que esta piedra se encontraba ya en el Paraso Terrenal y lleva escrito el nombre incomunicable de Dios -pregunt intentando no mostrar un excesivo inters, que me delatara. Me mir de un modo extrao, y me condujo hasta uno de los rincones, donde me pidi que le ayudara a levantar una losa. Llevaba sta una inscripcin con el nombre del califa Al Walid I, y al moverla qued al descubierto un agujero del tamao de una cabeza humana. Me asom. Apenas se vea, pero a pesar de la escasa luz, pude apreciar que muchos pies ms abajo discurra un laberinto cuyas formas recordaban en todo al que haba en el

pergamino. Aunque ste de all abajo no era un dibujo o diseo, sino bien de bulto. Debi de notarme el asombro en la mirada, porque cerr de nuevo el agujero con la losa, advirtindome: -Lo llaman el Pozo de las Almas, porque ah esperan el da del juicio todas las de la Humanidad, retenidas por ese laberinto, que les presta su ser. Conformaos con lo visto. Pocos lo han atisbado siquiera. Slo quienes han entrado en el interior de la Kaaba han tenido un privilegio parecido. -Tambin est escrito all? -pregunt. -Dicen ser obra de Abraham, que construy ambos santuarios despus de venir de Babilonia, huyendo de la idolatra de los muchos dioses. No quise insistir, pues recelara de m. Sub tras l la escalera que horadaba la Roca, salimos de la Cpula, y con esto se termin la visita al Haram. Mientras bajaba del monte y me diriga al refugio de las caravanas donde me aguardabais t y Rebeca, iba dndole vueltas al modo de entrar all abajo, al Pozo de las Almas, para saber cul era la forma original del pergamino, y su propsito. Pero cuando regres junto a vosotras, vi que tu madre no slo no haba deshecho nuestros hatillos, sino que lo haba dispuesto todo para la marcha de la ciudad. -Apenas acabamos de llegar. Qu sucede? -le pregunt. -He estado en el mercado, y he visto a uno de los agentes de Askenazi. Iba preguntando a los comerciantes judos. Me he acercado con cautela, ocultando el rostro como las mahometanas, y andan buscndonos. Me temo que han estado en Tiberades y estrechado a preguntas a mi to Moiss o a su gente, para que revele nuestro paradero. Ahora no podemos volver all, porque habrn acabado con ellos. -Si es as, sabrn que tenemos con nosotros los once gajos del pergamino, y querrn apoderarse de ellos a toda costa. Hemos de marcharnos lo ms lejos posible -reconoc, muy preocupado. -Pero adnde? Dnde vamos con la nia? -y not la inquietud en el rostro de Rebeca. A Espaa -contest. Advert su profunda desazn. Saba bien del peligro que all corran los suyos. Hube de insistir:

-Toda la costa de frica est en manos de los turcos, y otro tanto sucede con el resto del Mediterrneo hasta que no se pasa Italia en direccin a Espaa. Slo all estaremos a salvo tanto de Askenazi como de Fartax. -Olvidas a Artal de Mendoza. -No se atrever a molestarnos si logramos la proteccin directa del rey. -Crees eso posible? Recuerda lo que sucedi la vez anterior, cuando le llevabas ese mensaje a Bruselas, y ni siquiera alcanzaste a verle. -Entonces lo ignoraba todo sobre ese mensaje. Ahora no vamos a ciegas. -Pero cmo viajaremos all? -Con los peregrinos que vuelven de Jerusaln. Yo me encargo de sondear a los que hay ahora en la ciudad, tantear naves en Jaffa, comprobar si todo cuadra, comprar voluntades. Me aconsejaron tratar con los venecianos, que hacan dos peregrinaciones anuales de cristianos. Eran caras, pero muy seguras y bien organizadas, que es lo que ms nos convena viajando con una nia como t. Dur poco ms de un mes el trayecto a Venecia, desde donde nos encaminamos por tierra a Gnova, para tomar una de las galeras del gran duque de Florencia, que nos llev sin contratiempos hasta Marsella. All comenz lo ms duro, en un bergantn que se diriga a Espaa y soport mal los dos temporales con que tuvo a bien obsequiarnos el golfo que llaman de Lyn. Pero, al fin, sin ms percances, al cabo de cuatro das llegamos a Barcelona, y desde all emprendimos de inmediato el viaje a Antigua. Randa prefiere terminar all su narracin. Sabe que Artal no tardar en abrir la puerta para reclamar a Ruth y quiere consultar algo a su hija. -An conservas el telar de Rebeca? La muchacha niega con la cabeza: -Nos lo arrebataron tal como ella lo dej. Con el tapiz que mi madre estaba tejiendo para cuando regresarais. -Quin se lo llev? -Tuvimos que poner nuestros bienes en almoneda para pagar las deudas. Nadie quiso el telar, por viejo, y est depositado en casa de un banquero. -Tienes que recuperarlo.

-Pero padre, eso no ser posible. -Has de hacerlo. Ruega a ese banquero. Hazle saber que lo necesitas para ganarte la vida y la de ese nio que traes de camino, en tu vientre... -Por qu es tan importante? Suena la llave en la cerradura, y Randa apenas puede musitar unas palabras al odo de su hija, antes de que en el umbral se recorte la silueta de Artal de Mendoza. Pero an hace algo ms, con el pretexto de acompaar a Ruth hasta el arranque de las escaleras. Al acercarse a la puerta repara en la mano metlica del embozado. Observa con detenimiento cmo se vale de ella. Y tiene la certeza del doloroso cepo que supone para el mun de su portador.

EL CONVENTO DE LOS MILAGROS David Caldern se par en seco al advertir aquel coche a la entrada del convento de los Milagros. Le dio mala espina. Era un todoterreno negro, de gran envergadura. El hombre que estaba al volante fumaba y lea un peridico cuando, de pronto, se abri la puerta del convento y se escuch un grito. Seguramente un nombre, no se oa bien. El conductor, un pelirrojo con el pelo al cero, dej el peridico, tir el cigarrillo y acudi a la llamada. No parece un simple chfer -pens-. Demasiados msculos. El criptgrafo se ocult tras el tronco de un ciprs. Desde all no poda ver al que haba gritado. Quienquiera que fuese se mantena en la sombra, en el umbral de la entrada. Con gestos enrgicos, daba instrucciones al conductor. ste se agach, carg con una caja de cartn de buen tamao, la llev hasta el coche, abri la puerta de atrs y la meti en el maletero. Luego repiti la operacin con otra. Y, despus, con una tercera. Entonces sali del edificio quien hasta ese momento se mantena en la sombra. A pesar de lo corto del trayecto y lo furtivo de su salida, David no tard en reconocerlo. Era aquel hombre chupado y de rasgos angulosos, enteramente vestido de negro, que haba visto esa maana en la conferencia de prensa, sentado junto a Samir, el criptgrafo. Ahora, a plena luz del da, pudo apreciar mejor su delgadez, una autntica sinfona de huesos. Se mova de un modo extrao y asimtrico, con el hombro izquierdo cado, como si ste le sirviera de palanca para desplazar el resto del cuerpo. Andaba con los codos levantados hacia atrs, lo que daba el aspecto de un ave de mal agero que tuviese las alas atrofiadas. Al principio pens que se deba al ordenador porttil que sujetaba bajo uno de los brazos. Pero sus hombros siguieron manifestando tan rara asimetra tras depositarlo en el interior del coche. Antes de entrar en el vehculo, aquel hombre volvi bruscamente el rostro de tortuosos rasgos, y alcanz a ver a David. Su presencia pareci ponerle muy nervioso. Empez a gritar al conductor, quien dio

marcha atrs para sortear un rbol, con tal premura que el parachoques golpe contra uno de los pivotes metlicos que protegan el muro del convento. El impacto no pareci afectar demasiado al coche, slido como un tanque. No tard en rectificar el rumbo a golpes de volante, entre un rechinar de neumticos. Y, tras levantar una gran polvareda, dej atrs el paseo peatonal y escap calle abajo quemando rueda. Para entonces, David haba sacado su cmara y tenido buen cuidado de fotografiar la matrcula. Comprob la imagen en el visor digital, mir el reloj y se dio cuenta de que llegaba con antelacin a su cita con Raquel y Bielefeld. Aunque haban quedado all afuera, decidi entrar. Nadie me ha dado vela en este entierro, pero de vez en cuando conviene salirse del guin -se dijo-. Suele resultar muy instructivo sobre lo que traman los dems. Se acerc a la puerta e hizo sonar la campanilla. No acudi nadie. Volvi a pulsarla, esta vez con insistencia, y apareci una monja que le mir con desconfianza. -Qu desea? -He quedado con Raquel Toledano y John Bielefeld, los visitantes de la madre superiora. Podra avisarles? -Estn reunidos. -Ya lo s. Dgales, por favor, que ha llegado David Caldern. -Espere aqu. La hermana portera volvi al cabo de un rato y le franque la entrada, acompandole hasta el despacho de la superiora. La tensin flotaba en el ambiente. Todo eran caras largas. En especial las de Raquel y el comisario. Pero no se quedaban atrs Presti, la monja y el inspector Gutirrez. Lo de la vela y el entierro va de veras, pens David, mientras Bielefeld se ocupaba de presentarlo al arzobispo y a la madre superiora. -Puedo esperar fuera, si lo desean -se ofreci. -Qudese, ya terminamos -dijo Presti sin inmutarse. Salud a Gutirrez, y se sent junto a Raquel. Dentro de aquel coro de cariacontecidos, la joven era caso aparte. Segua teniendo mal aspecto. Estaba plida y nerviosa, se morda las uas, pero no se

atreva a fumar. David le dirigi una mirada interrogante, y por el modo en que se la devolvi dedujo que las cosas no haban ido bien. -Qu sucede? -le dijo al odo. -Hay problemas -susurr la joven. -Qu tipo de problemas? -De todo un poco... Escuche, y lo podr comprobar... Bielefeld haba reanudado la conversacin y se diriga al arzobispo Presti, que ostentaba all la mxima autoridad. -No le comprendo, monseor. Por qu razn no podemos consultar unos documentos que la semana pasada tena en sus manos Sara Toledano? Nos est usted cerrando uno de los pocos caminos que nos quedan. Han pasado tres das desde su desaparicin y empieza a ser ya cuestin de vida o muerte. Por el tono de sus palabras, Bielefeld pareca sentirse sorprendido en su buena fe. A estas alturas, David empezaba a conocerlo lo suficiente como para hacerse cargo de hasta qu punto aquello violentaba las convicciones catlicas del comisario. No le resultaba fcil enfrentarse a un arzobispo. Tambin se pregunt el criptgrafo a qu se deba aquel brusco cambio de criterio del jefe de la polica secreta del Vaticano. Y vio en ello, con poco margen de duda, el largo brazo de James Minspert. -sa es una observacin fuera de lugar -le respondi Presti. Sus eses, arrastrndose entre dientes, raspaban como la lija-. A m no se me ocurrira jams pedirle cuentas a usted por un documento confidencial de su Gobierno. Esos papeles son de la Iglesia. Y el hecho de que excepcionalmente se abrieran a una persona no quiere decir que se hayan vuelto pblicos de la noche a la maana. -Yo no conozco la legislacin espaola, pero entiendo que esos documentos no slo afectan ahora a la vida de una persona, sino tambin a la seguridad pblica. Y al decir esto, Bielefeld se haba vuelto hacia Gutirrez en busca de alguna explicacin o apoyo. Pero el inspector, como de costumbre, no pareca estar por la labor. Tambin a l le habr ledo la cartilla Minspert, o algn superior con el que James se mantendr en contacto, pens David. La insistencia del comisario hizo salir de su mutismo a Gutirrez, aunque slo fuera para escabullirse con unas palabras de compromiso:

-No tengo nada que aadir a lo dicho por monseor. Ya lo hemos discutido antes. Es competencia de l, que est en su casa. Y no hay ninguna prueba concluyente de que esos documentos vayan a aportar pistas sobre el paradero de Sara Toledano. Ni que el archivo de este convento guarde relacin alguna con el incidente de la Plaza Mayor. Adems, parece usted olvidar los antecedentes familiares. Esta alusin hizo que David mirase a Raquel. Y, al hacerse cargo del estado de la joven, decidi intervenir l. Saba que no era lo ms adecuado, pero callarse habra equivalido a una inadmisible complicidad con el inspector. De modo que se arranc: -Ya que ha citado usted los antecedentes familiares, debera recordar que fue Abraham Toledano quien salv ese archivo durante la guerra. Adems, cmo puede decir eso despus de las cartas que le hemos mencionado y de la llamada de telfono que tienen ustedes grabada? -Las cartas slo son suposiciones de Sara, no pruebas contrastadas. Y la llamada es annima -precis Gutirrez. -Slo suposiciones? -estall Bielefeld encarndose con el inspector-. Y qu me dice de los papeles de Sara? Me refiero a sus notas personales. Qu me dice de su ordenador? Eso no es propiedad de la Iglesia. -Qu ordenador? -pregunt Presti. -El que estaba en la mesa de su celda el jueves pasado. Hoy no haba ni rastro -insisti Bielefeld. -Est seguro? -Claro que lo estoy. Igual que de los libros y notas sobre el proceso a Raimundo Randa. David entendi de pronto por qu haba salido de estampida el hombre chupado y vestido de negro, llevndose en el coche aquel ordenador y documentos tan comprometedores. Ahora bien, mereca la pena poner las cartas boca arriba? Era muy arriesgado. Poda equivocarse y adems, proporcionara a sus contendientes una informacin preciosa. De modo que se limit a observar: -A mi me envi varios e-mails desde este convento. Y yo tambin se los mand a ella. -No entiendo nada de ordenadores -intervino Teresa de la Cruz-. Pero la hermana Guadalupe se maneja bien con ellos. Venga conmigo. David y la superiora salieron al pasillo y cruzaron por el lateral del claustro. Al doblar la esquina, el criptgrafo no advirti la presencia de una hormigonera, y se tropez con ella. La monja se disculp:

-Siempre andamos de obras. Este convento es enorme. En efecto, estaban tapiando una escalera que, por lo que le pareci entrever, conduca a los stanos del edificio. Tom buena nota del detalle, y a punto estuvo de sacar su cmara para fotografiarlo. Pero, de nuevo, se contuvo a tiempo: mejor no levantar la liebre. Un pasillo ms, y entraron en el antiguo refectorio. A lo largo de una gran mesa corrida varias monjas se afanaban sobre los ordenadores. La hermana Guadalupe bregaba con uno de ellos, destripado. Dej a un lado la soldadora y levant la vista hacia la superiora y su inesperado acompaante. -Hermana, puede atender al seor David Caldern? -Tras la presentacin, la madre Teresa se excus con el criptgrafo-: Disclpeme, he de volver con nuestros visitantes. David seal la placa de circuitos impresos en la que trabajaba la religiosa: -Un poco anticuado, no? -sonri. -Pues ya ve -le contest, muy tiesa-, a nosotras nos hace papel. Dan muchos problemas, pero como nos los regalan... -Sara Toledano tena su propio porttil, verdad? -S. Mucho ms moderno que esto. -Poda enviar e-mals desde aqu? -Desde su celda, no. Pero desde esta sala, s. -El ltimo me lo mand el mircoles pasado -precis el criptgrafo-. Recuerda algo especial? -La vspera del Corpus... Veamos... Ese da vino aqu, con el porttil. Se conect, en efecto. Y me hizo una consulta, porque iba a comprar algo a la tienda de Mercedes. Es una viuda amiga, ma, que vende suministros informticos. Ella es quien nos consigue estos trastos. -Cmo se llama la tienda? -En Red@ndo. Espere, que se lo escribir y le pongo la direccin. -Puedo ir a verla y decirle que me enva usted? -Aadir en este papel una nota, dejando claro que tiene usted relacin con Sara Toledano. Mercedes es un poco desconfiada. La tienda est a la vuelta de la esquina, junto a la Facultad de Letras. Pero hoy no estar abierta, porque cierra los sbados.

Le acababa de entregar la nota, cuando entr corriendo la madre superiora. -Venga rpido! Esa chica se encuentra mal. Se refera a Raquel. Al entrar en el despacho, la vio tumbada en un banco corrido. Le impresion su aspecto. Se agitaba en convulsiones incontroladas que recorran su cuerpo de arriba abajo, y en su rostro se acusaba hasta qu punto le era afrentoso encontrarse en aquel estado de vulnerabilidad ante desconocidos. Temblaba con tal intensidad, que David tuvo que pedir ayuda a Bielefeld para sujetarla. Ya hemos llamado a una ambulancia -le inform el comisario. El doctor Vergara, del Servicio de Neurofisiologa Clnica, se dirigi a Bielefeld y David alternativamente, sin acabar de adivinar a cul de los dos deba endosar el diagnstico. -Son ustedes familiares de la paciente? David neg con la cabeza: -Somos amigos. Qu le sucede? -Se lo dir cuando terminemos con los electroencefalogramas. -Pero es algo grave? -No lo creo. Ms bien parece una crisis pasajera... Quieren verla? Les condujo hasta un pasillo donde poda leerse: UNIDAD DE SUEO. Entraron en una pequea habitacin, en la que destacaba un polgrafo, por encontrarse en plena actividad. Las plumillas zig zagueaban sobre el papel continuo, trazando sus registros como un sismgrafo. Junto a l, un ordenador. Y un discreto monitor de televisin donde se vea la imagen de la joven dormida. -Dnde est Raquel? -pregunt David. Ah la tiene, al otro lado del cristal -y el doctor entreabri una persiana y seal hacia la oscuridad. Se encontraba acostada en medio de una habitacin de techos desproporcionadamente altos, con una ventana igualmente elevada y los postigos cerrados. Sobre la cama centelleaba el piloto de una cmara de video sujeta a la pared, y un micrfono se descolgaba desde el centro del techo. La mesilla estaba presidida por un reloj digital de grandes nmeros, y la cabecera por el cilindro luminoso de una lmpara infrarroja. Se la vea muy desamparada. El mdico capt de inmediato el pudor ajeno ante aquella irrupcin en la privacidad de la joven. -Uno se siente como un intruso en lo ms ntimo de otra vida, verdad? A m me pasa lo mismo, no crean que me he acostumbrado.

Al acercarse ms a la mampara de cristal, David repar en la redecilla que cubra la cabeza de Raquel. De ella sala una maraa de electrodos. En apariencia, se encontraba totalmente inerte. Pero las plumas del polgrafo, que iban registrando su actividad cerebral sobre papel continuo, indicaban las turbulencias que se libraban en el interior de su mente. -Est dormida? -pregunt David. -Est soando -el doctor se lleg hasta el ordenador y seal la pantalla-. Miren los registros... Es todo bastante normal, teniendo en cuenta lo laborioso que resulta soar. Excepto un par de grficos que me preocupan. A ver si los encuentro... Mientras los buscaba, las plumillas del polgrafo parecieron volverse locas. El doctor mir a Raquel a travs del cristal y dijo, consternado: -Eso es a lo que me refera. Ha vuelto al estado de agitacin en que la trajeron. Presten atencin. Conect el intercomunicador que permita escuchar el sonido de la habitacin en que se encontraba la joven. A travs de l pudieron or aquel inconfundible farfullo que sala de sus labios: Et em en an ki sa na bu apla usur na bu ku dur ri us ur sar ba bi li. Tras ello, pareci calmarse. Pero slo fue para entrar en un profundo trance. Inmersa en l, an alcanz a balbucear la melopea extraamente rtmica: Ar ia ari ar isa ve na a mir ia i sa, ve na a mir ia a sar id. El doctor Vergara tecle en el ordenador para procesar los registros de los electrodos sujetos a la cabeza de la joven. Y fue entonces cuando surgi aquello. David fue el primero en reconocer la figura que empez a perfilarse sobre la pantalla. Sus labernticos trazos recordaban los cuatro gajos que les haba enviado Sara Toledano, adems del de la Fundacin y los otros tres que se haban llevado de la Agencia. Lo asombroso es que estaban encajados formando cuatro tringulos equilteros. Pero an se qued ms sorprendido al comprobar que stos se ordenaban, a su vez, en forma de cruz: -sos eran los grficos de los que nos hablaba, doctor? -Exacto. -Cmo se lo explica? -No son los impulsos tal y como salen del polgrafo, sino el resultado de procesarlos con un programa de ordenador. Aun as, nunca haba visto nada parecido. Bueno, miento: slo en otra ocasin, en que lo

achaqu a un equipamiento muy baqueteado, y no le di ms importancia. Pero ste es de la marca Grass, el Rolls Royce de los polgrafos. Los electrodos son de oro y las puntas de las plumillas de zafiro. No se trata de ninguna avera. Y quiz entonces tampoco lo fuera, porque aquella mujer tena los mismos sntomas que esta chica. -Una mujer? -salt David-. Se acuerda de cmo se llamaba? -La trajo un amigo comn, una noche en que estaba grabando los sonidos de la Plaza Mayor. -Vctor Tavera, el ruidero? -S. Le conocen? -Hemos estado con l esta maana. Podra imprimir ese grfico? -le pidi el criptgrafo. -La impresora est en otro cuarto. Vengan conmigo. Salieron al pasillo y franquearon el mostrador donde hacan guardia las enfermeras. Fue al apartarse para que el mdico retirara los folios que salan del aparato cuando David vio a aquel hombre chupado, a travs de la ventana. Su imagen, bajando la escalera del hospital, fue como el fogonazo de algo ya vivido. Entonces tuvo la absoluta certeza de que no slo se lo haba encontrado aquel mismo da a la puerta del convento y en el saln de plenos del ayuntamiento, sino mucho tiempo atrs. Pero dnde? Mientras trataba de recordar observ que aquel hombre haba llegado al final de la escalera y se estaba despojando de la bata de mdico que llevaba puesta. Luego, se dispuso a entrar en un todoterreno negro de gran envergadura, con el parachoques trasero abollado. -Imposible alcanzarle! David despleg al mximo el zoom de su cmara, abri la ventana, lanz un grito y cuando el individuo alz su afilado rostro, apret el disparador. -Qu hace? -le reproch Vergara-. No ha visto el cartel de SILENCIO? -Ahora se lo explico... Doctor, conoce a ese hombre sentado junto al conductor? -dijo sealando al coche, que ya arrancaba. -No lo veo bien. -Espere, que se lo enseo.

Puls los mandos de la cmara, para centrar la imagen, y se lo mostr. -No le haba visto nunca, ni creo que trabaje aqu. Se la pas luego a Bielefeld, explicndole: -Es el mismo individuo de esta maana, y el que acabo de ver salir del convento de los Milagros, cargado con las cajas. Han debido de venir derechos aqu, porque llevaban ese mismo coche. -Un rostro as no se olvida fcilmente. -Eso es lo que ms me llama la atencin -aadi David-. Tiene que cumplir una misin muy especial, porque de lo contrario no recurriran a un tipo con esa pinta, sino a alguien que pasase ms desapercibido. -S, pero qu misin? Y qu es lo que haca ahora aqu, en el hospital? Por toda respuesta, David seal el folio recin impreso que sostena el mdico, y se dirigi a l para decirle: -Volviendo a ese grfico, antes ha asegurado que slo haba visto algo parecido en una ocasin, una mujer que vino con Vctor Tavera. Recuerda su nombre? -Ese dato es confidencial. -Comprendo sus reparos, doctor -le tranquiliz Bielefeld-. En realidad, lo que queremos de usted es una confirmacin. Sospechamos que se trata de Sara Toledano, la madre de esa chica que tiene ah dentro. Yo soy su escolta, ha desaparecido, y nos tememos que est en peligro. -En casos as hace falta una orden judicial. Pero yo s puedo consultarlo. El mdico fue hasta un telfono, y se puso en comunicacin con el archivo: -S... Sara Toledano... De acuerdo, ya espero -luego colg y se volvi hacia David y Bielefeld-. Claro, debera haberlo sospechado! Era tambin americana, y no s por qu la he relacionado de inmediato con esa joven. Slo que, dada su edad, en ella haba desencadenado otros procesos, era ya una enfermedad. Y estaba muy avanzada. -Qu clase de enfermedad? Algunos lo asocian a la epilepsia, pero yo no soy de esa opinin. Slo les puedo decir que se trata de un estado alterado de conciencia. Se suele manifestar con una excesiva somnolencia diurna, y si los

ataques son aislados, no pasa nada. Si crece, termina por colocar al paciente en otra dimensin de la realidad. Son conductas automticas complejas que comienzan en vigilia y no se recuerdan posteriormente. Pueden durar minutos, horas e incluso das. Si la alteracin de la conciencia es muy intensa, los sujetos pueden moverse, hacer vida normal, viajar en tren o en avin, llegar a su destino y preguntarse cmo han llegado all, sorprendindose de ello. Tambin pueden traducirse en terror nocturno. El durmiente se incorpora de repente en medio de la noche y grita, en estado de pnico total. No se le puede calmar durante algunos minutos, y al cabo de ese tiempo a menudo no recuerda nada. En el mejor de los casos, alguna imagen suelta. -Balbucean frases ininteligibles? -S. Pueden mostrar trastornos de lenguaje. Sara Toledano los tena. Rompa a hablar y no se le entenda nada, como si estuviera en trance. -Como lo que acaba de hacer ahora la seorita Toledano? Vergara asinti. A David Caldern se le mud la faz. As haba comenzado la enfermedad de su padre, que termin arrastrndole hasta las catacumbas de Antigua. -Y es hereditaria? -No tenemos ni idea. Estos casos son muy aislados. Son el telfono. El mdico lo descolg, y su rostro fue acusando primero la sorpresa y, despus, la incredulidad; -S... Toledano... Cmo que falta ese historial clnico...! No puede haberse traspapelado...? Ya... Y no hay ninguna nota...? Pues estamos buenos... Vale, vale. -Me lo tema -se lament David cuando el doctor hubo terminado su conversacin telefnica-. Una vez ms se nos han adelantado. -Supongo que se refiere a ese hombre al que ha gritado usted por la ventana -afirm Bielefeld. -Puede jurarlo, comisario. -Tiene la matrcula del coche? -La fotografi cuando huyeron del convento. Se la mostr en el visor de la cmara. -O mucho me equivoco, o se es uno de los vehculos registrados para nuestra delegacin -afirm el comisario. -Podra comprobarlo?

-S. Y tambin la fotografa de ese individuo. Djeme la cmara para enviarla lo antes posible -Bielefeld se volvi hacia el mdico-. Doctor, es necesario que Raquel Toledano se quede aqu, en el hospital? -Me gustara tenerla algo ms en observacin, pero, fuera de lo que les he dicho, est perfectamente. -Lo digo por razones de seguridad. En el hotel tenemos proteccin. -Esperen un momento. Podemos hacer una cosa para que se la lleven lo antes posible. Regres poco despus con un pequeo maletn. Lo puso sobre una mesa, lo abri y les explic cmo funcionaba. -Este maletn es como un laboratorio del sueo porttil. No tiene complicaciones. Cuando la seorita Toledano se vaya a dormir bastar con que se sujete en la cabeza esa redecilla con los electrodos. Luego pone en marcha el registrador que va aqu dentro y me lo traen al da siguiente. Yo lo descargo en el ordenador y vuelve a quedar listo para usarlo durante otras ocho horas. Convendra que alguien se quede velndola. Slo para asegurarse de que ha remitido el ataque y tranquilizarla cuando se le pase el sedante que le voy a dar. -Voy a tener el da un poco liado -se excus Bielefeld mirando al criptgrafo. -Est bien. Yo lo har -se ofreci David. Mientras esperaban a Raquel, el criptgrafo se paseaba, inquieto. -Qu sucede? -le pregunt el comisario-. Me est usted poniendo nervioso a m tambin. -Ese hombre chupado... Lo he visto antes. -Ya me lo ha dicho. -Me refiero a que lo he visto antes de hoy. En Estados Unidos. Cuando ese individuo bajaba por las escaleras de este hospital, me ha venido como un golpe de memoria. De otro hospital, donde internaron a mi padre. Estoy casi seguro de que ese hombre tambin andaba por all... -Eso es muy grave. Tenemos que salir de dudas. -Podra hacerme un favor, Bielefeld? S que no va a resultar fcil, pero cuando se ponga en contacto con los servicios de informacin para mandarles la foto de ese individuo, localceme a alguien llamado

Jonathan Lee. A ver si sigue viviendo en Georgetown. Si le cuesta encontrarlo en el censo, que pregunten en el hospital de la Agencia, donde estuvo con mi padre. Consgame su telfono. Se dispuso a pasar la tarde velando a Raquel en su habitacin del hotel. La redecilla de la cabeza sujetaba su pelo rubio, que descenda entremezclndose con los finos cables de los electrodos hasta desbordarse sobre la almohada. Se la vea respirar tranquila, frgil y hermosa. De vez en cuando, se daba la vuelta y hablaba en sueos. En una de aquellas acometidas, se destap. Durante un momento, David dud qu hacer. Pero al darse cuenta de que se enfriara con el aire acondicionado, se levant para arroparla. Al cubrirla, hubo de ver a travs de una abertura de la bata el diminuto tatuaje que llevaba entre sus pechos. Una pequea rosa. Y bajo ella un nombre, tachado, que suba y bajaba acompasadamente, al ritmo de su respiracin. Cuando regres al silln no poda quitrselo de la cabeza. Era lo ltimo que habra esperado, y le proporcionaba un pequeo atisbo de la verdadera vida de la joven. No la de una nia bien, que siempre haba supuesto, sino de una adolescencia difcil, dentro de un matrimonio mal avenido, como el de Sara y George Ibbetson. Hubo de admitir lo poco que conoca a aquella chica con la que ahora estaba compartiendo, y de un modo tan abrupto, la mayor de las intimidades. An estaba observndola, cuando son el telfono mvil de Raquel. Nueva duda. Deba cogerlo, o no? Lo busc por toda la habitacin, hasta encontrarlo en el bolso de la joven. Al presionar el botn de entrada oy una voz en ingls que le result conocida. -Dgame... -contest. Pero tan pronto como escucharon la suya, colgaron. Se qued pensativo. De quin era aquella voz? Hasta que se dio cuenta: de James Minspert. Y la desconfianza que hasta entonces le asaltaba a intervalos se convirti en un aldabonazo que le oblig a reconsiderar todo lo que estaba pasando. Qu clase de medidas haba tomado James tras comprobar el robo del Programa AC-110 que ellos haban sustrado de la Agencia? Por ejemplo, cules eran sus contactos en Antigua? Por qu llamaba a Raquel? Si lo que deseaba era una explicacin oficial, no habra sido ms lgico que telefoneara a Bielefeld, responsable de los tres, a fin de cuentas? Quiz lo hubiera hecho tambin. En ese caso, por qu no le haba dicho nada el comisario? Mientras le daba vueltas a todas estas preguntas, se qued amodorrado, viendo una pelcula en la televisin, con el volumen muy bajo. Tampoco l dorma bien, y no era simplemente el jet lag. Hasta que son de nuevo el telfono mvil de la joven.

Esta vez, su interlocutor no tuvo reparos en identificarse desde el primer momento: -Soy Anthony Carter, podra hablar con Raquel Toledano, por favor? Esto tena ms lgica. Era natural que la joven se mantuviera en contacto con el gerente de la Fundacin. -Oiga, Carter, soy David Caldern. -Hombre, el experto en pergaminos y piraguas! -intent ironizar, antes de chillar, amenazador-. Esccheme... -... Esccheme usted, porque no estoy para bromas ni para broncas -le interrumpi David-. Me temo que Raquel no va a poder ponerse. -Como advirtiera un dubitativo silencio al otro lado de la lnea, aadi-: Est indispuesta. Pero si me quiere dejar algn recado, se lo dar en cuanto se recupere. -Es algo serio? -No lo creo. Slo que necesita descansar. -Muy bien. Dgale que me telefonee en cuanto pueda. Aprovech el mvil para llamar a Bielefeld al suyo y pedirle que le relevara. Faltaban un par de horas para la cita con Gabriel Lazo, y quera dar una vuelta por la ciudad, tomar algo y poner sus ideas en orden. Cuando lleg, el comisario le tendi un papel. -Ah tiene el telfono de Jonathan Lee. -No me diga que nuestros muchachos se estn volviendo eficientes. -No han sido ellos, sino viejas amistades que uno conserva. Y aqu tiene su cmara. Ya les he enviado la fotografa de ese individuo. David estuvo por contarle quines haban llamado a Raquel. Pero se haba vuelto desconfiado. Se limit a preguntarle: -Y el permiso para entrar a los subterrneos? Se lo digo por esta chica. Se la ve muy preocupada por su madre. No dice nada, pero la procesin va por dentro. -Ms no puedo hacer. He vuelto a estar con Gutirrez. Hemos ido otra vez al claustro de la catedral, donde siguen reconstruyendo la custodia pieza a pieza. Desesperante. Por mucho que les insista, siempre terminamos estrellndonos con que no se pueden acelerar los trabajos y no hay pruebas de que ella est ah abajo. Al menos, han empezado a retirar los adoquines de la Plaza Mayor y se confirma que el lunes van a explorarla con un radar geodsico. Dicen que es mejor esperar a sus resultados.

-Si al menos pudiramos probar que Sara est ah abajo. Eso lo cambiara todo... -Y usted? Cmo va su cebo? Ha picado algo? Dud si contarle o no la cita con Gabriel Lazo. Era una imprudencia ocultarla. Pero se lo pens mejor y lleg a la conclusin de que, tal como se estaban poniendo las cosas, era mejor andarse con pies de plomo. -No s si fue una buena idea salir en el telediario -se despidi. Tan pronto lleg a su habitacin, David llam al telfono que le haba proporcionado Bielefeld. -Jonathan Lee, por favor? -Un momento, de parte de quin? -le contest una voz de mujer. -De David Caldern... el hijo de Pedro Caldern -aadi. No tard en ponerse el propio Jonathan. - David, cunto tiempo sin saber de ti! Qu es de tu vida? -Bien, y t...? Perdona que vaya al grano, pero estoy en Espaa y necesito que me ayudes. Es un asunto muy urgente. -T dirs. -Eres quien ms tiempo pas al lado de mi padre en el hospital de la Agencia. Recuerdas haber visto a un hombre muy delgado, chupado, que andaba raro, como ladeado? David pudo notar la vacilacin de su interlocutor, y un embarazoso silencio. -Jonathan, sigues ah? -S, David, estoy aqu. Disclpame, pero creo que no deberamos hablar de esto por telfono. -Lo s, Jonathan, lo s. No lo hara de no encontrarme en un Apuro. -Lo dices por lo que ha pasado ah con el Papa, verdad? -Cmo lo has adivinado? -se sorprendi David. -Porque tu padre hablaba as, con los mismos farfullos del Papa . Al final de su discurso. Lo vi todo por televisin. Y esta vez not miedo en sus palabras. De nuevo aquella sensacin que empezaba a percibir por todas partes, en todos sus

interlocutores. O quiz es que se le empezaba a contagiar aquella paranoia. Pero se trataba de una pista demasiado importante como para arriesgarse a perderla. Y se apresur a rogarle: -Espera, Jonathan, no cuelgues, por favor. Sera mucho pedirte que identificaras una foto? Slo tienes que decirme s o no, si ese hombre chupado es el mismo que estuvo en el hospital con mi padre. Nada de nombres. De nuevo el silencio, esta vez ms largo. Al fin, se oy: -Est bien. Slo s o no. -Dame tu correo electrnico, y te la mandar ahora mismo... -tras tomar nota de la direccin, hizo una pausa y aadi-. Jonathan... -S, dime, David. -S que lo haces por la memoria de mi padre. Muchas gracias. A las diez de la noche no haba un alma en aquel estrecho callejn sin salida. David Caldern comprob el nombre: calle Roso de Luna. Tal y como haba sospechado, el nmero escrito por Gabriel Lazo en la nota que le haba entregado en mano se corresponda con el palacio de la Casa de la Estanca, la antigua sede del Centro de Estudios Sefardes que haba dirigido su padre. Con sus ojos de nio, le pareca un edificio enorme. Pero ahora slo era un maltrecho casern en forma de H que cerraba la calle con su fachada principal. Por qu viva all aquel hombre? La oscuridad an lo haca ms inquietante. A medida que se adentraba, apenas poda ver el suelo, ni las paredes, ni mucho menos el fondo. Por lo que recordaba, los antiguos registros de agua estaban en el patio trasero, al otro lado del cuerpo principal del edificio. ste era el travesao de la H, y haba que entrar en l y pasar al otro lado para llegar hasta all. En cuanto a las dos alas, abrazaban el callejn por los laterales, de modo que ste se cerraba sobre s mismo en un cul-de-sac, sin dejar escapatoria. Perfecto para una trampa -pens-. Pero tengo que arriesgarme. La noche era calurosa, y el silencio apenas estaba amortiguado por el sonido intermitente de las cigarras. Avanz hacia el fondo, donde las paredes ganaban altura y se volvan amenazadoras. Una rata chill cuando estuvo a punto de pisarla. Avanz de nuevo, esquivando los escombros y zapatas de madera donde se apoyaban las vigas para apuntalar varias de las casas, abandonadas a su suerte. Un penetrante olor a gato brotaba de las paredes desconchadas, en las que sobresalan los ladrillos desgastados por la intemperie.

Oy pasos a sus espaldas, a la entrada del callejn. Se ech a un lado y hurt el bulto tras el quicio de una puerta. En el leve contraluz que perfilaba la boca de la calleja no se vea nada. Si alguien estaba al acecho, era evidente que haba decidido, a su vez, ocultarse. Aguz el odo y se dispuso a escuchar. Fue intil, porque en el interior del casern empez a ladrar un perro. Los ladridos se oan cada vez ms cerca y ms fuertes. El perro haba detectado su presencia, y araaba la puerta por dentro. David abandon el hueco de la entrada donde se haba refugiado y se alej hasta otro vecino. Pero el perro sigui ladrando. Se encendi una luz en el interior del casern. Se oy la tos pedregosa de alguien que se acercaba hacia la puerta desde el interior, caminando por el pasillo. Hubo un ruidoso descorrer de cerrojos. Y por fin la maciza silueta de Gabriel Lazo apareci en el umbral. Con una mano sujetaba un mastn de gran alzada, y en la otra llevaba una escopeta con los caones recortados. Este tipo no se anda con bromas -pens David-. O quiz es que alguien lo ha puesto en guardia. Lazo examin el callejn con desconfianza, blandiendo el arma en todas direcciones. Orientado por los ladridos del perro, no tard en volverla hacia donde se encontraba escondido el criptgrafo. ste se pregunt de nuevo si haba sido una buena idea venir, y si en aquellas condiciones sera prudente arriesgarse a dar seales de vida. Pero cuando vio que el mastn tiraba de la cadena en direccin a l, le pareci evidente que no tardara en descubrirle, y que lo mejor era salir a su encuentro. -Seor Lazo, soy yo, David Caldern! -grit primero a modo de advertencia; y, slo cuando vio que bajaba la escopeta, camin hasta la raya de luz que permiti su identificacin. -Ah, es usted? Suba, le estaba esperando. Le bastaron tres zancadas para salvar los peldaos de la escalera. Lazo despeda un intenso olor corporal, al que el mastn pareca estar ms que acostumbrado, pues lo primero que hizo fue olisquear al criptgrafo de arriba abajo. Le hizo entrar por el largo pasillo, que ahora tena los baldosines desgastados y desencajados. David recordaba la hilera de habitaciones, alineadas a los dos lados, con distintas dependencias, y el despacho de su padre al fondo. Fue all donde le llev Lazo. Estaba convertido en un desastrado saln, presidido por un sof, en el que el perro se tumb sin ninguna ceremonia.

-Los chuchos saben muy bien cul es el sitio ms fresco de la casa -celebr Lazo, con una risotada-. Se les deja elegirlo, luego se les echa de un puntapi y se pone uno all. A ver, Canelo, que ah nos vamos a sentar nosotros. Lo apart de un manotazo en el hocico y ofreci el asiento libre a David. Este prefiri permanecer de pie, y alerta. Tras la persiana medio bajada se adivinaba el patio que daba a la Casa de la Estanca, de donde llegaban en sordina los caliginosos cacareos de las gallinas, que intentaban conciliar el sueo. Por aquel lado, todo pareca tranquilo. Se volvi hacia Gabriel Lazo y le interrog con la mirada. l no se hizo esperar: -Usted no me conoce, ya me haban echado de aqu cuando naci. En cambio, yo s bien quin es usted. Trat mucho a su padre. No le habra reconocido de no haber visto su nombre en la televisin. Pero una vez que se sabe, se le ve enseguida el parecido con l. -Crea que iba a hablarme de Sara Toledano. Y al decir esto mir con atencin a Lazo y calibr qu crdito conceder a sus palabras. Repar en su rostro cuadrado, de atormentada frente, los labios finos y apretados, y sus ojos negros, diminutos y punzantes. Cuntos aos tena aquel hombre? Sesenta y tantos? De haber estado an vivo, su padre andara ahora por los setenta. Pareca verosmil que le hubiera conocido. Es ms, aquel hombre quiz fuese el mismo que asomaba al fondo de la foto que presida la mesa de Sara en la Fundacin. Como si le adivinara el pensamiento, su interlocutor precis: -Fui conserje de esta casa cuando an era el Centro de Estudios Sefardes. Tambin conoc a don Abraham Toledano, y a su hija. Una bonita historia la que tuvo con su padre de usted, aunque terminara como termin. -De qu aos me est hablando, seor Lazo? -De principios de los sesenta. Y ahrrese el seor. Coincida, en efecto, con la vuelta de su padre a Antigua y la foto de la Plaza Mayor. El corazn le dio un vuelco. Por fin se encontraba con alguien que poda hablarle de lo que haba sucedido all, de cmo se haba embarcado Pedro Caldern en aquellos trabajos y fatigas de los que pareca haberse borrado todo rastro: -Qu le pas aqu a mi padre? Para cuando se dio cuenta, ya fue demasiado tarde. La ansiedad con la que David haba hecho su pregunta, acercndose a Lazo en actitud

vehemente, fue malinterpretada por ste. Y la confianza que poda haber comenzado a surgir entre ellos pareci quebrarse. -Oiga, no pensar que yo... -empez a balbucir aquel hombre, revolvindose con violencia. -Clmese, Gabriel, yo no pienso nada... Es que no hay forma de saber qu le pas a mi padre en esta maldita ciudad. Por mucho que intentase rectificar el paso en falso que haba dado, Lazo amenazaba con replegarse de nuevo sobre s mismo, surga en l aquella mirada en ruinas, a la deriva, mientras aseguraba: -No s lo que le habrn dicho, pero yo no tuve nada que ver... Ha sido el inspector Gutirrez, verdad? Ese hombre siempre me ha odiado. Y tambin odiaba a su padre. -Qu tiene que ver el inspector Gutirrez con mi padre? Lazo le miraba ya con desconfianza, y estaba a punto de encerrarse en su mutismo. Tena demasiado miedo a aquel hombre. -Gabriel, crame. He conocido al inspector Gutirrez esta maana. Si nos ha visto juntos es por razones de trabajo. Eso es todo. Yo no soy polica. -Entonces, a qu se dedica usted? No poda contestar: Soy criptgrafo. Eso habra sido mucho peor. Siempre era un problema explicarle a la gente su profesin. Pero en la Espaa de hay gente para todo las cosas se complicaban. Qu oficio decirle a Lazo que no condujese a peores malentendidos? -Estoy ayudando a Sara Toledano con sus papeles -asegur, al fin-. Usted tambin ha trabajado con ella, verdad? Aqul era, con toda evidencia, terreno ms seguro, y Lazo no pareca experimentar de momento mayores sobresaltos. Asinti con un gesto, permaneciendo a la expectativa. Pero an dudaba. Habra que ayudarle. -Desde cundo la conoce? -continu, persuasivo, David. -Muchos aos, muchos. -Vena a menudo a Antigua? -Al principio, slo durante los veranos... En su ausencia, yo le guardaba la casa. Cuando venan los Toledano, ellos vivan en el piso de arriba. Tambin su padre de usted vivi aqu, hasta que encontr vivienda propia.

Se detuvo. Otra vez dudaba, desconfiado. -Siga, por favor -le pidi David. Lazo decidi limitarse a hablar de su relacin con Sara Toledano. -Yo la ayudaba, y le serva de gua cuando me lo peda la seora. Pero eso fue al principio. Luego ella fue conociendo bien la ciudad y se las apaaba sola. -Quiere decir que ya no contaba con usted? -No. Empez a llevar mucho trajn. Hasta que este ao se mud al convento de los Milagros. Supongo que habra encontrado lo que andaba buscando. -Y qu es lo que andaba buscando? -Ella deca que la casa de sus antepasados, lo mismo que su padre, don Abraham Toledano. Pero yo nunca me lo cre. Supongo que buscaba lo que todo el mundo... -Y ante la actitud de extraeza de David, prosigui-: Ya sabe. El oro y el moro. Tesoros ocultos. Pero ya poda buscar, ya... Se interrumpi con un carraspeo de pulmones castigados y resecos. Los ojillos aceitosos de Lazo volvieron a brillar cuando baj la voz para susurrar: -Lo que se ve de Antigua es slo la punta del iceberg. No es que las casas sean bajas. Es que son como rascacielos enterrados. La verdadera ciudad empieza debajo. No tiene idea de lo que se traga la tierra, y esta gente camina sobre oro sin saberlo. Y aqu, sus palabras desembocaron en una ristra de toses. Cuando se hubo repuesto, continu, moviendo la cabeza, contrariado: -No me cree, verdad? Ya me lo supona. Se puso en pie y sali de la habitacin. David oy cmo arrastraba los pies por el interminable pasillo. Luego, puertas y cajones que se abran, y los pasos de Lazo, que se acercaba, flanqueado por su perro. Entr de nuevo en la habitacin, con un fajo de papeles. Ech mano de ellos y le tendi una fotografa. En ella se vean unas fortificaciones impresionantes, que el flash de la cmara iluminaba en medio de lo que pareca la ms absoluta oscuridad. No haba nada alrededor. Sea lo que fuere, aquellos muros ciclpeos parecan completamente aislados. Deba tratarse de un subterrneo. -Esto es lo que realmente buscaba Sara Toledano -dijo Lazo.

-Esta foto la hizo Sara? -No. Es ma. -Se la ense a ella? -No. Es de hace unas semanas, y a Sara apenas si la he visto ltimamente. Ella llevaba su vida. -Y por qu supone entonces que era eso lo que buscaba? Qu tiene de particular lo que se ve en esa foto? -Haba un profundo tajo que me impeda el paso y no pude acercarme lo suficiente para examinar esas murallas de piedra, pero no creo que bajen de los cinco metros de grosor. Est claro que quien lo hizo trataba de proteger algo muy valioso. -Quiz sus propias vidas -replic David-. Una edificacin de ese calibre tiene que responder a un terror de su mismo tamao. -Lo que yo le digo: eso es un tesoro -afirm violento, golpeando la foto con el dedo ndice. -Cmo est tan seguro, si no pudo entrar ah? -Porque es el Palacio de los Reyes. Me he pasado media vida buscndolo. David intent llevarle la corriente, convencido de que a travs de aquel hombre quiz pudiera escuchar alguna de las averiguaciones de Sara. -Dgame, dnde est ese Palacio de los Reyes? -Debajo de la Plaza Mayor. -Pero por ah no se puede entrar. -La gente dice que hay un autntico laberinto de pasadizos, kilmetros y kilmetros, y que tiene otros accesos, incluso fuera de la ciudad. -Ya. Y por dnde ha entrado usted? -Eso, como comprender, no se lo voy a decir -ri Lazo, malicioso-. Pero s que es lo mismo que buscaba Sara. Y el padre de ella. Y tambin el padre de usted. -Mi padre? Cmo lo sabe? -Porque fui yo quien le gui cuando desapareci ah abajo. Aquello era nuevo para l, la primera confirmacin directa de que Pedro haba

entrado, efectivamente, en los subterrneos. Intent no acusar el golpe en exceso, para no espantar las confidencias que le estaba haciendo. -Por qu no ha dicho nada a nadie? -Me lo prohibi Gutirrez. Y ese hombre no bromea. Ahora ha venido otro extranjero que quiere saberlo, pero ya, ya... Me temo que ya s quin es ese extranjero, pens David. Sac su cmara y le ense la fotografa de aquel individuo chupado que haba logrado captar a la puerta del hospital. -Lo conoce? -pregunt a Lazo. Movi la cabeza, para negar. Pero, por el temor de sus diminutos ojos, el criptgrafo not que le estaba mintiendo. A su vez, aquel hombre debi de advertir el recelo en su mirada, porque quiso cambiar de tema, revolviendo las fotos hasta encontrar varias que le alarg. Todas odas ellas hechas en los subterrneos. -Mire esto -dijo sealndole una. Pareca una torre. Pero tumbada por tierra, dentro de una cueva, seguramente. Presentaba unas inscripciones que se extendan por buena parte de ella. Haba fotos de detalle, tomadas con teleobjetivo. -Qu broma es sta, Lazo? -Obsrvelas y me dir... David no ceda en su escepticismo, y ya se dispona a devolverle las fotos, cuando vio una que le record algo: -Un momento... Los trazos de una de las inscripciones coincidan con los fragmentos del pergamino, entre ellos el enviado por Sara Toledano. No slo eso: estaban ensamblados en forma de cruz, como el grfico que el doctor Vergara les haba mostrado en la unidad del sueo donde haba atendido a Raquel. No poda ser un fraude intencionado, porque nadie sino ellos contaban con todas aquellas piezas. Pero eso no era todo. Lazo dej a un lado las fotografas y le ense a continuacin unos pliegos de papel milimetrado, preguntndole: -Y esto? Qu me dice de esto? Nuevo asombro por parte de David. Los pliegos eran como los que se haban llevado de la Agencia. El Programa AC-110. -De dnde los ha sacado?

-Me los dio su padre antes de entrar ah abajo. Se pas aos y aos con estos cuadraditos. -Sigui hacindolos aqu, en Antigua? -Das y noches enteras en blanco. Como si se hubiera vuelto loco... Me dijo que los echara al fuego. Pero en vez de encender con ellos la calefaccin, los he guardado. Yo lo guardo todo. A David le bast un simple vistazo para darse cuenta de la importancia de aquellos papeles. De modo que control sus emociones para preguntar, del modo ms neutro y displicente de que fue capaz: -Me los podra prestar? Gabriel Lazo se encogi de hombros y asinti. David no quiso arriesgarse a un cambio de opinin. Recogi los pliegos milimetrados y se despidi de l. Lo que acababa de ver le inquietaba mucho ms que los documentos sustrados en la Agencia. Lo dibujado por su padre se expanda desde el centro, hasta formar algo as como el diagrama de un cerebro. Y sus circunvalaciones eran sorprendentemente parecidas a las del propio laberinto que afloraba en los gajos del pergamino.

EL ARTIFICIO RUTH, has conseguido recuperar el telar de tu madre? -El banquero que lo retiene reclama una suma de la que no disponemos. -Es del todo necesario que rescates ese telar para nuestros planes. Slo servir se, y no otro. Pide el dinero en prstamo. -Nadie nos da crdito desde hace mucho tiempo. Quin nos iba a avalar? -Juan de Herrera. No aparece por ningn lado? -La hija de Juanelo Turriano espera su llegada hoy, para hacer el inventario de los papeles de su padre y conseguir una pensin del rey. Pero ya os dije que fue l quien os denunci. -Y yo te contest que no me creo una infamia as de Herrera. Tienes que hablar con l. Recuerda que slo nos quedan cinco das. -Es suficiente. Seguid contndome lo que sucedi tras regresar a Antigua, huyendo de los agentes del administrador Askenazi que ya os buscaban por los mercados de Jerusaln. -T eras muy nia cuando llegamos aqu. -No tan nia, padre -le contradice Ruth-. Me acuerdo cuando nos llevasteis a mi madre y a m a casa de don Manuel Caldern. Y de la cara que puso Rafael cuando te vio llegar en nuestra compaa. No le gust nada tener que compartirte con nosotras. -Es cierto. Y eso que haba crecido lo suyo. -Quien lo pas peor fue mi madre, a pesar del cario y empeo de Manuel Caldern y su esposa doa Blanca, que nos apadrinaron a ella y a m en el bautismo, y a vosotros en vuestra boda. Todo lo acept mi madre por vuestro amor, aunque nunca os dijo nada. Pero yo la vi llorar muchas veces, cuando volva del mercado entre las miradas y murmuraciones de las vecinas. Se senta desgarrada por dentro, y

slo su alegra natural y buena disposicin conseguan que pareciese lo contrario. -Lo hicimos, sobre todo, por ti, hija. No queramos que crecieras en el temor de las continuas persecuciones. -Entonces, por qu nos dejaste y te marchaste al poco tiempo? -todava hay reproche en sus palabras cuando se lo pregunta. -Ahora lo vers -insiste Raimundo-. Tena que protegeros de Artal de Mendoza, buscar un modo de ganarnos la vida y hacernos perdonar el estigma de los renegados, allegndonos al favor real, que es de donde procede todo amparo. No podamos ser una carga perpetua para los Caldern. Era una oportunidad para empezar de nuevo. Y se present del modo ms inesperado. Las cosas haban cambiado mucho en esos aos que haba estado fuera. Nada pareca estar en su sitio despus de la muerte del emperador Carlos V. Juanelo no era ya relojero, sino ingeniero, aunque las dos cosas vienen a ser lo mismo. Herrera no era arcabucero, sino arquitecto. Antigua ya no era la capital, sino Madrid. Y, como siempre, yo no saba dnde estaba mi sitio. Me puso al tanto de estas noticias don Manuel Caldern. A mi vez, le previne sobre los secretos que poda ocultar la Casa de la Estanca, contndole las partes menos enigmticas de la historia de Azarquiel, los esfuerzos de aquel hombrecillo que tres siglos antes haba viajado desde Fez hasta Antigua para que el rabino Samuel Toledano le ayudara a descifrar el viejo pergamino, la compra de las casas mejor situadas de la ciudad, su enriquecimiento, su muerte y la expulsin de aquellas viviendas de toda la colonia juda, con el reparto del pergamino entre las doce tribus y las seales dejadas en las casas colindantes. Caldern escuch con toda cortesa, aunque no pareci muy convencido de aquella relacin de los hechos: -Y decs que esta Casa de la Estanca es la nica en pie de las que us Azarquiel para excavar en los subterrneos? -pregunt escptico-. Yo bien la conozco, y no me consta que desde ella haya otra bajada que no sea la del agua. Pero no es practicable para humanos. Le inst a revisar juntos sus bodegas en busca de seales que coincidieran con algunos de los trazos presentes en los once gajos del pergamino que obraban en mi poder. Nada hallamos, ni indicio de comunicacin viable con el subsuelo. Y me acord entonces de lo que me haba advertido Moiss Toledano antes de entregrmelos en Tiberades: Necesitaris tener los doce gajos, sin que falte uno solo, saber cmo se ordenan y encajan entre s y, finalmente, descifrarlos. De lo contrario, se pueden tener esas seales delante de los ojos y no reconocerlas.

-Lo que ms me inquieta -aadi Caldern- es que desde hace meses estn rodeando la Casa de la Estanca de zanjas y obras de toda especie. -Qu obras son sas? -le pregunt. -Es por el Artificio que hace Juanelo Turriano, para subir el agua desde el ro hasta el pozo de esta casa -me respondi don Manuel-. He intentado hablar con l, pero me recela. Vos que le conocis mejor, por qu no vais a verle? Decid visitarle. Herrera y l ya me haban hablado del Artificio la ltima vez que los encontr, algunos aos antes, en el hogar de los Caldern. Pero nunca pens que pasaran adelante. Ahora, segn me cont don Manuel, todo el mundo hablaba de aquel ingenio. Ard en deseos de verlo. Salv la muralla de Antigua por la puerta de los Doce Cantos y me top con la abrupta cuesta que baja hacia el ro. En mi descenso, observ la gran actividad y concurso de gentes que se ocupaban en la construccin del Artificio. Era ste una estrecha y peregrina construccin, que trepaba en zigzag por la quebrada, uniendo el tajo del ro con la cota ms alta de la ciudad, donde se encontraban el Alczar y la Casa de la Estanca. Pronto empezaron a estorbarme el paso las mulas, cargadas con tablones o piezas de latn, y los andamios de los albailes que repasaban la imponente mole del acueducto, para salvar el primer desnivel. An me impresion ms la fbrica del Artificio en s, las dos formidables ruedas que hendan el agua con sus paletas, trasladaban el movimiento de rotacin a los rboles de leva, los cucharones de cobre y el ingenio todo, elevando el lquido sin pausa, evitando la excesiva vibracin de los robustos ejes y no alzando, en fin, ms ruido del necesario. Entonces entend mejor el extrao diseo de los edificios escalonados que trepaban desde la ribera hasta el Alczar. Acogan en su interior un ingenioso sistema de cazos bien concertados entre s. Cardano est pensando en una mquina combinatoria de propsitos ms generales -le expliqu-. La clave principal se introducira mediante unas cartulinas perforadas. Al parecer. stos tomaban el agua de una gran noria y la iban subiendo de uno a otro, cedindola al inmediatamente superior, hasta llegar a lo ms alto. Alcanc a ver a Juanelo en una barca dentro del ro, navegando a lo largo del azud. Su perfil de ogro torpn, ms encorvado y apesadumbrado, se inclinaba para comprobar la canalizacin del agua hacia el estrechamiento que aumentaba la potencia del

artefacto. No me reconoci cuando me llegu a la orilla y le tend la mano para ayudarle a desembarcar. -Pronto os habis olvidado de aquel correo que un buen da en Yuste os llev noticias de vuestro amigo Cardano -brome. -Raimundo, qu alegra! Cmo estis? -Todava vivo, que no es poco. Y vos? -Con muchas achaques y fatigas, pero con esperanzas de mejorar de estado. -S que os trasladasteis a Madrid y que no os probaron aquellos aires. -No soy hombre para sobrellevar intrigas. La corte no es para m -resopl Juanelo-. Prefiero trabajar, e incluso ir a galeras. Quin os lo ha contado? -Don Manuel Caldern. Ah, s, el intendente de la Casa de la Estanca. -Dice que no le gustara morirse sin ver acabado vuestro artificio. -Se va haciendo fbrica, ya lo veis. Pero an queda mucha faena. Seal el edificio que trepaba en zigzag por la ladera y le pregunt: -Por qu da tantas vueltas y traveses? -No puede ir a tiro derecho. Es gran pendiente sta, ms de dos mil setecientos pies castellanos. Ha de salvar ngulos y rincones en los que hay mucha dificultad para concatenar los arcaduces de cobre. As se obraba el milagro, sin otra fuerza motriz que el agua: el propio ro subindose a s mismo hasta el punto ms alto de la ciudad. Nada parecido se haba hecho en el mundo. Antes de concluir, las obras del Artificio ya eran ms visitadas por los extranjeros que la catedral. Y tanto hablaban de ellas al regresar a sus pases, que eran seguidas con expectacin en media Europa. -Juanelo, no se ha podido hacer esto sin grandes consideraciones de clculo y proporcin -dije admirado. -Todo es aritmtica, como algunos dicen que lo es Dios. Y el rostro de Turriano se alegr con una sonrisa, aquel orgullo infantil, despojado de vanidad, que le iluminaba la faz cuando uno se percataba del ingenio que alcanzaba alguna de sus invenciones. Se lav las manos en un cubo de agua, y mientras se las secaba con un pao, me dijo:

-Tenis hambre? Vamos a casa a comer. Hay preparadas unas perdices escabechadas que entrarn ms que bien con un vinillo que tengo guardado para estas ocasiones. -Me esperan en casa de don Manuel. -Enviaremos a un muchacho con el recado de que os excusen. Viva el ingeniero en un lugar hmedo y fro, cercano a la plaza del Carmen, una casa de excelente hechura, pero de tan humildsimos ajuares que llamaba la atencin en hombre de su calidad. Aunque nada me dijo l, supe luego que las perdices se las haba regalado un oficial de las obras que anduvo de caza, asistiendo a unos nobles en una batida. Y fue tanta la volatera que se baj, que hasta para l hubo. Sali una gata negra, que se restreg contra las piernas del relojero e ingeniero. Se agach Juanelo y la cogi con sus grandes manos, alzndola delicadamente. Me la mostr, mientras la acariciaba. -Os acordis de este animalito, Raimundo? -Debera? -Estabais conmigo en Yuste cuando lleg en una cesta de mimbre desde Portugal, como regalo para el emperador, de parte de su hermana Catalina. -Y os la apropiasteis. -Ms bien la adopt. O me adopt ella a m. Es lo nico que saqu en limpio de all. Al morir don Carlos, cuando ya tena mis cosas recogidas para abandonar el monasterio, quise recorrer por ltima vez aquel lugar, que tantos recuerdos me traa. Baj al jardn, pase por l y repar en algunos estropicios por culpa de las ltimas tormentas del verano. Estaba admirando una azucena recin salida que, segn el jardinero, fray Marcos de Cardona, debera haber florecido all por junio, pero que pareci esperar tres meses para abrir su botn como homenaje pstumo al emperador. Estaba admirando la azucena, digo, cuando apareci esta gata. Apenas un cachorro, flaca, esculida. Todo haban sido regalos para ella mientras vivi don Carlos, pero a su muerte la gatita haba quedado olvidada por el mucho trajn de los cortesanos que de all se iban. Los frailes, como de costumbre, tenan cosas ms importantes de las que ocuparse, y la vida del animal no vala gran cosa en aquel lugar. Me estaba pidiendo que no la dejara all. Decid llevrmela. Y aqu est, ya muy vieja y medio ciega, pero hecha una reina. Y mientras nos iban preparando la mesa, Juanelo me ense la casa. Al llegar a su taller, vi aquel aparato.

-La habis fabricado. La mquina combinatoria de Cardano, quiero decir. -No, ya veris. He pensado mucho en lo que me dijisteis al entregarme su diseo en Yuste, aquellos propsitos tan ambiciosos que pretenda mi amigo. Pero no la empleo con ese fin, sino para hacer cerraduras y llaves, que es lo que yo le haba pedido. Necesito algo que resulte prctico de inmediato. He de ganarme la vida. -Cmo es eso? -Se hizo obra en el Alczar, y yo fabriqu distintas cerraduras que se pudieran abrir con una llave maestra. Veis estos dibujos? Y me mostr aquellos papeles en los que haba establecido los esquemas de docenas de cerraduras diferentes, junto a un diseo que los tena a todos en cuenta empleando una sola llave. Me cost hacerme con aquel ingenioso dispositivo. Pero comprob que suceda lo mismo que con el escape de la mano articulada que me haba enseado en su obrador del monasterio de Yuste: aquellos mecanismos eran muy difciles de concebir, pero fciles de ejecutar, pues en todo buscaba Juanelo la simplicidad. -Es que si no son sencillos se estropean a menudo -se justific-. Funcion bien en el Alczar. Mi desafo ahora es que valga para muchas ms cerraduras sin que aumente la complicacin de su diseo, y por eso necesito el concurso de la mquina combinatoria. Quiero ensayar un nuevo sistema. Imaginaos un edificio con ms de mil puertas, cada una con cerradura propia y su llave diferente, pero con una llave maestra que sea capaz de abrirlas todas, y que slo tendra el rey. Si lo logro, estoy seguro de que me alzara con el encargo. La mquina me sirve para establecer todas esas combinaciones, usando distintas rejillas a modo de troqueles, con las tarjetas perforadas de Cardano. Tienen que ir las igualdades y diferencias muy precisas, y a mano sera imposible. -Dnde hay en el mundo un edificio con ms de mil puertas? -le pregunt, asombrado. -Pronto lo habr. En El Escorial. Un monasterio que se est levantando a toda furia, no lejos de aqu, y a siete leguas de Madrid. Juan de Herrera es ahora el arquitecto. -Pues cmo? Dej la milicia? -Hace ya mucho tiempo. l es quien se ha encargado de las nuevas obras del Alczar de esta ciudad de Antigua. Ahora acaba de enviudar, y heredado bien. Por suerte para l, que no se ve en mis aprietos. -Metafsico os veo, maestro Turriano.

-A mis aos, uno se va poniendo melanclico... En ese Artificio est toda mi hacienda, y es tanto el dinero que debo, que si esto termina mal ser mi ruina. Por eso es tan importante para m que saliera bien el ensayo con las cerraduras del Alczar, y el encargo de esa llave maestra de El Escorial. Yo haba ido all con la esperanza de que Juanelo me consiguiera algn trabajo. Pero a medida que fue contndome sus penurias me di cuenta de que poco podra esperar de quien tan mal se las bandeaba para comer cada da. l pareci leerme el pensamiento, porque me aconsej: -Deberais hablar con Herrera. -Os refers a El Escorial? Qu puedo aportar yo a un monasterio? Es un poco tarde para meterme a fraile. -El Escorial aspira a ser mucho ms que un monasterio -me corrigi Juanelo-. Tambin habr un panten y un templo, un palacio y un colegio, una biblioteca y un laboratorio... Todo el que tiene algo que ofrecer intenta participar. Adems del diseo de esta llave maestra, yo mismo he trabajado en unas conducciones de aguas y preparo con Juan de Serojas un reloj para su iglesia. Lo que quiero deciros -y Juanelo sopes sus palabras- es que si logris encajar vuestras aspiraciones dentro de esa empresa, vuestra situacin se ver grandemente facilitada. En ella se van a centrar todos los esfuerzos de la Corona durante muchos aos. Estoy hablando de millones de ducados. -Millones decs? Me cuesta creer que un edificio cueste tanto. Aun as, no veo qu relacin puede tener con la bsqueda que yo llevo a cabo... -Tambin en eso os equivocis -me corrigi de nuevo-. Alguien est aprovechando la obra que hacemos con el Artificio para indagar lo mismo que vos. -Quin? -Oficiales del Alczar que vienen a verlo. Muy a la callada, pues habra graves conflictos con la ciudad si se supiera que se hacen excavaciones, y sus habitantes reclamaran cualquier hallazgo. Pero el caso es que se llevan a cabo alrededor de toda la Casa de la Estanca -y se acerc a m para musitar-. Creo que detrs de todo est Artal de Mendoza. -El Espa Mayor? -me sobresalt. -Bajad la voz, por Dios...! S, el Espa Mayor. Ya sabis cunto le estimo -dijo con amarga irona-, y cunto me estima l, desde que le hice esa mano articulada de plata y nunca me la pag... Y sospecho

que detrs de l est el rey. Se han interesado mucho por algo que descubrimos la semana pasada al ahondar para los cimientos y asientos del Artificio. -Dnde ha sido eso? -Aqu cerca. -Mostrdmelo! -Calmaos, Raimundo. Ahora no es posible. Iremos all tan pronto caiga la tarde y los obreros hayan abandonado el lugar. Estoy esperando a Juan de Herrera, quien tambin desea verlo, pues tiene un privilegio para buscar tesoros en esta ciudad. Por qu no descansis un poco mientras llega? Me condujo junto al fuego, donde no tard en quedarme adormilado. Hasta que Turriano me despert, sacudindome. -Mirad quin est aqu. Era Juan de Herrera. Bastaba verle para apreciar su buena fortuna. Iba vestido con un jubn de holanda y un tudesquillo de pao forrado de tafetn. Se cubra con una gorra de las que llaman de erizo y luca unas botas de buen cordobn que no desmerecan de sus calzas de terciopelo, con las medias de seda y cuchilladas despuntadas. Aquel joven arcabucero que yo haba conocido en Laredo haba hecho carrera, sin duda. Pero pagando un alto precio. Estaba muy avejentado. Haba menguado a ojos vistas aquel empuje que en otros tiempos asomaba en sus ojos ardientes y negrsimos. Ahora acusaba el desfallecimiento del cortesano que ha de tratar a todas horas con gentes de palacio. Les puse al tanto de todo lo me pareci propio del caso y nos contamos brevemente nuestras fatigas. Tras saber las mas, Herrera hizo una pregunta que me desconcert al pronto: -Conocis entonces el rabe, no es cierto? -As es -respond. -Tenis que venir a El Escorial. Os necesito all. -Todo eso se andar maana -nos interrumpi Juanelo-. Vamos ahora a ver la obra que se hace para los cimientos del Artificio. Tom unas llaves de un clavo que haba junto a la puerta y salimos a la plaza del Carmen. La atravesamos, subimos por la ladera y salvamos uno de los desmontes surcados por la fbrica del Artificio. Flanqueamos sta, pegndonos a ella, y llegamos a una de las torres que servan como depsitos para el agua. Slo tena tres muros, ya

que el cuarto no era otro que la propia pared del peasco sobre el que se alzaba la ciudad, y que la cerraba por el fondo. -Pero... -me atrev a decir-. Estamos al pie de la Casa de la Estanca. Asinti el ingeniero, pues aqulla era, en efecto, la falda de la colina sobre la cual se asentaba la parte trasera de la casa. Abri con una de las llaves y tom una piqueta y dos hachones con los que iluminarnos. Se asom a la puerta, mir en todas direcciones para asegurarse de que no haba nadie, y cerr por dentro. -Tomad este pedernal y encended los hachones -nos pidi. Con aquella luz, caminamos por el interior de la torre hacia su fondo, donde las otras dos paredes laterales abrazaban la roca. Una vez all, nos mostr a Herrera y a m una hendidura que la atravesaba de arriba abajo. A la luz de las antorchas, pareca mano del hombre. Nos internamos en ella hasta que, al doblar un recodo, el paso quedaba cerrado por una nueva puerta. -Sujetad este hachn mientras abro esa cerradura- pidi el ingeniero a Herrera. Cuando dejamos atrs aquella segunda puerta, la hendidura cambi de aspecto. Se dira una oquedad natural, propia de la roca. Anduvimos por ella largo rato, tanteando con cuidado el irregular suelo, que iba estrechndose ms y ms. Las dificultades aumentaron. Tuvimos que arrastrarnos, debido a un estrangulamiento de la piedra. Hasta que llegamos a un lugar ms amplio, donde Juanelo se enderez, alz su tea y nos pregunt: -Qu decs a esto? Ante nosotros se alzaba un obstculo completamente distinto al granito que nos rodeaba. Eran sillares negros, brillantes, regulares y bien labrados. Enormes. De una magnitud como nunca viera, y tan asentados y duros que parecan impenetrables. No se puede tirar abajo este muro? -pregunt Herrera. -Intentadlo y veris -le dijo Juanelo entregndole la piqueta que haba trado consigo. El arquitecto golpe la piedra con ella. Son un golpe seco que apenas logr sacar unas pocas chispas. -Es dursima! -dijo asombrado-. Qu material es ste? Creo que slo he conseguido quitarle unas pocas esquirlas. -As es -reconoci Juanelo-, pero a la piqueta, no a la piedra. El sillar ni siquiera se ha canteado.

Redobl Herrera su esfuerzo, golpeando de nuevo. -Cuidado! -le advirti Turriano. Ya era tarde. El acero de la piqueta se haba partido por la mitad. -No puedo creerlo! -exclam el arquitecto. -Os lo dije. Y eso que es un hierro de primera. -No habra algn modo de perforar esta piedra? -Cmo? No hay huecos entre los sillares. Parecen sellados. -Y bordearlos? -insisti Herrera. -Ya lo hemos intentado. Es muy peligroso. Al excavar el granito que rodea esa barrera, caen encima quintales de piedra. Y si se sale vivo del desplome y se intenta despejar, caen otras tantas o ms. Slo podra entrarse si se tuviera un plano muy preciso que evitara estas trampas mortales. Quiz esos pergaminos de los que nos ha hablado Raimundo Randa. Con ellos pareca manejarse aqu abajo el tal Azarquiel. -El pergamino es uno y el mismo, aunque est ahora dividido en doce piezas -objet-. Y yo no lo tengo completo, sino slo once de sus gajos, sin saber siquiera cmo encajan entre s. Mal podra utilizarlo como plano. Adems, lo ignoro todo sobre la Crnica sarracena, donde se explica su origen y procedimientos de uso. -sa es la razn por la que debis venir con nosotros a El Escorial -dijo Herrera-. Creo que han aparecido algunas pginas de esa Crnica, y que andan sobre la pista del resto. Necesito una persona de confianza que conozca la lengua rabe -y aadi, dirigindose a Juanelo-: Me habis hecho copia de la llave de la biblioteca? -La tengo en mi taller. Pero es algo que debe quedar entre nosotros, pues no cuento con autorizacin para ello. Perplejo me qued ante estas novedades. Tanto, que al da siguiente decid acompaarles a El Escorial. Estbamos a mitad del camino, cuando se desat una violenta tormenta que nos oblig a refugiarnos en la primera venta a la que conseguimos llegar. Al ver que no escampaba y caa la noche, pedimos alojamiento y algo de comer. No puso buena cara el ventero ante aquellos huspedes inesperados, pero no poda negarnos cobijo con semejante temporal, y hubo de acogernos bajo su techo. Apenas empezada la cena, son un fuerte ruido contra una de las paredes. Todos los presentes tuvieron que haberlo odo, pero slo Juanelo, Herrera y yo nos levantamos para asomarnos a uno de los

postigos. Desde all acertamos a ver un caballo que se haba estrellado contra el muro de la cuadra, sin que se viera jinete alguno. Nos disponamos a tomar nuestros capotes y salir a ver lo sucedido, cuando el posadero nos rog encarecidamente que siguiramos a la mesa, que l se hara cargo de todo. Y as fue, mientras los otros comensales se miraban entre s, inquietos. Terminbamos ya de cenar, cuando se oy en la habitacin de al lado un estrpito de cntaros rotos y otros objetos que caan. Esta vez fue Herrera el primero en reaccionar. Le seguimos, y alcanzamos a ver al posadero que cargaba con un hombre desvanecido, al que trataba de ocultar hacindolo pasar por ebrio y restando importancia al caso. Pero el arquitecto no era de la misma opinin. Pareca conocer a aquel hombre, le ayud a cargar con l y le oblig a llevarlo junto al fuego. Le dio algunos bofetones, hasta hacerlo volver en s. Al abrir los ojos, tambin l reconoci a Herrera. Tan espantado se qued al verlo, que se ech a sus pies rogndole que no le denunciara. El arquitecto se apart, rechazndolo indignado, y se enzarz luego en una discusin tan fuerte con Juanelo que se retiraron ambos de all para que nadie apreciara sus diferencias. Mientras oa las voces que se daban el uno al otro en una estancia vecina, me pregunt qu poda estar sucediendo para que dos amigos habitualmente tan concordes casi llegaran a las manos. Al cabo volvi solo Turriano, muy disgustado, y llev aparte a aquel hombre para hablar con l. No pude escuchar sus palabras, pero debieron de ser terribles, porque el forastero rompi a sollozar, aterrado. Herrera ya no regres. No as Juanelo, a quien an no se le haba pasado el sofoco. Me propuso beber algo, y yo le acompa a la mesa, esperando alguna explicacin de lo que all suceda. Pero no consegu que despegara la boca. Ante su silencio, no pude evitar or los comentarios de nuestros vecinos de mesa, que parecan haberse vuelto ms locuaces tras lo sucedido. O quiz fuera la ausencia de Herrera. Aun as, hablaban velando la voz, acercndose a la llama del candil que les iluminaba el rostro y les daba un aspecto temeroso. Sus palabras me llegaban a rfagas sobre el fondo de la tormenta, pero a pesar de ello pude entender que se referan al recin llegado, a quien reputaban por un fugitivo que hua de las obras de El Escorial: -Hay all un gigantesco perro negro que revuelve por los andamios durante la noche -deca uno-. Lo hace con gran arrastrar de cadenas, y sus aullidos no dejan dormir a los obreros, ni rezar a los monjes en el coro... -Dicen que es el can Cerbero -aadi otro-. El guardin del Averno. Pues el lugar sobre el que se asienta ese monasterio es un

escurridero de escorias conocido como la Boca del Infierno. Y por la noche se ven resplandores de grandes llamas, de las que surten vapores venenosos... -Eso es por los experimentos extraos que all se hacen. Los hornos estn encendidos da y noche, trabajando a escondidas... -Son muchos los que han muerto intoxicados. Y entre ellos se cuentan los mejores oficiales vidrieros del reino, que han acudido a los altsimos sueldos que se pagan. Pero pocos aguantan ms all de unos pocos meses, en que sucumben, si antes no tratan de huir... -Es un abismo de misterios cuanto all se hace... Aunque estaba de espaldas a ellos y tena ms dificultosa la escucha, estaba seguro de que Juanelo tambin los haba odo, y cuando nos retirbamos a descansar, le pregunt: -Qu hay de cierto en lo que dice esta gente? Se rasc la barba, indeciso, antes de responder: -No lo s. Muchas de las cosas que suceden en El Escorial se llevan en gran secreto. Se estn haciendo all tradas de agua desmesuradas, cuando el monasterio an est a medio construir. He hablado con el fontanero Francisco de Montalbn, que se ocupa de las fuentes, y tampoco le cuadra a l que se haga tanto acopio de lquido. Y se ha montado en la Torre de la Botica un destilatorio que depende directamente de Herrera, y que ya ha producido algunas vctimas. El mdico sanador de la fbrica, Francisco Gmez, est sorprendido por las enfermedades que han aparecido. Otros aseguran que se est enterrando a los muertos en un prado, y no en lugar sagrado. Lo cual es gran sacrilegio. Todas estas noticias aumentaron mis temores, pero tambin los deseos de ver aquel lugar, que me empezaba a atraer como la llama a la polilla. Dorm a salto de mata, deseando que amaneciera para reemprender el camino. La primera impresin que tuve al aproximarnos a El Escorial fue de anonadante grandiosidad. En efecto, slo una parte estaba concluida, hallndose el resto en obras. Pero con aquello bastaba. Los compactos volmenes de las torres emergan por entre una algaraba de andamios, gras y tornos. Slo la baslica recababa ms de veinte cabrestantes de dos ruedas. Una muchedumbre de peones se afanaba sobre la cantera, mientras los maestros iban de ac para all controlando sus destajos. Y de toda aquella babel surga un edificio ordenadsimo, una concordia casi musical de manos y herramientas, que entraban en su punto y momento a medida que las piedras suban desde los trazados de los punteros y brocas para ganar sus lugares, al ritmo de las canciones de leva, con sus vocablos en esa jerga de canteros que llamaban pantoja.

-Acompaadme -dijo Herrera tan pronto llegamos a las obras. Esquivamos el humo de los hornos de cal y el agua de las estancas donde los albailes preparaban el mortero. A su alrededor se apilaban montaas de sillares, ladrillos, azulejos y yeso, en tal cantidad que bastaran para fundar una ciudad entera. Nos apartamos, dejando paso a los carpinteros, que acarreaban tablas y listones para armar puertas y ventanas. Ms all, los esparteros trenzaban el camo para sogas y espuertas, se escuchaba el martilleo de las fraguas donde se trabajaban los metales, se preparaba el estao y el cobre, se vaciaban los cazos de fundicin en grandes planchas de plomo y se labraba el hierro en cerrajeras y clavazones. Juanelo se acerc para examinarlo. -De dnde llega este metal? -pregunt a Herrera, tomando en sus manos un lingote sin labrar. -De Vizcaya. Excepto el clavazn de la techumbre que est preparando este artesano -respondi el arquitecto sealando a uno-. Ese llega de Flandes, y se ocupa de l un pizarrero flamenco, para lograr el estilo al que don Felipe se aficion durante su estancia en aquellas tierras. -Cul sera mejor para las cerraduras? -insisti Juanelo. -No lo s, vos entendis ms de esas cuestiones -respondi el arquitecto. Y por su tono not que an quedaba en l algn resquemor por la discusin que haba mantenido con el ingeniero. O quiz tena prisa por llevarnos a otro lugar. Eso deba de ser, porque Herrera nos hizo esperar mientras entablaba consulta con los oficiales de la guardia. Tras ello, regres junto a nosotros para tender la mano hacia Turriano y decirle lo sucedido. O quiz fuera la ausencia de Herrera. Aun as, hablaban velando la voz, acercndose a la llama del candil que les iluminaba el rostro y les daba un aspecto temeroso. Sus palabras me llegaban a rfagas sobre el fondo de la tormenta, pero a pesar de ello pude entender que se referan al recin llegado, a quien reputaban por un fugitivo que hua de las obras de El Escorial. -Hay all un gigantesco perro negro que revuelve por los andamios durante la noche -deca uno-. Lo hace con gran arrastrar de cadenas, y sus aullidos no dejan dormir a los obreros, ni rezar a los monjes en el coro... -Dicen que es el can Cerbero -aadi otro-. El guardin del Averno. Pues el lugar sobre el que se asienta ese monasterio es un escurridero de escorias conocido como la Boca del Infierno. Y por la noche se ven resplandores de grandes llamas, de las que surten vapores venenosos...

-Eso es por los experimentos extraos que all se hacen. Los hornos estn encendidos da y noche, trabajando a escondidas... -Son muchos los que han muerto intoxicados. Y entre ellos se cuentan los mejores oficiales vidrieros del reino, que han acudido a los altsimos sueldos que se pagan. Pero pocos aguantan ms all de unos pocos meses, en que sucumben, si antes no tratan de huir... -Es un abismo de misterios cuanto all se hace... Aunque estaba de espaldas a ellos y tena ms dificultosa la escucha, estaba seguro de que Juanelo tambin los haba odo, y cuando nos retirbamos a descansar, le pregunt: -Qu hay de cierto en lo que dice esta gente? Se rasc la barba, indeciso, antes de responder: -No lo s. Muchas de las cosas que suceden en El Escorial se llevan en gran secreto. Se estn haciendo all tradas de agua desmesuradas, cuando el monasterio an est a medio construir. He hablado con el fontanero Francisco de Montalbn, que se ocupa de las fuentes, y tampoco le cuadra a l que se haga tanto acopio de liquido. Y se ha montado en la Torre de la Botica un destilatorio que depende directamente de Herrera, y que ya ha producido algunas vctimas. El mdico sanador de la fbrica, Francisco Gmez, est sorprendido por las enfermedades que han aparecido. Otros aseguran que se est enterrando a los muertos en un prado, y no en lugar sagrado. Lo cual es gran sacrilegio. Todas estas noticias aumentaron mis temores, pero tambin los deseos de ver aquel lugar, que me empezaba a atraer como la llama a la polilla. Dorm a salto de mata, deseando que amaneciera para reemprender el camino. La primera impresin que tuve al aproximarnos a El Escorial fue de anonadante grandiosidad. En efecto, slo una parte estaba concluida, hallndose el resto en obras. Pero con aquello bastaba. Los compactos volmenes de las torres emergan por entre una algaraba de andamios, gras y tornos. Slo la baslica recababa ms de veinte cabrestantes de dos ruedas. Una muchedumbre de peones se afanaba sobre la cantera, mientras los maestros iban de ac para all controlando sus destajos. Y de toda aquella babel surga un edificio ordenadsimo, una concordia casi musical de manos y herramientas, que entraban en su punto y momento a medida que las piedras suban desde los trazados de los punteros y brocas para ganar sus lugares, al ritmo de las canciones de leva, con sus vocablos en esa jerga de canteros que llamaban pantoja. -Acompaadme -dijo Herrera tan pronto llegamos a las obras. Esquivamos el humo de los hornos de cal y el agua de las estancas donde los albailes preparaban el mortero. A su alrededor se apilaban

montaas de sillares, ladrillos, azulejos y yeso, en tal cantidad que bastaran para fundar una ciudad entera. Nos apartamos, dejando paso a los carpinteros, que acarreaban tablas y listones para armar puertas y ventanas. Ms all, los esparteros trenzaban el camo para sogas y espuertas, se escuchaba el martilleo de las fraguas donde se trabajaban los metales, se preparaba el estao y el cobre, se vaciaban los cazos de fundicin en grandes planchas de plomo y se labraba el hierro en cerrajeras y clavazones. Juanelo se acerc para examinarlo. -De dnde llega este metal? -pregunt a Herrera, tomando en sus manos un lingote sin labrar. -De Vizcaya. Excepto el clavazn de la techumbre que est preparando este artesano -respondi el arquitecto sealando a uno-. Ese llega de Flandes, y se ocupa de l un pizarrero flamenco, para lograr el estilo al que don Felipe se aficion durante su estancia en aquellas tierras. -Cul sera mejor para las cerraduras? -insisti Juanelo. -No lo s, vos entendis ms de esas cuestiones -respondi el arquitecto. Y por su tono not que an quedaba en l algn resquemor por la discusin que haba mantenido con el ingeniero. O quiz tena prisa por llevarnos a otro lugar. Eso deba de ser, porque Herrera nos hizo esperar mientras entablaba consulta con los oficiales de la guardia. Tras ello, regres junto a nosotros para tender la mano hacia Turriano y decirle: -La llave. -No debera haberos hecho esta copia -respondi Juanelo, incmodo-. Pero os he dado mi palabra. Tan pronto se la hubo entregado, dejamos atrs la zona en obras y nos internamos en la porcin construida del edificio. Los pasillos, holgados y umbros, an olan a mortero y madera de pino. Nos detuvimos ante una puerta. Herrera sac la llave, abri la puerta, nos hizo pasar con gesto apresurado, y nos encontramos en una amplia habitacin, tomada al asalto por cientos de libros. Se extendan stos por el suelo, trepaban por repisas y anaqueles y se acumulaban en una mesa. -Es la biblioteca provisional -explic, en voz baja, al notar mi asombro-. Su Majestad trata de reducir aqu las escrituras antiguas derramadas por sus reinos, donde estn a riesgo de perderse. Y ha perseguido cdices por toda Europa a golpes de ducado. Se aproxim a aquella mesa de grandes dimensiones donde los volmenes campaban a sus anchas y seal una hilera de libros con

una extraa signatura. En lugar de las letras o nmeros corrientes llevaban un smbolo que nunca haba visto, un nmero ocho tumbado. -Son los volmenes ms reservados, copiados a mano por mandato expreso de Su Majestad -dijo Herrera con aire clandestino-. Tambin estn los cdices rabes, hebreos y arameos. Aqu hay encerrados grandes conocimientos, que llevar mucho tiempo explorar. Sobre la mesa haba algunas pginas de vitela sueltas, escritas con primorosa caligrafa arbiga. Me pregunt, sealndolas: -Serais capaz de traducir esto? -Ahora? -le pregunt, sin salir de mi asombro. -No habr otra ocasin. Sentaos, por Dios, y decidme de qu tratan esas vitelas -me inst Herrera, con vehemencia. Haba empezado l a perder el control que hasta ese momento trataba de mantener sobre s mismo, y yo a comprender el compromiso en que nos estaba poniendo a Juanelo y a m. Pero me bast leer la primera pgina para sentirme igual de implicado. En ella poda leerse el ttulo, Crnica sarracena. Y al pie llevaba el nombre de quien pareca haber sido su ltimo propietario: Rubn Cansinos. Tal era el juramentado de Fez, el nico superviviente del reparto de los doce gajos, quien tena en su poder el ltimo de ellos, por no haber acudido a la reunin de Estambul con don Jos Toledano. All, delante de m, poda estar la clave para completar y descifrar el pergamino. Tuve un plpito, y levant todas aquellas pginas de vitela, esperando encontrar el gajo restante. Pero mis esperanzas resultaron vanas. -Qu hacis? -me apremi Herrera-. Traducid. Os lo ruego por vuestra vida. Tom la primera pgina, y comenc a leer: Nos cont Ben Abdelhaken, por haberlo odo a Abdala ben Uahab (muerto en 791), y ste a su vez a Alaits ben Caad (muerto en 748), que en una ciudad llamada Antigua, capital del reino de los godos, haba un Palacio de los Reyes que se llamaba la Cava, y se contaba entre las maravillas del mundo. Sus cimientos se hundan en lo ms profundo de la ciudad, pero era tan alto que muchos hombres intentaron arrojar por encima de l una piedrecilla sin conseguir pasarla al otro lado. La fbrica exterior era de un mosaico brillante y de muchos colores, donde se representaban diferentes historias. Y su puerta, de bronce, e inexpugnable.

