Jasper Fforde

THURSDAY NEXT 1

EL CASO JANE EYRE

Para mi padre John Standish Fforde 1921-2000 Quien nunca supo que me convertira en autor publicado pero que igualmente se hubiese sentido muy orgulloso y tambin un poco sorprendido.

NDICE
Presentacin ..........................................................................................................................4 1 Una mujer llamada Thursday Next ...............................................................................8 2 Gads Hill .........................................................................................................................15 3 De regreso a mi mesa .....................................................................................................20 4 Acheron Hades ...............................................................................................................28 5 Busca al culpable, castiga al inocente ..........................................................................38 6 Jane Eyre: una breve excursin al interior de una novela ..........................................51 7 La Corporacin Goliath .................................................................................................56 8 Nave area a Swindon ...................................................................................................60 9 La familia Next................................................................................................................69 10 Hotel Finis, Swindon ....................................................................................................80 11 Polly cae en el ojo interior ...........................................................................................91 12 OpEspec 27: Los detectives literarios.........................................................................95 13 Almuerzo con Bowden ..............................................................................................104 14 Hola y adis, seor Quaverley .................................................................................109 15 Sturmey Archer y Felix7 ............................................................................................116 16 OpEspec 17: Chuppteros y mordedores ...............................................................123 17 Landen otra vez ..........................................................................................................128 18 El muy Irrev. Joffy Next.............................................................................................137 19 Doctor Runcible Spoon ..............................................................................................144 20 Hades y Goliath ..........................................................................................................150 21 El juego de la espera ...................................................................................................155 22 La entrega ....................................................................................................................158 23 Martin Chuzzlewit se salva .........................................................................................166 24 Tiempo de sobra para la contemplacin .................................................................170 25 Los Pasatierras ............................................................................................................174 26 Hades da con otro manuscrito ..................................................................................188 27 Mansin Haworth.......................................................................................................203 28 Jane Eyre........................................................................................................................209 29 Una marejada de sentimiento popular ....................................................................212 30 La Repblica Popular de Gales.................................................................................215 31 Thornfield Hall ...........................................................................................................226 32 El libro se escribe ........................................................................................................234 33 Casi al final de su libro ...............................................................................................244 34 Casi al final de nuestro libro ......................................................................................249 35 Casados ........................................................................................................................259 Nombres de personajes....................................................................................................266 RESEA BIBLIOGRFICA ............................................................................................267

Presentacin
Leer es una aficin que, muchas veces, puede llegar a convertirse en verdadero vicio. Un vicio que a menudo resulta sumamente adictivo y, tambin, muy agradecido. Pero el tiempo pasa de manera ineluctable y la sensacin de los viejos y empedernidos lectores como yo es que cada vez quedan menos novelas que nos sorprendan y emocionen. Un par de centenares de aos de novelstica nos han proporcionado un buen nmero de ttulos inolvidables que, una vez ledos, acaban creando en algunos lectores la sensacin de que ya no hay novelas como sas, de que lo que hoy se escribe casi no resiste la comparacin con la viejas glorias del pasado. Todo lector tiene su propia lista de ttulos favoritos, de esas novelas de referencia que le han marcado y a las que acude una y otra vez para reencontrarse con lo que considera la verdadera novelstica. Algunos fabrican cnones en el absurdo convencimiento de que sus experiencias de lectura puedan ser el patrn de conducta para otros lectores. Olvidan que el acto de leer es sumamente anrquico y tremendamente individual, que cada nueva lectura est condicionada por el bagaje de las anteriores, que cada lector es distinto y que toda lectura (incluso la de una misma obra en momentos diferentes durante la vida de un mismo lector) resulta una experiencia radicalmente distinta. Pero, como deca, si no siempre coinciden en los ttulos, en lo que s suelen coincidir los viejos lectores es que cada vez resulta ms difcil encontrar en nuevas obras la satisfaccin primigenia que con anterioridad les haban producido otras novelas. Un lector tiene derecho a preguntarse, por ejemplo, si ser alguna vez posible encontrar novelas que dejen el poso que, en su da, dejaron obras como La Cartuja de Parma, de Stendhal, La historia universal de la infamia, de Borges, Los desnudos y los muertos, de Mailer, Viaje al final de la noche, de Cline, Conversacin en la catedral, de Vargas Llosa, o como tantas y tantas otras obras que, a cada uno las suyas, resultan inolvidables. Con el tiempo el lector se resigna y va aceptando que las sorpresas son cada vez menores, que cuanto ms haya ledo ms difcil resulta que le sorprenda una nueva obra que, de alguna manera, acaba siempre resonando en torno a viejas lecturas tal vez incluso olvidadas pero que dejaron su poso aun en nuestro recuerdo inconsciente. Pero a veces se produce el milagro. A veces un lector empedernido encuentra una novela distinta, inteligente, nueva, con la que no puede por menos que sorprenderse. Una de esas obras que, inevitablemente, acaban incorporndose a ese escaso nmero de referencias inolvidables que componen su particular mundo de lector. Por desgracia eso no ocurre a menudo (seguro que no tan a menudo como el lector deseara), pero lo cierto es que, a veces, ocurre. Tal vez, adems de constituir una adiccin, la lectura sigue siendo, en esencia, esa bsqueda de la nueva referencia inolvidable que cada vez

resulta ms difcil encontrar. Y as me ha ocurrido a m (y a otros muchos miles de lectores, todo hay que decirlo) con las novelas protagonizadas por Thursday Next, una peculiar detective literaria hija de un cronopolica en una realidad alternativa en la que la guerra de Crimea sigue activa tras ms de un centenar de aos Un personaje y una situacin de esos que tienden a convertirse en realmente inolvidables. Todo ello nacido de la fecunda imaginacin de un autor como Jasper Fforde.

Jasper Fforde es autor de una narrativa sumamente culta e inteligente al tiempo que muy divertida. Sus novelas estn repletas de juegos de palabras, referencias literarias y una trama compleja pero siempre muy bien construida y realizada. Se ha comparado su obra con la de los Monty Python por la mezcla de comedia popular con la ms alta erudicin. Por el momento, sus dos series de novelas han alcanzado gran xito popular convirtindose casi de inmediato en libros de culto. Su pgina web (www.jasperfforde.com,) incluye todo tipo de noticias, un foro de discusin con los lectores, finales alternativos de sus novelas y toda clase de complementos de las mismas, y se ha convertido en uno de los ms activos y adictivos foros de los amantes de la literatura en Internet. La primera de esas series es la protagonizada por Thursday Next. Hasta ahora se han publicado cuatro novelas en la serie: EL CASO JANE EYRE (2001, NOVA nmero 199), LOST IN A GOOD BOOK (2002, prevista en NOVA), THE WELL OF LOST PLOTS (2003, prevista en NOVA) y SOMETHING ROTTEN (2004, prevista en NOVA). Despus de un cierto descanso, la serie continuar en 2007 con el quinto volumen, FIRST AMONGST SEQUELS. En el mundo de Thursday Next la literatura es casi como una religin. Se ha creado una brigada especial que se ocupa de asuntos tan esenciales como perseguir los plagios, descubrir al verdadero autor de las obras de Shakespeare o detener a los vendedores de falsos manuscritos. Pero ser detective literaria teniendo a un padre cronopolica y a un to capaz de las ms locas invenciones no siempre ha de representar una ayuda. Y an menos cuando Jane Eyre, la famosa herona de Charlotte Bront, es secuestrada por Acheron Hades, antiguo profesor de Thursday Next y moderna encarnacin del mal absoluto Como bien se dice en algn lugar de EL CASO JANE EYRE: Las barreras entre la realidad y la ficcin son ms porosas de lo que creemos. EL CASO JANE EYRE, la primera novela de Jasper Fforde, iniciaba en 2001 una serie, la de Thursday Next, detective literaria, hoy ya de culto entre sus millones de seguidores en todo el mundo. Una gran fiesta literaria, sumamente inteligente y poblada de todo tipo de irreverencias. Una divertida e inesperada sorpresa al alcance de los verdaderos amantes de la literatura entendida como una actividad jubilosa y, en este caso, altamente satisfactoria. El xito fue inmediato. Millones de lectores en todo el mundo se han reencontrado con sus mejores expectativas gracias a las novelas de Thursday Next. Y as lo testimonia tambin la reaccin de la crtica, sorprendida (no poda ocurrir de otra manera) con la frescura y la inteligencia que rezuman los libros de Fforde. Algunas muestras pueden servir para ilustrar las reacciones que produjo EL CASO JANE EYRE, primer ttulo de la serie protagonizada por Thursday Next:

Una novela que se lee como una obra de Julio Verne escrita por Lewis Carroll Olvide todas las reglas del tiempo, del espacio y de la realidad: tan slo sintese cmodamente para disfrutar de la aventura.

SUNDAY TELEGRAPH
Lo que Fforde logra es una variacin del gambito clsico de los Monty Python: la incongruente yuxtaposicin de la comedia ms elemental con la ms alta erudicin. [] EL CASO JANE EYRE es un libro absurdo para gente inteligente: postmodernismo desarrollado como una farsa cruda y clamorosa.

THE INDEPENDENT
Deliciosamente inteligente Repleta de agudos juegos de palabras, alusiones literarias e ingenio bibliogrfico, EL CASO JANE EYRE combina elementos de Monty Python, Harry Potter, Stephen Hawking y Buffy la cazavampiros. Pero su peculiar encanto es todo mrito propio.

THE WALL STREET JOURNAL

El lector se siente catapultado dentro y fuera de lo real y de lo imaginado, en una caza febril, divertida e ingeniosamente construida que finaliza atando todos los cabos sueltos de la manera ms satisfactoria y brillantemente novelstica.

THE TIMES Quiz parezca exagerado, pero les aseguro que no lo es. Con la seguridad de que incluso despus de tres lecturas puedo haberme perdido algunos de los muchos juegos de palabras, bromas y guios al lector que proporciona Fforde, lo cierto es que acab esta novela (en las tres ocasiones!) con la ms sonriente de las satisfacciones. Y esto, en el mundo en que vivimos, no es poca cosa Lo aseguro. No se me escapa, sin embargo, que EL CASO JANE EYRE puede llegar a ser idolatrada por unos lectores mientras que otros, quienes no logren entrar en ella, en sus juegos, en su humor agudo e inteligente, quiz la consideren incluso ridcula. Si he de decirles la verdad, antes de contratar la serie de Thursday Next para NOVA hice algo que nunca haba hecho en mis veinte aos como editor: pedir la opinin de un lector especializado. Como tal vez sepan, en el mundillo editorial no todos los editores leen previamente la totalidad de las novelas que deciden publicar. Suele ser habitual recurrir a informes de lectores profesionales, y a menudo se decide con poco ms que eso. En mi caso nunca lo he hecho as. Lector empedernido, leo yo mismo las novelas para decidir si adquirimos o no sus derechos para NOVA. Debo reconocer que, por primera vez en veinte aos, con EL CASO JANE EYRE he

recurrido a la opinin de un lector profesional. Tras leer la novela y quedar completamente subyugado por su frescura, su agilidad y el amor a los libros y la literatura de que hace gala su autor, llegu incluso a dudar de m mismo. Era tan buena como me pareca? Al final, para gran sorpresa de quienes me conocen bien en Ediciones B, ped que tambin leyera la novela una lectora profesional a fin de tener la opinin de otro conocedor del mercado hispano de libros. Afortunadamente ocurri lo que esperaba, esa lectora coincidi conmigo en la excepcionalidad de la novela (entre otras lindezas, deca textualmente: Yo la encuentro genial: es ficcin para lectores adultos que no tienen miedo de perderse.) Y en su inters incluso en el mercado espaol. Esa lectora consideraba tambin que EL CASO JANE EYRE poda considerarse un libro tradicional de detectives, algo parecido a lo que se preguntaba el crtico del Birmingham Post: Una lectura absolutamente deliciosa. Es una novela policaca? Realmente, no puedo decirlo, estuve riendo demasiado rato. El posible problema es que con EL CASO JANE EYRE se hace difcil saber a qu gnero pertenece, si es que pertenece a alguno en concreto. Tal vez por eso, aunque hemos considerado otras opciones, al final la hemos incluido en una coleccin sumamente abierta en temtica y gnero como viene siendo NOVA. Y si hay que asignarle un gnero, ha de bastar con la etiqueta literario. De acuerdo?

Por si hiciese falta decirlo y a alguien le interesara saberlo, en mis versiones de los libros (las que he podido conseguir en la realidad en la que vivo), no hay ningn Mr. Quaverley en el MARTIN CHUZZLEWIT de Dickens y, evidentemente, al final de la novela de Charlotte Bront Jane Eyre se casa con Mr. Rochester. Quot erat demostrandum Y nada ms. En las siguientes entregas de las otras novelas protagonizadas por Thursday Next, ya habr suficiente espacio para comentar ms detalles de estas sorprendentes y divertidas aventuras de la mejor detective literaria de las que han sido y sern Mientras tanto, como suele decirse, siempre nos queda Pars y, para los ms impacientes, la pgina web www.jasperfforde.com Sinceramente, aunque parezca una frase hecha, esta vez es un verdadero honor y una gran satisfaccin haber podido incluir estos ttulos en una coleccin como NOVA. Que ustedes los disfruten. MIQUEL BARCEL

1 Una mujer llamada Thursday Next

La Red de Operaciones Especiales se cre para tratar esos deberes policiales que se consideraban demasiado extraos o demasiado especializados para confiarlos a las fuerzas regulares. Haba en total treinta departamentos, empezando por el ms mundano de Disputas Vecinales (OE-30) y pasando por Detectives Literarios (OE-27) y Crmenes Artsticos (OE-24). Todo por debajo de OE-20 era informacin restringida, aunque era de conocimiento pblico que la CronoGuardia era OE-12 y Antiterrorismo era OE-9. Se rumorea que OE-1 era el departamento que hace de polica de OpEspec en s. Nadie saba a qu se dedicaban los dems. Lo que s se sabe es que los agentes individuales en s son en su mayora antiguos militares o policas, y estn ligeramente desequilibrados. Si quieres ser de OpEspec se dice, acta de forma algo extraa MILLON DE FLOSS Una breve historia de la Red de Operaciones Especiales

Mi padre tena una cara que poda parar un reloj. No quiero dar a entender que fuese feo o algo as; era una frase que la CronoGuardia empleaba para describir a cualquiera que tuviese el poder de reducir el tiempo a un goteo ultra-lento. Pap haba sido coronel en la CronoGuardia y haba sido muy discreto con su trabajo. Tan discreto, de hecho, que no supimos que haba empezado a actuar por su cuenta hasta que sus colegas de preservacin del tiempo asaltaron nuestra casa sosteniendo una orden de Apresamiento y Erradicacin sin fecha tanto en el futuro como en el pasado y exigiendo saber dnde y cundo estaba. Pap haba permanecido en libertad desde entonces; supimos por sus visitas posteriores que consideraba que todo el servicio era moral e histricamente corrupto y que luchaba una guerra de un solo hombre contra los burcratas de la Oficina de Estabilidad Temporal Especial. No s a qu se refera con eso y sigo sin saberlo; slo esperaba que l supiese lo que haca y que no sufriese ningn dao hacindolo. Su habilidad para detener el reloj se la haba ganado con mucho esfuerzo y era irreversible: ahora era un itinerante solitario del tiempo, sin pertenecer a una era en concreto sino a todas ellas y sin tener hogar excepto el ter cronoclstico Yo no era miembro de la CronoGuardia. Nunca quise serlo. Por lo que cuentan, no es que lo pasen demasiado bien, aunque la paga es buena y el servicio presume de

un plan de jubilacin que no tiene rival: un billete de ida a donde quieras y a cuando quieras. No, eso no era para m. Yo era lo que llambamos un Operativo de Grado I para OE-27, la divisin de Detectives Literarios de la Red de Operaciones Especiales con base en Londres. Es mucho menos chulo de lo que suena. Desde 1980, las grandes bandas criminales se haban metido en el lucrativo mercado literario y tenamos mucho trabajo por hacer y pocos fondos para hacerlo. Trabajaba para el jefe de rea Boswell, un hombre bajito y regordete que pareca un saco de harina con brazos y piernas. Viva y respiraba el trabajo; las palabras eran su vida y su pasin nunca pareca ser ms feliz que cuando estaba tras la pista de un Coleridge falsificado o un Fielding falso. Fue a las rdenes de Boswell que arrestamos a la banda que robaba y venda primeras ediciones de Samuel Johnson; en otra ocasin descubrimos un intento de autentificar una versin flagrantemente irreal de la obra perdida de Shakespeare, Cardenio. Divertido mientras duraban, pero eran slo pequeas islas de emocin en el ocano de banalidades diarias que era OE-27: invertamos la mayor parte del tiempo tratando con comerciantes ilegales, violaciones de copyright y fraude. Llevaba ocho aos con Boswell y OE-27, viviendo en un apartamento Maida Vale con Pickwick, un dodo de compaa regenerado que haba quedado de los das en que la ltima moda era la extincin inversa y podas comprar un kit casero de clonacin en casi cualquier tienda. Estaba deseando no, estaba desesperada por dejar de ser detective literario, pero los traslados eran desconocidos y las promociones imposibles. La nica forma en que podra convertirme en inspectora sera si mi inmediato superior ascenda o se iba. Pero eso nunca suceda; la esperanza que tena la inspectora Turner de casarse con un hombre Perfecto acaudalado e irse del servicio era slo eso: una esperanza, ya que a menudo el hombre Perfecto resultaba ser el seor Mentiroso, el varn Borracho o el caballero Ya Casado.