Era fama que se deba a Hrcules, quien para construirlo hubo de matar una bestia o dragn que, guarecido en una cueva, vigilaba aquel paraje. Y hall el lugar bueno para encerrar los secretos habidos en sus doce trabajos: toda la sabidura del Oriente, de los astrnomos caldeos, de los egipcios, de la Atlntida y del jardn de las Hesprides. Tras de lo cual decidi trabarlo con un fuerte cerrojo, dictando un decreto para que nadie se atreviera a abrirlo, antes bien, que todos los reyes que subieran al trono aadiesen otro. Y entreg la llave, para su custodia, a doce hombres entre los mejores de Antigua, a los que hizo jurar que procuraran por que nunca se abriese. As se hizo, de tal modo que llegado el tiempo de los godos haba veinticuatro candados, uno por cada rey. En esto, subi al trono el joven Rodrigo, reputado por usurpador, quien por su propia mano se ci la corona. Y en vez de aadir una nueva cerradura quiso abrir las que haba, por ver el contenido de aquel Palacio o Cava. El visir, los grandes del reino y los obispos trataron de evitarlo, y se le opusieron y resistieron. Pero l se empe en saber lo que contena aquel lugar prohibido. Le ofrecieron entonces las personas principales todas las joyas y tesoros que posean, con tal de que no lo abriese: Mira lo que presumes que hay en ella, y eso tmalo de nosotros; pero no hagas lo que no osaron tus antecesores, que eran gente de prudencia al obrar as, por el gran peligro que encierra proceder de otro modo. Pero l no quiso renunciar a su propsito, pues da y noche le atormentaba aquel secreto oculto a todos. Quebr, pues, don Rodrigo los candados, abri la puerta y entr en su interior. Lo que all vio le llen de asombro... Omos, en ese momento, ruido de pasos y voces. Herrera me arrebat aquella pgina de vitela y la coloc precipitadamente en su lugar, apaando las otras de modo que no parecieran haber sido revueltas. Se oy el hurgar de una llave en la cerradura, gir la manija de la puerta, y apareci un sacerdote. -Qu hacis aqu? -pregunt, entre alarmado e indignado. Era un hombre de cabeza bien proporcionada y rasgos firmes, muy corto el cabello y la barba entrecana. A las claras se notaba que haca todo lo posible por contener su clera. -Nada... nada -se excus Herrera-. Estaba comprobando si llegaba hasta esa pared una mancha de humedad, y quera consultar con Juanelo Turriano si se debera a una de sus conducciones de agua. El recin llegado repar en m. No pareca satisfecho con la respuesta del arquitecto: -Cmo habis entrado? Yo tengo la nica llave -y la mostraba, en su mano.

-La puerta estaba abierta. -Eso no es posible. Siempre la dejo cerrada. -Os digo que estaba abierta -insisti Herrera. Cabece aquel hombre, contrariado, pero no quiso desairar al arquitecto. Desanduvo sus pasos, sali al pasillo y se le oy decir: -Entrad, don Alonso! Mientras estaba fuera, Herrera hizo seal al azorado Juanelo para que le dejara hacer a l y me susurr: -Es Benito Arias Montano, capelln del rey y revisor de la biblioteca del monasterio. Ms tarde, cuando pregunt a Herrera por l, llegu a saber bien quin era. Ese hombre tiene ms aristas que mi edificio, sentenci el arquitecto. Y me cont su marcha a Amberes, para editar la monumental Biblia polglota, aquel Escorial de la imprenta. En la que, segn las malas lenguas, se haban infiltrado cabalismos de toda laya y esoterismos de rabinos. En especial todo lo relacionado con el Templo de Salomn -me explic ms tarde Herrera-. Ha investigado sus medidas, para poder reconstruirlo. Y se le han hecho duros reproches por la biblioteca, plagada de volmenes prohibidos y poco acorde con un monasterio. Vine a concluir, en suma, que aquel hombre que se senta invadido en sus dominios era un rehn de sus libros, y entend entonces por qu nos recelaba. Al parecer, llevaba una vida asctica. Dorma sobre unas tablas en el suelo, y slo coma una vez al da, sin probar nunca la carne ni el pescado. Su mirada produca una extraa impresin, la de alguien que viviera hacia adentro, exiliado en su propio pas. Lo pude comprobar cuando Montano regres a la biblioteca tras rescatar del pasillo a aquel tal don Alonso, y se esforz por recuperar un aplomo que haba estado a punto de perder por la clera. Hablaba ahora sin atropellarse, con largos silencios, en los que no descansaban sus ojos, atentos y escrutadores. Pude notar que sus relaciones con Herrera no eran buenas, y que estaba lejos de querer soltar la presa. De hecho, sugiri a su acompaante -con muy elegantes circunloquios- que se sentara a la mesa y comprobara si todo estaba como lo haba dejado. O si, por el contrario, alguien haba hurgado all. Sali de detrs de l su acompaante, y me pareci conocerlo. Al cabo de largo examen, vi que era Alonso del Castillo, aquel morisco a quien yo haba conocido en el monasterio de mi to Vctor de Castro.

No nos habamos vuelto a encontrar desde el da en que fuimos juntos a la Alhambra de Granada. Era yo entonces lampio, y por eso no me reconoci l ahora, cuando yo andaba bien barbado. Not cmo creca la tensin en Herrera, ya que todo aquello poda tener para l graves consecuencias. Y mi inters se centr en cmo respondera don Alonso a su pregunta. Le vi dudar, por el compromiso que supona acusar al arquitecto de haber revuelto aquellos papeles que parecan secreto de Estado. Pude imaginarme el dilema que se libraba en su interior. Mir el morisco a Herrera, como disculpndose. -Todo cuanto hay en la biblioteca est bajo mi responsabilidad -le advirti Montano. Alonso del Castillo volvi la vista a la mesa. Me preguntaba yo qu origen tenan las tales vitelas, y qu haba descubierto en ellas, para que aquel asunto presentara tan mal cariz. Iba a hablar el morisco, haba pronunciado las primeras palabras, cuando una ensordecedora explosin sacudi el edificio con gran estruendo. Herrera fue el primero en reaccionar, abandonando a escape la improvisada biblioteca donde Juanelo, Montano, Alonso del Castillo y yo mismo nos mirbamos con estupor. El arquitecto no pareci dudar ni un segundo hacia dnde deba dirigirse, con una agilidad inesperada. Cuando salimos al corredor, nos llevaba ya mucha ventaja. Le vimos encaminarse a toda prisa hacia el piso bajo de la torre de poniente, donde se haba instalado la botica. Montano, Juanelo y yo aligeramos el paso, tras l. Alonso del Castillo nos segua a distancia. Su escaldado instinto de familia conversa le dictaba prudencia. Al llegar a la base de la torre, nos encontramos con un retn de alabarderos, que slo permiti el paso a Herrera. Desde el pasillo, vimos gran humareda, que sala de lo ms profundo. Alguien nos dijo que era ms el ruido que las nueces, y Montano y Alonso del Castillo se despidieron para volver a la biblioteca. Juanelo y yo no estbamos seguros de que el accidente hubiese sido tan leve, sobre todo despus de lo que me haba contado y de lo que habamos odo murmurar a los lugareos en la posada. Desde fuera, era difcil saber lo que suceda en el holgado subsuelo de la torre de la botica. Ah dentro est uno de los ms modernos destilatorios nunca construidos -me explic Turriano-. Es uno de los lugares que ms agua consume. Da y noche intentan desentraar los mixtos naturales. Y hay combinaciones muy peligrosas. Al cabo de un rato sali Herrera en compaa de un hombre tiznado y aturdido, al que dej en manos de dos alabarderos para que le

condujesen hasta la enfermera. Otros dos quedaron de guardia a la entrada de la chamuscada botica, por previsin e instruccin del arquitecto. -Esto ms parece escaramuza de Flandes que un lugar de recogimiento -coment Juanelo al ver el lugar tan pertrechado de armas. -No estn de ms -le ataj el arquitecto con cierta aspereza-, porque andan los canteros un tanto revueltos por un amotinamiento reciente. Al pasar bajo un antepecho, me di de bruces con algo que penda de una cuerda. Lo apart de un manotazo, para que no se me metiera por los ojos, y mir hacia arriba. El espectculo era macabro: un montn de huesos, colgados de un andamio y agitados por el viento. -Qu es esto? -pregunt espeluznado. -La ltima hazaa de nuestro obrero mayor, fray Antonio de Villacastfn -apostill Juanelo-. Os acordis del Perro Negro de el Escorial, que guarda la Boca del Infierno? Record la conversacin oda en la posada. -Pues bueno -me explic el ingeniero-. Tanto pavor han llegado a causar estos aullidos y apariciones, que nuestro obrero mayor ha decidido tomar medidas. Este fraile es hombre de mucho carcter, capaz de subir a los andamios para resolver con su propia mano una piedra mal encajada o poner fin a una disputa, por las bravas, si es preciso. De modo que mont la guardia varias noches, atrap a un perro que erraba por los andamios y lo colg de ese antepecho, para que lo pudieran ver todos a la maana, cuando entran a misa. Esos huesos son cuanto queda de l. An no me haba curado de este espanto, cuando, al pasar junto a la caballeriza del rey, Herrera me tom del brazo para que no pisara unas cenizas que all haba. -Apartaos, Raimundo, no hollis esa hoguera. Son restos humanos. El otro da quemaron ah a alguien. -Cmo pudo ser eso? -Un mozo de veinticuatro aos -explic Juanelo-. El hijo de un panadero de la reina doa Ana. -Por hereje?

-Por cometer el crimen nefando con dos muchachos de diez aos de edad. Los sorprendieron desnudos en los jarales, debajo de la cocina del rey. Confes, comulg y rog por su vida, pero en vano. -Dios mo! -No todo es barbarie -intent suavizar Herrera-. La vida de estas gentes ha mejorado mucho con las obras del monasterio, creedme. Fijaos en esta aldea. Cuando llegamos aqu no haba en toda ella casa con ventana ni chimenea. Slo una puerta, y por ella entraban o salan hombres y bestias, la luz y el humo. Y ahora est trabajando aqu lo mejor de Espaa en el oficio de construir, y aun de media Europa. -Y qu es lo que ha pasado en la torre de la botica? -me atrev, por fin, a preguntar. -No es ste lugar para comentarlo -dijo el arquitecto-. Tengo una casita aqu al lado, para mejor atender las obras. Por qu no me acompais? Juanelo entendi que sobraba y se despidi, con la excusa de que deba aprovechar la luz para proseguir sus trabajos de encauzamiento de las aguas. Herrera y yo enfilamos un repecho, una cuesta ms que median; que nos dej sin aliento. Una vez en lo ms alto, se detuvo ante un herrn cercado de piedra seca, desde el cual se dominaba una hermosa vista de las obras de El Escorial. -ste es el aposento que me prestan. Modesto, pero digno. El lugar era ms amplio de lo que aparentaba por fuera y, a pesar de lo improvisado, acogedor. Haba un banco de nogal, un aparador de pino, varios cajones para tener libros y una mesa con una escribana forrada de cuero, con guarniciones doradas y una arquilla de sndalo con labores de betn negro. Herrera deba de pasar all muchas horas. Estaba invadido por las trazas y planos del monasterio, sujetos en algunos casos por los ms diversos instrumentos. Ante todo, astronmicos, en una proporcin que extraaba en un arquitecto: un declinatorio, un planisferio, varios cuadrantes, nulos, globos celestes y astrolabios. Me pregunt qu clase de edificio era aqul que se estaba construyendo con el concurso de tal cmulo de aparatos. Tampoco me pasaron desapercibidos los diagramas y ruedas giratorias previstos por el Ars Magna de Ramn Llull, de quien el arquitecto me confes que atesoraba cerca de un centenar de libros.

Estaba disponiendo Herrera una hogaza y viandas sobre la mesa, cuando llamaron a la puerta. Antes de abrir, me hizo sea para que me retirara de la vista, hacindome pasar a la habitacin del fondo. Desde all pude ver un hombre con dos soldados. Era el alcalde mayor, quien dijo al arquitecto: -Esta noche llega el rey. Se han puesto guardias en el monasterio, se han inspeccionado las posadas y se est haciendo un registro de los forasteros que hay en el pueblo. Tenis alguien que declarar? -A nadie -respondi Herrera. -Quedad entonces con Dios -se despidi el alcalde. Atranc Herrera la puerta y me llam a su lado: -Podis salir, Raimundo. Venid a la mesa a reponer fuerzas. Sac una jarra de vino para empujar el trasiego de un finsimo embutido. Cuando hubimos acabado, me mostr los planos del monasterio, con las modificaciones que haba ido introduciendo. Tras ello, le pregunt de nuevo por la explosin de la botica, pero hizo como que no le daba importancia y desvi la conversacin hacia los papeles de la biblioteca. Deseaba saber mi opinin acerca de los mismos, pero al ver que l no soltaba prenda, yo no estaba dispuesto a contarle lo que saba de Rubn Cansinos y los juramentados, ni siquiera que conoca al morisco Alonso del Castillo. -Poco puedo deciros con lo que vi -contest-. De dnde han sacado esas pginas de la Crnica sarracena? -No lo s muy bien. Las trajo hace poco Artal de Mendoza, el Espa Mayor. Debe ser pieza importante, pues de lo contrario no habran hecho venir a Alonso del Castillo. Es el intrprete de rabe del rey don Felipe y su secretario para los asuntos de Marruecos y del frica. Otro que ha mejorado su fortuna, pens para m al acordarme de aquel joven tmido que me haba enseado las inscripciones de la Alhambra. En ese momento, llamaron de nuevo a la puerta. Not la alarma en el rostro del arquitecto, y me hizo seas para que volviera a esconderme. El arquitecto fue hasta la entrada, la abri, y desde mi refugio o una voz atiplada, que le deca: -A las buenas tardes, don Juan! Su Majestad acaba de llegar, pero est fatigado y ha decidido retirarse a descansar. De modo que me he dicho: voy a dar la noticia a Herrera, para que no est pendiente. -Os lo agradezco, don Luis. Pasad, pasad. Tenis intencin de ocupar la casa? -o que preguntaba Herrera.

-Oh no, ya me han buscado sitio donde pasar la noche -respondi el recin llegado-. Slo vine para saludaros. Le despidi Herrera. Cerr la puerta, volvi a mi lado y me explic: -Era don Luis, el bufn. Todos le llamamos Borrasfuilla, por su pequea estatura y mucho temperamento. Buen amigo mo. Suya es esta casa, que me presta cuando estoy en El Escorial. -Casa propia tiene un bufn? -le pregunt. -Y un criado que le sirve. Y un molino con su batn y presa, adems de varias dehesillas, prados y huertos, amn de otros inmuebles en Madrid. Y mucho predicamento con el rey. Y con las mujeres -ri. -Pues cmo es eso? -Tendrais que verle. Aunque enano, est perfectamente proporcionado. Es de ingenio agudo y comedido, gran conversador, muy galante con el gnero femenino. Tanto que hubo que retirarlo de casa de un aposentador, hombre ya entrado en aos y melanclico de carcter, quien dio en tener celos de lo mucho que regalaba su esposa a Borrasquilla. -No puedo creedo. -Pues as es. Borrasquilla ha salido, adems, muy bravo con el arcabuz. Y gran cazador, porque su pequea estatura le permite emboscarse entre los matojos. Y algo torero. Es gran jinete, sobre un caballo enano, tambin de buena presencia. Y aunque entrambos montados apenas levantan un par de varas, causan gran admiracin en quienes les ven, por su agilidad y presteza. La visita del bufn pareca haberle puesto de buen humor. O quiz la noticia de que no tendra que acudir a cumplimentar al rey. Sac dos manzanas y me ofreci una. -Vamos fuera -aadi-. Est oscureciendo. Las tormentas pasadas haban dejado an ms claro el limpio aire serrano, bajo el que comenzaba a despuntar el gran disco de la luna y las primeras estrellas. Nos sentamos en la hierba, junto a un arroyo crecido. En la fresca noche de plenilunio, el murmullo del agua se perda colina abajo y se la poda seguir con la vista un larga trecho, una cinta plateada en direccin al monasterio, que descansaba en su explanada, rodeado por un estricto silencio. Not que el arquitecto tramaba algo, mientras daba los ltimos mordiscos a la fruta. Apret la mandbula con decisin, arroj al agua el corazn de la manzana, y mascull:

-Es nuestra ltima oportunidad. Vamos a volver a la biblioteca. La verdad es que estaba deseando hacerlo, pero no se por qu le pregunt: -Despus de lo que ha sucedido con Montano, no os parece muy arriesgado? -Lo es -reconoci Herrera-. Pero sta ser la ltima noche que las vitelas de esa Crnica sarracena estn aqu. Maana se las llevarn. -Y Juanelo? -pregunt. -Prefiero no mezclarle en esto. Lo noto raro. Adems, bastante ha hecho con copiarme la llave. Entr en la casa, sali con dos velas apagadas, me entreg una de ellas, y con un gesto me invit a que le siguiera. Bajamos hacia las obras. La luna llena permita ver el camino sin necesidad de ninguna luz. Evitamos las hogueras donde los obreros se agrupaban para cenar su rancho, dimos la vuelta por detrs de los cobertizos, pasamos al otro lado de una tapia para sortear uno de los puestos de la guardia, y poco despus salimos por un portillo que nos permiti acceder hasta la parte construida del monasterio, por donde habamos andado antes. All, el arquitecto se movi con seguridad por el ddalo de pasillos que l mismo haba diseado. No nos cost demasiado llegar hasta la puerta de la sala donde se haba instalado la biblioteca. Herrera sac su llave y la hizo girar con tiento. Entramos. La recuper, y cerr por dentro. Me susurr para que me acercase hasta el lugar donde se encontraba la Crnica sarracena, encendi una de las velas, cuidando de que su luz quedase a cubierto, y me pidi: -Seguid traduciendo donde habamos quedado. Me sent a la mesa y le hasta retomar el hilo: -Habla la Crnica del Palacio de los Reyes llamado la Cava, que haba en Antigua cuando era sta la capital de los godos, y de cmo Hrcules encerr all los conocimientos que alleg en sus trabajos, y mand poner un cerrojo, y que cada nuevo rey aadiera otro, hasta que lleg a haber veinticuatro candados. Lo que todos cumplieron. Excepto don Rodrigo, quien al subir al trono no slo no aadi el que le corresponda, sino que rompi los puestos all por sus antepasados. Y sigue diciendo: Quebr, pues, don Rodrigo los candados, abri la puerta y entr en el interior del Palacio de los Reyes. Lo que all vio le llen de asombro. Era aquel recinto transparente como el cristal, hecho cual si fuese de

una sola pieza, sin madera, clavo ni juntura, y dividido en cuatro galeras. Una de ellas, blanca como la nieve; otra, negra como la noche; verde como la esmeralda la tercera; y la cuarta roja cual la sangre. Encontr grandes tesoros: muchos vasos y piezas de oro, ms de ciento sesenta diademas de perlas y jacintos, piedras preciosas y una sala de audiencias tan grande que los hombres a caballo habran podido celebrar fiestas y el ms hbil de los arqueros disparar una flecha desde un extremo sin poder clavarla en el otro. Y sobre una mesa muy larga de oro y plata, guarnecida de pedrera, encontr el talismn ms valioso del Templo de Salomn, hijo de David (sobre ambos sea la paz.). Es ste que ellos llaman ETEMENANKI, que quiere decir La Llave Maestra, por estar en l los secretos todos del universo y permitir la visin del pasado, el presente y el futuro, los rostros de todas las generaciones, desde Adn hasta los que oirn la trompeta. Era una arqueta de peregrino aspecto, brillante y metlica, en la que deca: Quien abriera este arca no puede ser que no vea maravillas. La abri, pues, don Rodrigo. Y en ella vio un a modo de tapiz de colores muy brillantes, en el que se representaban los rabes con sus camellos y ligeros caballos, sandalias y turbantes ondulantes, con sus arcos, lanzas con pendones y seas alzadas, las brillantes cimitarras al cinto, ricas en adornos. Era esta gente espantosa en su faz y catadura. Y una leyenda deca: Cuando se abra el arca y sea visto el talismn encerrado en ella, stos cuya guisa, traza y armas se pintan aqu invadirn el pas, derribarn el trono de sus reyes y lo sometern por entero. Qued espantado don Rodrigo con esto, y huy de all, ordenando a todos los que con l venan que nada dijesen de aquel pronstico. Pero no bien acababan de salir del palacio cuando vieron un guila caudal bajar de lo alto del cielo. Traa un tizn encendido en el pico. Lo puso debajo de aquella casa y comenz a aletear para avivar el fuego. Ardi como si estuviese hecha de resina, y las llamas fueron tan vivas y altas que qued toda ella reducida a pavesas, excepto el talismn, que se hundi hasta lo ms profundo de la ciudad. Ya poco llegaron grandes bandadas de aves negras, y tanto revolaron que se levant la ceniza y esparci por toda la Pennsula. La gente sobre la que caa quedaba manchada con ella como si fuera sangre. Y todos los que la reciban fueron muertos en las batallas que siguieron. Porque ese mismo ao fue la entrada de los muslimes, cuando Tariq ben Ziyad pas el mar. Y al poco tom posesin de ella Muza ben Noseir, gobernador de Kairun. ste fue apoderndose de las ciudades a izquierda y derecha, hasta llegar a Antigua. Y sucedi todo esto bajo el califato de Al Walid I, de la dinasta de los omeyas. Quien entendi ser aquel talismn tan poderoso que mand le dieran cuenta

de l. Pero sin moverlo ni turbarlo, como haba hecho el imprudente don Rodrigo. Antes bien, por copia o noticia en la que sus sabios y alfaques pudieran estudiar su poder, y aprovecharlo en las cosas de lgobierno. Lo que se llev a cabo como sigue... Poco a poco, sin darme cuenta, excitado por aquel descubrimiento, haba ido subiendo mi voz. Por eso, Herrera y yo no nos dimos cuenta de lo que estaba pasando hasta que fue demasiado tarde. Alguien estaba hurgando en la cerradura. -Este no puede ser otro que Montano, que recela por lo sucedido antes -dijo Herrera mirndome con pavor. Su primera precaucin fue apagar la vela. Luego, puso el dedo sobre los labios para indicarme que guardase el ms absoluto silencio, me agarr del brazo y me arrastr hasta un rincn repleto de libros, tras los cuales nos atrincheramos. Not su sobresalto, por lo comprometido de la situacin. Su nombre y honor estaban en entredicho. Por no hablar de la confianza regia. El arquitecto contuvo el aliento al escuchar el forcejeo de quien intentaba entrar. Acababa de darse cuenta de que, al cerrar por dentro, haba dejado puesta la llave en la cerradura, y que ahora, quien quiera que fuese, tropezaba con ella. Esto complicaba su situacin. No podra alegar que pasaba por all y vio la puerta abierta, ni ninguna otra excusa. -Ojal no logre introducir su llave, y desista de entrar -me susurr Herrera al odo. Esperanza intil. Haba sido tanta la porfa puesta en el empeo, que en ese momento se oy el ruido de la llave del arquitecto, que caa y golpeaba contra el suelo. -Me temo, Herrera, que ya es demasiado tarde. Y si ve esa llave sabr que hay alguien dentro. Se oy el descorrer de la cerradura. Se abri la puerta, y una raya de luz parti la habitacin en dos. Luego, se introdujo una mano que sostena un farol. Y, tras ella, una negra silueta. Apenas nos atrevamos a asomar la cabeza por entre los libros tras los que nos habamos escondido. El arquitecto abri un pequeo hueco entre dos volmenes y observ al recin llegado. Pegando sus labios a mi odo murmur: -se no es Montano. -Estis seguro?

-Completamente. -Quin es entonces? El recin llegado estaba de espaldas, cerrando la puerta, y no alcanzbamos a reconocerle. Se inclin y pareci recoger algo del suelo. -Estamos perdidos: ha visto la llave -musit Herrera. Deba de ser eso, porque se volvi, y alz el farol para examinar la estancia. Y entonces, alcanzamos a ver su rostro. Fue Herrera quien lo reconoci. Y se qued petrificado. -Es el rey! El propio rey don Felipe! El arquitecto trataba de reaccionar. Pero no era fcil tomar partido. Cmo explicar nuestra intromisin, en contra de la voluntad regia y de sus instrucciones? Ahora que haba visto la llave, Su Majestad saba que alguien estaba all dentro, y no tardara en descubrirnos. O, peor an, en llamar a la guardia. Era mejor salir, antes de que lo hiciera. El mayor problema sera justificar mi presencia. De modo que Herrera peg sus labias a mi oreja y dijo, angustiado: -No salgis por nada del mundo. Alz entonces la cabeza por encima de los libros: -Majestad, me habis asustado. Soy Juan de Herrera. La situacin era tan peregrina que su desenlace resultaba imprevisible. All estaban, en plena noche, el rey y su arquitecto entrando a escondidas en la biblioteca, cada cual con su copia clandestina de la llave, mientras Montano -que era el nico depositario y responsable oficial de la misma- dorma a pierna suelta en su asctica celda, ayudado por la paz de conciencia que le procuraba el ayuno. O que Herrera se dispona a balbucir todo tipo de explicaciones, cuando me di cuenta de que era Su Majestad el que se crea en el deber de darlas, como persona de mayor autoridad y jerarqua. Y tan pueriles, que harto acusaba el monarca haber sido pillado en renuncio. Le bast al arquitecto con dejarle hablar para que se olvidara de escuchar las suyas. Era tanta su preocupacin, que don Felipe se deshizo en detalles no pedidos: -Estaba desvelado y fui a buscar un libro para esperar el sueo. Pero no lo encontr. Cre haberlo dejado en el cofrecillo bajo el asiento de

mi carroza, donde llevo algunos volmenes para aliviar las fatigas del viaje. Pero tampoco lo encontr. Entonces record que quiz fuese de los que ya entregu a Montano para ir formando esta biblioteca. Y sa fue la razn de llegarme hasta aqu. Herrera asenta con grandes cabezazos, como si todo aquello fuera la cosa ms natural. Por su parte, se limit a decir: -Sent que se levantaba el aire, y me preocup una de las ventanas, que dejamos abierta para que se secara una mancha de humedad que tratamos de atajar. Y sabiendo el aprecio que siente vuestra Majestad por esos libros, tem por ellos y acud a cerrarla. Ni explic el rey de dnde haba sacado su llave, ni pregunt tampoco por la del arquitecto, ni por qu se encerr ni escondi. Ni se acord de llevarse libro alguno. Se limit a devolverle la que haba recogido del suelo. Asist as a un hipcrita pacto de silencio entre ambos que, ciertamente, no habra sido posible de conocer mi presencia all. Vi que Herrera acompaaba a don Felipe a la puerta, y que salan cada uno con su llave. Me cont luego el arquitecto que su primera intencin fue dejar abierto, para que yo pudiera salir. Pero que luego se dio cuenta de que eso podra hacer entrar en sospechas al rey, y prefiri no arriesgarse. De modo que cerr tras de ellos y ambos continuaron su cortesana conversacin. Y all dentro me qued yo, encerrado, sin ms armas que dos velas apagadas. Viva el rey y su arquitecto! -pens-. Ahora, a ver cmo salgo yo de sta. Reflexion con calma, y llegu a la conclusin de que no me dejaran con vida si me descubran all. Con un pasado tan recomendable como el mo, me tomaran por espa, como muy poco. De manera que empec a plantearme con desesperacin cmo abandonar aquel lugar. Examin la puerta con detenimiento, y aun la forceje con suavidad, por no levantar mucho bullicio. Era tan slida que descart de inmediato poder escapar por ella. Otro tanto suceda con la cerradura, uno de aquellos concienzudos trabajos de Juanelo Turriano, cuya pericia en tales menesteres haba tenido ocasin de admirar antes, pero maldije en aquel momento. Imposible salir por all sin entrar en fuertes alborotos. Las ventanas, por las que cunda la luz de la luna, estaban enrejadas, y tan altas que resultaba imposible alcanzarlas. Revis las paredes una a una, retir los libros por ver si descubra algn hueco. Sin ningn resultado.

Lament con toda mi alma no haber examinado en detalle los planos del edificio que Herrera me haba enseado en su casilla. Estaba, definitivamente, atrapado. Oye Randa los pasos de la guardia que viene a llevarse a Ruth. Antes de que los soldados y su carcelero lleguen a la puerta, le advierte: -Escucha bien, hija. Me has dicho que Herrera est en la casa que fue de Juanelo, haciendo el inventario de sus papeles. T o Rafael habis de veros con l de modo discreto, y encarecerle que busque entre ellos aquel diseo que hizo Turriano de la llave maestra, valindose de la mquina combinatoria de Cardano. -Descuidad. -Herrera ha de acordarse de esos dibujos y mecanismos, porque fue en este Alczar donde se ensayaron por vez primera, antes de emplearlos en El Escorial. Y el encargo vino de l, que fue el arquitecto de ambos edificios. Es muy importante que los encuentre. Y slo nos quedan cinco das. Lo entiendes bien? -S, padre, no soy tonta -protesta la joven ponindose en pie.

LA LLUVIA DE LOS VIERNES

QUIEN no los conociera podra haberles tomado por una pareja endomingada para salir a comer, y la mera idea perturb a David Caldern. Mir de soslayo a Raquel Toledano, quien taconeaba junto a l luciendo un escotado y estimulante vestido rojo. La melena rubia, peinada en cascada, descenda hasta unirse al ramo de rosas blancas que sujetaba entre sus brazos. Y su aspecto era tan esplendoroso que nadie la habra supuesto vctima de achaque alguno el da anterior. Por fin pareca haber descansado, bastndole un discreto maquillaje para hacerse cargo de sus ojeras. Nunca la haba visto tan guapa, ni tan arreglada, y esperaba que no fueran pinturas de guerra. Aquella visita pareca muy importante para la joven. Despus de todo, el arquitecto Juan Antonio Ramrez de Maliao era su padrino. Y, adems, una de las ltimas personas con las que haba hablado su madre antes de desaparecer. En su carta, la propia Sara insista en que le preguntaran por La lluvia de los viernes, la extraa historia que haban comentado durante la visita a El Escorial que ella y el arquitecto realizaron juntos. Por otro lado, Maliao haba conocido a su padre, y quiz pudiera aclararle algo sobre el Programa AC-110 en el que haba trabajado Pedro Caldern, y que ahora les estaba dando tantos quebraderos de cabeza. Las revelaciones de Gabriel Lazo la noche anterior le inquietaban de modo especial, por mucho que cuestionase las opiniones de una mente a la deriva como la del antiguo conserje del Centro de Estudios Sefardes. Los hechos eran irrefutables. Haba estado toda la maana volcado en aquellos papeles, junto con Raquel, a pesar de insistirle a la joven para que guardase reposo. Pero ella no quera dejar de la mano los documentos. Era muy terca. Y no resultaba fcil analizarlos en semejantes condiciones, escrutando montaas de pliegos

milimetrados, en busca de una pauta que permitiera desentraar su significado. David se haba llegado a sentir muy alterado. Y no slo por el tremendo esfuerzo de concentracin exigido en el transcurso de cualquier desciframiento -eso lo haba hecho cientos de veces-, sino tambin por un factor aadido que no alcanzaba a precisar. El caso es que esta vez era distinto. Se senta bloqueado por una resistencia ntima que bordeaba lo irracional. Quiz se debiera a la tensin aadida de volver a trabajar a solas con Raquel, sin la apaciguadora presencia de Bielefeld, quien tena sus propias obligaciones. Y a no poder discutir abiertamente con ella, por temor a una recada de la joven. Lo peor era tener que explicarle sus sospechas sobre los papeles cuadriculados de Pedro que le haba prestado Gabriel Lazo, pero sin poder nombrar al antiguo conserje, ni contar de dnde los haba sacado. En principio, ella se lo haba tomado a broma; ms tarde, sac a relucir aquella punzante irona suya; y, por fin, el enfado se haba vuelto muy tangible. Con esos secretismos no vamos a ningn lado, le dijo Raquel. Y luego haban venido sus sarcasmos sobre la progresn de las pautas comunes que l crea observar en el trabajo de su padre. Una pauta comn? Un modelo que sirva para los cristales, los vegetales, los animales, los patrones de la configuracin cerebral...? De dnde saca esas ideas? Por qu habra de creerle, si me oculta sus fuentes?. Qu ms dan las fuentes! -pensaba David-. Lo importante son los hechos. Por ejemplo, que Pedro hubiese gastado kilmetros de papel y los mejores aos de su vida en aquel agotador trabajo. l saba muy bien que su padre no estaba loco. Qu es lo que buscaba, entonces? Trataba de encontrar el punto de partida, la regla que originaba aquellos labernticos trazos de los gajos del pergamino? Pero, por qu? Tan importantes eran? De dnde procedan, en ltima instancia? Qu poder tenan sobre la mente, que parecan quedar grabados en ella hasta proyectarse en el sueo y anular el propio idioma? Buscaban, acaso, otra lengua, otros cdigos anteriores, sepultados bajo la conciencia? Y qu aada a todo aquello lo descubierto por Sara al estudiar el proceso de aquel tal Raimundo Randa? De eso y de otras muchas cosas haban hablado y discutido a lo largo de aquella maana, estudiando cuadrcula tras cuadrcula, intentando adivinar el propsito que rega aquel despliegue interminable. Ahora preferan callar para no echar ms lea al fuego. Anduvieron algunos metros en silencio, antes de internarse en lo que a primera vista podra haberse tomado por uno de tantos callejones sin salida. Sin embargo, cuando se llegaba hasta la pared del fondo, se abra en ella un estrecho recodo que apenas permita el paso de una persona.

All hubo de detenerse la furgoneta que les haba venido siguiendo. En su interior, aquel hombre chupado, vestido de negro, consider la situacin, amparado por el cristal de espejo unidireccional que permita la vigilancia sin ser visto desde el exterior. Y volvindose hacia el musculoso pelirrojo, con el pelo cortado a cepillo, que se sentaba a su lado, le orden: -Echa un vistazo a ese callejn. El pelirrojo descendi, se lleg hasta el fondo, y pocos minutos despus, regres para informar: -Imposible entrar ah. Es un pasadizo que va a parar a un patio. Y no se ve ninguna otra salida. -En ese caso, vosotros dos esperadles aqu -dijo el hombre de negro a su otro acompaante-. Yo he de ir al aeropuerto a buscar al jefe. -Y qu hacemos cuando salgan? -Seguidles. Y tenedme al tanto de sus movimientos. Tras dejar atrs el espacioso claustro, digno de un palacio, David y Raquel llegaron ante un portn de madera ferrada. La joven busc el nombre del arquitecto y puls el timbre. Un ascensor privado les permiti atravesar las entraas del antiguo edificio, ingresando directamente en la guarida de aquel enigmtico personaje. Les abri Marina, el ama de llaves, a quien Raquel salud afectuosamente. -Vengan por aqu, el seor les espera en la terraza. David se sorprendi al entrar en un saln de gran amplitud y altura. Todo lo que abajo era recogido y umbro se converta all arriba en luminoso y abierto. La biblioteca se distribua en dos pisos gracias a una pasarela, comunicada por una escalera de caracol. El suelo, de amplias duelas de madera veteada, estaba cubierto por una esplndida alfombra y acogedores butacones de cuero. Y an haba espacio para lucir un par de espejos venecianos y tres pinturas de comedido tamao y excelente factura. Pero lo que de inmediato atraa la vista era el panorama que se contemplaba desde aquellas alturas. El frontal de la gran biblioteca estaba acristalado y, al encontrarse el edificio en la ladera de una colina, se dominaba la ciudad en su prctica integridad, al tiempo que uno se senta inmerso en su ncleo ms ntimo. Una balconada de madera de teca prolongaba el saln hacia el exterior, abocndolo sobre aquel paisaje de tejados y gatos, todo un mundo de leves y amortiguados sonidos que brotaban de una ciudad inesperada y secreta.

El sol baaba la terraza donde les esperaba el anciano, pulcro e impecable, con su larga y blanca barba otorgndole un aire intemporal. Estaba regando las plantas, y les hizo seas con la cabeza para que se acercasen. Raquel corri a abrazarlo, mientras el arquitecto desviaba la manguera para no salpicarla. -Ten cuidado, mi nia, que llevas un vestido muy elegante -cerr el grifo y se volvi hacia ella-. Veo que te has acordado de que me gustan las rosas blancas. Pero djame mirarte y ver lo guapa que ests. Nadie dira que acabas de tener un arrechucho. Qu te ha sucedido? -Nada. El cansancio, supongo. -Tienes que venirte a esta casa. Yo cuidar de ti. -Ni hablar. T tienes tu vida hecha, tus costumbres. Raquel se apart para que David pudiera acercarse. Los ojos del arquitecto le escudriaron, bajo las pobladas cejas canas. -David Caldern -se present l mismo. -Claro. Trat bastante a su padre. Dnde se ha metido usted todo este tiempo? -Me he movido mucho por esos mundos. -Voy a poner las flores en agua. Ahora vuelvo y le cuento cmo conoc a Pedro. David se asom a la terraza para admirar el panorama. La ciudad se extenda a sus pies, descendiendo por la ladera hasta abrazar el arco del ro, que enhebraba su cortejo de puentes antes de perderse en la lejana, por entre las ltimas casas rezagadas. El anciano arquitecto regres con un jarrn, esponj las rosas y aspir su olor con deleite. Se empezaba a sentir la frescura que vena de las plantas de la terraza. Se acerc al seto de albahaca y lo sacudi, hasta que su delicado aroma se extendi por el recinto. A David le pareci que haba barruntado la tensin entre l y Raquel. O quiz Sara le hubiese prevenido al respecto, como haba hecho con Bielefeld. Not que se tomaba su tiempo para tantear el terreno. Se sent en uno de los sillones de mdula y esper a que el ama de llaves apareciera con aceitunas, tostadas con aceite, unas caas de lomo y una botella de manzanilla fra y bien sudada. -Tomaremos el aperitivo mientras se termina de hacer la comida -les propuso.

Cogi su catavinos, prob la manzanilla y chasque la lengua para saborearla. -El olfato y el gusto son los dos nicos sentidos que van ganando con la edad -reconoci, pesaroso. -Cuntos aos tienes, padrino? -Ni yo mismo lo s. Pero fjate si soy viejo que conoc a tu abuelo cuando an era joven. Y a Sara, de toda la vida. A ti, en cambio, apenas te he visto el pelo. -No empieces a reprochrmelo. Es muy duro ganarse la vida en Nueva York. -Has tenido que esperar a que pasara lo de tu madre para venir aqu. En fin... Qu novedades hay? -Poca cosa. Slo un annimo que llam por telfono a la polica para asegurar que saba dnde estaba. -No os fiis de annimos. Ni de nadie. Hay muchos intereses en juego. -Te refieres a la conferencia de paz? -Y a tu madre. El palacio de la Casa de la Estanca sigue siendo suyo. -Crea que era de la Fundacin. -Pues te equivocas. Es de Sara, y t lo heredars en su da. Un solar muy codiciado, en pleno centro, con muchos metros cuadrados. Si lo sabr yo... Tu madre me ha encargado un nuevo proyecto para remodelar el palacio, retomando un poco la idea del Centro de Estudios Sefardes. Y, si sale adelante, entonces s, se integrara en la Fundacin. -No tena ni idea -se sorprendi Raquel. -Lo llevaba con mucha discrecin, porque era una de las bazas de esa conferencia, si es que se celebra algn da... Sara quiere crear una Universidad de Oriente Medio o algo parecido. Un lugar en el que puedan estudiar juntos, investigar y conocerse los cristianos, musulmanes y judos. Como puedes imaginarte, a mucha gente no le hace ninguna gracia una iniciativa as. -Y t crees que eso podra explicar su desaparicin. -Es una pista ms. Qu os han dicho en el convento de los Milagros? -Estuvimos ayer. Ni rastro. Y no nos dejan entrar en el archivo. -Y Bielefeld, o Gutirrez? A ellos tampoco les dejan?

-Gutirrez est a lo que diga el arzobispo Presti. Y Bielefeld cree que lo prioritario es obtener un permiso para bajar por el boquete de la Plaza Mayor. El annimo que llam a la polica dice que mi madre est all debajo... Son el telfono en ese momento, y Marina se acerc a Maliao tapando el auricular, para consultarle: -Es el comisario Bielefeld... -Hablando del rey de Roma... -dijo el arquitecto. E hizo una seal a Marina para que se lo pasara-. S, dgame, comisario... Estn aqu los dos, todava no hemos empezado a comer... De acuerdo, el lunes nos vemos... -Y aqu su tono de voz cambi, indicando alarma-: Qu me dice...! Est seguro...? Quiere que se pongan al aparato Raquel o David...? No...? Descuide, yo se lo digo... Hasta el lunes. Los dos jvenes le interrogaban con la mirada. -Qu sucede? -pregunt Raquel. -Bielefeld llamaba para confirmar la cita de maana. Hemos conseguido que la Plaza Mayor sea explorada con un radar geodsico, que har una especie de radiografa. Como a nosotros no nos dejan excavar, es el nico modo de tener un perfil de lo que hay debajo de ese agujero. -Ha surgido algn problema? -Por ese lado todo va bien. Pero el comisario aprovechaba para decirme que, al parecer, sus amigos en Estados Unidos han detectado movimientos extraos de la Agencia de Seguridad Nacional en relacin con este asunto. -No le ha concretado qu tipo de movimientos? -intervino David. -Dice que est intentando obtener ms informacin, y que nos lo dir tan pronto sepa algo. Marina apareci para anunciarles: -Cuando gusten pueden pasar al comedor. De pie junto a la mesa, mientras esperaba a que le asignaran su sitio, David observ a Raquel. La vio acariciar con la yema de los dedos el mantel de lino almidonado, sintiendo su apresto a flor de piel, y se dio cuenta de que no slo l tena recuerdos en aquella ciudad. El arquitecto sostuvo la silla de la joven, hasta acomodarla, y seal a David su asiento, frente a ella. Al ver que su ahijada echaba mano de uno de los crujientes panecillos y buscaba algo, le pas una aceitera, disculpndose:

-Aqu no encontrars mantequilla, nia. Tendrs que conformarte con este aceite de oliva. Sac la botella de vino blanco de la champaera y lo dio a probar a Raquel: -Lo reconoces? -Cmo no voy a reconocerlo. Es de tus vias de Yepes. Juan de Maliao sonri satisfecho. Mientras daban cuenta de un gazpacho, David sigui reparando cun diferente era aquella Raquel de la que l haba conocido hasta entonces. Quiz fuese el idioma, pues estaba hablando en espaol, y lo haca de un modo bien distinto al ingls. Se le haba pegado aquel suave deje de su ms reciente profesora, la mujer de Bielefeld. Y era como escuchar a otra persona. Pero a medida que fue transcurriendo la comida se dio cuenta de que no era slo eso. Algo deba de ayudarla tambin el vino y sobre todo, la complicidad con Maliao, quien pareca conocerla bien... Lo cierto es que Raquel Toledano resultaba graciosa. Posea un increble sentido del humor, que hasta entonces nicamente haba mostrado con l de forma soterrada, punzante e irnica. Y era una estupenda imitadora. Lo demostr en un momento en el que, para rebajar la tensin, ella y Maliao empezaron a hablar de su madre no como lo haca todo el mundo -dndola poco menos que por difunta-, sino todava viva, entraablemente vital. La joven no slo era capaz de hablar como Sara: tambin poda seguir sus razonamientos y su modo de discurrir, con una penetracin que le dej pasmado, pues su madre no era precisamente una persona simple. El arquitecto mir al criptgrafo de refiln y debi de pensar que estaban desatendiendo a su invitado al hablar de aquellos recuerdos compartidos con su ahijada, de los que David por fuerza tena que sentirse excluido. De modo que se volvi hacia l para decirle: -De Pedro Caldern tambin habra para hablar largo y tendido... -Me ha prometido contarme cmo conoci a mi padre. -Lo har con mucho gusto. Fue a finales de los aos cincuenta o principios de los sesenta, cuando volvi aqu para ocuparse de ese antiguo palacio que haba comprado Abraham Toledano, la Casa de la Estanca, de la que acabamos de hablar. El abuelo de Raquel quera que yo lo remodelara para convertirlo en un Centro de Estudios Sefardes. -Debi de ser a principios de los aos sesenta -matiz David-. Usted aparece en una foto con l, Sara y mi padre. En un balcn de la Plaza Mayor.

-S, me acuerdo. Es mi despacho de arquitecto municipal, que da directamente a la plaza. -Por qu lleva Sara un vestido tan raro en esa foto? Y mi padre ensea algo en la mano. Una especie de banderita. -Sale eso en la fotografa? -sonri Maliao, nostlgico-. Deba de ser la fiesta de la patrona. Es una antigua costumbre. Los solteros y las solteras pasean por la Plaza Mayor, separados en dos crculos, dndose la cara. Las mozas caminan por la parte de adentro de los soportales, en el sentido de las agujas del reloj; y los mozos por la parte de afuera, en sentido contrario. Pero, si disponen de un balcn, ellas pueden verlo todo desde arriba e intervenir de otro modo, lanzando a los hombres unas banderitas que, con un poco de suerte, se enganchan a la ropa. Los balcones estn engalanados con unos gallardetes del mismo color que las banderitas. Y al final del paseo, cuando para la msica, los afortunados deben buscar los colores y divisas de los balcones. Suben, y all las chicas los convidan a moscatel y pastas. En la foto, Pedro ensea esa banderita porque Sara, que estaba en mi balcn, lo alance. -Mi madre hizo eso? -ri Raquel. -Le cost lo suyo cobrarse la pieza, no creas. Fall la primera vez. Y tambin la segunda. Pero a la tercera vuelta, le logr alcanzar. Cuando termin la msica, Pedro se qued en medio de la plaza como un pasmarote, y yo tuve que advertirle de la banderita que llevaba en la espalda. A Abraham y a Peggy Toledano, que estaban con su hija, no les hizo tanta gracia, porque era como reconocer en pblico que haba algo entre los dos jvenes. Y eso era casi como un incesto entre hermanos que se han criado juntos. -Por eso, en la foto, no se les ve precisamente felices. -Claro. Teman que Sara se quedase con Pedro en Antigua. Por otro lado, era la primera vez que la vean centrada, apasionada por algo... Fue entonces cuando a ella la mandaron a estudiar a Chicago. El, por el contrario, se qued aqu y empez a hacer cosas raras. Muchos crean que haba perdido la cabeza. Y, al final, el Centro de Estudios Sefardes no sali como se esperaba. David se pregunt de nuevo cul haba sido la naturaleza exacta de la relacin entre su padre y Sara Toledano. Qu haba sucedido para que todo se alzara contra ellos. Iba a insistir con nuevas preguntas cuando lleg Marina con el siguiente plato. El arquitecto aprovech para cambiar de tema: -Son anchoas con meln, que tanto te gustan -anunci a la joven. -Marina, me tiene que dar la receta -dijo Raquel-. Qu lleva este meln? Oporto?

-No, seorita, est macerado en hinojo con ojn, cortndolo con el zumo de medio limn. -Y dnde encuentro yo ojn en Nueva York? -T ya tienes tiempo de cocinar, con la vida que llevas? -dud el arquitecto. Algo me ense mi madre. Pero eso fue hace mucho tiempo. Tampoco ella ha llevado una vida muy hogarea ltimamente... Qu razones poda tener para desenterrar esa vieja historia familiar? -Supongo que le entr prisa. Deca que le quedaba poco tiempo. Crees que ella ha entrado en los subterrneos? -En cuanto haya tenido la menor ocasin. -Pero, por dnde? -No lo s. No me lo contaba todo. -Y qu me dices de la Plaza Mayor? T estabas all cuando se abri ese agujero el da del Corpus. -Lo del Papa, verdad? Es todo muy extrao. Claro que eso que os dice Sara a vosotros en las cartas ya me lo dio a entender a m. -O sea que t piensas que es ella la que est tras ese farfullo tan raro. -Imposible no es. -Cmo poda hacerlo, desde ah abajo? -La Plaza Mayor tiene un sistema acstico inspirado en el que se usaba en los teatros romanos. Hay una serie de orificios y de vanos que actan como amplificadores. Estn incrustados en su estructura, distribuidos a intervalos regulares, afinados con una tcnica muy precisa. Esos resonadores se comunican con los subterrneos. Y alguien que est all abajo puede utilizarlos y convertir la plaza en un gigantesco megfono. Conocis a Vctor Tavera, el ruidero? -Estuvimos con l ayer. -Tavera os lo podra explicar mejor que yo. Lleva aos grabando y estudiando los extraos sonidos que emite la Plaza Mayor. Supongo que ser por las dilataciones y contracciones de la piedra, pero la verdad es que algunos resultan estremecedores. Dicen que tambin sucede cuando una gran multitud sufre a la vez un choque emocional muy fuerte y eso impregna, de algn modo, el lugar. Desde luego, emociones fuertes no le han faltado a esa plaza. Entre las comedias, las ejecuciones, las corridas de toros, los autos sacramentales, los autos de fe y los congresos eucarsticos...

-Pero existen esos subterrneos? -Existen, te lo aseguro. Otra cuestin es que nadie haya conseguido recorrer ms all de unos cientos de metros. Enseguida surge algn obstculo que te corta el paso: un derrumbe, un muro, un callejn sin salida... -Hasta dnde puede haber llegado mi madre? -Depende de por dnde haya entrado. A juzgar por las cartas que nos envi a David y a m, pareca seguir una pista segura. -Qu clase de pista? Quiero decir que dnde la ha obtenido. -En el archivo del convento de los Milagros. -Probablemente. Desde hace muchos aos Sara andaba como loca detrs de los documentos de ese pleito... -Se limpi los labios con la servilleta y pregunt-. Habis terminado? Vamos a pasar a la carne. Raquel, te importara avisar a Marina y abrir la botella de tinto que hay en la cocina? Cuando la muchacha hubo abandonado la habitacin, Juan de Maliao baj la voz para dirigirse a David: -Perdone la curiosidad, por qu est usted metido en todo este jaleo? Al criptgrafo le sorprendi la cuestin, planteada as, tan a quemarropa. Pero no dud en contestar: -Sara me llam para tener a alguien de confianza en la Fundacin, alguien que la pudiera ayudar con lo que iba descubriendo. No s si es eso lo que me preguntaba. -Bueno... -vacil el arquitecto-. Se lo dir con franqueza, antes de que vuelva Raquel. Es que me extraa que le haya colocado a la par que su hija. Sara la adora, aunque hayan estado distanciadas y no siempre lo exteriorice. -He trabajado antes para Sara Toledano... -y David call al ver que volva Raquel. Marina retir los platos y regres con un costillar de lechal. El anfitrin dio a probar el vino a David y tras obtener su aprobacin, se dispuso a trinchar el cordero. David seal frente a l, y pregunt al arquitecto:

-Ese retrato que tiene sobre la chimenea, es una foto o una radiografa? -En cierto modo, las dos cosas -asegur el arquitecto-. De veras no reconoce ese rostro? -Se parece mucho a Sara. Sin embargo, es un hombre, no? -En esa fotografa est el rostro de Sara, efectivamente -admiti el arquitecto-. Y tambin el de Abraham. Y el de todos los Toledano que pudo encontrar. Slo faltas t, nia. Tu abuelo la llamaba una fotografa genealgica. -Ya, pero cmo la obtuvo? -Se coge el lbum familiar, se encuadran los rostros en un formato similar, para que puedan superponerse, y se proyectan sobre una misma placa, dando a la imagen una exposicin rpida, segn el nmero de fotografas. Por ejemplo, si se tienen veinte, se les da la veinteava parte de exposicin. De ese modo, los rasgos individuales del rostro que aparecen una sola vez prcticamente pasan desapercibidos. Pero los rasgos de familia que se repiten se van acumulando, corroborando los anteriores. A veces, rasgos que desaparecen en una generacin vuelven al cabo de la siguiente, como un Guadiana. Por eso, al final, es como una radiografa genealgica. Tras el sorbete de mandarina, que apuraron en silencio, Juan de Maliao les anunci: -Tomaremos el caf en la terraza. Mientras Raquel y su padrino se sentaban en los butacones de mdula, David fue a buscar la bolsa con los documentos. -Es simptico ese muchacho... y guapo, verdad? -dijo Maliao como quien no quiere la cosa, al quedarse a solas con la joven. -Bueno... -replic ella con fingido desdn-. Es muy cabezota. -Mira quin fue a hablar! Ay Raquelilla! Conmigo no tienes que disimular. David no te deja indiferente. No hay ms que ver cmo te ests ruborizando. Te ests poniendo ms colorada que el vestido que llevas... Y no digas que has elegido ese modelo tan atrevido para venir a verme a m -ri el anciano. Al ver acercarse a David, la joven hizo un gesto de advertencia al arquitecto para que cambiase de tema, y sacando un cigarrillo le pregunt: -Te importa que fume?

El arquitecto se levant y volvi con un cenicero. Esper a que Marina dejara el servicio de caf, y se dispuso a escuchar las palabras de David, quien haba extendido sobre la mesa los pliegos de papel milimetrado. -Seor Maliao, antes ha hablado de mi padre. Y ha dicho que pareci perder la cabeza. Se refiere a la poca en la que no paraba de trabajar en esto? El anciano sac unas gafas del bolsillo de su camisa y examin con detenimiento los pliegos milimetrados. -S. Pero hay algo ms que debe tener en cuenta para entender lo que pueda haberle sucedido a Sara. ltimamente, ella y yo hemos descubierto algo parecido en unos planos de Juan de Herrera. -Unos planos del siglo XV? -se sorprendi David. Maliao asinti, y tom un sorbo de caf, antes de aadir, muy despacio, como quien intenta ordenar sus ideas: -Y no es una simple coincidencia. Esas formas recuerdan a las plantillas de los alarifes... Los patrones que usaban los albailes moriscos o mudjares. Por lo que me dijo Sara, tambin aparecen en el proceso que estaba investigando en el archivo del convento de los Milagros. -En su carta, ella me dice que le pregunte a usted por La lluvia de los viernes. Y creo que tambin a Raquel. -Justamente. Estuvimos hablando de eso la ltima vez que nos vimos, durante nuestra visita a El Escorial. La lluvia de los viernes es algo que sucede tambin en el siglo XVI, en la poca de ese tal Raimundo Randa. Es una denuncia que hace un particular contra una cuadrilla de albailes que dejan de trabajar, por sistema, los viernes, porque dicen que llueve. Esto hace entrar en sospechas a las autoridades. Los investigan y resulta que todos ellos estn emparentados. Lo que les lleva a pensar que son criptomoriscos, que no trabajan el viernes para guardar el da de fiesta musulmn. Los detienen e interrogan, registran sus casas y descubren que todos ellos tienen unos gajos de pergamino. Sara me los ense, y creo que son los que le ha enviado a usted. -Aqu estn -y David los extendi sobre la mesa. -Al parecer, en el proceso, al ser preguntados por el significado de los trazos que aparecen en esos pergaminos, los albailes dijeron que se trataba de plantillas para sus decoraciones con el ladrillo. -Eso es verosmil?

-Desde luego. Si el juez llam a un experto para que confirmase sus palabras o las desmintiese, las habra confirmado. David puso tambin sobre la mesa la rejilla y el esquema de la mquina criptogrfica de Girolamo Cardano y aadi: -Esto se lo envi a Raquel. Podran haberlo empleado para hacer esas plantillas? -Es posible. Ahora bien, slo estoy seguro de lo que me ha contado Sara. S que ella sigui estudiando el pleito y encontr que el juez instructor del proceso examin los libros de fbrica de los edificios en los que haban trabajado los alarifes encarcelados. A partir de la lista de edificios de Antigua establecida por el juez, ella me consult para que yo los identificara, indicndole cules se conservaban y cules haban desaparecido o haban sido modificados. -Quiere decir que Sara buscaba en la decoracin en ladrillo de esos edificios los mismos trazos que en los gajos del pergamino. -sa fue mi impresin. -Lo cual convertira este pergamino en un mapa. Que quiz nos diga lo que interesaba a Sara, o dnde est, o al menos por dnde ha entrado ah abajo, a los subterrneos. Si es que ha entrado... Qu edificios eran sos? -Le hablo slo de los que han llegado hasta nosotros. Los que ms llamaron la atencin de los jueces en el siglo XV fueron el cimborrio que cubre el crucero de la catedral, el bside de la iglesia del convento de los Milagros, la torre mayor del Alczar y la Casa de la Estanca. En todos esos edificios haban trabajado los albailes moriscos, y se sospechaba que hubieran dejado mensajes ocultos. -Qu tipo de mensajes? -Alabanzas a Al, textos del Corn, plegarias y cosas as. No sera la primera vez, y con esas decoraciones geomtricas no es difcil hacerlo de modo disimulado. -Y an se conservan? -Se conservan los del cimborrio, aunque ahora estn cubiertos por un aislante que se puso durante la ltima restauracin, para evitar goteras. Los del lateral de la iglesia del convento de los Milagros sufrieron mucho durante la Guerra Civil. Los de la torre del Alczar estn medio destrozados por un reloj que pusieron en el siglo XVIII... -Y la Casa de la Estanca?

-Aunque todo el mundo usa el nombre indistintamente, habra que distinguir entre la casa propiamente dicha y el palacio que la abraza con sus dos alas traseras. La casa tiene decoraciones geomtricas en ladrillo, muy afectadas por la humedad. Y en cuanto al palacio, es mucho ms reciente, del siglo XVI. Lo hizo uno de mis antepasados. -Ante la sorpresa de David, aadi-: Los Maliao siempre hemos sido arquitectos en esta ciudad desde hace ms de cuatrocientos aos. Y seguramente desde antes, por el legado que yo he recibido. -Pero la que llama Casa de la Estanca propiamente dicha es un edificio miserable. No entiendo por qu aparece en esa lista de monumentos importantes a que usted se refiere. Ni por asomo tiene el rango de la catedral, ni del convento de los Milagros, ni del Alczar. -Tambin cumple su papel, no se crea. Quiz por su importancia para las conducciones de agua de la ciudad. Era un distribuidor ya en la poca romana, cuando Antigua contaba con un acueducto, que ms tarde se cay. En el siglo XVI se intent revitalizar la casa para ese fin cuando Juanelo Turriano construy un mecanismo elevador del agua del ro, su famoso Artificio. Por eso, cuando poco despus mi antepasado construy el palacio que la rodea, una de las condiciones fue respetar la Estanca y todas las conducciones que haba debajo, un juego de sifones, alcantarillas y otros conductos. En esa parte no se poda excavar. Slo en los alrededores. -O sea que es un edificio con grandes probabilidades de no caer bajo la piqueta. -Sin duda, porque es un sealizador que sirve para acotar la zona que debe ser respetada. sa pudo ser la razn por la que lo eligieron los albailes moriscos para esas decoraciones, si lo que buscaban eran edificios que perdurasen. Y hay algo ms que comparten todos esos lugares en los que intervinieron los alarifes procesados. Venid aqu y lo veris. Fue hasta la barandilla que daba sobre la ciudad y seal en direccin a la Plaza Mayor: -La catedral est al oeste. Enfrente, cruzando la Plaza Mayor hacia el este, est la torre del Alczar. Al sur, la iglesia del convento de los Milagros, y si se cruza la plaza hacia el norte nos encontramos la Casa de la Estanca. Si se unen, forman una cruz, y sus dos brazos se encontraran en medio de la Plaza Mayor. Donde est el agujero. Raquel seal a la gente que pululaba alrededor del boquete. -Qu estn haciendo? -Son las brigadas municipales. Retiran los adoquines. -Siempre la plaza -aadi Raquel.

-Es un lugar muy especial -afirm el arquitecto-. Sirve para articular toda la ciudad. Fijaos bien. Al primer golpe de vista, Antigua era sobre todo un reducto militar, dominado por el Alczar, que se alzaba en lo ms alto. En un segundo momento, revelaba su naturaleza levtica, sus fatigadas piedras sometidas a la catedral, aquella gran araa que apresaba con sus patas el ncleo primitivo de la poblacin, evitando que se despease en el accidentado tajo sobre el ro. Slo la armona de la Plaza Mayor, con su gran explanada, pona alguna concordia civil entre los dos conjuntos monumentales. Slo all, con su techado de pizarra negra, se apaciguaba el laberinto de calles rojizas de teja rabe. Esto le daba un aire ms fro y nrdico, denso y preciso, en el mismo corazn de la ciudad. Toda la anarqua callejera del tortuoso gallinero medieval era reconducida por las nervaduras y tendones de su poderosa musculatura arquitectnica hasta un espacio claro y neto, de impecables proporciones. Al ojo le costaba hacerse cargo de la minucia de los detalles, del clculo tenaz y sutil para conciliar en las esquinas aquella batalla de ngulos. Y del choque de la algaraba de callejuelas con las de aquel rompeolas, de volmenes estrictos, surga un plan, un propsito nico. -Has dedicado muchos aos a esa plaza, verdad? -le dijo Raquel tomando la mano del arquitecto. -Sin ella, Antigua no sera la misma. Desde hace casi cinco siglos, los Maliao sabemos muy bien que no se pueden tocar algunas de sus partes sin afectar a otras, o a toda ella. Conservar intacta la Plaza Mayor no es ningn capricho, como pretenden algunos de esos cavazanjas. Los concejales y constructores, quiero decir. Es el nico lugar en el que aflora la otra Antigua... La parte oculta. Todo lo que ha borrado el paso del tiempo. Te ha explicado alguna vez tu madre que esto es el centro de la Pennsula, donde converge el mayor nmero de caminos? -Ella dice que este pas ha sido algo as como el Arca de No de toda Europa. -Y no exagera. Aqu se dan el setenta por ciento de las especies de todo el continente. Eso es porque hace quince mil aos, en plenas glaciaciones, el sur de la Pennsula fue el nico reducto que qued libre del hielo. Aqu se refugiaron los animales y las plantas, y desde este santuario la flora y la fauna pudieron volver a repoblar y colonizar Europa. -Pero me ests hablando de hace quince mil aos... Y de despus. Cuando mejoraron las temperaturas, los animales nunca olvidaron el refugio que les haba salvado, entre otras razones porque seguan necesitndolo en el invierno, y continuaban cruzando el pas en direccin a frica. Esta fauna arrastraba detrs a los

hombres que vivan de la caza y conocan bien esas rutas. Luego, miles de aos ms tarde, a medida que domesticaron a los animales y fueron convirtindose en pastores, pasaron a ser caadas ganaderas, y an las utilizan hoy para la trashumancia. En Espaa hay ms de cien mil kilmetros de esos caminos, casi tres veces el permetro de la Tierra. Sabes que esa plaza es el kilmetro cero de todas las caadas? Hurgar en ella es como violar la misma matriz de la Pennsula. -Es cierto que nunca se ha hecho? -intervino David. -Nunca desde la edificacin de esa plaza. Herrera la construy justamente para eso: para dar una perspectiva de milenios a un lugar que necesitaba al menos una tregua de siglos. -Suena bien, es una buena frase. -Son sus propias palabras en el proyecto que present a Felipe II. Es un documento maravilloso, lo que diseara alguien que pudiera leer en esta ciudad como en un palimpsesto. Alguien que no slo ve lo que hay, sino tambin lo que hubo, los trazos dudosos, los arrepentimientos, ese dilogo secreto de sus partes que se ha perdido con los edificios destruidos y las construcciones modernas... Venid por aqu. Les condujo a su estudio de arquitecto. Ech mano de una cajonera y sac varios planos que extendi sobre la amplia mesa. -Esto os ayudar a entender lo que buscaba Sara -prosigui-. Es un pequeo experimento que he hecho. Tengo los planos de esta ciudad que heredaron mis antepasados, o que fueron trazando por ellos mismos, y les he aadido las excavaciones y catas arqueolgicas posteriores. Los he ido superponiendo, indicando la etapa a la que pertenece cada resto: la prehistrica, la visigoda, la musulmana, la cristiana. He ido anotando cada nueva piedra encontrada, intentando componer el rompecabezas. -Otra radiografa, como esa foto genealgica -insinu Raquel. -Una radiografa que permite entender mejor el papel de la Plaza Mayor. Queda fijada en el momento en que la concibe Herrera, que es tal como ha llegado hasta nosotros. Pero fijaos lo que sucede antes. Antes de esa remodelacin est sometida al mismo trajn que el resto de la ciudad. Excepto un punto. Si comparis todos los planos de Antigua a lo largo de su historia, comprobaris que hay un lugar, un solo lugar, que permanece intacto. Lo veis? -Es en mitad de la Plaza Mayor. Donde est abierto el agujero? -Exacto. En sus alrededores se han descubierto restos ibricos, e incluso de una cultura anterior, desconocida, cuya edad no se ha

conseguido determinar. Son galeras, cmaras y antiguos mausoleos a ms de cien metros de profundidad. Sospecho que eso es lo que buscaba Sara. Una especie de pasadizo maestro, que quiz permita el acceso a todos los niveles. David se acord de lo que le haba dicho Lazo. Se pregunt si Sara o el antiguo conserje del Centro de Estudios Sefardes realmente andaban detrs de tesoros escondidos. Pero no quera mencionar a aquel hombre, y se limit a decir: -Todo gira alrededor de ese punto? -En efecto, por eso nadie se ha atrevido a construir sobre l. Por algo ser. Con qu derecho, entonces, vamos nosotros a hurgar ah? -Y usted cree que Herrera saba todo eso y por ello construy la plaza -apunt David. -Juzgue usted mismo. Esta plaza es su testamento. La hace cuando lleva trabajando ms de veinte aos como arquitecto y ha asimilado todos los estilos y conocimientos anteriores. Entonces trata de superarlos para establecer una forma de construir integrada en la Naturaleza. O, mejor dicho, en su estructura secreta, no en sus apariencias ni en su envoltorio externo. Herrera estaba convencido de que haba formas capaces de penetrar en lo ms ntimo de la Naturaleza. Fijaos lo que escribe en su Discurso de la figura cbica. Juan de Maliao alcanz un libro, se cal las gafas y ley: -En las especies sembradas e incluidas en la generalidad del Caos estn los hbitos primeros. Y en todas sus partes los agentes naturales, por modo de generacin, visten de los primeros hbitos a cada individuo. Como el len que, engendrando otro len, convierte los hbitos universales de su especie y los comunica a los individuos. -Es como si estuviera hablando de la informacin contenida en los genes -admiti David. -O como si anticipara esta cita de Borges, que he anotado aqu al lado: Decir el tigre es decir los tigres que lo engendraron, los ciervos y tortugas que devor, el pasto de que se alimentaron los ciervos, la tierra que fue madre del pasto, el cielo que dio a luz la tierra... . Claro que Po Baroja ya lo habla dicho de una forma ms sencilla: En ti est toda tu raza, y en tu raza est toda la tierra donde ella ha vivido. -se es el modo en que interpreta usted las palabras de Herrera? -quiso confirmar David.

-l saba que una ciudad no se construye slo con piedras, sino tambin con una trama mucho ms sutil -precis Maliao-. Buscaba una arquitectura que incorporase las viejas leyendas. Un pararrayos o un atraedor de sueos que protegiese a los habitantes de sus fantasmas. -Eso suena a talismn -dijo Raquel. -Es un talismn. As era como lo llamaba tu madre. Sabes la interpretacin que haca de esa construccin de Herrera? -Mi madre no comparta esas cosas conmigo. -No se lo reproches. Intent mantenerte al margen de todo esto para que no te sucediera como a ella. Si ahora ha cambiado de opinin es porque saba que le quedaba poco tiempo y ha querido dar un paso definitivo. Eso no debes olvidarlo nunca. Adems, no poda compartirlo contigo porque es un trabajo reciente, que le encargu para el catlogo de la exposicin que preparamos sobre la Plaza Mayor. Le cont todo esto que os estoy diciendo, y algunas de las tradiciones de mi familia. El antepasado mo que construy el palacio de la Casa de la Estanca, Jorge de Maliao, fue amigo de Herrera. Y tu madre relacionaba su Discurso de la figura cbica con la Kaaba de los musulmanes y con la leyenda de la Cava de Antigua. -La palabra podra ser la misma -asinti David-. Kaaba quiere decir cubo en rabe. Y es una construccin cbica. Pero no acabo de ver la relacin. Juan de Maliao rebusc en un cajn hasta dar con unos folios. -Aqu est el artculo de Sara. Leo lo que ms me llam la atencin: Algunas leyendas afirman que el ltimo rey godo, don Rodrigo, perdi el trono de Espaa a manos de los musulmanes porque viol a la Cava, la hija del conde don Julin. Suele relacionarse ese nombre con kaba (palabra que en rabe quiere decir doncella), o bien con khaba, que significa ramera. Pero habra que preguntarse si la Cava no es una trasposicin de la Kaaba, el santuario cbico de La Meca en el que est incrustada la piedra negra. Los musulmanes sostienen que es el primer templo que se construy en el mundo, de la mano de Adn y Eva, y que fue restaurado por Abraham tras ser arrasado durante el Diluvio. Lo que don Rodrigo habra violado en Antigua sera ese espacio sagrado, donde en tiempos se dice que hubo una cueva guardada por una bestia, a la que mat Hrcules. Fue este ltimo quien construy el Palacio de los Reyes, y encerr all los secretos que haba aprendido en sus doce trabajos. Por eso lo declar inviolable, le puso un candado y dictamin que cada vez que muriese un rey sera enterrado junto al palacio, y sus sucesores deberan ir aadiendo

otros cerrojos. El lugar se convirti as en un recinto tan seguro que fue all donde decidieron guardar los godos el tesoro de las dinastas hispnicas. Y cuando en el ao 710 lleg al trono don Rodrigo, tena ya veinticuatro cerrojos. Rodrigo quiso saber qu es lo que contena, pero nadie supo responderle con exactitud. El ms viejo de sus consejeros le habl de un talismn del que dependa la suerte de todo el reino. Lo nico que con sigui as fue aumentar el deseo del rey. Con su propia mano rompi los cerrojos y entr en el palacio. Dicen las crnicas que en su centro, rodeada de inmensos tesoros, encontr una urna o arca cbica. Cuando se acerc a ella y la abri, sali una luz intenssima y vio, como en un tapiz, unas figuras de espantosa catadura. Vestan extraos atuendos de muchos colores, con anchas espadas al cinto, parecidas en su forma a la media luna de sus pendones. Y una inscripcin que deca: Cuando las cerraduras de este palacio fuesen quebrantadas, unos hombres armados de esa guisa conquistarn Espaa. El arquitecto mir a Raquel con complicidad. -Eso es lo que ha escrito tu madre. Como ves, habla de un talismn. -Pero, padrino, slo son leyendas. -Las leyendas es todo lo que nos queda de las verdades de ayer. Troya fue slo una leyenda hasta que se excav. Hoy ya es historia. -Y no hay que olvidar la conclusin a la que llegaron en el Programa AC-110 de la Agencia -aadi David-. Y en particular mi padre, que conoca muy bien a Sara. Me refiero al modo de preservar el respeto por los residuos radioactivos para las futuras generaciones: no se puede explicar con un simple mensaje una tecnologa tan complicada. La nica manera de transmitir un peligro como se es mediante el mito. -Que siempre ser slo eso, un mito... -insisti Raquel. -Los mitos tambin son radioactivos -volvi a la carga el criptgrafo-. Mire la que se la con Jerusaln en cuanto sacan a relucir el Monte del Templo los palestinos o los israeles. En cualquier caso, en esas leyendas podra estar la clave de todo este asunto, la razn por la que desapareci en su da mi padre y ahora nos pasa esto con su madre. -A Sara le interesaba algo en particular -matiz Maliao-, una exploracin que hubo durante el reinado de Felipe II, para intentar encontrar el Palacio de los Reyes. Fue la ltima que se hizo antes de construir la Plaza Mayor, debido a una plaga de algo que llamaron terror nocturno. Segn me cont ella, es uno de los cargos que aparece en el proceso contra Raimundo Randa que estaba

investigando en el convento de los Milagros. Y como usted acaba de intuir, los sntomas le recordaban extraamente a los de su padre. -En qu sentido? -pregunt David. -Lo que pas en el siglo XVI durante esa ltima exploracin conocida no se sabe a ciencia cierta, porque el relato del nico superviviente result completamente incoherente. ste logr salir de los subterrneos al cabo de varios das con ms cara de difunto que de pertenecer a este mundo. Hablaba en un lenguaje incomprensible, y lo nico que pudo sacarse en claro es que sus compaeros haban muerto en lugares inaccesibles, debido a un gran golpe de agua. Muri trastornado al cabo de pocos das. Se pidieron voluntarios para localizar a los restantes y darles cristiana sepultura, pero nadie se ofreci a entrar. En vista de ello, se mand cerrar, lodar y calafatear la entrada. Luego ya viene Herrera y construye la Plaza Mayor. Y cuando lo hace, es muy consciente de que no se trata slo de sellarla, sino de respetar las necesidades de algo que hay all abajo. Por eso le dio forma de cubo. -La plaza no es cbica. -S que lo es, si se tiene en cuenta la parte enterrada. Slo se ve la mitad superior, pero debajo contina una estructura que equivale a otro tanto como lo construido. Una especie de muralla subterrnea asentada en los derrumbes previos de todas las galeras, para impedir que nadie pueda llegar bajo su interior excavando desde fuera del recinto. Para comprender bien la concepcin de la Plaza Mayor tenis que ver los planos de Herrera que tenemos en El Escorial, en la oficina que me han dejado para la exposicin. All os podra ensear lo que interes a Sara, porque ahora que lo veo con perspectiva, ella estaba tomando notas para su posible incursin ah debajo. -Cundo le coment Sara todo esto? -pregunt David. -El lunes pasado. El lunes es el da en que cierra al pblico El Escorial, y ella tena apalabrado un fotgrafo para que le sacara algunas pinturas que quera incluir en su libro. Y, mientras le hacan las fotos, yo le ense esos planos de Herrera. Entre ellos hay unos fragmentos de pergamino que se parecen a sos que me ha mostrado usted antes. -Est seguro? Espere un momento, voy a buscarlos. El sonido del telfono interrumpi las palabras del arquitecto. Lo descolg e hizo un gesto a David para que no se marchara. -S, est aqu, junto a m. Se lo paso... Es para usted -dijo al criptgrafo-. De John Bielefeld. -Alguna novedad? -pregunt el joven.

-Es sobre lo que le dije antes a Maliao -le contest Belefeld-, los movimientos que hemos detectado en la Agencia de Seguridad Nacional. Creo que es James Minspert quien est viajando hacia Antigua. Si no est ya aqu en la ciudad... -James en persona? -se sorprendi David. -Ha debido verle las orejas al lobo. No necesito decirle que deben extremar las precauciones. -Gracias, comisario. El criptgrafo puso al tanto de la situacin a sus acompaantes y fue a buscar los ocho fragmentos del pergamino. Los coloc sobre la mesa, encajndolos primero de dos en dos, hasta formar con ellos cuatro tringulos equilteros. Y luego agrup los tringulos de modo que compusieran una cruz: -Por qu los ordena de ese modo? -le pregunt Raquel. -Fue usted quien los orden as durante su sueo, en el hospital, mientras farfullaba en ese lenguaje ininteligible. Lo ve? Y le mostr el grfico que le haba entregado el doctor Vergara. Tras ello, se dirigi a Maliao para preguntarle: -Algo as es lo que tiene usted en El Escorial? -Djeme ver -le pidi el arquitecto-. La forma externa, el reborde, es una decoracin que aparece a menudo en Antigua, tallada a bisel en los restos visigodos. Se trata de la cruz germnica... Y en cuanto a esos signos labernticos grabados en el interior de la cruz, efectivamente, hay trazos as entre los planos de Herrera... Mientras recorra con el dedo aquellos laberintos, Maliao se haba quedado boquiabierto. Tras un momento de reflexin, se quit las gafas para mirar a los dos jvenes, y en su rostro se reflej una profunda conmocin: -Dios mo...! Yo dira que los cuatro fragmentos que guardo all son las piezas que faltan para completar el diseo de este pergamino. -Creo que lo tenemos! -exclam David. -Se los enseaste a mi madre? -pregunt Raquel. -S. Y ahora entiendo su reaccin. Debieron de darle la clave para lo que andaba buscando. -Entonces, tambin nos la dar a nosotros. Cundo podremos ir a El Escorial para verlos? -insisti la joven, ansiosa.

-El mejor da sera maana, lunes. El edificio estar cerrado al pblico. -No es maana cuando van a explorar la Plaza Mayor con el radar? -objet David. -Lleva usted razn. Bueno, pues el martes. -Y esta tarde? No podramos ir esta tarde? -se impacient Raquel. -Habr mucha gente, es un poco precipitado, y no s si los guardias de seguridad podrn atendernos... -Seguro que t lo arreglas todo para que podamos ir -le rog ella, cogindole del brazo. -El seor Maliao lleva razn, es muy precipitado -intervino David-. Y Bielefeld acaba de decirnos que debemos extremar las precauciones. Raquel dirigi al criptgrafo una de sus afiladas miradas asesinas. No le gustaba nada que se interpusieran entre ella y su padrino. Aprovech que lo tena bien cogido por el brazo para llevarse al anciano hasta la biblioteca, alejndolo de l. El criptgrafo les oy discutir un buen rato. Hasta que vio cmo el arquitecto acceda. O mejor, sucumba ante la vehemencia de su ahijada. -Est bien -le dijo-. Mientras vosotros vais a cambiaros al hotel, har una llamada, a ver si es posible ir esta tarde.

LOS MISTERIOS DE EL ESCORIAL

-VINO Herrera, al fin? -pregunta Raimundo Randa a su hija tan pronto se quedan solos en el calabozo. -Vino. Yo no pude verle, pero s Rafael. -Es cierto que me denunci? -Lo hizo por salvaros la vida. -Extrao modo! -No ha querido explicar nada ms, pero dice que en aquel momento corrais peligro de muerte, y lo primero era evitar que Artal de Mendoza acabara con vos. Y que ya nos relatara la historia con ms calma. Rafael cree que dice verdad. Le cont vuestro plan y tras conocerlo, Herrera insisti tambin en recuperar el telar. Ha pagado la fianza de su bolsillo y piensa que vuestra idea no es tan descabellada. -Entonces, est el telar en tu poder? -Tl como lo dej mi madre. -Tenlo todo prevenido. Y recuerda lo que te dije: Herrera debe encontrar de inmediato esos diseos de Juanelo. -Todos estamos en ello. Contadme ahora lo que os sucedi tras quedaros encerrado en aquella sala de El Escorial que usaban como biblioteca. -Yo tema el despuntar del da. Barruntaba la luz del sol que se filtrara por las ventanas, all en lo alto, sustituyendo a la luna llena que en ese momento clareaba en el cielo. Trat de hacerme cargo de

lo que implicara la llegada del bibliotecario, Benito Arias Montano. En cuanto me descubriera, llamara de inmediato a la guardia, al percatarse de la gravedad de una situacin que, de otro modo, habra de afrontar l como responsable de aquel lugar. Aun contando con la mejor disposicin por su parte, a Montano le bastara con verme para sospechar alguna trampa de su adversario Herrera. Por no hablar del rey, quien se sentira traicionado en su buena fe. Y no haba nada que le encolerizase tanto. Me pregunt por qu no vena a buscarme el arquitecto. Cmo no reparaba en que, caso de ser encontrado all, l mismo se vera comprometido? Esper un buen rato, alimentando la esperanza de que apareciese. Cuando la perd, ensay todas las posibilidades de escapatoria, sin resultado alguno. Tras ello, me sent en el suelo y me recost contra una pared, desalentado. Me empez a invadir una extraa serenidad, el fatalismo de quien se sabe perdido. Y en ese dilatado silencio, mientras la luna iba deslizando por las paredes el perfil enrejado de las ventanas, escuch un ruido que pareca venir de abajo. Se dira agua, como si hubiesen abierto una compuerta. Repar entonces en que haba desechado desde el principio una posible va de escape: el suelo. Era mi ltima oportunidad. Pegando el odo a cada una de las compactas losas de granito, fui colocando libros en aquellas bajo las que oa directamente el fluir del agua. De ese modo, y gracias a aquellas seales, obtuve una primera composicin de lugar: la sala estaba cruzada en diagonal por una leve corriente. Quiz un conducto para los desages. Fui examinando las losas as sealadas, y al apoyarme sobre una de las que cubran el pasadizo subterrneo repar en que oscilaba ligeramente. Al encontrarse junto a una pared, la humedad era mayor y el mortero estaba reblandecido. Necesitaba un objeto punzante con el que ayudarme. En la mesa haba un pequeo estilete, del que Montano deba de valerse para las encuadernaciones. Apurando el peso sobre la losa desencajada, logr introducirlo entre sus bordes. Pulgada a pulgada, fui recorriendo todo el permetro para liberarla del mortero. Cuando al fin lo consegu, el problema era sacarla. Cmo abrazar, sujetar y alzar pieza tan pesada? Hice un alto y me sequ el sudor mientras recorra la habitacin. En la mesa no encontr nada con que ayudarme. Hasta que en un rincn apartado observ un libro descalabrado que el bibliotecario estaba recomponiendo. Se vala para ello de una recia aguja, una lelna de zapatero, y un bramante fino. Prob el cordel, y lo encontr resistente.

Enhebr la aguja con una triple carga de bramante y la introduje por el hueco que antes ocupaba el mortero. Ayudndome del estilete, la hice pasar bajo la losa. Repet la operacin otras cinco veces, cada vez con mayor seguridad y presteza. La losa haba quedado sujeta por varias vueltas de aquella cuerda. Arranqu una delgada tira de cuero del respaldo del silln en el que se sentaba el bibliotecario, y un los cabos de uno y otro extremo de la cuerda, consiguiendo un asidor con el que centrar mis esfuerzos. Finalmente, respir hondo varias veces, hice acopio de todas mis fuerzas, y tir hacia arriba de la losa. Concentr todo mi esfuerzo en una de las esquinas, en vez de soportar todo su peso de vez. La alc y coloqu debajo un tope de papel. Luego otro mayor, hasta que logr desencajarla, de modo que sobresaliera. Repet la operacin con las otras tres esquinas. Varios empujones la liberaron del todo. Cuando la hube retirado, el hueco que dejaba era lo bastante grande como para permitir el paso de un hombre. Met la cabeza en l y comprob que se poda avanzar por el desage, arrastrndome tumbado sobre la corriente de agua, leve en aquel momento. La duda que me asalt fue si aquello me conducira hasta un lugar seguro, o si no me estaba metiendo yo solo en una encerrona mucho ms peligrosa. Mir hacia las ventanas y comprob que ya apuntaban las primeras luces. Record la fama de madrugador del bibliotecario Montano. No haba tiempo para hacer cbalas. Tendra que arriesgarme. Slo quedaba borrar las huellas de mi estancia en el lugar y, sobre todo, cualquier indicio de por dnde me dispona a escapar. As pues, situ la losa en paralelo al lugar en el que estaba encajada. Di la vuelta a los bramantes y el tirador de cuero, de modo que quedase abajo y pudiera valerme de l para arrastrarla desde el desage y tapar la entrada. Finalmente, me tumb en el lecho de agua y tir con todas mis fuerzas, colocndola donde antes estaba. Sobre m. Es como si yo mismo me sepultara en vida, hube de reconocer, mientras cortaba los bramantes con el estilete y recuperaba los cabos, para que no quedase rastro alguno. Encogido dentro del desage, en el que apenas caba, me envolvi la ms absoluta oscuridad. Por instinto, decid arrastrarme sobre los codos, siguiendo la misma direccin que la corriente. Avanc a tientas, y no tard en empaparme al contacto con el agua. Estaba muy fra. Al cabo de un trecho, el suelo del conducto se interrumpa bruscamente. Tante el terreno con la mano. Deba de ser un registro. O un pozo. La angostura del canal por el que me deslizaba era tal que no me permita cambiar de posicin, para hacer comprobaciones. De modo que para salvar aquello habra de estirarme hacia delante. Cayendo, quizs, en el vaco.