Como dije antes, mi padre tena una cara que poda detener un reloj; y eso fue exactamente lo que sucedi una maana de primavera mientras me tomaba un sndwich en un pequeo caf no lejos de casa. El mundo parpade, se estremeci y se detuvo. El propietario del caf se qued congelado en mitad de una frase y la imagen del televisor se detuvo de inmediato. En el exterior, los pjaros colgaban inmviles del cielo. Los coches y tranvas se detuvieron en la calle y un implicado en un accidente se detuvo en mitad del aire, con la expresin de terror congelada en el rostro al detenerse a medio metro del duro asfalto. El sonido tambin se detuvo, reemplazado por un instantneo zumbido apagado, los ruidos del mundo en un momento del tiempo detenidos indefinidamente con el mismo tono y volumen. Cmo est mi esplendorosa hija? Me volv. Mi padre estaba sentado ante una mesa y se levant para abrazarme con afecto. Estoy bien respond, devolvindole el abrazo con fuerza. Cmo est mi padre favorito?

No puedo quejarme. El tiempo es un buen mdico. Le mir fijamente durante un momento. Sabes murmur, creo que tienes un aspecto ms joven cada vez que te veo. As es. Algn nieto en camino? Tal y como lo llevo? Nunca. Mi padre sonri y alz una ceja. Yo todava no sera as de categrico. Me entreg una bolsa de los almacenes Wolworths. Hace poco estuve en el 78 anunci. Te he trado esto. Me pas un single de los Beatles. No reconoc el ttulo. No se separaron en el 70? No siempre. Cmo van las cosas? Igual que siempre. Autentificacin, copyright, robo la misma mierda de siempre? S asent. La misma mierda de siempre. Qu te trae por aqu? Fui a ver a tu madre tres semanas por delante de tu tiempo respondi, consultando el enorme crongrafo de la mueca. Por la aja razn de siempre. Dentro de una semana va a pintar el dormitorio de malva Hablars con ella y la disuadirs? No hace juego con las cortinas. Cmo est? Solt un suspiro largo. Radiante, como siempre. A Mycroft y a Polly tambin les gustara ser recordados. Eran mi ta y mi to; los quera mucho, aunque los dos estaban locos como cabras. Sobre todo lamentaba no ver a Mycroft. Haca aos que no regresaba a mi ciudad natal y no vea a mi familia todo lo a menudo que debiera. Tu madre y yo creemos que sera buena idea que vinieses a casa durante un tiempo. Ella cree que te tomas tu trabajo demasiado en serio. Eso sera un poco hipcrita, pap, viniendo de ti. Eso ha dolido. Qu tal estn tus conocimientos de historia? No estn mal. Sabes cmo muri el duque de Wellington? Claro respond. Un francotirador francs le dispar durante las primeras fases de la batalla de Waterloo. Por qu? Oh, por nada murmur mi padre fingiendo inocencia, mientras garabateaba en un cuaderno. Hizo una pausa. As que Napolen gan en Waterloo, no? me pregunt lentamente y con gran concentracin. Claro que no respond. La intervencin a tiempo del mariscal de campo Blcher salv la situacin. Entrecerr los ojos. Eso es historia bsica, pap. Qu tramas? Bien, ciertamente parece una coincidencia curiosa, no crees?

El qu? Nelson y Wellington, dos grandes hroes nacionales ingleses mueren ambos en los primeros momentos de sus batallas ms importantes y decisivas. Qu sugieres? Podran estar implicados revisionistas franceses. Pero no afect al resultado de esas batallas afirm. Ganamos igualmente en ambas ocasiones. Nunca dije que se les diese bien. Eso es ridculo! me mof. Supongo que crees que esos mismos revisionistas hicieron matar al rey Harold en 1066 para ayudar en la invasin normanda! Pero pap no se rea. Respondi sorprendido. Harold? Muerto? Cmo? Una flecha, pap. En el ojo. Inglesa o francesa? La historia no lo dice respond, molesta por esas preguntas tan raras. En el ojo, dices? El tiempo est desarticulado murmur, garabateando otra nota. Qu est desarticulado? pregunt, sin poder orle bien. Nada, nada. Buena suerte que yo naciese para Hamlet? pregunt, al reconocer la cita. Pas de m, termin de escribir y cerr el cuaderno de un golpe, para llevarse la punta de los dedos a las sienes y frotarse durante un momento. Mir nervioso a su alrededor. Me siguen. Gracias por tu ayuda, garbancito. Cuando veas a tu madre, dile que haga que las bujas tengan ms brillo y no olvides intentar disuadirla de pint ar el dormitorio. Cualquier color menos malva, no? Exacto. Me sonri y me toc la cara. Senta que se me humedecan los ojos; las visitas siempre eran muy cortas. Sinti mi tristeza y me dedic el tipo de sonrisa que toda hija desea recibir de su padre. Luego dijo: Porque me he sumergido en el pasado, todo lo lejos que OpEspec podra ver Hizo una pausa y termin la cita, parte de una vieja cancin de la CronoGuardia que pap me sola cantar cuando era nia. contempl una visin del mundo y todas las opciones que podra contener! Y se fue. El mundo ondul cuando el reloj volvi a ponerse en marcha. El barman acab su frase, los pjaros volaron a sus nidos, la televisin regres con un anuncio vomitivo de SmileyBurger y, en la carretera, el ciclista golpe el asfalto. Todo sigui como siempre. Nadie excepto yo haba visto ir y venir a pap. Ped un sndwich de cangrejo y lo mordisque ausente mientras beba un moca al que pareca llevarle una eternidad enfriarse. Haba muchos clientes y Stanford, el propietario, estaba muy atareado limpiando tazas. Dej el peridico para mirar la tele

cuando apareci el logotipo de Toad News Network. Toad News era la mayor red de noticias de Europa. Dirigida por la Corporacin Goliath, era un servicio de veinticuatro horas con informativos a la ltima que los servicios de noticias nacionales no podan ni siquiera aspirar a igualar. Goliath le daba dinero y estabilidad, pero tambin un aire ligeramente sospechoso. A nadie le gustaba el pernicioso control que la Corporacin tena sobre el pas, y la Toad News Network reciba algo ms que su parte justa de crticas, a pesar de las negativas repetidas de que la compaa matriz decidiese las cosas. Esta atron la voz en off por encima del torbellino musical es la Toad News Network! La Toad les trae Noticias Globales, Noticias Actualizadas, Noticias AHORA! Las luces se encendieron sobre la presentadora, quien le sonri a la cmara. Son las noticias del medioda para el lunes 6 de mayo de 1985, y las lee Alexandria Belfridge. La pennsula de Crimea anunci vuelve a ser investigada esta semana al aprobar las Naciones Unidas la resolucin PN17296, insistiendo en que Inglaterra y el Gobierno Imperial Ruso abran negociaciones en relacin a la soberana. Mientras la guerra de Crimea entra en su centsimo trigsimo primer ao los grupos de presin tanto nacionales como extranjeros hacen lo posible por lograr un final pacfico de las hostilidades. Cerr los ojos y gru en silencio para m. Haba estado all cumpliendo con mi deber patritico en el 73 y haba visto por m misma la verdad de la guerra ms all de la pompa y la gloria. El calor, el fro, el miedo, la muerte. La presentadora volvi a hablar, con la voz teida por el patriotismo. Cuando las fuerzas inglesas expulsaron a los rusos de su ltimo enclave en la pennsula en 1975, fue considerado un triunfo importante contra una oposicin arrolladora. Sin embargo, desde esos das la situacin se mantiene en punto muerto y la pasada semana sir Gordon Duff-Rolecks resumi el estado de nimo del pas en un acto antiblico en Trafalgar Square. El programa pas a unas imgenes de una manifestacin grande y bastante pacfica en el centro de Londres. Duff-Rolecks estaba de pie en un podio dando un discurso frente a un enorme y desorganizado bosque de micrfonos. Lo que comenz como una excusa para controlar el expansionismo ruso en 1854 enton el parlamentario se ha convertido a lo largo de los aos en nada ms que en un ejercicio de conservacin del orgullo nacional. Pero yo no escuchaba. Lo haba odo antes una infinidad de veces. Tom otro sorbo de caf y el sudor me recorri el cuero cabelludo. Mientras Duff-Rolecks hablaba, la televisin mostraba imgenes de archivo de la pennsula: Sebastopol, una ciudad con guarnicin inglesa muy fortificada con poco que mostrar de su herencia arquitectnica e histrica. Siempre que vea esas imgenes, el olor a cordita y el estruendo de las bombas me llenaban la cabeza. Instintivamente me frot el nico signo externo de la campaa que haba vivido una pequea cicatriz resaltada en la barbilla. Otros no haban tenido tanta suerte. Nada haba cambiado. La guerra haba continuado.

Son tonteras, Thursday dijo una voz grave muy cerca. Se trataba de Stanford, el dueo del caf. Al igual que yo, era veterano de Crimea, pero de una campaa anterior. Al contrario que yo, haba perdido algo ms que su inocencia y algunos buenos amigos; se mova sobre dos piernas de metal y todava tena metralla suficiente en el cuerpo como para fabricar media docena de latas de judas cocidas. Crimea no tiene nada que ver con Naciones Unidas. A pesar de que tenamos puntos de vista opuestos, le gustaba hablar de Crimea conmigo. Nadie ms quera. Los soldados implicados en la disputa actual con Gales disfrutaban de mayor gloria; el personal de Crimea de permiso normalmente se dejaba el uniforme en el armario. Supongo que no respond sin comprometerme, mirando por la ventana hasta donde poda ver a un veterano de Crimea pidiendo en una esquina, recitando a Longfellow de memoria a cambio de un par de peniques. Si la devolvemos ahora sera como si todas esas vidas se hubiesen malgastado aadi Stanford bruscamente. Llevamos all desde 1854. Nos pertenece a nosotros. Igualmente podras decir que tendramos que devolver la isla de Wight a los franceses. Devolvimos la isla de Wight a los franceses respond pacientemente; por lo general, los conocimientos de Stanford sobre el mundo se limitaban ahora al crquet de primera divisin y la vida amorosa de la actriz Lola Vaum. Oh, s murmur, con el ceo fruncido. Lo hicimos, no? Bien, no deberamos haberlo hecho. Y quin se cree que es la ONU? No s, pero si acaban las muertes, tienen mi voto, Stan. El barman agit la cabeza con tristeza mientras Duff-Rolecks daba fin a su discurso. no hay ninguna duda de que el zar Romanov Alexei IV tiene unos abrumadores derechos a la soberana de la pennsula y al menos yo anso el da en que podamos retirar nuestras tropas de lo que slo se puede describir como un derroche incalculable de vidas y recursos humanos. La presentadora de Toad News volvi a aparecer y pas a otra noticia: el gobierno iba a aumentar el impuesto sobre el queso hasta el 83 por ciento, una medida impopular que sin duda conseguira que los ciudadanos ms militantes se manifestasen delante de las queseras. Los rusos podran detenerla maana si se retirasen! dijo Stanford con beligerancia. No era un argumento, y l y yo lo sabamos. No quedaba nada de la pennsula que valiese la pena poseer para el ganador hipottico. La nica franja de tierra que no haba quedado convertida en pulpa por los bombardeos de artillera estaba cubierta de minas. Histrica y moralmente, Crimea perteneca a la Rusia Imperial; en resumen era eso. La siguiente noticia trataba de una escaramuza fronteriza con la Repblica Popular de Gales; sin heridos, slo intercambio de algunos disparos por encima del

ro Wye cerca de Hay. Con su estilo pendenciero habitual, el joven presidente-depor-vida Owain Glyndwr VII lo haba achacado a las ansias imperialistas inglesas de tener una isla unificada; igualmente tpico, el parlamento no se haba molestado ni en emitir un comentario sobre el incidente. Hubo ms noticias, pero en realidad no prestaba atencin. Se haba abierto una nueva planta de fusin en Dungeness y el primer ministro haba ido a inaugurarla. Sonri adecuadamente mientras se disparaban los flashes. Volv al peridico y le un artculo sobre una propuesta parlamentaria para retirar al dodo la consideracin de especie protegida tras su asombroso crecimiento numrico; pero no poda concentrarme. Crimea ocupaba toda mi mente con sus recuerdos inoportunos. Fue una suerte para m que me sonase el busca y que me trajese una muy necesaria dosis de realidad. Tir algunos billetes sobre la barra y sal corriendo por la puerta mientras la presentadora de Toad News anunciaba la muerte de un joven surrealista, apualado mortalmente por una banda que segua una escuela radical de impresionistas franceses.

2 Gads Hill
Hay dos escuelas de pensamiento sobre la resistencia del tiempo. La primera dice que el tiempo es extremadamente voltil, con cada pequeo acontecimiento alterando el resultado final del futuro de la tierra. La otra dice que el tiempo es rgido y que no importa lo mucho que lo intentes, siempre regresar a un presente ya determinado. En cuanto a m, no me interesan esas trivialidades. Me limito a vender corbatas a quien las quiera comprar Vendedor de corbatas en Victoria, junio de 1983

Mi busca me haba entregado un mensaje desconcertante; acababan de robar lo imposible de robar. No era la primera vez que se haban apropiado del manuscrito de Martin Chuzzlewit. Dos aos antes, lo haba sacado de su caja un guardia de seguridad que simplemente quera leer el libro en su estado puro e inmaculado. Incapaz de vivir consigo mismo o de descifrar la letra de Dickens ms all de la tercera pgina, finalmente confes y se recuper el manuscrito. Pas cinco aos sudando en hornos de cal en el lmite de Dartmoor. Gads Hill Palace era donde Charles Dickens haba vivido al final de su vida, pero no donde haba escrito Chuzzlewit. Eso fue en Devonshire Terrace, donde en 1843 todava viva con su esposa. Gads Hill es un enorme edificio Victoriano cerca de Rochester que cuando Dickens lo compr posea bonitas vistas del Medway. Si retuerces los ojos y haces caso omiso de la refinera de petrleo, la planta de agua pesada y la instalacin de contencin de CoMatEx, no es excesivamente difcil descubrir que le atrajo hasta esta parte de Inglaterra. Cada da pasaban por Gads Hill varios miles de visitantes, convirtindola en la tercera rea de peregrinaje literario ms popular despus de la casa de Anne Hathaway y la mansin Haworth de las Bront. Un nmero tan impresionante de personas haba creado grandes problemas de seguridad; nadie se arriesgaba desde que un individuo trastornado haba entrado en Chawton, amenazando con destruir todas las cartas de Jane Austen a menos que se publicase su, francamente, aburrida y desigual biografa de Austen. En esa ocasin no haba habido ningn dao, pero fue un heraldo importante de lo que estaba por llegar. El ao siguiente en Dubln, una banda organizada intent secuestrar a cambio de rescate los papeles de Jonathan Swift. Se produjo un asedio prolongado que acab con dos de los extorsionistas muertos y la destruccin de