Qu decisin tomar? No saba si estaba ante un desnivel grande o pequeo. La nica forma de averiguarlo era dejarse caer. Y eso fue lo que hice. No fue un espacio plano el que me recibi, sino un escalonamiento o rampa de irregular compostura, por la que rod. Intent sujetarme, sin conseguirlo, a los salientes con los que me iba encontrando. Difcil lograrlo a ciegas. De rebote en rebote, sent las magulladuras por todo el cuerpo. Y un punzante dolor en las costillas. La velocidad que fui tomando hizo que los golpes fueran cada vez ms dolorosos. Sin embargo, mientras estaba en contacto con la rampa, me saba relativamente seguro, si no me rompa la crisma contra uno de los salientes. Lo peor era el vaco. Acababa de pensar en esa posibilidad, cuando me di cuenta de que eso era lo que estaba sucediendo. La cada se me hizo interminable. Senta el zumbido del aire en mis odos, mientras esperaba de un momento a otro el choque contra la dursima piedra. Quiz sea lo mejor. Acabar de una vez. Eso estaba pensando, cuando se produjo el impacto. Haba chocado contra el agua. Fra. Muy fra. Ms an que la del pasadizo por el que haba llegado hasta all. Aunque lo bastante profunda para amortiguar la cada. Y reaccionar al instante. Me sorprendi la amplitud y fuerza del cauce, que me arrastr sin permitirme ms alternativas que mantenerme a flote. Aquello era una acequia. Cmo es posible que haya bajo el monasterio una corriente de agua de semejante magnitud?, me pregunt. Mientras nadaba, vino a mi mente el recuerdo de Juanelo. Lo que me haba contado sobre sus trabajos hidrulicos en El Escorial. Hacia dnde conducira aquel canal? Percib algo de luz. Deba filtrarse desde la acometida de aquella corriente. Era muy leve. Pero mis ojos, acostumbrados hasta entonces a la ms absoluta oscuridad, la apuraron hasta el ltimo rayo. La acequia estaba revestida de piedra, tan regularmente labrada como la bveda de medio can que la cubra. Haba de ser la madre principal, hacia la cual se encaminaban los sumideros menores, los de las cocinas, comedores, cavas, patinejos, patios grandes y letrinas. Sin embargo, el agua estaba muy limpia para ser una cloaca. Y frente a m no quedaba mucho trecho para toparme con un muro, atravesado por aquel cauce en su descenso. Se trataba de una de las macizas paredes maestras del monasterio. Con un aparejo muy distinto del resto. No me inquietaba la pared en s. No corra el peligro de estrellarme contra ella. La acequia la atravesaba limpiamente, gracias a un hueco

practicado en el muro. Lo que me preocupaba era que haba perdido ya toda nocin de dnde me encontraba, adnde me diriga, o qu poda esperarme tras aquel orificio. Porque iba a entrar en otra estancia. Imposible detenerme. La corriente era demasiado fuerte y me rompera los dedos si intentaba sujetarme a los bordes. Apenas me dio tiempo a introducir la cabeza bajo el agua, para evitar los golpes contra la rotunda pared. Cuando la saqu, al otro lado del portillo, lo primero que sent fue un hedor insoportable. La corriente se remansaba. Perda fuerza al dividirse en pequeos canales laterales. Yo permanec en el central, hasta recibir un golpe seco y la constatacin de que el agujero de salida de la acequia, tras atravesar aquella estancia, era demasiado estrecho para permitirme salir. Me hallaba varado en un lugar cerrado por completo, excepto los orificios de entrada y salida del agua, gracias a los cuales el cauce transmita un poco de luz. Cuando sal de l, chorreando, un macabro espectculo se ofreci a mis ojos. Sobre una plataforma de piedra se encontraban los despojos de varios cadveres. Estaba en el pudridero. Sacud mis ropas y mir alrededor, sobrecogido. El escaso aire que circulaba por el lugar no consegua arrastrar la cargada y sofocante pestilencia de la putrefaccin, que emanaba de los cuerpos y suba hasta embolsarse bajo la bveda de piedra. Tan baja, que apenas permita estar de pie una vez que se haba salido del agua. Me sent dbil y desfallecido. Y me entraron arcadas al ver la masa purulenta de gusanos que daban buena cuenta de uno de los cuerpos. Me horroriz la idea de quedarme all encerrado. Conteniendo la respiracin todo lo que pude, recorr aquella habitacin en busca de una salida. La nica puerta, de hierro reforzado con robustos remaches, estaba cerrada desde el otro lado, y no presentaba fisuras. Slo quedaba regresar a la acequia. Volver sobre mis pasos resultara harto arriesgado. La corriente era muy fuerte, no me sera fcil remontarla y, aun as, poda suceder que algn obstculo, un estrechamiento o reja, me impidiese el paso. Por otro lado, tampoco poda continuar aguas abajo, ya que no caba por el estrecho agujero de salida. Cuando lo examin ms de cerca, comprob que el estrechamiento no afectaba a la pared maestra. No era de sillera, sino de mampostera, un aadido posterior a la construccin, que ms bien pareca tener como objeto acelerar el curso de la corriente despus de su remanso en aquella estancia, para mejor aspirar y limpiar el aire. Esto me dio una idea. Regres junto a los despojos y, venciendo la natural repugnancia, tom una de las planchas de cinc sobre la que yacan las carroas, vacindola. Despus, la dobl varias veces, hasta improvisar un ariete que utilic contra el tabique de

mampostera. Poco a poco, el obstculo comenz a ceder. Cuando calcul que caba por el orificio, me met en la acequia de nuevo, sumerg la cabeza bajo el agua, y me dispuse a proseguir mi desesperada huida. Pronto, el canal se estrech tanto que la corriente gan en impulso, arrastrndome con fuerza y golpendome contra las paredes del cauce. Tambin aument la pendiente de ste, y empec a caer por un embudo que se iba estrechando progresivamente. Mi inquietud creci al escuchar el ruido que brotaba de su fondo, un silbido regular que pareca cortar el aire, segndolo con furia. Mir hacia abajo y pude ver una luz lateral, barriendo aquella oscuridad hacia la que me precipitaba sin remedio. Brillaba a intervalos regulares, reflejndose en algn objeto metlico de un modo intermitente que al principio no acert a comprender. Hasta darme cuenta de que me deslizaba hacia un molino de los que llaman de rodezno, dotado de aspas tan afiladas como guadaas, que me despedazaran sin remedio. El pnico se agolpaba en mi cabeza, sin dejarme espacio para pensar. Fue el instinto quien me dict aquella decisin. Me despoj, como pude, del jubn que vesta, y lo arroj contra el molinete. A pesar del grosor de la tela, las afiladas paletas dieron buena cuenta de ella, destrozndola. Pero siguieron girando, y slo me separaba de ellas una pequea distancia. Me quit, entonces, la camisa, e hice con ella lo mismo que con el jubn. Por ser sta ms flexible, se enred en el mecanismo. Sin embargo, no par de dar vueltas, y la distancia era ya mnima. A la desesperada, afloj una correa bien herrada que llevaba y me saqu las calzas, lanzndolas tambin contra las aspas. Y ya me precipitaba sobre ellas, cuando los restos de mis ropas, junto con este ltimo envo y los herrajes del cinturn, al trabar aquellos engranajes, los desencajaron, hacindolos saltar por el aire y estrellarse en una pared, con gran estruendo. Yo fui a topar contra el madero que hasta ese momento les serva de eje, provocando la cada de una compuerta sujeta a l, que me cerr el paso. Me agarr a su hoja como pude y trepando por ella, sal hasta una estrecha escalera que arrancaba en aquel punto, y slo permita el descenso. Al bajar los peldaos observ el curso de la corriente que acababa de abandonar de modo tan accidentado: tras mover las aspas del molino, desembocaba en un estanque de gran amplitud. Se encontraba en una estancia muy holgada, un amplio stano que no alcanc a ver en toda su extensin. Ahora, las paredes ya no traspiraban humedad, sino que el aire era seco, y el calor aumentaba a medida que me internaba en aquel recinto. Lo que agradeci mi aterido y desnudo cuerpo. Pasado el primer momento, empez a parecerme sofocante, con un olor acre, como de azufre. Algo muy extrao en aquellas

profundidades. Y durante unos segundos pas por mi cabeza la conseja de la Boca del Infierno sobre la que -segn decan- se asentaba la fbrica del monasterio. Y de la que procedan los escoriales o montones de escoria que le daban nombre. No tard en or gritos y voces, sonando cada vez ms cerca. Supuse que vendran a averiguar el estruendo producido por la rotura del molinete y el cierre de la compuerta. Me ech a un lado, tras una columna, y vi pasar dos hombres cubiertos de sudor, que se acercaban hasta un altsimo tragaluz, abierto de manera que pudiera recibir desde el exterior. A un grito, cayeron troncos de mediano tamao, que fueron apilando en montones regulares y precisos. Cuando no me observaba nadie, sal de detrs de la columna y me escond entre las pilas de madera. Avanc agachado hacia el centro de la pieza, todo lo cerca que me permita la hilera de troncos. Y al asomar la cabeza contempl un espectculo que me dej mudo de asombro. Ahora poda ver en su prctica totalidad la gran sala que se extenda ante m, en la que se afanaban hasta una docena de peones. Toda ella estaba cubierta por una enorme bveda que se apoyaba a modo de columna en un horno central del que salan las nervaduras, como las ramas de una palmera. A lo largo de las paredes haba numerosos alambiques, en los que se acumulaban retortas y matraces de las ms diversas formas. Tres fogoneros bregaban en el gigantesco fuelle que atizaba el horno central, ayudados por un complicado sistema de poleas y contrapesos. Cada vez que inyectaban su corriente de aire, las llamas brotaban del horno como de un volcn, esparciendo por la estancia un humo que picaba en la garganta. Un maestro destilador controlaba las retortas sobre el atanor, escupa y peda a gritos a un ayudante que le trajese un nuevo matraz. Pero la vista se iba tras aquel inusitado aparato que haba en el centro. Sobre un horno de ladrillo se alzaba un cuerpo de cobre rematado en forma de cpula, al que se sujetaban docenas y docenas de alambiques. En un rpido clculo, me pareci que superaban holgadamente el centenar. Era una torre filosofal, de tan gran altura y dimetro que nunca hubiera pensado que se pudiese construir algo semejante. Deba superar los veinte pies de alta, y tres hombres puestos el uno encima del otro apenas habran alcanzado la cima, ni llegaran con sus brazos a rodearla. Ahora empezaba a entender las muchas medidas de seguridad, la desconfianza de los lugareos respecto a lo que all se haca, las murmuraciones sobre perros negros, Bocas del Infierno, los trastornos del clima que se le achacaban, y tantos otros oscuros presagios.

Haba logrado salir con bien de la biblioteca para irme a dar de bruces con otro secreto mayor. Escap del trueno y di en el relmpago, pens. Intent examinar el ngulo opuesto de la estancia, por ver si se hallaba all una salida por la que huir. Pero no poda verlo desde donde me encontraba, ya que lo tapaba una de las pilas de lea tras la que me esconda. Me remov en mi escondrijo. Entonces, se produjo la catstrofe. Al apoyarme en uno de los troncos, ste cedi, provocando el arrastre de los que estaban encima, y un desmoronamiento general. Retroced, asustado, al comprobar el alboroto que se produca en el stano. Hubo voces y carreras. Pronto, el lugar empez a llenarse de gente. Fui retrocediendo, y estaba ahora junto al gran estanque que nutra los canales de refrigeracin. Observ que los hombres se haban repartido por los pasillos, cubriendo todos los ngulos muertos. No tena escapatoria. Una mano me sujet por el cuello, poniendo un cuchillo en l, y me sac a empellones de mi escondrijo. -Ya te tengo! -o que deca mi captor. Y la voz de aquel me result conocida. Pero no poda verle la cara, porque estaba detrs. Me empuj hasta el centro de la estancia y me arroj al suelo con violencia. Recib un fuerte golpe contra las losas. Cuando logr recuperarme y pude alzar la vista, comprob quin acababa de capturarme. Era Centurio, el soldado fanfarrn con el que me haba concertado en Antigua cuando adopt el nombre de Pacheco. -Vaya, quin tenemos aqu, y en cueros! -dijo con sarcasmo-. Vens solo, o con aquel burro sabio que era ms listo que vos? Seguro que Artal de Mendoza tiene muchas preguntas que haceros. Y, por este y otros comentarios, entend que trabajaba para el Espa Mayor. Deduje tambin de las palabras de aquel bravucn que Artal se hallaba en El Escorial, adonde haba llegado en compaa del rey, con quien despachaba en ese momento. Si caa en sus manos antes de ver a Felipe II, estaba perdido. Ruth interrumpe a su padre para preguntarle: -Saba Mano de Plata que erais el hijo de aquel lvaro de Castro, a quien l haba dado tormento en la sierra de Granada?

-Eso mismo me preguntaba yo. Artal no poda saberlo antes de concertarse con Centurio. Pero s en aquel momento, despus de que ste le fuera con el cuento de mis tretas de titiritero para ganarme la confianza de don Manuel Caldern y entrar en la Casa de la Estanca. -Le habais explicado a Centurio lo que buscabais en la casa? -insiste Ruth. -Desde luego que no. Pero si Centurio le haba contado a Artal lo del borriquillo, a Mano de Plata no le resultara difcil deducir mis motivos, porque l s saba los secretos de la Estanca. El caso es que Centurio me encerr en una habitacin, y encarg que fuera custodiada por varios de sus hombres armados. Se abri la puerta al rato, y apareci Juan de Herrera. Cerr tras de s, me llev hasta un rincn, y me cont con todo el sigilo posible que haba pasado la noche en vilo, esperando tener un momento para ir a buscarme a la biblioteca y sacarme de all. Pero su Majestad estaba desvelado y le haba entretenido mucho tiempo revisando planos, que era lo que ms le sosegaba en sus preocupaciones. -Cuando regres a la biblioteca no os encontr, y esto me inquiet todava ms. Cmo lograsteis escapar? -Por el desage. -La cloaca de las necesarias? Es muy pequea. -Decdmelo a m. Pero se hace ms grande al llegar a un colector. Desde all, si uno se cae de bruces con la debida propiedad, se llega hasta la acequia del pudridero. -Habis entrado en el pudridero! -se alarm el arquitecto. -Cmo, si no, creis que llegu a toparme con ese alambique gigantesco? Qu es lo que est haciendo ah abajo toda esa gente? -Oh, nada -remolone Herrera-. El destilatorio de la botica. -Decs que nada? Dudo que haya en el mundo un laboratorio semejante. -Est bien. Tratamos de buscar las quintaesencias... -concedi, irritado. Y como yo le mirara sin acabar de entender qu relacin poda haber entre el destilatorio y el pudridero donde yacan los despojos de la familia real, prosigui: -...los hbitos primeros de las especies que yacen bajo los individuos y se transmiten de generacin en generacin.

-Para qu? -Todo este edificio est construido segn esos principios y encaminado a tal fin. Olvidis que es el panten de las dinastas espaolas, la nueva casa de los reyes donde se ha de enterrar a sus monarcas a la espera del ltimo Da... Pero no es el momento de hablar de ello, sino de vestiros y salvaros. Es un milagro que an estis con vida. -Lo que resultar un milagro ser conservarla despus de esto. -Os equivocis. Juanelo y yo hemos respondido por vos, al explicar que casteis a uno de los conductos de agua en el exterior, y que la corriente os arrastr. Pero eso no bastar para libraros de sospechas. Y, menos todava, de Artal de Mendoza. Para ello tendris que rendir al rey un servicio que l tenga en gran estima. -Y cmo lograr eso? Artal est en este momento despachando con don Felipe, preparando una reunin que tendr lugar en la Pieza de Consulta. Por eso me ha llegado a m la noticia de vuestra captura antes de que l la reciba. Tenis que asistir vos tambin a esa reunin. -En pelota? -y abr los brazos para mostrarle mi desnudez. -He pedido a uno de mis amigos que os traiga ropa. Tambin he hecho llegar a Su Majestad una nota referida a vos, y est deseando confirmar por vuestra propia boca lo que nos habis dicho a Juanelo ya m. Es la forma ms segura de sacaros de este encierro. Ahora todo va a depender de vuestra habilidad. Y recordad que no tendris otra ocasin de ver al rey ni poder dirigiros a l. -Pero qu es lo que debo contarle? -me sorprend. -Materia no os falta. Lo que debis decir o callar lo iris viendo a medida que transcurra la reunin. Yo no conozco todava cul va a ser su orden, despus del largo despacho que acaban de tener don Felipe y Artal de Mendoza. No debe parecer que estamos compinchados ni, desde luego, saberse nada de nuestra visita nocturna a la biblioteca. Y, menos an, la de Su Majestad. Hubo un alboroto en el pasillo. Se abri la puerta y aparecieron varios soldados de la Guardia Espaola. Su estatura y vozarrn contrastaban con las de un enano de voz atiplada, con el que mantenan una spera discusin. Deduje que era Borrasquilla, el bufn del rey, y gran amigo de Herrera, a quien prestaba su casa durante las estancias del arquitecto en El Escorial, como yo haba tenido ocasin de comprobar el da anterior. -Qu sucede? -pregunt Herrera.

-Nada grave. Que pretenden arrebatarme estas prendas vuestras -asegur el enano, mostrando la ropa que me traa. Herrera se dirigi a los alabarderos, y en las estrictas rdenes que les dio not que surga en l aquel curtido militar que yo haba conocido durante nuestro viaje de Laredo a Yuste. Quedaron los guardias confusos y mientras uno de ellos iba en busca de instrucciones, otros dos permanecieron en el interior de la habitacin donde yo estaba encerrado. Pero no hicieron nada por impedir que me vistiera, siguiendo las instrucciones del arquitecto. No tard en aparecer Centurio, ajustndose la espada. Dijo, sealndome: -Ese hombre est preso. -Quin ostenta el mando? -pregunt Herrera. Lo saba muy bien. Slo que lo haca por humillar a Centurio, al que mir con desprecio, reparando en el cinturn ladeado del talabarte, que le daba el aspecto menos marcial imaginable. -Yo -asegur el fanfarrn. -Habis vuelto a la Guardia? Os haca en las tabernas. Pero ya que estis aqu, habis de saber que Su Majestad reclama el consejo de quien suponis y tratis como un prisionero. -Y, dirigindose a m, aadi-: Venid, Raimundo, a don Felipe no le gusta esperar. El arquitecto apart las picas que interponan los alabarderos y me indic una escalera interior que nos condujo a una antecmara. Un cauto rumor de diligencia cunda en torno a la pieza pequea de secretarios y el lugar donde estaba reunido el rey. Herrera dio cuenta a uno de los escribanos, para que avisase a Felipe II de nuestra presencia. No tuvimos tiempo para muchas ms consideraciones, porque bien presto nos reclamaron para la reunin en la Pieza de Consulta. Era sta una habitacin oscura, que daba a la galera del cierzo, donde en aquel momento silbaba el viento cuarteando los postigos. Haban encendido la chimenea, y junto a ella se hallaba la cabecera de la mesa que presida el monarca. A su lado estaba Artal de Mendoza, y frente a l se sentaban el bibliotecario Benito Arias Montano, y el morisco Alonso del Castillo. Repar en el rey, a quien slo haba tenido ocasin de ver en la oscuridad de la biblioteca. Tena la tez clara y el cabello y la barba rubios. Los ojos, grandes y de un azul acerado, con los prpados cados, que le daban un aspecto distante. La nariz y las cejas, finas. Todo ello en abierta contradiccin con los labios gruesos y sensuales, de un intenso color cereza. Vesta de seda negra con mucha elegancia, y un capote de damasco forrado de marta que destacaba

sobre el jubn y bajo el sombrero de tafetn, forrado en armios finos con vuelta y una cadena dorada rematada en una nuez de aljfar. El monarca aprovech nuestra entrada para recabar la presencia de un guardarropa que le despojara del capote, y mientras lo haca fij sus ojos en mi persona breve y framente, sin apenas pestaear. Sent gran embarazo, y ms todava cuando vi que preguntaba algo al odo a Artal, y ste tambin se fijaba en m, y contestaba algo al rey, haciendo un aparte. Y el rey asinti. Y aunque not que apenas miraba a quienes hablaban, incluso cuando el interlocutor se diriga directamente a l; y que mantena bajos los ojos, y si los levantaba era para dejarlos vagar a uno y otro lado; aunque not esto -como digo-, vi que ms de una vez me vigilaba don Felipe con curiosidad. A saber qu le habran contado de m... El primero en intervenir, a una indicacin del monarca, fue Juan de Herrera. De sus palabras se desprendi que haba alguna disputa sobre las trazas de aquel edificio de El Escorial en el que nos encontrbamos. Esto me llen de zozobra, pues no acert a entender cul poda ser mi papel en semejante controversia, a no ser que me pidieran opinin sobre la holgura de sus cloacas, pudrideros y letrinas. Que de eso bien poda darla, con pelos y seales. -Creo, seor -opin el arquitecto- que los canteros han de adaptarse a los problemas ya resueltos por los maestros de obras que conocen bien nuestros terrenos, sus materiales y clima. Por otro lado, y si no he entendido mal las instrucciones que me habis venido dando, el edificio ha de servir a propsitos muy diversos. De modo que he estudiado monasterios, templos, hospitales, palacios, castillos y alczares espaoles. Todo ello lo he sometido al escrutinio de la arquitectura ms nueva. Y lo he concertado lo mejor que he sabido. Herrera daba la impresin de haber terminado. Pero an alcanz a aadir, resignado: -Claro que luego vendrn los monjes exponiendo sus necesidades. Y ya se sabe lo regaladas que son las costumbres de los Jernimos, que no son unos monjes cualesquiera. Total -murmur entre dientes- que esto terminar siendo una celda para los reyes y un palacio para los frailes. Volvi el rey la cabeza hacia Arias Montano, para invitarle a hablar. Comenz el bibliotecario recordando el solemne elogio fnebre por el emperador Carlos, pronunciado ante Felipe II algunos aos antes en la iglesia de Santa Gdula de Bruselas. Era sermn clebre, a cargo del mejor orador sagrado del momento, el obispo de Arras, Francois Richardot. Uno de esos discursos que comprometen, pues el prelado, ante la ms selecta concurrencia de Europa, haba emplazado a don Felipe a asumir el papel de un nuevo Salomn.

-stas fueron sus palabras -dijo Montano, tomando un papel y disponindose a leerlo con su bien timbrada voz de predicador-: As como el rey David, abrumado por tantos trabajos como haba tenido que soportar, declar sucesor de sus reinos a su hijo Salomn, seguro de su vala y de su saber, as nuestro gran emperador, debilitado por las penas antiguas y las enfermedades presentes, dej las cargas del reino en las manos de su hijo... El emperador Carlos, ya retirado a Espaa, todava pudo comprobar por las hazaas cumplidas el da de San Lorenzo, que la responsabilidad haba sido entregada a un prncipe que, como Salomn despus de la muerte de su padre, tambin usara todos sus recursos y sus fuerzas para recomponer las ruinas del verdadero Templo de Dios, que es la Iglesia. Montano hizo una pausa, calibrando el efecto de su lectura. Saba bien el alcance que cobraban esas palabras tras el Concilio de Trento, en el que tan brillante participacin haba tenido l como telogo. Y las dej reposar antes de continuar con el pasaje ms polmico del elogio fnebre de Francois Richardot: -David fue muy agradable a Dios por otras virtudes y, no obstante, l le prohibi que le construyese un templo slo porque era guerrero. Para construirlo eligi al pacfico Salomn. Si esto sucedi entre los judos, qu deber suceder entre nosotros, los cristianos? No deberamos estimar an ms la paz? Yo considero que ni siquiera contra los turcos debe declararse una guerra a la ligera, porque el reino de Cristo no se origin y propag por la fuerza de las armas. Consciente del alcance de las palabras que acababa de pronunciar, seguro de s, Montano deposit el papel sobre la mesa, y aadi: -Nunca ha habido tantos aos de paz continuados, como los que ahora gozamos. Y qu hizo Salomn cuando fue ungido rey y debi hacerse cargo de los dos tronos heredados de su padre, el de Israel y el de Jud? Construir un templo que uniese a las doce tribus. Porque los hechos de armas pasan, y a menudo se olvidan; pero los edificios quedan, si estn dotados de la suficiente grandeza. Vos, seor, habis de unir tierras mucho ms dispersas que Salomn, pero el primer ttulo que heredasteis de vuestro augusto padre fue el de rey de Jerusaln. Y hoy la Iglesia est tan amenazada y dividida como nos recuerda el Concilio de Trento. Vuestra Majestad necesita un gran templo, no uno cualquiera. Y para ello precisa un gran arquitecto, el mejor... Todos miramos de reojo a Herrera. Pero la voz encendida de Montano apuntaba en otra direccin. Con un quiebro que anunciaba el golpe de efecto, concluy: -y ese mximo arquitecto no puede ser otro que el propio Dios.

Se produjo un embarazoso silencio mientras todos los presentes se miraban entre s, atnitos por su osada. -Digo, pues -prosigui Montano-, qu mejor arquitecto que Dios? Quien no slo ha urdido el diseo de la Naturaleza, sino tambin algunos artefactos y edificios salidos directamente de sus instrucciones y designios, como el Arca de No, el Tabernculo de Moiss o el Templo de Salomn, destinado a contenerlo. Dios mismo dio instrucciones precisas y detalladas de cmo deba hacerse cada uno de ellos: materiales, dimensiones y usos. Y digo ms: en construcciones as concebidas, se armonizan la arquitectura y la Naturaleza, al fin ambas salidas de la misma mano. Un templo tal ser una nueva escala de Jacob por la que allanar el trato y comunicacin familiar con las Alturas. Si en ese edificio se hallan las proporciones armnicas en que se basa la Naturaleza, se convertir en un confidente de la estructura secreta del Universo. Entend entonces lo que all se estaba sustanciando. Donde la Historia y las Escrituras decan David y Salomn, ahora se pona en su lugar al emperador Carlos y a Felipe II. Y donde el Templo de Jerusaln apareca uniendo a los israelitas del norte y a los judatas del sur, ahora se refera a los protestantes de la Europa septentrional y los catlicos de sus tierras meridionales. Estaban hablando en realidad de El Escorial, el nuevo Templo, el emblema de la Iglesia restaurada tras el cisma de la Reforma luterana. Y prefiguracin de la Jerusaln Celeste a la que toda la Historia se encamina. Me bast mirar a Herrera para comprender, tambin, sus dudas y ambiciones. Yo le miraba a l y l me miraba a m, porque haba llegado el momento de tomar partido en aquella diatriba. Al ver que Herrera no intervena, me plante hacerlo yo. Ahora bien, cmo encajar mi experiencia en apuesta tan elevada como aquella magna obra? Dnde hallar un resquicio en tan formidable aparejo de ideas, tan bien trabadas doctrinalmente? No sera aquello como meterse en corral ajeno? Volv a atender a lo que en ese momento se deca en la mesa, donde Herrera se diriga a Montano para decirle: -Gran doctrina es sa. Pero la semana que viene habr de entregar nuevas trazas y despieces a los maestros de obra. Dnde hallar las instrucciones salidas de la mano de ese Arquitecto Supremo que proponis? Qu dimensiones, qu medidas, qu proporciones? No era aqulla respuesta que estuviese a la altura del desafo planteado, sino una mala retirada a la defensiva. Mir entonces el rey a Artal de Mendoza. Aqulla iba a ser, sin duda, la baza inesperada que haban acordado en su despacho previo. Y el verdadero objeto de la reunin. Dijo Mano de Plata:

-Su Majestad ha hecho venir a Alonso del Castillo para que examine unos libros en arbigo, que hace poco fueron capturados por una de nuestras naves, al abordar otra de los berberiscos que haca la travesa de Melilla a Argel. As solicitado, por este prembulo, el morisco no se hizo de rogar. Tras pedir la venia al rey, explic: -Estos volmenes se ocupan mayormente de religin musulmana, y van encuadernados de cuarto en pliego con su buena piel de becerro, sus manillas, clavos de cobre y restos de cintas que sirvieron de ataduras. Fue al examinar stas, y ver cmo se entremetan en las tapas, cuando observ que las tales cubiertas pertenecan a otro cdice en vitela, mucho ms antiguo, desportillado y aprovechado para encuadernar ste. Y separando esas cubiertas y desplegndolas con cuidado, he encontrado que pertenecen a la Crnica sarracena, la ms antigua y fidedigna en que se habla de la conquista de Espaa por los primeros musulmanes, Tariq y Muza, y lo que pas con ellos y don Rodrigo, el ltimo rey godo. Y lo que buscaban en Espaa. Yo bien vi en la Alhambra algunas copias de copias de fragmentos de la dicha Crnica. Pero eran stos muy confusos, y poco de fiar, aunque hayan corrido entre ciertas gentes. Entiendo, por el contrario, que sta, aunque incompleta, es muy de primera mano, por estar tan cerca de aquellos sucesos, como se echa de ver ya desde su comienzo. As que se era el origen de aquellas vitelas tan antiguas que Herrera y yo habamos visto en la biblioteca. Cuando el morisco declar que los volmenes llevaban el nombre de su antiguo propietario, Rubn Cansinos, de Fez, me pregunt qu conocimiento tena de l Mano de Plata, y qu es lo que haba contado al rey. Saban ambos la historia del pergamino y que su duodcimo gajo obraba en poder de Cansinos, por no haber acudido a la reunin de Estambul con don Jos Toledano? Estaban al tanto de que se trataba del nico superviviente de su reparto, y que, por tanto, haba alcanzado a verlo completo? Conocan su previo descubrimiento por aquel hombrecillo, Azarquiel, en la ciudad de Fez? En cualquier caso, cmo se las iba a arreglar Artal de Mendoza para revestir aquello de una misin regia, por muy secreta que fuera, sin descubrir su doble o triple juego? Porque l contaba con una espesa red de espas en la costa, y sobre todo en Berbera, pero llegaba su brazo hasta Fez, en el corazn del reino de Marruecos? Estas y otras preguntas me estaba haciendo -tanteando el resbaladizo terreno en el que iba a tener que moverme cuando me llegara el turno de intervenir-, cuando Felipe II carraspe, esperando nuestros pareceres. El primero con el que contaba era el del bibliotecario Montano, tan versado en aquellas lenguas y materias.

-vos tambin habis ledo esas vitelas, las habis entendido as? -le pregunt el monarca. -Del mismo modo, Majestad -confirm Montano. -Les prestis crdito? -Pienso, seor, que en esa Crnica sarracena se mezclan verdades y patraas a partes iguales, como suele suceder con estas leyendas. Pero hay otros testimonios que hablan de ese Tesoro de los Godos, obtenido en sus saqueos. Y principalmente en Roma, donde Alarico lo tom en el ao 410 de nuestra era. Luego los godos lo llevaron hasta Tolosa. Y desde all lo trasladaron a Antigua, cuando asentaron en esa ciudad su nueva capital. Y, para lo que a nosotros nos interesa en esta disputa que mantenemos, es verdad que en el tesoro saqueado por Alarico en Roma estaba el del Templo de Salomn, que el emperador romano Tito haba tomado en el ao 70, al conquistar Jerusaln. -Pensis, entonces, que ese tesoro del Templo de Salomn puede estar en nuestros dominios, en Antigua? -pregunt Felipe II. -Cabe en lo posible, seor. -Si el tesoro del Templo de Salomn est en Antigua, no sera se el mejor modo de honrar El Escorial, arrimndolo a su modelo y ejemplo? -y esta vez la pregunta de don Felipe iba dirigida a todos. Claramente me sent incluido. Hubo un tenso silencio. Dud si intervenir. Porque me pareci que haba llegado mi hora y que de no hacerlo incurrira en muy graves sospechas. Era la nica oportunidad de quedar bajo la proteccin regia, y toda prudencia en mis palabras sera poca. -Con la venia, seor -dije-, deseara hacer una pregunta a Alonso del Castillo. Esper a que el rey me concediera su permiso, con un asentimiento de la mano. Y aunque su rostro permaneci impvido, not que sus ojos brillaban por la curiosidad. -Don Alonso volmenes? -continu-, haba algn pergamino entre esos

-No entiendo vuestra pregunta-respondi el morisco-. Ya he dicho a Su Majestad que las cubiertas en las que est escrita la Crnica eran de vitela. -No me refiero a eso, sino a un gajo triangular como marcado a fuego, con unos trazos a modo de laberinto.

-Nada de eso he encontrado. Este arranque me dio autoridad, pues todos entendieron que yo estaba en algn secreto conocido de pocos. Pero tambin haba quedado en el aire un fuerte trazo de suspicacia. Y como no quera yo darles a conocer lo que no supiesen -y menos todava que once de aquellos gajos obraban en mi poder-, hube de explicar: -Me han hablado de ello en Jerusaln, de donde acabo de venir, no sin antes haber visto ese laberinto en el santuario donde estuvo asentado el Templo de Salomn. -Pero se es lugar prohibido a cristianos -objet Alonso del Castillo. -S, lo s -admit-. Me hice pasar por natural de Estambul, donde he estado cautivo. Y pude entrar en el Haram y en la Cpula de la Roca. -Queda algo del Templo? -se sorprendi don Felipe. Y esta vez pude notar su inters por el modo tan directo en que me mir. -No, Majestad, sino quiz algn rastro de sus cimientos. Pero debajo de la Roca est ese laberinto que ellos honran como un talismn, y hay una inscripcin con el nombre del califa Al Walid I, que era el seor natural del moro Muza, el conquistador de Espaa tras vencer al ltimo rey godo, don Rodrigo. De ah mi pregunta. Don Felipe hizo entonces un aparte con Artal, y ste busc entre sus papeles. Para hacer una consulta, me pareci. Despus de privar con aquel su Espa Mayor, don Felipe se dirigi a m para decirme: -Tenemos entendido que hablis perfectamente el rabe, y el turco, entre otras lenguas. -As es, seor. Debo aadir que cuando estuve cautivo en Estambul, os serv como mensajero, estando vos en Bruselas. -Lo sabemos. Y deseamos que volvis a hacerlo. Asent, pues vi llegada la ocasin de quedar bajo la proteccin de la real persona y recuperar la confianza perdida a causa de mi azarosa vida. Y esa proteccin os alcanzara a Rebeca y a ti. Don Felipe dijo entonces: -Os pondris a disposicin de nuestro superintendente, Artal de Mendoza, para dirigiros a Fez, de donde proceden esos volmenes. Deberis conseguir el resto, los desencuadernaris y examinaris sus tapas, donde va escrita esta Crnica sarracena, y completarla. Hemos de saber el paradero de ese tesoro tras la conquista de la ciudad de

Antigua. Slo entonces quedaris libre de las graves acusaciones y sospechas que se han vertido contra vos. Estas palabras me dejaron sin habla. Yo esperaba algn otro cometido, no caer otra vez en el expediente de correo o agente secreto. Y ahora estara bajo la tutela de mi peor enemigo, Mano de Plata, aquel carnicero sin escrpulos que haba exterminado a toda mi familia. Se me pas brevemente por la cabeza denunciarlo all mismo, desvelando su juego ante el rey. Pero cmo iba a creer a un renegado casado con una juda, que haba servido a los turcos? Y no a un turco cualquiera, sino a su ms temible adversario, Al Fartax, el Tioso. Por otro lado, era una oportunidad irrepetible para hablar con el ltimo superviviente del reparto de los gajos del pergamino y completar ste. Debi adivinar Artal mis pensamientos, porque me reproch: -Acaso dudis? Hicisteis aquella mensajera desde Estambul a Yuste por los judos, y os negis a hacerlo por vuestro rey? -Ser un honor -hube de concluir con una inclinacin de cabeza. Raimundo Randa recapitula tomando de la mano a su hija Ruth: -No poda ignorar aquellas amenazas, que os alcanzaban tambin a vosotras, a ti y a Rebeca. Comprend que desde aquel mismo momento quedabais en rehenes, como garanta de mi silencio y lealtad en todo lo que haba visto y odo. Ahora podrs entender por qu hube de dejaros, muy a mi pesar. Cuando me dieron suelta, en El Escorial, tard en regresar a Antigua. Ms an me cost volver a casa, para daros la noticia. Cmo deciros que iba a correr de nuevo peligros sin cuento? Yo, que le haba prometido a tu madre traerla a un lugar en que no estara continuamente al acecho, durmiendo con los ojos abiertos, como dicen que lo hacen las liebres, para mejor correr a la menor seal de peligro. Fueron tantas sus lgrimas cuando se lo cont, que hube de dirigirme a Manuel Caldern y pedirle que me hiciera aquel favor supremo, de acoger en su casa a mi mujer e hija, y sus apadrinadas, en tanto yo estaba fuera. Rogu tambin a Juanelo que estuviera en ello, y aun a Herrera, de cuyo predicamento en la corte caban pocas dudas, pues haba visto con mis propios ojos que era el nico capaz de enfrentarse al Espa Mayor. Les rogu encarecidamente que parasen los golpes que pudieran prepararse contra vosotras en mi ausencia. Y con el corazn destrozado part hacia el sur un amanecer, cuando apenas alboreaba. Pas antes por Granada, para visitar a mi to Vctor de Castro en su monasterio, donde lo encontr bien, y le dej mal, muy preocupado por mi suerte.

Le mostr, ante todo, los once gajos del pergamino que llevaba conmigo, bien ocultos en mi cinturn. Y slo supo decirme: -Nunca he visto por ac nada semejante. Ni parece de ese lugar al que te diriges. -Otro fue encontrado en Fez -Insist. -Quiz all sepan decirte. Sin embargo, no lo muestres por entero. S muy prudente al hacer preguntas de este gnero. Fue entonces, al referirle lo sucedido, cuando me cont todo lo que saba de Alonso del Castillo, con el que haba seguido trabajando en la recogida y examen de los cdices arbigos. -En este tiempo en que t has faltado de aqu, don Alonso se ha empleado como intrprete en la guerra de las Alpujarras, donde don Juan de Austria redujo a los moriscos con gran derramamiento de sangre. -He odo hablar de esas matanzas. Despus de lo que don Alonso hubo de ver all -le hice notar-, tiene que ser terrible para ese hombre servir a los enemigos de sus padres y abuelos. -Quiz evit as mayores males a los suyos. Y quiz recogiendo los manuscritos moriscos les ayude a mantener su orgullo y sus razones para vivir. No haras t lo mismo? Me di cuenta de que, en realidad, era eso lo que yo estaba haciendo por los mos. Y record, en efecto, lo que me contaba Alcuzcuz de sus antepasados, sus palacios y mezquitas, y cmo todo ello les permita sobrellevar su esclavitud y el escozor de sus marcas a fuego en el rostro. -Y Artal de Mendoza? Quin es, en realidad, ese hombre de la mano postiza de plata? -pregunt a mi to. -El Espa Mayor del rey, el Superintendente de las Inteligencias Secretas, debajo del cual est el jefe de Espas, y ms abajo an los agentes, corresponsales, los captados o instrumentales, enlaces, correos... Y, por encima, slo el propio rey. Ese hombre conoce demasiados secretos. Muchas de sus actuaciones, que a otros valdran la muerte inmediata, no pueden imputrsele a l, porque quiz estn detrs los ms inconfesables intereses de Estado. O el propio Felipe II. Slo alguien que tenga con el monarca igual o mayor privanza que Artal se encontrar a salvo de sus asechanzas. O alguien que cuente con el amparo de la Iglesia, como es mi caso. Ya te dije que este claustro es mi mejor baluarte. Vale tanto como la ms gruesa de las murallas. -Por qu va siempre embozado y enguantado, incluso en presencia del rey? -le pregunt.

-Porque tu padre, y hermano mo, el gallardo lvaro de Castro, le dio un tajo con la espada que se le llev media quijada y la mano derecha, que hubo de sustituir por una de plata. Quienes han visto lo que le queda de cara a Artal aseguran que su aspecto pone pavor. -Cmo fue eso? -Un duelo. Cosas de jvenes compaeros de armas, que se enamoran de la misma mujer y disputan por ella. La mujer era tu madre, Clara Toledano. De una de las ms rancias familias de Antigua. Y guardianes de la Casa de la Estanca desde tiempos inmemoriales. -Por eso disputaron, entonces, Artal de Mendoza y mi padre... -Mi hermano lvaro pele por tu madre, no creo que le interesara la Estanca. En cuanto a Artal, juzga t mismo. Es un bastardo de la familia de los Mendoza, de las ms poderosas del reino, y de las ms turbulentas. Al arrebatarle la dote de tu madre y destrozarle la cara, tu padre le rompi con ello las ambiciones. Con su aspecto, no poda hacer carrera en la corte, como no fuera a la sombra. Y as es como se convirti en espa. Supongo que lo empezara viviendo como una condena. Pero a todo se le termina tomando gusto. Y en especial si va aumentando el poder que te dan. Ahora controla la red de agentes secretos ms numerosa que ha habido nunca en el Mediterrneo. La Corona gasta en ella tantos miles de ducados que no te resultar fcil escapar de l. Ni siquiera en tierra de infieles. -Ya he podido comprobarlo -dije con tristeza-. Por qu no me contasteis todo esto cuando me recogisteis aqu, tras la muerte de mis padres? -Muchas de estas cosas no las saba. Las he ido averiguando a raz de aquello. Otras las conoca a travs de los moriscos, cuyos testimonios no podan darse por buenos sin ms. Y otras no te las cont porque no quera que cometieses ninguna locura. Te habra costado la vida. Y quiz me la habra costado a mi, que entonces no contaba con las protecciones que he ido logrando. Tampoco me pareca la mejor idea que un muchacho dedicara el resto de su existencia al rencor y la venganza. Mi esperanza era que olvidases. Ahora veo que todo ha sido intil, que cada huida no ha hecho ms que acercarte al peligro y estrechar el cerco. Tendrs que tener mucho cuidado. No des pasos en falso. Tu mujer e hija estn a su merced... Cuando lleg el momento de la despedida, mi to an aadi una ltima recomendacin: -El reino de Marruecos anda en guerras civiles y los caminos se ven asolados por continuas bandas de saqueadores. Habrs de esperar una caravana bien armada que vaya hacia el sur, y unirte a ella. De lo contrario, no sobrevivirs ni una jornada.

Randa cesa en su relato al or los pasas de sus guardianes, que se aproximan. Y mientras acompaa a su hija hasta la puerta, baja la voz para advertirle: -Ahora, cuando abran esa hoja de hierro, no digas nada, por mucho que te extrae mi conducta. -Por Dios, padre! Qu locura se os ha pasado por la cabeza? -Haz lo que te digo! Cuando suena la cerradura y aparece Artal en el umbral, el prisionero se dirige a l de modo inesperado: -Esa mano os est destrozando el mun -le suelta a bocajarro: Por el resquicio del embozo, su carcelero le mira sorprendido. -Qu sabris vos! -replica, despectivo. -Ms de lo que pensis -le dice Randa, subiendo las escaleras. Uno de los soldados saca su espada y la pone en el pecho del prisionero. ste ni siquiera se inmuta. Sigue subiendo las escaleras, acercndose a Artal. -Dejadme ver vuestra mano -insiste. El soldado mira al Espa Mayor, esperando sus instrucciones. ste duda durante unos instantes. Pero no quiere ser tomado por timorato. Ordena al soldado que retire su arma, se saca el guante de piel y tiende a Raimundo el brazo derecho, con su mano metlica. -Es por el fro, que la contrae -explica Artal-. Y ahora ni siquiera vive ese maldito Juanelo, que es el nico que sabra repararla. -Yo puedo hacerlo. -Un correveidile como vos? -y el recelo se acusa en cada repliegue de su ronquera. Por toda respuesta, el prisionero extiende hacia l la mano, esperando que su carcelero le confe el postizo. As lo hace ste, tendiendo su brazo. Con pulso seguro, valindose de un simple giro, Randa la desencaja del mun y examina el mecanismo. Mientras Artal se frota lo que queda de la dolorida extremidad, enrojecida por el tenaz pinzamiento, Raimundo comprueba la articulacin de los garfios. Los abre y los cierra, y sin que sus carceleros adviertan el modo en que lo hace, regula el escape que los sujeta a la carne. Luego, se la devuelve a su dueo. -Probad ahora -le pide.

Artal de Mendoza sigue sus instrucciones al ponerse la mano de plata, forcejea con ella y mueve la cabeza con aprobacin. El alivio aparece en su rostro. Pero no el agradecimiento. Ms bien, mientras cierra la puerta dejando a Randa dentro, asoma en su rostro la desconfianza.

LA PIEDRA ANGULAR

A travs de la ventanilla de la furgoneta, James Minspert seal a Juan de Maliao, Raquel Toledano y David Caldern. Ajenos a la vigilancia de que eran objeto, el arquitecto y sus dos acompaantes examinaban la mole del monasterio de El Escorial, perfilndose al sol de la tarde. El vehculo desde el que los haban seguido Minspert y sus tres sicarios estaba ahora aparcado a unos cincuenta metros, y el cristal de espejo unidireccional les permita observarlos sin ser vistos desde el exterior. -Est lista esa cmara? -apremi James, volvindose hacia el agente que estaba tras l. -Cuando quiera, seor. El musculoso agente haba encendido los monitores y probaba la imagen y el sonido, mascando chicle con parsimonia. En la rumia, su poderosa mandbula cuadrada suba y bajaba tan metdica como sus preparativos. Minspert se situ junto a l en la parte trasera de la furgoneta, se cal los auriculares que le tenda el intrprete y ajust el micrfono. -Enfoca un poco ms a la izquierda y habla -orden al pelirrojo-... ahora... Recibo imagen y sonido... Me oyes t a travs del audfono? -S, seor. Examin el disfraz de turista del agente, sus zapatillas deportivas, el pantaln corto, la gorra de bisbol. Torci el gesto al reparar en su chaleco de fotgrafo.

-Deberas haberte puesto algo ms discreto. En fin, podrs llevar la cmara de video a la vista, y eso te dar mayor libertad de movimientos. Y ahora, mira ah afuera -seal la explanada del monasterio a travs de los cristales semitransparentes de la furgoneta-. Fjate bien en esos tres. Se refera a Juan de Maliao y sus dos acompaantes, que se encaminaban ya hacia la entrada principal del monasterio. Pero antes se detuvieron en el ngulo noreste, frente a la esquina de la torre del colegio, donde el arquitecto pareci explicar algo a David y Raquel, sealando con su bastn hacia el edificio. En el interior de la furgoneta, James supervisaba ahora las instrucciones que el hombre delgado, de rasgos angulosos y vestido de negro, daba al agente: -Ves al viejo de la barba blanca? -le pregunt aquel individuo, afilando su rostro chupado-. Conoce este lugar como la palma de la mano. Pero t no. Ese ser tu primer problema. Segundo: l cuenta con autorizacin para moverse dentro del monasterio con total libertad. T, no. Debers utilizar una entrada de pago, como todo el mundo, y ceirte al recorrido turstico habitual, mucho ms restringido. Tercer problema: en los lugares donde ellos estn solos, t no podrs entrar. Y en los sitios donde te dejen entrar, habr otros visitantes. De manera que no les abordes hasta que te lo digamos nosotros y ests completamente seguro de que no te ve nadie. Entonces s, ve a por ellos. -Emplendome a fondo? -pregunt el pelirrojo, dirigindose a Minspert. -Sin contemplaciones -le contest James-. Tienes que conseguir esos documentos a cualquier precio. Entendido? -el agente asinti, respetuoso-. Habla lo imprescindible, para que no sepan de dnde eres. Ese tipo, Caldern, conoce tu lengua. Cuando te comuniques conmigo, hazlo en ingls. Nunca en tu idioma. Y no utilices nombres propios. -Muy bien, seor. Algo ms? -Que ellos no te vean demasiado. Procura meterte en algn grupo para pasar desapercibido, pero sin perderlos nunca de vista. Y grabando imagen y sonido aceptables, para que yo pueda darte las indicaciones desde aqu. A m no deben verme en ningn momento, ni siquiera sospechar que ando por aqu. De manera que t sers mis ojos y odos. El hombre de negro despleg un plano del conjunto monumental y seal al agente el suyo, para que hiciera otro tanto.

-Vamos a revisarlo por ltima vez. Hay dos entradas para el pblico, donde te vas a encontrar con arcos detectores de metales y con escneres. Por eso, la cmara lleva integrado el transmisor y el arma. -Pero recuerda que slo dispones de dos balas, la que ya est lista para disparar y otra de repuesto -aadi Minspert-. Si las cosas se ponen feas, dispara entre los ojos utilizando la fijacin del objetivo por lser. Es segura al cien por cien. -Qu hago cuando entren en una zona reservada, donde no me dejarn seguirles? -pregunt a James. -Esperarles, hasta que vuelvas a tomar contacto con ellos, sin levantar sospechas en los vigilantes. Ten mucho cuidado con ellos, porque estn intercomunicados. Si alguno intenta transmitir tu presencia, debes neutralizarlo de inmediato. No podemos fallar, porque no nos dejarn intentarlo de nuevo. Tampoco pierdas de vista a David Caldern. Es el ms peligroso. -El criptgrafo? -se extra el sicario. -No es un criptgrafo corriente. Ha tenido entrenamiento militar y se conserva en buena forma fsica. Es fuerte, muy templado, y con mucha sangre fra. Controla bien sus reacciones. -Y al observar que Maliao, Raquel y David proseguan su camino hacia la entrada principal, ataj-: Todo claro? -Creo que s -concluy el agente. -Pues aqu tienes el tique de entrada. Y ahora sal ah afuera, pgate a ellos y vamos a escuchar lo que dicen. sa ser la mayor dificultad, que esta visita a El Escorial es improvisada. El traductor y nosotros tendremos que ir deduciendo su plan sobre la marcha, y a medida que lo averigemos te iremos indicando en el plano tu radio de accin. El agente baj de la furgoneta, cruz la explanada y se uni a un grupo de americanos. Minspert guiaba sus pasos a travs del audfono: -Acrcate a ellos, levanta la cmara de video y afina un poco ms... Eso es, la imagen del arquitecto est bien. Ahora el sonido... -continu Minspert-. Qu son esos chillidos que se oyen como ruido de fondo? -Las golondrinas. Hay cientos de ellas -le inform el agente. -Pues tendrs que acercarte ms. Al aproximarse, James pudo or a travs del auricular las palabras de Juan de Maliao, que le fue traduciendo el intrprete:

A tu madre le gustaba El Escorial con locura -aseguraba el arquitecto a Raquel-. Deca que para Felipe II era algo as como la Casa Blanca, la Biblioteca del Congreso, el Instituto Tecnolgico de Massachussets y el Pentgono, todo en una pieza. La maqueta de un Estado moderno, destinada a perdurar a lo largo de los siglos. Lo cual lo converta en un candidato idneo para preservar algo valioso. Sara vino a tomar notas con un propsito muy preciso. -Podramos reconstruir exactamente el recorrido que hicieron usted y Sara el lunes pasado? -pidi David. -Por supuesto. Dejadme que hable primero con el servicio de seguridad, para que nos asignen luego un par de guardias, cuando vayamos a mi oficina. Al cabo de unos minutos, el arquitecto regres junto a los dos jvenes y les condujo hasta la puerta principal. Maliao se situ en medio de la entrada, bajo el arco de la biblioteca, y seal al interior, hacia el Patio de los Reyes, cerrado al fondo por la fachada de la iglesia: -El recorrido que hicimos es el ms lgico, siguiendo el eje longitudinal, que divide el edificio en dos mitades ms o menos simtricas. Va de las partes pblicas al palacio privado. De oeste a este, porque la cabecera da al oriente. -O sea, hacia Madrid -apunt Raquel. -Para ser exactos, hacia Jerusaln, con un pequeo error de medio grado... Lo veis? Aqu a la derecha est el monasterio, a la izquierda el colegio y el palacio pblico. Y, en medio, el eje longitudinal, que pasa por la biblioteca, aqu encima de nosotros, esta especie de puente sobre el arco de entrada; luego contina a lo largo del Patio de los Reyes y la baslica, ah enfrente. se ser nuestro recorrido. En el interior de la furgoneta, el hombre de negro y Minspert haban seguido sobre el plano el itinerario previsto por el arquitecto. James acerc el micrfono e indic a su agente: -Atencin, adelntate a ellos! Se dirigen hacia la biblioteca, que est en la segunda planta, encima de la puerta principal. En tu plano es el nmero 9... A la izquierda... Ojo, que te vas a encontrar con uno de los controles de seguridad. Tendrs que entrar a travs de un arco detector de metales y pasar la cmara por un escner. Pero tranquilo, que no notarn nada... Cuando la hayas recuperado, sube las escaleras. James esper hasta que su agente hubo entrado en la biblioteca. Comparada con la gris austeridad del edificio, el recinto era una llamarada de luz y color. El sol entraba a raudales a travs de los cinco balcones que daban al Patio de los Reyes, baaba la estancia y, reflejndose en el solado de mrmol blanco y gris, resaltaba la

policroma de los frescos que cubran sus bvedas. Comprob con alivio que la imagen era ms que aceptable, excepto cuando la cmara se mova con brusquedad o era sometida a cambios sbitos de iluminacin. Tan pronto como vio aparecer por la puerta del fondo a David, Raquel y el arquitecto, indic al sicario: -Me escuchas? No es necesario que hables. Para confirmar que me escuchas, camina hacia la ventana que tienes enfrente... Muy bien. De acuerdo. Cuando entren, acrcate a ellos con cuidado, de modo que podamos or bien sus palabras. No tard en captar a travs explicaciones de Juan de Maliao: del micrfono del agente las

-... Es la joya del monasterio, una de las mejores bibliotecas renacentistas del mundo. La primera que construy ex profeso un rey en Espaa, donde la monarqua no ha sido muy dada a los libros. Tiene ms de cinco mil manuscritos, algunos en rabe, griego, hebreo, chino, persa, turco, armenio, nhuatl... Una verdadera babel de lenguas. Tu abuelo y tu madre adoraban este lugar. -Se olvida usted de mi padre. l fue quien pas ms horas aqu -intervino David. -Lleva razn. Pero en el caso de su padre era slo por los manuscritos. Creo que a Sara le interesaban ms esas pinturas al fresco que cubren la bveda. Y en especial tres, que fue las que mand fotografiar para incluirlas en ese ensayo que estaba escribiendo, De Babel al Templo. Esta fue la primera. Como podis ver, es el arranque de todas las imgenes de la bveda, y representa el origen del conocimiento. La pintura a la que aluda el arquitecto mostraba a un rey al pie de una profusa obra de cantera, sobre la que se afanaban los tallistas poniendo orden en un reguero de piedras. Al fondo de la llanura se alzaba hacia los cielos un edificio circular. Sin duda alguna, representaba la construccin de la Torre de Babel, porque debajo una inscripcin en latn aluda a la confusin de las lenguas. -Te dijo mi madre por qu le interesaba esta pintura? -pregunt Raquel al arquitecto. -Tu madre la relacion con este otro fresco, el que est enfrente. Es el segundo de la serie, y el ms difcil de interpretar. Y seal una escena ciertamente enigmtica. A la izquierda se vea a un anciano en un podio dirigindose a un grupo de nios sentados a su alrededor. Al fondo, en el centro, se repeta un asunto similar: otro anciano con otro grupo infantil. Y a la derecha un preceptor mostraba cuatro nios a un rey.

David intent guiarse por la inscripcin latina que figuraba al pie. -LINGVA CHALDEOR. Lengua de los caldeos? Qu quiere decir eso? -Fjese en la otra inscripcin -le sugiri el arquitecto. -DANIEL, CAP I. -Es la historia de Daniel -intervino Raquel-. Cuando Nabucodonosor arras el Templo de Salomn, y desterr a los israelitas a Babilonia, mand que le trajesen a algunos nios de talento de entre las mejores familias judas, para instruirlos en la lengua caldea. Ese rey de la derecha debe ser Nabucodonosor, y los cuatro nios son Daniel y sus tres compaeros. Daniel la aprendi tan bien que pronto supo descifrar los sueos del rey. -No me extraa que esta pintura interesara tanto a Sara -apunt David. -Ella saba muy bien que en El Escorial nada se ha dejado al azar -continu el arquitecto-. Esta sala de la biblioteca es, literalmente, un puente tendido entre el colegio, que tenemos aqu detrs, por donde hemos entrado, y el monasterio, ah delante. De ese modo, podan acceder a los libros tanto los estudiantes como los monjes, cada uno desde su propia ala del edificio. Sobre la puerta que da al colegio est representada la Filosofa, la veis? Aqu encima. Y sobre la puerta que da al monasterio, la Teologa. Y entre ambas, en estas bvedas, estn las siete Artes Liberales. El itinerario entre una y otra viene a sealar la idea bsica de todo el conjunto: la cristianizacin de la cultura pagana. Pues bien, la primera de las Artes Liberales corresponde a la gramtica, porque se supone que esa escuela adonde acudan Daniel y sus compaeros junto con los nios caldeos es la primera aula de Gramtica de que se tiene noticia. Por qu est ligada a Babel? Porque debe reparar los daos causados por la confusin de las lenguas durante la construccin de la famosa torre. Antes de ella no haba nada que aprender: la humanidad era una, su lengua la misma), su conocimiento innato. El agente de Minspert se mantena a una prudente distancia, fingiendo leer un manuscrito del Ars Magna de Ramn Llull, abierto de par en par en una vitrina para mostrar sus ruedas combinatorias. Pero tena buen cuidado de que tanto la lente como el micrfono de la cmara de video estuvieran orientados hacia ellos. -Ya ves, Raquel, tu madre estaba al cabo de la calle -continu Maliao-. Y, aun as, le daba otra lectura. Crea que ese fresco alude a la Hermandad de la Nueva Restauracin. O al embrin que condujo a ella... La primera gran fraternidad del saber, para remontar la fragmentacin del conocimiento humano, debido a la separacin de lenguas y a la interposicin de las religiones. Ya sabes: antes de Babel, la Biblia habla de la Humanidad, pero despus de la torre slo

cuenta la historia de un nico pueblo, el supuesto pueblo elegido, el poseedor del Templo. Para Sara, estas dos pinturas hablan de eso. El arquitecto se lleg hasta el centro de la biblioteca y alz la vista, sealando el fresco pintado en la bveda que haba sobre el ventanal. -sta fue la tercera escena que mand fotografiar tu madre -afirm Juan de Maliao-. La reina de Saba proponiendo a Salomn una serie de enigmas, para probar su sabidura. Luego me hizo notar que esta pintura se encuentra exactamente en el centro de la pared ms exterior. Y no slo eso. Venid aqu y asomaros a la ventana que est enfrente del fresco. Daba al Patio de los Reyes, cerrado al fondo por la imponente fachada de la baslica. -Mirad ah. Si unimos esta ventana con el centro de esa fachada, estamos exactamente en el eje longitudinal de todo este conjunto, el vector que lo ordena y le da sentido. Veis aquellas estatuas en el frontispicio de la iglesia? Son las que dan su nombre a ese patio. Representan a los reyes de Jud. Y quines estn en medio? David y Salornn. Para entenderlo, es mejor que vayamos hasta all. El agente baj la cmara con alivio cuando los vio encaminarse hacia el Patio de los Reyes. En l haba gran trasiego, y sera ms fcil pasar desapercibido. Desde abajo, su espacio an resultaba ms ceremonioso. Todo estaba concebido para subrayar la excepcionalidad de aquellas efigies en piedra. Las altas y macizas torres, las cpulas, arcos y columnas centraban el frontn, otorgando el protagonismo a las estatuas de los monarcas. -Ah los tienen -dijo el arquitecto-. Los seis reyes que participaron en la construccin, mantenimiento y restauracin del Templo de Jerusaln. Cuando vinimos el lunes pasado, Sara coment: Seguimos teniendo a Salomn en el eje del edificio, igual que en la pintura que acabamos de ver en la biblioteca. l y su padre el rey David sostienen los cetros en la mano, y apuntan con ellos hacia el interior de la baslica. Pero adnde sealan?. Juan de Maliao no contest a la pregunta. La dej en el aire y se limit a pronosticar, alzando su bastn para sealar hacia lo alto: -Ahora lo veris. Fijaos en esa ventana que est en el centro, entre los dos cetros de David y Salomn, y entremos en la iglesia. Cuando penetraron en la baslica, se volvieron hacia la bveda del coro alto, que marcaba el eje exacto del monasterio. Estaba cubierta por un extenso fresco, repleto de figuras, e iluminada por la luz de la ventana que acababan de ver desde el exterior.

-se es el lugar adonde apuntan las estatuas de David y Salomn con sus cetros... -indic Maliao-. La pintura representa la Gloria. Ah arriba est la Santsima Trinidad, a la izquierda la Virgen, y a la derecha Felipe II, de rodillas. Y debajo, y a los lados, toda la corte celestial. -Qu extraa! -Bueno, resulta extraa si se compara con el modelo en el que todos pensamos para un Juicio Final, que es el de la Capilla Sixtina del Vaticano. Es curioso que en la biblioteca hayan tenido tan en cuenta los frescos de Miguel ngel y aqu no, verdad? -Y a qu crees que se debe? -Tu madre pensaba que a un deseo de claridad. Algo tan anticuado, tan medieval, slo se explica si lo que se desea es transmitir algo sin dejar lugar a dudas. -Y qu es ese algo...? -terci David. -Veis eso que hay debajo de la Trinidad? -Parece un libro abierto -aventur Raquel. -En cierto modo es como un libro, y tu madre relacionaba esa pintura con los frescos y volmenes de la biblioteca. Nadie antes haba convertido una biblioteca en el segundo espacio en jerarqua de un monasterio, y Herrera se atrevi a hacerlo. Pero no es un libro. Es una piedra. -Una piedra? -Un bloque cbico. Dispuesto de tal modo que la arista coincide exactamente con el eje del edificio. Es ms, esa piedra est colocada en el centro de todo l. Es su centro. En la iconografa tradicional ah debera ir el globo terrqueo. Pero ha sido sustituida por la autntica Piedra Angular de El Escorial. Tu madre pensaba que Babel y el Templo de Salomn dialogaban a travs de ella: la Palabra y la Piedra. Por eso es como un libro abierto. Y Sara llevaba anotada una frase sumamente misteriosa del cronista oficial de El Escorial, fray Jos de Sigenza. -El que tena entre sus papeles el gajo del pergamino que encontr mi padre -precis David-. El mismo que sostena en sus manos Felipe II cuando muri. Y que por detrs lleva de su puo y letra la leyenda La Llave Maestra y la palabra ETEMENANKI. -Eso es. Pues bien, fray Jos de Sigenza dice que esa piedra cbica pintada ah arriba es el centro donde concurren las lneas de la circunferencia de esta fbrica, el fin donde todo se ordena, y donde

todo se junta y todo se ata. Sara la hizo fotografiar porque la iba a utilizar para la portada de su libro. Cuando la vio dijo esa misma palabra que habis repetido: ETEMENANKI. Y me explic que significaba en caldeo Piedra Angular de la Fundacin, o Llave Maestra, y que es el nombre original de la Torre de Babel. Lo curioso es que el arquitecto de este edificio y de la Plaza Mayor, Juan de Herrera, tambin pensaba que esa piedra cbica es el mdulo con el que est hecho el Universo. Incluso escribi un tratado para explicarlo, su Discurso de la figura cbica. -Ya nos hablaste de l en tu casa. Ese libro es conocido? -pregunt Raquel. -No s qu decirte. Algunos lo citan, pero nadie lo ha conseguido explicar. Segn tu madre, daba la impresin de que Herrera pretenda transmitir un secreto de incalculable valor, pero de modo que slo lo entendieran los iniciados. Leer el Discurso de la figura cbica es como emprender una excursin a travs de un gran saln, en la ms completa oscuridad. De vez en cuando, y sin previo aviso, el autor enciende una cerilla, y se puede ver algn dibujo en los muros, el bulto de un mueble aqu, objetos que se est a punto de distinguir... Pero entonces, apaga rpidamente la luz, por temor a revelar misterios que le est prohibido difundir. A lo mejor, lo que contiene ese cubo son los autnticos planos del Templo de Salomn, que Felipe II y Herrera quiz consiguieran, y adoptaron o adaptaron en este edificio. Se hizo un prolongado silencio, que interrumpi Raquel para decir: -Sabes a lo que me recuerda? Al monolito de aquella pelcula, 2001, una odisea del espacio. Ya s que es un disparate... -Pero, por qu la forma cbica? -pregunt David al arquitecto. -Porque el cubo es el resultado de una triple operacin de la lnea o del nmero sobre s mismo, como el propio Dios y la Trinidad, de la que el cosmos es reflejo y obra. Ah estn las tres dimensiones del espacio y del tiempo, para demostrarlo. Y porque es el poliedro ms perfecto, el mdulo con el que est hecho este monasterio. Tambin era el mdulo del Templo de Salomn: el sanctasanctrum era cbico, as como la Kaaba de los musulmanes en La Meca. Para los cristianos es algo parecido: la Jerusaln Celeste del Apocalipsis ser un cubo. -Ya hemos hablado de eso esta maana. Kaaba quiere decir cubo en rabe -confirm David. -Los dos templos, el de Jerusaln y el de La Meca, se atribuyen a Abraham, y se dice que fueron construidos en el lugar en que Dios le mand sacrificar a su hijo primognito. Por lo que Sara me cont, sa es la esencia de su libro. Y por eso molesta a tanta gente: el acto

fundador del monotesmo se basa en la muerte. En dar la muerte en nombre de Dios. Y en excluir a los dems diciendo: Slo nosotros somos el pueblo elegido. Algo que no suceda antes de Babel. -Ahora entiendo el inters de mi madre. -Y de tu abuelo. Cuando Abraham Toledano utiliz el nombre de Fundacin para la suya, le daba un sentido aadido. Creo que l se refera tambin a la Piedra de la Fundacin, y por eso la incluy en su escudo, tomndola del emblema de la Hermandad de la Nueva Restauracin. Tanto los judos como los musulmanes creen que la piedra sobre la que se alz el Templo de Salomn era la Piedra Angular de la Fundacin, donde hoy se levanta la Cpula de la Roca, a la que debe su nombre. Se supona que fue lo primero creado por Dios, y que a partir de ah el mundo se fue expandiendo en todas direcciones. Es, literalmente, el ombligo del mundo. Y tambin ser su sepulcro, el da del Juicio Final. -Que es lo que se representa en esta pintura. -Claro, porque esto es un panten de las dinastas hispnicas, el nuevo Palacio de los Reyes, una prolongacin del de Antigua. Ah abajo, en la cabecera de la iglesia, estn enterrados el propio Felipe II y su familia, esperando la resurreccin. Todo el monasterio est encaminado a ese fin fundamental. -Estoy un poco confuso -reconoci David-. Y no acabo de ver la relacin con esos gajos del pergamino. -Es lgico -admiti el arquitecto-. Ya est bien de chchara. Vamos a ver esos cuatro gajos que parecieron dar a Sara la clave final. Me han prestado un despachito aqu en los stanos, junto al museo, para preparar la exposicin sobre Herrera. Voy a avisar a los de seguridad, para que desconecten la alarma y estn al tanto los dos vigilantes que me haban prometido. Tan pronto salieron de la iglesia, el sicario de Minspert se retir a un rincn, acerc su voz al micrfono y susurr: -Qu hago? -Van a entrar en los stanos -le puso al tanto James Minspert desde la furgoneta-. Prepara el arma que llevas incorporada a la cmara, qutale el seguro y sguelos. Procura evitar a los guardias de seguridad, pero si alguno te echa el alto has de seguir adelante sin darle tiempo a reaccionar ni a comunicarse con sus compaeros. Evita matar a nadie. -Y si me veo en apuros?

-En ese caso, no te andes con contemplaciones. Recuerda que si te pillan no tendrs ningn tipo de ayuda oficial. Nosotros no existimos. Desde su escondite, el sicario repar en el vigilante que se acercaba al arquitecto y sus acompaantes, y sacaba un manojo de llaves para franquearles el paso hasta un pasillo que se abra al fondo. Le oy decir, mientras se dispona a cerrar tras ellos: -Seor Maliao, cuando hayan terminado, ya me avisarn por el telfono para que venga a abrirles. El matn esper al guardia tras una columna, le tap la boca con una mano y con la otra lo agarr por el brazo. Tir de l con fuerza, y lo alz ms y ms, hasta or el chasquido del hueso que se parta. Le arrebat las llaves, abri una pequea habitacin de servicio, le quit las esposas que llevaba al cinto y lo at y amordaz. Se dispona a cerrar tras de s, cuando oy una voz a sus espaldas: -Pero qu hace usted? No se mueva! No contaba con que otro guardia anduviera tan cerca. Se dio la vuelta, remoloneando, hasta centrar en la frente del recin llegado el visor lser de la cmara. Y dispar. La bala sali con un zumbido sordo, se incrust entre los ojos del vigilante y lo hizo caer hacia atrs. Apenas haba tocado el suelo, lo arrastr junto a su compaero, cerr con llave y se encamin hacia el stano. Tras abrir la puerta y descender la empinada escalera, empez a calcular el tiempo mentalmente. A partir de ahora, deba mantener un estricto contrarreloj. En el momento en que trataran de comunicarse con los dos guardias que haba puesto fuera de combate, sus compaeros acudiran al lugar. Y estara atrapado. Se detuvo al doblar un recodo y ver a Raquel, David y Maliao que se alejaban por un largo y claustrofbico pasillo. Las paredes estaban flanqueadas por garfios, sogas y poleas que le daban el aspecto de un cadalso. Y sus sombras, alargadas bajo las bombillas, se curvaban al deslizarse por la bveda, donde el granito adquira el aire sepulcral de una cripta. Llegaron ante una puerta de acero de color gris. El arquitecto pidi a Raquel que le sostuviera su bastn, hizo girar la pesada hoja y les cedi el paso. En el interior, tres amplias mesas estaban repletas de planos, papeles y libros. Les hizo sentar bajo el cono de luz de una lmpara que penda del techo, fue hasta la caja fuerte, compuso la combinacin, la abri y extrajo unos documentos antiguos, que extendi sobre una de las mesas. -Fijaos en esto -les explic-. Es de Herrera. Una rareza, porque se sabe que El Escorial gener montaas de planos. Y, sin embargo,

apenas si se han encontrado trazas de su propia mano, que la tena muy buena, por cierto. Esto convierte lo que os estoy enseando en algo muy valioso. Con otra particularidad: no es un plano destinado a efectos prcticos, para uso de los maestros de obra, sino algo totalmente especulativo, un diseo mental. Est resuelto en mdulos cbicos. Y hay un lugar que ha subrayado varias veces, con una anotacin. Lo veis? Es aqu. Podis leer lo que dice? -Espere -David acerc el plano y le dio la vuelta-. Aqu dice La Piedra Angular. -Exacto. Cuando tu madre lo vio lleg a la misma conclusin que yo: es un espacio reservado para algo. -Evidentemente, para esa Piedra. De dnde pensaban sacarla? -No lo s. Pero fijaos en las notas. La primera de ellas deca: A Jesucristo, Piedra Angular del divino Templo, se dedica. En el mismo crculo, completndolo: A las dos incomparables muestras o dechados de la Piedra de Abraham se consagra. Y unos versos que se pretenda grabar en ella: Ofendida esta piedra o despreciada, mortal ruina o irremediable herida har en el ofensor; mas si es temida, ser refugio de salud cumplida. -Tu madre pens que esto es lo que buscaban en Antigua tanto Herrera como Felipe II. Y que, una vez encontrada, la queran instalar en El Escorial. Sera algo as como su piedra de toque, lo que lo convertira en el nuevo Templo de Salomn. Fue otra vez hasta la caja fuerte y regres con una serie de papeles cuadriculados. Aquellos folios, de evidente antigedad, llamaron de inmediato la atencin de David: -Se parecen a las hojas milimetradas de mi padre. Slo que en stas las cuadrculas son ms toscas. Podran haberlas hecho con la mquina combinatoria que nos envi Sara? -Probablemente. Ella pensaba que Herrera us el mismo sistema para la Plaza Mayor. Y esto sera la prueba. Aqu los tenis, por fin... El arquitecto deposit sobre la mesa cuatro fragmentos de pergamino con aquellos trazos tan familiares para ellos. Slo que en vez de ser triangulares y cerrarse con una lnea plana, parecan configurar cuatro esquinas, como las alas desplegadas de una mariposa. David y Raquel se quedaron estupefactos. Por muy increble que pareciese, all estaban, delante de ellos, las cuatro piezas que faltaban para completar las doce del pergamino. La joven sac del

bolso los ocho gajos que ya obraban en su poder, y compuso con ellos la cruz gtica. Tom luego los fragmentos que le tenda el arquitecto y los encaj en las esquinas. La mano le tembl al comprobar que se acoplaban perfectamente, permitindoles ver por vez primera el diseo completo del laberinto. -No me lo puedo creer! Por fin tenemos todo el mapa! -exclam Raquel. -Se da cuenta de que quiz seamos los primeros en ver estos gajos juntos desde hace siglos? -aadi David. -Bueno... -admiti Maliao-. Sara s que los haba encajado en su cabeza... Pero lleva usted razn. Eso tiene un valor incalculable. En ese momento oyeron un ruido a sus espaldas, y el agnico chirrido de las bisagras de la puerta al abrirse lentamente. Al volverse pudieron ver aquella maciza silueta. No se apreciaba el rostro, a contraluz del largo pasillo del stano. An no haba entrado lo suficiente en la habitacin como para ser iluminado por los conos de luz de las lmparas que colgaban del techo. Durante un breve instante, David lleg a pensar que era un turista despistado de la manada. Aquel hombre llevaba zapatillas deportivas, pantalones cortos, chaleco de fotgrafo, gorra de bisbol y una cmara de video. Pero era imposible que el guardia de seguridad se hubiese dejado abierto el acceso a los stanos. Y su comportamiento no era el de alguien extraviado. Cuando cerr la puerta despacio, con un fro y tenso control de la situacin, el criptgrafo estuvo seguro de que se trataba de un profesional. Raquel tambin se haba apercibido, y se apart hacia el otro costado de la mesa, frente a l, dejando a un lado al arquitecto. ste fue el ltimo en verlo, y tambin el ltimo en reaccionar. Alz la mano, y se dispuso a descolgar el telfono, pero David le hizo un gesto para que no se moviese ni un centmetro. Conoca demasiado bien a aquella clase de tipos, y su cabeza empez a trabajar a toda prisa para salir de all con vida. Si Maliao intentaba descolgar el telfono, o activar cualquier alarma o intercomunicador, aquel matn lo eliminara sin contemplaciones. Y Raquel y l iran despus, porque no querra dejar testigos. Por el modo en que manejaba la cmara de video no le cost mucho deducir que se trataba de un arma. Esperaba que Raquel tambin hubiese reparado en ello. Pero su temor era que el arquitecto no, y desdease el peligro que corran. O valorase demasiado aquellos documentos como para dejrselos arrebatar sin resistencia. Porque eso era lo que buscaba el intruso, sin lugar a dudas.

El sicario no dijo ni una palabra. Tampoco lo necesit. El cono de luz de la lmpara que estaba sobre l brill en la cmara cuando la movi a un lado y a otro para indicar a David y Raquel que se separaran. Se abrieron todava ms, quedando a su derecha. El intruso sigui movindola para que continuaran desplazndose -despacio, muy despacito, las manos en alto, les indicaba por seashasta unirse al arquitecto, que estaba a la izquierda junto a la caja de caudales, para tenerlos ms a tiro a los tres. Slo entonces sac el matn una bolsa de plstico. Dio varios tirones con la mano libre que le dejaba la cmara, de modo que la bolsa se desplegara, con un ruido seco, cortando el aire. La arroj sobre la mesa e hizo a Maliao un gesto inequvoco, para que metiera all los gajos del pergamino y los planos. El anciano dud. En su rostro se acusaba el quebranto que aquello le produca. David temi por la vida del arquitecto. Y por la de ellos dos. Busc su mirada, para advertirle con un leve movimiento de cabeza que no se opusiera. El intruso empez a dar muestras de impaciencia. David se dio cuenta de que el tiempo se estaba agotando. El arquitecto pareca haber optado por oponer una resistencia pasiva, ralentizando la operacin. Pero su instinto indicaba al criptgrafo que eso resultara ms peligroso an. Si aquel hombre que les apuntaba era un profesional, sabra que cada segundo contaba. No estara dispuesto a perder tiempo ni a arriesgar el pellejo. Y en aquel stano nadie iba a escuchar sus disparos.

MEDITERRNEO

LO primero que ha hecho Randa ese da al or el descorrer de los cerrojos es aproximarse a la escalera de salida, para escrutar el rostro de Artal de Mendoza. ste rehuye su mirada. Y, tal como ha supuesto el prisionero, muestra indicios de dolor en su mun, atenazado por el mecanismo de escape que controla la presin de la mano postiza. Pero ninguno de los dos dice nada. Miden sus posiciones, en la distancia, hasta que la puerta de hierro los separa, al cerrarse con un golpe seco. Ruth baja los peldaos y se acerca a su padre para preguntarle: -Por qu os aproximis a ese hombre, igual que hicisteis ayer? -Una simple comprobacin -contesta Raimundo. -Comprobacin de qu? -De un mecanismo. Es algo necesario, antes de que emprendas tu trabajo en ese tapiz, para concluir lo empezado por tu madre. -Cundo debo ejecutar lo que falta? -Tan pronto haya encontrado Herrera ese diseo. -Dejadlo de mi cuenta y continuad vuestra historia, la misin encomendada por el rey don Felipe tras sorprenderos en el destilatorio de El Escorial. -Despus de dejar el monasterio en tierras de Granada, donde haba visitado a mi to el abad, me dirig a Fez siguiendo sus consejos. Tan pronto entr en el reino de Marruecos me un a una caravana bien pertrechada y armada que se encaminaba hacia el sur. Llevaba conmigo los tiles de orfebre y artesano con los que trabaj en Tiberades, de modo que pudiera ganarme la vida y estar en calles y mercados sin levantar sospechas.

Cuando llegamos a la vista de las murallas de Fez, me abrum la dificultad de la empresa asignada por Felipe II: tal era la cantidad de casas y gentes que all se agolpaban, tan laberntica su medina. Pareca imposible encontrar pista alguna de aquellos cdices en cuyas tapas andaba el resto de la Crnica sarracena. Cmo iba a ir por ah, preguntando por unos documentos donde se pormenorizaba el paradero de los tesoros de Antigua tras su conquista por los musulmanes? Tampoco se me ocurra un modo seguro de recabar noticias sobre su propietario, Rubn Cansinos, en cuyas manos obraba el duodcimo gajo del pergamino, que le haba correspondido como juramentado. Y sin el cual nada valdran los once restantes, que yo llevaba conmigo. Dado que deba moverme con suma discrecin, sera tanto como buscar una aguja en un pajar. Me dijeron mis compaeros de viaje que las hospederas eran abundantes, que excederan de las doscientas, y me recomendaron una cerca de la Gran Mezquita. Vi que estaba bien apaada, sin escatimar el agua ni la escoba, de modo que reinaban en ella la limpieza y el buen avo. Sal a la calle con mis trebejos de orfebre, y pas el da en varias plazas, manteniendo los ojos bien abiertos y la boca bien cerrada. Not al volver a la posada que mis cosas andaban algo revueltas y descolocadas, como si alguien hubiese entrado en mi habitacin. Empec a recelar que mis movimientos estuvieran siendo vigilados, y decid observar mayores precauciones. Para averiguar qu fuera aquello, a la maana siguiente tom ceniza de un fogn y esparc una leve capa por el suelo de mi cuarto. Al regreso, observ que haba en l, de trecho en trecho, unas huellas a modo de rayas, que no parecan rastro humano. Muy preocupado me qued. Repet la operacin los dos das siguientes. Y al volver por las noches, de nuevo volva a encontrar las mismas huellas, varias rayas en paralelo. Qu era aquello? Quin o qu cosa entraba en la habitacin en mi ausencia, a pesar de dejarla yo bien cerrada? Le pregunt al posadero. Se ri, diciendo: -Ah, es esa truhana! La andaba buscando, y no saba dnde paraba... -A qu truhana os refers? Y me explic que tena una serpiente amaestrada, muy mansa y comedida, que iba y vena por all como si fuera un gato o perro domstico, y entraba sin dificultad bajo las puertas. Me pidi disculpas por no haberme prevenido, y con ello qued ms sosegado. Pens entonces que quiz era mi recelo excesivo, que deba bajar la guardia y preguntar ms, a ms gente, y de modo ms directo. Pues

no avanzaba nada en mis averiguaciones, con gran desesperacin. Pero no me atreva, por no conocer all a nadie y haber notado mucha desconfianza en mi trato con los sefardes, entre quienes pensaba que no sera tan arduo obtener alguna noticia del Juramentado Rubn Cansinos, judo como ellos. Pasaron las semanas. Hasta que un da sucedi algo inesperado. 5555986073 A causa del silencio de los sefardes, haba decidido trabar conversacin con los musulmanes, aun a riesgo de que mi presencia y bsqueda trascendiesen ms de lo debido. Y a travs de ellos me enter de que los judos no me decan nada porque me consideraban un kanndz, que es como llaman a los buscadores de tesoros enterrados en aquella Espaa que se haban visto obligados a dejar atrs, sin poder sacar sus riquezas del pas. Al parecer, antes de m ya haban venido otros con esas patraas, crendose no pocos conflictos. Pues era sta gran industria, y haba bellacos que vivan de ella, prometiendo el reparto de lo hallado si sus antiguos propietarios les revelaban dnde haban escondido sus bienes. Pero ninguno regresaba una vez conseguido el botn. Me inquiet que me vieran como un buscador de tesoros, por no estar tan lejos de la verdad. Y porque pronto sospecharan de m al correrse la voz y llegar a odos de las autoridades. Si es que no andaban ya tras de mi pista y esperaban a conocer mis planes, y presuntos cmplices, para caer sobre nosotros. Porque segua teniendo la sensacin de que me vigilaban. Cuando ya llevaba ms de un mes sin haber logrado encontrar vestigio alguno de Rubn Cansinos, empec a preguntarme a qu se deba tanto silencio en torno a aquel Juramentado. Al resultar imposible cualquier indagacin sobre l, decid hacerlo sobre sus cdices. No lo haba intentado antes, reservndolo como medida extrema, por lo peligroso que sera. Pues si yo andaba preguntando por unos volmenes capturados por una nave de guerra de los espaoles, corra el riesgo de ser considerado un agente de stos. Y si alguien me vigilaba, sera tanto como confirmar de lleno sus sospechas. Con semejante nimo, decid instalarme con mis brtulos de orfebre frente a los puestos que tenan los libreros junto a la Mezquita Mayor. Se apretaban unos treinta en la parte de poniente, no lejos de los notarios y memorialistas. Da tras da, espaciando las consultas para que no desconfiaran sobre los verdaderos motivos de mi presencia, empec a preguntar aqu, dejar caer una palabra all, examinar unos tomos acull, haciendo apreciaciones como de pasada... Pero no logr avanzar en mis pesquisas ni una pulgada. No slo eso, sino que tuve la certeza de que al menos en dos ocasiones me haban seguido hasta la posada.

Y una tarde, cuando ya haba hablado con ms de la mitad de los libreros, apareci en aquel albergue un hombre que preguntaba por m. No me dijo all mismo quin era, ni lo que quera. Se limit a preguntarme si mi habitacin sera lugar discreto para hablar. -As lo creo -le contest. Una vez solos, fue directamente al grano: -Me llamo Muley Idris, y he venido a aconsejaros que no sigis adelante con vuestras averiguaciones. O sea que me vigilaban, tal y como supona, pens para m, mientras trataba de adivinar para quin trabajaba aquel sujeto, cuyo rostro no me resultaba del todo desconocido. Pero nada de esto dej traslucir, sino que, dirigindome a l, le dije: -No s de qu me estis hablando. -Lo sabis muy bien. Me refiero a esos cdices que pertenecieron a Rubn Cansinos. La expresin de sorpresa de mi rostro fue tal que habra bastado a mi interlocutor para despejar cualquier duda sobre los motivos de mi presencia en aquel lugar. -Conocis a Rubn Cansinos? -le pregunt, atnito. -No. Pero he tenido en mis manos otros libros suyos. -Y como advirtiera la desconfianza en mi rostro, prosigui-: Soy librero, me los trajeron para peritarlos. sa es la razn por la que he podido deducir estos das lo que buscabais al preguntar a mis compaeros. Si hubieseis continuado hacindolo, vos mismo os habrais delatado. -Por qu deseis ayudarme? -dije, sin bajar la guardia. -No quiero ayudaros, sino que dejis de andar por ah haciendo preguntas, ponindoos en evidencia y, de paso, ponindome a m en peligro. No acababa de convencerme. Pero era la primera persona que me proporcionaba una pista. Verdadera o falsa, tena que aferrarme a ella. -Si no conocis a Cansinos, quin os llev sus libros? -le pregunt. -Maluk, un comerciante que hace ya tiempo compr a ese sefard su negocio y casa. O mejor sera decir que se las expropi. -Dnde puedo encontrar a Maluk?