varios panfletos polticos originales y un borrador inicial de Los viajes de Gulliver. Tena que suceder lo inevitable. Las reliquias literarias se guardaron tras vidrios a prueba de balas y se protegieron con vigilancia electrnica y guardias armados. Nadie lo quera as, pero pareca ser la nica respuesta. Desde entonces, se haban producido muy pocos problemas, lo que haca que el robo de Chuzzlewit fuese an ms asombroso. Aparqu el coche, me colgu la identificacin de OE-27 en el bolsillo superior y me abr paso a travs de las multitudes de periodistas y curiosos. En la distancia vi a Boswell y pas por debajo de una barrera policial. Buenos das, seor murmur. Vine tan pronto como lo supe. Se llev un dedo a los labios y me susurr al odo: Ventana del primer piso. Llev menos de diez minutos. Nada ms. Qu? Entonces la vi. La reportera estrella de Toad News Network, Lydia Startright, estaba a punto de hacer una entrevista. La exquisitamente peinada periodista televisiva termin la introduccin y se volvi hacia nosotros dos. Boswell emple un perfecto paso lateral, me dio un codazo juguetn en las costillas y me dej sola ante la mirada feroz de las cmaras de noticias. de Martn Chuzzlewit, robado del museo Dickens en Gads Hill. Tengo conmigo a la detective literaria Thursday Next. Agente, cmo es posible que unos ladrones entrasen y robasen uno de los grandes tesoros de la literatura? Murmur cabrn por lo bajo en direccin a Boswell, quien lo esquiv estremecindose de alegra. Me mov incmoda. Con una poblacin que manifestaba un inters, que no disminua, por el arte y la literatura, el trabajo de detective literario se haba vuelto cada vez ms difcil, empeorado an ms por el presupuesto limitado. Lo ladrones entraron a travs de una ventana en la planta baja y fueron directamente por el manuscrito dije con mi mejor voz televisiva. Entraron y salieron en diez minutos. Tengo entendido que el museo dispone de un circuito cerrado de televisin sigui diciendo Lydia. Los ladrones aparecen en el vdeo? La investigacin todava prosigue respond. Debe comprender que es preciso mantener en secreto algunos detalles por razones de procedimiento. Lydia baj el micrfono y par la cmara. Tiene algo que ofrecerme, Thursday? pregunt. El discurso de cacata lo puedo conseguir en cualquier parte. Sonre. Acabo de llegar, Lyds. Llmame la prxima semana. Thursday, en una semana esto ser material de archivo. Vale, grabando. El cmara se volvi a colocar la cmara al hombro y Lydia continu con su reportaje. Tienen alguna pista? Estamos siguiendo varias posibilidades. Confiamos en devolver el

manuscrito al museo y arrestar a los implicados. Deseaba poder compartir ese optimismo. Haba pasado un montn de tiempo en Gads Hill supervisando la seguridad, y saba que era como el Banco de Inglaterra. Los que se haban encargado de la seguridad eran muy buenos. Realmente buenos. Tambin lo converta en algo un poco personal. La entrevista termin cuando pas por debajo de la cinta de No Cruzar de OpEspec para llegar hasta donde me esperaba Boswell. Esto es un desastre, Thursday. Turner, informe. Boswell nos dej y se fue a buscar algo de comer. Si puede deducir cmo lo han hecho murmur Paige, que era una versin ligeramente mayor y en mujer de Boswell, me comer las botas, con hebilla y todo. Turner y Boswell ya formaban parte del departamento de detectives literarios cuando yo aparec por all, recin salida del servicio militar y una corta carrera en el departamento de polica de Swindon. Poca gente abandonaba la divisin de detectives literarios; cuando estabas en Londres bsicamente habas alcanzado el punto mximo de tu profesin. El ascenso o la muerte eran las dos formas habituales de irse; se deca que un trabajo all no era hasta Navidad era para toda la vida. A Boswell le caes bien, Thursday. De qu forma? pregunt con suspicacia. De esta forma: desear que ests en mis zapatos cuando yo me vaya El fin de semana me compromet con un tipo bastante agradable de OE-3. Debera haber manifestado ms entusiasmo, pero Turner haba estado comprometida tanta veces que podra haberse colocado un anillo en todos los dedos de pies y manos; dos anillos en cada dedo. OE-3? pregunt, algo inquisitiva. Pertenecer a OpEspec no garantizaba que supieses a qu se dedicaba cada departamento Probablemente el pblico estuviese mejor informado. Las nicas divisiones de OpEspec que conoca con seguridad por debajo de OE-12 eran OE-9, antiterrorismo, y OE-1, asuntos internos, la polica de OpEspec; la gente que se aseguraba de que no cruzsemos la lnea. OE-3? repet. A qu se dedican? Cosas raras. Pensaba que OE-2 se ocupaban de las cosas raras? OE-2 se ocupa de las cosas todava ms raras. Se lo pregunt pero nunca me respondi estuvimos ocupados. Mira esto. Turner me gui hasta la sala del manuscrito. El expositor de vidrio que contena el manuscrito encuadernado en piel estaba vaco. Algo? pregunt Paige a uno de los agentes encargados de la escena del crimen. Nada. Guantes? pregunt. La tcnico se puso en pie y estir la espalda; no haba encontrado ni una sola huella de algn tipo.

No; y eso es lo realmente raro. Parece como si no hubiesen tocado la caja; ni con guantes, ni con tela nada. Por lo que veo, nadie ha abierto la caja y el manuscrito sigue en su interior! Mir la caja de vidrio. Segua debidamente cerrada y no haban tocado nada de lo dems expuesto. Las llaves se guardaban por separado y ahora mismo venan desde Londres. Vaya, es curioso murmur, inclinndome. Qu ves? pregunt Paige ansiosa. Indiqu una zona de vidrio en uno de los paneles laterales que ondulaba ligeramente. La zona era aproximadamente del tamao del manuscrito. Me di cuenta dijo Paige. Pens que era una tara en el vidrio. En un vidrio reforzado a prueba de balas? le pregunt. Ni de coa. Y no estaba as cuando supervis la instalacin, te lo aseguro. Entonces, qu? Acarici el vidrio duro y sent la superficie reluciente ondular bajo los dedos. Un estremecimiento me recorri la espalda y tuve una curiosa sensacin de familiaridad, la sensacin que tienes cuando un matn de colegio largamente olvidado te saluda como si fuese un viejo amigo. El trabajo me resulta familiar, Paige. Cuando encuentre al culpable, ser alguien a quien conozca. Has sido detective literaria durante siete aos, Thursday. Comprend a qu se refera. Ocho aos, y tienes razn probablemente t tambin los conozcas. Podra haberlo hecho Lamber Thwalts? Podra, si no siguiese en la trena le quedan todava cuatro aos por aquella estafa de Trabajos de amor ganados. Qu hay de Keens? l podra haber organizado algo de esta magnitud. Milton ya no est con nosotros. Pill analepsia en la biblioteca de Parkhurst. En una semana estaba muerto, fro como un tmpano. Mmm. Indiqu las dos cmaras de vdeo. A quin vieron? A nadie respondi Turner. Ni a un pajarito. Podra ponerte las cintas, pero no ganaras nada. Me mostr lo que tenan. En la comisara ya interrogaban al guardia de seguridad. Esperaban que fuese un trabajo desde dentro, pero no lo pareca; el guardia se haba mostrado tan devastado como cualquiera. Turner rebobin el vdeo y le dio a reproducir. Mira con cuidado. El grabador va rotando entre las cinco cmaras y graba cinco segundos en cada una. As que el intervalo ms largo entre cmaras es de veinte segundos? Exacto. Ests mirando? Vale, ah est el manuscrito Seal el libro, claramente visible en la imagen mientras el reproductor pasaba

a la cmara en la puerta principal. No hubo movimiento. Luego a la puerta interior que habra tenido que atravesar cualquier ladrn; todas las otras entradas estaban bloqueadas. Luego el pasillo; a continuacin el vestbulo; luego la mquina regres a la sala del manuscrito. Turner le dio a pausa y yo me inclin. El manuscrito haba desaparecido. Veinte segundos para entrar, abrir la caja, coger el Chuzzlewit y salir? Es imposible. Creme, Thursday sucedi. Ese ltimo comentario fue de Boswell, quien miraba por encima de mi hombro. No s cmo lo hicieron, pero lo hicieron. He recibido una llamada del comandante supremo Gale por este caso y sobre l hace presin el primer ministro. Ya se estn haciendo preguntas en el parlamento y va a rodar la cabeza de alguien. La ma no, os lo aseguro. Nos mir a las dos bastante directamente, lo que me hizo sentirme especialmente incmoda; yo haba asesorado al museo en cuestiones de seguridad. Nos ocuparemos del caso inmediatamente, seor respond, dndole al botn de pausa para permitir que el vdeo avanzase. Las vistas del edificio cambiaron rtmicamente, sin revelar nada. Acerqu una silla, rebobin la cinta y volv a mirar. Qu esperas encontrar? pregunt Paige. Cualquier cosa. No la encontr.

3 De regreso a mi mesa
Los fondos para la Red de Operaciones Especiales vienen directamente del gobierno. La mayor parte del trabajo est centralizado, pero todas las divisiones de OpEspec tienen representantes locales para ocuparse de los problemas provinciales. Las administran comandantes locales, que se comunican con las oficinas nacionales para intercambiar informacin, asesoramiento y decisiones de procedimiento. Como cualquier otro departamento gubernamental, sobre el papel es perfecto pero en realidad es un completo descontrol. Discusiones mezquinas y agendas polticas, la arrogancia y la completa mala disposicin mutua casi garantizan que la mano izquierda no sabe lo que hace la derecha. MILLON DE FLOSS Una breve historia de la Red de Operaciones Especiales

Haban pasado dos das de infructuosa bsqueda del Chuzzlewit sin tener ni la ms mnima pista de dnde podra estar. Se haban odo rumores de reprimendas, pero slo si podamos descubrir cmo se haban llevado el manuscrito. Sera un poco ridculo ser reprendido por dejar un cabo suelto en un dispositivo de seguridad si uno no saba cul era. Ahora algo decada, estaba sentada ante mi mesa de vuelta a la comisara. Al recordar mi conversacin con pap, telefone a mi madre y le ped que no pintase el dormitorio de malva. La llamada sali un poco por la culata, ya que pens que se trataba de una idea genial y colg antes de que pudiese discutrselo. Suspir y repas los mensajes telefnicos que se haban acumulado durante los ltimos dos das. En su mayora pertenecan a informadores y a ciudadanos preocupados a los que haban robado o engaado y deseaban saber si habamos avanzado algo. Eran todos casos de poca monta comparados con Chuzzlewit all fuera haba mucha gente crdula comprando primeras ediciones de versos de Byron a precios reducidos, para luego quejarse amargamente al descubrir que eran falsas. Como la mayora de los otros operativos, tena una idea bastante buena de quin estaba detrs de todo eso, pero nunca habamos atrapado al pez gordo slo a los expendedores, los vendedores de a pie. Ola a corrupcin en las alturas, pero nunca tenamos pruebas. Normalmente lea los mensajes con inters, pero hoy ninguno pareca especialmente importante. Despus de todo, los versos de Byron, Keats o Poe eran reales independientemente de si estaban en forma ilegal o no.

Podas seguir leyndolos y obtener el mismo efecto. Abr la gaveta de la mesa y saqu un espejo pequeo. Una mujer con rasgos ms bien normales me devolvi la mirada. Tena el pelo de un color parduzco normal y de un largo medio, atado con prisa para formar una cola. La verdad es que no tena pmulos y su rostro, me di cuenta, empezaba a mostrar algunas arrugas ms bien evidentes. Pens en mi madre, que cuando tena cuarenta y cinco aos estaba tan arrugada como una pasa. Me estremec, volv a guardar el espejo y cog una fotografa desvada y ligeramente gastada. Era una foto de m misma con algunos amigos tomada en Crimea cuando no era ms que la cabo T.E.Next, 33550336, Conductor: vehculos de transporte de tropas, Brigada Ligera Blindada. Haba servido diligentemente a mi pas, me haba visto implicada en un desastre militar y me haban licenciado con honores con un galardn para demostrarlo. Haban esperado que diese charlas sobre el reclutamiento y el valor pero les haba decepcionado. Asist a una reunin del regimiento y eso fue todo; me haba descubierto buscando rostros que ya saba que no estaban presentes. En la foto, Landen estaba a mi izquierda, con el brazo por encima de m y otro soldado, mi hermano, su mejor amigo. Landen perdi una pierna, pero regres a casa. Mi hermano segua all. Quin es se? pregunt Paige, que miraba por encima de mi hombro. Guau! grit. Me has dado un susto de muerte! Lo lamento! Crimea? Le pas la foto y la mir con atencin. se debe de ser tu hermano t tienes la misma nariz. Lo s, solamos compartirla por turnos. Yo la tena lunes, mircoles Entonces ese otro hombre debe de ser Landen. Frunc el ceo y me volv para mirarla. Nunca le haba mencionado Landen a nadie. Era personal. Me sent algo traicionada por que ella hubiese estado husmeando a mis espaldas. Cmo sabes lo de Landen? Sinti la furia en mi voz, sonri y alz una ceja. T me lo contaste. Lo hice? Claro. Hablabas arrastrando las palabras y en su mayora no dijiste ms que tonteras, pero ciertamente lo tenas en la cabeza. Hice una mueca. La fiesta de Navidad del ao pasado? O el ao anterior. No eras t la nica que deca tonteras arrastrando las palabras. Volv a mirar la foto. Estbamos prometidos. De pronto Paige pareci incmoda. Los prometidos de Crimea podan ser un tema de conversacin tremendamente penoso. l ah regres?

En su mayor parte. Dej una pierna atrs. No nos hablamos demasiado. Cul es su nombre completo? pregunt Paige, interesada al obtener al fin algo de mi pasado. Es Parke-Laine. Landen Parke-Laine. De lo que poda recordar, era la primera vez que deca su nombre completo en voz alta. Parke-Laine el escritor? Asent. Un tipo atractivo. Gracias respond, sin saber muy bien qu le agradeca. Volv a dejar la foto en el cajn y Paige chasque los dedos. Boswell quiere verte anunci, al recordar al fin a qu haba venido. Boswell no estaba solo. Me esperaba un hombre de cuarenta y tantos aos que se puso en pie cuando entr. No parpadeaba mucho y tena una enorme cicatriz en un lado de la cara. Boswell anduvo por ah durante un momento, tosi, mir la hora y dijo algo a propsito de dejarnos. Polica? pregunt tan pronto como nos quedamos a solas. Se me ha muerto un pariente o algo as? El hombre cerr las persianas para tener ms intimidad. No que yo sepa. OE-1? pregunt, esperando una posible reprimenda. Yo? respondi el hombre, sinceramente sorprendido. No. Detective literario? Por qu no se sienta? Me ofreci una silla y luego se sent en la enorme silla giratoria de roble de Boswell. Tena un informe grueso con mi nombre en la portada que dej caer sobre la mesa. Me asombr el grosor. Todo eso es sobre m? Pas de m. En su lugar, abri el informe, se ech hacia delante y me mir sin parpadear. Cmo valora el caso Chuzzlewit? Me descubr mirando fijamente la cicatriz. Le iba desde la frente hasta la barbilla y tena el tamao y la sutileza de una soldadura de astillero. Le levantaba el labio, pero aparte de ese detalle, el rostro era bastante agradable; podra haber sido guapo sin la cicatriz. La verdad es que yo no estaba siendo nada sutil. Instintivamente levant una mano para cubrrsela. El mejor cosaco murmur, quitndole importancia. Lo lamento. No lo haga. Es difcil no quedarse mirndola. Hizo una pausa. Trabajo para OE-5 anunci lentamente, mostrndome una placa reluciente. OE-5? dije entrecortada, sin conseguir ocultar mi sorpresa al hablar . A qu se dedican? Eso es restringido, seorita Next. Le mostr la placa para que pudiese hablar

conmigo sin preocuparse por acreditaciones de seguridad. Puedo confirmarlo con Boswell si lo prefiere El corazn me lata con rapidez. Entrevistas con operativos de OpEspec de ms abajo en ocasiones acababan en traslados Bien, seorita Next, qu opina del caso Chuzzlewit? Quiere mi opinin o la versin oficial? Su opinin. La versin oficial la obtengo de Boswell. Creo que es demasiado pronto para valorarlo. Si el motivo es pedir un rescate, entonces podemos asumir que el manuscrito sigue intacto. Si lo han robado para venderlo o cambiarlo tambin lo podemos considerar de una pieza. Si se trata de terrorismo, tendramos que preocuparnos. En los escenarios uno y tres, un detective literario no tiene nada que hacer. OE-9 se implica y nosotros salimos del mapa. El hombre me mir con atencin y asinti. No le gusta esto, verdad? He tenido suficiente, pongmoslo as respond, ligeramente menos cautelosa de lo que debiera. En cualquier caso, quin es usted? El hombre ri. Lo lamento. Muy malos modales. No pretenda ser tan secreto. Me llamo Tamworth, jefe operativo de campo de OE-5. En realidad aadi, eso no significa tanto. Ahora mismo slo estamos yo y dos ms. Le agarr la mano que me ofreca. Tres personas en una divisin de OpEspec? pregunt con curiosidad. No es un poco escaso? Ayer perd a algunos chicos. Lo lamento. No de esa forma. Hicimos algunos avances y eso no siempre son buenas noticias. Algunas personas investigan bien en OE-5 pero no les gusta el trabajo de campo. Tienen hijos. Yo no. Pero lo comprendo. Asent. Yo tambin lo comprenda. Por qu habla conmigo? pregunt casi casualmente. Soy OE-27; como me repite con tanta amabilidad la junta de traslados de OpEspec, mis talentos estn en una mesa de detectives literarios o frente a una cocina. Tamworth sonri. Golpe el informe que tena delante. Lo s todo. Los de Reclutamiento Central de OpEspec realmente no tienen una buena palabra para decir No, y se limitan a dar largas. Es lo que se les da mejor. Al contrario, son perfectamente conscientes de su potencial. Ahora mismo he hablado con Boswell y cree que podra dejarla partir si quiere usted ayudarnos en OE-5. Si usted es OE-5, Boswell no tiene muchas opciones, no? Tamworth ri. Eso es cierto. Pero usted s. No recluto a nadie que no quiera unirse al equipo. Lo mir. Lo deca en serio.