-Tengo entendido que march de viaje a El Cairo. Pero como veo que no os fiis de m y deseis comprobar si os digo la verdad, os indicar dnde est su almacn, con la condicin de que dejis de andar preguntando por ah. As lo acordamos. Por mi parte, visit el establecimiento de Maluk e interrogu a sus empleados. Confirmaron stos las palabras del librero Muley Idris, y que su amo no regresara de El Cairo hasta pasados dos o tres meses. Pero en cuanto me interes por Rubn Cansinos, me echaron con cajas destempladas. Comprob, de nuevo, que no iba a resultar sencillo dar con el Juramentado. Escaldado, busqu al librero y concert una cita con l. Esta vez lo encontr menos amistoso an. Se limit a decir: -Veo que segus sin creerme, de manera que os explicar por qu no deseo que vengis aqu ni volvis a verme bajo ningn pretexto, ya que si algo os pasara a vos, yo sera la siguiente vctima. -Pero de quin debo guardarme y a quin temis? -Y lo preguntis despus de haber dejado vuestro rastro por media ciudad? Es slo cuestin de tiempo que caigan sobre vos. Yo slo s que el comerciante Maluk hizo dos lotes con los libros de la biblioteca de Cansinos, porque le ayud a tasarlos y a que estuvieran compensados, segn sus destinatarios. Uno de ellos tena el propsito de enviarlo a Argel, como obsequio al gobernador de all, quien protege los barcos de Maluk. Y el otro lo llevaba ste consigo a El Cairo, para hacer lo propio con el visir de aquel lugar. Esper a transportarlo personalmente porque, al parecer, el primer lote nunca lleg a su destino. Lo capturaron los espaoles junto a otros volmenes de nuestro rey. Y nadie desea, en consecuencia, verse mezclado en este asunto, pues podran sospechar que fue de l de quien parti la informacin. Comprendis ahora el peligro que corris y el compromiso en que me ponis? -Est bien -admit-, dejar de preguntar por los cdices. En ese caso, quin podra ayudarme a encontrar a Rubn Cansinos? Vive al menos? Dud mucho antes de contestar. Al cabo de un buen rato, quiz para librarse de un inoportuno como yo, me aconsej: -Id a ver a Abdullah, el mercader de cautivos. Y ante mi expresin de extraeza, aadi: -No trato de engaaros. Maluk me vendi a m muchos de los libros que expropi a Cansinos, y a Abdullah sus esclavos. Quiz alguno de stos an obre en su poder, y sepa la suerte corrida por l antiguo amo. Son los nicos que se atrevern a hablar.

Me indic el lugar y da en que mercaba y, antes de despedirse, me advirti: -No obris como con los libreros, a quienes hicisteis perder mucho tiempo con vuestras preguntas, sin adquirir de ellos ni un mal papel que les compensara, lo cual os puso en evidencia, pues quedaba claro que era otro asunto el que os mova. Abdullah es mucho menos amable, y ni siquiera os atender si no le compris algo. Aprovechad para haceros con un criado, alguien que conozca bien la ciudad y callejee por vos. Una persona de vuestra calidad est muy expuesta si va haciendo preguntas de tienda en tienda, sin interesarse por las mercancas de un modo convincente. Medit mucho estas palabras mientras me diriga al lugar donde se vendan los esclavos. Cuando llegu all, consideraba ya seriamente la posibilidad de hacerme con un criado. Pero me bast un vistazo para comprobar que lo que venda Abdullah en ese momento eran mujeres. Cuando hubo acabado sus tratos, y ya se despejaba el lugar, me acerqu a l. Estaba echando sus cuentas y retena tras de s a una mujer blanca y a una joven mulata. -Las dos son hermosas, por qu no las ha querido nadie? -le pregunt, por entrar en conversacin. Me mir de arriba abajo, y respondi, malhumorado: -sta es armenia, y las de esa nacin tienen fama de poco dciles. Y esta otra, que es de madre etope -y seal a la mulata- resulta igual de ingobernable, por no decir brava, y demasiado joven para la cra de pecho. No ha tenido dueo an, y lo desconoce todo sobre la sumisin que se debe observar en tales casos. -Es la ms bella de las dos. Y aun de todas las que sacasteis a subasta. Nada dijo la armenia, quien se mantena indiferente, y ni siquiera pareca entender lo que de ella se hablaba. Pero not que la muchacha mulata sonrea con picarda. El vendedor contaba las monedas y no lo advirti. Se limit a reconocer: -Es bonita, para qu negarlo -gru, encogindose de hombros-. Tambin es verdad que las de su raza tienen la naturaleza ms dura que Al haya creado, y son las ms sufridas para las fatigas. Pero su olor es muy fuerte, y no gusta. -Quin puede pensar en el olor de una criatura tan hermosa? -me sorprend. -Les hieden las axilas, os digo -refunfu-. Y eso impide que se las tome.

A espaldas del mercader, la mulata levant los brazos e hizo gesto y burla de oler sus sobacos, negando con el dedo. Me qued perplejo de su desenvoltura. Volv a la carga con Abdullah: -Me han dicho que hace poco el comerciante Maluk os ofreci un lote de esclavos de los que pertenecan a Rubn Cansinos. -No conozco a ningn Cansinos -me respondi. Y not por su destemplanza que no deseaba para nada hablar de aquel asunto. -Es un hombre de mucha edad, judo de los expulsados de Espaa -insist, a pesar de todo. Neg de nuevo con la cabeza. Me dio la espalda con descortesa, y ya recoga sus cosas, disponindose a marcharse, cuando la joven mulata tom la palabra: -Yo le conozco. -A Rubn Cansinos? -dije, asombrado. La muchacha asinti con vehemencia. -A ti nadie te ha preguntado -la reconvino Abdullah. -Dnde puedo encontrarle? y me dirig a ella, para desmentir al mercader. -No podris -repuso la joven. Not Abdullah mi inters, y no la castig por su osada, pues de considerarme un entrometido pas a verme como la ocasin de colocar una mercanca difcil. Le mir, a mi vez, buscando alguna confirmacin a las palabras de la mulata. -Yo nada s, pero quiz ella diga verdad -acept el mercader-. Pues ha nacido y crecido aqu. Es hija de Samsara, una de las cortesanas ms hermosas que hubo nunca en esta ciudad. Me la quitaran de las manos si su madre hubiera tenido tiempo de instruirla en sus artes. Pero muri, y desde entonces esta muchacha ha andado por estas calles en compaa de aguadores y mozos de cuerda de la maana a la noche. Es ingobernable, una gata salvaje. Aunque, eso s, conoce la ciudad como pocos. Al ver que yo dudaba, me pregunt: -Tenis alguien a vuestro servicio? Negu con la cabeza. -Os puedo hacer un buen precio. Por las dos, si as lo gustis.

-Debo estar seguro de que esa joven mulata sabe dnde puedo encontrar a Rubn Cansinos. -Sin m, no lograris dar con l -insisti ella con descaro. Como Abdullah estaba deseando rematar su mercanca, me hizo un barato. Pero slo la compr a ella, con la intencin de concederle la libertad tan pronto consiguiera mi objetivo y dejase la ciudad. Lo hice entonces resignado. Estaba lejos de sospechar la destreza de aquella muchacha, que se llamaba Tigm. -Su destreza para qu? -le interrumpe Ruth. Calla Randa. No desea contar a su hija asuntos que entendera mal. Por ejemplo, que llevara a Tigm con l a la posada, aunque cambiase la habitacin que tena por una ms amplia, a fin de acomodarla en un lugar aparte, separado de su cama por una pudorosa cortina. No quiere entrar en aquellos enojosos detalles. De manera que nada le dice a Ruth. Pero l bien recuerda lo que sucedi. Una vez que estuvieron solos, pregunt a la muchacha: -Cmo es que t, una etope, conoce a Rubn Cansinos? Y Tigm le contest: -Habis de saber, ante todo, que no soy etope, sino de los judos descendientes de la coyunda de Salomn con la reina de Saba. Y que no me hieden las axilas. Otra vez las dichosas axilas. Pareca aquello cuestin de honor. Y se lo quiso demostrar de inmediato: bajando primero al patio donde estaba la fuente; buscando despus agua con la que lavarse; y por fin, volviendo a subir envuelta en una toalla, para levantar los brazos con coquetera. -Oled -dijo. Al hacerlo resbal la toalla, quedando completamente desnuda. Nunca crey que pudiera haber un cuerpo tan grcil, esbelto como un junco, con la piel dorada, luminosa, del color de la arena. Los pechos, prietos y redondos en torno a unos pezones en sazn, mostraban que estaba ya lejos de ser una nia. Y se mova con una cadencia que flua de ella sin esfuerzo, una armona que slo haba visto en las mujeres acostumbradas desde nias a llevar el cntaro a la cintura. Se turb al verla as, y le pidi que se vistiese. Ella se cubri, sin ocultar su decepcin. -Como queris, soy vuestra esclava -ri. -Eres libre. Slo te pido que me conduzcas hasta Rubn Cansinos. Luego podrs hacer lo que te plazca. se es el trato.

-Os llevar a l. Conozco esta ciudad como la palma de mi mano. Recuerda Randa que lo tom primero a broma, una muestra ms de aquel desparpajo adolescente de la muchacha. Sin embargo, pronto pudo comprobar que no haba exagerado ni un pice. Se mova como una anguila por la medina, sin perderse nunca en aquellos laberintos. Slo por eso habra merecido tenerla al lado de uno. Pero haba ms. A pesar de toda aquella atropellada vida de zoco y tenderete, se adivinaba en la joven algo profundamente oculto, ntimamente desconocido, secreto y del todo inocente, que no haba sido corrompido si siquiera en sus ms exuberantes atributos de mujer. Por desgracia, l no alcanz a entenderlo hasta que fue demasiado tarde. Le desorient que ella careciera de cualquier sentido del pecado en relacin con su esplndido cuerpo. Eso era lo que ms le turbaba en el trato con Tigm. Y lo que le impidi entender que para la muchacha aquello nunca fue un simple juego. Que haba en ella una desesperada bsqueda de afecto, y que su tenaz persistencia para entregrsele era el modo de decirle que estaba dispuesta a todo con tal de lograr el suyo. Vuelve Raimundo de estas cavilaciones y repara en el semblante de Ruth, que est esperando a que prosiga su narracin. -Te deca, hija, que en un principio pens que aquella muchacha mulata ms iba a servirme de estorbo que de ayuda. Pero ella estaba muy familiarizada con la ciudad y prometi que me llevara de inmediato ante Rubn Cansinos. Salimos un da de la posada con esta intencin y, tras un largo trecho, llegamos ante un disparatado edificio. Era en su aparejo suntuoso. Pero estaba tan descuidado que no se entenda muy bien qu cosa era aquello, ni cul su propsito. Me explic la joven que se haba construido para palacio de una de las concubinas del rey, a quien su madre conoca, por ser sta gran cortesana y tener el camino expedito a harenes y divanes. Pero que el monarca, hombre dado a la bebida, estaba un poco achispado cuando lo inaugur, y al despedirse felicit a su visir y al arquitecto por este hospital tan necesario al reino. sas fueron sus palabras. Y como un soberano nunca se emborracha, y mucho menos se equivoca, pues hospital se qued. Ah le encontramos. Me explic en su desgastado ladino, que las cigeas se emparejaban de por vida, y que al llegar el buen tiempo regresaban al mismo nido, que stas tenan en Espaa. Comprend que su mundo se haba detenido con la expulsin. Que segua pensando como si estuviera all arriba, y fuera y viniera con aquellas aves. Que su memoria estaba tan roda por el recuerdo de Sefarad como las paredes del hospital por la lepra del salitre que las desconchaba.

Por lo dems, no me pareci que su mente flaqueara demasiado. Me cont que haba tenido gran biblioteca, en la que lleg a contar con algunos volmenes rescatados de las de Crdoba, y en particular la que mantuvieron el califa Al Hakam II y su canciller Ibn Saprut. Nombres ambos que haba mencionado Moiss Toledano en Tiberades, al entregarnos a su sobrina Rebeca y a m los once gajos del pergamino, y contarnos su historia. -Todo eso se va perdiendo con los nacidos aqu, a quienes ya no interesan los recuerdos de all -aadi-. Se dice que en tiempos las costas de Espaa se hallaban tan cerca de las de frica que estaban unidas por un simple puente de piedra, por el que pasaban las caravanas que iban de un pas a otro. Luego subi el nivel de las aguas y qued sumergido. Pero los marineros aseguran que an se puede ver con la marea baja. Me dio a entender que ahora slo poda mantener relacin con todos aquellos lugares a travs de las cigeas. As esperaba la muerte. -Tendrais que verlas cmo llegan de all arriba cuando el estrecho de Gibraltar no les es propicio -suspir-. Vienen agotadas. Tanto, que cierran los ojos y no los abren en horas. Cuido de las cigeas enfermas, y les doy sepultura llegado el caso. Muchos dejan donaciones para que as se haga, por creer que traen buena suerte. Piensan que son personas que toman esa forma cada ao para regresar, recobrando luego la suya humana. Por esa razn se considerara un criminal a quien matase a una de estas aves. Llegado febrero marchan hacia el norte. Sin embargo, sus nidos permanecen intactos. Y al volver cada cual reconoce el suyo. Al edificio le dieron por ello dicho uso, aunque no slo se, sino que tambin serva para otros, como encerrar a los locos. Vi que las camas de stos eran slo paja molida, y que les escatimaban la comida, pasando por sus yacijas durante el reparto como gato por brasas. Y el resto del tiempo se la guardaban a mazo y escoplo. Lo cual haca penoso contraste con la prosopopeya del edificio, que era gran casa aqulla, con un enorme patio, donde Tigm dijo a un guardin que pareca conocerla bien: -Venimos a ver a Calambres. Nos dej el paso expedito. Al cruzar el patio escuch un extrao ruido, como un castaeteo, que descenda desde lo alto de los tejados, sin acertar su causa. La muchacha se encamin hasta un soportal y grit en direccin a un anciano con una gran ave en el regazo. Tena el rostro anguloso y la barba tan cana como las plumas de aquella ave, que se dejaba hacer sin apenas mostrar seal de inquietud. Pareca estar curndole una pata. Labor dificultosa de por s, que se complicaba por las convulsiones de sus manos, a las que

deba su apodo de Calambres. La solt al ver a Tigm, pero el animal apenas si se alej de su lado. La muchacha se lleg hasta l y le salud con particular afecto. Not que el anciano estaba paraltico de las piernas. Ella le explic el objeto de mi visita. Por el modo en que habl con l comprend al punto que Calambres no era otro que Rubn Cansinos. Trat de disimular mi emocin: all estaba, al fin, el ltimo Juramentado. Nunca habra dado con l sin la ayuda de Tigm, pues fuera de aquel lugar todo el mundo pareca haberse desentendido de su existencia, y dentro de aquel recinto no conoceran su anterior nombre. Pero pronto hube de volver a la realidad para preguntarme de qu me servira hablar con l, si le haban encerrado por loco. Not su voz cascada, rota por un cansancio infinito, cuando, tras explicarle lo que me traa ante su presencia, dijo: -Cunto habis tardado! Me temo que llegis demasiado tarde. Esa parte de mi vida ha muerto, y slo a travs de ellas he mantenido algn contacto con all arriba. Y al decir ellas sealaba hacia el ave que tena en su regazo en el momento de nuestra llegada, y que ahora se haba apartado un poco, pero all segua, aliando sus plumas con el pico. -Es una cigea, no es cierto? -pregunt. -No una cigea cualquiera. Es Susana. Y aquellas Cristina y Vctor, y esa otra Perla, con seas iba sealando, hacia lo alto del tejado, a las parejas que crotoraban en sus nidos-. Por esas y otras razones que expuso, me pareci este hombre el ms cuerdo del mundo. Y la prueba fue que, a pesar de la atencin que yo le prestaba, debi de leer la ansiedad en mi rostro, y no tard en aadir: -Pero otros son los asuntos que os traen hasta aqu, verdad? No me hice de rogar. Saqu el cuchillo, ech mano de mi cinturn y lo descos para recuperar los once gajos del pergamino que haba escondido dentro. Se los mostr, extendindolos delante de l, y le expliqu cmo los haba conseguido. -Ya comprendo -dijo-. Os falta el ltimo gajo, el mo. Pero no lo tengo. -Y al apercibirse de mi decepcin, aadi-: Estaba cosido a las guardas de uno de los cdices que me arrebat ese comerciante, Maluk, junto con el resto de mis bienes, cuando consigui que me declararan loco y me encerraran aqu, para ensanchar su casa a costa de la ma. Apenas pude salvar la ropa que llevaba puesta. Y slo haciendo que se olvidaran de m he podido conservar la vida.

-No recordis el ttulo de ese cdice? -le rogu tomndole de la mano. Neg con la cabeza. Procurando no dejarme ganar por la desesperacin, seal los once fragmentos del pergamino que obraban en mi poder y aad: -Sois el nico superviviente que consigui ver los doce gajos juntos, antes de que los Toledano los dividieran a causa de la expulsin de 1492. Cmo era este pergamino cuando estaba entero? -Cuadrado. Tom los once gajos, y los un de manera que formasen un cuadrado. -As? -le pregunt. Lo examin un largo rato, y al cabo hubo de admitir: -No lo s. Repet la operacin una y otra vez, en distintas combinaciones, siempre con el mismo incierto resultado. -Para encajarlos habra que saber leerlos -dijo el anciano. -Esto es escritura? -Lo es, aunque slo el rabino Toledano saba descifrarla. Por lo que o, es un arte que procede de Mesopotamia, y que muy pocos calgrafos conocen hoy en da. Quiz all, o en La Meca... -Pero eso queda muy lejos. -All dicen que estn los mejores calgrafos -insisti Cansinos. -Tengo entendido que, antes de cortarlo en doce gajos, unos albailes moriscos dejaron seales en algunos edificios, indicando por dnde se entraba a los subterrneos. Qu marcas son sas? -No tienen la misma forma que este laberinto, aunque dicen lo mismo. Esas seales estn puestas de manera ms sencilla, y en ladrillo. O decir que todos los edificios as marcados en Antigua estaban unidos por debajo mediante un pasadizo que iba a dar a un gran pozo, por el que se entraba hasta el tesoro. Y que dicho pozo contaba con varios pisos y salas en su interior, algunas de ellas habitables. Pero tan confusas en su disposicin, y tan ramificadas, que los que entraron casi nunca acertaban a salir. Y que en ese pergamino estaba el nico modo de no extraviarse. De manera que es necesario para reconocer las entradas, para no perderse una vez dentro, para conjurar los peligros que all aguardan, y para encontrar luego la salida.

Me qued admirado con todo aquello. Le pregunt entonces por la Crnica sarracena que se haba utilizado para encuadernar aquellos cdices de su biblioteca. -No lo saba. Yo los compr con esa encuadernacin -confes. Su extraeza ante lo que le cont fue tan sincera que le cre, y me limit a explicarle que debera esperar el retorno de Maluk de El Cairo, para averiguar el paradero de aquellos libros, ya que no poda regresar a Espaa sin la Crnica. Mientras volva con Tigm a la posada, confuso y agotado, repar en lo arriesgada que sera aquella espera. Haba ido dejando por todo Fez rastros de mi inters por unos volmenes capturados por naves espaolas. Record las advertencias del librero Muley Idris, y decid llevar una vida lo ms discreta posible, hasta el retorno de Maluk. Y al llegar aqu calla Randa de nuevo. Pues nada de lo que entonces sucedi puede contrselo a su hija. Y hasta a l le duelen los recuerdos al evocar aquellos das, en que le atenazaba la tensin de la espera y tantos sentimientos encontrados. Cmo relatarle a Ruth lo que pas entre l y Tigm? Cuando esa noche lleg a su habitacin, y se dispuso a acostarse, no contaba con la vitalidad de la muchacha, exultante por haber conseguido aquel encuentro con Cansinos que tan dificultoso se presentaba hasta entonces. Tampoco poda l concebir la naturalidad con la que Tigm se meti en su cama, sin hacerle ningn caso cuando le dijo que saliera de ella. Tuvo que sacarla a rastras, y llevarla a su propia esterilla, desde donde se dedic a mascullar extraas palabras que deban de ser, como poco, maldiciones e insultos en el idioma de su madre. Slo call cuando l le lanz sus dos sandalias, una detrs de otra. No tard en deducir qu es lo que le haba llamado en sus insultos. A la maana siguiente sali al mercado, de buena maana, para comprar algo que comer. Pero no slo trajo comida, sino un muchacho. Era un guapo chico, ms o menos de su misma edad, y crey al principio que era un amigo que Tigm haba encontrado. Se equivocaba. -Es para ti -le dijo, con un burln gesto de desprecio. Y se dio una significativa palmada en el trasero. -Escucha, Tigm -le dijo, llevndola aparte-, no me gustan los hombres. -Entonces, qu es lo que te pasa conmigo? Qu te sucede? -Tengo mis razones -se escabull l.

Sus razones eran el recuerdo de Rebeca, sus ojos turquesa que le perseguan por todas partes y llenaban sus sueos, poblndolos de deseo, y tan vvidos que era como dormir con ella al lado. Adems, Tigm le pareca tan tierna que le daba reparo. Apenas es una chiquilla, se deca tratando de convencerse a s mismo. Pero la mulata pareca de muy distinta opinin. -Tus razones! -dijo ella frunciendo los labios con desdn-. Dame unas monedas. Esta tarde voy a ir al hammam. Quiero baarme, y he de comprar jabn y perfumes. Por si no tena bastantes preocupaciones, all estaba Tigm. Y dependa de ella y de su discrecin, al menos hasta que Maluk regresara de El Cairo. De manera que le dio el dinero, con tal de que le dejara en paz. No conoca su tenacidad. Volvi, fresca y olorosa. No vena sola. Esta vez traa una muchacha, un poco mayor que ella. Y blanca. -Es la muchacha ms blanca y bella que haba en el hammdm. La he elegido para ti -fue toda su explicacin. Las dos se rean con complicidad. -Escucha, Tigm, no es eso. T eres ms hermosa -le dijo. Y no era slo un cumplido. -Bueno -reconoci ella-. Quiz no me haya trado a la ms bella que vi all. No quera que lo fuera ms que yo. Pero s que es ms blanca. No es eso lo que quieres? Plidas, descoloridas? Por toda respuesta, Randa se encerr en su habitacin, mientras ella peroraba a sus espaldas. Oy luego de nuevo las risas de las dos muchachas, cuando entraron ms tarde y se llegaron hasta la cama de Tigm. Se rieron toda la noche, mientras yacan juntas. Y no slo se rean. Le pareci or jadeos, sin saber muy bien si eran de veras o para burlarse de l. Apenas le dejaron dormir. A la maana siguiente se encar con ella mientras calentaba el desayuno. Su respuesta le dej helado: -Cuando hables conmigo, no olvides que mi madre fue una cortesana, una mujer infinitamente ms pulida, respetada y educada que las del comn. Ella me ense muchas cosas sobre los hombres... -Le mir de modo desafiante para aadir-: Y ahora, dame algo de dinero. Quiero prepararte un nuevo plato. Todo el da la vio llevar gran ajetreo. Fue al mercado y trajo una planta de intenso olor. La cort en pedazos y la puso en una vasija de barro, con manteca de cordero. La dej hervir a fuego lento durante muchas horas. Luego, se fue al hammam y volvi muy acicalada, con

una extraa sonrisa que quera decir algo as como ahora vers. A la cada de la tarde, filtr la manteca y sazon con ella el relleno de unos delicados hojaldres con miel y almendra picada. La noche era clida, y l haba subido a la terraza. Desde all contemplaba la ciudad, arrullada por los leves sonidos de la noche. En el patio, los grillos rascaban el aire esponjado y leve. Las tejas de las casas vecinas crujan entre los aleteos de las palomas, y desde el suelo ascenda un olor de arcilla regada. En eso, lleg Tigm con una bandeja de dulces y horchata fra. Atranc la puerta de acceso a la terraza, de modo que nadie los molestara, se empin hasta el armazn de maderos que sustentaba el toldo que durante el da protega aquel lugar del calor, y lo descorri, dejando al descubierto las vigas, para que entre ellas corriera la brisa nocturna. Luego se sent a su lado, tan cerca que le inund su olor. -Qu te has puesto? -le pregunt l. -Es un perfume sirio. Rosa de Damasco, con aceite de flor de azafrn, ungento de azucena, almizcle, mirra y un toque de mejorana. Resultaba, en verdad, embriagador. Empezaron a comer en silencio. No tard en experimentar una extraa sensacin. Los sonidos reverberaban con ecos que parecan venir del interior de su cabeza. Los sentidos se volvan ms sutiles y la piel afloraba por todos los poros. Y, a travs de ellos, la ciudad y la noche parecan traspasarle. Se senta bien, muy bien, all bajo el parpadeo de las estrellas. -Con qu has sazonado los dulces? Qu hierbas son stas? -le pregunt Randa. -Oh, nada -respondi ella con una sonrisa-. Es una que llaman kif, o hachs. Se acerc a l. Apenas cubra su cuerpo con una tira de recia tela, pero el calor irradiaba a su travs a pesar de la consistencia del tejido. Las caderas de Tigm estaban pegadas a las suyas cuando le pregunt: -Por qu me rehuyes? No te gustan las de mi raza? -No es eso, Tigm. Eres la muchacha ms hermosa que he visto nunca. Cualquier hombre se sentira orgulloso de estar aqu contigo. -Qu es entonces? -Que echo de menos a alguien.

-Una mujer? Eso es todo? No vale la pena destrozar el presente pensando en otros lugares o momentos. Adems, yo slo quiero cuidar de ti, estar a tu lado. Ven, tmbate aqu. Ech a un lado la bandeja y lo hizo colocarse boca abajo sobre la alfombra en la que hasta ese momento estaban recostados. Le quit la tnica y la apart de s, desnudndolo por completo. Se sent a horcajadas sobre l y empez a frotarle la espalda con ungento de sndalo. Aplic primero el simple tacto de los dedos para explorar su cuerpo con lentitud, msculo a msculo. Demostr ser increblemente experta, al restregar de un modo sutil aquellos lugares que la muchacha entendi ms propicios. Y sigui ocupndose de ellos como si prensara, apretando y aflojando de un modo tal que no tard en notar toda su piel en rubor y calentura. Para entonces, Tigm, que segua sobre l, se haba despojado de la tira de tela que llevaba, y recorra el cuerpo de Randa con el suyo, tan ceida a su piel que no slo poda sentir sus pechos duros y llenos, sino tambin el calor de sus muslos y vientre, palpitando en oleadas. Saba l bien que cuando una mujer monta sobre un hombre es cuando vuelca toda su pasin. Pero nunca pudo sospechar que cupiera tanta en un cuerpo tan menudo. Estaba ella ardiendo. Raimundo se dio entonces la vuelta para verle el rostro. Tena la muchacha los ojos entornados y la boca entreabierta por los jadeos. Intent enlazarla por la cintura, pero ella lo rechaz y empuj hacia atrs, reclinndolo con suavidad hasta tumbarlo sobre la esterilla, donde sigui acaricindolo, con infinita delicadeza. Y cuando lo tuvo extendido cuan largo era, se acuclill abriendo sus piernas y se sent de plano sobre sus ingles, removindose sobre l, cimbreando su talle delicado y elstico con lentos movimientos circulares en torno a su verga. -Esto es lo que llaman batir la manteca -le susurr con voz ronca. Cuando se hubo acoplado por completo, empez a removerse de arriba abajo y de abajo arriba, elevndose y reculando, bajando con movimientos rtmicos, hasta que lo inund su humedad. En cada vuelta procuraba cerrar y ajustar cada vez ms los labios de su sexo, estrechndolo hasta quedar enteramente clavada en su miembro, que sinti envuelto en su intenso calor: -Esto es la tenaza -dijo entonces. Pero no se detuvo ah. Tom la tira de tela que llevaba, la sujet por uno de los extremos, y lanz el otro sobre su cabeza. Lo recuper despus de hacerlo pasar por encima de la viga tendida sobre ellos, de la que qued suspendida aquella recia tela. -Esto es el columpio -musit Tigm.

Alz los brazos para sujetar con cada mano uno de los extremos de aquel tejido sujeto a la viga. Y, colgada en esa posicin, empez a girar como una rueda, tomando como eje su verga, clavndose en ella como en una prtiga y haciendo que la penetrara ms y ms. La sensacin era tan viva y aguda que la sangre le golpeaba en las sienes como un tambor, y crey morir por la excitacin. Pero la muchacha an tuvo suficientes recursos para pedirle: -Espera, no te dejes ir, quiero unirme a ti cuando llegue el momento. Djame hacer el trompo. Al girar, Tigm haba ido trenzando la tela, del mismo modo que se rodea el trompo con la cuerda, dando vueltas alrededor. Y cuando toda ella estuvo entrelazada como un torniquete, levant del suelo los pies de los que hasta entonces se haba valido para gobernar sus giros. Y se qued suspendida en el aire, colgada de aquel estribo, pero siempre acoplada a su miembro. Y entonces, al destrenzarse aquella tira como un muelle que se destensa, su sexo empez a girar sobre el de Randa, desenroscndose alrededor de l, que la penetr como un barreno, estallando entre indescriptibles oleadas de placer, en un fluir interminable. Oy sus gritos, la sinti estremecerse de arriba abajo, dejndose llevar, hasta que su leve cuerpo se desplom sobre l y se apret contra el suyo formando uno solo. Notaba el corazn de la muchacha, saltando entre las costillas, como un pjaro brincando dentro de la jaula, entre jadeos que tardaron largo tiempo en atemperarse. Cuando recuper el resuello, alcanz a preguntarle: -Dnde has aprendido todo eso? -Qu hay que aprender? -ri la muchacha-. El macho y la hembra asientan la especie sin que nadie se lo ensee. En aquellas y en otras sentencias que salan de su boca resonaba en ella una sabidura que pareca venir de muy atrs. Como si perteneciera realmente a aquella estirpe de la que tanto hablaba. Y a la vez encarnaba ese abandono que an perdura en las adolescentes cuando empieza a aflorar en ellas la mujer, y nada es clculo, sino pura manifestacin de la sangre. Un instinto casi animal que le permita averiguar los cuerpos a travs del sabor, del olor, de las caricias, con una sutileza que le pasm. Pero estos encuentros con ella, que se repitieron una y otra noche, tuvieron un efecto inesperado. Algo se quebr en su interior, como si realmente le estuviera sometiendo a un hechizo. Y dej de soar con Rebeca. En vano lo intent, invocando su imagen pieza a pieza. Cuando empezaba por un extremo, esa imagen se iba desvaneciendo por el otro, dejndole slo un poco de niebla en la memoria. Era como atrapar una nube que cada vez se fuera alejando ms de l. Y Raimundo se pregunta si todo lo que vino a continuacin, aquel largo

e interminable peregrinaje, no se desencaden como un castigo o expiacin. Pues l, a diferencia de Tigm, no era capaz de disponer de su existencia desechando cualquier remordimiento. Ni, quiz, senta hacia la muchacha el mismo desesperado apego con que ella haba decidido entregrsele. Randa ha ido volviendo lentamente a la realidad de la celda, expulsado de estos recuerdos, y trata ahora de explicar a su hija cmo termin su estancia en Fez. Le resulta difcil justificar el modo en que baj la guardia, en aquella espera por el regreso de Maluk desde El Cairo, para que le diera noticia de los cdices que haba expropiado a Rubn Cansinos. Una espera que primero fue tensa, luego abandonada y perezosa, para tornarse al final, de nuevo, angustiada. Seguramente fue Tigm quien habl ms de la cuenta, en sus callejeos incesantes, en sus parloteos con unos y con otros. -El caso es que un buen da -dice a su hija- la propia Tigm vino al hospital donde yo sola visitar a Rubn Cansinos, y me avis que no regresara a la fonda, porque unos soldados me andaban buscando para prenderme. Y ella misma me traa lo ms indispensable para el viaje. Me dispuse a partir de inmediato, a pesar del grave peligro que supondra andar por los caminos sin proteccin alguna. Quiso la muchacha venir conmigo. Pero le respond que eso era imposible y muy arriesgado, adems de la promesa que haba hecho de dejarla libre y la necesidad de que alguien cuidara de Cansinos. Intent que el anciano aceptara una suma para atender a su mantenimiento. No accedi, alegando que le entregaban en donaciones mucho ms dinero del que poda gastar. Randa calla de nuevo, pues no puede explicar a su hija las razones por las que Tigm no quiso despedirse. Se qued acurrucada, a la sombra de un prtico. No lloraba. Era mucho peor. Cantaba en la lengua de su madre una meloda tristsima, que le puso los pelos de punta. Al verlo mudo, paralizado por el asombro, Cansinos le dijo: -Sus antepasados tenan la costumbre de cantar a coro. Pero cada cual se reservaba una cancin secreta que entonaba a solas, porque si alguien la supiera podra entrar en su alma, y aprisionarla. Y como viera el anciano que Randa no reaccionaba, aadi: -Os est entregando su alma. Eso es lo que quiere deciros. -Perdonadme, pero no os entiendo. -Ella cree que los dos os habis convertido en uno solo. Record las muchas noches en que as haba sido, y comprendi lo que Cansinos pretenda decirle.

-Espera un hijo vuestro -le confirm-. Pero si os quedis aqu, ni vos, ni ella, ni vuestro hijo sobreviviris. Si deseis su bien, debis partir de inmediato. Al abandonar Fez a escondidas, como un ladrn, an resonaba en sus odos aquel lamento de la muchacha, que vena de tan lejos y tan hondo, rebotando de boca en boca. Y al mirar por ltima vez la ciudad desde un cerro tuvo la amarga sensacin de que toda una etapa de su vida quedaba atrs. Y de que en su interior estaba a punto de caducar cualquier vestigio de la edad de la inocencia. Se senta como un pozo seco, e intent mitigar aquella quemazn alejndose de all a toda prisa. Raimundo Randa recupera el hilo de la narracin volviendo al momento en que, tras errar de noche por los caminos, pudo unirse a una caravana y viajar de da, con lo que cesaron los sobresaltos hasta acercarse a la costa. -Cuando ya se barruntaba el mar -prosigue-, hubimos de enfilar una garganta para atravesar la barrera montaosa que se interpona. Era aqul paso obligado para salvar un ro, muy bravo de corriente y encajonado en una hoz apeuscada y profunda. El nico puente eran dos gruesas cuerdas sujetas a sendos tirantes que haba a cada orilla, y del que colgaba un cestn trenzado con mimbres y juncos marinos. Caban en l hasta una docena de personas, que deban tirar de unas poleas hasta ganar el lado opuesto. Los primeros pasaron sin problemas. Cuando lleg mi turno, que era el ltimo, quedbamos trece. Quisimos pasar todos de una vez, por ahorrar tiempo. Y, ya fuera por lo nefasto del nmero, o por lo fatigado del puente colgante, o por la sobrecarga del cestn, el caso es que a mitad de camino se desfond ste, cayendo la mayor parte a lo ms hondo de aquella hoz, donde haba pavorosa corriente y muchas piedras cortantes. Otro y yo nos quedamos colgados, sujetos a sus restos, y gritamos pidiendo ayuda. Pero de poco nos vali, porque en su intento por rescatarnos, tirando de la cuerda, nuestros acompaantes forzaron sta, que andaba fuera de su sitio. Se desprendi el colgante, arrastrndonos en su cada. El desdichado que estaba agarrado conmigo se parti la cabeza al golpersela contra una piedra. Y yo intent mantenerme a flote agarrndome al cestn con todas las fuerzas que me quedaban. Luego, perd el sentido. Cuando volv en m, me dola todo el cuerpo, sin apenas poder moverme. Me encontraba rodeado por los restos del puente colgante, tan destrozados como yo mismo. Estaba varado en la desembocadura del ro, donde ste iba a morir al mar entre meandros, hasta terminar sepultado en una playa inmensa, de arenas blanqusimas. Tan blancas, que el sol hera como un cuchillo al reflejarse en ellas, y le daban un aire fantasmagrico.

A ello contribuan los enormes huesos esparcidos aqu y all, semienterrados. Algunos eran tan grandes que sobrepasaban a un hombre montado a caballo. Deban pertenecer a alguna bestia descomunal, una de stas que llama el vulgo pez mular, el ms monstruoso y disforme que navega por los mares, aunque otros le dicen ballena, como aquella que se trag a Jons. Advert que, no lejos de m, haba un refugio bien trabado, a modo de santuario, que haba sido hecho utilizando para las vigas y paredes costillares de aquellos animales marinos, y cubrindolos de ramaje. Supe luego que eran muchas las bestias de aquella especie que moran en el lugar, lo que achacaban al santuario. Pero a m me pareci que se deba a la violencia de las corrientes, que all concurran con unos escollos muy afilados, contra los cuales iban a estrellarse las ballenas cuando el mar estaba agitado, causndoles tan graves heridas que terminaban muriendo en la costa. Era aqulla la nica sombra que haba a la vista, para resguardarse de un sol inmisericorde que quemaba la piel, por lo que me arrastr hasta all y me guarec en su interior, esperando que cediera el sofocante calor. No tard en vencerme el cansancio, y ca en un profundo letargo. Me despert la punta de un alfanje contra el pecho. Al abrir los ojos vi varios hombres armados, uno de los cuales me enfilaba con una ballesta. El que me apretaba con su alfanje sealaba mi mano izquierda, y de sus palabras deduje que haban reconocido la marca a fuego que me grabara Al Fartax. Vi detrs de ellos una barca sobre la arena, y una nave al fondo, mecindose con las velas recogidas. Me miraron y remiraron. Trabaron entre s concilibulo. Tem lo peor. No me equivoqu. Eran corsarios berberiscos, que estaban haciendo aguada para regresar a Argel. Y as fue cmo, maldiciendo mi suerte, me encontr de nuevo en cautiverio. Ms que prevencin, Argel provocaba terror. Lo primero que nos hicieron ver, recin desembarcados en el puerto, me espeluzn, a pesar de que ya crea estar a aquellas alturas curado de espanto. Quiz nos lo mostraron para que supiramos a qu atenernos si intentbamos fugarnos. Acababan de descubrir a un grupo de cautivos en una cueva, donde llevaban varios meses malviviendo, a la espera de una barca en la que escapar. Iban ellos en los puros huesos, descoloridos y tosiendo, por la humedad del escondrijo, y aun uno de ellos era manco. Un grupo de rapaces, morillos descarados, piojosos y pelones, alborotaba a su alrededor, cantndoles en espaol aquellos versos con los que les quitaban toda esperanza de rescate por don Juan de Austria: Cristiano, non rescatar, non fugr, don Juan no venir, ac morir,

perro, ac morir. Se lleg hasta ellos un berberisco de gran alzada, que espant a los muchachos a patadas y tomando al ms flaco del grupo de fugitivos, un jardinero que les haba procurado aquella cueva en la que esconderse, lo ganche. Era ste en Argel tormento ms frecuente que el empalamiento usado en Estambul. Cogen un gancho curvo y afilado en la punta, como de ganado, y enganchan al sujeto, y luego lo cuelgan de cualquier lugar hasta que muere. Forceje el jardinero, y con el mal movimiento se lo clavaron en un ojo. As lo dejaron suspendido de un madero, pataleando y gritando por la atroz agona que le esperaba. Se revolvi otro de los cautivos, echndoles en cara su crueldad a los verdugos. Ellos se rieron, dicindole que no se preocupase, que si no le gustaba lo que haba visto tenan algo mejor para l. Lo tumbaron sobre un madero. Dos hombres lo tomaron de las piernas y estiraron de ellas, y otros dos de las manos, e hicieron otro tanto. Aquel berberisco de gran alzada tom una cimitarra muy afilada, de gran peso, y la descarg contra l a la altura de la cintura, partindolo en dos. Tiraron la parte baja del cuerpo a unos perros alanos que por all haba, los cuales empezaron a disputarse aquellos miembros chorreando sangre, que todava se movan, de lo que se asustaron un tanto. Y la parte superior, el resto del hombre an vivo, aullando de dolor, la llevaron hasta un tonel lleno de cal viva, donde lo metieron. Y a su alrededor se arremolin una chusma espesa que borracheaba por las tabernas, y que levantaba sus jarras y brindaban por l mientras se deshaca en alaridos. Quedamos con esto en suspenso el grupo de cautivos. Que ramos muchos, pues no nos llevaron a los almacenes para encerrarnos de inmediato. Antes bien, estbamos todos all a la espera de algn personaje importante que deba entrar en el puerto. Pas el da adelante, apretaba el sol, seguamos esperando, pero nadie se atreva a moverse despus de lo visto. En eso que dio un grito el viga y se produjo gran clamor entre aquel gento. No tard en aparecer una nave, seguida de otras muchas. La primera que digo enfil el puerto y el muelle donde nos agolpbamos. A medida que se iba acercando, me pareca ms y ms familiar. Yo conoca bien aquella galera bastarda, aunque estuviera engalanada para la ocasin. En sus bancos haba estado encadenado durante meses que me parecieron aos, y al ver los remos que se alzaban en seal de homenaje, se me acalambr el espinazo. Porque, no caba duda, era Al Fartax, el Tioso, quien acababa de llegar a su guarida. Aunque su vieja galera estaba bien mantenida, se le notaban los aos. El corsario tena apego a sus cosas, y slo caba esperar que no fuera tan tenaz en su promesa de empalarme.

El gento que haba acudido al muelle rompi en aclamaciones cuando su almirante apareci en el castillo de proa. Mientras descenda de la nave, repar en cunto haba envejecido Al Fartax. Bajaba por la pasarela llevando de la mano a una viejecita arrugada como una pasa, y ella, que deba de ser algo sorda, le gritaba en un dialecto que me pareci italiano, reprochndole que no la sujetara bien. Deba de ser su madre, de la que haba odo hablar en Estambul. Y la mansedumbre que mostraba el feroz corsario en aquel trance compona una escena que en otras circunstancias y personas habra resultado enternecedora. No pude ver ms, porque en cuanto echaron pie a tierra los rode la guardia que escoltaba a los gerifaltes. stos salieron de debajo de unas sombrillas y palios para agasajarle, y no tardaron en llevrselos de all. Nos encerraron en uno de aquellos almacenes que llaman baos. Al da siguiente nos sacaron al patio y vino un escribano a asentar los ingresos de los recin llegados. Y cuando llegaron a m, vi que el que llevaba los registros me mir largo rato, hizo muchas preguntas y me mand poner aparte. Al cabo, vino un carcelero con un guardia y me encerraron en un calabozo. Pens que mi suerte estaba echada. Y all esper buena parte del da, con la natural angustia. A la tarde, son el cerrojo fuera, descorrindose, y vi que volva el carcelero, y con l un moro, de poco ms de mi edad. Vesta con gran lujo y aparato, y sent al punto que era hombre de importancia, pues vena con gente muy armada y de aspecto fiero, que se puso en torno mo, rodendome. Impona especialmente uno alto, muy ancho de espaldas, tuerto, que dej de comer garbanzos tostados para espantarse de un manotazo una mosca posada en el agujero del ojo que le faltaba. Aquel otro moro principal se me qued mirando muy de fijo. Se acerc y llev su mano a mi cuello. Dud cmo reaccionar, pero la compaa que andaba con l no ofreca mucha eleccin. Le dej hacer. Cogi entre los dedos el cordn trenzado de vivos colores que yo llevaba, y al punto repar en que tena l otro igual y con la proximidad, se me hicieron ms presentes las cicatrices que surcaban su rostro, y que eran de haber sido marcado a fuego. Entonces habl, y no lo hizo en rabe o turco. Sino en castellano. No slo eso. Me estaba llamando por mi antiguo nombre. -Diego! -exclam-. No me reconoces? Soy Ishaq! Aunque t me llamabas Alcuzcuz. -lshaq ben al Kundhur! -estall, al fin. Y me abraz. Vi que los fieros hombres que le rodeaban sonrean, incluso cabra decir que amistosos. Lo cual me alivi no poco.

Cuntas veces me haba perseguido su recuerdo al jugar yo con aquel cordn trenzado que haba hecho en la rueca la vieja morisca! Me persegua, sobre todo, su imagen abriendo la puerta del castillo, para que entraran los suyos, sedientos de sangre. Yo estaba confuso. El haba respetado entonces mi vida. Por otro lado, despus de haber estado cautivo, poda entender mejor sus razones... Pero, aun as, me perturbaba estar recibiendo un abrazo del cmplice de los asesinos de mi familia. Alcuzcuz orden al carcelero que soltara los grilletes, me llev hasta su casa, y en cuanto me hube aseado y vestido con propiedad, dijo: -Vmonos de aqu, o empezarn a venir comisionados del Tioso y no nos dejarn hablar. Propuso celebrar nuestro encuentro en una taberna cercana. Acept, con la secreta intencin de preguntarle por aquello que me obsesionaba. -Por qu abriste la puerta del castillo? -le dije en cuanto pudimos sentarnos en una mesa. Me mir de hito en hito, por encima del jarro de vino que estaba apurando. Se limpi la boca y la cerr, torciendo el gesto. No quera hablar de aquello. Insist en mi pregunta. -Que por qu lo hice? -me contest, sealando las marcas a fuego que llevaba en el rostro-. Esto nunca se me ir de la piel. Por qu iba a irse de mi memoria? Yo era tu juguete... Abr la boca para replicar, pero l se anticip a mis palabras-. Es verdad que t siempre me trataste como a un hermano, no como si fuera tu esclavo. Pero no todos eran as. Te dir, por si te sirve de consuelo, que cuando franque el paso de vuestro castillo a los moros de la sierra yo no saba que iban a matar a tu familia para no dejar testigos, ni que aquel hombre atormentara a tu padre como lo hizo. -Podas haberlo imaginado. T no eras tonto ni iletrado. Menudos humos te dabas con tu linaje cuando te convena... -Te digo que yo no trat con aquel hombre de la mano de plata, sino con el cabecilla de los moriscos. Y lo del linaje aqu no cuenta. En Argel nadie te pregunta por l, ni por tu pasado, ni tu nacin, ni el Dios que dejaste atrs. -Ya. Aqu se vive del pillaje, del robo, de la esclavitud... -objet. -Como en todas partes, Diego -se me haca raro que alguien me llamara as, por mi verdadero nombre-. Slo que aqu no se invocan los pretextos de la estirpe ni los ttulos. Adems, para los que llegaron tarde al reparto del botn, vosotros tenis Amrica. Pues de igual modo, para la gente que ves alrededor, stas son sus Indias. ste es

su Per. Sin Berbera estaran condenados a morir como nacen. Aqu pueden prosperar. Y sin necesidad de acudir a Salamanca o Alcal a mortificarse con vuestros latines. -No es lo mismo -intent defenderme. -Que no es lo mismo, dices? Los hermanos Barbarroja empezaron como bandoleros, pero terminaron siendo reyes. Crees que el sultn de Estambul no saba muy bien quines eran y a qu se dedicaban? -Quiz en Estambul sean as las cosas, pero no en Espaa... -Has de saber algo. El emperador Carlos intent atraerse a Jeredn Barbarroja y prometi nombrarle rey de Berbera si reconoca su autoridad en vez de la del sultn de Estambul. T mismo has estado cautivo con el Tioso. Crees que vuestro rey, Felipe II, no estara dispuesto a hacerle a l idntico ofrecimiento? Se les considera bandidos cuando estn enfrente, y nobles cuando se pasan a tu lado. Cundo deja un hombre de ser un pirata, salteador o ladrn y se convierte en respetable? No supe qu responderle. -Cmo decidir quin es digno de ser rey? -continu-. El que mat ms hombres? El ms anciano? El ms hermoso? El mejor bebedor? En ese caso ganara yo -ri mostrando su jarro de vino-. Desengate. Da igual cmo obtenga el rey su trono, si por herencia, eleccin, usurpacin, la fuerza de las armas, astucia o maas cualesquiera... Con tal de que sea justo y gobierne bien. Por el trono de Argel han pasado gobernantes que ya los hubierais querido all arriba, en vuestros reinos cristianos. Entr en ese momento un muchacho, que llevaba una cesta con sardinas. Eran tan frescas que algunas an saltaban entre sus mimbres. Ishaq llam al mozo y tom un puado de las ms inquietas. -Ves estos pescados? -me dijo-. A qu pas pertenecen? Hay demasiado Mediterrneo de por medio para que las fronteras sean tan fijas como pretenden vuestro honor y vuestra limpieza de sangre. Este es un mar en el que el agua bulle, como esos peces en la cesta. Y Argel es el cogollo de la cesta. Aqu el mar est hirviendo. Eligi unas cuantas sardinas ms, de las que estaban encima, y despus de pagrselas encarg al muchacho que se las llevara al fogonero, para que nos las hicieran a la brasa. Siempre tuve a Alcuzcuz por un muchacho listo, pero no saba que fuera tan elocuente. Quise poner fin a aquel chaparrn y brome:

-Slo te haba preguntado por qu abriste la puerta del castillo. Y menos mal que has dejado de tartamudear... -Llevas razn -ri-. Parezco tu padre, cuando trataba de convencerme de las virtudes del cristianismo, para que me convirtiera... Pero dime, qu has venido a hacer aqu? No sers un espa? Porque aqu ya estn todos los puestos ocupados. Hay al menos tantos como en Estambul y Ragusa juntos. Le cont lo sucedido, aunque tuve buen cuidado de callar el objeto final de mis pesquisas. Que, de todos modos, l deba de sospechar vagamente, pues era persona muy bien informada. As que al final -concluy- te acusarn de haber malogrado los presentes que enviaba a Fartax ese comerciante de Fez, Maluk. Un soborno como otro cualquiera, dada su debilidad por los libros. Porque los volmenes que iban en la nave capturada por los espaoles cerca de Melilla deban venir a Argel. El Tioso se pondr hecho un obelisco cuando sepa que t andas metido en esto. -Cul es tu relacin con l? -Soy su lugarteniente aqu. -T, el segundo de Fartax! -me asombr. -Pues claro. Quin creas que nos apoyaba en nuestras escaramuzas de la sierra de Granada? Era Fartax quien mantena viva la esperanza de los moriscos de las Alpujarras. -De manera que Artal de Mendoza est en connivencia con Al Fartax cuando le conviene -dije, pensando en voz alta-... el Espa Mayor de Felipe II se entiende en secreto con el almirante del sultn de Estambul... Y us del Tioso, y de ti, en Granada, para el asalto a nuestro castillo. Y luego de sus galeras para el abordaje de la nave en la que yo iba. As van estas cosas. Si Fartax cae en desgracia en el serrallo de Estambul, es mejor mirado en el Alczar de Madrid, y se le ofrecer independizar Berbera del turco para anexionarla al imperio espaol. Tambin aqu en Argel hay agentes de los vuestros que alientan a nuestros cautivos cristianos a sublevarse. Ayer capturamos dos. Me acord del que haban enganchado por un ojo y del que partieron por la mitad y metieron en un tonel de cal viva. Deb de quedar con el rostro tan demudado que se crey en el deber de tranquilizarme. -No lo digo por ti. No te preocupes. Fartax no te empalar. Tiene cosas ms importantes de que ocuparse. Ahora es el gran almirante del Imperio Otomano y controla toda la Berbera, desde Alejandra de Egipto por el oriente hasta Marruecos por el occidente. Por cierto, que he hablado con l y nos recibir esta noche.

Nada dije, pero pens: Esto slo me pasa a m, que por mi propio pie he venido a meterme en la boca del lobo. Y aqu estoy, lejos de mi mujer e hija, emparedado entre mi antiguo esclavo y mi viejo amo. Qu ms se puede pedir?. Encontramos a Fartax en compaa de su madre, Pippa del Chico. Supe luego que sta pasaba temporadas enteras en el lujoso palacio que el Tioso tena en Estambul, donde era tratada como una sultana. Pero la buena mujer suspiraba por su modesta casita de pescadores en Calabria y, tenaz como era, no cesaba de repetir que deseaba morir en tierra de cristianos. El hijo le estaba mostrando ahora sus dominios, y si ninguno de stos le convena, al regreso la dejara en su pueblecito natal de Licasteli, cerca del cabo de las Colonas. La viejecita tena su carcter. Gritaba mucho por la sordera, llamando a su hijo por su nombre de cristiano, que result ser Dionisio. Y l obedeca, dcil como un nio. -T y yo tenemos que hablar -fue lo primero que me dijo el Tioso. Pero no haba clera en su voz, ni amenaza, y con su mamma de la mano aquellas palabras casi sonaban afectuosas. Cuando hubo despedido a su madre, volvi junto a m, y enseguida comprob que no me guardaba rencor. Se haba quitado el turbante y mostraba aquella desdichada calva suya, roda por la tia, que se sec con un pauelo, para aplacar el calor. Coment con Alcuzcuz algunos de los negocios que le inquietaban, con una franqueza que no dej de preocuparme. Tras ello, vinimos a nuestros asuntos, bebiendo y comiendo en exceso. Tuve que ayudar a Alcuzcuz a llevar a Fartax hasta su cama, y me di cuenta de que slo era ya un hombre torpe y envejecido, dado a la bebida y a los recuerdos. Habamos hablado, como digo, de muchas cuestiones. Les pregunt por las gentes de Estambul que nos eran comunes. Al llegar a Askenazi, hizo un gesto tan significativo que no habra necesitado decir lo que dijo: -Empalado. Es lo menos que le debamos -ri. Aunque yo no les haba declarado por completo mi misin, no pude ocultarles que mi vida y la de mi mujer e hija estaran en entredicho si no consegua aquellos libros que Maluk haba llevado hasta El Cairo. -Ni siquiera s lo que ha sido de ese comerciante -confes al Tioso-, pues no pude esperar su regreso a Fez. Es de suponer que habr entregado los volmenes al visir de El Cairo.

Nada dijo en ese momento Fartax. Pero al cabo de unas semanas me mand llamar y afirm: -A mi madre no le prueba Argel. De manera que pienso mostrarle Alejandra. Quiz aquello le guste. No queda lejos de El Cairo, de modo que vendrs con nosotros. Te llevar hasta all, encontraremos esos libros y podrs volver a Espaa y llevrselos a Felipe II o al preste Juan de las indias, reunindote en paz con tu mujer e hija. Era un ofrecimiento tan generoso que rechazarlo hubiera supuesto una ofensa que me costara la vida. A pesar de todo, lo intent, implorando los buenos oficios de Alcuzcuz. Pero ste ni siquiera quiso escucharme. Hasta que lleg el da de partir, intent zafarme de aquella proteccin inesperada, que poda dar al traste con mis planes y misin, llevndome a la ruina. Fue intil. Lo nico que consegu fue que me permitiera haceros llegar un mensaje a ti y a Rebeca, advirtindoos de mi suerte y nuevo destino. Uno de los criptgrafos de Fartax lo examin, por ver si podra contener alguna informacin en cifra, y viendo que no era as, me permitieron entregrselo a un fraile mercedario de los que andaban por Argel rescatando cautivos. -Nunca recibimos ese mensaje tuyo -le interrumpe Ruth. -Lo s, hija, lo s. Deb haber sospechado que todos esos envos pasaban por las manos de Artal, y que l lo iba a interceptar. No slo eso. Luego supe que el fraile hubo de transmitirle la idea de que yo no estaba cautivo, sino en gran amistad y confianza con Alcuzcuz y el Tioso, dos de los ms grandes y peligrosos corsarios que hostigaban a Espaa, al menos oficialmente. Y que, habiendo renegado una vez con los judos, no era raro que lo hiciera ahora con los moros. Con lo que yo mismo me iba preparando el cepo para cuando regresara. Todo esto rumiaba, en la nave del Tioso, mientras perdamos de vista Argel y a Alcuzcuz, quien nos despeda desde el muelle. Durante la travesa pude darme cuenta de hasta qu punto Al Fartax se haba dado al alcohol. Su madre intentaba que se contuviera, pero mi presencia pareca estimular la necesidad de contarme sus hazaas. Y cuanto ms me contaba, ms vea yo cmo haba declinado ya su hora y le llegaba el ocaso. Algo que tambin saba l, pues era tan lcido o ms que Alcuzcuz, y ms ledo que ste. Costumbre que mantena, teniendo siempre a mano buenos libros. En estas y otras consideraciones, llegamos a Alejandra. Yo esperaba que, con el mucho trajn que all le daran, Fartax se olvidase de su ofrecimiento de ayuda para encontrar los volmenes de Cansinos atrados por el comerciante Maluk. Pero me equivocaba. Tan pronto acomod a su madre, al da siguiente mand proveer una guarnicin de hombres armados de a caballo y los envi con un recado suyo para el visir de El Cairo. Apenas abr la boca para intentar disuadirle, me taj diciendo:

-No me lo agradezcas. De todas formas, tena que prevenirle de mi llegada. Y entre tanto celebraremos nosotros la fiesta de despedida. Me llev hasta un lugar de la costa donde se haba asentado un grupo de exiliados andaluses. Tena all casa propia, y pensaba establecer en ella a su madre, por si le probaba aquel clima y gente. A medida que me acercaba pude admirar la laboriosidad de aquellos moriscos. Haban convertido el lugar en un vergel. Los emparrados eran soberbios, con racimos de uvas tan gordas como la cola de un cordero. Los pistacheros, cerezos y algarrobos estaban lustrosos, y podados con mimo. Pero el rey era el omnipresente olivo. All entend qu cosa era el Mediterrneo. Me lo explic Fartax. Estbamos en la azotea de su casa, mecidos por la brisa cargada de salitre que vena del mar y se perda entre las colinas cubiertas de aquellos rboles, cuando dijo, sealndolos: -Todo lo que se extiende desde el primer olivo que se alcanza a ver, bajando del norte de Europa, hasta los primeros palmerales que contienen aqu el avance del desierto por el sur, todo eso es Mediterrneo. Me mostr sus almazaras. Vi obtener un aceite pursimo, dejando que madurase la aceituna sobre un ladrillo acanalado, y que gotease por s solo. Tom el Tioso una gota en la yema de un dedo, la hizo brillar al sol como una pepita de oro y la sabore con deleite, invitndome a hacer lo propio: -sta es la lgrima del aceite, su quintaesencia. No lo hay mejor en el mundo. Llegaron los mensajeros que haba enviado Fartax y trajeron noticia de aquellos libros que Maluk haba comprado a Cansinos para regalrselos al visir. ste no era muy dado a frecuentar bibliotecas, y los haba donado al imn de la ms antigua de sus mezquitas. Hice ver al Tioso mi necesidad de partir tras su pista, visitando aquel templo. Le pareci bien. -Te extender un documento recomendndote al imn -se ofreci-. Pero no sin antes aderezar una cena a la turca como fiesta de despedida. Comimos sobre un guadamec o cuero grueso, con unas toallas corridas alrededor, en las que nos limpiamos. Pusieron primero algunas menestras y potajes, con pasas de Alejandra, que son negras, muy pequeas y sin semilla dentro. Y en especial me llamaron la atencin unas lentejas muy finas, con zumo de limn y carne picada menuda dentro de hojas de parra. Tambin le entramos a un cordero gordo hecho pedazos de a libra, guisado con hinojo, garbanzos, espinacas y cebollas.

Pero an faltaba lo mejor. Fue esta cosa nunca vista. Trajeron un buey entero asado, lo abrieron a espada, y sali un relleno de peras y almendras. Dentro haba un cordero, que tambin trincharon, con relleno de nueces y ciruelas. Lo partieron, a su vez, y sali una gallina con miel y cilantro. Abrieron sta, y dentro de la gallina haba un huevo. Todo esto, junto, lo haban hecho dndole vueltas en un espetn, sobre un gran fuego. Pero, a pesar de tanto atavo, es la gracia de este asado que el huevo conserve su propio sabor. Tena gran cocinero el Tioso, puesto que el huevo, que me fue reservado, lo encontr muy en su punto. -Seguro que no est algo duro? -me pregunt Fartax. Y not que mis dientes tropezaban con algo. Ech mano al huevo y vi que tena dentro un rub de gran tamao. Nunca he acertado a explicarme cmo lograron ponerlo dentro. Protest y trat de devolvrselo. Pero l porfi tanto que habra sido una ofensa rechazarlo. -Es un regalo de los dos -explic-. De Ishaq y mo. Fue Alcuzcuz quien lo eligi. Y an aadi una generosa provisin de monedas de oro y todo tipo de arreos de viaje. Tras ello, slo me quedaba una cosa por hacer antes de dejar la costa y partir para El Cairo. Era encontrar a al guien que viajara a Espaa, y encomendarle un mensaje para ti y para Rebeca. Fui al puerto en busca de alguna nave. Y all, junto a una taberna de marineros, vi a un viejo que cantaba para ganar algn dinero con el que embarcar para mi pas. No tena buena voz. Ni siquiera entonaba bien. Era el suyo un canto spero, a garganta raspada. Pero aquello que deca en su ladino lleno de tropiezos era tan triste que me conmovi hasta lo ms hondo de mi ser. Conoc, por lo que deca, que era judo. Sefard, por ms seas. Por l pareca cantar todo el agobio y fatiga de los suyos, prisioneros de leyes y costumbres que les haban sido otorgadas bajo cielos tan diversos. Call, recogi sus monedas, y ya tomaba su bastn y se levantaba para marcharse, cuando le llam. Volvi la cabeza hacia m, y por el modo en que lo hizo conoc que era ciego. Le hice entrar en la taberna y le convid. Le dije quin era yo, y lo que pretenda, y le ped que me contara su historia. Cuando la hube odo, comprend por qu su canto era tan desgarrador. Haba decidido volver a casa y por eso cantaba, aunque mal. Para reunir algn dinero. -Cuando deca volver a casa se refera a Espaa -explica Randa-. Se diriga a Antigua, en la creencia de que segua siendo la capital. Le ayud con dinero y buscndole ocupacin en los fogones de uno de los barcos de Fartax que vena hacia Occidente. Os transmiti el recado que le entregu para vosotras?

-Nos lo dio -asiente Ruth-. Estaba dbil y enfermo, y le socorrimos. Pero Artal, que nos vigilaba, cay sobre l, nos arrebat vuestro mensaje, y le intent sonsacar otras noticias. Nada ms pudo decirle l. Creyendo que las tena, pero se negaba a hablar, ese canalla lo entreg a la Inquisicin. Lo quemaron en la hoguera, por practicar el judasmo. Esa fue su vuelta a casa. Randa ha de contener su clera cuando oye el ruido de la cerradura y ve aparecer en el umbral a Mano de Plata. Pero sabe que debe contenerse para sacar adelante sus planes. De modo que pega los labios a la oreja de su hija y le dice: -Slo quedan tres das. Crees que podrs terminar ese tapiz? -Perded cuidado -se despide Ruth. Y entonces, s, se dirige a Artal y le pregunta, hacindose de nuevas: -Os ha vuelto a doler ese mun? -Maldito seis! Nunca me doli tanto. -Es porque lo habis forzado con algn movimiento brusco -y se acerca a l con nimo de examinar su mano postiza. El Espa Mayor lo retiene con un gesto de rechazo. -No me fo de vos. Quin me asegura que al cabo de unas pocas horas no volver a convertirse en un cepo an peor? -No sucedera si me dejaseis esa mano algunas horas, y me devolvierais mis tenacillas de orfebre, para repararla con calma. Ayer slo pude hacer un pequeo ajuste. -Vuestras tenacillas de orfebre? Ni hablar. -Entonces, nada puedo hacer.

LA CIUDAD BORRADA

EL cementerio de Antigua perfilaba sus cipreses bajo un cielo color pizarra, cargado de electricidad. Un da opaco y tristn, bueno para un entierro, si es que hay das buenos para tal cosa, pens el comisario John Bielefeld, mientras bajaba del coche. Perdido en el bloque de capillas del dilatado paseo central, se dirigi a un hermano fosor, aquella extraa orden que habitaba en el campo santo, cuidando de l. Le llev el fraile hasta un pequeo tabln de anuncios y consult las ceremonias del da. Pregunt luego qu hora era, dedujo que el funeral ya deba de haber terminado, y le indic el lugar donde se estaba procediendo a la inhumacin. El comisario encontr el mausoleo sin mayor dificultad. Destacaba dentro de aquella peculiar colonia de tumbas en tierra de nadie, a mitad de camino entre el cementerio catlico y el civil, sin que fuera fcil asignarle su lugar a uno u otro lado. Los panteones carecan de las cruces ms habituales en aquel recinto, las convencionales, planas, de cuatro direcciones. En su lugar, estaban rematados por cruces cbicas tridimensionales, de seis brazos. Las mismas que ya haba tenido ocasin de ver en el escudo de la Fundacin Abraham Toledano y en el estandarte de la Hermandad de la Nueva Restauracin. sta le vino a la mente al reparar en el inconfundible cortejo. Nada habitual, con la excepcin de Marina, el ama de llaves del arquitecto Juan de Maliao. Llamaba la atencin aquella compacta formacin en torno al fretro, que era llevado a hombros por miembros de la hermandad, con sus solemnes ropajes. El grupo de cofrades avanz hasta que los sepultureros les hicieron seales para que depositaran el atad sobre los tablones y sogas que cubran la tumba abierta. Tensaron luego las cuerdas, retiraron los maderos, y lo hicieron bajar a pulso hasta su lugar de reposo. Tras ello, los asistentes fueron desfilando para arrojar en la fosa puados de tierra, tomndola de la pala que les ofreca uno de los hermanos.

Bielefeld esper a que la numerosa asistencia se dispersara para localizar a Raquel Toledano. Se acerc a ella, estrechndole el brazo en silencio. La joven le devolvi una mirada desolada, sin poder contener las lgrimas. -Yo tuve la culpa -solloz, apoyndose en l-. Si le hubiese hecho caso no habramos ido a El Escorial y no le habran matado... Adems, t ya nos habas dicho que tuviramos cuidado. -Vamos, vamos -la consol el comisario tomndola por el hombro para alejarla de all-. Eso os podra haber pasado en cualquier otro lugar. -Si no hubiera intentado guardar esos papeles en la caja fuerte... -suspir Raquel-. Parecan importarle tanto que, para evitar que cayesen en otras manos, no dud en sacrificar su vida. -Eso seguramente salv la vuestra -dijo Bielefeld. -Cree usted que aquel individuo no tena ms balas? -le pregunt David Caldern, que se haba acercado a ellos, flanqueando a Raquel por el otro lado. -Supongo que fue eso, y que ya haba gastado otra con el vigilante que le dio el alto. -De todas formas, ahora estamos de nuevo a cero -observ el criptgrafo-. O peor que a cero, porque no es difcil imaginarse quin nos ha arrebatado esos documentos. -Pues s. Por desgracia, mis informaciones eran exactas y ya tenemos por aqu a James Minspert, haciendo de las suyas. Es lo que yo llamo una jornada bien aprovechada: mientras all os asaltaban, aqu han registrado vuestras habitaciones. -Desde luego, la ma la han revuelto a conciencia. -Y se han llevado algo? Los dos jvenes negaron. -Todo lo importante lo tenamos en la caja de seguridad -aadi David-. Menos los ocho gajos del pergamino... Sospecho que Minspert dej que nos los llevramos de la Agencia para que le hicisemos todo el trabajo. Luego, ya se ha encargado de recuperarlos cuando el rompecabezas estaba completo. Y no se quedar ah. -Qu quiere decir? -Ojal me equivoque, pero intentar servirse de este pretexto y de la misin oficial que le hayan encomendado para resolver sus viejas cuentas pendientes. Eso es lo que me da ms miedo.

-Y yo me temo que el papel de Gutirrez es controlarnos a nosotros, mantenerles informados a ellos y darles ventaja -sentenci Bielefeld-. Ayer, el inspector intent llevarme una vez ms al claustro donde van juntando las piezas de la custodia. Yo me negu. Quiero avances, algo concreto!, le grit. Entonces, fuimos al agujero de la Plaza Mayor y me estuvo enseando el estado de las obras. Es desesperante. Excavan con pequeas piquetas, limpian con brochas y cosas as. El director de los trabajos me asegur que si todo iba bien, an tenan para tres das. -En ese tiempo ya no habr nada que hacer -dijo Raquel. -Lo s. Por eso es tan importante lo de hoy. Te encuentras con nimo? -pregunt dirigindose a la joven. -No podemos aplazarlo, despus de todo lo que nos ha costado. -Pues vamos para all -dijo sealndoles el coche que acababa de abrir con una pulsacin de la llave. Tuvieron que dar un largo rodeo para acceder al interior de la Plaza Mayor, ms protegida de lo habitual. El recinto tena un aspecto despojado, desnudo. Los adoquines haban sido arrancados uno a uno y cuidadosamente amontonados bajo los soportales. El boquete central, donde se hundieran la fuente y la custodia, estaba protegido por tramas de plstico naranja. El resto haba quedado reducido a un lecho de arena griscea, rastrillado, alisado y dispuesto para el comienzo de aquella decisiva operacin. De sus resultados iban a depender muchas cosas. Segn el informe que saliera de all, les concederan, o no, el ansiado permiso para la exploracin del agujero y subsuelo, como pretenda Bielefeld y recordaba a Gutirrez siempre que tena ocasin. El inspector les salud desde la distancia. Su borrosa y cenicienta presencia le mostraba derrengado entre las brumas de una noche mal dormida. Haba tenido una boda. Una sobrina que se casaba, explic. Y con los preparativos de todo aquello, sigui explicando, no haba podido ir al entierro. Que lo senta, dijo. Por fortuna, no tard en entrar el vehculo que esperaban, con absoluta puntualidad. De l descendi un hombre de mediana edad, vestido con traje de faena. Gutirrez, que se haba ocupado de aquella gestin, hizo las presentaciones. Jos Mara Calatrava, del Servicio de Geofsica. El recin llegado salud a todo el mundo mientras, a sus espaldas, el equipo que le acompaaba se iba desplegando como un comando bien entrenado. No slo pareca un tipo simptico. Lo era. Ech un

vistazo al panorama, dio una palmada de satisfaccin y brome con aire jovial: -A ver si tenemos suerte y no nos llueve, porque amenaza tormenta. Vamos all con la radiografa. Por lo que estoy observando, la plaza tiene un infarto de miocardio ah en medio -y seal el agujero-. Hace tiempo que se echaba en falta un repaso a fondo. Pero ha habido que esperar a que sucediera una hecatombe para poner de acuerdo a estos borricos y que, por fin, se ablandaran. -Qu me va usted a contar -pregon Gutirrez. -Se refiere al ayuntamiento? -dijo David al geofsico. -A todos -confirm Calatrava-. Al ayuntamiento, porque ah est su edificio; a la Iglesia, por la cercana de la catedral; y al ejrcito, porque detrs est el Alczar. Las tres instituciones tienen competencias en el subsuelo de la plaza, y los unos por los otros, la casa sin barrer. Pero no crea que han cedido demasiado. De momento, no se puede tocar nada. Slo mirar. Y dependiendo de nuestro informe, decidirn si les conceden permiso para bajar. Supongo que cuando hayan rescatado todas las piezas de la custodia. Ah entra ya de nuevo el inspector Gutirrez. -Y cmo se las van a arreglar ustedes para averiguar lo que hay sin tocar nada? -insisti David. -Utilizaremos el radar. -Crea que eso era para detectar aviones o submarinos. No pensarn encontrar ninguno ah abajo -brome Bielefeld. -Ah abajo puede haber enterrada cualquier cosa, desde obispos hasta diplodocus. En un sitio como ste no podemos utilizar otro sistema, porque nos dara lecturas muy confusas. El radar terrestre que vamos a usar es lo ms seguro para pozos, criptas, tneles y cosas as. Y detecta bien el agua. Porque creo que sali agua para dar y vender. El ayudante del geofsico le interrumpi para advertirle: -Estamos listos. Cuando quiera, doctor Calatrava. Antes de empezar, supervis el trabajo de sus colaboradores. Haban tendido de lado a lado varios cordeles, de modo que la plaza quedaba dividida en estrechos pasillos longitudinales. A continuacin, haban extrado del vehculo todo un complejo equipamiento, que procedieron a montar. Mientras unos ensamblaban los tubos que iban a servir de antenas, otros armaban los radares, y un informtico pona a punto los ordenadores.

-Ven aquel joven con eso que parece una serpiente de color azul? -les explicaba Calatrava-. Es un georadar que llamamos Python. Permite un barrido de ms de tres metros de ancho en cada pasada. Y a aquel otro, el ms forzudo, que arrastra una especie de trineo? Va a peinar el suelo con ese modelo, que tiene una antena tubular de metro y medio de ancho. Y afinaremos ms con el aparato que lleva la chica, esa plancha con un largo mango, como un aspirador. Los tres colaboradores vestan un arns sujeto a la espalda, que les permita llevar sobre el pecho una plataforma con un ordenador porttil, en el que iban recibiendo las imgenes del radar. Adems, cada uno de ellos enviaba la seal hasta el vehculo, cuya parte trasera albergaba una batera de monitores, de tal modo que desde ella se podan seguir las imgenes de los tres radares a medida que iban rastreando el terreno. Calatrava se sent junto a los paneles y encendi los interruptores. Las pantallas de los monitores parpadearon antes de enviar sus seales. Luego se dirigi a sus observadores invitados y les ofreci otras tantas sillas plegables. -Cmo funcionan esos radares? -se interes David. -Emiten ondas electromagnticas. Cuando inciden en la frontera entre dos materiales, o entre un material y el vaco, rebotan y vuelven al receptor, acusando el hallazgo. El tiempo que tardan nos da la profundidad a la que est enterrado. Son tres radares de distinta frecuencia, con antenas que les van a permitir trabajar a 75, 190 y 300 megahercios. Digamos que a menor frecuencia, mayor penetracin en tierra, pero menor resolucin de imagen en pantalla. Y viceversa. Los dos ms anchos nos van a dar primeras aproximaciones, y afinaremos con el ms pequeo, el aspirador. Se frot de nuevo las manos y grit, dirigindose a los suyos: -Vamos all, muchachos! Los tres radares comenzaron a rastrear la plaza. Avanzaban uno detrs de otro, escalonados. El barrido del primer corredor acotado mediante los cordeles, el que estaba ms lejos del centro, no arroj ninguna seal significativa. Hacia la mitad del recorrido aparecieron en la pantalla de los dos aparatos ms grandes un par de manchas, en forma de horquillas superpuestas. Calatrava esper a que llegara a esa misma altura la joven que iba detrs de ellos, con el aspirador, y la previno. -Despacio, Patricia. Ves en la pantalla de tu ordenador esas dos seales? Pues da otra pasada. -Algo en especial, doctor Calatrava? -pregunt Raquel. -Dos objetos metlicos.

-Eso sern fragmentos de la custodia -aventur la joven. -No lo creo. Estn demasiado lejos del agujero. Parecen ms bien barras metlicas o alguna tubera de cierta longitud. Yo dira que andan entre el metro y el metro y medio de profundidad. Pero todo esto no nos incumbe a nosotros. Me han dicho que ya han pasado con los detectores de metales -y alz la voz para llamar la atencin de Gutirrez-: No es cierto, inspector? -As es -confirm el polica, reprimiendo un bostezo. -Eso tena entendido. Seguimos! -grit. Continuaron, desdeando algunos otros tropezones menores. Tras recorrer las siguientes franjas acotadas por los cordeles, se estaban acercando al corredor que marcaba la cuarta parte de la plaza. Entonces fue cuando el panorama empez a cambiar. -Esto se est poniendo interesante. Despacio, muchachos, ms despacio! Detente un momento, Patricia! Volvindose hacia sus invitados, y sealando uno de los monitores con el dedo, traz un crculo imaginario en el centro de la pantalla. Era una imagen extraa. Las bandas formadas por el rebote de las ondas, que comenzaban siendo regulares y paralelas cerca de la superficie, se quebraban a medida que iban ganando en profundidad, formando un gran hoyo en forma de U. Eran esos quiebros lo que Calatrava haba aislado con un crculo. -Marcad esa zona con unas estacas! Y seguimos rastreando. -Qu es eso? -pregunt Raquel. -El arranque de una cavidad, seorita Toledano. -Grande? -Es pronto para decirlo. Habr que ver si contina hacia el centro de la plaza, en las franjas que quedan por explorar, o se acaba ah. Por lo que veo en el radar que da mayor superficie de barrido, seguramente acabamos de rozar su borde exterior. Ahora, en el siguiente pase, confirmaremos si es un hueco aislado o empiezan ya las secuelas del boquete central. Tras recorrer varias franjas ms, salieron de dudas. Aquello se fue ampliando en sucesivas pasadas hasta mostrar una oquedad de gran magnitud, que se distribua en torno al agujero por el que haba desaparecido la custodia. La oquedad se iba haciendo ms y ms profunda a medida que se acercaban al centro de la plaza.

-Es inmenso! Muy profundo. Y hay agua, mucha agua... Perdonen un momento. Calatrava, que no pareca demasiado impresionable, estaba preocupado. Se levant de la silla, se dirigi a quienes ayudaban a sus tres colaboradores con los radares y volvi hasta el vehculo acompaado por ellos. Sacaron otros artefactos. Uno de ellos era un aspirador todava ms pequeo que el de Patricia, mucho ms maniobrable y cmodo de manejar. Se pareca a un carrito de nio. Iba sobre unas ruedas de goma, y en medio de ellas, encima del eje, estaba montada la batera, apuntalando el centro de gravedad. Remataba en un monitor de televisin y un manillar que permita subir y bajar la plataforma de exploracin del radar haciendo palanca con las ruedas. -Esta estructura tubular integra una antena de 900 megahercios que le permiten una gran resolucin en pantalla -explic Calatrava-. Y de vez en cuando afinar con calas selectivas de este otro radar ms pequeo, que trabaja nada menos que a dos gigahercios. Mientras los otros tres continuaban con su sistemtico barrido en franjas, que ahora abarcaba la primera mitad de la plaza, Calatrava tom por s mismo el nuevo radar y emprendi un recorrido circular. Empez en la parte exterior, donde haban detectado la cavidad subterrnea, y fue cerrndose en espiral hasta el agujero central por el que haba desaparecido la custodia. La imagen que iba surgiendo en la pantalla pareci sumir a Calatrava en un estado de gran perplejidad. Y su rostro reflejaba una honda preocupacin cuando se detuvo en el recorrido de una de las espirales, abandonando las manijas del carrito para agacharse sobre el monitor. Raquel se acerc hasta l y le pregunt: -Qu sucede? -Es ese agujero. Fjese en la pantalla. La joven acerc su rostro para ver mejor las imgenes. Eran bastante ntidas. El fondo de la U que dibujaban haban ido hundindose ms y ms a cada vuelta que daba el geofsico en torno al orificio central. Calatrava reanud su recorrido hasta bordear la perforacin, seguido por Raquel. El geofsico haba tenido la precaucin de avanzar despacio al llegar al agujero. Aun as, la estructura tubular del aparato comenz a agitarse, las imgenes empezaron a oscilar, y el monitor zumb de un modo amenazador. Intent sujetar el carrito, apretando con fuerza sus manijas. Pero el monitor pareci enloquecer, sus imgenes se agitaron de un modo incontrolado, y aument la potencia del zumbido. No slo eso: de bajo

de aquel agujero, en lo ms hondo, algo pareca revolverse como una fiera herida en su guarida. Bielefeld, que haba seguido la exploracin conteniendo el resuello, lanz un grito que puso en guardia a todos. Calatrava abandon el artefacto y trat de alejar de l a Raquel: -Aprtese, seorita Toledano! Pero Raquel estaba como hipnotizada. Sumida en un trance que pareca bloquearla, se desasi de l, mantenindose con la vista fija en las imgenes, que se estabilizaban de nuevo, hasta descubrir un perfil inquietante. El ruido del monitor se hizo insostenible, una estridencia aguda que recorri toda la gama del espectro sonoro hasta quedar fijada en un silbido que reverber en toda la plaza. Simultneamente, la luminosidad de la pantalla se convirti en un foco de irradiacin tan intensa que la vista apenas poda soportarla. Ni siquiera entonces pareci reaccionar Raquel. Ni ante los gritos que le lanzaban Bielefeld y David. El criptgrafo corri hacia ella antes de que fuera demasiado tarde. Un chisporroteo sali de la plataforma de barrido del radar, pegada al suelo, junto con un humo denso y negro, de olor acre. David salt, se abalanz sobre Raquel y la derrib de un empujn, protegindola con su cuerpo. Aquel movimiento fue providencial, porque libr a la joven de la explosin del monitor, que de lo contrario la habra alcanzado en pleno rostro. Los cristales del tubo de rayos catdicos saltaron hechos aicos en torno suyo, y el carrito con el radar se desequilibr, cayendo por el agujero con un estrepitoso ruido metlico, tras de lo cual el recinto pareci sosegarse. Bielefeld y Calatrava les ayudaron a levantarse. El comisario se haba acercado y acariciaba el rostro manchado de arena de la joven, tratando de reanimarla: -Raquel! Qu es lo que te ha pasado? -Luego se dirigi al criptgrafo para preguntarle-: Est usted bien? -Perfectamente. Vamos a llevarla hasta esa silla -aconsej David. Quien pareca estar ms conmocionado era Calatrava. Poco quedaba ya de su aire jovial. Rodeado de sus colaboradores, tartamudeaba: As que era cierto... Lo del agujero era cierto... Y tambin aquellas pruebas sismogrficas.

-De qu est hablando? -le interrog David mientras se sacuda la arena. -De un experimento que dirig hace unos aos. -Aqu mismo? -En toda la Pennsula... Intervinieron cerca de doscientos geofsicos de todo el mundo... Fue la medicin sismogrfica ms grande que se ha hecho en Espaa. Lo que pasa es que los militares decidieron mantener los resultados en secreto. -Y qu tenan que ver los militares? -Dependamos de los buques de la armada. Haba que lograr tres ejes de detonaciones que atravesaran el pas de costa a costa uniendo en lnea recta seis naves. Uno de los ejes iba de norte a sur, una un barco situado en San Sebastin con otro en Marbella; otro eje iba de este a oeste, de un barco en Alicante a otro en el Atlntico, en Viana do Castelo, cerca de Galicia; y un tercer eje atravesaba la Pennsula en diagonal, uno de los barcos estaba en Faro, en la punta de abajo de Portugal y el otro en Tarragona. Si unen esas tres lneas, vern que se cruzan aqu, en Antigua, que es prcticamente el centro geogrfico, formando un gigantesco asterisco. A una hora dada, cuidadosamente sincronizadas, se produjeron las explosiones en los buques, reforzadas con otras en varias canteras. Y alineamos con ellas unos doscientos sismgrafos, para establecer el perfil ssmico de la Pennsula. Saben cul fue nuestra sorpresa? Silencio expectante. El geofsico mir a sus oyentes y concluy: -Las ondas de las detonaciones no se cruzaban. Rebotaban antes de llegar hasta aqu. -Hasta aqu quiere decir exactamente esta plaza? -pregunt David. -As es. Antes de lo que acaba de pasar, yo mismo me habra redo de semejante precisin. Pero ahora ya no me ro. -Y a qu conclusin llegaron entonces? -A ninguna. El experimento no se pudo completar. Los buques deberan haber repetido las detonaciones para hacer las comprobaciones con garantas, pero la armada se neg. Y todo se qued en hiptesis. -Qu hiptesis?

-Slo le puedo decir las mas: o bien aqu abajo hay una cavidad de enormes proporciones, o bien algo que absorbe las ondas. O las dos cosas. Todos comenzaron a hablar a la vez, muy alborotados. David tom a Calatrava por el brazo para hacer un aparte con l. -Prefiero que no nos oiga el inspector Gutirrez -se excus-. Qu va a decir en su informe? Perdone la franqueza, pero de lo que usted diga va a depender que nos dejen entrar o no. Y sospechamos que ah abajo hay una persona, desde hace ya cinco das, la madre de la seorita Toledano. Tenemos que entrar. -Despus de lo que ha visto? -Ahora ms que nunca. -No puedo informar otra cosa que lo sucedido. Lo contrario sera una irresponsabilidad. La exploracin de los radares est ya en los discos duros de esos ordenadores. No tiene vuelta de hoja. -Podra pasarme una copia de esos grficos que hemos ido viendo? -No s si est usted autorizado para ello, pero digamos que no se lo he preguntado y he supuesto que s. Distrigame un poco a ese tal Gutirrez mientras los imprimo. -Y como viera dudar a David, le aconsej-: Por ejemplo, llveselo a un bar. No le dir que no. Y, de paso, denle algo a la seorita Toledano. Tampoco ella le dir que no -ri, mientras le guiaba un ojo. David se los llev a todos a una cafetera cercana. No tard en aparecer un ayudante de Calatrava, quien le hizo saber que su jefe tena que consultarle algo. Al ver llegar a David, el geofsico levant la vista de los paneles para advertirle: -Si despus de ver esto an insiste en su idea de entrar ah, yo no s nada. Desde luego, no lo ensee a quien no sea de su absoluta confianza. Y le tendi un folio. Colocndolo apaisado, se distingua una imagen en forma de embudo, como una Y invertida. La parte estrecha arrancaba desde la superficie, correspondindose con el agujero abierto en la plaza. La parte ancha del embudo se abra hacia abajo. Y en medio de las dos ramas se adivinaba un borroso esquema. Fue aquello lo que atrajo la atencin de David. -Qu diablos es esto?

-Espere, no merece la pena que se esfuerce. Se lo estoy imprimiendo con mayor detalle. Es lo ltimo que grab el radar antes de estallar. Tenga. Ahora ya no caba duda. All abajo se destacaban, aunque borrosas, las formas del laberinto. Las mismas que haban tenido en sus manos durante unos minutos en el despacho de Maliao en El Escorial, antes de que se lo arrebatara aquel sicario. No necesitaba contrastarlo con los gajos que le haba enviado Sara o el que haba surgido del grfico que registraba los sueos de Raquel. Lstima que, al interrumpirse la exploracin, no estuviera completo. Intent sobreponerse. Imposible explicarle a Calatrava todo aquel folln. Mejor ir a tiro derecho. -Se supone que esta imagen surge de esa gran cavidad. -Es evidente -confirm el geofsico. -Este permetro cuadrangular, podra ser un muro? -Podra serlo, si ah abajo existen muros de esa extensin y grosor. Desde luego, es demasiado regular para ser natural -asegur Calatrava. David se qued pensativo: de modo que Gabriel Lazo no estaba tan trastornado, despus de todo. Y si fuera cierto lo que le haba contado? Haba conseguido explorar aquel hombre la ciudad subterrnea? Cmo explicar, si no, las coincidencias entre las fotografas de aquella fortaleza enterrada que le haba mostrado y el grfico del georadar, que le acababa de pasar Calatrava? Y el laberinto? Cmo poda haber surgido del sueo de Raquel? O de su estado alterado de conciencia, que era el trmino empleado por el doctor Vergara. Qu es lo que haba en aquellos subterrneos? -Hay que bajar ah. Ya. sa es la respuesta -dijo con conviccin. -Quiere un consejo, seor Caldern? Ni se le ocurra. -No podemos seguir esperando. Si ahora nos han permitido desempedrar y examinar la plaza es porque la catedral quiere recuperar su custodia, el ayuntamiento tiene en perspectiva una conferencia de paz y el ejrcito se ha visto arrastrado por las circunstancias. Si desaprovechamos esta oportunidad, cundo volvern a ponerse de acuerdo para permitir explorarlo? -No puedo avalarle, lo siento. Crame que me gustarla. Pero hay demasiados testigos, empezando por ese comisario Gutirrez, que est justamente para eso. Y no es slo usted quien estara en peligro. Nos enfrentamos a algo desconocido, que tendr que ser estudiado con mucho cuidado antes de dar ningn paso en falso.

-Por favor... Se trata de la vida de una persona. Ella no podr aguantar todo ese tiempo. Calatrava lo miraba y remiraba, pero no encontraba ningn modo de maquillar la rotundidad de los hechos. Antes de que le dijera que no, David se arriesg: -Est bien, pongamos que no bajo. Pongamos que no baja nadie. No podra usarse algn aparato, alguna cmara, que lo hiciera en mi lugar? -Bueno. Eso es otra cosa. Hay unos robots que podran usarse. Pero nosotros no disponemos de ellos. Eso es tecnologa muy avanzada. Y muy cara. -Me avalara usted si consigo uno de esos robots? -Har cuanto est en mi mano, pero recuerde que mi autoridad termina en la superficie. Quiz no debera haber desaparecido tan bruscamente. senta incapaz de soportar el regate del inspector capacidad para estar sentado en una silla sin mover arrastrar la negociacin a su terreno, desovillando retahla de obstculos. Pero David se Gutirrez, su el culo hasta su taciturna

Llevamos as tres das. Si alguien no fuerza de nuevo la situacin, nunca avanzaremos, se dijo. De modo que decidi hacer dos visitas que le rondaban por la cabeza. All estaba la primera. Comprob la direccin que le haba entregado la monja y enfil la esquina de la facultad hasta llegar a una minscula tienda en la que poda leerse EnRed@ndo. Suministros Informticos. Papelera. Fotocopias. Tras el mostrador estaba una mujer ya mayor, que alz la cabeza hacia l cuando oy la campanilla de la puerta. Su rostro era pueblerino, suspicaz. Se tocaba con moo y vesta un anticuado modelo con grandes lunares. Pero se desempeaba con gran desparpajo ante dos estudiantes, hablando de informtica. Cuando los dos chicos salieron, se volvi hacia l. -Buenos das, supongo que es usted Mercedes -la salud David-. Vengo de parte de la hermana Guadalupe, del convento de los Milagros. Le tendi la nota de presentacin que le haba escrito la religiosa. La mujer la ley con parsimonia y al terminar alz la vista hacia l, desconfiada, esperando sus palabras.

-No s si sabe que Sara Toledano ha desaparecido -prosigui criptgrafo. Y por su gesto de asentimiento comprob que ya se haban dicho-. El caso es que estamos siguiendo su pista, y hermana Guadalupe me inform de la visita que le hizo Sara mircoles pasado.

el lo la el

David se alegr de haber trado la nota de la monja. Porque experiment algo que ya empezaba a ser una costumbre: la sensacin de llegar, de nuevo, tarde. A juzgar por el modo en que le miraba aquella mujer, alguien haba estado all antes que l, y le haba hecho la misma pregunta. Slo que de sopetn. Lo que la habra llevado a no soltar prenda. -Estuvo con una profesora de la facultad -contest la mujer, y seal al edificio vecino, que se alzaba casi enfrente-. Quera comprar un CD virgen, para grabar algo. -Uno o dos discos? -y antes de echarlo todo a perder, le explic-: Se lo pregunto porque en una carta suya, Sara me prometa enviarme uno a m y otro a su hija. Aquello pareci ser la prueba definitiva: slo alguien que viniera realmente de parte de Sara poda conocer aquel dato. La mujer le contest, bajando la guardia: -Ella no tena grabadora en su porttil, y me pidi que le hiciera una copia del CD que trajo. Tena que haberse pasado a por ellos, pero ya no la volv a ver. Aqu la tengo, y tambin el original. Se los entreg. David no terminaba de crerselo. Por vez primera, las cosas empezaban a ir a derechas. Toc madera. -Me podra decir el nombre de esa profesora con la que Sara vino aqu? -Elvira Tabuenca, la arqueloga. -Estar en la facultad? -Creo que ya se ha acabado el curso. Pero no le cuesta nada probar. Dio las gracias a Mercedes y atraves la calle para entrar en la Facultad de Filosofa y Letras. La secretaria del departamento neg con la cabeza: -Est fuera. Tiene un examen dentro de tres das, el jueves. -A que hora terminar el examen? A las once y media. En el Aula Magna.

-Puedo dejarle una nota? La secretaria le tendi una hoja y un sobre. Tras escribir su mensaje, David la previno: -Dgale tambin, por favor, que la telefonear antes del examen para confirmar la cita. Mientras bajaba las escaleras pens que era una posible pista... Que ya poseeran quienes se les estaban adelantando continuamente. Por qu nadie le haba hablado de aquella arqueloga? Mir el reloj y calcul qu hora sera en la costa este de Estados Unidos. Si iba andando hasta el hotel, poda comer algo por el camino, haciendo tiempo para comprobar si Jonathan Lee le haba enviado el e-mail prometido, y telefonearle desde all con la debida seguridad, a travs del equipo de comunicaciones especiales. El e-mail de Jonathan slo deca S. Pero no era necesario nada ms. Aquello significaba que la foto de aquel hombre chupado y vestido de negro que le haba enviado se corresponda con el mismo individuo que vio en el hospital donde estuviera internado su padre. Qu relacin poda haber mantenido Pedro con semejante individuo? Quin era aquel hombre, y a qu se dedicaba? Para quin trabajaba? Haba prometido no volver a llamar. Pero no pudo evitarlo. La mujer que cogi el telfono hablaba con la voz velada. Se oan al fondo gritos y sollozos. A David le cost entenderla, y tuvo que explicarle varias veces quin era. -Soy David Caldern, y habl ayer con Jonathan. -Soy su hija. l ha muerto. -Cmo ha sido? -Un coche. Lo han atropellado. Ayer por la tarde, mientras paseaba al perro. Los mataron a los dos. -Crame que lo siento mucho. Y gracias -se despidi David. Cuando colg el telfono, se qued mirando el aparato, incrustado en su maletn de comunicaciones de alta seguridad. Hasta qu punto era de fiar? Hasta el punto que quiera Minspert. Seguro que la Agencia lo ha estado interceptando, se contest a s mismo. Mir las dos copias del CD que acababan de entregarle en la tienda de informtica, y dud si introducirlo o no en el ordenador. estaba deseando leer lo que all deca Sara. Pero la muerte de Jonathan Lee y

de Juan de Maliao le hizo reconsiderar la situacin. Cada vez pareca ms claro que James no actuaba slo por razones profesionales, limitndose a acatar las instrucciones recibidas para despejar el camino a la futura conferencia de paz. se era el pretexto que le permita utilizar los enormes recursos de la Agencia de Seguridad Nacional a la medida de sus intereses personales. Y no desaprovechara aquella oportunidad para encubrir sus apropiaciones del trabajo de los Caldern. Antes bien, tratara de borrar todas las pistas, asegurndose as la exclusividad de los importantsimos descubrimientos que se estaban derivando de aquello. Lo cual significaba eliminar a los ltimos testigos molestos. Y a cualquiera que se interpusiese en su camino. Si estoy en lo cierto -pens-, el siguiente en la lista es Gabriel Lazo. Tengo que hablar con ese hombre. Haba sido el ltimo en convivir con Pedro, y quiz pudiera completar el testimonio de Sara y decirle qu es lo que podan encontrarse all abajo, en los subterrneos, para no correr ms peligros de los necesarios. l era el nico que haba entrado y salido con vida. Quiz porque no haba llegado lo suficientemente lejos. Antes de aventurarse en una nueva entrevista con l, deba cubrirse las espaldas, pidiendo a alguien que le acompaara y contndole lo que saba de Lazo? Y a quin deba contrselo? A Gutirrez, por descontado que no. Y a Bielefeld? Pretendera tomar medidas, echndolo todo a perder. Adems, Lazo desconfiara de un extrao, sobre todo si haba averiguado que se trataba de un americano, y polica. Tampoco era buena idea. En cuanto a Raquel, su presencia quedaba descartada, entre otras muchas razones por la animosidad que aquel hombre senta contra los Toledano. Tena que volver a aquel casern, aun a riesgo de ser inoportuno. Y tena que volver solo. Se asom a la ventana. Caa el sol, se estaba yendo la luz y haba empezado a llover. Escribi una breve nota, la meti en un sobre junto con una de las copias del CD, se puso un chubasquero, dobl cuidadosamente los pliegos milimetrados que le haba prestado Lazo y los meti en el bolsn del impermeable. En la recepcin del hotel, dej el sobre con el CD a la atencin de Raquel Toledano y la otra copia en la caja fuerte. Pero ah acabaron sus precauciones. Las prisas por coger uno de los taxis que esperaban a la puerta le hicieron bajar la guardia. No se fij en que alguien controlaba sus movimientos en el vestbulo, y que le seguan. Baj del taxi a la entrada del sombro y embarrado callejn. Avanz entre los edificios en ruinas que flanqueaban el camino haca la Casa

de la Estanca, sujetos con un andamiaje de tablones para evitar que sus fachadas se desplomaran. Mir alrededor edificio por edificio, y continu teniendo la sensacin de que le vigilaban. A medida que se acercaba al fondo, donde se encontraba el palacio, ste empez a reclamar toda su atencin. Sobre todo, cuando vio que la puerta estaba entornada. Una seal nada tranquilizadora, sabiendo el gran nmero de cerrojos con que se atrincheraba Lazo. Apresur el paso entre los charcos. Cuando se aproxim, no le cupo ninguna duda. La puerta estaba abierta. Subi en cuatro zancadas la escalera que conduca hasta la entrada. Ingres con precaucin en el largo pasillo. Las habitaciones que se alineaban a uno y otro lado estaban cerradas, y en l reinaba una oscuridad casi total. Busc la llave de la luz y la puls varias veces, pero no sirvi de nada. Quiz se haba ido con la tormenta. Al fondo, se adivinaba, ms que verse, el saln donde lo haba recibido Gabriel Lazo. El silencio era absoluto. Se acord del perro, y le extra no or sus ladridos. Dud entre moverse sigilosamente o gritar su nombre. Opt por lo primero. Crey escuchar algo en el saln del fondo. Se qued completamente inmvil. Pero no oy nada. Slo el ruido de la lluvia golpeando en los cristales. Se encamin hacia all por el largo pasillo. Despacio, conteniendo la respiracin, atento al menor ruido que pudiera apreciarse en el resto de la casa. Ahora pasaba por delante de una de las habitaciones en las que haba entrado Lazo, en busca de las fotografas. Trat de reconstruir los movimientos del hombre en aquella ocasin, pero no logr recordar nada que le fuera til en ese preciso instante. Sigui adelante. Empezaba ya a percibir algunos matices dentro del saln, formas borrosas. Un hilillo de luz se colaba a travs de la persiana de madera mal encajada que daba al patio trasero, y vio en el sof una mancha blanquecina. A medida que se acercaba empez a identificar algunos de los ruidos. Se colaban a travs de la ventana. Venan del patio que Lazo utilizaba como corral. Deban de ser las gallinas. Al fin lleg al saln. Y all pudo comprobar por qu no haba ladrado el perro. Estaba en el sof, con la lengua fuera, espuma en la boca y un alambre al cuello. Estrangulado. Ni rastro de Lazo. Le pareci or un ruido en una de las habitaciones. Las malditas habitaciones. Tendra que registrarlas, una por una. Vio una linterna sobre el televisor. Comprob que funcionaba. Sali al pasillo, con ella como nica arma. Era un error empezar el registro por el primer cuarto: demasiado previsible. Pero eso fue lo que hizo. Abri con precaucin la puerta, forzndola hasta la pared, por si alguien se

hubiese ocultado detrs. Estaba casi vaca, slo una cmoda desvencijada y una cama sin colchn, con un somier desnudo y baldado. Se oa el zumbido de una mosca y sus cabezazos estrellndose contra los cristales, de donde colgaban los restos de otros insectos en las tupidas telaraas, que se perfilaban al trasluz azulado del haz de la linterna. Se detuvo ante la siguiente habitacin. Comprob que se encontraba llena de trastos y papeles. Seguramente haba sido all donde entr Lazo la noche de su anterior visita. Fue esta conviccin lo que le empuj a registrarla. Debera haber tenido la precaucin de no entrar hasta el fondo, quedndose en el quicio y bloqueando la puerta. O haberse asegurado de abrirla por completo. Pero de todo esto se dio cuenta demasiado tarde. Tropez con un obstculo y cay de bruces, en su interior. Gate, buscando la linterna, que se haba apagado con el golpe. No lograba encontrarla. Tante con la mano lo que pareca una mesa, y se meti bajo ella. Se sobresalt al or cmo se cerraba la puerta tras l, y se dio un fuerte golpe contra la mesa al alzar la cabeza. Oy cmo alguien cerraba con llave. Y luego escuch unos pasos, alejndose. Parecan corresponder a ms de una persona. Se oan en direccin a la calle, bajando luego las escaleras. Sali de debajo de la mesa e intent incorporarse. Tropez de nuevo con el mismo obstculo. Tante con el pie. Era un cuerpo humano. Sigui tanteando con el pie, hasta encontrar la linterna. La encendi. Y entonces lo vio. A Lazo. Con la cabeza en medio de un gran charco de sangre. Muerto, sin duda. Cuando pudo forzar la puerta y salir al pasillo, le pareci que alguien abandonaba la casa a toda prisa. Sin pensrselo dos veces, corri en su persecucin. Al llegar a las escaleras exteriores, mir en todas direcciones. Alcanz a ver al fugitivo, que desapareca chapoteando en uno de los edificios en ruinas que flanqueaban el callejn. Fue tras l. Y al llegar al ltimo bloque, se lo encontr. All estaba aquel hombre delgado, vestido de negro, que se haba encontrado en la conferencia de prensa, en el convento de los Milagros y en el hospital. El criptgrafo se abalanz contra l. Pero no fue muy lejos. El hombre se apart, y un coche entr en el callejn. Tan pronto enderez la direccin, enfil contra David a toda velocidad. Un todoterreno. Un verdadero tanque. Pudo esquivar la primera acometida. Se lanz a un lado y empez a rodar sobre el barro, hasta refugiarse tras las zapatas que sujetaban los tablones del andamiaje de una fachada en ruinas. Para cuando se hubo incorporado, el coche ya daba marcha atrs, intentando arrollarlo de nuevo. Se llev por delante varias de las zapatas, el

apuntalamiento se tambale y la fachada empez a desplomarse sobre David, en medio de una gran nube de polvo. Hubo de protegerse la cabeza con los brazos para evitar que le golpearan en la cabeza los escombros que cayeron sobre l. E inmediatamente, aprovechando la confusin y la falta de visibilidad, se situ en el otro lado, protegindose tras una farola. El todoterreno no tard en ir de nuevo por l, embistiendo ahora de frente. Ante su sorpresa, no dud en arremeter contra la farola, que empez a doblarse. Y David, que haba retrocedido ante aquel movimiento inesperado, cay hacia atrs, rodando por tierra. La farola se parti y la cabeza de hierro forjado cay contra la suya. Apenas alcanz a percibir un fortsimo estruendo, el ruido de cristales que se quebraban en multitud de fragmentos. Los ojos se le nublaron debido a la sangre, y le pareci or los gritos de una mujer que increpaba a los ocupantes del coche. El conductor aceleraba para superar el obstculo de la farola tumbada en el suelo y rematarle, pasndole por encima. David sinti el tufo acre de los gases del tubo de escape, forzado por los acelerones, y vio cmo las enormes ruedas se aproximaban hacia su cabeza. Luego esta imagen se debilit, baada en el rojo de la sangre, mezclada con el barro que le salpicaba la cara. Tambin se debilitaron los ruidos del motor del coche, los gritos. Y cay en la ms absoluta oscuridad.

LA LTIMA MISIN

CUANDO ese da se abre la puerta de la celda, a Randa le basta con ver a Artal de Mendoza para calibrar la situacin. Apenas puede disimular el insoportable dolor que le provoca el pinzamiento del mun al que sujeta su mano postiza. Segn los clculos del prisionero, el mecanismo del escape ha seguido actuando como un cepo, apretndose ms y ms cada vez que su portador lo fuerza, hasta atenazarle por completo. Hay un callado duelo de miradas entre ambos. Finalmente, el carcelero desva sus ojos malhumorados y cierra la maciza hoja metlica. Repara entonces Raimundo en la sonrisa cmplice de su hija, que le dice al odo: -Padre, ya tengo ese diseo de la llave maestra de Juanelo. -Te lo dio Herrera? -El me lo dio. -El tiempo apremia. Sabes lo que tienes que hacer, verdad? -He empezado a trabajar en el telar. Ahora, seguid con vuestro relato, o seris vos quien no concluya. -Qu puedo decirte? Cuando sal desde Alejandra hacia El Cairo no poda apartar el pensamiento de Rebeca y de ti, de quienes me alejaba una vez ms. Aunque me tranquilizaba un tanto saber que navegaba hacia aqu el mensaje que yo acababa de entregar a aquel pobre ciego que cantaba por calles y plazas.

En esa confianza, he de admitir que El Cairo me deslumbr. Estaba tan bien iluminado que resplandeca de noche. Yo deba visitar la ms antigua de sus mezquitas, donde haban ido a parar los libros de la antigua biblioteca de Rubn Cansinos, regalados por Maluk a un visir que, al parecer, no era muy aficionado a ellos. Se hallaba este templo en la ciudad vieja, que llaman Al Fustat, y haba sido levantado a imagen del Haram de La Meca, pues se enorgullecan de sus vnculos y privilegios con aquel lugar, de cuya jurisdiccin espiritual dependan mucho ms que del propio visir. Me informaron que el imn situado al frente de l era de los de mayor conocimiento y teologa. Iban muchos a consultarle sus cuitas, y de ordinario l andaba en gran faena. A ello se aada en esos momentos un trabajo que deba acabar a plazo fijo, por lo que verle result en extremo dificultoso. Slo logr este milagro el firmn extendido por Al Fartax, a modo de carta de recomendacin. Y con todo, hube de insistir durante cinco das. En este tiempo, vi despedir a gran nmero de los que pretendan ser recibidos, y slo uno de aquellos visitantes persever, acudiendo jornada tras jornada. Pude comprobar que se trataba de un hombre de rango y, a pesar de ello, humilde. Pues nunca alz la voz ni grit a una especie de portero malencarado que le negaba el paso, aun cuando llevaba ms de una semana esperando audiencia. Antes bien, se mostr muy corts conmigo. Todas las maanas, sin faltar una, llegaba un muchacho con un saco, del que extraa dos piezas de terracota ligera, las ajustaba una encima de la otra, llenando la de abajo de carbn vegetal, haca fuego y preparaba un caf verde con cardamomo, muy espeso y sabroso. Y al que insisti en invitarme, para hacer ms tolerable la espera. Esto me dio confianza para preguntarle, al cabo, por las razones de su perseverancia y el objeto de su visita: -Me llaman Sidi Bey at Tayir, y soy el armador de un barco que espera en el puerto de Suez, para llevar a La Meca un flete muy preciado, que deben entregarme en esta mezquita. Pero al parecer no est an listo, por lo que no podemos partir. El muchacho que viene todas las maanas es mi hijo Mehamat. l ha nacido en Estambul, donde tengo un establecimiento para tomar caf, pero yo soy natural de Moka, y utilizo la nave para el transporte. -Tanto negocio es el caf? -me asombr. -Est de moda. Los peregrinos turcos lo han llevado a su pas desde La Meca, donde abr mi primer establecimiento para tomarlo. -Cmo pensis llegar hasta all? -Una vez en Suez, navegaremos hasta el puerto de Yidda, desde donde nos dirigiremos por tierra hasta la Ciudad Santa. Pero antes de

emprender el viaje me gustara dar unas puntadas, y sa es la razn de mi insistencia en ser recibido por el imn de esta mezquita. Iba a preguntarle qu quera decir con dar unas puntadas, cuando aquel portero o aclito del templo me anunci que poda pasar. -Pero este hombre est antes que yo -dije, sealando a Sidi Bey. -Deseis ser recibido, o no? -me pregunt aquella especie de sacristn o sabandija. -Claro que s -repuse-, pero no robndole el turno a este hombre. El forastero se volvi hacia m, y expresando su gratitud con la mirada me dijo: -No os preocupis. Seguir esperando. Una vez en presencia del imn, le expliqu el motivo de la recomendacin de Fartax y le puse al tanto de los cdices que andaba buscando. Movi la cabeza con contrariedad, para anunciarme: -Es gran lstima que no vinierais antes. El comerciante Maluk parti hace tiempo de vuelta para Fez, despus de entregarme esos libros por indicacin del visir. Y se va a cumplir casi un mes desde que yo los envi a mi vez al jerife de La Meca. Mi primer impulso consisti en una mezcla de desesperacin y profunda clera, al ver que de nuevo se alejaban de m aquellos indicios que vena persiguiendo como una quimera. Luego experiment una extraa impresin, la de estar ingresando en una trama o urdimbre cuyo fin y sentido se me hurtaban, pero que mis interlocutores, de algn modo, parecan dar por supuestos. Logr contenerme y, disimulando mi despecho, ense al imn algunos trazos como los del laberinto, que llevaba dibujados en un papel, preguntndole: -Habis encontrado dentro de esos volmenes un gajo de pergamino de forma triangular, con un diseo como ste? -En efecto -respondi sin la menor sombra de duda-. Y sa fue la razn de enviarlos a La Meca. -Pues cmo? -dije sorprendido. -Porque sus formas me parecieron en todo semejantes a las que se conservan all, dentro de la Kaaba. Aquello todava me asombr ms. Sin embargo, resultaba plausible. Record nuestra estancia en Jerusaln y mi visita al Harn de la Cpula de la Roca y al Pozo de las Almas, donde a travs de un

agujero yo haba atisbado durante unos segundos las mismas formas de aquel laberinto. Qu escritura o trazos eran aquellos? Muy importantes deban ser, para estar preservados en algunos de los santuarios ms venerados por los creyentes. Y as lo confirmaba la historias de Azarquiel, el hombrecillo que haba excavado en el corazn de Antigua siguiendo la pista de aquel pergamino tan ansiado por Al Hakam II e Ibn Saprut para su biblioteca de Crdoba. Todos ellos parecan haberse convertido de algn modo en instrumentos de aquel laberinto, enredados en las trazas de un designio superior. Pero lo que ms me turbaba era el barrunto de haberme convertido en un eslabn de aquella cadena, desde el momento en que Moiss Toledano nos haba entregado a Rebeca y a m los once gajos. O quiz desde mucho antes. Todo esto pas por mi cabeza antes de decir al imn: -Vos habis visto ese diseo dentro de la Kaaba? -Hace ya muchos aos. -Y a m? Me sera permitida la entrada? -os preguntar. -Eso lo veo imposible. A no ser que... Se interrumpi en este punto. Ech mano a la carta que sobre m le enviaba Fartax, la reley y me mir de arriba abajo, como sopesando una decisin. Y de nuevo volv a tener aquella sensacin de estar interpretando el papel que me haban reservado en alguna conjura o contubernio. -Venid conmigo -dijo, al fin, con aquel laconismo suyo. Me condujo hasta un gran patio, cubierto por un entoldado para protegerlo del sol. Haba en l mucha gente de aguja, sentada en alfombras y cojines sobre el suelo, aplicada a coser laboriosamente una descomunal tela de brocado negro. Tan grande, que haban tenido que doblar sus extremos para que cupiese en aquel espacio. -Estamos terminando la Camisa -me explic. -Quin puede vestir semejante prenda? -pregunt. Sonri el imn de la mezquita ante mi pregunta, y contest de un modo enigmtico: -Ahora lo veris. Nos acercamos hasta donde trabajaban, cosiendo con hilo de oro letras arbigas de varias pulgadas, que contenan la profesin de fe: No hay ms Dios que Al, y Mahoma es su profeta.

-Ya habis reparado en quin es lo suficientemente grande para vestirla? -insisti el imn-. Es la Camisa de la Kaaba. Dentro de poco, deber cubrir la Casa de Dios, en La Meca. De modo que se trataba de la pieza de tela que protega aquel edificio cbico en el que estaba incrustada la piedra negra, dentro del cual parecan hallarse reproducidos los trazos del pergamino y, quiz, su significado. Crea que nunca me sera dado llegarme hasta La Meca, la Prohibida para cualquier infiel. Sin embargo, ahora mismo, delante de mis ojos, en aquel umbro patio de la mezquita, se me presentaba la remota ocasin no slo de visitarla, sino de algo mucho ms difcil, casi imposible para un mortal: penetrar en el interior de aquel cubo. Pues, como me explic el imn, cuando cambiaban la Camisa de la Kaaba el jerife de La Meca entraba all y proceda a su purificacin, junto con dos personas elegidas por l mismo. Pero los dems deban conformarse con ayudar a coser la tela que la revesta. Comprend entonces la expresin dar unas puntadas que haba escuchado a Sidi Bey mientras esperbamos en la puerta. Tuve el barrunto de que en su compaa quiz resultara todo ms fcil. Y pregunt al imn: -Podramos yo y un amigo dar unas puntadas en esa Camisa? -Es acto piadoso y meritorio -respondi l-. Se trata de una persona de calidad? -Es el armador del barco que espera vuestro flete. -Sidi Bey at Tayir, el comerciante de caf? -se extra-. Es amigo vuestro? -Mo y de Fartax -ment, con gran conviccin. Y antes de que reaccionara le pregunt-: Puedo ir a buscarle? -Est bien. Traedle con vos -acept el imn. Sal hasta la entrada e indiqu a Sidi Bey que viniese conmigo. Le cost creer que alguien se ocupara de sus problemas: -No olvidar este gesto vuestro -dijo conmovido-. Mientras estn fuera, todos parecen de tu lado, pero pocos son los que se acuerdan cuando han conseguido entrar. Nos hicieron sitio en el corro, ofrecindonos aguja, hilo y dedal. Les ayudamos a terminar las inscripciones de lo que llaman el Hdzem, o la Cintura, es decir, la faja donde van las letras doradas. Mientras nos aplicbamos a nuestra tarea, mucho pens en la decisin que me dispona a tomar, y que no era otra que ir a La Meca. Supondra esto alejarme an ms de Rebeca y de ti, en busca de algo

que pareca huir cada vez que me acercaba. Pero de nada habran valido mis esfuerzos si regresaba a Espaa de vaco. Y nunca jams se me presentara una ocasin como aqulla. Cierto era que internarse en la Ciudad Santa sera tanto como meterse en la misma boca del lobo. Que cualquier paso en falso supondra la muerte. Y que, aun as, nadie me aseguraba que pudiera acceder a aquellos cdices que contenan el gajo restante del pergamino y la Crnica sarracena donde se explicaba el paradero de los tesoros de Antigua. Tampoco tendra ninguna garanta de poder descifrarlo. Y menos todava de entrar en la Kaaba, donde quiz pudiese saber, por fin, cmo encajar las piezas de aquel laberinto y averiguar cul era aquel secreto que pareca tener vida propia y ser capaz de mantener sus propios designios, por encima de los de los hombres, por muy poderosos que stos fueran, a travs de siglos y continentes. A medida que iba concluyendo aquella jornada, se iba aproximando la hora de tomar una decisin, pues debera despedirme de Sidi Bey. De manera que antes de levantarnos de all, me sorprend a m mismo dicindole: -Habra en vuestra nave un lugar para m? -Deseis viajar hasta La Meca? -me pregunt, a su vez. Y ante mi respuesta afirmativa, asegur-: Contad con mi barco hasta Yidda, y con una montura desde el puerto hasta la Ciudad Santa. Pero una vez all todo resultar mucho ms complicado. Debo advertiros que ni siquiera yo estar seguro. Os mantenis firme? -S. Y pagar mi pasaje, desde luego. -Eso est fuera de lugar. Seris mi invitado. Mi hijo y yo podemos acomodarnos en un solo camarote y cederos el otro. En este entendimiento, tan pronto estuvo aparejada la tela negra para la Kaaba, partimos hacia Suez, en cuyo puerto nos esperaba una de esas naves que llaman daus, las de mayor porte que hacen la travesa por el mar que separa frica y Asia. Fue al tercer da cuando se present en toda su crudeza un problema que dificultara toda mi estancia en aquella tierra. La primera noche que pas en el camarote not un olor extrao que vena de abajo, de la sentina, y a la maana siguiente me despert mareado. Me aconsej Sidi Bey que masticara jengibre, que l sola llevar para esos casos, los del mareo. Pero tan pronto quedaba encerrado en mi camarote, aquella pestilencia aumentaba. El lugar se volvi irrespirable, tuve mi primer vmito de bilis negra y empec a delirar por la fiebre. Con toda la delicadeza de que fui capaz, para no desairar su hospitalidad, ped al comerciante que me dejara dormir en cubierta, y l se dio cuenta de que no me encontraba bien.

Tras uno de los desmayos que me acometieron, encontr a Sidi Bey a mi lado, ponindome unos emplastos calientes en la frente y los pulsos de las muecas. -Qu os ha pasado en esta mano? -dijo, sealando la marca que llevaba en la izquierda, y que yo cubra habitualmente con la manga de la camisa. Ignor su pregunta, pero sabiendo que viva en Estambul, no dej de inquietarme. Le agradec que no insistiera. Me senta muy dbil. A pesar de sus cuidados, mi salud empeor, y empec a temer por mi vida. Calla Randa un momento. Y aunque nada diga ahora a su hija, recuerda el tumulto y confusin de imgenes que le asaltaban en los momentos de fiebre, entre los ladridos de una perra ratonera que tena el capitn de la nave, como si el animal barruntase las tormentas que se libraban en su interior. En sus delirios, al hilo de aquel laberinto que presida el pergamino -y al parecer, su nimo- se iban enhebrando y desplegando, del modo ms catico, retazos de su intimidad con Tigm. Vea a la joven mulata en el mercado de esclavos, en el hospital junto a Rubn Cansinos, y la senta desnuda sobre su cuerpo, su piel contra la suya, o cantando aquella meloda desolada el da de la partida de Fez. Se preguntaba qu poder tena aquel laberinto para incrustarse en l de semejante modo, cobrando vida propia cuando la fiebre debilitaba su conciencia. En vano intentaba conjurar la imagen de la muchacha, descartndola para invocar en su lugar la de Rebeca. sta se resista a venir. Trataba de construir los recuerdos de su esposa en el duermevela, valindose de la casa de los Toledano en Estambul, donde la haba conocido sintindola rebullir sobre sus sueos, o en el soleado huerto de Tiberades, sentada al telar a la sombra de una higuera... Todo terminaba disolvindose en la niebla, perdido en un torbellino de voces. Retoma entonces el hilo Raimundo, para referir a Ruth el desenlace de aquella singladura: -Para ganar el puerto de Yidda debamos atravesar un golfo plagado de arrecifes de coral, tan duros como afilados, donde era necesario ir muy despacio y alerta, con el ojo avizor y poca vela. Pero eso no fue posible, porque nos alcanz un temporal tan impetuoso que me hicieron subir a cubierta, por si naufragbamos y tenamos que abandonar la nave. Pasbamos tan cerca de uno de los arrecifes que pude ver a los cangrejos que haba sobre ellos, corriendo despavoridos en todas direcciones. Con aquel ajetreo termin de desgobernrsele el rumbo al timonel y acabamos encallando en la arena de una playa cercana. Camos derrengados en ella. Cuando Sidi Bey me despert, seal de dnde

procedan aquellos vapores pestilentes que salan de la bodega y me haban enfermado. A travs del casco hendido de la bodega asomaban unos sacos que haban ido vertiendo al mar unas hebras de color rojizo. Al parecer, el capitn de la nave se dedicaba por su cuenta y riesgo al contrabando de azafrn, que esconda para no pagar impuestos. Slo que esta vez el retraso en la partida haba echado a perder su carga, al no poderla airear en su escondrijo. Y al fermentar haba producido aquellas viciadas y venenosas miasmas. Por lo dems, me explic el comerciante que ya haban recuperado el resto del cargamento y equipajes de la nave encallada, y se estaban haciendo cargo de nosotros quienes de ordinario le atendan en el vecino puerto de Yidda. Cuando nos dispusimos a partir hacia La Meca, y a la vista de mi extrema debilidad, Sidi Bey tuvo la deferencia de alquilar un camello con un armazn y litera en la que yo poda ir acostado con bastante alivio, a pesar de los molestos movimientos del animal. Tras estas penurias, atravesamos unos bosquecillos y pequeas lomas, salvamos una estrecha garganta fcil de defender con unos pocos hombres, y un da, a la cada de la tarde, me despertaron fuertes gritos. Descorr las cortinas del castillete que cerraba mi litera, encima del camello, y se ofreci ante mis ojos un espectculo memorable. Los alaridos eran de jbilo. Estbamos llegando a la vista de las primeras casas de La Meca. Algunos peregrinos, hombres curtidos, hechos y derechos, echaron pie a tierra y la besaron sin poder contener las lgrimas. Durante muchos aos haban vuelto la vista hacia aquel lugar cinco veces cada da, cuando se disponan a rezar. Y all estaba, de pronto, al alcance de su mano, el santuario de los santuarios, la cuna de Mahoma, el corazn del islam. Yo mismo no pude contener la emocin. Agotado y enfermo como estaba, hice acopio de todas mis fuerzas para llegar con el mayor decoro posible hasta aquel recinto. El jerife de La Meca sali a recibir la Camisa de la Kaaba, con mucha caballera, brillante cortejo, agudas trompetas y atabales que atronaban el desfiladero y los montes vecinos. Yo iba junto a Sidi Bey, quien me previno de no hacer caso alguno a los que porfiaban para darme hospedaje, porque l se sentira muy honrado alojndome en su casa. Que la tena, y muy amplia, junto a la montaa y las torres de vigilancia de aquella parte, no lejos de la que vio nacer al profeta. Expuse all a mi anfitrin el deseo de visitar al jerife, para preguntarle por los cdices de Rubn Cansinos que le haba enviado el imn de El Cairo. Sidi Bey me hizo ver que mi primer deber sera honrar la Kaaba, tan pronto como pudiera tenerme en pie. Y con ello y otras prevenciones, barrunt que tena buen cuidado de que yo no me

apartara de las normas que caba esperar de un buen musulmn en lugar de tanto respeto. Pues era hombre muy observador y dudaba de que yo las conociera en todos sus detalles, aunque no me lo daba a entender por no ofenderme. De ese modo, en cuanto nos hubimos instalado en su casa, hicimos una ablucin general y nos encaminamos hacia el santuario, que estaba a corta distancia. El Haram era esplndido. Un grandioso patio se extenda ante nosotros, y en el centro se alzaba imponente el cubo, con su tela negra, impregnada de misterio. Revoloteaban a nuestro alrededor cientos de palomas, que pertenecan al jerife, y una inmensa muchedumbre de peregrinos lo llenaba a rebosar, gritando sus oraciones. Empezamos a dar las siete vueltas a la Kaaba, dejndola siempre a la izquierda, y gritando: En el nombre de Al. Al es grande. Y aquel girar tena algo de impulso milenario, que sujetaba el acontecer de los hombres alrededor del cubo, como si prolongaran el impulso del Universo todo. Se dice que el mundo se acabar cuando los hombres dejen de dar esas vueltas. Porque tal movimiento es reflejo del de las estrellas en los cielos. Al aproximarnos hasta la Kaaba pude ver que la inmensa tela negra slo dejaba al descubierto el zcalo del edificio, en cuyo ngulo oriental est incrustada la piedra oscura que segn la tradicin fue entregada a Abraham por el ngel Gabriel. Frente a ella se halla siempre apostada una guardia de eunucos negros, para protegerla. Cuando me lleg el turno de besarla, me estremec al aproximarme. Su forma era la de un corazn, palpitante bajo la tela agitndose al viento, como si recibiera el latido de los miles y miles de fieles que se volvan hacia ella todos los das desde los cuatro puntos cardinales. Nos llegamos luego al lugar de Abraham. Es ste un quiosco ligero con una cpula de cobre, sostenido por seis columnas y protegido por una reja de hierro. Dentro se ve un ara de pequeo tamao, donde debi de haberse realizado el sacrificio de su hijo, y la huella del pie del patriarca. All se reza otra jaculatoria antes de pasar al pozo Zemzem, cuya agua salv la vida a Agar y su hijo Ismael cuando Abraham los arroj de su lado por instigacin de la esposa legtima, Sara. Los musulmanes creen que, cuando Agar vio el agua surgiendo de la arena, exclam: aZem, zem!, que significa Alto, alto!. Se bebe de aquella agua hasta ms no poder, pues es fama que su efecto resulta benfico para los fieles, mientras que cualquier infiel que la tome se ahogar sin remedio. Aunque a m no me pas nada. Se besa de nuevo la piedra negra, antes de abandonar el lugar por la puerta llamada de Saffa, cuidando de hacerlo con el pie izquierdo. Dicen que quien hace lo prescrito sale de aquel santo lugar como naciendo de las entraas de su madre. Pero yo estaba exhausto, y rogu a los dos criados que me transportaban que evitasen el recorrido entre las colinas Saffa y Merua, como es costumbre, pues debe hacerse siete veces con paso ligero.

Regres al da siguiente acompaado de Sidi Bey, para hablar con el encargado del templo y asegurarme de que podra asistir a la purificacin del santuario, antes del cambio de la tela negra. Durante sta es cuando se abre el cubo, para que el jerife acceda a su interior con dos elegidos, y estar all significara mi nica y remota oportunidad de ser uno de esos dos privilegiados. Me mir aquel hombre con curiosidad, y hasta con simpata, por ver a qu esfuerzos me estaba llevando mi devocin, aun encontrndome tan quebrantado. Sin embargo, l no se consideraba con la suficiente autoridad como para concederme aquel permiso: -La ceremonia ser en una semana, pero deberis hablar primero con el jerife -fueron sus palabras. No supe muy bien si me las diriga a m o a Sidi Bey, pero fue ste quien ms las acus. Su rostro se puso sombro, y se limit a despedirse musitando algo que no alcanc a or. Camino de casa, no despegaba los labios. -Sucede algo? -le pregunt-. Nos acaba de brindar la excusa perfecta para visitar al jerife y preguntarle por los cdices de Cansinos sin despertar sospechas. -Ese hombre lleva razn. Es el jerife quien abre la Kaaba con una llave de plata, y tendremos que hablar con l, como mxima autoridad de esta ciudad. -Le habis tratado? -S, claro -me contest-. se no es el problema. -Entonces... -El problema es que tan pronto sepa que trais con vos una carta de Al Fartax querr conoceros... Y nos invitar a su palacio... Y ofrecer un banquete en vuestro honor... Y.. Not que deca todo esto como quien expone los pasos de una catstrofe irremediable. -Y ..? -le pregunt, intentando que concluyera. -Nada... No quiero ser imprudente. No s si l es amigo o enemigo de Fartax, porque las intrigas con los turcos slo son conocidas de unos pocos. Muchos que se abrazan en pblico se desean la muerte en privado. Ya lo veris vos mismo. Dediqu el resto de la jornada a un reparador descanso. Al da siguiente me senta mucho mejor, recuperacin que todos atribuan a la virtud de la piedra negra. Y al final de la comida Sidi Bey me anunci:

-He estado en el palacio del jerife, y os recibir pasado maana. -Respir hondo y aadi-: Os invita a cenar. -A vos tambin, espero -le dije. -As es, por desgracia -aadi resignado. Rechaz con un gesto la pregunta que adivin en mis ojos. Prefera no dar explicaciones, y me dej muy preocupado que hombre tan leal y franco rehuyera sincerarse conmigo ahora, precisamente, cuando el peligro acechaba a cada paso. Algo grave suceda. El da convenido se dispuso a acompaarme al banquete. Yo poda caminar por m mismo, pero el comerciante prefiri tomar una silla de mano. Antes de entrar en ella me llam aparte, me cogi por el brazo y me entreg una cajita de oro. Me mir a los ojos y me dijo lentamente, con mucho nfasis: -Prestad atencin a lo que voy a deciros. Fijaos en esta seal. Y se pas la mano derecha por la nariz, sacudiendo la punta con un rpido gesto, como si espantara una mosca. -Si en un momento determinado os miro y os hago esta seal, alegad que no os encontris bien a causa de vuestra dolencia, preguntad por el excusado, id all, tomad el contenido de esta cajita y esperad a que os haga efecto. -Pero... -No hay pero que valga. Si llega el caso, os lo explicar con todo detalle. Tenis mi palabra. Si no os hago ninguna seal y no sucede nada, me devolvis esa cajita intacta. Y no habr preguntas. se es el trato. El jerife Omar result ser un hombre amable, culto y hospitalario. Tuve la impresin de que mantena excelentes relaciones con Sidi Bey, por lo que no entend las reticencias de ste para acudir a aquella casa. Me hizo saber que se senta muy honrado con mi visita, que me agradeca de corazn, dado mi estado de salud, por la que se interes de inmediato. Alab tambin mi piedad, de la que le haban llegado cumplidas noticias. Con todo lo cual me pareci que no resultara tan difcil conseguir su permiso para examinar los cdices de Cansinos y asistir a la ceremonia de purificacin de la Kaaba. Otra cuestin sera entrar en el cubo. Pero, como de costumbre, me equivocaba. Omar era un hombre en extremo astuto. Me hizo sentar a su lado durante el banquete, y no ces en estrecharme a preguntas. Lo haca de un modo casual, sin que en ningn momento pareciera un interrogatorio, de manera ms sutil que el inquisitivo jeque de la

Cpula de la Roca. Pero su inters se echaba de ver en la minuciosidad de las cuestiones que me plante, en cmo calibraba mis reacciones, y en la leve -pero continua- chispa de desconfianza que brillaba al fondo de sus ojos. Me pregunt de dnde vena, por dnde haba pasado en mis viajes, cules eran mis planes, qu noticias tena de aquellos reinos... Tras una hora larga en estas idas y venidas, ya muy avanzado el banquete, empez a ceder en sus averiguaciones y me dirigi el primer cumplido que me pareci enteramente sincero: -Hablis muy bien el rabe. Aprovech esta circunstancia para hacerle saber mi inters por los libros, la caligrafa y otras materias que me permitieron aproximarme con naturalidad al paradero de los cdices de Cansinos. No me atreva a preguntar directamente por ellos, pero al orme hablar con tanta pasin, Omar me dio la clave, dicindome: -Deberais ver a mi calgrafo en el santuario. Slo entonces disfrut algo de la comida. Yo permaneca atento a Sidi Bey, al que tena enfrente, por si apreciaba la seal que habamos convenido. Le notaba tranquilo y confiado, sin que acusara ningn motivo de alarma en cuanto estaba sucediendo. Hasta que, de pronto, empez a mirarme fijo y alterado. Pareca decirme que prestara atencin a algo que estaba sucediendo en la sala. Recorr con la vista aquel gran concurso de comensales, pero no vi nada extrao. Volv a mirar a Sidi Bey. Con un leve movimiento de sus ojos me indic a alguien que acababa de entrar en la sala y se diriga hacia nosotros. Era un joven de aspecto delicado y distinguido, casi podra decirse que angelical, por la regularidad de sus facciones. Se lleg hasta la cabecera del banquete y mostr sus respetos al jerife, quien le recibi con grandes muestras de afecto. Por el contrario, not que el saludo entre el recin llegado y Sidi Bey era fro y distante. Omar le explic quin era yo y aadi, dirigindose a m: -Este joven se llama Nabik, y es el guardin del pozo Zemzem. Entonces cre entender por qu Sidi Bey me haba mirado con tanta insistencia. El agua del pozo Zemzem era el elemento ms importante en la ceremonia de la purificacin. El astuto jerife haba citado sin duda a aquel muchacho al final del banquete para tomar una decisin, tras haber conversado conmigo un tiempo ms que suficiente. -Podrn asistir con nosotros a la purificacin? -pregunt el jerife al recin llegado, sealndonos a Sidi Bey y a m. -Ser un honor -respondi el joven, mientras se inclinaba de un modo tan corts como encantador.

Pero Nabik no se fue. Sino que, mirando a Sidi Bey, se dirigi al jerife para aadir: -Seor necesitis algo ms, ahora? Vi cmo Sidi Bey se pona tenso como un resorte, y enrojeca todo l, conteniendo la clera. Tambin not que alzaba la mano en direccin a la nariz, disponindose sin duda a hacerme la seal convenida en caso de peligro, puesto que me mir de nuevo fijamente. En ese momento escuch al jerife Omar decir al joven Nabik, con voz clara y lenta: -Nada necesito ahora. Sidi Bey interrumpi su gesto de alarma, sin llegar a rozar la punta de su nariz con la mano derecha. El muchacho recuper sus impecables modales y se despidi. No tardamos en hacer nosotros otro tanto. En cuanto llegamos a casa y nos quedamos a solas, tom a Sidi Bey por la tnica, y le devolv su cajita. -Conservadla -me dijo, rechazndola con un gesto-. La vais a necesitar. Entonces no pude contenerme ya ms, y le rogu: -Queris decirme, por Dios, qu es lo que ha sucedido esta noche? -Que el jerife os ha concedido permiso para visitar a su calgrafo en el santuario. Y tambin para asistir a la ceremonia de la purificacin. Eso significa que quiz lleguis a entrar en la Kaaba. Os parece poco? -Por qu tantas precauciones? Por qu convinisteis conmigo esa seal? Por qu esta cajita? Qu contiene? Y qu es lo que hay entre vos y ese muchacho, Nabik? -Os dije que nada de preguntas. Creedme, Randa, es mejor que no os mezclis en estos asuntos. Cuanto menos sepis, mejor para vos. -Sidi Bey, os estoy muy agradecido por cuanto habis hecho por m. Nunca podr pagaros vuestra generosidad y amistad. Pero no puedo seguir bajo este techo si a la primera ocasin que se presenta de estar a vuestro lado no me permits tomar partido, ocultndome lo que est sucediendo. Dud largo rato antes de decidirse a responder. -Est bien -admiti-. Quiz sea mejor as. Lo entenderis si os digo quin es realmente Nabik, ese joven de aspecto tan angelical.

-No es el guardin del pozo Zemzem? -S que lo es. Pero su verdadera funcin es mucho ms importante, y nunca podr ser reconocida en pblico. Y si alguien llega a saber que vos la conocis no sobreviviris en esta ciudad. -Cul es, entonces? -le apremi. -Juradme que no saldr de nosotros. -Tenis mi palabra. -Es el envenenador del jerife. -Cmo habis dicho? -le pregunt con incredulidad. -Ya s que resulta una paradoja, pero pensad con calma y veris cun importante y eficaz es su funcin, cun sencillas de ejecutar son sus muertes y cmo quedan en la ms absoluta impunidad. Cuando hay que eliminar a alguien, a Nabik le basta con disolver el veneno en un vaso de agua del pozo Zemzem. Beberla forma parte inseparable del ritual del peregrino, nadie puede rechazarla, porque sera considerado una blasfemia. Si alguien no encuentra excelente esa agua, es seal inequvoca de que se trata de un infiel. Cuando una alta personalidad llega a la Ciudad Santa, el jefe del pozo Zemzem registra su nombre en su gran libro, y un criado se encarga de llevrsela a casa puntualmente todos los das. Y como por La Meca, tarde o temprano, pasa todo el mundo importante, el jerife Omar se vale de l para desembarazarse de aquellos que estorban sus planes. O los de sus superiores o amigos o aliados en Estambul, El Cairo u otros lugares, los cuales envan en peregrinacin aqu a aquellos bajs, ministros o personas de las que desconfan, pero no se atreven a ejecutar en pblico, deshacindose de ellas por este procedimiento, sin que nadie sospeche de ellos, por estar tan lejos. Es favor que luego se cobra caro, y de este modo todas las vidas de los peregrinos estn en manos de ese hombre. -Como me sucede ahora a m. -As es. Por eso debis seguir llevando con vos esta cajita. -Qu contiene? -Un vomitivo y un antdoto. En cuanto experimentis los primeros sntomas, debis tomarlo sin tardanza. Slo os ruego que, para mi seguridad, lo hagis discretamente, sin que os vean. De lo contrario, yo volvera a tener problemas con ese hombre. -Supongo que os refers a Nabik, porque el jerife parece apreciaros.

-Omar siempre me ha dado muestras de afecto. Pero no le gusta que me entrometa en esos asuntos. -Y lo habis hecho? -Involuntariamente. Mi establecimiento de caf sirve tambin otras infusiones y hierbas medicinales, hasta el punto que tiene algo de farmacopea. Y cuando Nabik empezaba su carrera y an no haba perfeccionado sus venenos, ms de una de sus vctimas se salv gracias a m. Cuando observ que las sntomas se repetan, yo barrunt lo que pasaba y puse mis sospechas en conocimiento de Omar. El jerife me hizo jurar que nada dira y que no volvera a interponerme entre Nabik y sus envenenados. -Y por eso no querais que yo acudiera a ese banquete. -En efecto. No saba si iban a tratar de desembarazarse de vos. Y an no lo s. Ignoro si una carta de Fartax como la que llevis significar proteccin o una sentencia de muerte. Por eso es una temeridad que asistis a la ceremonia de la purificacin. Son los dominios de Nabik, y en ellos no tendris escapatoria. Los fanticos que nunca faltan podran acabar con vos a la ms mnima sospecha o indicacin de ese joven. Ni siquiera necesita el veneno, aunque siempre podra acudir a ese recurso. Espero que no le facilitis la tarea cometiendo algn error. -Vos vendris conmigo y me serviris de gua, no es cierto? -Lo contrario sera un desaire imperdonable. Y no os confiis con mi antdoto. He odo que Nabik ha conseguido elaborar drao. -Qu es drao? -El veneno ms txico que se conoce. Y el ms indigno para un musulmn, pues seguir actuando incluso despus de la muerte. -Cmo puede ser eso? -Contiene puerco, y eso impide alcanzar el Paraso. Su base es el hgado de cerdo. Se mata uno de estos animales, se abre en cruz, se le extrae el rgano y se cubre con una mezcla de babasco, unto de hombre, pjaros pintos y veneno de vbora preada, que es ms activo que sin prear, pues la naturaleza la ayuda de ese modo a preservar la prole. Una vez que se ha recubierto el hgado de cerdo con esa maceracin, se entierra durante veinte das, envuelto en un lienzo impregnado con cera virgen. Cuando se desentierran los restos del puerco, el producto es tan venenoso que mata por simple contacto. -Y este antdoto?

-Ese antdoto que os he dado vale ms que la cajita de oro que lo contiene. Es polvo de piedra bezoar. No es de las que llevan en el buche nuestras cabras de Arabia, que se reputan como las mejores, sino algo an ms preciado, de las que llaman lgrimas de ciervo. Dicen que se forman sobre los ojos de estos animales cuando, tras comer serpientes para robustecerse, por instinto natural se meten en el agua de un ro hasta que slo queda fuera la cabeza, pero sin beber, porque entonces moriran al instante. Deben esperar a que fluya por sus prpados ese humor que se va concentrando hasta el tamao de una nuez. Luego vuelven a sus cotos, donde se les endurece como una piedra. -Y vos creis todo eso? -Yo ni creo ni dejo de creer. Pero he hecho la prueba, y funciona. Atraves la pata de un perro con una aguja en la que haba enhebrado un hilo impregnado en drao, esper que le acometieran los sntomas del envenenamiento, le di a beber agua en la que haba disuelto ese polvo y el animal no tard en recuperarse. An sigue vivo. Pasados dos das, nos dispusimos a asistir a la solemne ceremonia de purificacin de la Kaaba, tras de la cual le sera colocada la nueva Camisa que habamos trado desde El Cairo. Con ese motivo, el jerife abrira la puerta del gran cubo e invitara a otras dos personas a entrar en l, concedindoles el honor de ayudarle a limpiar el lugar. Esperaba que en esa ocasin pudisemos ser Sidi Bey y yo mismo, pues ya haba tenido buen cuidado de dejar caer en la conversacin que ambos habamos dado unas puntadas en aquel brocado. Desde el amanecer, una gran multitud rodeaba el santuario, presa del fervor. Cuando entramos, se produjo gran alboroto, y hubo de abrirnos paso la guardia personal del jerife, integrada para la ocasin por unos treinta hombres. Nos ayudaron, desde el otro lado, los cincuenta eunucos negros que guardan la Kaaba, tocados con turbantes, largas tnicas sujetas con cinturones de cuero y bastones de madera blanca, de los que no dudan en hacer uso a la menor ocasin. La nica entrada a la Kaaba est cerrada con dos medias puertas que me parecieron de oro macizo. Se halla en la parte de oriente, cerca de la piedra negra, a unos siete pies de altura. Por ello es necesario utilizar una escalera de madera bien labrada, que se lleva sobre seis cilindros de bronce. El jerife fue el primero en subir, provisto de una llave de plata. Cuando la hubo abierto, se alz un torbellino de brazos, y fue tanto el alboroto de la multitud que la guardia de eunucos negros empez a repartir palos sin miramientos. Nos hicieron con ello retroceder hasta muy atrs, y quedamos tan lejos que apenas podan vernos, pues tuvimos que refugiarnos junto al pozo Zemzem para protegernos de los empujones. Era imposible

salvar la distancia que nos separaba, y menos en mi estado de convalecencia. Haba alrededor de la Kaaba ms de un millar de personas, tan enfervorizadas, apretadas y fundidas en uno que era un milagro que pudieran desplazarse o realizar movimiento alguno. Me haba explicado Sidi Bey que el jerife Omar designara los dos elegidos en funcin de los asistentes que observase sobre el terreno, segn sus compromisos con ellos. Y me pareci que mis posibilidades eran muy escasas. Renaci en m cierta esperanza cuando not que no haba elegido an a nadie para acompaarle en la ceremonia de la purificacin, y que pareca buscar a alguien con la mirada. Agit los brazos, con desesperacin. Tanto deb de hacerlo que termin reparando en m, y pude ver cmo haca una seal al jefe de los eunucos. Entonces ste, un negro gigantesco, me tom por los brazos, grit varias rdenes a sus hombres y, cargndome sobre l como un fardo, me llev en volandas por un pasillo que abrieron de modo expeditivo, hasta depositarme al pie de la escalera. Una vez all, me advirti que subiera teniendo buen cuidado de pisar el primer peldao con el pie derecho. Y de ese modo, logr llegar hasta el interior del cubo. Lo que me angustiaba ahora era lograr que se nos uniera Sidi Bey, pues mi posicin estara seriamente comprometida si no acertaba a comportarme en una ceremonia tan pblica y solemne. Y sin el comerciante a mi lado me senta por completo extraviado. Saba bien que debera haberme conformado con el privilegio que se me conceda, pero hube de arriesgarme a incurrir en la desaprobacin del jerife, sealndole al comerciante, que haba quedado al otro lado de aquella impenetrable marea humana. Me mir Omar no poco contrariado. Quiz porque en sus planes era a otro a quien pensaba conceder aquel honor, o quiz por lo dificultoso que resultara volver a abrir de nuevo el pasillo entre la escalera y el pozo Zemzem. Pero accedi, y Sidi Bey se uni a nosotros para comenzar la ceremonia de la purificacin: Entonces pude comprobar que, de todos modos, deban mantener expedito aquel pasillo de comunicacin para transportar los odres de agua desde el manantial hasta la puerta de la Kaaba. Dirigidos por Nabik, los servidores del pozo formaron una cadena que llevaba aquel preciado lquido, baldendolo sobre el fino suelo de mrmol del interior del cubo. Luego, ste caa por un canalillo hasta el patio, donde los fieles se apretujaban para recoger el agua, echndola por encima de su cabeza y bebindola, a pesar de su suciedad. Bien es verdad que, segn not, estaba perfumada con aroma de rosas. El jerife Omar nos entreg sendas escobillas de finas hojas de palma, y l mismo tom otra y se puso a barrer el suelo. Poco haba que limpiar, puesto que el baldeo haba dejado el suelo como una patena, si se me permite esta inoportuna expresin. Adems, toda mi preocupacin era buscar de un modo discreto dnde andaban

aquellas inscripciones de las que me haban hablado el jeque de la Cpula de la Roca de Jerusaln y el imn de la mezquita de El Cairo, y que podran aclarar cmo se ensamblaba y descifraba el pergamino. El interior del cubo estaba sostenido por dos columnas, revestidas de seda de color rosa. De columna a columna haba barras de plata, de las que colgaban varias lmparas, tambin de plata, y doce textos devotos que no estaban a la vista, sino velados, y que, segn supe luego, se reputaban por los ms delicados trabajos caligrficos conocidos. El pavimento estaba enlosado con mrmoles de diversos colores, y corra por todo el interior un hermoso zcalo de esta misma piedra, con inscripciones de oro. Estaba yo perplejo, sin acertar a qu indicio atender. Dnde estaba la clave para los gajos del pergamino que yo llevaba conmigo? En aquel zcalo? Alcanc a leerlo, y slo vi all una de las aleyas del Corn, la que llaman del Trono, que es jaculatoria muy usada. Pregunt discretamente al jerife por aquellas seales de devocin, y not una fuerte desconfianza en su mirada cuando me respondi: -Muchos de estos presentes se renuevan cada vez que un nuevo sultn sube al trono en Estambul. Y la ltima vez fue mucho el socorro recibido, pues Solimn el Magnifico restaur todo el techo y otros pormenores. Me tem que, con todas estas atenciones, la Kaaba hubiese perdido aquellas trazas y rastros que tan valiosos me habran resultado, y que el zcalo no respetase el original que haban visto en tiempos el jeque de la Cpula de la Roca y el imn de El Cairo. Por lo tanto, deba de tratarse de aquellos escritos colgados del techo, que en tanto aprecio parecan ser tenidos. Haba empezado a preguntar por ellos al jerife, cuando not la mirada de advertencia que me diriga Sidi Bey. Esto me hizo desistir de mis propsitos, pues cualquier recelo supondra poner en peligro mi vida y de rechazo, la suya. De modo que me apliqu a la tarea de escobar el suelo en actitud de recogimiento, mostrando la ms ardiente fe, y musitando oraciones sin cuento. Comprob de ese modo que el interior era un cuadrado de algo ms de treinta pies por cada lado. Y que tendra otro tanto de alto. Era, pues un cubo. Quiz no perfecto, pero s en su intencin y diseo. En esos momentos, mientras yo haca tales clculos, desatendiendo las oraciones, el jerife -que haba estado observndome en mis exploraciones del recinto- se alz y vino hacia m. Por su actitud, directa y decidida, tem que me hubiera descubierto, al comparar mi actitud con la de otras personas a las que les haba sido concedido aquel raro privilegio. Me tom del brazo con toda firmeza, me hizo levantar y me llev hasta la puerta. Mir hacia atrs, hacia Sidi Bey, pidindole ayuda con la mirada. Pero l apart la vista, como indicndome que llegado a aquel punto l nada poda hacer.

Me llev Omar, como digo, hasta la puerta y desde aquella altura me mostr a la muchedumbre, que comenz a levantar fuerte algaraba. Pidi silencio alzando una mano. Se volvi hacia m con una actitud que, as, de repente, se me antoj maligna. Entre los que observaban la escena junto al pozo Zemzem, estaba Nabik, el envenenador. Y sonrea de un modo taimado. Poco a poco se hizo el silencio. Y entonces dijo estas solemnes palabras, que nunca olvidar: -Haddem Bei't Al el Haram. Acababa de proclamarme servidor de la Casa de Dios, la Prohibida. La multitud estall en vtores, y yo suspir tan hondo que mi rostro estuvo a punto de descubrir el verdadero sentimiento que me embargaba: el alivio. Haba pasado la primera prueba. Llegados a casa, Sidi Bey me reproch: -Sois un imprudente. No debisteis preguntar all por esos pergaminos colgados del techo de la Kaaba. Es mejor hablar con el calgrafo que mantiene el jerife en el santuario, cuando le visitis para examinar los cdices de Cansinos. l tiene que saberlo. Muchos le consideran el mejor calgrafo del islam. -Lo conocis vos? -Es un viejo amigo, y cliente habitual de mi establecimiento. acompaar hasta el lugar donde trabaja en el oratorio. Pero no aseguro ningn resultado, porque es hombre muy desengaado. ventaja es que, yendo en mi compaa, ser tambin sincero, y dudar en daros una negativa si as lo estima oportuno. Os os La no

Se llamaba Abbas, y pude ver que, en efecto, se mostr afectuoso con Sidi Bey, pero mantuvo las distancias conmigo. Mientras charlbamos, y por hacer gasto para compensarle el tiempo que nos dedicaba, le ped un certificado como recordatorio de haber asistido a la ceremonia de la purificacin. Me pregunt el nombre para ponerlo en l, con la advertencia de que debera someterlo a la firma el jerife, como mxima autoridad del lugar. -Pagando un estipendio, claro est -aadi. Por el modo en que lo dijo, vi que no sobrellevaba bien aquel modo venal en que haba desembocado su oficio. Elogi su trazo mientras escriba, y repar en su clamo. -Lo he heredado de mi padre -dijo con orgullo-, y no cuento con tener otro igual en lo que me queda de vida.

Cuando hubo terminado, le pagu generosamente, y l lo agradeci, creo que ms que por el dinero, por el aprecio que yo haba mostrado a su arte. Intervino entonces Sidi Bey para decirle: -Randa deseaba haceros una consulta. Dibuj sobre un papel algunos trazos como los que llevaba el pergamino y le pregunt: -Habis encontrado algo as en los cdices que os enviaron recientemente desde El Cairo? -En cul de todos exactamente? -me pregunt, sealando los muchos tomos que haba tras l. -En uno que lleva el nombre de Rubn Cansinos. Esta respuesta pareci convencerle. Busc entre aquellos volmenes y puso tres de ellos sobre una mesa baja. Al hojear el segundo, apareci aquel fragmento de forma triangular, con sus inconfundibles trazos. No caba duda: era el duodcimo gajo del pergamino. A duras penas pude disimular mi contento. Ped al calgrafo que me dejara verlo. Intent pasarme el gajo, pero estaba tan fuertemente cosido a las guardas del cdice que, al tirar de l, se despeg la vitela que haban utilizado para su cubierta, con un pasaje de la Crnica sarracena. Y ello le convenci para que me permitiera desencuadernarlo, as como tambin los otros dos pertenecientes a Cansinos. Para vencer su recelo, hube de anticiparle la materia sobre la que versaba lo que bamos a encontrarnos, y l lo comprob, encontrando ser cierto. De tal modo que, poniendo en orden aquellas vitelas, pudimos leer estas palabras, que completaban lo que yo conoca de aquella Crnica: El mismo ao en que el ltimo rey godo, don Rodrigo, rompi los veinticuatro cerrojos del Palacio de los Reyes, fue la entrada de los muslimes en Espaa, cuando Tariq ben Ziyad pas el mar y el gobernador de Kairun, Muza ben Noseir, fue apoderndose de las ciudades a izquierda y derecha, hasta llegar a Antigua. Pues arda en deseos de hacer suyo aquel tesoro donde se encontraba el talismn que protega el reino. Sucedi todo esto bajo el califato de Al Walid I, de la dinasta de los omeyas, quien gustaba de pasar largas temporadas en Qasarra, en el desierto de Siria. Y hasta all hizo llamar a Tariq y Muza, para que le rindieran cuentas. Por sus palabras y las de sus consejeros y alfaques, a los que consult, entendi que todo el poder del talismn se cifraba en el dibujo o laberinto que en l haba, y que ponindolo bajo su trono se asegurara el poder de las tierras extendidas desde

Qasarra hasta Al ndalus, a travs de todo el Mediterrneo. Pero que no convena moverlo ni turbarlo, como haba hecho el imprudente don Rodrigo. Por ello, orden el califa que el laberinto fuera copiado con todo detalle, y encomend al mejor de sus calgrafos que trazase un mosaico con aquel diseo, para colocarlo bajo su trono de Qasarra. Tambin lo mand poner en el Haram de La Meca y en el de la Cpula de la Roca de Jerusaln, que haba construido su padre. Y otro tanto mand levantar en Antigua, siguiendo el modelo del laberinto que protega aquel talismn, de modo que slo pudiera llegar a l quien conociera tal secreto, sin que nadie ms lo turbara en su poder y efecto. Y por que se vea como fue, trazamos en esta Crnica ese diseo, tal como nos fue transmitido a nosotros, por cierto y verdadero. Y lo ponemos aqu en esta fina piel de gacela, por mejor preservarlo. -En qu parte del desierto de Siria est la ciudad de Qasarra? -pregunt al calgrafo. -Al sur. Pero no es ciudad, sino uno de aquellos palacios a modo de castillos o pabellones de caza, que los omeyas usaban para alejarse del ajetreo de la corte. -Y cmo puedo llegar hasta all? -Tomando la caravana que va desde La Meca a Bagdad, y desvindoos hacia el oeste antes de alcanzar el ro ufrates. Me di cuenta de que ahora el calgrafo Abbas recelaba menos de m, pero que no pasara a mayores si yo no le daba una muestra inequvoca de los afanes en los que andaba. Cre llegado entonces el momento de jugar mis bazas, y saqu uno de los gajos del pergamino. No uno cualquiera, sino aquel que llevaba por detrs escrito ETEMENANKI. Se lo tend. Y l lo tom, examinndolo largo rato por la parte delantera, en el ms absoluto silencio. Le dio luego la vuelta, y cuando ley la palabra ETEMENANKI bien vi que palideci. Pero no solt prenda. Dirig entonces los ojos hacia Sidi Bey, cuya expresiva mirada me haba ejercitado en interpretar hasta sus menores matices. Y le en ella la necesidad de poner toda la carne en el asador, para vencer las dudas que corroan al calgrafo. De manera que extend en la mesa los diez gajos restantes, que completaban los doce, junto al que acabbamos de encontrar y el que llevaba escrito al dorso ETEMENANKI. Y volv a la carga, haciendo una apuesta arriesgada, a todo o nada:

-Entonces -dije-, si encuentro en Qasarra ese mosaico con el laberinto, que hay debajo del trono, podr saber cmo encajan estos fragmentos del pergamino... -Eso parece -afirm Abbas, entrando en mi juego de un modo tcito. -Y, una vez ordenado, qu creis vos que resultar? -y seal los doce gajos, con toda naturalidad-: Es esto laberinto, como dice la Crnica, o escritura? -Quiz ninguna de las dos cosas, y las dos -respondi de modo enigmtico. -Si vos, que sois calgrafo, no lo sabis, quin podr responderme? -Semejante estilo no se gasta por aqu, sino que viene de Mesopotamia. Se dice que de la ciudad de Kufa, que no est lejos de Qasarra. Pero tengo para m que es anterior a la fundacin de ella y procede de la vecina Babilonia. Su diseo se us tanto en la escritura derivada del cuadrado como en la arquitectura procedente del cubo, que es su rudimento o fundacin. En l estn contenidos los alfabetos ms antiguos, los jeroglficos y las lenguas primitivas, antes de que se separaran las distintas voces de la Naturaleza, las imgenes y las palabras. Y permite captar el alma y esencia del mundo, como una gota de agua puede reflejar todo lo que la rodea. -Y cmo es posible esto? -le pregunt, no muy seguro de entender lo que me estaba diciendo. -El lenguaje de estas formas es universal porque Dios es geometra. Y la Kaaba es la Piedra de la Fundacin, el templo ms antiguo, donde l, junto con sus pensamientos y designios, se comunica con el mundo material, al que imprime su alma y sustancia. Pues lo cre a partir de ese cubo que veneramos, creciendo en todas direcciones, como un nio en el vientre de su madre. -Si no entiendo mal, estos trazos contienen esa forma de comunicarse con todo lo creado -insinu-. Quin podra ayudarme a leerlos, una vez puestos en orden? Esperaba que se ofreciera l. Pero no pareca que estuviese dispuesto a franquear esa barrera. Quiz por desconocimiento. Quiz por prudencia. Quiz por entender que ya haba ido demasiado lejos. O que esta tarea corresponda a otro rango de iniciados. El caso es que me dijo: -Slo conozco una persona que podra hacerlo, Gabbeh, el mejor de los calgrafos, el maestro de maestros. Aunque no creo que quiera daros enseanza. Hay muchos que lo han pretendido, sin que l haya accedido, incluso tratndose de gente de muy alto rango, que se lo han solicitado humildemente. Pero ninguno super las pruebas a las

que los someti. Todo eso, suponiendo que deis con l. No puede ejercer pblicamente su oficio, por estar desde hace tiempo en bsqueda y captura. Le acusan de pertenecer a una secta muy perseguida. -La de los sufes? -intervino Sidi Bey. -Eso se ha dicho. Pero en realidad prolonga las doctrinas de una hermandad mucho ms antigua, la de ETEMENANKI. Quiz esa palabra, escrita en el primer gajo que me habis mostrado, os ayude a franquear el camino. -Por qu estn perseguidos? -pregunt. -Porque mediante esta su escritura secreta consiguen transmitir mensajes ocultos en alfombras, caligrafa y arquitectura. Y las autoridades temen lo que dicen de ese modo, que es manera que slo entienden los que abrazan la hermandad. Vuestro viaje a Qasarra o a cualquier otro lugar donde exista ese laberinto ser intil si no aprendis a leerlo y descifrarlo. Y eso slo puede enseroslo Gabbeh. -Cmo dar con l y consultarle? -Una vez que hayis encontrado el pabelln de caza de Qasarra y encajado esos gajos en su orden preciso, habris de dirigiros a Kufa, en las orillas del ufrates. Os escribir una carta de presentacin para Yunn, que ejerce mi mismo oficio en la mezquita mayor de esa ciudad. Es lo nico que puedo hacer por vos. Intent sonsacar ms informacin al calgrafo, pero l hizo claro gesto de que no deseaba seguir hablando. Enroll mi certificado, lo at con un cordn y me lo entreg, despidindose con un gesto de cortesa. Al salir de all, me advirti Sidi Bey: -Es intil insistir, ni siquiera yendo en mi compaa y teniendo en vuestro poder ese pergamino. Si alguien llega a enterarse de que os ha hablado de la Hermandad de ETEMENANKI le quitaran su lucrativo negocio en La Meca, lo encarcelaran y seguramente lo ejecutaran. -Pertenece l a esa secta? -Nunca lo he sabido -admiti Sidi Bey-. Ni se lo he preguntado, ni se lo preguntar, para no comprometer nuestra amistad. Si queris averiguar algo ms tendris que ir all. -Adnde exactamente? -me inquiet, ante la perspectiva de un nuevo viaje. -Primero a Qasarra. Y luego a Mesopotamia. A la ciudad de Kufa. Dentro de poco saldr la caravana para Bagdad. Es nutrida y segura,

e ir en ella gente de mi confianza. Os puedo apalabrar a alguien que conoce aquellos desiertos y os acompaar hasta esos dos destinos. No os resultar caro. Di muchas vueltas a aquel asunto, porque de nuevo me alejara de ti y de Rebeca, y aquello pareca el cuento de nunca acabar. Sin embargo, hube de admitir una vez ms que de nada valdran todas aquellas fatigas que haba pasado si no regresaba a mi patria con algo tangible, que disipara cualquier sospecha o ambigedad y nos asegurase el descanso y proteccin real que andbamos buscando con tanto ahnco. Adems, por las consultas que hice, no resultara luego tan fatigoso tomar la caravana de Bagdad a Damasco, y desde all llegarme hasta la costa de Tierra Santa para embarcar de regreso a Espaa. En cualquier caso, me promet a m mismo no ir ms all del ro Tigris, pasara lo que pasara. Y tambin os lo promet a vosotras de modo solemne en una carta que os escrib, con la esperanza de hallar algn modo de hacrosla llegar. Me encontraba escribindola, en casa de Sidi Bey, cuando entr corriendo un criado, anunciando: -Se ha empezado a formar la caravana de Bagdad! Fui a ver a mi anfitrin, para comunicrselo. -Tenis tiempo de sobra -me tranquiliz-. Unos versos del poeta Mayrata dicen que una caravana bien urdida se teje tan despacio como una alfombra. Sent, sin embargo, que iba llegando el momento de la despedida. Ech mano a mi faltriquera y le mostr el rub que me haba regalado Al Fartax al despedirnos en Alejandra. -Nada puede pagar una hospitalidad como la que me habis dado. Pero os ruego que aceptis esta muestra de mi agradecimiento y amistad. Sidi Bey mir aquella magnfica joya y me la devolvi. -La vais a necesitar. Guardadla para cuando vuestra vida est en peligro. No lo permit. Cerr su puo en torno a la gema y le bes la mano en seal de reconocimiento. Movi la cabeza con desaprobacin. Dio unos gritos y apareci su mayordomo, al que hizo una sea que l pareci entender de inmediato. -Venid conmigo -dijo. Me condujo hasta la parte posterior de la casa, donde se encontraban los establos. El mayordomo sali de ellos llevando por las riendas un esplndido caballo. Con un giro de la mano, Sidi Bey le indic que lo

hiciera dar vueltas al patio. Era alto de grupa, esbelto de cuello, con las patas finas, las orejas largas y el ojo centelleante. Tordillo de color. Un ejemplar soberbio que no llegara a los tres aos. -Cmo habis adivinado lo que me gustan estos animales? -Me ha bastado observar cmo los tratabais. De lo contrario, nunca os lo confiara. Es un yelf. Pura raza rabe. Del sur. Su madre era una yegua yemen. La mejor que he tenido. -Cul es su nombre? -Dekra -contest. Y como esa palabra significase recuerdo, y yo le mirase interrogativo, aadi-: Se lo puse al morir mi esposa. Naci el mismo da de su muerte. -Yo lo conservar, en recuerdo de esta amistad -conclu. A causa del dinero que me llegaron a ofrecer por Dekra cuantos lo vieron, supe que perteneca a la clase de caballos rabes ms apreciados. Magnfico en la carrera, gil, fogoso, lleno de nervio, incansable, resistente a la sed y el hambre. Pero, a la vez, muy dcil, pues jams coce ni hizo amago de morder. Y en una ocasin me salv la vida. El da en que la caravana estuvo formada, me encontr a Dekra dispuesto y enjaezado con una primorosa silla de montar, que muchos me elogiaran y codiciaran a lo largo del trayecto. Sidi Bey haba hablado, adems, con algunas de las gentes de la caravana para que cuidaran de m, y apalabrado el servicio de cinco hombres para que me asistieran en el desvo hasta el pabelln de caza de Qasarra y posterior viaje a la ciudad de Kufa. -Se est haciendo tarde -me excus para evitar la despedida. -Tranquilo. No partiris antes de la cada del sol -me dijo-. Haris el camino de noche, iluminndoos con antorchas. No podrais atravesar ese desierto de da. Algunas horas ms tarde, el sol empez a declinar. Mientras daba un abrazo a Sidi Bey, apenas poda reprimir las lgrimas. Nunca me haba encontrado a nadie tan generoso. Antes de dirigirme hacia la caravana, l sujet las riendas del caballo y me dijo con una sonrisa: -Y que tengis un feliz regreso a Espaa. Lo haba dicho en turco, para que nadie le entendiera. Pero, aun as, estuve a punto de caerme del caballo. -Cmo decs? -Conozco vuestra historia, Raimundo Randa. Vuestra historia con Al Fartax, quiero decir. He visto su marca en vuestra mueca, ya cicatrizada y difcil de reconocer de un simple vistazo. Pero si se est

prevenido de antemano y se ha vivido en Estambul regentando un establecimiento de caf, se saben bien todas esas cosas. -Y no me habis denunciado? -Por qu habra de hacerlo? Cuando uno se sienta alrededor de un vaso de caf se oyen opiniones muy diversas, y hace tiempo que he aprendido a vivir y a dejar vivir. Adems, nunca haba visto un peregrino con tanta devocin -sonri burln. -Estaba dbil por la enfermedad -re, a mi vez. -Eso debi ser. -Os puedo pedir un favor? -me atrev a decirle. -Algn mensaje? -me pregunt. -Cmo lo habis adivinado? -Porque tambin conozco vuestra historia con la bella Rebeca Toledano -respondi. Le entregu la carta que ya llevaba prevenida. Me prometi confiarla en Alejandra al primer barco que pudiera encomendarla a una estafeta o correo seguro que llegara hasta Espaa. Y cuando ya me alejaba, an alcanz a preguntar: -Habis probado esa bebida que trajeron de las Indias Occidentales, el chocolate? -Alguna vez. -Creis que funcionara? Como el caf, quiero decir. -En Estambul? -S. Ya sabis la regalada vida que se dan los turcos -me dijo alzando un poco la voz, para cubrir la distancia que nos iba separando. -En vuestras manos, seguro que funcionar -y alc la mano en seal de despedida. -Quiz lo intente! -me grit, ya desde lejos. De pronto, se dio la seal de partida, repetida coma un eco a lo largo de la caravana. Hubo gritos de jbilo. La arena se removi, cobrando vida. Estaba cayendo el sol, un enorme disco naranja entre la calima amoratada. Sus ltimos rayos alargaban las sombras de las dunas y rozando de soslayo la tierra, doraban las nubes de polvo, creando una visin hipntica. La tensin de una nueva aventura que comenzaba. La ltima misin.

Cuando Ruth oye que se abre la puerta de la celda, dice a su padre: -Nunca recibimos esa carta. O se perdi por el camino, o la intercept Artal. Os dar tiempo para terminar vuestra historia? Mirad que slo quedan dos das. -Eso espero, hija. Hay en los ojos de Artal de Mendoza una mezcla de splica y amenaza, mientras se sujeta con la izquierda su otra mano, el postizo que le est destrozando el mun. Hace a Randa un gesto ambiguo, esperando quiz que ste d el primer paso y se ofrezca a examinarlo, como la otra vez. Pero el prisionero no se aviene a razones, y ataja cualquier equvoco, al decirle: -Nada puedo hacer si no me dejis esa mano para que os la arregle con calma. Y tambin mis tenacillas de orfebre. Artal cierra de un portazo, echa la cerradura y se le oye alejarse por el pasillo, entre maldiciones.

LOS TNELES DE LA MENTE

SU cabeza era una montaa rusa. No pareca un sueo, sino el ingreso en otra dimensin. Un torbellino de sensaciones afilndose en retazos de imgenes, esquirlas cortantes de un espejo roto. Una ciudad. Antigua, sin duda. El apeuscado tajo del ro, los puentes, la arboladura de aquel esforzado alzar de torres, entre un burbujeo de cpulas. Una plaza, una feria de otros tiempos. Poblada de gentes, canciones y gestos. Susurros sepultados en su interior, en algn recoveco de su mente, y que ahora afloraban reverberando en la memoria. O quiz ms abajo, ms profundo, ms lejos. La atraccin sbita hasta la fuente perforada en el centro de la plaza. El paso a travs de la cortina de agua que le cegaba. La cada. Se precipit sin remedio por aquel cilindro de piedra. Pudo sentir el corazn de la plaza, encharcado en oscuros presagios de sangre y ceniza, comunicando dos mundos nunca reconciliados. Sinti el latido de la ciudad sumergida, la supuracin de sus catacumbas hmedas y fras. Aquel terco alfabeto de escaleras umbras y pasadizos dormidos, que se desenroscaba a travs de las piedras, hasta atraparle y succionarle. Qu era aquel agujero interminable? Un pozo? Al principio, un agujero mnimo. Luego creca, hacindose ms profundo. Tanto, que acarici la absurda idea de que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad y alcanzara a distinguir las sombras adheridas a sus paredes. Pero apenas poda verlas, en su vertiginoso descenso. En vez de palabras, farfullaban algo ininteligible. Una de aquellas sombras, un hombre barbado, vestido a la antigua, sali a su encuentro y le pregunt su nombre. David, le dijo. Lo perdi de vista, y sigui cayendo. Volvi a encontrarse a aquel hombre, que haba descendido a su zaga. Le mir con sus extenuados ojos, hundidos sobre la barba poblada, y le pregunt dnde se encontraban.

-Arriba de este pozo est la Plaza Mayor de Antigua, la fuente que se halla en el centro de sus edificios -le contest David, con extraa familiaridad. Y sigui cayendo. El agujero se iba estrechando en embudo, convergiendo hacia un confuso fondo donde cabrilleaban reflejos metlicos con el chapotear del azogue. Las paredes -speras, sin desbastar- se curvaban hacia dentro amenazando con despellejarle. l se encoga, intentando salvar la piel, a medida que se aproximaba el brutal impacto. Cerraba los ojos, se haca un ovillo, senta que se acercaba el momento. Milagrosamente, lograba pasar y, tras la estrechez, ceda el agobio. Todo pareca volverse ms blando y tibio. Esta primera sensacin de levedad no tardaba en convertirse en aprensin al advertir el tacto, hmedo y viscoso como la baba del caracol. Cuando intentaba agarrarse para frenar la cada, resbalaba, resbalaba, y segua resbalando hasta que el fondo se desintegraba en espesas gotas que se disolvan como una charca de mercurio agitada por la cada de una piedra. Algo horadaba esas imgenes, un zumbido lejano que pareca proceder de lo alto. El rumor fue en aumento, se hizo ms insistente, sus prpados empezaron a vibrar inseguros. Sinti la boca pastosa, la lengua apelmazada. Empez a percibir en torno suyo voces que se esforzaban en hablar quedamente. Poco a poco, sus sentidos se fueron abriendo a esas y otras sensaciones, hasta conseguir rehacer la percepcin de s mismo. Venciendo la pesadez de los prpados, abri los ojos e intent aflorar hasta la luz. Vio caras borrosas y, cuando consigui enfocarlas, entendi que se hallaba en una cama. Estaba en un hospital, y ante l se alzaban John Bielefeld y Raquel Toledano. -Bienvenido al mundo de los vivos -le sonri la joven, aliviada. -Cmo se encuentra nuestro hroe? Adems de enfadado con el mundo, como siempre -aadi Bielefeld. -Agua... Un poco de agua... Mientras beba, David Caldern se tent los rasguos de la frente. Y empez a recordar lo sucedido: la visita nocturna al palacio de la Casa de la Estanca, el callejn solitario bajo la lluvia, la puerta en tornada, el perro estrangulado, la habitacin a oscuras y el cuerpo ensangrentado de Gabriel Lazo. Despus, aquel tipo siniestro y el coche todoterreno que trataba de embestirle, la enorme rueda que giraba salpicndole los ojos de barro, la farola que se le vino encima, los cristales que estallaban junto a su rostro... -Dnde estoy? Qu me ha pasado? -Poca cosa -asegur el comisario-. Mucha sangre, algn coscorrn, pero nada importante. Le duele?

-Las heridas, no. Me duele la cabeza. No tendrn un calmante? Raquel le acerc una bandeja con comida. -Empiece por estos calmantes. Luego le traer una aspirina. Al incorporarse en la cama, se dio cuenta de los electrodos que tena sujetos al cuero cabelludo. -Qu es esto? -pregunt. -Se los ha puesto el doctor Vergara. -Y aquel hombre flaco, vestido de negro? -pregunt a la joven, mientras sta le sujetaba la servilleta. -Huy en el coche. En cuanto me oyeron gritar, empez a llegar gente, y se asustaron. Creo que dejarn para otro da lo de terminar de aplastarle la cabeza. Una lstima, porque a lo mejor conseguan meter en ella algo de sensatez. -Por qu no nos dijo que iba a ver a Gabriel Lazo? -le reproch Bielefeld-. Si no llega a ser por Raquel, que le sigui, ahora no lo contara. -Saba que me ocultaba algo -aadi la joven. -No poda decirles nada. La vez anterior en que le visit, Lazo me insisti mucho en que fuera solo, y si les hubiese visto a ustedes, habra desconfiado. Est muerto, verdad? -Acabaron con l a golpes -confirm el comisario-. Seguramente intentaron hacerle hablar. -Le mat ese hombre chupado, vestido de negro? -El era uno de los que vi salir de la casa -asegur Raquel. -Pero no creo que fuese l -terci Bielefeld-. Ese hombre es un cientfico. Se llama Daniel Kahrnesky, alias El Topo. Acabo de recibir este informe. Le ense una fotografa. -O sea que contbamos con su ficha -dijo David-. Por qu razn a m me daba negativo en las consultas que hice a la Agencia? -Porque es un C-12. Los que tienen ese cdigo estn protegidos. -Lo cual quiere decir que trabaja para ellos. -Depende lo que entienda por ellos. Desde luego, ha colaborado con la Agencia de Seguridad Nacional.