Es un traslado? No respondi Tamworth, no lo es. Simplemente la necesito porque tiene informacin que nos es til. Ser una observadora; nada ms. En cuanto comprenda a qu nos enfrentamos, agradecer ser solo observadora. Por tanto, cuando acabe, me volvern a tirar aqu? Hizo una pausa y me mir durante un momento, intentando darme las mejores garantas que le fuesen posibles sin mentir. Me cay bien por eso. No doy garantas, seorita Next, pero cualquiera que haya participado en una misin de OE-5 puede estar casi seguro de que no pertenecer a OE-27 para siempre. Qu quiere que haga? Tamworth sac un formulario de su maletn y lo empuj sobre la mesa. Era una autorizacin de seguridad estndar y, una vez firmado, daba a OpEspec el derecho a casi todo lo que yo poseyese y bastantes ms cosas adicionales si se me ocurra decir aunque slo fuese una palabra a alguien de menor nivel de seguridad. Lo firm debidamente y se lo devolv. A cambio, l me entreg una placa de OE-5 con mi nombre ya grabado. Tamworth me conoca mejor de lo que haba pensado. Despus de eso, baj la voz y empez: OE-5 es bsicamente una oficina de Bsqueda y Confinamiento. Se nos asigna un hombre al que seguir hasta encontrarlo y confinarlo, luego nos asignan otro. OE-4 es bsicamente lo mismo; ellos simplemente buscan una cosa diferente. Persona diferente. Ya sabe. En cualquier caso, esta maana estuve en Gads Hill, Thursday puedo llamarte Thursday? y di un buen vistazo de primera mano a la escena del crimen. Quien se llevase el manuscrito de Chuzzlewit no dej huella, ni seales de entrada y nada en ninguna cmara. No haba mucho con lo que trabajar, verdad? Al contrario. Era justo la oportunidad que esperaba. Eso se lo ha dicho a Boswell? pregunt. Claro que no. No nos interesa el manuscrito; nos interesa el hombre que lo rob. Y de quin se trata? No te puedo decir su nombre, pero puedo escribirlo. Cogi un rotulador y escribi Acheron Hades en un bloc de notas y lo levant para que yo lo viese. Te resulta familiar? Muy familiar. No puede haber mucha gente que no haya odo hablar de l. Lo s. Pero t le has visto, no? Por supuesto respond. Era uno de los profesores cuando estudi filologa inglesa en Swindon en 1968. A ninguno de nosotros nos sorprendi que se pasase a una carrera criminal. Era algo stiro. Dej embarazada a una de las estudiantes. Breaburn; s, lo sabemos. Qu hay de ti? No me dej embarazada, pero lo intent. Te acostaste con l?

No; no me pareca que acostarme con los profesores fuese mi mejor opcin. La atencin era elogiosa, supongo, cena y dems. Era brillante pero un vaco moral. Recuerdo que una vez lo arrestaron por robo a mano armada mientras daba una clase muy inspirada sobre El diablo blanco de John Webster. En esa ocasin lo liberaron sin cargos, pero el asunto Breaburn fue suficiente para que lo echasen. Te pidi que fueses con l y te negaste. Tiene buena informacin, seor Tamworth. Tamworth escribi una nota. Me la ense. Pero lo importante es: sabes qu aspecto tiene? Claro que s respond, pero est malgastando el tiempo. Muri en Venezuela en el 82. No; simplemente hizo que lo creysemos. Al ao siguiente exhumamos la tumba. No era l. Fingi la muerte tan bien que enga a los mdicos; enterraron un atad relleno de contrapesos. Posee poderes ligeramente desconcertantes. Es por eso que no podemos pronunciar su nombre. La llamo la Regla Nmero Uno. Su nombre? Por qu no? Porque puede or su propio nombre, incluso si se susurra, en un radio de mil metros, quiz ms. Lo emplea para sentir nuestra presencia. Y por qu cree que rob Chuzzlewit? Tamworth meti la mano en el maletn y sac un informe. Estaba marcado como Secreto total - slo con permiso OpEspec-5. La zona en la parte delantera, normalmente reservada para una fotografa, estaba vaca. No tenemos una foto suya dijo Tamworth al abrir el informe.No se le registra en pelcula o vdeo, y nunca ha estado bajo custodia el tiempo suficiente para que le hiciesen un dibujo. Recuerdas las cmaras de Gads Hill? S. No grabaron a nadie. Repas las cintas con sumo cuidado. El ngulo de la cmara vara cada cinco segundos pero aun as no habra ninguna forma de que alguien pudiese esquivarlas todas durante su estancia en el edificio. Comprendes a qu me refiero? Asent lentamente y hoje el informe de Acheron. Tamworth sigui hablando: Llevo cinco aos detrs de l. Tiene siete rdenes de bsqueda por asesinato en Inglaterra, dieciocho en Amrica. Extorsin, robo y secuestro. Es fro, calculador y bastante despiadado. Treinta y seis de sus cuarenta y dos vctimas conocidas eran miembros de OpEspec o agentes de polica. Hartlepool en el 75? pregunt. S respondi Tamworth lentamente. Oste hablar de ese caso? S. La mayora de la gente lo conoca. Haban arrinconado a Hades en el stano de un aparcamiento de varias plantas tras un robo fallido. Uno de sus compinches yaca muerto en el banco cercano; Acheron haba asesinado al hombre herido para evitar que hablase. En el stano, convenci a un agente para que le diese la pistola, matando a otros seis mientras sala. El nico agente que sobrevivi fue el que le dio la pistola. Era lo que Acheron entenda por un chiste. El agente en cuestin jams

ofreci una explicacin satisfactoria a por qu le entreg el arma. Se prejubil y seis aos ms tarde se asfixi en el coche despus de un breve historial de alcoholismo y robos menores. Se le acab conociendo como la sptima vctima. Entrevist al superviviente de Hartlepool antes de que se quitase la vida sigui diciendo Tamworth, despus de que me ordenasen encontrar a al sujeto a cualquier precio. Mi descubrimiento me llev a formular la Regla Nmero Dos: si alguna vez tienes la desgracia de encontrarte con l, no creas nada de lo que diga o haga. Puede mentir de pensamiento, obra, accin y apariencia. Posee asombrosos poderes de persuasin sobre los que tienen una mente dbil. Te he dicho que estamos autorizados a emplear la mxima fuerza? No, pero lo supona. OE-5 tiene una poltica de disparar a matar en relacin a nuestro amigo Eh, eh, un segundo. Tienen el poder de eliminar sin juicio? Ri con una risa algo preocupante. Como dicen: Si quieres ser de OpEspec, acta de forma algo extraa. No tendemos a andarnos con chiquitas. Es legal? En absoluto. Es La Estacin Central del Gran Ojo Ciego por debajo de OpEspec 8. Tenemos un dicho: Por debajo de ocho, por encima de la ley. Lo has odo alguna vez? No. Lo oirs mucho. En cualquier caso, lo convertimos en la Regla Nmero Tres: El apresamiento tiene una importancia mnima. Qu pistola llevas? Se lo dije y garabate una nota. Te conseguir algunas balas estriadas expansivas. Se desatar el infierno si nos pillan con sas. Slo en defensa propia explic Tamworth con rapidez. T no lidiars con este hombre; slo quiero que lo identifiques si se presenta. Pero escucha: si pasa lo peor, no quiero que mi gente se tenga que enfrentar al rayo con flechas y arco. Y cualquier cosa menos potente que una bala expansiva vale como usar cartn mojado como chaleco antibalas. No sabemos casi nada sobre l. No hay certificado de nacimiento, ni tampoco una edad fiable, y ni siquiera sabemos quines eran los padres. Apareci en escena en el 54 como un pequeo criminal con matices literarios y ha ido subiendo con calma hasta convertirse en el nmero tres en la lista de los ms buscados del planeta. Quines son uno y dos? No lo s y me han informado en toda confianza que es mejor no saberlo. Entonces, qu hacemos ahora? Yo te llamar. Mantente alerta y lleva el busca siempre contigo. Desde ahora ests de permiso de OE-27, as que disfruta del tiempo libre. Te ver! Desapareci en un instante, dejndome con la identificacin de OE-5 y un corazn desbocado. Boswell volvi, seguido de una Paige curiosa. Les mostr la placa.