-Ese maldito Minspert! l me asegur que no haba nada. -Kahrnesky tambin ha trabajado lo suyo con Israel. -Con el Mossad? -No. Es un colaborador del LAKAM, la Oficina de Enlace Cientfico del Ministerio de Defensa de Israel. -Por eso lo llaman El Topo, porque es un enlace? O por su aspecto? -Cualquiera de esas razones valdra. Pero no, lo llaman as por el nombre del programa en el que trabaja: Tneles de la Mente. -Qu diablos es eso? -Ahora se lo explicar el doctor Vergara, que es quien ha estudiado esa parte del informe. Yo lo nico que puedo decirle es que lo llevan muy en secreto. Kahrnesky es un intermediario, un coordinador cientfico. No creo que sea un matn. Recurren a l cuando hay cuestiones delicadas en las negociaciones polticas, o temas as. Es lo que en su jerga llaman toma de decisiones en escenarios de incertidumbre. -Escenarios en los que Kahrnesky desempear un papel esencial. Me equivoco? -Ha estado presente en todo el proceso preparatorio de la conferencia de paz. Dispone de muchos recursos y un equipo en el que hay un poco de todo: mdicos, psiclogos, lingistas, socilogos, informticos... Su especialidad son los estados alterados de conciencia. Eso es lo que le permite llegar ms lejos que cualquier otro. Y lo que le hace tan peligroso si detrs de l hay alguien sin escrpulos. -Y por eso le encargaron que recuperara una informacin que andaba extraviada en el cerebro de mi padre. -Qu clase de informacin? -pregunt el comisario. -Quiz la misma que ahora tratan de averiguar sobre mi madre -aadi Raquel. -Tiene que ser algo muy importante para ellos, a juzgar por cmo se han quitado del medio a dos testigos incmodos -afirm Bielefeld. -Tres -matiz David-. Tambin han eliminado a Jonathan Lee, que estuvo con mi padre en la Agencia y en su hospital. -Si han acabado con un ciudadano americano, eso quiere decir que no se van a detener ante nada... En fin, descanse un poco antes de que venga el doctor Vergara.

-Quiere algo ms, seor Caldern? -le pregunt Raquel Toledano. -S. Que no me llame seor Caldern. Creo que va siendo hora de que nos tuteemos. -No s si sabr -ri ella-. Ya le haba cogido gusto a lo de seor Caldern por aqu, seor Caldern por all.... Me senta como en una de esas viejas comedias inglesas. -Raquel... -Qu sucede? -No s cmo decirlo... -Pruebe a ser amable, para variar. -Slo quera darte las gracias. De no ser por ti me habran aplastado la cabeza. -Y Antigua habra quedado sepultada bajo una inundacin de serrn... Descansa un poco. John Bielefeld y Raquel Toledano acaban de salir del cuarto -inform el agente apartndose del visor telescpico del fusil-. Pero no consigo tener a tiro a ese maldito criptgrafo. -Djame ver... -le orden James Minspert-. Cmo vas a darle a David Caldern, si tenemos en medio un rbol que tapa esa parte de la habitacin? Gutirrez no ha sido capaz de conseguir algo mejor que este cuchitril? -Es lo nico que haba libre, frente al hospital. -Pues habr que probar otros mtodos -dijo devolvindole el arma. -Es imposible llegar hasta l. Han puesto vigilancia en todos los accesos y las enfermeras y personal auxiliar estn controladsimos. -Entonces hay que cortar ese rbol. -Estamos en ello, seor. Pero tienen que hacerlo las brigadas municipales, para no despertar sospechas. -Dmosles un buen pretexto. -Ya lo hemos hecho. Maana estar completamente seco. Aquel hombre chupado, Daniel Kahrnesky, que rezongando todo el rato, estall al fin, para decir: haba estado

-Maana ser tarde! En manos de ese neurlogo, habrn averiguado demasiadas cosas. Hay que hacerlo ahora. Cuando Raquel y Bielefeld regresaron a la habitacin de David, venan acompaados por el doctor Vergara y Vctor Tavera. -Qu tal se encuentra? -le salud el mdico. -Tengo la cabeza como una batidora. -No me extraa, a juzgar por lo que ha quedado registrado aqu -y le mostr uno de sus grficos, que David reconoci de inmediato. Su forma circular, el laberinto que recordaba las circunvoluciones cerebrales... Inconfundible. -Cmo lo ha dibujado? -No, yo no. Ha sido usted. Yo lo nico que he hecho ha sido utilizar algunos programas informticos para amplificar y procesar lo que suceda dentro de su cabeza, y poder visualizar todo el proceso. Pura cartografa cerebral. -Busque en mi ropa, por favor. Y trigame unos papeles que llevaba en el bolsillo del chubasquero. El neurlogo rebusc en el impermeable y le entreg los sobados pliegos. David los hoje, entregndole uno de ellos. -Mire esto. Me lo prest Gabriel Lazo, pero es de mi padre. Fue lo ltimo que hizo. El doctor Vergara lo puso junto a su grfico cerebral, observ ambos dibujos en silencio, se los pas a sus acompaantes y mir intrigado a David, antes de decirle: -Creo que su mente est buscando lo mismo que la de su padre, a juzgar por los electroencefalogramas que le hemos hecho durante eso que ha tenido. Que no s si llamar sueo, o cmo llamarlo. Mientras su cerebro generaba esas imgenes a travs de los electrodos, usted habl, o farfull, o algo as. Y lo hizo de una forma muy parecida a la seorita Toledano. Y a su madre. Y al Papa, y al delegado israel. No es verdad? La pregunta iba dirigida a Vctor Tavera, que se encontraba a su lado. El ruidero asinti, extraado: -Qu sucede aqu? Llevo aos grabando en esta ciudad sin que nadie me haga ningn caso. Y, de pronto, todo el mundo parece interesarse por mi trabajo. -Quin ms lo ha hecho? -se alarm David.

-Ese tal Kahrnesky, por ejemplo... -Usted tambin lo conoce? -Yo le ense la fotografa -aclar Bielefeld. -Ese tipo vino a verme al estudio, al stano donde estuvieron ustedes el otro da -continu el ruidero-. Con dos matones. Empezaron a registrarlo todo. Me amenazaron. Pero en ese momento lleg mi hijo Enrique y anunci que el comisario estaba aparcando el coche y se dispona a entrar. Entonces abandonaron el lugar a toda prisa. -Suponemos que buscaban las grabaciones de la Plaza Mayor, y quiz tambin las de Sara -sugiri Bielefeld. -Pero sas ya las tienen ellos, no? Quiero decir, las del Papa -precis David. -El comisario se refiere a las grabaciones que vengo haciendo en la Plaza Mayor desde hace aos. Y a las de Sara aqu, en el hospital, cuando me llam el doctor Vergara para que registrara sus farfullos. Los primeros sntomas. -Le he insistido a Vctor en lo delicado de nuestra situacin -aadi Bielefeld-. Si pudiramos comparar esas primeras grabaciones de Sara aqu y las que se oyeron durante el discurso del Papa en la Plaza Mayor, probaramos que es ella quien habla, y nos dejaran entrar ah abajo, por ese maldito agujero. Es que, si no, nadie nos va a creer... -Supongo que lo del Papa ya lo habrn analizado otros con ms medos que yo -se interes Tavera. -Desde luego, pero quienes han examinado esta cinta en mi pas no tienen ni idea de lo que significa esa plaza. Usted s -le aclar el comisario. -Fue Sara quien me advirti -dijo Vctor-. Ella fue la nica que se dio cuenta de que la Plaza Mayor tiene un ruido de fondo regular y modulado, casi imperceptible, porque es de muy baja frecuencia. Y porque, adems, se extiende por toda la ciudad, de manera que uno se acostumbra a l y cuesta localizarlo. Sin embargo, sale de la plaza. Sara pensaba que la gente no lo escucha, pero lo oye. Sobre todo cuando estn durmiendo. David record lo que le haba dicho el informtico de la Seccin de Seales Especiales de la Agencia: Aqu hay un patrn fijo, algn tipo de lenguaje. De manera que pregunt a Tavera: -Se le ocurre alguna explicacin?

-Si yo fuera ms crdulo, le hablara de psicofonas. Son repliegues de energa sonora. En circunstancias normales, se dispersa sin dejar ningn registro. Pero cuando una gran masa de gente est sintonizada en la misma onda, la sobrecarga de energa psquica hace que se concentre en lugares especiales, que actan como condensadores. Dicen que la Plaza Mayor es uno de ellos. -Las grabaciones que usted ha odo coinciden? Me refiero a las de Sara y Raquel Toledano en esta Unidad de Sueo, la del discurso del Papa y la del delegado israel en la conferencia de prensa. -Punto por punto. La nica diferencia es que la del Papa y la conferencia de prensa se oyen a travs de unos resonadores. Quiz los tubos acsticos que comunican la plaza con los subterrneos. La seorita Tledano ha reconocido su propia voz en la grabacin, aunque no tiene ni idea de lo que dice. Quiere or la de usted? -Por favor. -Preste atencin -le pidi Tavera pulsando el arranque de la grabadora, de la que no tard en salir una secuencia de sonidos que ya empezaba a resultarle familiar: -Et em en an ki sa na bu apla usur na bu ku dur ri us ur sar ba bi li. Tras ese balbuceante comienzo, no tardaba en alcanzar un estado ms reposado, menos abrupto: Ar ia ari ar isa ve na a mir ia i sa, ve na a mir ia a sar ia. -En qu lengua estoy hablando? -se pregunt David. -Yo dira que no est hablando -precis Tavera-. Es ms bien una letana, como si estuviera recitando o cantando. En efecto, las slabas, antes ms dispersas, se haban agrupado de una forma rtmica: -Aria ariari isa, vena amiria asara. -Cree que estoy cantando? -Algo as -intervino el doctor Vergara-. Desde luego, es un nivel ms profundo de su actividad cerebral. La msica se cuenta entre lo ltimo que queda de una persona cuando otros sistemas de comunicacin se han deteriorado o bloqueado. Fjese si ser profundo ese nivel que hay quien piensa que los patrones musicales estn basados directamente en los del ADN del genoma. La cantinela que sala del altavoz repeta una y otra vez, de forma clara, alta y perfectamente vocalizada, y a un ritmo monocorde: Aria ariari isa, vena amiria asara.

-Hay una posibilidad: glosolalia -dijo Tavera. Y, sintiendo que invada competencias ajenas, consult a Vergara con los ojos, en busca de su aprobacin. El mdico le indic que continuara. -Glosolalia? -trat de confirmar David. -S. Lo que se llama comnmente don de lenguas. Cuando alguien arranca a hablar en una lengua que ni siquiera conoce. O que crea no conocer. Me han llamado para hacer grabaciones alguna vez. He odo a gente totalmente iletrada entrar en trance y hablar o cantar durante horas en versos perfectamente medidos y ritmados, de una manera rpida, regular, perfectamente uniforme, de un modo que era imposible que fuese premeditado. No haba truco. -Las mujeres son ms propensas -refrend el doctor Vergara-. Y cuando entran en trance se bambolean y bailan girando en el sentido de las agujas del reloj, lo que indica que el impulso motor procede del hemisferio derecho. -Como en la Plaza Mayor -dijo Raquel. -Algunas de las grabaciones estn hechas all -la inform Tavera. -No me refera slo a eso -continu la joven-. Cuando usted hablaba del giro en el sentido del reloj, me acordaba de la rotacin de las mujeres en la plaza, enfrentadas a los hombres, que dan la vuelta en sentido contrario. -Yo siempre he credo que tena algo de baile -asegur el doctor Vergara-, una de esas contradanzas en las que los chicos y las chicas giran en distinta direccin llevando de la mano unas cintas, que se van trenzando en torno a un tronco puesto en el centro. La danza de la vida, como si dijramos: el ADN abriendo y cerrando sus cremalleras para hacer copias y reproducirse. -La glosolalia tambin suele tener esa dimensin colectiva -dijo Tavera-. Es un fenmeno que se produce en momentos dramticos o muy intensos, o en oficios religiosos bajo la direccin de un lder carismtico que llega a crear un ambiente rtmico determinado. Lo del ritmo es clave. -Lo dice por las pautas que marcaba la voz de mi madre y ese ruido de fondo de la grabacin? -intervino Raquel. -Me refiero en general. Sea cual sea la lengua que hable habitualmente quien entra en trance, y sea cual sea la lengua o sonidos que emita, siempre tienen la misma secuencia rtmica, la misma alternancia regular de slabas tnicas y tonas. Sabe a qu me recuerda ese ritmo? A este otro: Menim aeide thea Peleiadeo Achilleos.

-Eso es griego, no? -pregunt David. -Es el primer verso de La Ilada -confirm Tavera-. La idea no es ma. Es de Sara. Me coment que ella haba trabajado con Julian Jaynes, un investigador de la conciencia. Y ste crea que, a diferencia de La Odisea, en La Ilada los personajes todava no son plenamente conscientes, actan siguiendo las voces de los dioses que oyen dentro de su cabeza. Por eso comienza as La Ilada, porque es una invocacin a la musa: Cantad, diosa, la clera de Aquiles. El rapsoda se ofrece como mdium para que a travs de l hablen los dioses, y lo hace llevando el ritmo con un bastn, para inducir la inspiracin. Se ha dicho que la poesa es la voz de los dioses. O quiz llamemos as a las voces de ms atrs o de ms adentro, de la parte oculta de nuestro cerebro. -Los tneles de la Mente? Vctor Tavera se encogi de hombros, inhibindose: -Ah ya entra el doctor Vergara. -Yo no creo en eso del don de lenguas, ni en espritus santos ni las voces de los dioses -dijo el mdico, con escepticismo-. Lo que supongo es que al entrar en trance, el menor control cortical y la prdida de la conciencia provoca descargas rtmicas procedentes de las estructuras ms antiguas del cerebro. Las innatas. Las que ya vienen conectadas de fbrica. Todos las tenemos, y usted tambin. Se siente con fuerzas para hacer unas pruebas? -Desde luego. -Se lo pregunto porque ste es el momento ideal, antes de que transcurra mucho tiempo. Pero si se siente mal o est cansado, dgamelo, y lo aplazamos. Me gustara tenerle aqu al menos otro da para hacerle maana un escner cerebral en condiciones. Pero entre tanto podemos empezar con algo ms sencillo. -Por m adelante. Ahora mismo. -Muy bien. -Y dirigindose a los tres visitantes aadi-: En ese caso, vayan ustedes a la sala de espera, porque voy a llevarme a nuestro paciente aqu al lado. -Seor, vea esto, se lo estn llevando a otro lugar. James Minspert se acerc a los prismticos y examin la ventana del hospital. -Pues s. Coge el rifle y sguelo a travs de la mira telescpica -orden al agente.

El tirador enfil el arma y vio aparecer la camilla en el corredor, entre un hueco de la copa del rbol que se interpona en su campo visual. Movi el rifle sobre la rtula del trpode y fue siguiendo el recorrido de la cama a travs de una ventana del hospital, y otra ms, hasta que nada se interpuso entre el can y la cabeza del criptgrafo, que destacaba sobre la almohada. -Lo tengo a tiro -inform a Minspert. -Demasiado al fondo, y siguen movindolo. Espera a ver si entra en una habitacin y se queda quieto. No dispares hasta estar completamente seguro, porque si fallas ya no tendremos nada que hacer. -Estn entrando! -exclam el sicario-. Se acercan a la ventana. -Djame ver -le pidi Minspert. Y observ cmo, en efecto, la cabeza de David Caldern quedaba perfectamente centrada en el punto de mira. Se retir del arma y orden a su agente: -Preprate! El tirador recuper su puesto. Se coloc una banda de algodn en la frente, para cortar las gotas de sudor, acerc el ojo a la mira telescpica, apoy el dedo en el gatillo, respir hondo y se dispuso a disparar. El doctor Vergara fue hasta la ventana y se interpuso entre ella y David. Desde all, le fue explicando uno por uno los pasos que se disponan a dar y, cuando se hubo asegurado de que su paciente los haba entendido, encendi una pequea lmpara auxiliar, baj las persianas, y se sent junto a l. Al quedarse a oscuras, el criptgrafo empez a percibir la luminosidad de dos paneles verticales de plstico frente a sus ojos, a uno y otro lado de su eje visual. -Fjese bien en las imgenes que va a ver -le anunci el neurlogo. Se escuch el chasquido de un conmutador y dos rostros humanos aparecieron ante David, uno en el panel de la izquierda y otro en el de la derecha. -Le parecen iguales? -pregunt Vergara. Los mir con detenimiento. En realidad, ms que rostros humanos parecan dos vaciados o mscaras. -Pues... s -dud David-. Quiz la luz sea un poco distinta. -Pero, por lo dems, usted asegurara que estas caras son idnticas.

-Creo que s. -Muy bien. Preste atencin ahora. No las pierda de vista. Los dos paneles de plstico sobre los que parecan sustentarse las imgenes empezaron a girar lentamente. Lo hacan como dos puertas que se abrieran, pero en sentido opuesto, de tal modo que los dos rostros situados en ellos giraron tambin: el de la izquierda hacia la izquierda, y el de la derecha hacia la derecha. El criptgrafo sigui aquellos movimientos con total concentracin. Y, de repente, sucedi algo tan extrao que no alcanz a comprender lo que estaba pasando. Mientras la cara de la izquierda segua su rotacin, siempre en el mismo sentido, la de la derecha se bloqueaba, pareca desplomarse sbitamente y cambiaba su direccin de giro, producindole una indescriptible sensacin de vrtigo y desasosiego. Algo as como un cortocircuito dentro de su cabeza. -Qu me est pasando? -pregunt David. -Digamos que ha entrado usted en uno de sus Tneles de la Mente. O, ms bien, que ha cado en l -contest el mdico-. Nada grave, tranquilcese. Se lo ir explicando mientras continuamos con las otras pruebas. -Es normal lo que ha sucedido? -Perfectamente normal. Se ha activado un dispositivo que hay en su cerebro, un programa especializado en leer el rostro. Haces de neuronas sincronizadas, que entran en funcionamiento cuando en su campo visual se presenta una cara. Entonces, ese programa se pone en marcha de forma automtica y se combina con otros dos reflejos innatos: el primero es considerar que un rostro es convexo y se proyecta siempre hacia adelante, hacia nosotros, y el segundo es dar por supuesto que est iluminado desde arriba, como si le diera el sol desde lo alto. -Y eso por qu? -Resultado de la evolucin. Son las condiciones en las que nuestros antepasados, los primates, tenan que reconocer los rostros de sus semejantes y procesar la informacin a toda velocidad, para saber, por su actitud, si eran amigos o enemigos. De ello dependi la supervivencia durante miles y miles de aos. De manera que se cre un circuito autnomo y automtico. La prueba que le acabo de hacer est diseada teniendo en cuenta esa inercia del cerebro. La cara de la izquierda es convexa y est iluminada desde arriba. Sin embargo, en la cara de la derecha esos dos parmetros se han invertido: es cncava y est iluminada desde abajo. Lo uno compensa lo otro, y el ojo, por simetra, la percibe igual que la otra. Al

menos, mientras est quieta. Cuando los paneles empiezan a girar, en un principio el cerebro mantiene el error. Pero, al continuar la rotacin, se rompe la simetra, es imposible seguir con el engao, y en un momento determinado se produce el desplome, ese vrtigo que tanto le ha inquietado. -Entiendo. Y si ahora que lo s repitiera el experimento, caera en la cuenta desde el principio. -Se equivoca. Volvera a experimentar lo mismo, porque ni la memoria ni la conciencia pueden forzar al ojo a ver de otra manera, ni desactivar esas neuronas que han construido un atajo que escapa a su control. Eso es un Tnel de la Mente. Puro bricolaje del cerebro, que es una chapuza que ha ido creciendo como ha podido, como estas viejas ciudades que se edifican sobre las ruinas de las anteriores. Sin embargo, al final sucede lo que con esas operaciones de asfaltado en que se dejan debajo los adoquines, las caeras y las alcantarillas en desuso: no sirven para nada, pero ah estn, y de vez en cuando alguien las utiliza para atracar un banco. -Pero esto es un experimento de laboratorio y nosotros andamos detrs de algo que parece suceder en todo tipo de circunstancias. -Y esto tambin. Buscar un ejemplo ms de diario. Cuando a usted se le pone carne de gallina porque tiene fro o se asusta, est activando unos circuitos que a nuestros antepasados, que eran muy peludos, les servan para poner los pelos de punta, con lo cual aumentaba su aislamiento trmico y su tamao, como un gato cuando se eriza ante un enemigo. Hoy, eso no nos sirve de nada, porque apenas tenemos vello en la mayor parte del cuerpo. Y, sin embargo, hasta el hombre o mujer ms lampios tienen el mecanismo cerebral y las conexiones neuronales que provocan ese fenmeno. -Me est poniendo ejemplos de reacciones fsicas. Eso vale tambin para las mentales? -En el caso de los humanos, son las ms graves. A veces gravsimas, porque no son tan visibles y, sin embargo, afectan a la toma de decisiones. Es algo que le pasa a todo el mundo: estadistas, generales, jueces, cientficos, economistas, pilotos de aviacin, conductores de autobuses, cirujanos, cocineros, criptgrafos, comisarios de polica... Y en todas las circunstancias. Incluso cuando actuamos con la mejor buena fe y en plena forma fsica y mental. Incluso cuando nos movemos en nuestro terreno. -Bueno, pero eso es lo que se ha llamado toda la vida el subconsciente, no? -En absoluto. Son mecanismos objetivos. No son racionales, pero tampoco caprichosos ni arbitrarios: empujan siempre y a todos los

humanos en la misma direccin. En la misma direccin errnea, habra que aclarar. Son independientes de la inteligencia y de la cultura del sujeto, y no debe confundirlos con la deficiencia de informacin, ni con los simples errores de juicio, la falta de atencin, el cansancio, los desequilibrios emocionales... Se dan incluso cuando estamos relajados, atentos, bien dispuestos, sin nada que ganar o que perder. Algo tendrn que ver los prejuicios o intereses de cada cual... -Todo eso contribuye a amplificar sus efectos, pero no son la causa. Los tneles de la Mente pertenecen a otro orden. Son una herencia, en la evolucin de la especie humana. Seguramente salvaron a nuestros antepasados remotos de las fieras y de otros peligros durante miles de aos, cuando vivan en los rboles o cazaban en las sabanas africanas. Pero ahora distorsionan nuestra percepcin de la realidad. David Caldern se qued pensativo un largo rato y dijo, al fin: -Una ltima pregunta. Si todo el mundo tiene Tneles de la Mente, quiere decir que son de validez universal. -En efecto -confirm el neurlogo. -Y si son especficos y actan en situaciones concretas, supongo que se pueden explorar, estudiar y clasificar. -Igual que un plano del metro. Requiere mucho equipamiento, tiempo y dinero, pero como poderse, se puede. -Gracias, doctor -concluy David-. Ahora es cuando me hago cargo del peligro que representa ese tipo chupado, el tal Kahrnesky. Porque a l no le faltar nada de todo eso para investigarlos. -Es lo que me tema -dijo Kahrnesky sealando la ventana del hospital, que segua con la persiana bajada. -Qu coo estn haciendo ah adentro? -pregunt James Minspert. -Estarn examinando a Caldern -contest El Topo. Y, viendo su rostro en aquel momento, era difcil imaginar un apodo mejor para l. -Habrn descubierto algo? -No lo s. En esa seccin de Neurofisiologa tienen profesionales bastante puestos, y un equipamiento aceptable. -O sea, que estamos jodidos -buf Minspert-. Escuchadme todos! Quiero tener a Caldern a tiro ya. Maana ese rbol tiene que estar cortado. Queda claro?

John Bielefeld y Raquel Toledano acababan de or las explicaciones del doctor Vergara, y era patente su preocupacin. David Caldern intent quitar hierro al asunto, al pedirles: i-No me miren as, que ustedes tambin tienen tneles de stos, y a saber en qu estado. Pero Raquel no pareca bromear cuando tom la palabra, para expresar sus dudas al neurlogo: -Lo que no acabo de ver es la conexin entre esos farfullos que nos ha grabado Vctor Tavera a mi madre, a David y a m y las imgenes que ha obtenido usted en paralelo, esa especie de radiografa del cerebro. Y todava entiendo menos que Pedro Caldern llegara a ellas trazando cuadrculas en papel milimetrado. Que, para colmo, coinciden con un viejo pergamino y unos planos antiguos... Todo esto es demasiado increble y disparatado. David intervino para recordarle: -A no ser que esos Tneles de la Mente de Kahrnesky tengan relacin con el Programa AC-110, que por algo se llamaba Programa Babel, porque se trata de un traductor universal. Eso significara que el laberinto del pergamino, las imgenes que trataba de componer mi padre con esos papeles milimetrados y los farfullos contienen un mismo patrn de informacin, capaz de difundirse en cualquier medio, desde un cerebro hasta un ordenador. -Pero, qu patrn de informacin podra hacer eso? -objet la joven. -Cualquiera capaz de modular una corriente elctrica con un lenguaje binario. Existe eso en el cerebro, doctor Vergara? -pregunt el criptgrafo. -Existe. Algunos lo llaman mentals, el idioma de la mente. Las pautas de actividad elctrica mediante las cuales el cerebro se comunica con todas las clulas, y con el exterior. Eso es lo que han recogido los aparatos con los que yo he explorado el interior de sus cabezas y amplificado a travs del ordenador, se ha convertido en sonidos e imgenes. En el fondo no son sino patrones de informacin. -Y cmo explica que Sara y Raquel, mi padre y yo los compartamos? -Lo de Raquel y Sara podra ser gentico. Despus de todo, son madre e hija -argument el doctor Vergara-. Y lo de usted y su padre, tambin. Pero entre ustedes... -dijo sealando a los dos jvenes-. Hay algo especial, alguna relacin...? No s cmo decirlo... Se hizo el silencio. Un silencio incmodo, que rompi David: -Espere, doctor. Quiz haya una respuesta a su pregunta. S que hay algo que nos une a los dos, a Raquel y a m. En realidad, a los cuatro,

si incluimos a su madre y a mi padre. Los cuatro hemos estudiado durante mucho tiempo esos patrones, los del laberinto y los papeles milimetrados. -Y eso qu tiene que ver? -Si fuera criptgrafo lo entendera. Descifrar algo exige una tremenda concentracin, que produce serios trastornos. Lo que ests estudiando te impregna totalmente, sueas con ello, se te hunde hasta lo ms profundo. Y aunque suene ridculo, creo que, de un modo inexplicable, algo se nos ha metido dentro del cerebro. Supongamos que ese laberinto es una clave, una llave que abre un pasadizo desconocido. Que est escrito en un lenguaje o en imgenes que activan unos Tneles de la Mente que habitualmente estn cegados o infrautilizados. Y que producen un efecto poco habitual. -Eso es ciencia ficcin. Comprender que no puedo dar por buena semejante hiptesis. -Porque no sabe a qu me refiero. Disculpe que le hable as, doctor, pero es que ese laberinto no es algo comn. Esconde algn lenguaje extrao. No s de qu tipo. Puede tener cientos o miles de aos. No lo sabemos. No lo sabe nadie. -Algo as como un virus en un ordenador? -Usted mismo dijo que el cerebro est lleno de partes abandonadas, de viejos andamiajes. Pasadizos de mantenimiento, o de seguridad, donde estn las instrucciones y los cdigos, los programas secretos e inaccesibles a la conciencia. Quin le dice que adems del ADN no haya otros cdigos intermedios para la construccin de un ser humano? Cmo se explica, si no, que sea la nica especie que ha evolucionado hasta tener conciencia, religiones y mitos, y un lenguaje articulado? -Bueno. Hay quien considera que las palabras no slo son una conquista adquirida por el cerebro, sino invasores o parsitos que crean sus circuitos y atienden a sus propios intereses. Hay quien ha hablado de memes, que son algo as como los genes de la memoria, que tienen su propio caldo de cultivo en la cultura humana, donde evolucionan en paralelo a la biologa. -O sea que, en cierto modo, el lenguaje es como un Tnel de la Mente. Muy especializado, claro. -Pues, hombre, si quiere decirlo as... -Y si hubiera una lengua universal habra un tnel universal, una llave maestra para el cerebro -concluy David.

-A su manera, me est contando usted la historia de la Torre de Babel. -Quiz ese laberinto guarda los secretos del lenguaje anterior a Babel. Quiz no sea algo fsico y externo, hecho de ladrillos, sino que est dentro, en algn lugar del cerebro, agazapado, esperando que alguien le abra la puerta. Bielefeld aprovech el silencio que sigui a estas palabras para recordar a los presentes: -Mientras ustedes arreglan y averiguan el mundo, a m me reclama la dura realidad. Tengo que irme a una excursin guiada por el inspector Gutirrez, a ver cmo va lo del agujero de la Plaza Mayor, y si podemos entrar ah o no. -Y usted no est en un congreso de neurologa, presentando una ponencia -aadi el doctor Vergara dirigindose al criptgrafo-. Tiene que descansar para que le podamos hacer maana ese escner en condiciones. -Antes de marcharnos -prosigui el comisario-, una cuestin de orden prctico: cmo pudieron saber Pedro Caldern y Sara Toledano lo que ustedes acaban de averiguar? -Buena pregunta -dijo David-. Quiz la respuesta est en los CDs que nos iba a enviar Sara. Con todo este folln no haba podido contarles que los recuper y los he guardado en la caja de seguridad del hotel... Por cierto, a qu da de la semana estamos? -Mircoles -contest Raquel. -Maana haba quedado con la arqueloga que trabaj con tu madre, Elvira Tabuenca. -Ir yo. Dnde es la cita? -En la Facultad de Filosofa y Letras, a las once y media. Llmala antes, para confirmar. Mientras se encaminaba hacia la puerta, Bielefeld se volvi hacia Raquel para preguntarle: -Te dejo en el hotel? -No, yo me quedo, dormir en esa otra cama. -Y, ante la mirada de asombro del criptgrafo, aadi dirigindose a l-: Hay que amortizar eso que tienes ah sobre los hombros. Eso no es una cabeza, es una mina. No sabemos lo que va a pasar esta noche en su interior. Y t tambin te quedaste velndome a m, no?

-Est bien -acept el comisario, observando el sosiego en que quedaba aquel frente de batalla-. Pero ten cuidado. Hemos detectado mucho movimiento entre los sicarios de Minspert. Estn tramando algo gordo. Maana no quiero que vayas sola a la facultad. Pasar a recogerte con el coche y te acompaar a ver a esa arqueloga. A propsito de esa arqueloga, qu pasa con ella? -pregunt James Minspert. -Se est trabajando el tema, seor, pero hasta el momento no hemos descubierto nada entre sus papeles... Una pregunta a ese respecto: qu hacemos con Raquel Toledano? -Ya la he avisado que no se interponga, pero ltimamente no contesta a mis llamadas. Espero que sepa lo que le conviene. -Y si no lo sabe? -Pues, en ese caso, si no eres parte de la solucin es que formas parte del problema. La necesitamos para ver si esa arqueloga le cuenta algo. Y despus, no olvidis que es una ciudadana americana, y periodista, y de una familia influyente. Con ella hay que afinar, debe parecer un accidente. Pero antes hay que acabar con Caldern. Es l quien supone una verdadera amenaza.

ETEMENANKI

ESE da, el penltimo del plazo fijado, Artal de Mendoza y Raimundo Randa ni siquiera se miran. Es el cansancio, que hace mella en ambos. El carcelero baja la vista por no dar a entender aquella debilidad que le destroza un cuerpo ya muy castigado por la edad y las fatigas, a sabiendas de la terrible vejez que le espera. Temido y rechazado por todos, querido de nadie, sumido en el fro y la soledad. Despreciado por un rey al que su simple presencia recuerda lo peor de s mismo, la parte ms inconfesable de su gobierno y la podredumbre que acompaa las razones de Estado. El prisionero, porque empieza a temer que sus planes se tuerzan. Y le abruma aquel destino no querido, de mltiples disfraces y tretas, que le ha llevado a perseguir con renglones tan torcidos una vida en paz y a derechas que nunca acaba de llegar. Por eso, cuando su hija Ruth se queda a solas con l, intenta animarle dicindole: -Padre, habr una sorpresa en el tapiz. -Mira, hija, que no estamos para esas alegras. Acabemos de una vez. Esto dura ya demasiado, y todo ha de ir muy en su punto. -Juan de Herrera me ha dado unos planos suyos de este edificio del Alczar en que nos encontramos, cuando rehizo una escalera y los stanos que la sustentaban, por los desplomes que haba. -Dices que hay desplomes? Otro peligro ms que complicar nuestros planes. -Rafael ya est preparndolo todo. Tiene los caballos. Hoy los llevar a herrar como acordamos.

-Espero que el herrero sea de la total confianza de tu marido. -Rafael lo conoce bien. Guardar el secreto. Y un amigo nuestro ha revisado las postas y apalabrado las monturas de refresco. -Terminars el tapiz a tiempo? -Estar terminado. Tranquilizaos... Seguid ahora con vuestro relato. Quiero saber de una vez a qu nos enfrentamos y tambin adnde os llev aquella caravana que acababais de tomar en La Meca. -Est bien... -se resigna Randa-. Como te dije, hacamos de noche nuestro camino hacia Bagdad. Fue aquella una forma muy liviana de viajar por el desierto. Hube de acordarme hartas veces de sus ventajas cuando, antes de llegar al ro ufrates, abandon la caravana para dirigirme hacia aquel pabelln de caza de Qasarra donde, segn rezaba la Crnica sarracena, el califa Al Walid I haba hecho trazar el laberinto en un mosaico, bajo su trono. Me acompaaban los cinco hombres apalabrados en La Meca por Sidi Bey. Al cabo de algunas jornadas, en las que fuimos siguiendo un wadi, que es como llaman a los cauces secos de los ros, me anunciaron que abandonaramos esta senda ms cmoda y segura, para internarnos en los arenales del desierto. En ellos -me dijeron-, escaseaba todo, excepto el sol. Sobrellevamos bastante bien aquellas speras llanuras hasta que en las proximidades de una cisterna tuvimos que dar un rodeo, para esquivar a los salteadores que all acechaban a los viajeros. No pudimos reponer el agua. Mis guas esperaban compensarlo con un pozo al que debamos llegar al da siguiente, ya cerca de Qasarra. Su nombre, Faswat at Ajuz, que en rabe quiere decir el coo de la bruja, no presagiaba nada bueno. Avanzbamos por entre las dunas, cuando el suelo comenz a vibrar con un estrpito ronco, que pareca surgir del entrechoque de millones de partculas. Creci luego, hasta convertirse en un rugido que asustaba a las caballeras. Y remat en una furiosa tormenta de arena que nos impeda el avance, nos laceraba los ojos, no nos dejaba respirar y amenazaba con sepultarnos vivos. Logramos sobrevivir. Pero cuando salimos del refugio aparejado con nuestros animales y tiendas habamos perdido todo rastro del pozo y de la ruta seguida. Tratamos de adivinar dnde quedaba Qasarra. Cabalgamos sobre pedregales torvos y resecos, de los que se desprenda un calor polvoriento que nos quemaba las gargantas al respirar. No se vea ni un rbol, ni una roca lo suficientemente alta como para ofrecer un poco de sombra. Un sol implacable caa sobre nuestras cabezas. El pedregal dio paso a una arena blanca, de la que brotaba un calor infernal. Apenas soplaba el viento, y cuando lo haca era en corrientes sbitas y abrasadoras.

Avanzbamos lentamente. Ni nosotros ni nuestras caballeras habamos bebido desde haca tres jornadas. No nos quedaba una sola gota de agua, y pronto comenzamos a apreciar sus devastadores efectos. Las primeras en caer fueron las mulas de carga. Tuvimos que acudir en su ayuda, alivindolas de todo lo que no fuera imprescindible. Lo que result extenuante y acab por agotar las pocas fuerzas que nos quedaban. Poco despus del medioda, uno de mis acompaantes cay de su cabalgadura y rod por una duna abajo, hasta quedar inmvil, yerto como un cadver. Nos detuvimos a socorrerle. Exprimimos sobre su boca nuestros odres, hasta que salieron algunas gotas de agua. Pero de poco vali auxilio tan parco. Yo mismo experimentaba una flojedad en mis miembros y una debilidad extrema, que hicieron muy penoso acomodar a nuestro compaero en su cabalgadura. De habernos cado cualquiera de nosotros, habra resultado imposible volver a montar. Seguimos nuestra marcha a slvese quien pueda. Incluso mi caballo, Dekra, el ms fuerte y dotado de todos, empez a temblar debajo de m. Un silencio de muerte se adue del grupo. Finalmente, mi mirada se nubl y ca desfallecido por la fatiga y la sed. Not la piel completamente reseca, los ojos ensangrentados y heridos por la arena, la garganta como el cuero. La lengua y la boca, tumefactas y salitrosas, estaban cubiertas de una capa de sarro del grosor de una moneda. Llegu a tocar aquel sedimento con la mano y pasar la lengua por l, y era inspido y blando, como la cera de los panales. El cuerpo haba cado en un profundo letargo que me impeda cualquier movimiento. Una pesadez, parlisis o congoja parecan ponerme un nudo que impeda a mi pecho respirar. Yo mismo me qued sorprendido de que se escaparan de mis ojos algunas lgrimas gruesas, pues me pareca imposible que an quedara en ellos alguna gota de humedad. Y lo achaqu al coraje de verme morir all, tan sin sentido, en medio de aquel vaco, separado de mi mujer e hija. Luchaba por no perder el conocimiento, cuando not unos golpes secos. Lo tom en principio por algn delirio mo, porque tena los odos obstruidos y el corazn me golpeaba en el pecho con violencia. Hice un esfuerzo e intent concentrar la atencin. Me parecieron reales, y cercanos. Sacando fuerzas de flaqueza alc la cabeza. Con una mano despej los lagrimones que me impedan la claridad de la visin. Y entonces vi la razn de aquel ruido. Era mi caballo Dekra. Estaba de pie, y coceaba en la arena con su mano derecha. En medio de tan confuso estado, me extra su actitud. Pero vi que insista en ella. Sigui coceando, y de un modo

tan persistente que ya no me cupo ninguna duda de que estaba escarbando en la arena. Me pregunt para qu. El animal debi de advertir que yo estaba consciente, y relinch para llamar mi atencin. Arrastrndome sobre mis codos, fui ganando terreno pulgada a pulgada, acercndome hasta el lugar donde excavaba el caballo. Vi que sobresalan de la arena unas manchas rojizas. Me cost darme cuenta de que se trataba de adelfas enterradas en la arena. Un arbusto de adelfas rosas, que revelan la presencia de agua subterrnea. A medida que retiraba la arena reseca y polvorienta, sta iba cediendo su paso a algunas capas ms consistentes, con rastros de humedad. Aquel hermoso animal haba olfateado un pozo. Llam a mis compaeros. Las mulas, que ya dbamos por perdidas, fueron viniendo, y de ese modo dispusimos de provisiones y herramientas con las que excavar. No tardamos en llegar al agua. Anocheci. Al da siguiente, tras muchas horas de sueo reparador, examin el lugar y pude darme cuenta de cun providencial haba sido aquel hallazgo. Dekra no haba encontrado un pozo cualquiera, sino el de Qasarra. Me haban informado de que en sus buenos tiempos aquel pabelln de caza contaba con baos y agua en abundancia, antes de que terminara, al cabo de los siglos, azotado y sepultado por las tormentas de arena. Nos llev muchos das despejarlo. Poco a poco, el edificio construido por Al Walid I fue emergiendo, como el esqueleto de un animal derrengado. El edificio principal estaba casi intacto y nuestros esfuerzos se centraron en llegar hasta la sala del trono, sealada por una cpula. A medida que bamos sacando la arena, descubrimos en las paredes pinturas en un razonable estado de conservacin. Me qued pasmado al observar entre ellas una imagen de don Rodrigo, el ltimo rey godo. Sentado ante ella, me vino a la memoria la razn de mi presencia all, tan lejos de mi patria. Record la reunin en la Pieza de Consulta de El Escorial, donde Felipe II me haba encomendado aquella misin. Y consider cun paradjico era que all en el corazn de Castilla un soberano soase con el Templo de Salomn, hasta el punto de estar levantando un edificio en su honor, mientras aqu, en los desiertos de Siria, un califa omeya haba despachado sus asuntos siglos antes ensimismado en los tesoros y vergeles de la lejana Espaa. Quiz llevaran razn Alcuzcuz y Fartax cuando aseguraban que en el Mediterrneo tanto daba el Oriente como el Occidente, pues las gentes eran tan comunes que sus destinos terminaban por comunicarse por encima o por debajo de cuanto oleaje se les interpusiera.

Animado por este descubrimiento de la pintura de don Rodrigo, no result difcil dar con el laberinto, que se hallaba a los pies del lugar reservado al califa. Era un mosaico de neto y rotundo dibujo, y sus trazos coincidan punto por punto con el pergamino. Me dej desarmado comprobar lo lgico que resultaba ajustar los gajos, una vez que se conoca el orden preciso. El resultado era un cuadrado, como ya haba pronosticado Rubn Cansinos cuando le pregunt en Fez si recordaba su forma original, antes de ser cortado en doce fragmentos. Y dentro de l se distribuan aquellos trazos con estricto rigor geomtrico, sin una sola curva, siguiendo siempre ngulos rectos. Ciertamente, pareca un plano, que jams habra podido reconstruir sin tener delante el modelo de aquel mosaico. Pero Abbas, el calgrafo de La Meca, haba afirmado que tambin era escritura. De manera que lo examin largo rato, con este propsito. Y aunque puse mi mejor voluntad, e intent evocar a travs de sus rasgos y lneas algunas letras arbigas, no consegu entender qu clave o mensaje poda yacer all. Slo aquel Gabbeh tan mentado pareca ser capaz de entenderlo. Y para conocer su paradero deba llegarme hasta la cercana Kufa, a las orillas del ufrates, y presentarme ante el calgrafo de su mezquita mayor, con la carta que su colega de La Meca me haba escrito para l. Mis guas me condujeron esta vez por sendas ms descansadas y seguras, buscando los poblados y aduares. Hasta que un da llegamos al primer oasis de agua fresca, clara y dulce, tan distinta de la tibia, embarrada y salobre que habamos tenido que sobrellevar. Era la primera avanzadilla del ro. Tras un leve montculo, vislumbramos una extensa meseta, nos abrimos paso por entre las cabras que all pastaban, y al llegar al borde, uno de mis acornpaantes exclam, alzando los brazos: -Al Furat! Que es como llaman al ufrates. El valle apareci en toda su anchura y extensin, un estallido de verdes serpenteando en el cauce arcilloso. La sensacin de humedad y vida reconfortaba el nimo. No tardamos en llegar a Kufa, donde, antes de despedirse para seguir su camino a Bagdad, los guas me condujeron hasta la gran mezquita. Una vez all, pregunt por el calgrafo Yunn y le entregu la carta de presentacin que llevaba conmigo. La ley atentamente y me pregunt: -Por qu razn deseis ver a Gabbeh? No quera arriesgarme a una negativa, de modo que le mostr el pergamino. Despus de m, era la primera persona que lo vea recompuesto en su estado original. Qued sobrecogido. Lo examin tomndose su tiempo, pasando la yema del dedo pulgar sobre los

trazos que parecan grabados a fuego. Luego le dio la vuelta y rasc por detrs con la ua, para comprobar la textura. Se detuvo, inevitablemente, al llegar al que llevaba escrito por detrs ETEMENANKI. De nuevo pude notar el asombro en sus ojos. -Ya veo -dijo-. Deberais enviarle este pergamino. Se lo arrebat de las manos, asegurando, con firmeza: -Unir todas sus piezas ha sido el trabajo de media vida. Desde que consegu la primera no me he separado de ella ni un solo momento. Y menos an pienso hacerlo ahora. Ser yo quien vaya a ver a Gabbeh. -No sabis lo que decs. Estis dispuesto a poneros fuera de la ley? -Lo estoy -afirm. -En ese caso, yo mismo os acompaar. Dudo que quiera recibiros. Pero eso ya es asunto vuestro... Una vez ms, me qued admirado del fulminante efecto que pareca producir aquel documento en cuantos lo vean. De inmediato comenz Yunn a hacer los preparativos para el viaje, y tan pronto hubo terminado, me pidi que le esperara: -Cuanto menos os vean, mejor. Volver enseguida. Para cuando quise darme cuenta, ya estbamos cabalgando ribera abajo. Poco saba yo de nuestro destino, excepto que nos dirigamos hacia las marismas donde el ro ufrates se une con el Tigris, para formar las tierras de Mesopotamia. Yunn se condujo en todo momento con gran sigilo, comprobando que nadie nos segua, hasta que hubimos perdido de vista la ciudad. Al cabo de unas pocas jornadas, dejamos nuestros caballos al cuidado de una familia que pareca conocer bien, y me hizo subir a una embarcacin de juncos trenzados y fondo plano. Era ligera, muy manejable. La llevaba mi acompaante con un solo remo, que utilizaba con habilidad para mantenerla en las mejores corrientes y esquivar los abundantes arrastres del cauce. El valle era un borbotn de vida a causa de la primavera, que lo haba tomado al asalto. A nuestra derecha quedaban las resecas muelas, que pronto cedan su lugar a la red de canales, con sus reumticas norias de riego. Venan luego los palmerales, cobijando naranjos y limoneros, higueras y granados, donde cunda el canto aflautado del bulbul. Y ya ms cerca, cuando la huerta feraz se descolgaba hasta los carrizos y caaverales, el paciente picoteo de las grullas, y las golondrinas partiendo el agua.

Pero Yunn no pareca disfrutar de aquellas amenidades. Estaba el ro en poca de crecida, lo que converta la navegacin en algo muy peligroso. El cauce principal era rpido, lleno de remolinos y obstculos donde se poda volcar fcilmente. Pareci bajar la guardia cuando delante de nosotros aparecieron los impenetrables marjales plagados de vegetacin que se extendan entre el ufrates y el Tigris, el cogollo de Mesopotamia. Los canales eran tan angostos, y tanta la espesura, que me pregunt cmo lograba orientarse en aquel laberinto de zarzas, enredaderas y espadaas. Sin duda se guiaba por seales que para m resultaban invisibles. Al bote le costaba avanzar por entre las aneas grises y las juncias, de hojas cortantes como cuchillos. A partir de determinado momento not que Yunn cuidaba de tener la daga siempre a mano. Se vean de tanto en tanto jabales hozando y manadas de perros salvajes, que nos perseguan largo rato, ladrando, por la orilla de los canales. Luego, el silencio empez a ser ms profundo, slo roto por el chapoteo del remo y el romper del agua bajo la proa. Hasta que llegamos a un oscuro tnel de vegetacin que transcurra entre la espesura. Era ste tan tupido que no pareca natural, y al pasar a travs suyo nos encontramos en la ms absoluta indefensin. Tras l, salimos a un espacio abierto. Una laguna donde el agua se volvi de un azul limpsimo bajo el cielo despejado. Y tan grande que haba viento y olas. No poda creer lo que estaba viendo. En el corazn del pantano, en medio de aquella vasta extensin de agua, se alzaba un poblado. Estaba escondido entre caas tan altas como varios hombres, y protegido por una empalizada. En su interior, se apretaban unas cabaas alargadas hechas con troncos de palmeras, caas y juncos. -Son los fugitivos? -pregunt. -Los que han sobrevivido a las persecuciones -me contest Yunn. Ante nuestra presencia, una bandada de nades reales alz el vuelo, graznando, hasta tomar altura. Sorteamos una manada de malhumorados bfalos de agua. Al acercarnos al poblado, se poda apreciar que el suelo sobre el que se asentaba estaba trenzado por una alfombra de espesa vegetacin, compuesta por juncos, cerraja, menta, espigas de agua y adelfilla. Todo ello entremezclado con una densa capa de races, algas y ondulantes plantas acuticas, entre las que afloraban las burbujas con un susurro. Algunas gallinas picoteaban entre las casas, y haba otras subidas a los tejados. El jeque del poblado nos atendi en el mudhif, que es como llaman a la sala de recepciones, construida con haces de caas gigantes. El interior, en una acogedora penumbra, era tan espacioso que se tena la impresin de estar dentro de una de nuestras catedrales. Yunn

me haba hecho saber que Gabbeh slo se mantena en contacto con aquel hombre. Y cuando le hice saber mis intenciones, el jeque utiliz la misma frmula que ya le haba odo al calgrafo: -Podris ir hasta all. Pero dudo que os reciba. -Dnde se encuentra? -Nunca se sabe con seguridad. Habis visto nuestro poblado? Lo hemos asentado nosotros, pero es como una isla flotante. Algunas de estas se hallan a la deriva. Y Gabbeh vive en una de ellas, que va de aqu para all. An hubimos de parlamentar largo rato, mientras preparaban la comida, que hubimos de agradecer como muestra de hospitalidad. Tras ello, el jeque dio a Yunn una serie de indicaciones, que no alcanc a entender, y ste volvi a ponerse al remo. Nos despedimos del poblado y bordeamos su empalizada, hasta llegar a un puesto de guardia. All, habl con los vigas y stos nos franquearon el paso. Navegamos largo rato por un canal despojado de toda vegetacin, tan angosto que pronto hubimos de echar pie a tierra. Yunn me indic un sendero por el que caminamos hasta salir a un claro sembrado de costras negruzcas de sal. Iba yo a atravesarlo, cuando l lanz un grito: -iPisad sobre, mis huellas! No os desviis ni una pulgada. -Son arenas movedizas? -pregunt. -Mucho peor: Observad. Tom un grueso tronco y lo lanz junto a m. Rompi el madero la costra salitrosa, salpicando mis pies con una sustancia oleaginosa de color oscuro. Y se hundi de inmediato, engullido por ella. -Estos pozos de alquitrn se han tragado bfalos enteros -explic. Pasado aquel peligro, se abri ante nosotros un palmeral, abrazando un brazo del ro. All, junto al agua, en una especie de isla, haba una casa asentada sobre pilotes de madera. El silencio slo era roto por la brisa en los caaverales. Se respiraba una gran paz. Nos llegamos hasta la casa, y Yunn pareci buscar a alguien. No tard en aparecer un hombre. Tan pronto lo vio, mi acompaante se acerc a l, le salud con gran respeto y seal hacia m. Vi que el recin llegado asenta con la cabeza. Era delgado, atezado por el sol, los rasgos regulares y nobles, la barba entrecana, muy aseado todo l, e iba vestido con una ligera tnica de lana blanca y un turbante del mismo color que le cubra la cabeza. Traa un manojo de caas en la mano.

-Sois Gabbeh? -le pregunt. Asinti, indicndome que le siguiera hasta el interior de la casa. Una vez all, deposit las caas en un rincn, donde haba otras, y seal un cojn en el que sentarme. Le mostr el pergamino, y lo mir con deferencia, aunque sin sorpresa. Por primera vez me encontraba ante alguien que pareca conocerlo y, sin embargo, no se le alteraba la faz. Me dispuse a hablar, para explicarle el motivo de mi presencia, pero me retuvo con un gesto. Tom con delicadeza una flauta de caa, de las que llaman ney. Y sopl hasta obtener un sonido envolvente, que se ajustaba hasta tal punto al momento y lugar que no pareca posible imaginar otro. En sus notas afloraban a la vez el caaveral, el viento que lo meca y el pjaro que se mantena en el cimbrear de los tallos, formando parte de un vasto lamento. Todo esto lo hizo durante un largo rato, tan concentrado que no pareca hallarse junto a nosotros, sino en algn lugar lejano, en un tiempo remoto. Ces al fin, en oleadas tenues, y abri los ojos para decirme, como volviendo de ese otro lugar y tiempo: -La flauta ney representa el soplo original del Creador, e intenta unirse a l. Por eso canta el dolor de la separacin del tallo del que se la ha cortado, como el alma sufre por la separacin de su origen. Dice el poeta que todos hemos escuchado esta msica en el Paraso, y que algo de ella vuelve as a la memoria. Me explic entonces que la flauta ney tiene el poder de reabrir en nosotros una herida nunca cerrada, la cicatriz de un pasado en que estbamos unidos a las piedras, al agua, las plantas, las estrellas... Describi un crculo, sealando la marisma que nos rodeaba: -Se dice que aqu estuvo el Paraso terrenal, donde Dios cre a Adn, de estas arcillas. A travs de esta caa habis escuchado la misma tierra, la misma agua, el mismo aire. -Pero yo he venido a aprender caligrafa -objet tmidamente, temiendo que cualquier actitud inapropiada por mi parte me costase la negativa de aquel hombre a inculcarme sus enseanzas. -Tambin el clamo del calgrafo se hace con estas caas -observ l, de un modo pausado-. Primero tendris que aprender a conocerlas. Su sonido tiene la capacidad de ir directamente al corazn de las cosas, como el calgrafo puede evocar con unos pocos trazos la esencia de un objeto o paisaje.

Y como barruntara en m la prisa y la resistencia ante aquella tarea, prosigui: -La msica no introduce en el corazn nada que no est ya en l. Slo despierta mundos que ni se sospechaban que existan, ecos de algn estado de vida anterior que frecuent. A aquellas alturas de mis angustias, no estaba yo muy conforme con tanta filosofa de charca y caaveral. Antes bien, deseaba conocer cuanto antes el significado de los trazos del pergamino y regresar a Espaa. Pero hube de someterme a estas y otras doctrinas, a las que me tuvo aplicado largo tiempo. Hasta que un buen da dijo: -Creo que ya podemos pasar adelante. Corr por el pergamino, lleno de contento. Por fin iba a conocer el lenguaje que se esconda en aquel laberinto. Sin embargo, l lo mir, me mir a m y neg con la cabeza. Me mord los labios, intentando contener la rabia. El pareci ignorar mis sentimientos. Se levant, entr en la casa, tom un pual, afilado y fino, bellamente decorado, y me orden: -Dejad eso y venid conmigo. Le segu por los marjales. Llegamos a una zona de aguas limpias y tranquilas, donde la corriente se remansaba en torno a juncos y carrizos. Nos detuvimos junto a un grupo de caas. El calgrafo las examin, dictaminando: -Son buenas para una techumbre, pero no para un clamo. Este ao no han espigado bien. -Y me mostr la flor-: Es errtica, no dar un buen clamo. Seguimos andando. Para mi desesperacin, fue desechando los tallos uno tras otro, a pesar de que yo los vea todos iguales. Hasta llegar a un seto donde el caaveral empezaba a flor de agua para trepar por un ribazo. Se acerc all y comprob la caazn. Eligi un tallo recto y fuerte, le dio un tajo seco, y con la yema del dedo pulgar examin la textura del corte y el rezumar de la savia lechosa. Repiti esta operacin varias veces, rechaz un par, y at el resto con un junco, formando un manojo, que sujet al caaveral. -Regresemos -me dijo. -Las vais a dejar ah? -le pregunt, sorprendido. -Es ah donde deben curarse. En el mismo lugar donde han crecido, recibiendo el mismo sol, la misma humedad, el mismo aire. Durante semanas, si es preciso, para que no pierdan de pronto su flexibilidad, agrietndose. -Y como observara mi escepticismo y contrariedad, aadi-: Os queda mucho que aprender para ser un buen calgrafo.

Volvimos otro da, pero no las encontr a su gusto. Y un segundo da, y tampoco las recogi, sino que las dej. Yo empezaba a desesperarme. No era slo que me ganara la nostalgia por veros a ti y a tu madre. Sino que tan dilatado viaje por fuerza haba de poneros a ambas en peligro. Porque decaera aquella misin, volvindola intil y levantando fuertes sospechas sobre mi competencia y lo que era peor, mi lealtad. Haba corrido peligros sin cuento para llegar hasta all. Sin embargo, todos ellos haban dependido, de algn modo, de esfuerzos exteriores a m. Pensaba, por ello, que no me aguardara nada peor, despus de haber sido galeote, surcado mares y desiertos, sorteado tormentas, escaramuzando espas, haciendo rostro a envenenadores y fanticos. Pero me equivocaba. An tena que vencer obstculos internos que parecan insuperables. Y ahora, delante de aquel hombre -en cuyas manos estaba la clave de aquel laberinto y, con ella, mi destino-, me senta impotente, casi prefera los peligros pasados. Al menos, en aquellos, todo transcurra ms rpido, contando yo con alguna defensa y posibilidad de eleccin. Por el contrario, la dependencia de Gabbeh me dejaba inerme. Lo peor es que l captaba de inmediato mi estado de nimo, y hasta llegu a pensar que cuanto ms deprisa pretenda ir yo, ms tascaba el freno. Tard mucho en comprender que tampoco l poda hacer otra cosa, ni transmitir aquellos secretos al primero que dijera necesitarlos, sino siguiendo las mismas leyes a las que haba tenido que sujetarse. En definitiva, que dependa tanto o ms que yo de aquel pergamino capaz de dictar a todos sus propios designios. De modo que hube de esperar a que encontrase aquellas caas en su punto. Slo entonces las recogi, separ, desbast y puli, eligiendo la que iba a dar los clamos que serviran para mi aprendizaje. Y para probarme. Sac un estuche de cuero, lo despleg, y aparecieron sus instrumentos, la cuchilla para cortarlas, unas tijeras y el puntero. Separ las hojas de las caas, las desmoch y eligi el mejor tallo. Tras un largo examen, coloc la caa en la palma de la mano izquierda y la cort de forma oblicua. Luego se concentr para hacer la hendidura central, explicando: -No debe romper ninguna veta natural de la caa, sino que ha de ser paralela a sus paredes, ya que servir para almacenar la tinta cuando se est escribiendo. Slo si utiliza las propias paredes de la caa fluir con armona. Y ha de cortarse por el centro, de modo que las dos mitades sean iguales. De lo contrario, la mano se desequilibrar. Una vez que hubo acabado, lo tom en su mano derecha, espaciando bien a lo largo del asta los dedos corazn, ndice y pulgar.

-Ser un buen clamo -asegur satisfecho-. Debes protegerlo, para preservar su temple y que no se despunte. A continuacin, tom una resma de papel, y la alis con una piedra de gata. Empu el puntero y, ayudndose de una regla de madera, fue trazando las guas, distribuyndolas en renglones casi invisibles. Dividi la resma en dos partes y me entreg una de ellas, concluyendo: -Ha llegado la hora de la verdad. Haced como yo. Se sent en su alfombra, sosteniendo el papel sobre una tabla que apoy en las rodillas. -Un buen calgrafo ha de ser entrenado desde muy joven, a ser posible desde la infancia. Pero intentar al menos que conozcis los rudimentos del oficio, para que podis entender lo que encierra ese pergamino. Pues sin estas lecciones nunca lo entenderais. Ni se pueden transmitir los secretos de ETEMENANKI a quien no haya superado estas pruebas. Moj la punta del clamo en la tinta, tomando muy poca porcin de ella. -Haced lo mismo -me dijo, mientras mantena el clamo en alto-. Os preguntaris por qu es tan importante la caa y su corte, y en especial el de la punta. Esta es la razn. Pos el clamo sobre el papel, con extrema suavidad. El resultado fue un pequeo rombo, limpiamente dibujado, en forma de punta de diamante. -Esto se llama nugta, y condicionar toda la caligrafa que tracis. Si vuestro nugta est bien proporcionado, tambin lo estarn las letras a las que sirve de mdulo. Es muy importante porque, una vez establecida la altura de un texto, debe respetarse a lo largo de l. Y las variaciones han de establecerse con extremo cuidado y mano muy experta. De lo contrario, nunca seris un buen calgrafo. Esper a que yo entintara el clamo y me dispusiera a trazar un nufta para aleccionarme: -Cuando la punta de la caa est bien cortada, bastar con una pequea presin sobre el papel para obtener un buen nugta. Si es mayor, el resultado ser un borrn. As lo hice, y apareci aquel romboide preciso y ntido. -Muy bien -aprob-. sa es la anchura por la que debis guiaros para el grosor del trazo. Ahora escribid encima de l otros seis.

Los dibuj con sumo cuidado, hasta obtener una lnea discontinua de siete de aquellos rombos. -Eso os dar la altura. Escribid la primera letra, el alif, de modo que se ajuste a ella. Trac un alif de aceptable compostura, que en esencia es un trazo vertical, no muy diferente de la ele del alfabeto latino. -Se puede mejorar ese arranque y ese final, pero el pulso es bueno. Ahora, trazad un crculo, utilizando ese alif como dimetro. Segu sus instrucciones al pie de la letra. -Esa circunferencia os servir de referencia para la anchura. Usadla como gua para hacer la siguiente letra, la ba. Y l mismo me dio ejemplo, trazando una elegantsima ba. Y de este modo prosigui, hasta ensearme todos los mdulos. Cuando hubo terminado, se volvi hacia m y me pregunt: -Comprendis ahora la importancia del corte de la caa? Acept con la cabeza. Delante de m tena la prueba palpable de cmo poda incorporarse a una caligrafa la vida de una caa, y hasta la de una marisma. Mi rostro se ilumin con una sonrisa. El corte de la punta daba el nugta, y el nuqta daba la altura y anchura de las letras. Y con stas se poda reescribir el mundo. Era la satisfaccin del que cree haber comprendido. Pero l se encarg de borrarla de un plumazo. -Las partes adquiridas con el esfuerzo, la artesana y la tcnica son importantes. As como saber guardar los mdulos y proporciones. Pero eso es lo que corresponde al cuerpo, el tributo al mundo material. Slo es el principio. Slo es geometra. Y aspiramos a ser calgrafos, no agrimensores. -Qu es, pues, lo importante? -pregunt, confuso, ante esta andanada. -Las cualidades que ataen al alma. La pureza de la escritura debe reflejar la del corazn que la gua. De ah brotar vuestro estilo. Una sensacin de libertad y ligereza sobrevolar el texto, y el que lo lea se contagiar de esa belleza. -Y entonces ser como un arte -corrobor. -El arte es un grado superior, pero tampoco basta con eso -me reprendi-. El calgrafo es mucho ms que un simple embellecedor. Cada rasgo del clamo debe ser como un gesto de amor. No es lo mismo hacer el ojo de la letra sad de cualquier modo que pensando en el ojo de la amada. O al trazar la curva de la letra nun, si tomis

como modelo sus cejas cuando ella os acaba de ver a lo lejos, en el tumulto del mercado, y est planeando cmo acercarse a vos para que el encuentro parezca casual. Esas cejas no tendrn reposo, y habr un momento en que celebren la felicidad del encuentro, con su mezcla de coqueteo y desafo. Tal ser el instante elegido, esa fugaz epifana. Pues esos ojos, esas cejas, no hacen sino reflejar la grandeza y amor de Dios. Y celebrarlos es como celebrarle a El. -Pero escribir as ser tanto como pintar el mundo. -No. Que eso sera idolatra. Para qu reproducir lo que ya existe? Para qu competir con los espejos o con el Creador? Los cristianos complementan sus escrituras con imgenes. Incluso osan pintar al mismo Dios. Nuestro desafo es representarlo todo con la lnea, su ritmo y modulacin, asumiendo la palabra creadora de la que todo procede. La escritura es una facultad que Dios ha otorgado slo al hombre. Nuestro objeto no es la apariencia, sino el Alma del Mundo, como hacen los nmeros con las leyes que amparan todo lo creado. Slo as las astas de vuestros alifs se alzarn en la pgina en blanco como la caa del clamo en los caaverales del ro. Y vuestra caligrafa ser otra manifestacin ms del soplo del Creador, de su palabra. Agach la cabeza, anonadado. Gabbeh pos su mano en mi hombro y me dijo: -Ahora es cuando, por vez primera, estis en condiciones de entender lo que hay en ese pergamino. Mostrdmelo. Corr a buscarlo, y lo extend sobre la tablilla en la que me apoyaba para escribir. -Veis este trabajo? -me interrog-. Es una obra maestra, porque en l se ha utilizado el mdulo nuqta de un modo frreo e implacable. Pero sin violencia alguna. Como si se estuviera escuchando una voz interior, que saliera de lo ms profundo. Esta labor es de la poca del califa Al Walid I. Slo se ha empleado una vez, a raz de la conquista de Al ndalus, en tres lugares: en Qasarra, un pabelln de caza al sur del desierto sirio; en Jerusaln, para sujetar el Pozo de las Almas que hay bajo la Cpula de la Roca; y en La Meca, para el zcalo del interior de la Kaaba. Me asombr la precisin de los conocimientos de Gabbeh. -Podis leerlo? -le pregunt. -Ya lo he ledo. Es la aleya del Trono, los versculos del Corn que se emplean como talismn.

Record entonces que, en efecto, aquella aleya se hallaba en el interior de la Kaaba, en letras cursivas. Pero yo no haba sido capaz de relacionarla con el laberinto del pergamino en aquel momento, en el que desconoca este otro modo de escritura cuadrangular. Ahora vea a Gabbeh recorrer aquellos trazos con su dedo, dando la vuelta en espiral, arrancando en el exterior, en una de las esquinas del cuadrado en el que se inscriba, hasta terminar en el centro. A medida que lea las letras yo poda reconocerlas. Sin embargo, slo despus de varios recorridos guiado por su experta mano pude hacerlo por m mismo. -Es esto un plano? -volv a la carga. -Puede servir como tal -me respondi-. Ya que indica el orden en que ha de recorrerse el laberinto. Que es el de la lectura de estas palabras puestas aqu en clave, tal y como yo acabo de hacerlo. Pero, en realidad, es un viaje a la semilla. A la semilla del mundo, de todo lo existente. -Esta clave es el modo que los calgrafos llaman ETEMENANKI? -insist. -No slo ellos, sino tambin los arquitectos, cuando trabajan en tres dimensiones. En ambos casos se considera la Llave Maestra o Escritura Primordial con la que Dios cre el Universo. Quienes conocen bien los secretos de ETEMENANKI son capaces de disimularlos en la arquitectura, los tejidos y la caligrafa. Quien penetra en un edificio as concebido, admira un tapiz que los contiene o recorre un diseo o texto que se ha hecho siguiendo esos designios, se ve alcanzado por sus efectos, incluso sin saber descifrarlo, y con independencia de su religin, raza o creencias. Se dice que hay una mezquita en Isfaham donde todo el que entra se ve embargado por una intensa emocin y rompe a llorar, sea del pas que sea, porque sus proporciones contienen los secretos del alma humana y el modo de hacerla vibrar y reverberar al unsono con el resto de lo creado. Otras veces, esos diseos estn contenidos en un sonido o en una meloda. -Cmo puede estar un dibujo dentro de un sonido? -Puede, no lo dudis. No habis visto cmo tejen alfombras las nias ciegas? Trabajan en el telar siguiendo el ritmo de la cancin que entona una anciana, la cual va midiendo las longitudes de la lana teida. Cada tribu, y hasta cada taller, cuenta con sus propias melodas, que hacen que sus alfombras tengan un diseo tan nico como una genealoga. Pues lo mismo sucede con un calgrafo. -Y cul es el secreto de este modo que llaman ETEMENANKI? -Se puede trabajar con una plantilla. De nmeros o de letras.

-Pensis que este calgrafo lo hizo as? -Seguramente. Con una retcula de 60 por 60, es decir, de 3.600 cuadrculas o nuqtas, que est debajo de ese diseo y permite combinaciones casi infinitas. Pero slo es una gua puramente mecnica, algo externo. Para que acte como una llave maestra lo que cuenta es que se ajuste a la verdadera plantilla, la que est en el interior de cada hombre, y sobre la cual estn edificados todos los idiomas que se hablan, y aun todo lo creado, pues fue el lenguaje utilizado por Dios para hacer brotar el mundo. Y tambin el alma humana. -Y cmo puedo conocer ese lenguaje, esa plantilla? -No se trata de ningn idioma de los que hablamos, aunque se manifieste bajo esa forma, segn las pocas y lugares. Sino de un lenguaje anterior, de aquel que se habl antes de que se dividieran los pueblos. Del mismo modo, debajo de ese laberinto est la escritura original o verdadera. Habris de impregnaros de esos trazos que hay en el pergamino, dejarlos macerar dentro de vos, hasta que encajen all, y fermenten y afloren, despegndose del resto de la aleya del Trono para ofreceros esa clave. Si lo logris, habris recorrido por vuestro interior un trayecto que os abrir la mente como una llave al encajar en la cerradura. Al final, os habr conducido hasta partes de vuestra conciencia que nunca hollasteis, igual que habis llegado al corazn de este pantano. Ese viaje a lo ms ntimo estar lleno de peligros, y puede carecer de retorno si no se sabe desandar el camino. No debis emprenderlo sin un gua experto. -Y quin puede ayudarme en ello? -Esos secretos, los de vuestra conciencia, deberis averiguarlos en otro lado, en la Casa del Sueo. -Dios! -exclam con desesperacin-. An he de viajar a otro lugar? -Ser el ltimo. -Podr regresar, despus, a mi patria? -As es. -Dnde est esa casa? -pregunt-. Ms ac o ms all de estos ros? Mirad que hice promesa solemne de no pasar ms all de ellos. -Ms ac. Podis visitarla de regreso a vuestra nacin. Yunn os conducir. Y ahora, excusadme. Si estis dispuesto a proseguir vuestras averiguaciones, yo he terminado mi cometido. Ese mismo da en el que termin mi aprendizaje, embarqu de nuevo con Yunn, emprendiendo as el camino de vuelta. Acabbamos de

alcanzar el canal principal, interrogarme:

cuando se volvi

hacia m para

-Queris ver lo que queda de ETEMENANKI? Me asombr su pregunta. Tanto, que slo acert a decirle: -Nos desviaremos de nuestro camino? -Apenas. Asent, y continuamos remontando el ro, hasta llegar a la vista de lo que parecan unas ruinas. All nos aproximamos a la orilla y escondimos la embarcacin entre los juncos gigantes. Echamos pie a tierra, y nos internamos en la desolada llanura. El aspecto era inquietante, sembrado el suelo de sal y azufre. Se vean rocas, algo sobremanera extrao en las marismas. Tambin hornos de ladrillo, fragmentos de cermica, algunos idolillos semienterrados, figuras de mujer con el pecho desnudo, piezas de plomo... Restos, sin duda, de una antiqusima civilizacin. La luz, intensa y dorada, vibraba entre el polvo con un raro espesor. Y las sombras subrayaban una vasta cicatriz crdena. La llanura mostraba una herida que deba de haber sido mucho ms profunda, pero haba terminado por ceder a las tormentas de arena, a los desbordamientos del ro y al propio limo negruzco que rezumaba aquella inmensa sutura. En su centro se alzaba una extensin de tierra reseca, rodeada por un foso. Era poco ms que un leve montculo. Sin embargo, la regularidad de las formas -un cuadrado perfecto-, los intencionados desmontes que lo rodeaban y los adobes esparcidos por doquier permitan adivinar la mano del hombre. Not que todava se conservaban los cimientos y que, aun mellados como estaban, se poda reconocer en ellos una forma en todo semejante al laberinto. -Qu es esto? -pregunt a Yunn. -ETEMENANKI. -Las ruinas de la Torre de Babel? -As las llaman algunos. Pero su verdadero nombre es ETEMENANKI, la Piedra Angular de la Fundacin o Llave Maestra. -No es ste el modelo del laberinto? -Esa es su forma original, la que conoci Abraham antes de abandonar estas tierras de Ur y Babilonia para marchar a Jerusaln y La Meca llevndola consigo. El que vos tenis, el que hay en la Kaaba y el que habis visto en la Cpula de la Roca son copias de ste. -Y cualquier otro

-Tambin cualquier otro que se encuentre -confirm. -Esta torre debi de ser enorme. -Dicen que su cima se perda entre las nubes, que en lo alto haba una habitacin cbica, y dentro slo un trono vaco... -aadi Yunn-. Porque en un principio los hombres podan or dentro de s la voz de Dios, y la entendan, pues era aquella Lengua Primordial. Pero cuando sta se fue de su lado, con la confusin de los diversos idiomas, slo podan escucharla en sueos, al cesar en sus parloteos diurnos. Por eso pusieron ese trono en lo alto, para que el siguiera bajando y hablndoles cada noche. Y por eso registraron esos dictados suyos, y cuando esta torre fue destruida los guardaron lejos del valle, en la Casa del Sueo. Me acerqu hasta el foso. Era demasiado hondo y ancho para salvarlo. De haberlo intentado, habra sido engullido por una sustancia espesa y bituminosa. Una brea de olor acre y penetrante, que la rodeaba por completo. -Se est haciendo tarde... -me dijo mi acompaante. Regresamos hasta el lugar donde habamos dejado los caballos y pasamos all la noche. Pero no poda dormir. Los pensamientos y emociones se agolpaban en mi cabeza. Sal de la casa y me sent junto al ro. Las estrellas se reflejaban en el agua oscura, parpadeando como mecidas por el croar de las ranas. De vez en cuando, ste se vea interrumpido por un gemido lastimero, indicando que alguna serpiente haba atrapado a una de ellas. Luego, aquel inmenso latido de los pantanos se reanudaba, como el agua se cierra sobre un ahogado. Al volverme, vi a Yunn, que haba permanecido tras de m, en silencio. -Maana partiremos hacia la Casa del Sueo -anunci-. Descansad ahora. Lo vais a necesitar. As lo hicimos. Cabalgamos ro arriba durante varias jornadas. Al cabo de ellas, el calgrafo me anunci que al da siguiente dejaramos el ufrates para internarnos hacia el oeste. Pasamos la noche en una de las muchas cuevas que se abran en las paredes rocosas, y que en su da debieron de albergar eremitas. Cuando apenas despuntaban los primeros rayos del sol, Yunn me despert y proseguimos nuestro camino. Entramos en un cauce seco, que se fue estrechando cada vez ms. Pens al principio que aquel congosto no tena salida, pero me equivoqu. Al fondo del valle, apenas visible tras grandes piedras cubiertas de plantas espinosas, se esconda una hendidura muy estrecha, por la que entramos a duras penas, llevando nuestros caballos de la mano. No tardamos en percibir humedad y, poco despus, el ruido del agua que caa desde lo alto. Me pareci ver en las paredes de piedra pinturas de color rojo, negro y blanco, sobre un fondo ocre.

Dejamos all las caballeras, en un prado que se abra bajo una pequea cascada, y ascendimos por la pared de la hendidura, pisando sobre peldaos tan regularmente labrados que bien habran podido tomarse por una escalera tallada en la roca. Cuando llegamos a la cima, me conmovi la soledad de aquel oleaje de piedra, herido por la luz violcea. No creca ni una brizna de hierba, como si el tiempo se hubiera detenido, sin sucesin alguna de estaciones. Al doblar un recodo, apareci ante nosotros un enorme faralln, aislado de la cordillera que lo rodeaba. Tena un aspecto imponente, enigmtico, reverberando con una luz cegadora que lo impulsaba hacia lo alto. A primera vista, todo en l pareca obra de la Naturaleza. Sin embargo, el camino que nos condujo hasta all revelaba la mano del hombre. Y as llegamos hasta una galera que se internaba en la montaa, dando paso a un corredor donde se alineaban las viviendas excavadas a uno y otro lado. Me extra que sus habitantes apenas repararan en nosotros. Llegamos hasta el extremo y all Yunn me seal una entrada mucho mayor que las que habamos visto hasta entonces. -Es la Casa del Sueo -dijo. Al entrar en ella, sus paredes producan admiracin. Cientos nichos llenos de objetos que no logr identificar. Nos recibi anciano de grandes barbas blancas, seco y avellanado. Era guardin de aquella casa, a quien Yunn explic el motivo de presencia all. Asinti el anciano, y a mi pregunta por el contenido aquellos nichos o columbario contest: -Sueos. Son sueos. Sonri al advertir la sorpresa en mi rostro, aadiendo: -Relatos de sueos. Restos de lenguajes muy antiguos, rescatados de esa regin inmersa de la memoria humana que son los sueos. Contenidos en tabletas de arcilla, de madera, papiros, pergaminos, papel... Algunos soados hace miles de aos. -Hacen falta muchas tabletas de arcilla para contener tantos. -No lo creis. Se repiten. Slo se suean unos pocos sueos. Bastar que me digis los vuestros para que yo pueda guiaros. -Es sa vuestra funcin? -le pregunt. -Puedo ayudaros a explorar los vuestros -me contest-. Habris de desechar los que no conducen a ninguna parte, para llegar a donde pretendis. -Cmo puede ser eso? de un el mi de

-Nunca habis soado que estabais dentro de vuestros sueos, y os veais a vos mismo, dirigindolos? -me pregunt. -Algunas veces. Pero ese estado es fugaz, y pronto se desvanece. -Porque no sabis cmo prolongarlo y gobernarlo. Cuando aprendis, podris elegir los caminos que aparezcan ante vos, seguir por uno o por otro, o despertar, o volver al mismo lugar que estabais soando, si as lo deseis. Hay algn sueo en particular que queris explorar? -S. Antes vea a mi esposa y era como estar con ella. Pero hace ya mucho tiempo que no la encuentro, ni siquiera en los ms escondidos rincones de mis pesadillas. Asinti el anciano, paciente, y pregunt: -Algo ms? Le mostr el pergamino, con los gajos en buen orden. -Esto es el mapa de un sueo muy antiguo -dijo con toda naturalidad-. Tan antiguo como el mundo. Dicen que el sueo de quien lo origin. Y que, por eso, yace debajo de todo lo creado. De modo que andar en algn lugar dentro de vos. Quiz est muy abajo en vuestro interior y nos cueste dar con l. Conocis los peligros que encierra su bsqueda? -Los conozco. -Y, a pesar de ello, estis seguro de que deseis hacerlo? -Lo estoy. -En ese caso, empezaremos esta noche. E hizo una seal a Yunn para que nos retirramos. Volvimos a la cada del sol. Me acomod en una yacija, se sent a mi lado y me dio a beber de un cuenco que contena una sustancia clida y dulce, fuertemente especiada. A pesar de su aspecto enjuto y severo, era aquel anciano muy paciente y socarrn. Su sentido del humor contrastaba con la tiesa doctrina de caaveral que haba intentado inculcarme el calgrafo Gabbeh. Y le agradec que fuera muy a tiro derecho. Conoca todos los sueos, en sus lneas generales, pues saba distinguir las variantes y ramificaciones sin importancia, y reconducirlos hasta su tronco principal. Seguramente era esta familiaridad con la vida secreta de las gentes, y sus fantasas ms recnditas, lo que le haba llevado a aquella tolerante y amigable actitud.

l me ense que no importaba interrumpir los sueos si se saba mantener la continuidad de sus imgenes, retomndolas all donde se las haba dejado. Si yo soaba que iba por un bosque y ante m se abran dos caminos, me preguntaba al despertar: -Qu os ofreca cada uno de esos senderos? -En uno de ellos slo he visto rboles, mientras que en el otro haba unas ruinas -le contestaba. -En ese caso, cuando volvis a vuestro sueo, tomad el camino de las ruinas, porque quiz por ellas podis reconocer el lugar, mientras que los rboles por s solos poco os dirn. Tambin me instruy sobre el modo de desatascar los reiterados enredos en pasajes que a nada conducan. Y ms importante an, a distinguirlos de aquellos de sustancia en los que, por el contrario, era necesario perseverar. Por ejemplo, llevaba varios das cayendo por un pozo, cada vez ms insondable y oscuro, donde nada vea. Por lo que yo deseaba pasar adelante, abandonando aquel lugar. -Insistid -me aconsej. As lo hice. Hasta que empec a vislumbrar al fondo, lejano y remoto, un laberinto. Al cabo de no pocos intentos, repar en que recordaba al del pergamino. -Os estis acercando a vuestro objetivo -me advirti-. Pero es peligroso hacerlo antes de tiempo. Tratad de ascender. Para iros acostumbrando. Al subir, no tard en cruzarme con otro hombre, que caa. Sus ropas y aspecto eran muy extraos. Cuando se lo cont al anciano, me pregunt: -Quin es? -No lo s. -Pues preguntdselo -me aconsej-. Conversad con l y averiguad su nombre y pas. Me cost varias noches ponerme a la altura de aquel desconocido y poder hablar con l. Al fin lo logr, y me sorprendi que entendiera mi idioma. As se lo hice saber al guardin de los sueos: -Se llama David, y dice ser de la ciudad de Antigua -dije-. Es donde yo nac. En Espaa -le expliqu. -Volved a vuestro sueo y preguntadle qu hay arriba, a la entrada del pozo. As sabris cmo encontrar ese lugar cuando regresis a Antigua.

-Es eso posible? Volver al sueo en el punto exacto en que lo dej, quiero decir. Estar an ese hombre? -Probadlo y veris. Reingres en el sueo. Busqu a aquel hombre llamado David, y se lo pregunt. -Arriba de este pozo est la Plaza Mayor de Antigua, la fuente que se halla en el centro de sus edificios -me contest. Despert y se lo cont al anciano. -Y bien? -dijo l-. Ya tenis una pista sobre lo que buscabais: la entrada a ese lugar donde est el laberinto. -Es que en Antigua no hay ninguna Plaza Mayor -objet. El anciano pareci meditar largo rato. Al fin dijo, sin ocultar su preocupacin: -Estis entrando en una dimensin peligrosa. Tenis que extremar las precauciones al acercaros a ese laberinto que hay en el fondo del pozo. Podrais extraviaros en un sueo ajeno, y no acertar a salir de l, sino desembocar en otro sueo, y luego en otro, y en otro... Y si no es un sueo ya soado, tampoco yo podra ayudaros, por quedar fuera de mi jurisdiccin. No tard en experimentar aquellos angustiosos extravos. Y cada vez me costaba ms volver a mi ser y conciencia. Vi muy intranquilo al guardin del sueo. Pero el laberinto pareca tan al alcance que no quise abandonar. Hasta que un da lo logr rozar con mi mano. Experiment entonces una conmocin que me desorient por completo. Se empezaron a abrir puertas ante m, una detrs de otra, succionndome, hasta verme arrojado en un lugar que pareca suspendido en el vaco. No contaba con nada donde apoyarme, y reinaba la oscuridad ms absoluta. Trataba de salir, pero por dnde? Me cont luego el guardin que estuvo sacudindome largo rato con ayuda de Yunn, para hacerme abandonar aquel estado, en el que lleg a creerme muerto. Yo slo recuerdo que al cabo de algn tiempo empec a or una voz que me llamaba por mi nombre. Y que tras escucharla una y otra vez conoc que era la de Rebeca. Hasta que la vi ante m. Su imagen era muy dbil, aunque bastaba para iluminar aquellas tinieblas pavorosas, y pareca indicarme un camino. Trat de seguirla. No resultaba fcil. Aquella efigie suya era fugaz, iba y vena, la perda de vista. Sin embargo, logr llevarme de vuelta al pozo, y pude encontrar la salida. Ahora que por fin la tena ante m, no quera dejar all dentro a Rebeca, sino que me acompaara. Haba esperado largo tiempo para poder verla, y no estaba dispuesto a separarme de su lado. Estuve esperando largo rato, tendindole la mano. Pero no poda seguirme,

se desintegraba, desvanecindose, cuando trataba de abandonar aquel lugar, al que pareca sujeta. No slo eso. Las paredes se desmoronaban a mi alrededor, y si no escapaba de all me quedara encerrado para siempre en aquellas tinieblas. Me acometi una angustia infinita cuando vi que su imagen an parpadeaba levemente, antes de extinguirse para siempre, junto con su voz, que susurraba una despedida. Y Randa cesa en su relato al advertir el llanto silencioso de su hija. -Ella tambin dijo haberos visto as en su larga agona -le informa Ruth, entre sollozos-. Y extenda su mano hacia vos, llamndoos. Lo achacamos a sus fiebres y delirios. -Para m todo aquello era como si lo estuviese viviendo. Romp a gritar, y de ese modo despert, sintindome igual de baldado que si hubiera regresado de entre los muertos. Cuando me hube recuperado pregunt al guardin del sueo qu me haba sucedido y le hice saber mi decisin de dejar aquel lugar cuanto antes. ste movi la cabeza con consternacin, y dijo: -Es una lstima que abandonis vuestra bsqueda cuando la acabis de rozar con las manos. Pocas veces vi a nadie con tales condiciones naturales. Ahora ya sabis que correris grandes peligros si alguna vez entris en ese laberinto, al no haber completado el aprendizaje. Cuando llegue esa ocasin, no lo hagis sin haber practicado este sueo. Quiz logris concluirlo. Recordad que deberis memorizar este laberinto del pergamino de tal modo que se acople con el que hay dentro de vos, y los dos sean uno y el mismo. Slo as esa fuerza que ha estado a punto de mataros pasar a vuestro travs sin haceros dao, convirtindose en vuestra aliada. Pero yo me senta sin fuerzas. Aquella visin de Rebeca me haba parecido tan real que no quise seguir all ni un momento ms. Deseaba regresar junto a vosotras sin esperar un solo da, pues estaba seguro de que algo terrible os suceda. No fue posible emprender el viaje de inmediato, por mi debilidad. Pero s la siguiente jornada. Tras recuperar nuestros caballos, Yunn me acompa hasta un refugio caravanero, donde apalabr el transporte hasta el puerto de Jaffa, en la costa de Palestina, para tomar la primera nave que me condujera de vuelta a Espaa. Antes de que su hija se vaya, Randa le pregunta: -El encuentro ser en el Barranco del Moro? All ser. Os esperaremos ocultos entre los caaverales. -No olvides traer el tapiz en tu visita de maana.

-Descuidad. Pero cmo conseguiris convencer a Artal? -Ahora lo vers. Cuando el Espa Mayor abre la puerta, Randa se acerca a l y parece ceder. Acepta, pues, el reto y le dice: -Deberais entregarme esa mano, para que os la arregle. Si maana por la noche me la dejis, y tambin mis tenacillas de orfebre, la tendris lista al da siguiente. -Y qu hago yo sin ella? -Slo ser una noche. Y os habris librado de ese martirio. -Qu es lo que pretendis? -le advierte Artal-. No lograris ablandarme. Os dije que el prximo da ser el ltimo en que podra visitaros vuestra hija, y as ser. Pasado maana comenzar el procedimiento inquisitorial ordinario. No dependeris ya de m. A pesar de las palabras que acaba de pronunciar, Artal vacila. Baja la cabeza, con un gesto de aceptacin. Pero antes, se revuelve y encara a Raimundo para preguntarle: -Qu andis buscando? Porque vos buscis algo. -Slo os pedir una merced. -Ya saba yo! -Dejad que mi hija Ruth me traiga un tapiz para evitar la humedad y dureza de ese poyo de piedra en el que duermo. Me duelen todos los huesos. Artal guarda silencio. Sigue desconfiando. Pero ahora la duda se ha asentado en l. Randa seala la celda y le dice con sarcasmo: -O temis que sea una de esas alfombras voladoras que ofenden el sentido comn en las patraas de los moros? Recelis que me escape sobre ella a travs de ese tragaluz de ah arriba? Mirad que no se llega a l ni a hombros de cinco hombres bien talludos. El Espa Mayor guarda silencio. Randa sabe que ahora no debe estarse callado por nada del mundo. Pero, tambin, que cada palabra que diga debe dirigirse hasta su diana a tiro derecho. No puede permitirse errores. -Os estoy hablando del tapiz que mi mujer estaba tejiendo para m hasta el mismo momento de su muerte, y que ahora ha terminado mi hija. Me sentir mucho mejor arropado con ese pao en el que ella dej sus ltimos alientos.

Artal le mira, con una mezcla de sorpresa y, quiz, de respeto. O de envidia. La de quien slo ha tenido amores mercenarios, y no cuenta con nadie que le alivie las soledades de su vejez. Y slo acierta a decir, con voz ms ronca y desfallecida que nunca. -Lo pensar. Maana os dar una respuesta.

EL TRONO VACO

CUANDO el comisario John Bielefeld pas a recogerla al hospital, Raquel Toledano an le daba vueltas a la llamada de James Minspert. Mientras suba al automvil pens en todo lo que ella misma se jugaba en el envite. No le era posible seguir ignorando las amenazas poco veladas de aquel individuo, viniendo de alguien que tena tras l a la Agencia de Seguridad Nacional. Y eso la situaba ante un dilema inevitable, hacia el que haba venido deslizndose a medida que vinculaba su suerte a la de David Caldern. Llevaba razn Minspert: nada valdra su carrera si se enfrentaba a ellos. Ni, quiz, su vida. Pero, qu le importaba ahora su carrera, con la que estaba cayendo? Y, en cuanto a su vida, tena sentido llevar la misma despus de todo lo sucedido, y lo que haba ido descubriendo? La sac de sus cavilaciones la bocina del coche, y el irritado comentario de Bielefeld: -Vamos a llegar tarde. A ver si nos cobra este hombre. Se refera al vigilante del parking, que no estaba en su cabina. -Espera, John, voy a ver qu pasa. Raquel bajo del automvil y sali en su busca. Lo encontr en la parte de atrs de la garita, enfrentndose a dos operarios municipales parapetados tras sus monos verdes de Parques y Jardines. Discuta a gritos con ellos, intentando sobreponerse al estruendo de la motosierra. -Si cortan el rbol me voy a achicharrar ah dentro! -protestaba. La joven se acerc a l, y a duras penas consigui arrastrarlo hasta su puesto para que les cobrara y abriese la barrera. l se empeaba en hacerles partcipes de su problema:

-Cmo se va a secar el rbol en un da? -mascullaba-. Eso es que no ha llovido esta primavera, y tenan que haberlo regado o dejar que ahora le d un poco el agua. Cuando consiguieron salir, alejndose de la inhspita mole del hospital, se encaminaron hacia la parte histrica de la ciudad, y poco despus entraban en el patio de la Facultad de Filosofa y Letras. -Tengo cita con la profesora Elvira Tabuenca -inform Raquel al bedel que guardaba la conserjera. -De parte de quin? -y descolg el auricular de la centralita. -De Raquel Toledano. La profesora no tard en aparecer al fondo del vestbulo. Era una mujer vivaracha, que caminaba a largas zancadas. -O sea, que usted es hija de Sara -salud a la joven-. Me pillan en mal momento. Alguien ha entrado en mi despacho. Raquel y Bielefeld se miraron, alerta, pero nada dijeron. Les condujo hasta el fondo de un pasillo, donde chirriaba el taladro del cerrajero que se afanaba en el quicio de la puerta. -Tiene para mucho? -le pregunt la profesora. -Por lo menos media hora -contest l sin quitarse el cigarro de la boca. Elvira Tabuenca ech un vistazo a su mesa y pareci pensrselo. Frunci el ceo al or el taladro, abri un cajn, cogi una llave y dijo a Raquel y Bielefeld: -Aqu no podremos hablar. Vengan conmigo. Salieron de nuevo al pasillo. Entr en otro despacho para advertir a la secretaria del departamento: -Estar en el Seminario VII. Se encaminaron hasta el extremo opuesto del corredor. Cuando hubieron llegado, el comisario indic a Raquel que l se quedara fuera, sentado en un banco, esperndola. Entraron en una habitacin muy holgada, revestida de vitrinas y estanteras, con amplias mesas en el centro. -Tiene que disculparme -le inform la arqueloga sentndose en una silla e indicndole que hiciera otro tanto-. He estado fuera, y cuando vuelvo me encuentro con que han entrado en casa y en el despacho. Qu le parece?

-En el mismo da? -se alarm Raquel. -Pues creo que s. -Ha echado en falta algo? -De momento, no. Aunque es difcil saberlo. Estaba todo muy revuelto. -Tena usted exmenes, no? -S, pero no creo que sea eso. Los chicos son serios. Quien haya sido ha estado husmeando en mi ordenador y disquetes, y en las memorias de excavacin que tengo en el despacho. -Memorias de excavacin en Oriente Medio? -S. La zona en la que yo me muevo. -Es lo que financiaba mi madre a travs de la Fundacin, me equivoco? -No se equivoca. Aunque con Sara ha habido sus ms y sus menos. No s si est usted al corriente... -Desde cundo conoce a mi madre? -Ella se puso en contacto conmigo hace ya varios aos, cuando publiqu un avance de este trabajo en una revista de arqueologa. Lo ley, me escribi y se ofreci a estudiar una subvencin. -Cul es el nombre del proyecto? -Qasarra. As es como se llama un pabelln de caza del perodo omeya, la dinasta rabe que reinaba en el momento de ser invadida Espaa por los musulmanes. Cuando apareci su madre yo trataba de localizar ese edificio. -Quiere decir que desconoca dnde estaba exactamente. -Slo sabamos que se encontraba bajo la arena del desierto de Siria, en el extremo sureste. -Por qu le interes a mi madre? -Porque, segn la Crnica sarracena que habla de la conquista de Espaa por los rabes, all era donde estaba el califa Al Walid I en el ao 711, cuando sus tropas derrotaron al rey godo don Rodrigo en la batalla de Guadalete. Su madre se puso en contacto conmigo en el momento en que emprendamos la primera expedicin, para encontrar el lugar. La verdad es que apareci en un momento providencial. -Providencial por qu?

A travs de la Fundacin dobl las subvenciones y nos allan el camino para utilizar los satlites americanos. Desde el aire se podan descubrir antiguos cauces de agua y estructuras que estn enterradas bajo la arena. Con estos datos, trazamos un crculo de unos ciento cincuenta kilmetros, y empezamos a buscar. -Y mi madre iba con ustedes? -se extra Raquel. -No. Creo que a ella la excavacin propiamente dicha no le interesaba demasiado. -Es que no es arqueloga, por eso se lo preguntaba. -Ya. Pero es que ni siquiera le tiraba mucho el arte omeya. Buscaba otra cosa. -No le dijo qu? -Intent sonsacarla, y no hubo manera. Al principio eso no me preocup demasiado, porque con los medios que ella nos consegua avanzbamos muy rpido. Al terminar la primera campaa, dimos con un edificio enterrado a bastante profundidad, que era un candidato perfecto para el pabelln de caza... Eso fue hace tres aos. La excavacin result bastante laboriosa. Las tormentas haban sepultado el pabelln bajo toneladas de arena, y lo primero que apareci fue una cpula. Llam de inmediato a su madre y se lo cont. Se la vea muy excitada e hizo muchas preguntas. Trat de contestarlas lo mejor que supe, le detall lo descubierto y le mand unas fotos. Y en cuanto pudo viajar, se nos plant all. Hizo una pausa para abrir un armario y buscar un dossier, que comenz a hojear a medida que hablaba. -Fue una visita muy cordial. Sara se interes por la marcha de los trabajos, e insisti en que se poda acelerar el ritmo incorporando ms gente. Yo le di las gracias, le contest que me lo pensara, y ella regres a Estados Unidos... Bueno... Total que en estos tiras y aflojas se fue acercando el final de la campaa. Pero cuando ya estbamos recogiendo nuestras cosas, un buen da apareci un individuo que dijo representar a la Fundacin. -Se acuerda de su nombre? -Anthony Carter. Se present como el gerente de la Fundacin. Adems, vena avalado por la embajada americana. Desde luego, no era un especialista en arte omeya. En cualquier caso, ese individuo quera lo mismo que Sara, acelerar el ritmo de trabajo. Me cont que su madre no me haba dicho nada por delicadeza, pero que la Fundacin estaba atravesando una mala racha econmica, y que haba que conseguir fondos por otro lado. Al despedirse, insisti

mucho en que no le comentara a Sara lo que me estaba contando, ni siquiera que haba venido... Nueva pausa. Al notar el efecto que producan sus palabras en Raquel, la profesora hizo un inciso para decirle: -Mi impresin es que quera meter gente que me controlara. Y una ya est muy mayor para esos trotes. Adems, bamos a entrar en la fase ms complicada, el interior del edificio, y yo quera trabajar sin prisas y con los mos, con gente de la que puedo responder. Le di largas. Me mir de un modo que me inquiet, y dijo: Volveremos a vernos. -Cumpli su palabra? -Ya lo creo que volvi. Espere y ver... Yo tena un plan que, si todo sala bien, nos permitira acabar al verano siguiente. Terminaramos de despejar el pabelln por fuera y podramos acceder al interior. Como su madre me haba vuelto a insistir, y tena muy presentes las presiones recibidas para acelerar los trabajos, reclut ms gente aqu en la facultad. Y en sas estaba cuando telefone alarmado el capataz de all para decirme que estaba ocurriendo algo grave, y que deba ir cuanto antes. Adelant el final de las clases, me fui a Qasarra y sabe lo que me encontr...? Espere, que le tengo que mostrar algo para que lo entienda mejor. Fue hasta un archivador y busc hasta dar con un mapa detallado de la zona. Lo despleg y lo puso encima de la mesa. -Ve esta carretera? Es bastante secundaria, y pasa por las proximidades de la excavacin. Pues bien, la estaban ampliando para convertirla en una pista de aterrizaje. -Para aviones? -se extra Raquel. -S, s, para aviones. Nada de helicpteros o avionetas. Eso sucede en algunos lugares del pas: uno va por una carretera normal y de pronto gana en anchura durante un tramo, y se convierte en una pista de aterrizaje que puede emplearse en caso de emergencia, quiz con propsitos militares... Pero aquello era distinto. Despus de la presencia de ese individuo y su insistencia en acelerar los trabajos, me oli mal. Era demasiada coincidencia que acondicionasen la carretera. No era un lugar estratgico. Adems, el pabelln de caza estaba asentado cerca de un wddi, un lecho normalmente seco, pero que recoge las aguas cuando hay lluvia y mantiene alguna vegetacin. Cuando les hice notar que si seguan adelante con la ampliacin iban a cargarse aquellos rboles, sabe lo que hicieron...? Los secaron. -Cmo que los secaron?

-S, de un da para otro. Una maana llegamos y estaban secos. Luego supe que les haban inyectado una sustancia txica. Raquel no pudo evitar pensar en lo que acababa de ver aquella maana en el parking del hospital, el vigilante protestando por el corte del rbol que daba sombra a su garita. Pero no le concedi ms importancia. Y hubo de atender a la arqueloga para seguir sus explicaciones: -Yo estaba con la mosca detrs de la oreja, y enseguida apareci Sara -continu la profesora-. A esas alturas no era cuestin de ocultarle la visita de aquel individuo, y se lo dije. Ella se mostr muy sorprendida: Carter, el gerente de la Fundacin, ha estado aqu?, me pregunt. Y eso le hizo volver a la carga: quera acelerar los trabajos, poner ms gente a trabajar, ms aparatos, que traeran directamente en avin, dado que ahora exista aquella pista, etctera. Pero como yo haba tenido la precaucin de aumentar la plantilla y les promet que terminaramos la excavacin en aquella campaa, la dej sin argumentos. No obstante, su madre se qued. -Dice usted que eso fue el ao pasado, verdad? -la interrumpi Raquel-. Lo recuerdo, me pidi que de vez en cuando echara un vistazo a la casa que tenemos cerca de Nueva York, mientras ella estaba fuera. Pero crea que haba venido aqu, a Antigua. -Primero fue all, al desierto, comprob cmo iban los trabajos y despus se vino aqu, a Antigua. Y volvi a la excavacin en cuanto le comuniqu que el interior del pabelln ya era accesible. -No tendr fotos y un plano de ese interior, para hacerme una idea? -le pidi Raquel. Sin saber muy bien por qu, la joven haba comenzado a impacientarse. Tena un vago barrunto de que algo grave estaba a punto de suceder, y no deseaba estar all ms tiempo del necesario. Instintivamente, deseaba regresar al hospital junto a David, y pens que habra sido ms prudente que el comisario Bielefeld permaneciera al lado del criptgrafo, acompandolo mientras le hacan el escner. Durante la exploracin con este aparato el paciente se encontraba indefenso del todo, vulnerable frente a cualquier intento contra l... Sali de su ensimismamiento para atender al detallado plano del conjunto que en ese momento estaba desplegando la profesora. -Esto es lo que logramos dejar al descubierto. Un gran saln presidido por el trono del califa. -Es el recinto que le mostr a mi madre?

-S. La llam porque bamos a desarenar y limpiar completamente el interior, y ella me haba insistido mucho en que quera estar presente. Enseguida entend por qu: las paredes estaban cubiertas de pinturas. Y Sara pareca saberlo. -Y ante el gesto interrogativo de Raquel, aadi-: No me pregunte cmo lo saba. Lo intentaba disimular, pero por algn comentario que se le escap, era evidente que lo saba. Y aqu empezaron los problemas. -Por sus comentarios? -No. Por el estado de los frescos, pintados sobre paredes muy deterioradas. Su madre quera verlos cuanto antes, sin esperar a que vinieran los especialistas. Yo me opuse, y tuvimos una discusin terrible, delante de todo el mundo. Hubo un momento en que cre que me iba a tirar de lo alto del andamio. Me amenaz con suspender las ayudas de la Fundacin y me llam de todo. Pero no ced. Aquellas pinturas eran valiossimas y tenan que ser estudiadas con mucho cuidado. Su madre lo saba perfectamente y yo no entenda su comportamiento. Aquella no era la Sara que yo haba conocido. Se march, muy indignada. Pero lo peor estaba por llegar. Sac un pauelo y se son, antes de continuar. De algn modo, aquello an pareca afectarla. -Una noche yo estaba en el campamento, tomando un t. Nos haban permitido alojarnos en un viejo refugio caravanero, acababa de cenar y, como todos los das, estaba dando de comer a unos bhos que haba descubierto en un nido, en la grieta de una pared. Eran mis mascotas, me haban trado buena suerte. La madre se haba herido en un ala y no poda cazar los ratones y topos del desierto para dar de comer a sus tres polluelos, ni alimentarse ella. Como le deca, les estaba dando de comer, cuando lleg ese individuo. -Se refiere a Carter -intent atajar Raquel, para que su interlocutora no se eternizara en detalles no pedidos. -El mismo. Lleg de malos modos, sin ni siquiera dar las buenas noches. Yo estaba agachada, con los bhos. Se plant delante de m y me dijo: Profesora, creo que habamos hecho un trato. Levant la vista hacia l y le contest: Le dije a Sara que tendramos acceso al interior antes de terminar esta campaa, y hoy mismo hemos comenzado a recuperar las pinturas. Y segu dando de comer a los polluelos, que piaban reclamando su parte. Esccheme bien -me dijo, acercndose ms, yo tena sus botas a unos centmetros-. Usted asegur que terminaramos este ao. No le mir. Me limit a contestarle, con desgana: Oiga. Los imprevistos forman parte de este trabajo. Ahora alz la voz para amenazarme: He dicho este ao!. Esta vez ni siquiera le contest. Segu dando de comer a los pequeos bhos. Entonces, fuera de s, me dio una patada en la mano con la que sostena la comida y empez a aplastar a aquellos

animales... Cuando la madre de los polluelos acudi con su ala rota, lanzndole picotazos contra la bota, ese bestia tambin la aplast. Elvira Tabuenca se volvi a sentar e intent calmarse. Raquel estaba tan sorprendida por lo que le contaba sobre Carter que no quiso interrumpirla. -Me fue imposible contenerme -prosigui la arqueloga-. Debi de ser el revuelo de chillidos, plumas y sangre. O el cansancio. O quiz que me haba costado mucho sacar adelante a aquellos animales... El caso es que me levant fuera de m y, sin saber muy bien lo que haca, cog una pala y me li a golpes con aquella bestia. No se esperaba algo as, le pill completamente desprevenido. Empez a sangrar. Uno de mis ayudantes me quit la pala y me sujet. Aquel hombre sac una pistola. -Una pistola? -pregunt Raquel-. Carter con una pistola? Ya me extraa mucho lo que me cuenta de sus malos modales y todo eso... Pero nunca habra imaginado a Carter con una pistola. -Tampoco yo voy por ah con una. pala, golpeando a la gente... -aclar la profesora-. Era como si aquel lugar nos estuviese volviendo locos a todos. -En fin, siga, siga... -Gracias a Dios, tenamos un servicio de proteccin, y al or nuestras voces se haban acercado a ver qu pasaba. Aquel individuo se dio cuenta y baj su arma. Pero el jefe del destacamento, un sargento del ejrcito, un tipo muy majo, no se conform con eso. Se lo llev detenido. Por l supimos, al da siguiente, que la embajada americana haba exigido que lo soltaran. Ahora s que se alarm Raquel. Aquello ola a servicios secretos. Pero de qu pas? Israeles o americanos? A estos efectos, casi daba lo mismo, pero los israeles no podran operar all con esa manga ancha... Empez a sospechar quin estaba detrs. Y pregunt a la profesora: -Antes me ha hablado de un satlite, verdad? Ese que utilizaron para localizar el pabelln de caza desde el aire. No tendr por ah la documentacin? -Creo que s. -Me gustara verla. Hay una ley norteamericana que restringe drsticamente cualquier uso de imgenes por satlite que afecten a la seguridad de Israel. Y en esa regin, con los problemas que hay, alguien tuvo que dar el permiso. -Aqu est.

Elvira le pas una carpeta de anillas. A Raquel le bast con un somero examen para confirmar sus sospechas. -James Minspert! -ley la joven-. Qu relacin tiene con Carter?, se pregunt. Para contestarse, mentalmente, a continuacin: La que Minspert haya querido establecer. La Agencia dispone de medios para conseguir informacin comprometida de cualquier persona. Que me lo digan a m. Luego no hay ms que chantajearla. Es evidente que Carter actuaba bajo una gran presin. Luego retom el hilo para preguntarle a la profesora: -Y mi madre? Qu pas luego con mi madre? -Debi de recapacitar. Cuando supo lo ocurrido me llam muy compungida, se disculp, se ech la culpa de todo y se deshizo en amabilidades. Dijo que por supuesto la Fundacin pagara la restauracin de las pinturas, etctera, etctera. Pero como ya no me fiaba, rechac su ayuda con firmeza y poco despus firmamos un convenio con el Gobierno espaol para restaurarlas. No fue difcil, porque se estaba preparando en Crdoba una exposicin sobre los omeyas, y ya contbamos con ello. Raquel estaba ponindose cada vez ms nerviosa. Intentaba atar cabos, pero no poda seguir a la vez la historia que le contaba la arqueloga y analizar con frialdad lo que slo empezaba a barruntar vagamente. -Bien -intent resumir la joven-. Dnde estamos en toda esta historia? -Estamos ya a principios de este ao, que es cuando las pinturas se restauran y se puede ver con claridad lo que hay debajo del humo y la mugre. Su madre ha seguido el proceso da a da, pero despus de lo sucedido no se atreve a interferir. Sabe que la podramos dejar fuera. A medida que vamos poniendo al descubierto esas pinturas, Sara se comporta de un modo cada vez ms extrao. Muy a su pesar, seguramente. Yo dira, y perdneme la expresin, seorita Toledano, que cada vez estaba ms histrica, y hasta un poco ida. -No hay nada que disculpar. Conozco muy bien a mi madre. Y ahora ya sabemos por qu tantas prisas. Le haban dicho que le quedaba poco tiempo. Tena una enfermedad terminal. -Lo siento de veras. Ojal lo hubiese sabido. -Ojal lo hubisemos sabido todos... -Raquel baj la cabeza. Tras un prolongado silencio, intent reponerse y la alz para decir-: Pero contine, se lo ruego.

-Bueno. Pues llega un momento en que, sintindolo en el alma, tengo que prohibirle a Sara que est all, porque no nos deja trabajar. Le prometo que, cuando acabemos la restauracin, ser la primera persona en ver los frescos. Y cumplo mi palabra. La llamo, se los enseo, se pasea de arriba abajo por el saln del trono, y se sube decidida al andamio. Y ah viene mi sorpresa. Sabe qu es lo que buscaba? La arqueloga hizo un hueco en la mesa, puso encima un volumen encuadernado y lo abri, sujetndolo con un pesado cenicero de cristal. -Esto es lo que buscaba su madre. Raquel mir con detenimiento, pero slo alcanz a ver unas figuras muy daadas. -Son los frescos del saln del trono -explic su interlocutora-. Aqu, en la cabecera, se ve al propio califa, Al Walid I, sentado bajo un baldaqun con una inscripcin en rabe. Y en las paredes laterales, una serie de reyes se dirigen hacia l llevndole una ofrenda que simboliza lo ms valioso de su nacin. Son los reyes vencidos por sus ejrcitos. Ah se ve al Csar, o sea, el emperador bizantino, aqu al emperador de Persia, ms all el de China, despus el Negus de Abisinia... Y lo que buscaba Sara... el nico rey al que se cita por su nombre propio, y no por su ttulo genrico... Rodrigo, el ltimo rey visigodo. -Cmo sabe que es el rey Rodrigo? -El nombre est escrito debajo. Lo ve? Y junto a l se ha colocado el smbolo que representa lo ms valioso de su reino. Eso era exactamente lo que interesaba a Sara. Raquel se qued mirando a la arqueloga, mientras ella juntaba los dedos ndices para subrayar sus palabras: -Un talismn. Lo ms valioso que haba en el tesoro de los godos, depositado en el Palacio de los Reyes de aqu, de Antigua. En esa pintura no se ve bien, pero se lo mostrar ahora con ms de talle, porque est representado en un mosaico a mucho mayor tamao. -Quiere usted decir que cuando los musulmanes conquistaron Espaa cogieron el talismn en Antigua y se lo llevaron hasta ese pabelln de caza para ofrecrselo al califa Al Walid I. Tan importante era? -intent aclarar Raquel. -La Crnica sarracena sostiene que la verdadera razn para invadir la Pennsula en el ao 711 haba sido apoderarse de l.

-Juan de Maliao me ense un artculo de Sara en el que hablaba de esa historia y del Palacio de los Reyes, que haba violado el rey godo don Rodrigo. Pero me pareci una simple leyenda. Tiene alguna base histrica? -Se dice que los dos cabecillas de la invasin musulmana, Tariq y Muza, se pelearon por el talismn. Y que el califa, al tener noticias de ello, los llam a captulo en este pabelln de Qasarra, que estaba recin construido, pero an sin decorar. Cuando se lo cuentan todo, Al Walid decide incorporar a esas pinturas la nueva conquista de la Pennsula, lo cual le dara un inmenso prestigio, porque nadie, desde el Imperio Romano, haba conseguido unir los dos extremos, oriental y occidental, del Mediterrneo. Hay que decir que la simetra entre Oriente y Occidente es muy propia del imaginario islmico: si algo que existe en un extremo est tambin en el otro, su grado de conviccin es extraordinario. -En su artculo, mi madre hablaba tambin de la relacin entre la Cava que haba violado don Rodrigo y la Kaaba de La Meca. -Bueno, eso ya son teoras de Sara. Pero lo que s es cierto es que junto al afianzamiento de la conquista de Espaa, otra de las prioridades del califa era contrarrestar la influencia de La Meca, ciudad muy santa y reverenciada, pero muy temida, porque de ella no venan ms que problemas dinsticos. Y para ello apuntal la capitalidad religiosa de Jerusaln. Por eso, Al Walid y su padre construyeron all la Cpula de la Roca y la mezquita de Al Aqsa, en la explanada del antiguo Templo de Salomn. -Mi madre saba todo esto? -Desde luego. Para ese libro que estaba escribiendo, De Babel al Templo. De hecho, su madre pensaba que esas dos estrategias coincidan aqu, en Antigua, porque el tesoro de los godos inclua el del Templo de Salomn, que haban sido llevado a Roma cuando Tito lo saque, en el ao 70. Cuatro siglos despus, en el ao 410, Alarico saque Roma, y los godos se llevaron el tesoro a Tolosa, y desde all a Antigua en el 507. Lo ms valioso de ese tesoro era el talismn, que aseguraba la permanencia en el trono a quien lo tena bajo su control. Por eso estaba encerrado bajo veinticuatro candados, en el Palacio de los Reyes, y nadie poda violarlos. Hasta que lleg don Rodrigo, que se atrevi a hacerlo, y perdi su reino a manos de los subordinados de Al Walid I. Y ah entra la teora de Sara: la Cava que haba violado don Rodrigo no era una doncella, como suele decirse, la hija del conde don Julin, sino un santuario, el equivalente de la Kaaba. -Lleva razn. Eso es exactamente lo que deca en el artculo que le he comentado -confirm Raquel. -Ahora puede entender mejor la importancia que tenan para ella estas imgenes -subray la arqueloga sealando las fotos con el

dedo-. Estn pintadas en el mismo momento de los hechos, son la nica versin de primera mano de aquella historia. Demuestran que no es una simple leyenda a posteriori. -Me ha hablado de una representacin detallada del talismn. -S, un mosaico que haba a los pies del califa, rodeando el trono. Se encontraba en muy mal estado, pero como se compona de una serie de azulejos blancos o negros, sin ningn otro motivo decorativo, al final he podido reconstruirlo. Se lo mostrar. Raquel estuvo a punto de dar un respingo al verlo. Sin embargo, reaccion de inmediato y se mantuvo callada. No caba duda. Aquel mosaico reproduca, punto por punto, la imagen completa del laberinto, el mismo representado en el pergamino que les haban robado en el despacho de Juan de Maliao en El Escorial, y que haba costado la vida al arquitecto. Contuvo todas estas emociones encontradas mientras alzaba la vista hacia Elvira Tabuenca para preguntarle: -Tiene idea de lo que significa esto? -Es un laberinto. -Ya, eso ya lo veo, pero qu sentido tiene ese mosaico bajo el trono del califa? -Era la forma de transmitir el valor de un talismn que no deba ser movido de su sitio para asegurar que Al Walid I iba a conservar todas las tierras que se extendan desde una punta a otra del Mediterrneo. Ese talismn le haba mostrado su camino y su futuro. Por eso intent repartir su poder entre Jerusaln y La Meca, repitiendo en los cimientos del Templo de Salomn y en el interior de la Kaaba el laberinto que haba encontrado en Espaa. Del mismo modo que encima del trono hay una inscripcin en rabe que debe de estar relacionada con todo esto. Raquel observ con detenimiento la reconstruccin del mosaico con el laberinto y la fotografa que contena la inscripcin en rabe. Yo no entiendo nada, esto es un trabajo para David, pens. De manera que las puso juntas y pregunt a la arqueloga: -Me podra hacer fotocopias de esas tres imgenes? Me refiero a la pintura del rey don Rodrigo, el mosaico con el laberinto y la inscripcin en rabe que hay sobre el trono. Elvira Tabuenca sonri de un modo extrao, y Raquel se temi que le dijera que no. Pero la profesora pareca esperrselo, porque le contest, mientras se levantaba dispuesta a cumplir su encargo: -Es curioso, las mismas que me pidi su madre.

Fue al quedarse a solas cuando lo entendi todo de golpe: David Caldern, la vegetacin que haban desecado y eliminado los agentes de James Minspert en el pabelln de caza de Qasarra para hacer la pista de aterrizaje, y el rbol del parking que estaban cortando en el momento de salir del hospital. Le dio un vuelco el corazn al darse cuenta del peligro que corra el criptgrafo. Tenemos que sacar a David de ah!, se dijo. Bielefeld se opondra. Decirle aquello sera tanto como hacerle un feo, con todas las preocupaciones que se haba tomado, al margen de sus obligaciones. l haba supervisado el dispositivo de seguridad, le haba costado lo suyo convencer a Gutirrez y a las autoridades espaolas para que les cedieran aquellos efectivos policiales, frente al criterio del doctor Vergara, nada partidario de tener agentes en el hospital. Si ahora ella se equivocaba y la alarma era infundada, se creara una situacin delicadsima. Comprometera gravemente los permisos en curso para buscar a su madre, que el comisario llevaba trabajndose. Se les cerraran todas las puertas. Eso, si se equivocaba. Porque, si estaba en lo cierto, an sera peor: lo que estara en peligro sera su propia vida. Como ya se haba encargado de sugerirle James Minspert. Las llamadas de telfono que le haba hecho para que no se entrometiera dejaban poco lugar a dudas. El argumento oficial era que hurgar en lo sucedido en la Plaza Mayor cuestionaba todo el proceso que deba culminar con la conferencia de paz, y no iban a permitir a nadie que interfiriese. Bastantes dificultades haba ya. Pero cada vez pareca ms claro que Minspert vea en las investigaciones que ella estaba llevando a cabo con David un peligro para sus intereses personales, tras su apropiacin del Programa AC-110. La sola perspectiva le pona los pelos de punta. Los problemas que iba a tener en Espaa si se entrometa no seran nada al lado de los que la esperaran en Estados Unidos. Si es que ahora lograban sobrevivir. Y sin embargo, cuando la arqueloga regres con las fotocopias, la decisin de Raquel estaba tomada. Se despidi de la profesora, sali al pasillo, fue hasta el banco en el que la esperaba Bielefeld, agarr por el brazo al sorprendido comisario, y lo arrastr literalmente tras ella, mientras le peda: -Deprisa., John, tenemos que volver al hospital! -Pero qu sucede? -Te lo explicar en el coche. -Lo mismo me dijo David Caldern cuando me sac de la Fundacin -protest el Comisario-, y cada vez entiendo menos lo que est pasando.

Raquel Toledano se sent de nuevo ante el ordenador, introdujo el CD y reanud la lectura de las notas que haba escrito Sara. Por lo que llevaba averiguado hasta el momento, no lograba comprender por qu haba recurrido su madre a ese soporte. Pero ahora mismo acababa de encontrar la razn. Y entonces todo empez a cobrar otro sentido, un alcance en verdad inesperado. Algo increble, que la fue dejando anonadada a medida que se internaba en aquel descubrimiento. Cmo es posible que me haya mantenido al margen de algo as? -se pregunt-. En realidad, cmo es posible que todos hayamos estado tan ciegos?. Se trataba de un documento llamado CelLab, y al abrirlo supo que esa abreviatura quera decir Laboratorio de Autmatas Celulares. Al parecer, era el nombre tcnico de aquellos extenuantes ejercicios que haba estado ensayando Pedro Caldern sobre papel milimetrado. Para ser exactos, el CelLab era su versin informtica, modernizada. -De modo que AC significa Autmata Celular -murmur entre dientes-. Y aqu dice que se trata de un modelo binario que simula la organizacin, transferencia y flujo de informacin en el mundo real. Como, por ejemplo, el crecimiento de un cristal a partir de una molcula o el de un organismo vivo a partir de la primera clula. El archivo de CelLab era interactivo, estaba lleno de enlaces en internet, y bastaba pinchar en ellos para acceder a las pginas web del Instituto Tecnolgico de Massachussetts, el de California, el de Es tudios Avanzados de la Universidad de Princeton y otras organizaciones cientficas de toda solvencia. Mi madre deba de temer que no la creyeran. Por eso va poniendo aqu todas estas direcciones y enlaces, para demostrar que se trata de algo serio. Muy tpico de ella. El CelLab se completaba con una batera de programas que permitan desarrollar las 256 variedades de Autmatas Celulares. Lo que a Pedro Caldern le haba supuesto aos de trabajo extenuante, poda hacerse ahora en pocos minutos, con la simple pulsacin de una tecla. Comprendi entonces mucho mejor la rabia de David. Y la emocin le empa los ojos al pensar en l. Habra bastado que esos bastardos de la Agencia de Seguridad Nacional dejaran a su padre una de aquellas computadoras para ahorrarse el calvario por el que tuvo que pasar, pens la joven con amargura. Pero an haba ms. Tras presentar los Autmatas Celulares, Sara se lanzaba a contar lo que siempre tuvo que callar Pedro Caldern, por el contrato de confidencialidad de por vida que haba suscrito con la Agencia. Y all apareca la continuacin del Programa AC-110, es decir

-tradujo ahora Raquel-, el Autmata Celular 110. Que Pedro haba proseguido por su cuenta tras ser apartado de l por James Minspert. Aquello abra nuevas perspectivas sobre el enigmtico lenguaje universal en el que haba trabajado a lo largo de casi dos dcadas. En principio, con el propsito de sealar los residuos radioactivos. Luego, para enviar mensajes al espacio exterior a travs de radiotelescopios y naves espaciales. Y, finalmente, ya por libre, cuando lo desterraron a Antigua. Ah debieron surgir las verdaderas sorpresas. Ahora se daba cuenta de que haba sido esa libertad de movimientos lo que permiti a Pedro hacer un descubrimiento inslito, que nunca le habran financiado en un organismo oficial. Tras recapitular todos esos antecedentes, Sara abordaba aquel momento decisivo: Lo peor de nuestra historia lleg a principios de los aos setenta, cuando le visit en Antigua -comenzaba su relato-. Pedro slo hablaba de Autmatas Celulares, y en concreto de ese AC-110. Le obsesionaba. Es lo que he estado buscando durante casi veinte aos -deca-. He desarrollado todas las combinaciones posibles, en todas direcciones. Y slo ahora empiezo a comprender por qu la Agencia me apart del proyecto. Y digo que lleg lo peor porque la gente empez a dudar de que estuviera en su sano juicio. El no poda explicarles en qu trabajaba, y tampoco le importaba que lo tomaran por un chiflado. Se senta el explorador de un mundo nuevo. Es demasiado increble -me aseguraba-. Incluso para m mismo resulta increble. sa fue una de las razones por las que se le fueron cerrando todas las puertas al Centro de Estudios Sefardes que l diriga. Y sa fue la razn de mi visita, que mi padre, Abraham Toledano, consinti y hasta alent: para intentar que Pedro volviera al buen camino. Dada la importancia de aquellos momentos decisivos, del cariz que iba tomando la situacin y, tambin, que yo no lograba comprender entonces todo lo que me deca-, guardo las notas que tom de nuestras conversaciones. Pedro estaba muy solo. Vea de vez en cuando al arquitecto Juan de Maliao y mantena algn contacto con gente que le permita el acceso a ordenadores, pero siempre con cuentagotas. Para no levantar la liebre, deca. Aunque, a la hora de la verdad, slo me tena a m. Y hasta yo empec a dudar. Eso lo sac de sus casillas y lo bloque. Un da, en uno de sus trabajos para el Centro de Estudios Sefardes, descubri en la biblioteca de El Escorial el gajo del pergamino que se llamaba ETEMENANKI o La llave maestra. Eso le permiti atar cabos. De inmediato se dio cuenta de que formaba parte del mismo lote que los otros tres gajos que mi padre haba comprado a Albert Speer, el

arquitecto de Hitler, y que luego terminaron depositados en la Agencia. Slo que ste deba de ser ms importante. Le impresion la historia de Felipe II, empeado en morir con aquel trozo de pergamino en las manos, como si fuera un ariete hacia los cielos. Comenz a investigarlo, y a partir de l inici una nueva fase del Programa AC-110. Lo ms inesperado fue que, intentando reconstruir el resto del laberinto, pareci dar con una clave indita en criptografa. Muy indita -deca-. Cuando crea estar excavando en el pasado, en realidad estaba husmeando en el futuro. Yo sospecho ahora, tras conocer el dibujo de la mquina criptogrfica de Cardano, lo que intuy Pedro: que los trazos del pergamino se haban hecho sobre la retcula de un cuadrado de 60 por 60 cuadrculas. Que esa mquina combinatoria no era sino un rudimentario ordenador, concebido a mediados del siglo XVI para hacer algo parecido a lo que l intentaba cuatrocientos aos ms tarde: reconstruir el resto del pergamino a partir de la pauta que gobernaba el gajo de ETEMENANKI-La llave maestra, explorando todas las combinaciones posibles de cada cuadrcula y sus vecinas. Quiz fuera un modo de traducir a nuestro sistema decimal al sexagesimal que usaban los babilonios. No soy una experta en esas cosas. He llegado a tales conclusiones a lo largo de todos estos aos, preguntando aqu y all, procurando no dar demasiadas pistas ni ms informacin de la necesaria. Pero no quiero apartarme de lo que estaba contando. Pedro era consciente de que haba entrado en una nueva fase del Programa AC-110, y necesitaba medios, el apoyo y el reconocimiento fuera de Antigua. Slo la Agencia de Seguridad Nacional poda proporcionrselos, y slo a ellos poda contrselo, por su compromiso de confidencialidad. Lo tenan atrapado. A travs de mi padre, le ayud para que le dieran una nueva oportunidad, ofrecindole una opcin de compra sobre aquella clave criptogrfica. Aceptaron someterla a una prueba, y se la tiraron abajo. Adems -le dijeron-, ya contaban con su propio desarrollo del Programa AC-110, y no tenan por qu pagar dos veces por lo mismo. Eso lo destroz. Porque, sin el acceso a unos ordenadores de gran potencia, aquello implicaba un trabajo agotador. Y, sobre todo, porque no le cupo ninguna duda de que era otra vez James Minspert quien andaba detrs. Por eso me sorprendi cuando un da, estando yo en Antigua, vino con algo que llam la prueba definitiva. Traa un montn de esos folios de papel milimetrado y estaba muy alterado. Busc una mesa donde poder extender todas las hojas, pero eran tantas que no caban en ninguna. Ponlas en el suelo -le dije-. A medida que las colocaba, me las iba enseando. Al principio, parecan componer otro Autmata Celular ms, de aquellos que llevaba

ensayando aos y aos: se tomaban esas cuadrculas, los ocho tripletes de siempre, y se indicaba la regla que deba seguir la cuadrcula de abajo, dependiendo de aquellas tres de arriba con las que estuviera en contacto. En apariencia, todo muy simple. Pero a medida que iba aadiendo hojas y ms hojas, en las que se desarrollaba esa regla, empec a ver la diferencia con lo que haba conseguido hasta entonces. La mayor parte de los AC slo daban resultados simtricos, montonos y repetitivos. Es decir, previsibles y limitados, cerrados sobre s mismos, y capaces de servir como modelo a muy pocas formas, naturales o inventadas. Aqul, no. Era completamente imprevisible. Nunca se repeta un mismo patrn en el dibujo, de manera que de all poda salir cualquier cosa, al menos en teora. l debi de leer el desconcierto en mi rostro, porque fue por reglas y cartabones y, con una sonrisa desafiante, me dijo: -Prueba a encontrar una sola repeticin. Fui examinando aquel suelo alfombrado de hojas. Lo hice pliego a pliego, cambiando de ngulo, tratando de encontrar cualquier indicio, alguna seal, por pequea que fuera, algn patrn que guiara el proceso. -Yo he estado un mes entero y no he conseguido dar con ninguna repeticin -asegur Pedro-. Es completamente aleatorio. Lo cual quiere decir que podra procesar cualquier informacin, por grande que sea, e imitar cualquier modelo, hasta el ms complejo. En ese AC estn contenidas todas las formas posibles. De esa regla de computacin podra haber salido todo el Universo. -Quieres decir que, aunque se conozca perfectamente el punto de partida y la regla de comportamiento, sin embargo, el resultado final es imprevisible? Aunque el punto de partida sea tan sencillo como esos ocho tripletes y la regla de comportamiento tan simple como la que ves ah, el resultado final es imprevisible. Tan imprevisible, que el nico modo de saberlo sera seguir desarrollndolo paso a paso durante siglos, milenios, millones de aos -afirm Pedro-. No hay atajos. Pero, si estoy en lo cierto, quien conozca este AC-110 es como si tuviera el Cdigo Fuente del Universo, su software, su sistema operativo. -O sea: su frmula, el mapa de todo lo sucedido... -Y de lo que sucede, lo que suceder y sus posibles desarrollos alternativos. Como determinadas partes del genoma de un ser humano te permiten saber si contraer tal o cual enfermedad. -No puedo creerme que el Universo sea una gigantesca computadora y que la Naturaleza se dedique a jugar a los Autmatas Celulares.

-Los AC son una representacin abstracta, como tambin lo son los modelos matemticos -admiti l-. Yo no pretendo que esto explique los detalles uno a uno. Para eso hara falta conocer todos los procesos fsicos, qumicos y biolgicos. Esto que ves aqu es una forma de representar los mecanismos que estn en su base, los que son comunes a la Fsica, la Qumica o la Biologa. Bastara con que en vez de cuadrculas se utilizaran tomos, molculas, clulas, genes, neuronas..., para poder crear mediante l todo el Universo: los cristales de nieve, las nubes, las flores, las conchas, las manchas del jaguar, los pensamientos... -Si esa regla es tan simple, alguien debera haberla descubierto antes que t. -Y seguramente ha sido as. Los AC se pueden detectar en determinadas formas y proporciones naturales, como la seccin urea. Y podran estar en las pirmides de Egipto, en los laberintos griegos, en los mosaicos bizantinos, en los entrelazos de los manuscritos celtas, en las yeseras y azulejos rabes, en las vidrieras de las catedrales, en las alfombras y tapices... -Pero antes no haba ordenadores... No se necesitan ordenadores, sino mucho tiempo y paciencia. Estos experimentos podran haberse hecho hace milenios, a mano, igual que yo ahora. Bastara con agrupar piedras de un determinado modo. Lo podra hacer un nio. Y tampoco son complicados desde el punto de vista conceptual. Esto no son matemticas. Son modelos computacionales, reglas muy simples que se repiten una y otra vez. Pura mecnica. De modo que quiz se hayan buscado muchas veces, e incluso encontrado, y nos hayan pasado desapercibidos. Hern de Alejandra invent la mquina de vapor en el siglo I, pero se consider un juguete sin importancia, y no se difundi hasta el siglo XVII. Qu habra sucedido si alguien hubiese sacado las consecuencias en la Antigedad? Quiz un atajo de mil ochocientos aos. -Los caminos no tomados. -Exactamente. Y yo tom el menos transitado. Pues lo mismo podra haber pasado con esto. Por qu no va a estar en ese pergamino? Es posible calcular la antigedad del soporte, pero no de la informacin que ah se representa. No sabemos de dnde procede. -Por eso te parece tan importante. -Claro -me contest-. Alguien pudo intentar en el pasado lo mismo que yo ahora, un lenguaje universal para dejar un aviso a las gentes de otras pocas. Es pura lgica. Qu mejor lenguaje universal que el que ha venido utilizando la Naturaleza para construir nuestro Universo, desde sus orgenes hasta nuestros das? La prueba es que yo estoy reconstruyendo el laberinto completo a partir de ese gajo

llamado ETEMENANKI-La llave maestra. Eso significa que debajo del laberinto est esa clave. Slo que alguien la tap aadindole otra serie de cuadrculas, y ahora esa clave maestra anda mezclada con otra informacin irrelevante. Habra que separarlas para tener algo as como el Cdigo Fuente del Universo. Ese ser mi prximo paso. -Pero es imposible que en ese laberinto est todo eso. -Que sea su Cdigo Fuente no quiere decir que ah est todo. Para que de l surgiera el Universo que conocemos habra que desarrollar esa regla durante miles de millones de aos, dejndola evolucionar e interactuar para que emergiese toda la complejidad que hoy tenemos. Y dejando que pereciesen todas las formas inviables, por su incapacidad para la supervivencia. Lo que cuenta es el tiempo. Qu es lo que vale en el carbn o el petrleo? La energa solar empaquetada por las plantas a lo largo de miles o millones de aos. Pero no es la nica encerrada en ellos. Tambin hay energa nuclear, que es an ms potente, y si se aprovechara toda la que hay en un pedazo de carbn se podra mover un transatlntico en su viaje de ida y vuelta entre Europa y Amrica. Esa energa atmica es la razn por la que nos metimos en esto, para dejar un aviso a las futuras generaciones. -Pero no creo que en el pasado se conociese la energa atmica. De qu peligro trataran de avisar con ese cdigo? -Hay una energa mucho ms poderosa que la nuclear: la Informacin. La Informacin Pura, la verdadera materia prima del Universo. Slo que la conocemos mezclada, diluida en la materia. Ninguno de nosotros conservamos los mismos tomos con los que nacimos, pero seguimos siendo nosotros. Y eso se debe a la Informacin. En cualquier organismo vivo est comprimido lo que su cdigo gentico ha logrado averiguar de su entorno a lo largo de millones de aos, para pasar la prueba de la supervivencia. Qu sera, entonces, si pudiramos aprovechar la Informacin en estado puro? No habra energa que se le pudiera comparar. Podramos entrar en ese esqueleto interno del Universo, movernos por ese andamiaje de Informacin que lo sustenta. Quiz sea se el peligro del que tratan de prevenirnos. De que no hurguemos ah... Record entonces que en muchas tradiciones culturales existe la creencia en una escritura secreta, con la que Dios cre el mundo, y que l quiso preservar de tal modo que llegara hasta el fin de los tiempos. Por eso la puso a la vista de todos, pero sin que nadie supiera dnde, ni en qu lenguaje. De modo que aun las cosas ms pequeas pudiesen ser espejos secretos de los ms grandes misterios. -Lo ves? -me dijo Pedro-. Por qu no iba a encontrarse esa clave secreta en el modo en que distribuyen sus formas los cristales de

nieve, o se ramifican los rboles, o despliega sus dibujos una caracola marina, o en las circunvoluciones del cerebro humano? Del mismo modo que slo hace un siglo hemos descubierto la energa nuclear, pero eso no significa que la radioactividad exista nicamente en nuestros reactores nucleares, sino tambin en el mineral que llamamos radio. Pues igual puede suceder con la Informacin en estado ms o menos puro. Quiz esos cogulos existan tambin en la propia Naturaleza y no slo en los ordenadores. Es cuestin de buscarlos. -Y esa clave podra esquematizarse en un simple laberinto? -Desde luego. El laberinto es una forma perfecta, porque soluciona uno de los grandes problemas en el almacenamiento de la informacin: lograr el mximo de recorrido con el mnimo espacio... Raquel interrumpi la lectura y levant la vista para atender al comisario Bielefeld, quien se acercaba hasta la mesa de la sala de reuniones para decirle: -Estoy preparando caf. Te apetece una taza? -Gracias, John. Creo que voy a necesitar ms de una taza para asimilar todo esto. El relato de Sara continuaba. Sin embargo, Raquel ya tena bastante, por el momento. Iba a cerrar el archivo, cuando le llam la atencin una nota a modo de coda final: Despus de este encuentro con Pedro Caldern, yo an tena algunos trabajos pendientes en Europa, pero cancel los que no eran imprescindibles para regresar cuanto antes a Estados Unidos. Inmediatamente, a ver a mi padre y se lo cont todo. Crea que cambiara de opinin. Y lo hizo. Pero su reaccin fue muy distinta a la esperada. Abraham palideci, alarmado. Dijo algo sobre la violacin de la Obra Divina, y se opuso con todas sus fuerzas. En cuanto a Pedro, ya se sabe lo que pas, aunque los detalles no los conozca nadie. Slo puedo decir que lo ltimo en lo que estaba trabajando antes de ser internado en el hospital de la Agencia era un AC circular, con una forma que recordaba extraamente a un cerebro. Cuando an me dejaban visitarle, intent averiguar algo ms. Tras restringirse las visitas, le pregunt a Jonathan Lee, que tambin estaba ingresado. Slo supo decirme que a menudo Pedro hablaba de un modo ininteligible. Y despus, ya de regreso a Antigua, cuando se dio cuenta de que su salud se iba deteriorando, decidi bajar a los subterrneos. Me temo que haba ido demasiado lejos, que estaba utilizando su propia mente como filtro para separar la informacin vlida de la que alguien haba aadido en aquel laberinto, y como consecuencia su cabeza haba entrado en barrena. Aquello empezaba a darme miedo. Ms tarde le pregunt a Gabriel Lazo, el conserje del Centro de Estudios Sefardes. Me contest que Pedro le haba

encargado que quemase todos sus papeles, para que no se repitiese aquella desgracia... -Eso, al menos, sabemos que no es cierto -oy que decan detrs de ella-. Lazo me ense y prest esos papeles. Raquel se volvi, y vio a David Caldern que le traa la taza de caf. -Qu tal ests? -le pregunt, tomndole de la mano. -Bien, muy bien. Mucho mejor de lo que me encontrara si me hubierais dejado en el hospital. Adems del escner, me habran hecho un agujero en la cabeza. No s por qu te empeas tanto en salvrmela. -No tenamos a mano ningn criptgrafo de repuesto. Cmo va lo tuyo? -Lo acabo de repasar por ltima vez y creo que ya lo tengo. Lo he podido leer. Raquel se qued asombrada. Qu validez tena, entonces, todo lo que acababa de ver en el CD escrito por su madre? -Leer, dices? -pregunt al criptgrafo-. No es un laberinto, entonces? -S, pero no slo es eso. Prefiero que lo veas con tus propios ojos. Vamos a esperar a Bielefeld. Raquel seal la pantalla de su ordenador y le pregunt: -Por qu crees t que mi madre no nos dice en este CD por dnde pensaba entrar en los subterrneos y lo que podemos encontrarnos ah abajo? -Quiz no lo supiera todava cuando lo escribi. O quiz es que no quera que la siguiramos. No, al menos, hasta que hubisemos averiguado lo necesario para sobrevivir. -Y ya lo sabemos? -Sabemos bastantes cosas, pero el nico modo de averiguarlo es bajar ah. De todos modos, ella poda jugar algunas bazas de las que no dispona mi padre. Y nosotros tenemos varias con las que no contaban ninguno de los dos. Adems, podemos ir juntos. -No creo que te encuentres en condiciones -dijo Raquel. -Claro que lo estoy. Me encuentro perfectamente. Otra cuestin ser que nos deje Bielefeld. Ya sabes cmo es este hombre.

Y seal en direccin al comisario, que se acababa de sentar junto a ellos. David tom las fotocopias de Qasarra que la arqueloga haba entregado a Raquel, seal la inscripcin que haba encima del trono del califa y dijo: -Esto es muy fcil de leer, rabe clsico en caligrafa cursiva: Dios! -tradujo-. No hay ms dios que l, el Viviente, el Eterno. Ni la somnolencia ni el sueo se apoderan de l. Suyo es cuanto est en los cielos y en la tierra. Quin interceder ante l si no es con su permiso? Sabe lo que est delante y detrs de los hombres, y stos no conocen nada de su ciencia, excepto lo que l quiere. Su Trono se extiende por los cielos y la tierra y su preservacin no le fatiga. l es el Altsimo, el Inmenso. -Y eso qu es? -pregunt Bielefeld. -He consultado las correspondencias del Corn y son unos versculos de la sura segunda, llamados la aleya del Trono. Es un pasaje muy conocido, que se recita en momentos de apuro y se utiliza en amuletos, talismanes y otros objetos protectores. Por lo que veo, le han aadido una coletilla para que haya doce versculos. Una coletilla que significa algo as como Dios ha dicho o Palabra de Dios. -Y ahora, vamos a compararlo con el laberinto que hay en la otra fotocopia, la que tiene el mosaico situado bajo el trono del califa: -No pretenders que ah dice lo mismo -le ataj Raquel. -Por muy increble que parezca, la respuesta es s. Se trata del mismo texto en escritura cuadrangular. Y fue colocando cada versculo en ambas versiones caligrficas, la una al lado de la otra: -Desde luego, sin tener delante el texto en cursiva es absolutamente imposible reconstruir ese laberinto, ni descifrarlo -hubo de admitir David-. Slo un ojo muy entrenado podra hacerlo. Se trata de escritura cfica, de la variedad al bannah, que es de donde viene la palabra espaola albail. El cfreo de albail es la caligrafa ms cuadrangular, la ms arquitectnica, porque se utiliza para escribir con ladrillos en las paredes de los edificios. De hecho, es un hbrido de las tcnicas del calgrafo con las de los alarifes. -La escritura y la arquitectura, la herencia de Babel... -observ Raquel. -Vamos a ver, vamos a ver... -intervino Bielefeld-, Explquemelo clarito, de modo que yo lo pueda entender. Qu relacin hay entre todo eso de Babel, el laberinto, los farfullos y los Tneles de la Mente?

-Dicho un poco a la pata la llana, lo que ah se contiene viene a ser la frmula de la que procede el Universo -le contest David-. Y dado que todo se origina a partir de ella, pues es como un paquete de informacin que se conserva a lo largo del proceso en cada uno de nosotros, los que poblamos este mundo. Inevitablemente, algunos han debido de descubrirla en diversos momentos a lo largo de la historia de la humanidad, y han tratado de preservarla, en los dos sentidos de la palabra: que no se pierda, y que slo la conozcan quienes puedan hacer buen uso de ella. Esto que nosotros hemos estado persiguiendo parece proceder de la poca de los babilonios. Del mito de la Torre de Babel, para entendernos. De ah deriva este laberinto, que contiene la frmula, y por ello puede activar el mismo paquete de informacin que hay en nuestros cerebros. Seguramente lo hace utilizando las conexiones ms primarias en las que se basa el lenguaje, comunicndose con l aprovechando nuestros Tneles de la Mente. Y a partir de ah ya conoce la historia. -Y cmo sali ese texto en rabe de un talismn que estaba en el tesoro de los godos? -Debi de suceder cuando en el ao 711 lo encuentran aqu en Antigua los cabecillas de la invasin de Espaa, Tariq y Muza. Al ser llamados al pabelln de caza de Qasarra para informar al califa Al Walid I, ste deba de saber que la virtud del talismn no estaba en su soporte material, por muy opulento que fuese, sino en la informacin que contena, en el diseo del laberinto. Por eso debi de ordenarles que lo dibujaran con toda fidelidad, sin moverlo ni molestarlo, evitando repetir la imprudencia cometida por don Rodrigo. Y, una vez tuvo ese diseo en su poder, encarg a un calgrafo excepcional una versin para construir un laberinto que preservara aquel lugar de Antigua de extraos e infieles. El calgrafo hizo lo ms lgico, segn su fe y mentalidad: ese talismn encerraba la palabra de Dios durante la creacin del mundo, y la palabra de Al slo poda estar en rabe. Fue entonces, al trasladarla al estilo cfico, cuando enmascar esa clave. -Seguramente, sin pretenderlo -terci Raquel. -O quiz sabiendo muy bien lo que haca, porque as conservaba la virtud del talismn pero preservaba el secreto del cdigo que haba dado origen al Universo. Y de ella sali el modelo para el mosaico de Qasarra y el laberinto de ah abajo, donde ahora est la Plaza Mayor. Slo los creyentes que lo recorrieran en un orden muy preciso, siguiendo la aleya del Trono del Corn, podran llegar hasta el talismn, que de ese modo permanecera intacto y guardara todo su poder. Un laberinto que servira, adems, para trasladar esa virtud a quien tuviera otro igual. Y que le asegurara el dominio de la pennsula Ibrica. Por eso mand poner ese mosaico bajo su trono.

- Y cmo logr reconstruir tu padre el laberinto a partir de un solo gajo? -Haba estudiado sus pautas. Y a partir de ese gajo descubierto en El Escorial, que lleva por detrs la inscripcin ETEMENANKI-La llave maestra fue probando distintas reglas de Autmatas Celulares hasta encontrar una capaz de generar esos trazos hasta coincidir punto por punto. -Y no poda reconstruirlo de adelante hacia atrs? -Es imposible hacer ingeniera inversa. No se puede encontrar la regla simple de inicio a partir de un desarrollo complejo. Por eso resultaba tan laborioso. Pero a base de probar una y otra vez distintas reglas, logr encontrar una que le daba la forma del resto del laberinto, los dems gajos. Y se dio cuenta de que ese talismn contena el Autmata Celular que l andaba buscando. Entonces pens que quiz alguien, en el pasado, haba dejado un mensaje para el futuro, como el que l estaba tratando de hacer para sealar los residuos nucleares. Y ese alguien tena los suficientes conocimientos como para saber que el cdigo ms seguro era el del propio Universo, su Cdigo Fuente. -Y mi madre? -Sara debi de seguir otra pista, estudiando el archivo del convento de los Milagros. La pista de Raimundo Randa y el proceso de La lluvia de los viernes. Randa saba que, antes de la expulsin, los judos de Antigua, al frente de los cuales se encontraban los Toledano, haban sealado con los doce versculos de la aleya del Trono otros tantos edificios por los que se poda acceder a los subterrneos. La mayor parte de ellos se fueron perdiendo, como pudo comprobar ese hombre cuando mand a unos albailes que los buscaran por todos los lugares de Antigua, procurando no despertar sospechas. Pero alguien los denunci, y ah empez el proceso que nos cont Juan de Maliao contra una cuadrilla de albailes que no trabajan los viernes porque dicen que llueve. El juez sospecha, y establece que son criptomoriscos que guardan el da de fiesta musulmn. Los detienen, los interrogan, registran sus casas y descubren que cuatro de ellos tienen otros tantos gajos del pergamino. -Los que te envi mi madre. -Eso es. Sara sigue estudiando el archivo, y se encuentra con que el juez que instruye el proceso va examinando los libros de fbrica de las construcciones en las que han trabajado los alarifes encarcelados. Creo que eso es lo que nos interesa ahora. Porque por una de ellas entr Sara. Juan de Maliao nos habl de los edificios que forman un cuadrado bastante regular en torno a la Plaza Mayor -record Raquel-. Y dijo

que de todas esas obras an quedan en pie el cimborrio de la catedral, el bside de la iglesia del convento de los Milagros, la torre del Alczar y la Casa de la Estanca. -S, pero la catedral no nos vale -aclar el criptgrafo-. La entrada a los subterrneos desde ella fue cegada durante la construccin de la Plaza Mayor. Por ah no pudo entrar Sara. -Y la iglesia del convento de los Milagros? -Las monjas niegan que Sara haya podido entrar por ah -advirti el comisario Bielefeld-. Otra cuestin es que digan la verdad. En cualquier caso, a nosotros no nos dejarn entrar. -Est luego la torre del Alczar. -Tu madre no puede haber entrado por el Alczar -intervino de nuevo Bielefeld-. Ah se aloja ahora la guarnicin que refuerza la seguridad y est muy vigilado. -Queda la Casa de la Estanca -concluy Raquel-. Adems, la construy un antepasado de Juan de Maliao. -Lo que construira es el palacio que la rodea -precis David-. La Casa de la Estanca es muy anterior. Hay decoraciones geomtricas en ladrillo, pero estn muy afectadas por la humedad. La verdad es que nunca se me ocurri que pudieran ser un texto en rabe. Y an tengo dudas. Ahora bien, es el nico lugar sin control ni vigilancia. Por ah s se podra entrar. -Entonces, ya lo tenemos -dijo Raquel. -No es tan sencillo -le advirti David-. No creo que su estado actual permita el acceso a los subterrneos. -Por qu? -La nica entrada posible son los sifones conectados al antiguo sistema de distribucin de agua. Y son muy peligrosos. Sobre todo con tormentas e inundaciones, como ahora. Incluso sin agua es muy fcil asfixiarse o ahogarse. -A propsito -intervino el comisario-, mis contactos me han dicho que James Minspert ha pedido equipos de buceo y espeleologa. -Eso significa que ha decidido bajar ah -afirm el criptgrafo-. Tenemos que adelantarnos, ahora que estarn ocupados preparndose. Si lo hacemos despus de l, no habr nada que investigar. -Hay que entrar ya -le apoy Raquel-. No sabemos lo que puede haberle pasado a mi madre con lo que haya encontrado ah abajo. Ni

siquiera sabemos bien de qu estamos hablando. El nico modo de averiguarlo es bajar. -Os doy toda la razn, hay que entrar -admiti Bielefeld-. Pero por ese agujero de la Plaza Mayor. Y ya estamos trabajando en ello. -Llevamos una semana pendientes de que nos den el permiso. No podemos esperar ms -insisti Raquel. -Estn terminando. Me han dicho que es cuestin de un da o dos. Y mientras, lo prepararemos todo con cuidado. Eso no es ninguna broma. Adems no podis meteros en esos subterrneos sin avisar al inspector Gutirrez. -Si nos ponemos en contacto con l, no nos dejarn -se opuso David-. Y encima los habremos puesto en guardia. Bajaremos nosotros, Raquel y yo. -Vosotros solos? Ni hablar! Cmo vamos a hacer el seguimiento desde la superficie? -pregunt el comisario-. Para eso tenemos que ponerlo en conocimiento de la polica espaola. Si entris sin avisarles a ellos, no os podremos ayudar, no os dais cuenta? Y no sabis lo que os espera ah abajo. Acordaos de lo que sucedi cuando se explor la Plaza Mayor con el radar. Me opongo rotundamente a que os metis ah sin todo el equipamiento y cobertura desde la superficie.

EL AO DEL TRUENO

EN la penumbra de su celda, Raimundo Randa se pregunta qu sucede ese da, el ltimo de la tregua que le han concedido. Hay gritos y nervios. Mucha destemplanza. Espera con impaciencia la visita de su hija, y no se calma hasta escuchar el rebullir de la guardia en el pasillo y orla llegar a la puerta. La llave est ocupada largo rato en la cerradura. Se le hace ms interminable que nunca el rechinar de los resortes. Cuando, al fin, ceden, se abre la hoja de hierro y aparece Ruth. Tras ella, Artal de Mendoza, cuyo malhumor no se le escapa. Al Espa Mayor le cuesta separar la llave de su mano postiza. Est encasquillada. Y el prisionero comprende que han aumentado los fuertes dolores que le provoca el metal al pinzarle los nervios del mun. Desconoce por completo lo que suceder a continuacin. Ni siquiera sabe si han permitido a su hija traer el tapiz. Se alarma cuando ve entrar a la muchacha con las manos vacas. La interroga con la mi rada. Pero ella rehuye sus ojos, por razones que no acierta a comprender. Y se pregunta, angustiado, por qu ese da Ruth no le ayuda y orienta, cuando ms lo necesitara. Nota que Artal les observa, para detectar cualquier asomo de complicidad entre ellos. El ms mnimo indicio hara recelar al Espa Mayor, dando al traste con sus planes. Y entiende entonces la sequedad de la muchacha, dndole a entender que no deben delatar sus intenciones. Si ha trado el tapiz consigo, deben de haberlo retenido y estar ahora examinndolo, por si contuviera algo sospechoso, y ella no quiere provocar ms suspicacia de la necesaria. Cuando Artal abandona la mazmorra, tras un tiempo que se le hace eterno, corre a preguntar a su hija: -Dnde est el tapiz?

-Lo traje conmigo -le responde Ruth-. Qued en el cuarto donde dej mi ropa. Pero me temo que ese hombre lo va a inspeccionar hebra a hebra. -No slo l. Quiz llame a un tejedor, por si advirtiera algo extrao. Has tenido buen cuidado de que parezca en todo un tapiz comn? -S, padre, claro que s. -Entonces, slo nos queda esperar a esta tarde. Qu pasa en la ciudad, hija? Anda la gente muy revuelta y asustada por el cambio del calendario. -Es maana, entonces, cuando se lleva a cabo? -Comenzar esta misma medianoche. Se perdern los ltimos doce das. Como si nunca hubieran existido. Por eso andan tan temerosos, pues dicen que nada se sujetar ya a su estado anterior. Que ste es el ao del trueno. Se trasiegan tambin muchos pronsticos sobre lo que suceder esta noche, pues quedar fuera del tiempo, a la deriva, mezclndose los vivos con los muertos y con los que estn por venir. -Slo son fechas y nmeros, pero as es la supersticin. -Pensis seguir adelante con vuestros planes? -Desde luego, si Artal me deja su mano de plata y me entrega ese tapiz que habis tejido entre t y Rebeca. -No os asusta lo que pueda sucederos ah abajo con semejante trastorno de las horas, los das y los tiempos? -Hay otras cosas que me preocupan ms. Y si esto no sale bien, al menos sabrs por qu obr como lo hice, y t y Rafael podris proceder en consecuencia. Ahora debemos proseguir, como todos los das, para que no haya ninguna sospecha sobre nuestros planes. Tenemos mucho tiempo hasta que Artal regrese. -En ese caso, terminad de contarme lo que sucedi a vuestra vuelta aqu. -Pero hija, qu te puedo decir que no sepas? Una vez que hube vuelto a Antigua, t conoces la historia mejor que yo. Me embarqu para Espaa en Palestina, viaje que t ya has hecho. Aunque esta vez fue distinto. Reposada la navegacin, demasiado para mis ansias de llegar y, por eso mismo, muy tormentoso mi nimo. Me angustiaba la visin que haba tenido en la Casa del Sueo, tan real y tangible, cuando tu madre se despeda de m con aquella apesadumbrada tristeza. Me asaltaban los recuerdos y me corroan los presentimientos a medida que me acercaba aqu y tena que cambiar

mi lengua, la ropa, los gestos, el modo de mirar las cosas. Y, sobre todo, me asustaba lo que iba descubriendo sobre aquel pergamino y el laberinto trazado en l, su alcance e importancia para negocios tan altos. Pues a mi regreso habra de enfrentarme de lleno con todas las codicias que aquel asunto haba suscitado desde siglos atrs. Cuando llegu, dud que fuera el mejor momento para el regreso. Aunque eso, como tantas otras cosas, tampoco me lo dejaron elegir. Y, dado que deba hacer el camino sin levantar sospechas -con gran tacto y discrecin, y cualquier apresuramiento despertara recelos-, apur mis dineros para pagar un correo que se adelantara a mi persona y os trajera un mensaje avisndoos de mi regreso. -Lo recibimos, padre. Y fue para madre motivo de revivir durante algunos das. Al saber que estabais de camino, pidi su telar, e intent terminar el tapiz que teja para vuestro regreso. Pero no contaba ya con fuerzas para ello. Hubo de dejarlo, y me pidi entonces: Hija ma, ve a comprar unas ramas de canela. -Canela en rama? Para qu? -se extraa Randa. -Eso mismo me dije yo. Y sobre todo, me preguntaba de dnde iba a sacar el dinero para algo tan caro. Ped de prestado e intent complacerla, para animarla a seguir con vida. Porque mi madre habra sobrevivido de no haberla molestado de continuo Artal de Mendoza y sus esbirros. Los cuales, con sus interrogatorios y el secuestro de nuestros bienes, adelantaron su muerte, sin ningn miramiento para el estado en que se encontraba. -Maldito bastardo! Por la reaccin de Raimundo teme Ruth que no pueda contenerse en sus tratos con Mano de Plata, que el odio pueda ms que el clculo y la astucia. Y se sienta junto a l para tratar de calmarle: -Padre, sosegaos y bajad la voz. Si alguien viene a vernos notar vuestra alteracin, y hoy debemos evitarlo ms que nunca. Seguid contndome vuestra historia. Os lo pido por la memoria de mi madre. No flaqueis ahora, cuando ms necesario nos resulta mantenernos en el surco que nos hemos trazado. -Llevas razn, hija, como de costumbre. Llegu a esta ciudad con un aspecto tan cambiado que apenas necesit disfrazarlo para no ser reconocido. Haba odo hablar por el camino de la mala racha de Antigua, siempre en declive. Pero no pensaba que las cosas hubiesen ido tan lejos. Vi mendigos en cada esquina, y cuando al fin llegu ante la Casa de la Estanca, donde esperaba encontraros a ti y a Rebeca, la hall vallada. Y tan abandonada que dud si me haba equivocado de calle o de ciudad. Un hombre que viva cerca me cont lo que haba sucedido. Me indic que la casa llevaba as mucho tiempo y que estaba prohibido

traspasar la valla que la circundaba, bajo penas seversimas. Pregunt la razn. Me dijo que intentaron entrar por all unos hombres en una expedicin bien organizada, y que todos perecieron, excepto uno que sali trastornado, contando graves y amenazadores hechos. Que despus brotaron de ella humores como de peste, una epidemia. Por lo que la haban tapiado, por no ser el agua para usar. Me interes por la gente que all viva. Me inform que haba muerto don Manuel Caldern, y me dio noticias de dnde se haban acogido su esposa doa Blanca y su hijo Rafael. Hacia all me dirig. Llam a la puerta, y cuando sta se abri, me cost reconocer a Rafael. Tambin a l reconocerme a m. -Sois Raimundo, verdad? Cunto tiempo! -dijo tras largo examen. -Siento mucho la muerte de tu padre, que me acaban de comunicar. Sabes bien cunto le apreciaba, y espero que tu madre se encuentre bien. -Lo est, seor, muchas gracias. Pasad, por Dios, pasad. En cuanto entr, no pude esperar ms para preguntarle aquello que me quemaba en la boca: -Dnde estn mi mujer e hija? -Vuestra hija est aqu. -Y mi mujer? Call Rafael, y su silencio hizo que me saltara el corazn en el pecho. Entonces viniste t. Cuando me abrazaste y rompiste a llorar de aquel modo, me tem lo peor. Y cuando me contaste cmo fue la muerte de Rebeca, todo se me vino abajo. Siempre desconfi de aquellas fiebres mal curadas en Tiberades. -Creedme, padre -le insiste Ruth-, ella habra resistido si hubisemos dispuesto de alimentos, alguna medicina y tranquilidad. Repito que fueron las continuas molestias y disgustos ocasionados por Artal de Mendoza y sus sicarios lo que acab con ella. Al ver que vos no regresabais, ese hombre empez a hacer nuevas rebuscas en la Casa de la Estanca y en la obra del Artificio de Juanelo. -Siempre ese canalla, como una sombra... -Tambin le pes a Rebeca la soledad de saberse en un pas extrao. Y vuestra ausencia. Cuando ya deliraba de muerte, repeta una retahla de nombres y de cifras que apenas llegaba yo a entender. Hasta que, rebuscando en los cajones algo de dinero para comprar la canela en rama que me haba pedido, encontr lo que aquello significaba. -Te refieres a aquellas cifras y nombres que deliraba tu madre?

-S. Eran nuestras deudas. Las deudas contradas para poder sobrevivir, apuntadas en un papel. Se las saba de memoria, y durante la fiebre le suban a la mente hasta impedirle cualquier otro pensamiento. A pesar de lo cual apur los ltimos prstamos con el objeto de tejer ese tapiz para vos, con la mejor lana que encontr. Randa est sobrecogido, y se cubre el rostro con las manos, al lamentarse: -Cunta soledad, angustia y noches de insomnio pasara Rebeca repasando esas cuentas! Ella, que en su juventud haba nadado en la abundancia! Por qu compraste, entonces, la canela en rama, que tan cara va, si no tenais dinero? -Porque ella me lo rog con lgrimas en los ojos, dicindome: Es para ponrmela en la boca. No quiero que cuando llegue Raimundo, al besarme, sienta el hedor de la enfermedad. No quiero oler a muerta. -Dios mo! -suspira Randa. -Para cuando ella muri, ya habamos tenido que poner nuestros bienes en almoneda. Todo se lo llev la trampa, incluso las camisas y otros ajuares ms ntimos. Hasta el telar y el tapiz que teja para vos hubimos de verlos en la calle. An estaba all, atravesada en la lana, la lanzadera con la que Rebeca lo trabajaba. No le dejaron terminarlo. -Todo eso se subast estando viva ella? -Por decisin de Artal, se hizo estando viva, y aun moribunda. Hubo de or desde el lecho como eran voceadas sus prendas por el pregonero. Y saber de la curiosidad malsana de los vecinos en la puja, revolvindolas con sus manos. Aquella vergenza de ver a las comadres, siempre tan caritativas, examinar los costurones, los remiendos que por fuerza hubimos de hacer en nuestras ropas, dadas las penurias que padecimos. Yo me morda los puos al ver a los soldados vigilando los bienes que se exponan en la calle, e ir saliendo a la venta ac un brasero, all un mortero, una rueca, un espejo de buena hechura que se vendi muy por debajo de su precio... -Todos nuestros bienes se vendieron? -Y lo que no se vendi, porque nadie lo quiso, qued depositado, por orden de la justicia, en casa de un banquero. Como os dije, este hombre slo ha permitido rescatar el telar, y eso tras mucho rogarle y hablar con l Juan de Herrera. Hay un largo silencio, cargado de pesadumbre. A Randa le cuesta retomar el hilo, recordar el momento de su regreso a Antigua, su desesperacin al saber la muerte de Rebeca. Y, sin tiempo para reponerse, el conocimiento de las gravsimas acusaciones que

pesaban sobre l, la necesidad y urgencia de esconderse como una alimaa antes de que alguien le reconociese. -Haba pensado tanto en la llegada aqu durante mis viajes! Me haba servido tantas veces de acicate...! Y, de pronto, me encontraba contigo, solos los dos, sin tu madre, ni apenas tiempo para abrazarte. Y t y Rafael explicndome, atropelladamente, que os habais casado... Al morir don Manuel, l y doa Blanca hubieron de dejar la Casa de la Estanca, que qued as muy abandonada y mal mantenida. Juanelo nos ofreci vivir a los tres bajo su techo. Y entonces decidimos casarnos. Dnde bamos a ir? Adems, de ese modo, podamos ayudar a Turriano en sus economas, porque no tena ni para comer y por el contrario, s que dispona de sitio. -Y el Artificio? No se lo pagaron? -se extraa Randa. -Juanelo logr terminarlo, y cumpli todo lo que era obligado de su parte. En cambio, la ciudad no le correspondi. Le haban ofrecido ocho mil ducados. Pero nada se le dio, aunque les requiri despus muchas veces. Se excusaron diciendo que el beneficio del agua era, sobre todo, para el Alczar de Su Majestad. Se dirigi entonces a la gente de palacio, pero, como luego hemos llegado a saber por Herrera, todos sus escritos fueron intervenidos por Artal de Mendoza, que era mortal enemigo suyo, pues tampoco le haba pagado en su da la mano de plata que Juanelo le hizo. Discutieron mucho por ello, y por eso nunca quiso arreglrsela cuando se le descompona. Seis aos anduvo Turriano en esos pleitos. Y como sus acreedores le fatigaron hartas veces, hubo de tomar prestados esos ocho mil ducados para pagar sus deudas. Y por no haber podido cumplir, se los cambiaron, recambiaron y rehicieron los intereses, con gran perjuicio. Hasta quedar completamente arruinado. -No se pudo hacer nada contra tales atropellos? -No slo eso, sino que le fueron dando de lado en otros encargos, con los que podran haberle compensado. Luego intent Turriano que el arcediano al que haba arrendado unas casas suyas le pagara los alquileres. Pero el clrigo se encastill en sus privilegios eclesisticos. Lleg a suplicar un empleo al rey, ofrecindose a volver a Madrid con un mnimo sueldo de criado, aun sabiendo que si el Artificio dejaba de funcionar ya poda irse despidiendo de cobrar, pues se escudaran en eso para no pagarle nunca. En esos pleitos muri, dejando a sus herederos muy desamparados. Slo Herrera le ayud. Le cost mucho recuperar esas demandas que Artal bloqueaba. Tuvo que hablar para ello con Felipe II, y ste orden que se recogieran los papeles y trabajos de Juanelo, haciendo con ellos un inventario con el que tasar lo que se le deba, de modo que sus herederos no quedaran en la miseria y no murieran de hambre. Esa es la razn por la que est

Herrera en Antigua, adems de ocuparse del trazado de la Plaza Mayor que se disponen a edificar. -Dios mo, qu amargura! Reflexiona Raimundo sobre lo sucedido desde entonces, y pregunta al cabo a su hija: -As pues, Juan de Herrera ha sido el nico capaz de enfrentarse a Artal. Por qu me denunci, entonces? -Ya os lo dije: para salvaros la vida -responde Ruth, perfectamente seria-. No es fcil de explicar, padre. A vuestro regreso, los acontecimientos se precipitaron y haba que ganar tiempo. Fue pendencia larga y enrevesada, pero Rafael me lo ha confirmado. Y todo vuestro plan de fuga de esta noche lo ha concertado l con Herrera. -Pues cmo fue eso? -Recordaris que, cuando os hubisteis repuesto de vuestro dolor por la muerte de mi madre, os contamos las acusaciones que pesaban contra vuestra persona, debido a los informes de Artal, que os daban como renegado. Y se os acusaba en ellos de ser amigo muy estrecho de dos de los ms grandes enemigos del rey, el Tioso, Al Fartax, y su lugarteniente Alcuzcuz, con quienes os haban visto en Argel en buena armona. Y cuando vos os hubisteis hecho cargo de tan graves noticias, hablamos luego sobre el modo de encontrar ese tesoro de los godos. Vos nada querais saber de l, pues era grande el abatimiento en que os encontrabais. Aunque al fin os repusisteis. -No slo por el dinero, que tan necesario nos era y es, sino por hacer justicia, dndole alguna utilidad a tanto esfuerzo y dolor. Adems de demostrar mi inocencia y la vuestra, y desenmascarar a Mano de Plata. Pues, cmo iba a creerme nadie, si no poda aportar pruebas tangibles de mis andanzas? Pero si encontraba ese tesoro tendra una moneda de cambio de gran valor, con la que rescataros a vosotros y a m mismo. -Lo s, padre. Lo que no entiendo es por qu razn seguisteis vuestro extrao plan. -Porque la Casa de la Estanca era impracticable. Eso nos oblig a buscar otras entradas a los subterrneos. Es decir, los otros edificios de la ciudad donde hubiera marcas y seales que coincidieran con el pergamino que yo haba trado. -No fue eso una imprudencia? -Era lo menos arriesgado. Hallamos que el nico modo de hacer esto sin levantar sospechas era contratar a una cuadrilla de albailes que

conociesen el modo en que trabajaban antiguamente los moriscos, y podan reconocer aquellas seales dejadas por los Toledano antes de partir el pergamino en doce gajos y ser expulsados del pas. Adems, con el mucho trajn de reparaciones que estos albailes hacen aqu y all, podan buscarlas de modo discreto por toda la ciudad. Entonces, para no comprometeros con mi presencia y tener noticia y control de sus averiguaciones, yo me escond en casa de uno de ellos, el jefe de la cuadrilla, donde cada da me daban parte y consulta. Supe as en qu edificios haba trazos en ladrillo como los del pergamino. Y resultaron ser los que rodeaban la plaza del mercado: el Alczar, el convento de los Milagros y la catedral. Record lo que me dijera Rubn Cansinos en Fez sobre aquel pasadizo bajo tierra que una esos lugares, hasta dar en un gran pozo que haba en el centro, por donde se descenda hasta el tesoro. De donde dedujimos que por all vena un conducto desde la Casa de la Estanca, y que tomndolo se llegara desde el Alczar hasta el convento, y desde ste a la catedral, y desde sta al pozo. Y que este ltimo se ha de comunicar con el ro, por donde dicen que halla salida el agua de la Casa de la Estanca a travs de un cauce subterrneo, que es el que salva este pasadizo. -Entiendo -concede Ruth-. Dejadme ahora volver a las razones de Herrera para denunciaros. Los problemas empezaron con los albailes de los que hablis. Con su mucha labor y rebusca, levantaron stos el recelo de los espas e informantes de Artal, quien puso tras ellos a ese soldado fanfarrn, Centurio, para que siguiera sus pasos. Y not ste que todos ellos eran familia entre s. Y que nunca trabajaban los viernes, que es el da de fiesta de los musulmanes, como el domingo para los cristianos. Pidi este sicario noticias a otros contables de lugares donde haban obrado, revis los libros de fbrica, y vio ser esto fijo y cierto: que los tales nunca iban a su tajo los viernes. Porque deca en el libro de obras: El viernes no vinieron, pues llovi, y fue esto impedimento para su desempeo. Nunca pareca llover los jueves ni los sbados ni cualquier otro da de la semana. Lo que le hizo entrar en sospechas. Fue siguindolos Centurio y repar en que haba uno cabecilla o principal. Y que los viernes se reunan en su casa. La registraron en su ausencia, y hallaron una habitacin oculta con mucha maa. Y en ella toda una librera morisca y los tiles de un taller de encuadernacin, con su prensa, cuchilla, alisador y hierros para las molduras de la pasta. Y vieron que era un escritorio para copiar el Corn en letras arbigas, y que haba all una mezquita clandestina con muchas alfombras, donde se juntaban para orar en secreto. -All estaba yo -recuerda Randa-. Ese da del registro de Centurio y sus secuaces tuve que esconderme en un falso doble suelo, y sent sus pisadas sobre m. Pues me tenan prevenido este escondite auxiliar, ya que ratn que no sabe ms que un agujero, presto es cogido. Y yo bien sent que algo se estaba torciendo, y por eso, cuando fuisteis a verme t y Rafael os entregu aquellos gajos del pergamino que espero conservis.

As ha sido, padre, estad tranquilo. Lo que sucedi despus, bien podis imaginroslo. Artal detuvo a los moriscos, y les encontraron los otros gajos que vos les habais prestado para reconocer las seales. Les someti a interrogatorio Rengifo el Brbaro, hombre cruel, as llamado porque se precia de haber dado tormento a ms de mil personas. No tard en dejarlos convertidos en guiapos de carne renegrida, tullidos de brazos y piernas por la mancuerda, y sonsacarles dnde os escondais. Con todas estas noticias en su poder, dud Artal qu hacer, pues si erais detenido y terminabais en manos de la Inquisicin escaparais a su jurisdiccin, podrais hablar, y contar sus traiciones y otras noticias muy comprometidas para l. Estaba pensando este canalla en otros planes, cuando Centurio se fue de la lengua en una de sus historiadas rondas por las tabernas. De ese modo, la detencin de los moriscos, hasta entonces secreta, lleg a odos de un familiar del Santo Oficio, quien lo puso en conocimiento del inquisidor, para que reclamase a los prisioneros. Entonces, temiendo que vuestra detencin fuera cosa de horas, Artal decidi mataros para que no hablarais, haciendo los preparativos muy en secreto. De nada le vali, porque para entonces ya se haba enterado Herrera de todo el percance. -Y cmo lo logr? -Gracias a Borrasquilla. -El bufn enano? -El mismo. Es gran amigo de Herrera, a quien presta su casa en El Escorial, como sabis. Pues veris lo que le sucedi. Es Borrasquilla muy galante, dado a faldas y amoros. Estaba esos das en una alcoba del Mesn de la Encomienda, entretenido con una criada revolcadera que all sirve. Le atenda ella con el mayor esmero, y ya estaba el enano desabrochndose los calzones, cuando oy que la duea la llamaba a grandes voces mientras suba la escalera para dirigirse a aquel aposento en el que estaban ambos. Sali la moza a toda prisa y se top con la seora. Le pregunt sta dnde se meta y le orden que preparase aquella misma habitacin para unos caballeros que deseaban almorzar en privado. Volvi a entrar la criada, y no se le ocurri otro modo de tapar su falta que esconder a Borrasquilla en un armario, que cerr con llave. Apenas lo haba hecho, entraron los comensales. -Qued agazapado Borrasquilla en su armario. En cuanto oy hablar al primero de ellos, que pareca llevar la voz cantante, no le cost al enano reconocerla desde su escondrijo. Era ronca e inconfundible: Artal, el Espa Mayor del rey. Conoci luego la de Centurio, que habl a continuacin. Y not que haba, adems, otros dos sicarios. Supo luego que uno era un tal Fragoso, mozo de mulas y forajido de muchos delitos, cuatrero que pasaba caballos de una comarca a otra. Dijo ste que contaba con una ballesta chica, de dos palmos, de las

que se usan en Catalua para matar hombres, que son ms silenciosas que un pistolete, y aun mejores en el exterminio. Y que tena doce flechas con sus hierros, y no las haba usado para delito alguno, con lo que no era arma ni municin conocida de nadie. Y el otro era un matarife muy hbil con el cuchillo, que haba violentado a su hermana y la haba ahogado luego en el pozo de su casa, por lo que hubo de huir de su pueblo. Artal los haba librado de la horca, colocando al uno en las caballerizas del Alczar, y al otro de pinche en la cocina del rey. Y ambos le profesaban una fidelidad perruna. En esta conversacin que se llevaban, insisti finalmente el Espa Mayor en que deban esperar a que l estuviese en Alcal, donde invitarla a gente de calidad, para que le sirvieran de testigos. Y tendra buen cuidado en que se hicieran notar los correos que iban y venan al rey, para -llegado el caso- dar a entender que aquello se haca con conocimiento de Su Majestad, aunque as no fuera. Y con todo esto qued trazado el plan para asesinaros, y la muerte tendra lugar esa misma noche. Pero ni Artal ni Centurio dijeron en este concilibulo del Mesn dnde os encontraran, con lo que Borrasquilla y Herrera no tenan modo de poder avisaros. Porque; en cuanto hubieron almorzado aquellos bellacos y acudido la moza para sacarle del armario, Borrasquilla fue a buscar a Herrera y le hizo saber aquella conspiracin. Este le dio muchas vueltas al asunto, ya que saba que era aqulla gente muy peligrosa. l y Borrasquilla hablaron con Rafael y conmigo para saber dnde estabais escondido. Fue a buscaros Rafael, por avisaros, y no os encontr. -Es que, tan pronto como detuvieron a los albailes moriscos, mud de lugar, a otro an ms recndito que me haban enseado en caso de extrema gravedad. -Cmo lo supieron Artal y los suyos, entonces? -Debieron de sonsacrselo a los albailes mediante el tormento. -El caso es que Herrera -contina contando Ruth-, a medida que iban pasando las horas y no os encontraba, se desesperaba ms y ms. Y slo vio una salida. Slo haba una persona capaz de parar los pies a los sicarios del Espa Mayor sin que ste pudiera hacer nada: alguien que se adelantara a l, os detuviera y os pusiera bajo la proteccin de la justicia regular, aunque fuera en una crcel. Eso, de momento, os salvara la vida, y luego ya se vera cmo preparar la fuga. Pero deba ser alguien no sujeto a papeles, covachuelas y chupatintas, que haran interminable el trmite, sino capaz de intervenir pronto y de improviso. Y ese hombre era el alguacil Espinosa, un cazador de recompensas que trabaja, como quien dice, a destajo. Me inform Herrera: Hablad a Espinosa de mi parte. Id a tal sitio y le encontraris. Es un hombre bajo y regordete, muy templado, cachazudo y paciente, honrado, temeroso de Dios y de su conciencia, quitado de ruidos y cuestiones, pero gran preguntador y de eficacia probada. Muy experimentado, pues vive de las recompensas que

cobra por hallar a los forajidos con los que nadie logra dar. Tiene sus propios sistemas de informacin y es el nico capaz de medirse y aun adelantarse a los movimientos de Artal y sus espas. As lo hicimos. Espinosa tom gente de su confianza, sigui a estos matachines, los rode cuando se disponan a penetrar en el lugar donde estabais escondido, y los puso en fuga. En la refriega, les quitaron las capas y una ballestilla. Sabedor el rey de todo esto, mand llamar a su Espa Mayor, quien se deshizo en excusas. Don Felipe le dijo: Todas ellas me sobran, porque voy a datos ocasin de demostrarme vuestra fidelidad y competencia. Como s que no son raras las fugas mediante soborno de los guardianes, os encomiendo a vos personalmente la custodia de ese Randa en tanto se instruye el proceso. Juan de Serojas os proporcionar una cerradura nunca usada, que fabric en tiempos Juanelo. Es sobremanera segura, como nunca se hizo otra, y slo hay esta llave. Yo os la encomiendo. Nadie ms deber tocarla, bajo ningn concepto. Vos mismo abriris y cerraris cada vez que la puerta deba franquearse. Si algo le pasara al preso, bien que muriera, o bien que desapareciera, o cualquier otro pretexto, me responderis con vuestra cabeza. Y esta vez no habr excusa alguna. Todo esto lo conocimos Rafael y yo por Herrera. Saba bien ste que Juanelo hizo sus diseos de llaves mediante una plantilla y mquina combinatoria, de modo que teniendo la maestra se pudieran abrir todas. Y sa es la que tena el rey, y encomend a Artal. Era, pues, cuestin de encontrar ese diseo y plantilla entre sus papeles, pues con ellos podramos franquear esa cerradura que tenis ah en la puerta. Y aun aadi Herrera que l tena los planos de cuando reform este edificio, y que tras ese pasillo que hay al otro lado de esa puerta comienza un pasadizo que conduce hasta los subterrneos. Pasadizo que nadie se ha atrevido a tomar por los continuos desplomes. Y que all no habr guardia, aunque s peligros que slo un desesperado se atrever a afrontar. -Cmo encontrar ese diseo en el tapiz? -pregunta Randa. -Est en las dos esquinas que rematan la alfombra, en aquel final de ella que dej mi madre sin concluir y yo he terminado. En una veris el esquema de la llave maestra, y en la otra el plano que debis seguir una vez en el pasillo, para entrar en esos subterrneos. No se ve a simple vista; por estar disimulado en la trama, sino que he colocado un hilo ms grueso, para que podis seguir el trazo con vuestros dedos cuando dispongis de poca luz. Aprender ese plano de memoria. El pasadizo del que hablas ha de ser el que llega a las crceles secretas de la Inquisicin, contina bajo el convento de los milagros y la catedral y accede hasta el pozo, el tesoro y la corriente de agua que desemboca en el ro. -Y con la llave, qu pensis hacer?

-Cuando Artal me deje su mano de plata, yo fabricar con ella esa llave, a modo de ganza, siguiendo las instrucciones y trazo de Juanelo que t has puesto en ese tapiz junto a los planos de Herrera. Esta noche, tan pronto la haya aparejado, abrir esa cerradura, tomar ese pasadizo, entrar en el pozo, atravesar el laberinto y bajar hasta el ro. -Recordad que nosotros os estaremos esperando al otro lado, entre los caaverales del Barranco del Moro. Rafael ha buscado con gran discrecin caballos muy ligeros. Ha acudido tambin a un herrero de confianza para que ponga las herraduras al revs, y despistar as a quienes pudieran seguir nuestras huellas. Tambin tendremos prevenidas monturas de refresco. Un amigo de Rafael, con el pretexto de unos amoros, ha recorrido antes el trayecto de nuestra fuga y apalabrado las postas, para tenerlas seguras... An siguen hablando padre e hija largo rato. Hasta que les gana la ansiedad, callan, y slo esperan que Artal aparezca, que traiga aquel tapiz y no haya cambiado de parecer. El tiempo se les hace interminable. A veces se miran, sin saber si volvern a verse nunca ms. O bien desvan los ojos, por no toparse las intenciones y entrechocarse las angustias. Hasta que se oyen pasos en el corredor. Se abre la puerta, y aparece Artal con la guardia. Pero no trae el tapiz consigo. Randa y Ruth se aprietan las manos, sin atreverse a respirar. Entonces, dos soldados se acercan al Espa Mayor y cuchichean en su odo. l les pregunta algo en voz baja, y entre ambos lo gruen largo rato. Nueva ronda de preguntas y respuestas, inaudibles desde abajo, donde se encuentran padre e hija con el alma en vilo. Gestos del Espa Mayor. rdenes que Randa y Ruth no alcanzan a entender. Con la mirada perdida en sus zozobras, ven cmo uno de los soldados se aleja por el pasadizo. Vuelve luego aquel hombre. Y en sus manos trae el pao tejido por Ruth y Rebeca. Cuando baja hasta el poyo junto al que se encuentra Randa y lo deposita en l, el guardin toma a la muchacha por el brazo para que le acompae hasta la puerta. Sube la joven las escaleras, tratando de adivinar las intenciones de Artal. Este espera a que ella llegue hasta arriba para descender a su vez. Baja los peldaos con parsimonia, llevando consigo un farol. Camina hasta el lugar donde se encuentra el prisionero y se lo entrega. Echa luego mano a una faltriquera y extrae de ella las tenacillas de orfebre de Randa, que deposita sobre el tapiz. Luego, el Espa Mayor derriba el cabo de la capa de modo que pueda dirigir su mano izquierda hasta la derecha y saca lentamente el guante de piel de perro, dejando al descubierto el postizo metlico. Hace un esfuerzo para desencajarlo de su lugar. Queda el enrojecido

mun al descubierto, con gran alivio por su parte. Avanza un paso hacia Randa, le tiende su mano de plata. Y con ella, le entrega la llave de su salvacin.

LOS CAMINOS NO TOMADOS

RAQUEL Toledano y David Caldern haban vigilado el lugar desde la cada de la tarde. Y ahora estaban seguros: no se vea ni un alma en el patio trasero del derrengado casern de la calle Roso de Luna. Tras el asesinato de Gabriel Lazo, el palacio yaca abandonado a su suerte, sumido en la desolada calma nocturna, apenas rota por los espaciados ladridos de los perros que parecan barruntar una nueva tormenta. La Casa de la Estanca se alzaba en el centro del patio, rematada por un tejado a cuatro aguas. Mientras Raquel controlaba el nico acceso, David se acerc hasta el edificio, encendi su linterna y fue dando la vuelta alrededor de todo su permetro, en busca de los entrelazos de ladrillo que sealaban la entrada a los subterrneos. Incluso de cerca costaba verlos. Estaban bajo el alero, carcomidos por la humedad, con su apariencia de simples adornos. Tan anodinos, que slo sabindolo de antemano poda identificarse aquella inscripcin. La puerta se cerraba con un candado que apenas aguant dos asaltos. De su interior arrancaba una brusca y accidentada escalera, cuyos desgastados peldaos la suman en una rpida pendiente. A David le bast bajar unos pocos para encontrrselos completamente inundados. Imposible entrar por all. Ni siquiera podran llegar a los sifones del fondo. Para eso tendran que haber venido bien equipados. Pero habran levantado sospechas. El comisario Bielefeld no los habra dejado. Y James Minspert, tanlpoco. Entorn la puerta y volvi junto a Raquel, para informarla: -Habr que buscar otra entrada. -T conoces el palacio -dijo ella sealando la inhspita mole-. Tiene stanos? -Ah no nos dejaban bajar de nios, pero creo que se entra por el ala izquierda.

Dieron un rodeo. La puerta principal mantena los precintos policiales. Sin embargo, no result difcil acceder por una lateral. Por all deban de haberse colado los asesinos de Lazo, y la ausencia de ste, y la tormenta, haban producido estragos. Los desages estaban cegados. Sin nadie que los limpiara, el agua haba entrado en el stano, inundando la carbonera y la sala de calderas. Tuvieron que andar encharcados a media pierna en aquel lquido negruzco, esquivando las botellas de plstico, las latas y la basura que flotaban en l. Al topar con el extremo del pabelln notaron un olor intenso. A fermentacin. Brotaba de una escalera de piedra, encaminada al piso inferior. Los peldaos resbalaban debido al agua y al barro. Y el panorama que les esperaba al llegar al final an era ms desalentador. David retuvo a Raquel cogindola por el brazo, y seal la hilera de grandes cubas que se extenda hasta el fondo, bajo los costillares de las bvedas de ladrillo. -No entres ah. Encendi un mechero. La llama era vacilante, pero lo bastante intensa para garantizar la respiracin. Fue al caminar hacia el fondo cuando descubrieron aquel extrao fenmeno. -En esta bodega el nivel del agua es ms bajo que en el semistano de arriba -observ Raquel-. No tiene sentido. Avanzaron sobre un poyo de piedra que serva de pasillo, resaltando por encima del suelo inundado en el que se asentaban los estribos de las cubas alineadas a ambos lados. Incluso tumbadas, stas eran tan enormes que sobrepasaban holgadamente la altura de cualquiera de los dos, y haban tenido que ser reforzadas por un travesao a modo de dimetro frontal. Al llegar al ltimo tonel, al fondo de la bodega, Raquel seal con su linterna el remolino que lo rodeaba, perdindose contra el rincn. -El agua se cuela por ah. Examinaron la gigantesca cuba. La golpearon de arriba abajo. Pareca estar hueca. A pesar de su enorme envergadura, casi flotaba sobre los estribos, mantenindose en una posicin inestable. -Est vaca. Aydame a tirar del travesao -le pidi David. El tabln que apuntalaba la tapa frontal estaba reforzado por unos herrajes laterales, que la convertan en una puerta. Al tirar de ella, cedi con un crujido, abrindose de par en par y dejando ver el interior del barril vaco. Apenas tuvieron que agacharse para atravesar aquel singular tnel de madera. El lado opuesto, empotrado contra la pared, no contaba con tapa alguna. Y all era donde apareca la misma seal en ladrillo que en el alero del tejado de la Casa de la Estanca.

-Mira esto -dijo David-. No me extraa que nadie encontrara la entrada. Tante la cenefa de ladrillo, pero no sucedi nada. Volvi a hacerlo, teniendo buen cuidado de presionar ordenadamente aquellas piezas. Esta vez se hundi un estrecho lienzo de la pared. Y al hacerlo girar sobre s mismo se abri ante ellos la entrada a un pasadizo. Por all era por donde desaguaba la bodega. David y Raquel se agacharon para atravesar el muro, salvando el umbral. Y cuando pudieron enderezarse apuntaron con sus linternas hacia su interior, intentando adivinar adnde les conducira. Apenas se vea ms all de unos pocos metros. El pasadizo no tardaba en emprender un brusco recodo, desvindose hacia el subsuelo del Alczar, como pudieron comprobar consultando la brjula. La desviacin continuaba, para evitar un muro ciclpeo ensamblado en ngulo recto, una de las defensas subterrneas de la Plaza Mayor. De su esquina noreste. Fue all donde se toparon con una hornacina excavada en la roca. Contena un mono de trabajo y una caja de cinc. Al abrirla, encontraron tres linternas, pilas envueltas en un aislante, algunas herramientas y un plano con anotaciones, protegido por un plstico. No caba duda: era la letra de Gabriel Lazo. -O sea que entraba por aqu -dijo David desplegando el mapa-. Y ste debe de ser el recorrido donde hizo esas fotografas que me ense poco antes de que lo mataran. -Hemos hecho bien en entrar -afirm Raquel-. Si hubiramos esperado, se nos habran adelantado, arrebatndonos ese plano. Lo estaban consultando cuando oyeron un ruido prolongado, algo que caa, rodando. -Parece una piedra de gran tamao -dijo David. -Crees que viene hacia nosotros? Miraron alrededor, pero no haba ningn lugar donde guarecerse. Apagaron las linternas y se mantuvieron en silencio, pegados a la pared. Seguan oyendo aquel estrpito, pero ms dbil. No pareca ven ir hacia ellos, sino alejarse, retumbando, hacia las profundidades que se disponan a explorar. Y en la misma direccin, all delante, se adivinaba un tenue resplandor, una luz irreal. Proceda de abajo, como de otro mundo, de otro tiempo. Tras salir de la celda y tomar el pasadizo que conduce a los subterrneos, Raimundo Randa ha colocado el farol en el hueco de la pared. Ha examinado el plano que hay entretejido en la alfombra que lleva sobre l a modo de alforja, y tanteado el muro para encontrar el lugar donde las piedras deben ceder. Ha empujado con las dos

manos, luego con el hombro, hasta que uno de los sillares se ha desencajado y cado al otro lado. Ahora lo oye rodar cuesta abajo. Todava escucha sus rebotes. El hueco dejado por el bloque le ha permitido entrar en el pasadizo. Sabe bien que su nica posibilidad de escape es bajar, siguiendo el camino que le seala la piedra. Habr de esquivar los desplomes y las crceles secretas de la Inquisicin, para pasar desde ellas a los stanos del convento de los Milagros. Deber arriesgarse a que la cada del sillar haya alertado a la guardia. O quiz no oigan nada, o lo tomen por uno de tantos desprendimientos. No tarda en llegar a los dominios de aquel siniestro gremio. Le previenen de ello las argollas, los hierros oxidados, los grilletes y las cuerdas enmohecidas. La luz del farol resbala por las verdugadas rojas de ladrillo y se alza hasta las saeteras de drenaje por las que supura una humedad tumefacta. Descubre una jaula de hierro. En su interior se desmadeja un esqueleto. A medida que avanza van apareciendo poleas, cabrestantes, cepos, rastrillos, pinzas, ltigos, uas de gato, sierras, hachas, embudos, pesas, aplastacabezas, rompecrneos, quebrantarrodillas, sillas erizadas de pinchos, hierros de marcar... Las manchas de la sangre desvada salpican suelos y paredes. Luchando contra el malestar que le invade, Randa intenta mantener la cabeza fra. Debe encontrar la comunicacin con el convento sin tropezarse con la guardia, explorando la sala palmo a palmo hasta encontrar el paso. Es al examinar el ltimo rincn cuando tropieza con los restos de la bveda que se ha desplomado en aquel punto sobre el ngulo que forman los dos muros. Arriba, en el techo, hay un gran hueco, y los escombros cados casi llegan hasta l, obstaculizando el paso. Mientras ilumina los cascotes, Randa oye un ruido. Un desesperado araar sobre el suelo. Dirige la luz hacia el lugar donde suena. Pero no ve nada. Es al mover un pie cuando escucha un chillido agudo, y una rata intenta morderle. Est furiosa, porque pisa su cola. Levanta el pie y el animal desaparece huyendo entre las ruinas. No se metera ah de no haber una salida, piensa Randa. Vuelve sobre sus pasos, recoge algunos de los hierros que ha ido encontrando, y se dispone a excavar en los escombros. A medida que cede la acumulacin de ladrillos, mortero y caizos, va quedando al descubierto la bajada a una escalera. Si consigo deslizarme al otro lado y cerrar detrs de m, no sabrn que he pasado por aqu. Nadie me seguir.

As lo hace. Abre un hueco, que apuntala con las barras de metal. Pasa a travs de l. Y, cuando ha comprobado que no es una trampa y puede continuar hasta el convento de los Milagros, vuelve sobre sus pasos para retirar los puntales metlicos. Los escombros se desploman tras l levantando una nube de polvo. Y cerrando de nuevo la comunicacin. Raquel y David estaban examinando los hierros oxidados de los antiguos instrumentos de tortura, cuando oyeron aquel nuevo ruido, delante y debajo de ellos. Un seco derrumbamiento de ladrillos, cascotes y maderos. Sonaba a hueco, bien distinto del anterior. -Parece un desplome... -dijo Raquel-. Y es cerca de aqu. Crees que puede ser mi madre? -No lo s -David consult el plano de Gabriel Lazo, sobre el que haba colocado la brjula-. Acabamos de encontrarnos con la esquina sureste de la Plaza Mayor. La estamos bordeando en el sentido de las agujas del reloj. Siempre hacia abajo, como un sacacorchos. Y siempre nos topamos con ese muro que nos impide entrar bajo ella. Segn esta anotacin, ah delante empiezan los subterrneos del convento de los Milagros. Entraron en una amplia estancia. La cruzaron en diagonal, para examinar los escombros de la esquina opuesta. -Ten cuidado, parecen recientes -le advirti Raquel apuntando con su linterna hacia lo alto-. Ese techo se encuentra en mal estado. Es peligroso. Al examinar los cascotes que cubran el rincn, la joven descubri un pequeo frasco de plstico. -Es el colirio que usa mi madre. -Eso quiere decir que ha pasado por aqu -David le apret la mano, y not que la tena helada-. Quiz entr directamente desde el convento. Empezaron a retirar los escombros. No les cost mucho dejar libre el acceso a una escalera. Descendieron por ella hasta el piso inferior. Un largo pasillo les condujo a una gran nave, techada por una amplia bveda de can rasgada en el centro por mnimos tragaluces. Pudieron sentir la corriente de aire, que meca las telaraas, hinchndolas como velas desplegadas. Se tropezaron con una escalera de mano, con la madera medio podrida, abandonada contra la pared. En sus recios travesaos se destrenzaban cuerdas carcomidas, con restos ocres y rojizos de lo que quiz fuera sangre reseca.

Ola a letrinas. Y se oa el correr del agua resonando en la interminable red de alcantarillas de la ciudad, tan complicada que -segn les haba advertido el arquitecto Juan de Maliao- no haba un croquis ni siquiera aproximado de aquel cmulo de afloraciones, aljibes y desages. En otros tiempos las monjas deban de haber utilizado aquella nave como lavandera. En uno de los flancos sobrevivan los pilones, adosados a los robustos contrafuertes que contenan la corrosiva labor del agua. Y en ellos se acumulaban restos de barreos y cntaros de barro, trbedes oxidados y tablas de lavar. Se perciba en el ambiente el lento goteo, el rezumar de paredes y techumbre, verdosas de musgo y muclago, tenuemente iluminadas por la escasa luz que se filtraba desde lo alto. El ruinoso estado del suelo, plagado de obstculos, oblig a David y Raquel a extremar las precauciones mientras caminaban hacia el fondo de la nave. Los pilares estaban resquebrajados de arriba abajo, y la bveda tena sus sillares desencajados, amenazando con derrumbarse en cualquier momento. Ante ellos se perfilaba la tercera esquina de la Plaza Mayor, la del suroeste, cerca ya de la catedral. Tan pendientes estaban del techo y las paredes, que al dirigirse hacia aquel ngulo no advirtieron dnde pisaban. Y cuando intentaron agarrarse al borde del agujero, ya era demasiado tarde. Se hundan. Trataron de mantenerse muy juntos, apretndose el uno contra el otro, para protegerse. Estaban precipitndose desde lo alto de una cpula. Era en su mismo centro donde se abra aquel embudo a modo de tolva, como el crter de un volcn que los escupiese hacia abajo. La cada pareci durar una eternidad. Es como el sueo que tuve en el hospital, pens David. El aire le zumbaba en los odos y los cabellos de Raquel se le enredaban en el rostro, mientras senta el intenso calor del cuerpo de la joven, pegado al suyo. La altura era tan grande que primero temi que se mataran, sin ms. Luego, en sus vagas conjeturas, abrig algunas esperanzas. Y se pregunt cmo iban a aparselas para salir de all si quedaban malheridos. El impacto es terrible. Un escalofro recorre el cuerpo de Randa, entre un chasquido prolongado e interminable de docenas de huesos convirtindose en astillas. Despus, la negrura de la noche. Cuando abre los ojos, lo primero que ve all arriba, muy lejos, es el lugar desde el que ha cado. Los gallones de la cpula, que se cierran convergiendo en el centro, como los gajos de una naranja, hasta

culminar en la clave de la bveda, que ha cedido bajo sus pies. Se sorprende de estar an vivo. Al limpiarse la sangre de la cara puede ver lo que le ha salvado. Est sobre un enorme montn de huesos. Calaveras, tibias, omplatos, clavculas, costillares. Restos humanos. El osario de Antigua. Las catacumbas de la catedral. Intenta ponerse en pie. Rueda entre un corrimiento de huesos, y cae dando tumbos por una de las laderas del montculo, para quedar tendido en una meseta ms baja y asentada. Desciende hasta pisar suelo firme. Busca el farol, que se ha roto, pero an conserva la llama. Hay un pebetero con antorchas y enciende una de ellas. Ante l se abre un pasillo con huesos cuidadosamente apilados del suelo al techo. Hay tantos que no dejan ver las paredes. Incluso los pilares que se abren en el centro de una gran sala estn revstidos de fmures y calaveras bien igualados. La luz de la tea, al baarlos, desencaja los crneos en una macabra travesa de risas desdentadas. Por suerte para l, hay indicaciones grabadas al fuego, en flechas de madera. Calcula que se encuentra bajo la plaza del mercado, donde los pasadizos estn cegados, y que debe seguir bordendola en busca del nivel inferior, del agua que le conducir hacia el ro y, con l, hasta la libertad. Lo que en modo alguno se espera es lo que se encuentra al doblar la ltima galera de las catacumbas. El espacio se abre, se vuelve inmenso e inabarcable. Y hay un lago. Cuando baja la antorcha, comprueba que se halla sobre un embarcadero. Y un esquife se mece sobre las aguas, amarrado a l. Lo tantea para comprobar su estado. Aceptable. Sube, sujeta la tea a las argollas de la proa, y se pone a los remos. Slo as podr cruzar aquella masa de agua, profunda y negrsima cuando est lejos de la luz, azulada o verdosa cuando es herida por ella. El efecto es, a la vez, vertiginoso y de una aterradora belleza.

Al avanzar lago adentro, su sorpresa no conoce lmites. Se encuentra navegando entre arcos de herradura cuajados de yeseras. Sostenidos por un nutrido bosque de columnas, rematadas por capiteles tallados tan delicadamente como una colmena. Aquel palmeral atrapado en piedra se abre en cualquier direccin que alcanza la luz y la vista. Las arqueras se entrecruzan sosteniendo una profusin de pequeas estalactitas de yeso, una maraa de geometras hipnticas. Desde cada columna salen cuatro arcos que se despliegan en otras tantas direcciones, hasta unirse a otra, de la que salen otros cuatro arcos, y as hasta el infinito, creando un espacio inacabable.

No hay duda: se halla entre los restos de la Gran Mezquita de Antigua. Convertida ahora en una gigantesca cisterna, de la que se provee la ciudad en tiempos de sequa, tras cebar los conductos de la Casa de la Estanca. Al internarse en el corazn del antiguo templo musulmn, los arcos y yeseras cabrillean en el agua, confundindose con su reflejo, siempre cambiante, y se trenzan y destrenzan en un caleidoscopio inagotable. La luz, rebotando en la neblina, produce un efecto mgico. Ganado por el momento, deja de remar y se detiene en aquel espacio irreal, revestido de una infinita melancola. La quilla del esquife tropieza con un obstculo y el bosque de columnas cesa bruscamente. Una sombra opaca y maciza irrumpe al fondo, violando el delicado encaje. Son los cimientos de la catedral. Se le encoge el nimo al pensar que tiene encima aquella mole ptrea, cerrndole el paso. El nico camino libre conduce hasta un abismo, la gran grieta que le impide seguir, y en cuyo fondo lejano resuena el agua, despendose y marcndole la salida. Pero, cmo atravesar aquel precipicio? Navega pegado junto al muro que sirve de presa al lago, bordeando la sima que se abre ante l. Tantea con la antorcha, el brazo extendido, buscando algn modo de salvar aquel tajo. No parece haber ningn paso. Vuelve sobre su rumbo, se acerca a la orilla de la que surge el muro de contencin y amarra el esquife a una roca. Tras caer sobre el osario de las catacumbas, que amortigu el impacto, David y Raquel tomaron las galeras atestadas de huesos. Terminaban stas a la orilla de una enorme cisterna. Bordearon sus aguas, conteniendo el asombro, hasta encontrar una lancha neumtica. Subieron a ella y remaron atnitos mientras atravesaban las alucinadas ruinas de la antigua Mezquita Mayor. Se toparon con la torva mole de los cimientos de la catedral, en cuyas piedras se empotraba el muro que serva para contener la oscura masa de agua. Detrs de l, vieron la ancha y profunda grieta, y oyeron la corriente subterrnea que resonaba en su fondo lejano. Y al navegar pegados a aquella pared, buscando algn lugar por donde atravesar el abismo, se tropezaron con una barca de madera que all estaba amarrada. -Si la lancha en la que vamos es la de Lazo, de quin es esta barca? -se pregunt David. -La que utiliz mi madre -respondi Raquel mostrando los objetos abandonados por Sara en su interior-. Aliger aqu la mochila antes de seguir. -Pero hacia dnde? -insisti David sealando el tajo que les cerraba el paso.

-Tiene que haber algn modo de cruzar ese precipicio. Descendieron de la lancha neumtica y echaron a andar sobre el muro que cerraba el aljibe, al borde de la sima. Para evitar el vrtigo, y cualquier tropiezo, mantenan los haces de las linternas delante de sus pies, ceidos al estrecho remate de la presa. David se detuvo e hizo un gesto a Raquel, que vena tras l, para advertirla de aquel obstculo inesperado. El muro de contencin estaba roto en su parte superior, interrumpido por un desplome que haba cado sobre l. Al acercarse, pudieron comprobar que se trataba de la base de una torre de gran antigedad, cuyos cimientos descansaban en centenares de pilotes de madera, para asentarla sobre el cenagoso fondo inestable. Y que, al ir cediendo al cabo de los siglos, la haban hecho caer sobre el profundo tajo. A juzgar por su aspecto, se haba ido inclinando lentamente hacia el precipicio, hasta caer sobre l, sin llegar a quebrarse. Y all haba quedado, en posicin horizontal, tumbada sobre el abismo, tendiendo un puente sobre l. A primera vista, pareca bastante entera. Slo tena desmochado el capitel de su puntiagudo remate, que debi de actuar como freno, resbalando a lo largo de la techumbre bajo la cual se abra el despeadero. Y ahora, aquel remate estaba resquebrajado, soportando el anclaje al otro lado de la sima. -Ya veo por qu aliger mi madre su mochila -dijo Raquel-. T crees que esa torre aguantar nuestro peso si nos subimos encima para cruzar? -Tambin yo tengo mis dudas -respondi David-. Pero me temo que no hay otra opcin, y que el nico modo de averiguarla es montar sobre ella. Observaron que tena tres cuerpos. El primero era la slida base cuadrangular de piedra, que haba actuado como un ariete contra el muro de contencin del aljibe. El segundo, ya sobre el precipicio, consista en un cuerpo octogonal en ladrillo ms liviano. Hacia la mitad, ese octgono se converta en una esbelta estrella de diecisis puntas, dando lugar al tercer cuerpo, rematado en aquel airoso chapitel, ahora quebrado, que la sujetaba al otro lado del tajo. Las esquinas estaban reforzadas por salientes que recorran las aristas del octgono a todo lo largo, formando un espinazo que haba contribuido sin duda a mantener el formidable aparejo. Y que ahora les sera muy til para sujetarse, pues formaban unos amplios surcos de ladrillo por los que podran caminar. Treparon hasta lo alto de la torre tendida sobre el abismo, y comprobaron que se mantenan sin dificultad cabalgando sobre su lomo. Y as, encaramados en el improvisado puente, empezaron a gatear sobre las prolijas filigranas, las historiadas ventanas y los adornos de cermica.

Pronto comprobaron que lo ms complicado iba a ser el paso del cuerpo octogonal hasta el siguiente, la estrella de diecisis puntas. Ah cesaban los contrafuertes, para dar paso a una cenefa con una decoracin en ladrillo. se sera su nico agarradero. Al explorarla, en busca de sujecin, David se dio cuenta del alcance de aquellas inscripciones. Imposible no reconocer algunos de los versculos de la aleya del Trono. Ojal nos traigan suerte, como es su obligacin, pens. Se refugi en el hueco de una ventana, esperando a Raquel. La joven estaba paralizada, sujetndose a un contrafuerte con las manos agarrotadas. -Qu te pasa? -le pregunt David. Ella no contest. Sealaba hacia abajo con su linterna. -Tienes vrtigo? -insisti l. -Mira eso -le dijo la joven con voz entrecortada. David se asom al borde de la torre, siguiendo el haz de luz. Y vio el pauelo que colgaba de uno de los estribos. -Es de mi madre. -Pero eso no quiere decir que haya cado en este precipicio -trat de animarla, tendindole la mano. Fue en ese momento cuando oyeron voces lejanas. David alz la cabeza y le pareci percibir una luz al fondo de la cisterna. -Creo que viene alguien. Dame la mano, deprisa! Al acercarse a ella, pisando sobre la cenefa de ladrillo sin contrafuertes, not el crujido de la estructura y la primera sacudida de la torre. Desequilibrado por este imprevisto, estuvo a punto de rodar hacia al abismo, y hubo de sujetarse con fuerza a un saliente de la ventana. -Por favor... No lo conseguiremos -se lament Raquel. Se agarraba al contrafuerte ms cercano, y gruesas gotas de sudor le resbalaban por la frente. David intent animarla aparentando una calma que estaba lejos de sentir. -Ya casi estamos. Agrrate bien. Al mirar hacia atrs, por encima del hombro de la joven, advirti que la luz del fondo de la cisterna haba crecido. Poco despus, pudo ver con claridad la lancha neumtica que se acercaba hacia ellos, con un

foco en la proa. Rez por que no les hubieran visto. Alguien mova el reflector en todas direcciones, tratando de orientarse. Cuando la luz rebot en una de las columnas semihundidas en el agua, e ilumin la lancha, David alcanz a distinguir tres hombres. Reconoci de inmediato a Kahrnesky, su inconfundible y ganchudo garabato de perfil. El que remaba le pareci el matn que les haba abordado en los stanos de El Escorial. Y le cost un poco ms identificar al tercero, que manejaba el foco. -Es James Minspert! -exclam, sin poder contenerse-. Pero por dnde han entrado? Quiz lo hubieran hecho por el convento. O por los sifones de la Casa de la Estanca, si tenan equipos de buceo. Un nuevo crujido de la torre le puso en guardia, hacindole volver al peligro ms inmediato. -Voy a tirar de ti -previno a Raquel. Sujet a la joven con tiento, ayudndola a avanzar centmetro a centmetro, mientras sentan bajo ellos la inestable vibracin de aquel improvisado puente tendido sobre el abismo. Hasta que result imposible seguir adelante. -Espera, me he enganchado -le pidi ella. El reflector de la lancha neumtica hizo una pasada en horizontal, a lo largo de la torre. Y se detuvo al llegar a su altura. Los haban localizado. David observ cmo se acercaban y oy a Minspert dar rdenes para arrimarse al muro donde estaban amarradas las otras dos embarcaciones. Cuando bajaron de la lancha, dejaron encendido el foco, apuntando hacia ellos. -Lo que nos faltaba! -maldijo David, cubrindose los ojos con una mano, para evitar el deslumbramiento. James y el sicario encendieron las linternas sujetas al can de sus armas largas y se dirigieron a la base de la torre. Ahora estaban a unos pocos metros. Desde all, grit mientras les apuntaban: -Volved aqu, y entregadme ese plano! David ayud a desengancharse a Raquel, hasta que la joven pudo avanzar de nuevo y unirse a l para reanudar su angustiado gatear sobre la torre. Y, de pronto, son un disparo. El eco de la detonacin repercuti largo rato en las paredes antes de perderse en lo ms hondo del tajo. Minspert no haba tirado a dar. El impacto de la bala se haba producido varios metros por delante de ellos, a modo de advertencia. Pero lo saban capaz de todo. David avanz un poco ms sobre la

torre, y se acerc a la parte superior de la ventana en la que se apoyaba para tender la mano a Raquel. -Ests preparada? -le pregunt cuando la joven hubo llegado hasta el alfizar. -Preparada para qu? -Vamos a meternos aqu... -y sealaba la ventana que les permitira refugiarse en el interior de la torre. -Ests seguro? -Te ayudar a descolgarte. Son un nuevo disparo. ste mucho ms cerca. Era el sicario, que se haba encaramado al dorso de la torre, al apercibirse de lo que trataban de hacer. -Aprisa! -la apur David-. Este tipo es el que mat a Juan de Maliao, y est tirando a dar. Mientras Raquel se descolgaba por la ventana, se oy la voz de James Minspert. Primero, abroncando al agente por haber disparado tan cerca. Y, luego, dirigindose a ellos: -No podris pasar al otro lado! -Este James, tan simptico y oportuno como siempre -murmur David. Vio cmo se acercaba el sicario, de pie sobre la torre, y se dej caer en el interior para evitar que le alcanzase. Demasiado brusco, pens mientras doblaba las rodillas para atenuar el impacto. Pero ya no tena remedio. Estaban en el centro, y cualquier movimiento resultaba all crtico. El improvisado puente acus el suyo con una fuerte sacudida. Oyeron un grito, que se perdi sima abajo. Las amenazas de Minspert les hicieron comprender que su agente haba cado en el abismo. La estructura del minarete experiment un nuevo crujido, algunos ladrillos del remate se desprendieron y cayeron tras l. -No podemos quedarnos aqu -dijo David-. Tenemos que seguir. -No sabemos lo que hay delante. Puede no tener salida y quedarnos atrapados -objet Raquel. -Hemos de arriesgarnos. Esto no va a aguantar mucho. Avanzaron, agachados, por el angosto eje hueco. El aire estaba enrarecido, el ambiente era cada vez ms agobiante y, para acabar de arreglarlo, no tardaron en sentir pasos encima de ellos. David pidi silencio a Raquel con un gesto, sealando hacia arriba. Alguien caminaba por el exterior de la torre. Minspert y Kahrnesky, sin duda. Y, a pesar de la

cautela con que se movan, estaban sobrecargando el maltrecho edificio. -Ya llegamos -la anim. Ahora se encontraban casi al final y podan ver el chapitel en el que se apoyaba el minarete. Otro tanto deban de pensar Minspert y Kahrnesky, quienes haban acelerado la marcha, en su afn por alcanzarles desde su recorrido en paralelo por el exterior. Fue al salir del tercer cuerpo y entrar en el remate cuando comprobaron que se trataba de la parte ms endeble y castigada. Estaba muy resquebrajado, y al acercarse se abrieron nuevas grietas en los bajos. A travs de ellas podan ver el otro lado, la pared que caa a plomo sobre el abismo, y el lecho de piedra donde se asentaba el estribo de la torre. Apenas les quedaban tres metros. Pero el edificio no pareca dispuesto a soportar aquel ltimo esfuerzo que se le peda. Empez a vibrar a todo lo largo de su estructura. Una sacudida lo estremeci, en un espasmo convulso, y David y Raquel comprendieron que estaba a punto de ceder y caer a la sima, arrastrndoles consigo. En ese momento oyeron la voz de Minspert, detrs y encima de ellos: -Aqu estn! Un haz de luz cay desde lo alto del remate. James les apuntaba a travs de una brecha, mientras Kahrnesky, a gatas, se agarraba al borde. Estaba temblando y su rostro tortuoso tena un aspecto ms agnico que nunca. El minarete comenz a resquebrajarse por su parte inferior, y a travs de la abertura pudieron ver una roca que sobresala por debajo del nivel en el que se asentaba el chapitel. -Ves ese saliente? -susurr David a Raquel-. Preprate para saltar. Al ser tomada como trampoln por los dos jvenes, la torre experiment una nueva sacudida, que estuvo a punto de descabalgar a Minspert. Kahrnesky se agarraba a la grieta, aterrado. Desde la seguridad del saliente rocoso, David se volvi hacia l. Salte! -le grit tendindole la mano-. Y t tambin, James, no seas idiota! Pero Minspert, una vez recuperado el equilibrio, les apuntaba de nuevo con el arma. Kahrnesky no se lo pens dos veces, y salt hacia a ellos. Se oy un disparo, que le alcanz en la espalda, haciendo que se doblara con una mueca de dolor. Y habra cado al vaco de no sujetarle David y Raquel.

Fue lo ltimo que hizo Minspert. Un crujido recorri de arriba abajo la torre, que se rompi en pedazos, formando quiebros en el aire hasta plegarse sobre s misma. Las esquirlas saltaron en todas direcciones, y los fragmentos del edificio empezaron a desplomarse contra el tajo de piedra con gran estrpito. Cuando ste se hubo apagado, an alcanzaron a escuchar los gritos de James y su ltimo alarido, al golpearse contra un saliente de las rocas. Luego, se oyeron los sucesivos rebotes de su cuerpo en las paredes del precipicio y el chapoteo final del agua en el fondo del barranco. Y despus, el silencio. Un silencio que recibieron con un suspiro de alivio. Kahrnesky estaba malherido. David le dio a beber de su cantimplora y busc en el botiqun. -No se moleste, esto ya no tiene remedio -dijo-. Les envidio, porque van a poder ver lo que he buscado toda mi vida. Escchenme... Ahora es cuando deben llevar ms cuidado... Tienen que protegerse de eso que hay abajo, antes de que les afecte de un modo irreversible... -Protegernos cmo? -Por de pronto, recorriendo ese laberinto en orden. -Siguiendo la aleya del Trono? -Eso es... Sin desviarse del recorrido que marca, porque fuera de l habr trampas... Pero tambin sin saltarse un solo paso, porque debajo est esa clave que deben componer en una secuencia muy precisa... Es difcil de explicar... Digamos que, para entrar en fase con ese artefacto, deben interiorizar esa secuencia, absorberla, magnetizarse ustedes mismos, de manera que al acoplarse con la radiacin que emite, no les afecte... Porque entonces estarn en la misma onda y pasar a su travs... Respiraba con gran dificultad y perda sangre en abundancia. -Protjanse de esa radiacin... De lo contrario, les desintegrar... -Qu tipo de radiacin? -pregunt Raquel, sostenindole la cabeza. Kahrnesky estaba al lmite de sus fuerzas. Hizo un ltimo acopio de ellas para decir: -Ms potente que cualquiera de las que conocemos... Es un agujero blanco de... Informacin Pura, con tal grado de concentracin que destruye la estructura de cualquier organismo... Raquel iba a hacerle otra pregunta. Pero David la ataj, tomndola de la mano para ayudarla a levantarse:

-Es intil insistir. Ha muerto. Tendremos que enfrentarnos por nuestros propios medios a lo que haya ah abajo. Raimundo Randa toma aliento tras atravesar el precipicio a lomos de la torre. Se sienta en el suelo de piedra y considera la situacin. Sabe que ha llegado la hora de la verdad. Que va a entrar en la gran ciudad subterrnea, donde es ms fcil extraviarse que salir. Y donde habita aquella fuerza destructora. Si la despierta, su suerte estar echada. Ahora ya no le valdrn planos ni guas. Slo cuenta con aquellas trazas que evoc en su interior, en la Casa del Sueo, y que deber oponer al laberinto hasta encajar con l en perfecta coincidencia, como una llave en una cerradura, para pasar a travs suyo sin forzar ni una sola de sus piezas. Se levanta y encamina hacia la gruta que se abre a su paso. Cuando entra, le sirve de orientacin aquel ruido que viene de lo ms hondo. Siguindolo, toma un pasadizo que le conduce hasta una cmara de grandes dimensiones. Al mirar hacia arriba, se queda anonadado: la altura es enorme. Le sorprende la curvatura de las paredes. Hmedas y resbaladizas, cuando las toca. Una baba espesa chorrea de ellas. Cree estar en la guarida de una alimaa. Ha odo hablar de un dragn. Pero aquello hace pensar ms bien en la sustancia pegajosa que segregan algunas araas para sujetar las presas en sus telas. El centro est atravesado por un hermtico cilindro, que le recuerda el Pozo de las Almas. Porque de all procede aquel sonido estremecedor, como de miles y miles de alma en pena. Sin embargo, tambin lo siente reverberar en su propio interior, en aquel agazaparse de todos los antepasados que lo han hecho posible. Y quiz, de los que aspiren a sobrevivirle, irrumpiendo en su descendencia como una torrentera para alcanzar, de su mano, nuevas vidas. Sabe que slo acoplando el laberinto que hay en su interior con aquel externo, que ha de recorrer, se apaciguarn esas fuerzas que en l duermen. Y al ponerse en armona con las que aguardan, al encajar y soldarse con ellas, podr navegar sin peligro por aquel ocano de generaciones, sin que su flujo desmesurado le desmorone, aplaste y engulla. Tales sensaciones no son sino un modo tosco de intentar expresar lo inexpresable. De reducir al pensar ordinario lo que ha dejado de ser comn, abolidas las leyes que rigen y separan los contrarios. Porque aquel pozo parece comunicarlo todo, en la doble direccin de cada una de las tres dimensiones: lo alto con lo bajo, lo diestro con lo siniestro, lo anterior con lo posterior, engarzando los espacios que se abren en las vueltas y bifurcaciones del camino. De ah la luz que cae desde arriba como una lluvia benigna, hasta unirse al resplandor lechoso que brota del fondo inaccesible, rodeado por un despeadero.

Desciende con tiento. Y pronto se encuentra en el centro de un hipogeo perfectamente labrado, que contina en sucesivos dinteles de piedra, desembocando en un largo corredor trapezoidal, iluminado de trecho en trecho por el resplandor que irradia del pozo central. Al caminar por l, la alternancia de luz y sombra produce un efecto hipntico. Mantiene los ojos entornados, hasta toparse de nuevo con el muro circular del Pozo de las Almas, del que se aleja en cada giro, para retornar a l en el siguiente. Vuelve de nuevo aquel sonido que empieza a ser obsesivo, las paredes vibrando estremecidas como los tubos de un rgano. Prueba a taparse los odos, pero es intil, porque brota tambin de su interior, intentando acoplarse al margen de su cuerpo, que se alza en medio como un obstculo. Introduce la cabeza en una leve ventana abierta en las paredes externas del cilindro y mira hacia abajo. Es mucha su hondura, el trecho que le queda. Pero ahora le bastar con descender por la rampa helicoidal que discurre pegada a su hermtica pared y encontrar la entrada a los restos del Palacio de los Reyes. Aquel ruido sigue surgiendo de las entraas de la tierra y reverbera en las paredes del pozo. Experimenta un ahogo que le perfora la cabeza y le nubla la vista. En su descenso, bordeando el estricto muro curvo, se asoma a las troneras que lo acribillan de luces fras e insidiosas, cada vez ms densas, hasta adquirir una textura lechosa. Barrunta el talismn all abajo, el cubo aposentado en el centro del laberinto, rodeado por el tesoro innumerable. Se adivina a travs de los agujeros que le taladran los ojos con sus alfilerazos de luz, aquel potentsimo resplandor que se propaga a travs del cilindro de piedra. Cuando llega al fondo y mira hacia arriba, comprende la magnitud del artefacto que pende sobre su cabeza. Lo que ve, hasta donde se pierde la vista, le produce un vrtigo indescriptible. Arcos y ms arcos se entrecruzan en todas direcciones, confundindose con los arbotantes que los sustentan, en un catico desconcierto, entre atrios, prticos, columnas, torres, aras y obeliscos... Hay pasarelas, pero muchas no parecen conducir a ningn lado. O dan directamente al vaco. Otras, vuelven sobre s mismas al punto de partida, sin que sea fcil establecer si el camino es de subida o de bajada. En aquella intrincada barahnda de edificios sinuosos y bastiones quebrados, hay pozos dentro de los pozos, pasadizos dentro de los pasadizos, pasarelas dentro de las pasarelas, baluartes que sujetan otros estribos, contrafuertes que nada parecen sujetar, cpulas que en su vano afn de altura parecen alzarse sobre el vaco, sin otro propsito que el extravo. Ms arriba, distingue otras luces, bien distintas de la ms lechosa que brota del fondo. Son dos personas que se asoman, hombre y mujer. Y tambin se ve a s mismo. Puede reconocerse, todas y cada una de las veces que se ha asomado al pozo, a medida que descenda.

Dnde est, exactamente? En qu tiempo y espacio habita aquella bsqueda? Pero ahora ya no es posible seguir bajando. Ante l se alzan los restos del Palacio de los Reyes. Y en una meseta, tendido sobre el abismo, aparece el laberinto. Ha llegado la gran prueba. Slo podr ganar la salida atravesndolo en un orden muy preciso, tal como se lo ha de ir dictando la retcula que hay en el interior de su mente, sin errar un solo paso, para no despertar aquella fuerza desconocida. Al poco de penetrar en l, arrecia imparable el vasto lamento que le impide invocar el itinerario salvador, el laberinto que ha de desplegarse en su interior y deber oponer a ste, en coincidencia perfecta, como un cedazo y escudo protector. Nota la pugna de quienes le precedieron y habitan, intentando aflorar hasta su conciencia. Le fallan las fuerzas. Se siente incapaz de conjurar los mpetus que le rebrotan desde lo ms hondo de su ser. Le atormenta el recuerdo de Rebeca, atizando la desazn que le acomete. Evoca su presencia benfica en la Casa del Sueo, y se pregunta por qu no sale a su encuentro ahora y le ayuda a ahuyentar los fantasmas del pasado. O es que an no le ha perdonado su larga ausencia? Al volver una esquina, algo le hace retroceder. Piensa en la bestia que custodia el tesoro. Pero quiz la bestia no sea otra que el propio tesoro, deslumbrndole con sus codiciosos reflejos. Est a punto de tomar aquel camino, que le conducir a su perdicin, cuando siente la presencia de Rebeca, la misma que le ampar en la Casa del Sueo, reclamndole a su lado. Y a su paso se abren los espacios, rebotan los sonidos, sin alcanzar su torturador efecto. Ahora camina seguro, investido de su perdn como un blsamo protector. As reconciliado, su marcha se torna ligera. Atraviesa el laberinto, inmune al tesoro que se extiende a ambos lados, para alcanzar el camino que le conducir hasta el ro, unirse a su hija y ganar la libertad. El pasadizo era tan estrecho que apenas caba una persona. A David y Raquel les bast tantear los primeros tramos para intuir cmo funcionaba aquel peligroso y claustrofbico artefacto, con sus tabiques de un indefinible y denso material, de pulidos reflejos metlicos. Atento a la brjula y al diseo que les serva de mapa, el criptgrafo dudaba qu camino seguir, cuando descubri el extremo de una fina cuerda. Asomaba algunos pasos ms adelante, y se dirigi hacia all directamente, sin comprobar la ruta que le separaba del inesperado hallazgo. Al hacerlo, pis fuera del espacio acotado por la secuencia de la aleya del Trono. De inmediato, el suelo cedi, abrindose bajo sus pies y precipitndolo en el vaco. Grit para prevenir a Raquel, agarrndose, por instinto, a aquel cabo. Pero ste no pareca estar sujeto a parte alguna. Y de no haber sido por la rpida reaccin de su compaera, la cuerda le habra acompaado en su cada. La joven la sujet, apoyndose en las

esquinas del laberinto para absorber el impacto. Luego, la ci alrededor de su cuerpo y tir de ella, ayudando a David a izarse hasta el nivel del suelo. El criptgrafo se sent a su lado, mientras ambos recuperaban el aliento, sealando el pasadizo de acceso. ste se haba cerrado tras ellos al ceder el pavimento, impidindoles retroceder. Ahora estaban atrapados y slo podan seguir adelante, internndose en aquella ratonera. Contaban, a cambio, con la gua que les proporcionaba la cuerda. Pues, como pudieron comprobar, se hallaba tendida sobre el camino que deban recorrer. La siguieron un buen trecho, hasta que David empez a reconocer sus inconfundibles seales: -Estos nudos los hizo mi padre -inform a Raquel-. Fue dejando marcas cada vez que completaba una vuelta. Y creo que nos estamos acercando al centro. Pero la cuerda terminaba por interrumpir su itinerario. Poco despus, al doblar un recodo, alcanzaron a ver una mochila. Raquel se abalanz sobre ella: -Es de mi madre! Se la regal hace muchos aos... Pero crea que no le gustaba. -Pues fjate, no se la quitaba de encima. A medida que se haban ido internando en las entraas del laberinto, ste pareci detectarlos con una tenue vibracin de sus paredes, que fue aumentando hasta perturbarles de un modo cada vez ms hondo, absorbiendo sus energas. Quiz por eso David tard en comprender la inesperada reaccin de la joven, que haba echado a andar apresurada, olvidando cualquier precaucin. Slo la entendi al observar las vendas y manchas de sangre que se prolongaban dejando un largo rastro en las paredes. De Sara, sin duda. Al consultar el mapa, vio que estaban a punto de llegar al ncleo. Y se lanz tras ella, para intentar alcanzarla y prevenirla. Por su parte, Raquel senta una opresin indefinible, que le golpeaba el pecho y las sienes. Experimentaba la presencia de su madre, la perciba all dentro, atrapada. Intentando emerger de aquella construccin, vencer la resistencia del artefacto voraz, forcejeando por abrirse paso entre sus tabiques. Y el laberinto centuplicaba su atenazadora angustia. Imposible saber dnde terminaban sus paredes y empezaba su propio cuerpo. Aquel reconocimiento pareca brotar de su interior, amenazndola con eclosionar desde lo ms ntimo de su ser, diluyndola en una vorgine de formas cambiantes. David tambin tema que la confusin se apoderase de l. Trat de comunicarse con su compaera. Pero las palabras le brotaban

dispersas, en un lenguaje incomprensible, desarticulndose en oleadas confusas sobre la rtmica algaraba de aquel ruido cada vez ms perturbador. Sigui adelante, intentando no perder su precaria integridad. A medida que se acercaba al centro, aumentaba la intensidad del sonido. Los odos le zumbaban, y experiment un vrtigo tal que empez a tambalearse, mientras intentaba a duras penas sortear las equvocas bifurcaciones. Hasta que, al doblar un ngulo, irrumpi en un espacio sbitamente abierto. Baado en una luz cegadora, que borraba todo indicio alrededor. Las paredes haban desaparecido, tragadas por una niebla escarchada, tan brillante que desorientaba por completo. Raquel apenas poda ver en torno suyo, extraviada en aquella deslumbrante blancura que dejaba un rastro de vidrio en el cuerpo. Luchaba con todas sus fuerzas por asirse al anclaje que pareca ofrecerle la proximidad de su madre. Sin ella, se perda en un torbellino de tanteos, de confusas combinaciones nunca resueltas. Trat de pensarla de arriba abajo, esforzadamente, cabello a cabello, rasgo a rasgo, hasta componer una emanacin que pudiera guiarla. En cuanto a David, ya no saba dnde se encontraba. El espacio se haba esfumado alrededor. Un dolor insoportable le oprima los tmpanos. Perdi toda nocin del tiempo y cay de rodillas, abatido. Hasta que al alzar los ojos vio a Raquel pasar a su lado, casi rozndole. Marchaba sonmbula, atrada por la cegadora luz que pareca surgir del ncleo del laberinto. Arrastraba los pies mecnicamente, y tuvo la certidumbre de que se encaminaba hacia aquel blanqusimo orificio radiante, que la desintegrara. Hizo un ltimo acopio de fuerzas para levantarse, gritando su nombre. Oy cmo le responda, y se buscaron a tientas entre la niebla densa y tenaz, gravitando en torno a aquel ncleo. Todo pareca desprenderse de l, y a l pareca remitir todo, convergiendo en su luz, que aumentaba de intensidad en cada parpadeo, como si les hubiese detectado. Hasta eclosionar, solarizndolos en una dilatada sobrecarga de energa. Se sintieron traspasados por un brutal impacto, acerado y fro, acribillados por miles de diminutas flechas, inmersos en una abstracta sintaxis de yertas geometras. Imposible asumir los inacabables procesos simultneos, los desarrollos alternativos, los caminos no tomados. Slo dos seres podan avalarles en el tejer y destejer de aquella noria de sangres que bullan hasta desembocar en las suyas. Slo un acoplamiento de destinos les anclara en aquella ruleta gentica. Y entonces los vieron, all abajo, en el cogollo mismo del laberinto. Los dos vieron a Sara Toledano y Pedro Caldern, aferrados en un ascua de luz, reunidos en el abrazo final, por encima del tiempo y de la muerte. Slo aquel entrechoque de anhelos les sujetaba en tan vasto y oscuro dominio, corroborndoles desde todos sus ancestros. Y fue mucho

ms que el engarce de dos cuerpos. Se sintieron arrastrados por una marejada de siglos, soados y presagiados desde una edad antigua, aventados hacia la osamenta del espacio y del tiempo. En otra dimensin paralela, en el envs de un orbe poblado de presencias. Advirtieron dentro de s un plpito de venas y nervaduras, hasta configurar el raro estremecimiento de la vida, la vibracin de membranas y cartlagos, que se materializaban hasta concretarse en el soplo de un latido unnime. Matrices que se abran, tejidos desplegndose en todas direcciones con la atareada obstinacin de la sangre. Dejaron de sentirse traspasados por aquel hormigueo de formas y distancias. Sus miembros parecieron volver a pertenecerles, desentumecindose clula a clula, y la energa volvi a ellos entre los jirones del reconocimiento. Y sobre ese precario andamiaje, el centelleo mnimo de la conciencia, la certidumbre de habitar un cuerpo. Para David y Raquel fue como el despertar de un sueo. Les cost advertir que aquella luz del ncleo haba empezado a oscilar, mientras la vibracin que les envolva se concentraba en un silbido ronco, como si estuvieran desconectando un enorme generador. El laberinto temblaba, sacudido de arriba abajo. Y comenz a contraerse y hundirse, amenazando con arrastrarlos en su vertiginosa cada. A medida que aquella luz se apagaba, alejndose, sumindose en el subsuelo entre un retumbar ominoso, todo volva a ser clamorosamente tangible. Las ciclpeas paredes que cedan y se derrumbaban con estrpito. El suelo que se abra, tragndolo todo. La roca que se resquebrajaba y estaba a punto de engullirlos tambin a ellos. Raquel y David se abrazaron con fuerza. Una luz les rode, cayendo desde lo alto. Una luz muy tangible, que llevaban hombres igualmente tangibles, con arneses, cascos y focos, que les decan palabras tranquilizadoras. Ellos les sujetaban, mantenindoles suspendidos en el aire. Hasta que empezaron a izarlos. Estaban ascendiendo. Suban y suban, mientras abajo continuaba la hecatombe, el lento y majestuoso derrumbe. Que ahora perciban diminuto, desde muy arriba. Una transitoria oscuridad. Luego, aquel amplio embudo y el estrecho orificio a travs del cual se sintieron baados por la luz del sol, el bendito sol. El aire que acariciaba sus rostros en medio de la Plaza Mayor de Antigua. Los gritos de quienes les tendan las manos. Y entre ellos John Bielefeld, sonriendo aliviado.

Eplogo

EL correo de los Taxis alcanza a ver la casa, el blanco de la cal recortndose contra el resplandeciente azul del mar, al fondo del umbro corredor de moreras. Al pie de una de ellas, Rafael Caldern va depositando en la cesta de mimbre las hojas para los gusanos de seda. El correo echa pie a tierra, toma el caballo por las riendas, saluda a Rafael destocando el sombrero y le muestra el sobre lacrado. Atendiendo sus indicaciones, llega junto al olivo milenario de anchas y hondas races, a cuyo resguardo est Raimundo Randa. A su vera, el sol dora la uva moscatel entre un revoloteo de avispas. En la pared que hay tras l, el quicio de una ventana le sirve de improvisada estantera. All tiene a mano los libros que consulta, ayudando su cansada vista con unos anteojos. En una tosca mesa de arenisca ha dispuesto la salvadera y el tintero, en el que moja la pluma para tomar sus notas. Randa es un hombre ya muy entrado en aos, con las manos membrudas, de dedos largos, que se manejan an con agilidad por entre las hojas del libro que consulta. Parece feliz. Viste un jubn de ajado terciopelo granate y un chaleco de cuero, desceido en el cuello, con la gorguera suelta. Alza la vista cuando se le acerca, al or el relincho del caballo. Se levanta, corts, y el correo trata de retenerle en su asiento con un gesto: -Slo vengo a traeros un mensaje -le advierte tendindole la carta. -Sentaos -le responde Randa sealando una banqueta de madera-. S bien lo dura que es la vida de un correo. Desde cundo no comis caliente? Y vuelve la cabeza hacia la ventana abierta. La de la cocina, donde se adivina un trajn de pucheros. -Gracias, huele que da gloria-responde el mensajero-. Pero, no leis la carta?

-Ms tarde. Si he esperado casi dos aos desde la ltima, bien puedo hacerlo ahora, hasta haber almorzado. Qu os parece bajo este olivo? Despejan la mesa. Su hija Ruth acude con los platos, una garrafa de vino y una hogaza de pan. Da un grito y no tarda en sumrseles Rafael Caldern, que trae con l dos nios. Sus dos hijos, a los que se aade una muchacha ms crecida. Entre los tres disponen, con graciosas reverencias, agua y unos paos para que se laven las manos. Y mientras dan cuenta de unos tiernsimos capones cocidos, con su carnero y sopa, Randa se las arregla para poner orden en mesa tan nutrida y encaminar la conversacin de tal modo que el correo le ponga al da de lo que sucede en la lejana Antigua. Con la misma llaneza, cuando observa que su invitado ha dado buena cuenta de las viandas, pide a Ruth que les saque una mistela para acompaar los postres, a base de gileas de membrillos, orejones y naranjas dulces. -Esplndidas conservas -celebra el correo-, dnde las consegus? -Yo mismo las preparo. Veis aquel manzano? Pues tengo comprobado que las frutas que se arriman al pequeo destilatorio con el que cuento en la pieza de arriba maduran ms y mejor que las de otras ramas. -Y aade, tras una pausa-: Debis de estar rendido. Por qu no echis una siesta mientras yo leo esta carta y escribo la respuesta? El correo va a protestar, pero Raimundo le ataja: -Me llevar su tiempo. Y no os preocupis por vuestro caballo. Rafael se har cargo de l. Randa se cala los anteojos y se dispone a leer la larga carta que Juan de Herrera le enva de tarde en tarde, crnica puntual de cuanto le interesa en la distante Espaa. Para su sorpresa, comprueba que esta vez no es del arquitecto, sino del prior del monasterio de El Escorial, fray Jos de Sigenza: Os envo esta carta por indicacin de Juan de Herrera, quien me lo encomend antes de morir. No he tenido tiempo de poner en orden mis cosas hasta ahora, en que me dispongo a escribir la verdadera crnica de la fundacin del monasterio de El Escorial. Pues tambin murieron Benito Arias Montano y el rey Felipe II. Y lo hicieron los tres en tan corto plazo de tiempo el uno del otro que se diran sus destinos muy acordes. Dej concluida Herrera la Plaza Mayor de Antigua, en la que no escatim esfuerzos, y que hoy es el orgullo de la villa, amn de

salvaguarda contra sucesos como los que siguieron a vuestra desaparicin. Y su fallecimiento fue seguido con gran sentimiento por todos. Felipe II, que haba perdido cuatro mujeres y muchos hijos pequeos, sinti la muerte de su arquitecto ms que ninguna otra, pues fue entre sus sbditos quien ms satisfacciones le dio con sus empresas de edificacin, muy por encima de las militares, como ya dej dicho en su da el maestro Montano. Tuvo el monarca habitaciones repletas de diseos de templos y todo tipo de edificios, realizados por los ms hbiles constructores del mundo. Todo lo lea, todo lo vea en lo tocante a estas materias, para conocer en su integridad tanto las construcciones de su tiempo como las de los antiguos. Y algo de lo que buscaba se colige de un libro que publicaron dos jesuitas en Roma, donde muestran muy por extenso cmo era el verdadero Templo de Salomn, y cmo se sigui su esencia y ejemplo en esta obra de El Escorial. Fueron las muertes de Herrera y Montano sosegadas, como sus vidas. Pero no la del rey, larga y terrible. Durante ella tuvo tiempo de rememorar sucesos en que vos os visteis implicado. Y, por encima de todos esos acontecimientos, vuestra fuga, que le cost la cabeza a Artal de Mendoza. Se ha venido a saber ms tarde que fue estrangulado en vuestra misma celda, con una mala cuerda y un trozo de madera para hacer el garrote vil. Mientras le estrechaban el cuello protest por no ser esta muerte de gentes nobles, como l se pretenda. Pero le contest el verdugo que apenas si llegaba a bastardo, condicin que bien haba mostrado en su conducta. No s si sabis cmo recibi Felipe II la noticia de vuestra desaparicin. Que ms furia no creo que tuviera el Minotauro en su laberinto. Yo bien le vi a horas extraas con aquella llave maestra que slo vala para algunas de las cerraduras que llegaron a instalarse en ciertas puertas de El Escorial, probndolas, como si no diese crdito a lo que le haban contado de vos. Crea yo que todo eso lo haba olvidado. Pero nunca se sabe lo que de veras importa a un hombre, por muy rey que sea, hasta que le llega la hora postrera. Y os digo esto porque, con ser tantas y de tanto rango aquellas reliquias que a lo largo de su vida fue acopiando, ninguna acababa de contentarle en aquel trance. Y mucho tuve que averiguar hasta saber qu buscaba. Era aquel trozo de pergamino donde deca ETEMENANKI, y l haba escrito de su puo y letra La llave maestra. Pues con l en la mano tena para s que le sera ms cierto y propicio el trnsito final... Estaba ya por entonces don Felipe en lo ms penoso de su enfermedad...

Contina largo trecho la carta, en la que Sigenza le informa de la atroz agona de Felipe II, de su obsesin por morir con aquel trozo de pergamino entre las manos. Hasta concluir: ... Os pido que me digis si tras la desaparicin de Montano y Herrera siguen siendo de vuestro inters estas noticias. Pues con esas dos muertes y la del rey ya no quedan quienes estn en vuestros secretos. Y pienso que a pocos importar ya negocio que en su da arm tanto revuelo, y que tantos desvelos caus a don Felipe. Aunque yo ahora, con el transcurso de los aos, voy recogiendo papeles que antes estuvieron a buen recaudo y que en este momento importan menos y andan ms accesibles, pues me propongo escribir la crnica de cuanto sucedi en este monasterio, declarando unas cosas y callando otras, pero procurando entenderlas todas. Y remata con aquel piadoso epitafio para con el rey ya difunto: Estuvo, en fin, su vida llena de cuidados. Siempre trabaj con manos, pies y ojos. Con las manos, escribiendo; con los pies, caminando; con los ojos, como un tejedor que tiene la tela repartida en diversos hilos. Que as tena l el corazn. Y su muerte fue como cuando se corta la tela del telar. -El poder y la podre... Descansemos en paz -suspira Randa. Cuando despierta el correo y se sienta junto a l, repara en aquellos garfios de metal que penden de un clavo, detrs de Raimundo. Es costumbre que, en su trotar de aqu para all, ha visto en otros desterrados de Espaa. Guardan stos, y tienen a la vista, la llave de la casa de sus antepasados, ganados por la nostalgia de Sefarad y la esperanza del retorno. Pero nunca ha visto una tan extraa como aqulla, que ms parece ganza. -Pensis regresar? -le pregunta el correo, sealndola. -Nunca se sabe -responde Randa-. Slo espero no hacerlo para volver tras la puerta que guardaba esa llave de plata. Cuando hubo cesado la msica, David Caldern abandon el corro de los hombres, pas junto al de las mujeres, atraves la Plaza Mayor y se detuvo bajo el balcn, engalanado para las fiestas de la patrona. Se cuadr, ceremonioso, mirando hacia arriba a la espera de que asomase Raquel Toledano. La joven se levant, recogiendo el amplio vuelo del vestido tradicional de las mozas solteras, y se ajust el corpio, para inclinarse en seal de reconocimiento. l le mostr la banderilla con los colores de su divisa, alzndola como un trofeo y solicitando la venia. Raquel se volvi hacia Marina, que se haba prestado a asistirla como guardesa, y recogi la llave que le tenda el ama de Juan de Maliao. Llevaba una cinta con los mismos colores que la divisa. Se la lanz al criptgrafo, y ste la cogi al vuelo.

Para cuando lleg al lado de Raquel, Marina ya se haba retirado discretamente. Sentado junto a la joven, se pregunt por qu siempre haba abominado de aquel ritual, sin molestarse siquiera en conocerlo. Qu injusto haba sido! Desde all arriba, el espectculo resultaba memorable. Las gentes de Antigua se haban volcado como nunca, orgullosas de recuperar su Plaza Mayor, que ahora empezaba a animarse con la presencia de miles de vecinos, unindose a las parejas recin formadas durante el cortejo. Y componan de ese modo un bullicioso cuadro, bajo la luna de aquella esplndida noche de verano. -En qu piensas? -pregunt a Raquel, quien se haba puesto sbitamente seria. -En esa vieja foto de este lugar. Y en que estoy aqu, con el mismo vestido que mi madre se puso hace tantos aos. -Lo de Sara ha tenido que ser terrible para ti. A ella le habra horrorizado morir en la cama, y la suya fue una eleccin muy consciente. En la carta de despedida que me escribi deca que haba venido aqu to join the majority. Cmo se dira en espaol? -Dormir con sus mayores, decimos nosotros. -No es lo mismo. Unirse a la mayora supone reconocer que nuestros antepasados son muchos ms que nosotros, los vivos. Quienes estamos ahora aqu slo somos una minora provisional, la punta del iceberg... Mi madre adoraba esta ciudad. Y ahora comprendo por qu -aadi la joven. -Es como si cada generacin tuviera que descubrirla por s misma, no? Igual que eso que nos sucedi ah abajo. -Quiz la prxima tenga ms suerte, o sea menos imprudente. David llen las copas de vino y le pregunt: -Qu planes tienes? -De momento, he de ir a Nueva York. -Vas a volver al peridico? -No creo. Le he dedicado demasiado tiempo y energas. -Regresars aqu, entonces? -S. Con ms calma. Juan de Maliao deca que cuando desapareciese Sara seras la propietaria del solar ms codiciado de la ciudad.

-Esa es una de las razones. Pero antes quiero ver cmo est la Fundacin all, poner un poco de orden. Y despus pensar en ese proyecto que quera hacer aqu mi madre. Quiz venga a vivir a Antigua una temporada. Ahora no hay nada que me retenga en Nueva York, ni nada que temer aqu. Y es el mejor modo de que el trabajo de mi abuelo, y el de tu padre y Sara, no caiga en saco roto, retomando ese centro de estudios sobre Oriente Medio... Es slo una idea. Un granito de arena en este mundo tan desquiciado. La joven le mir directamente, y susurr, cogindole de la mano: -Y t, qu piensas hacer? -Tengo que digerir esto. Todo lo que hemos descubierto. -Y por qu no lo digerimos juntos? -le propuso la joven-. Necesitar ayuda. -Me ests ofreciendo un trabajo? -y en el rostro de David apareci aquel gesto que en otros momentos poda parecer burln, y ahora slo buscaba disimular su alegra. -Si no es mucho rebajarse para un Caldern... -Empiezo a sospechar que el destino de los Caldern ha sido y ser siempre estar bajo la bota de los Toledano. Me lo pensar... -Querrs decir que me pensar yo lo que hago con un criptgrafo. -La duda ofende. Y Raquel brome, imitando aquel tonillo de vieja pelcula de gnsteres que usaba Minspert para darse importancia en su despacho de la Agencia: -No me fo de usted, seor Caldern. -Usted, sefiorita Yoledano, tampoco resulta muy de fiar -le sigui el juego. -Bueno -ri ella-. Eso parece una buena base para una asociacin. David alz su copa proponiendo un brindis: -Y ahora, me permites un ruego? Si vas a hacer aqu algo, una fundacin o lo que sea, no hables de Oriente Medio, sino de Oriente Prximo. -Prximo es la clave, verdad? -dijo Raquel. -La clave maestra.

Nota del autor

LA LLAVE maestra es una novela escrita a lo largo de los ltimos diez aos, y cuya gnesis se remonta todava ms atrs. De manera que ha seguido su propia evolucin, al margen de las circunstancias ms coyunturales que puedan haberse producido durante ese tiempo. En consecuencia, cualquier parecido con personas, instituciones y sucesos reales -o con otras obras de ficcin- es pura coincidencia, salvados los personajes o situaciones histricos y las excepciones que se irn indicando. El sistema ms convencional y asptico para acreditar las fuentes de un libro suelen ser las bibliografas. Pero no es el ms adecuado para una obra como sta, construida con materiales de tan variada procedencia. Y que no pretende demostrar ninguna tesis, sino recuperar la magia del gnero de aventuras, aquellos fascinados ojos infantiles con los que leamos los tebeos del Capitn Trueno, el Prncipe Valiente o Flash Gordon y las novelas de Julio Verne, Rudyard Kipling o H. G. Wells. El mismo espritu que ms tarde reconoceramos en pelculas como Tron, Alien, El hombre que pudo reinar o los seriales de Indiana Jones y La guerra de las galaxias (tras los cuales alienta ese proceso de maduracin al que se refiere Robert Louis Stevenson), edificado sobre aquella seriedad que de nios tenamos al jugar. Quiz lo que ms haya nutrido este libro sean los viajes. Por ejemplo, ninguna otra experiencia podra suplir lo que siente un espaol de a pie al descubrir en pleno desierto de la actual Jordania la efigie de don Rodrigo. All, en el pabelln de caza de Qusayr `Amra -en el que se inspira el Qasarra de la novela- est representado el ltimo rey godo de la famosa lista de nuestros aos escolares. Aparece como tributario del califa Al Walid I, cuyos subordinados -los moros Tariq y Muza- acababan de conquistar la lejana Al ndalus. Y basta con visitar Toledo para impregnarse de las leyendas que lamentan la prdida de Espaa, en un reflejo simtrico de lo celebrado al otro extremo del Mediterrneo.

Sin esas reverberaciones no existira esta novela, pues constituyen su misma razn de ser. Ahora bien, tampoco tiene sentido pormenorizar aqu los incontables lugares recorridos para localizar sus escenarios, en busca de esa vivencia fsica y arquitectnica de la que surgen sus principales asuntos y secuencias. Pero s debo hacer constar la procedencia del laberinto en escritura cfica. Est tomado de la mezquita del Sultn Al Muayad en El Cairo, donde tuve ocasin de admirar por vez primera esta obra maestra de la caligrafa. He introducido en ella algunas variantes necesarias para la trama, inspirndome en los trabajos por ordenador de Mamoun Sakkal. Y he de agradecer a mi colega Federico Corriente, catedrtico de Filologa Arabe de la Universidad de Zaragoza, su ayuda para transcribir la aleya del Trono. Aunque -al igual que a otras personas que ir citando-, para nada deben endosrsele otras responsabilidades o incursiones en el terreno de la ficcin, que asumo en exclusiva. Son muchos los excelentes profesionales a los que he consultado detalles concretos, y su bien ganado prestigio no tiene por qu verse involucrado en mis personales delirios. Me he valido tambin de las relaciones escritas por algunos infatigables viajeros que frecuentaron las tierras, gentes y culturas protagonistas de este libro, desde Benjamn de Tudela o Ibn Batuta hasta don Juan de Persia o Wilfred Thesinguer. Y he de destacar por encima de cualquier otro a Domingo Bada, que adopt el nombre de Al Bey, y cuyos Viajes son una de las guas que inspiran las peripecias de Raimundo Randa. Tampoco quiero olvidar la magnfica biografa novelada que le dedic Ramn Mayrata. Ahora bien, dado que algunos de los citados son anteriores a Felipe II y que AI Bey fue un espa posterior, de la poca de Godoy, he contextualizado a Randa con toda una serie de testimonios rigurosamente contemporneos. Entre ellos me ha sido de particular utilidad la Descripcin de frica de Len el Africano y el Viaje a La Meca del Peregrino de Puey Mongon, cuyo conocimiento debo a mi colega de Literatura Espaola y buen amigo Jos Luis Calvo Carilla. Conmueve leer esta peregrinacin de un morisco que vive en un remoto pueblo aragons y afronta incontables riesgos para cumplir con el precepto musulmn de venerar la piedra negra de la Kaaba. Sus ojos han sido a menudo los mos para entender lo que debi de sentir al acometer ese empeo en pleno siglo XVI. En otras ocasiones, la documentacin procede de exposiciones temticas. Podra citar muchas, porque soy un adicto a ellas. Pero slo mencionar tres: la que se celebr en 1998 en el Pabelln Villanueva del Jardn Botnico de Madrid sobre Los ingenios y las mquinas en la poca de Felipe II; la dedicada a las relaciones entre arte y ciencia en el Grand Palais de Pars en octubre de 1993, con el ttulo de L'dme au corps; y sobre todo, la que en 1992 se organiz en Bruselas sobre el servicio de correo de los Taxis, De post van Thurn und Taxis. Ver all sus itinerarios, desplegados por toda Europa, vertebrando sus comunicaciones como un sistema nervioso, cambi

de modo radical mi percepcin espacial del continente, del mismo modo que lo hizo con el mar El Mediterrneo y el mundo Mediterrneo en la poca de Felipe II de Fernand Braudel. Otra fuente inagotable de inspiracin han sido los debates cientficos, y en particular los relacionados con la conciencia, el cerebro, los fundamentos genticos del lenguaje, los sueos, la teora unificada de la informacin, la criptografa, la ciberntica y la inteligencia artificial. Result impagable poder escuchar en vivo y en directo las discusiones de Roger Penrose, Murray Gell-Mann o Lynn Margulis, durante el congreso sobre Cajal y la consciencia organizado en 1999 por Pedro C. Marijun. A Pedro he de agradecerle, asimismo, que me incluyera en las listas de Foundations of Information Science. Mientras escriba esta novela me he desayunado a menudo con el intercambio de opiniones en Internet de cientficos de los cuatro rincones del planeta y de las ms variadas disciplinas, tratando de establecer el papel que desempea la Informacin en el Cosmos. Y ello ha ampliado las perspectivas que en su da me abri la lectura del visionario libro de Tom Stonier Information and the Internal Structure of the Universe. A los citados debates sobre la conciencia tendra que aadir el libro de Terrence Deacon The Symbolic Species. The co-evolution of Language and the Human Brain. Y tambin las teoras de Julian Jaynes, que tuve ocasin de conocer en 1987 durante mi estancia como profesor visitante en la universidad estadounidense de Princeton, donde l era una figura muy respetada. De su libro Yhe Origin of consciousness in the Breakdown of the Bicameral Mind y del nmero monogrfico que en 1986 le dedic la revista Canadian Psychology he tomado los farfullos en glosolalia de la novela, la comparacin con los textos homricos y el trono vaco de Etemenanki. En cuanto a los sueos, he tenido en cuenta todo lo que me ha sido accesible, desde las anotaciones en tabletas de arcilla babilonias hasta el tratado que les dedic Girolamo Cardano. Pero tambin muchos otros testimonios. Si tuviera que elegir un autor, me quedara con el francs Michel Jouvet. Sus libros cientficos son apasionantes, muy preferibles a su novela El caballero de los sueos, decididamente menor, sobre todo si se compara con esas grandes epopeyas onricas que son Peter Ibbetson de George du Maurier y los diarios de Hervey de SaintDenys titulados Les Rves et les rraoyens de les diriger. Observations pratiques, que constituyen lo que su nombre indica: una bitcora o manual para dirigir los sueos, escrito por un profesional de los mismos, dedicado a ellos casi en exclusiva durante veinticinco aos. Y al referirme a estas cuestiones he de citar al doctor Vergara, el nico personaje moderno que se interpreta a s mismo, como neurofisilogo que es. Porque el doctor Txema Vergara existe, y l me

ha mostrado cmo funcionan las actuales unidades del sueo. Algunas de las palabras que pronuncia le pertenecen. Otras no, como sus explicaciones sobre los Tneles de la Mente, mezcla de las investigaciones de los psiclogos cognitivos Amos Tversky y Daniel Kahneman con las de Massimo Piatelli Palmarini y el conocido test de Gregory. He estudiado este ltimo con detenimiento, pero la descripcin que hago se inspira en la puesta en escena de dicho test dentro del parque tecnolgico de La Villette, en Pars. A Txema Vergara he de agradecerle, adems, que me instigase a pronunciar la conferencia inaugural de la XI Reunin de la Asociacin Ibrica de Patologa del Sueo. Fue muy enriquecedor poder contrastar mis conocimientos con los mejores especialistas de nuestro pas. Su respuesta fue tan generosa que me pidieron el texto para publicarlo en su revista, proporcionndome la tranquilidad de que no andaba del todo extraviado. Por el contrario, tuve que excusarme con mi colega Jos Pastor por no haber podido hacer lo mismo en el Congreso Internacional de Criptografa al que me invit, pues no me senta en absoluto pre parado para hablar ante las mximas autoridades mundiales en la materia. Jos Pastor est hoy felizmente jubilado y sigue siendo una fi 562 gura seera dentro del mundo de la (;riptogratla. Por aquel entonces era el primer catedrtico de esta especialidad en la universidad espaola, tras una experiencia de treinta aos de trabajo en Estados Unidos. Justamente por ello, deseo insistir una vez ms en que ni a l ni a ninguno de los aqu acreditados deben transferrseles mis ficciones y opiniones, que ellos no tienen por qu compartir. Y como seguir pormenorizando tales detalles hara este apartado interminable, dir que a menudo se han proporcionado en el texto de la novela los indicios para localizar algunas de las procedencias de sus materiales o, al menos, de su inspiracin. Se han indicado en clave, claro, y quienes las descifren y se internen en ellas podrn acceder a niveles de lectura que les sorprendern, ya que constituyen una subtrama paralela. Suelen aparecer como meros indicios laterales, para que no estorben la fluidez de la accin. Dichas claves son muy variables. Por ejemplo, el nombre del mpresor alemn Meltges Rinckauwer es un anagrama de Miguel de Cervantes, por la inspiracin para algunos ingredientes argumntales y ambientales en la historia del cautivo del Quijote u otras obras cervantinas como La Gran Sultana o Los baos de Argel. Sin ir ms lejos, el ttulo del captulo El bizcocho y el corbacho se toma prestado de la frase con la que Maese Pedro -es decir, Gins de Pasamonte- se refiere a su vida en galeras. Aunque me apresuro a aadir que para los captulos de Estambul el libro que ms he tenido

en cuenta ha sido el viaje de Turqua, que algunos han atribuido a Andrs Laguna. En otros casos el texto proporciona varias claves, pero hurta la ms esencial. Y no para despistar, sino para no cerrar en exceso las equivalencias, cayendo en mecanismos poco menos que alegricos, siempre enojosos. As sucede con el nombre adoptado por el protagonista de las historias antiguas, Raimundo Randa, de cuyo apellido se indican todas las acepciones menos la decisiva: el monte Randa, de Mallorca, en el que Raimundo Lulio -o sea, Ramon Llulltuvo su particular iluminacin, que le llev a predicar a los musulmanes y a descubrir en Argel las ruedas combinatorias de su Ars Magna, en las que se ha querido ver un precedente de la ciberntica. Las obras de mayor entidad inspiradas en las doctrinas lulistas supongo que siguen siendo El Escorial y el Discurso sobre la figura cbica de su arquitecto, Juan de Herrera. Ahora bien, a partir de ellas, quien est familiarizado con la relacin que guardan con la informtica podr desarrollar una serie de lecturas que no dejarn de inquietarle. Por el contrario, los interesados por la vertiente que conecta a Ramon Llull con las artes de la memoria y las investigaciones de Francs A. Yates o Paolo Rossi se encaminarn por otros derroteros. En cualquier caso, la mquina combinatoria que se atribuye a Girolamo Cardano no es un diseo suyo -aunque bien podra serlo-, sino que se ha tomado de los Viajes de Gulliver de Jonathan Swift, donde ste la emplea para caricaturizar el Ars Magna de Llull. De modo que, al rescatarla y ponerla aqu en manos del relojero e ingeniero Juanelo Turriano, se propone una reivindicacin en toda regla de ese artefacto, capaz de cifrar y descifrar la ciencia y la fe, hasta conseguir una lengua universal que ponga concordia entre las tres religiones monotestas que pleiteaban el Mediterrneo. Por lo dems, quiz convenga decir que tanto Turriano como el matemtico, criptgrafo, mdico y tratadista de los sueos Cardano son personajes histricos y que Juanelo hizo casi todo lo que se le atribuye en esta novela, como el famoso Artificio que lleva su nombre y cuyo mecanismo puede verse en una maqueta que se exhibe en la Diputacin de Toledo. A estas alturas, quiz haya quien se cuestione qu hay, entonces, de real en este libro y qu de inventado. Una pregunta difcil de contestar, porque en ningn momento me he propuesto escribir ni un libro de divulgacin cientfica ni una novela histrica, sino un relato de intriga y aventuras. Y a menudo lo que puede parecer ms inverosmil es rigurosamente cierto, mientras que muchos detalles de apariencia nada dudosa pertenecen de lleno al terreno de la ficcin.

En trminos generales, los datos cientficos e histricos suelen ser bastante exactos, por ms que se hayan novelado para ponerlos al estricto servicio de la trama que los arropa. Cualquier lector puede comprobar por s mismo que la descripcin actual de El Escorial se atiene a los hechos, y reconocer sin demasiados problemas toda una serie de personajes y sus circunstancias, tales como los califas Al Walid I y A1 Hakam II, el emperador Carlos V el rey Felipe II, el militar y arquitecto Juan de Herrera o el erudito biblista Benito Arias Montano. Pero tambin son reales muchos otros, tales como el canciller Ibn Saprut, el morisco Alonso del Castillo, el corsario Al Fartax y su anciana madre Pippa del Chico, los secretarios Martn de Gaztelu o Van Male e incluso las lavanderas Hiplita e Isabel que aparecen brevemente camino del monasterio de Yuste. E histrico es el proyecto de estado judo patrocinado por potentados sefardes desde Estambul, con su asentamiento en Tiberades, que ha reconstruido con todo pormenor Cecil Roth en sus dos libros sobre la Casa de Nasi. Del mismo modo, resultan ciertos en su prctica totalidad los ingredientes cientficos manejados, como los Autmatas Celulares. Y tambin la existencia de un programa del ejrcito americano sobre este modelo computacional, cuyos detalles se mantienen hasta la fecha clasificados como alto secreto. O el proyecto militar estadounidense para sealar los residuos nucleares con un lenguaje universal que pudiera ser entendido en un hipottico futuro, as como el mensaje enviado al espacio exterior en las naves Uoyager I y II y desde el radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico. Varios de los Autmatas Celulares, como los nmeros 30 y 110, proceden de A New Kind of Science de Stephen Wolfram, un extraordinario libro donde se reescribe el paradigma cientfico de un modo tan radical que slo puede equipararse con lo que en su da supusieron las teoras de Newton, Darwin o Einstein. Sus ilustraciones se incluyen aqu a modo de homenaje, y he de agradecer a Wolfram Research Inc. su cesin desinteresada de los derechos de reproduccin. A peticin suya hago constar expresamente que eso no implica que suscriban o avalen esta novela, ya que ni siquiera conocen su contenido. No quiero terminar estas palabras sin evocar lo que debe el captulo Los caminos no tomados al aguerrido y temerario grupo de espeleologa que tuve la suerte de integrar junto con Luis Vicente Elas, Javier Cordn, Vicente Martnez Snchez y, ocasionalmente, Lorenzo Izquierdo. Todos ellos vivos, a excepcin de Vicente Martnez, cuya muerte, al despearse, supuso la disolucin del grupo. In memoriam. Este libro se acab de imprmir en los talleres grficos de Unigraf S. L. (Mstoles, Madrid) en el mes de abril de 2005.