As se hace! dijo Paige, dndome un abrazo, pero Boswell pareca menos feliz. Despus de todo, tena que pensar en su propio departamento. Las cosas se pueden poner muy difciles en OE-5, Next dijo Boswell con tonos paternales. Quiero que vuelvas a tu mesa y lo medites con mucha tranquilidad. Tmate una taza de caf y un bollo. No, dos bollos. No tomes ninguna decisin precipitada, y repasa los puntos a favor y en contra. Cuando hayas terminado, estar encantado de aceptar. Comprendes? Comprenda. En las prisas por salir de la oficina casi olvid la foto de Landen.

4 Acheron Hades
La mejor razn para cometer actos odiosos y detestables y admitmoslo, se me considera un experto en ese campo es puramente por s mismos. La ganancia monetaria est muy bien, pero diluye el sabor de la maldad a un nivel inferior que puede alcanzar cualquiera con un sentido excesivamente desarrollado de la avaricia. El mal verdadero y sin fundamento es tan raro como el bien puro, y todos sabemos lo raro que es

ACHERON HADES Depravacin por placer y beneficio

Tamworth no llam esa semana, ni tampoco la semana siguiente. Intent llamarle al comienzo de la tercera semana, pero me top con una denegadora bien entrenada que se neg por completo a admitir la existencia de Tamworth u OE-5. Aprovech el tiempo para ponerme al da de algunas lecturas, archivando, arreglando el coche y tambin debido a la nueva legislacin registrando a Pickwick como animal de compaa y no como dodo salvaje. Le llev al ayuntamiento, donde un inspector veterinario examin con mucho cuidado al que haba sido un ave extinta. Pickwick devolvi la mirada triste, ya que a l, en comn con muchos animales de compaa, no le gustaban excesivamente los veterinarios. Ploc-ploc dijo Pickwick nervioso mientras el inspector expertamente cerraba el enorme anillo de metal alrededor de su pequea pata. No tiene alas? pregunt el funcionario con curiosidad, mirando la forma ligeramente extraa de Pickwick. Es versin 1.2 le expliqu. Uno de los primeros. No completaron la secuencia hasta la 1.7. Debe de ser muy mayor. Doce aos este octubre. Tengo uno de los primeros tilacinos dijo abatido el funcionario. Versin 2.1. Cuando lo combinamos no tena orejas. Sordo como una piedra. Sin garanta ni nada. Maldita libertad, digo yo. Lee Nuevo Clonador? Tuve que admitir que no. La semana pasada secuenciaron una vaca marina de Steller. Cmo voy a

meter uno de sos por la puerta? Engrasando los costados? propuse. Y ofrecindole un plato de quelpo? Pero el funcionario no me escuchaba; haba dedicado su atencin al siguiente dodo, una criatura rosada de cuello largo. El dueo me mir y sonri con timidez. Cadenas redundantes completadas con flamenco explic. Debera haber usado paloma. Versin 2.9? 2.9.1 en realidad. Un poco mezcolanza pero para nosotros es simplemente Chester. No lo cambiaramos por nada. El inspector comenz a examinar los documentos de registro de Chester. Lo lamento dijo al fin. Los 2.9.1 caen bajo la nueva categora de quimera. Qu quiere decir? No hay dodo suficiente para ser un dodo. Sala siete, pasillo abajo. Siga al dueo del pukey, pero tenga cuidado; esta maana mand a una quarkbestia. Dej al dueo de Chester y al funcionario discutiendo y me llev a Pickwick a pasear por el parque. Le solt la correa y persigui algunas palomas antes de fraternizar con algunos dodos salvajes que enfriaban las patas en un estanque. Agitaron el agua con emocin y se dijeron ploc-ploc unos a otros hasta la hora de irse a casa.

Dos das despus, cuando ya se me haban acabado las formas de reorganizar el mobiliario, tuve la suerte de que llamase Tamworth. Me dijo que estaba en una vigilancia y que necesitaba que fuese con l. Garabate con rapidez la direccin y me encontr en el East End en menos de cuarenta minutos. La vigilancia se realizaba en una calle de mala pinta de almacenes reconvertidos que llevaban dos dcadas esperando la demolicin. Apagu los faros y sal, ocult cualquier objeto de valor y cerr el coche meticulosamente. El Pontiac hecho polvo estaba lo suficientemente viejo y asqueroso como para no levantar sospechas en un entorno tan mugriento. Mir a m alrededor. El enladrillado se desmoronaba y grandes manchas de algas verdes marcaban las paredes all donde antes haban estado los desages. Las ventanas estaban rotas y sucias, y la pared de ladrillos de la planta baja estaba manchada alternativamente con grafiti y las cenizas de fuegos recientes. Una salida de incendios oxidada trepaba en zigzag por el edificio oscuro y proyectaba una sombra en staccato sobre la carretera adornada con baches y varios coches quemados. Me abr paso hasta una puerta lateral siguiendo las instrucciones de Tamworth. En su interior, se haban abierto enormes grietas en las paredes y la humedad y la podredumbre se mezclaba con el olor a fluido limpiador y el puesto de curry de la planta baja. Una luz de nen destellaba regularmente, y vi a varias mujeres con faldas ajustadas arremolinadas en el portal oscuro. Los ciudadanos que vivan en la zona eran una mezcla curiosa; la falta de casas baratas en Londres y alrededores atraa a un segmento de poblacin, desde personas de la zona hasta profesionales e indigentes. No era genial desde el punto de vista de la ley y el orden, pero permita a

los agentes de OpEspec moverse sin levantar sospechas. Llegu al sptimo piso, donde una pareja de jvenes fanticos de Henry Fielding se atareaba intercambiando cromos de chicles. Te cambio una Sophia por una Amelia. Que te den! respondi indignado su amigo. Si quieres a Sophia, tendrs que darme un Allworthy adems de un Tom Jones, as como la Amelia! Su amigo, al comprender la rareza de una Sophia, acept renuentemente. Se complet el acuerdo y corrieron escaleras abajo para buscar tapacubos. Compar un nmero con la direccin que me haba dado Tamworth y llam a una puerta cubierta con pintura color melocotn y descascarillada. La abri cautelosamente un hombre de unos ochenta aos. Se medi ocultaba la cara con una mano arrugada y yo le mostr mi placa. Usted debe de ser Next dijo con voz bastante vivaz para su edad. Pase del chiste viejo1 y entr. Tamworth miraba a travs de unos binoculares a una habitacin en el edificio opuesto y me salud con la mano sin apartar la vista. Volv a mirar al anciano y sonre. Llmeme Thursday. Pareci contento de orlo y me dio la mano. Me llamo Snood; puede llamarme en junio2 Snood? repet. Algn parentesco con Filbert? El anciano asinti. Filbert, ah, s murmur. Un buen chico y un buen hijo para su padre! Filbert Snood era el nico hombre que me haba interesado incluso remotamente desde que haba abandonado a Landen diez aos antes. Snood haba sido miembro de la CronoGuardia; se fue a una misin a Tewkesbury y no regres nunca. Recib una llamada de su oficial al mando explicndome que haba quedado retenido ineludiblemente. Supuse que eso significaba que haba otra chica. Me doli en su momento, pero no haba estado enamorada de Filbert. Estaba segura porque s haba estado enamorada de Landen. Cuando ya has estado all ya sabes cmo es, como ver un Turner o ir de paseo por la costa oeste de Irlanda. Es usted su padre? Snood se fue a la cocina, pero no iba a permitir que escapase. Bien, cmo est? Dnde vive hoy en da? El anciano juguete con la tetera. Me resulta difcil hablar de Filbert anunci tras un rato, limpindose la comisura de la boca con un pauelo. Fue hace tanto tiempo! Est muerto? pregunt.
1

Juego de palabras con el nombre de la protagonista. Next significa siguiente por lo que el comentario de Snood podra haberse entendido como Usted debe de ser la siguiente. (N. del T.)

Juego de palabras con el nombre de la protagonista. La respuesta anterior podra haberse traducido como Llmeme el jueves y de ah el comentario de Snood.
2

Oh, no murmur el anciano. No est muerto; creo que le dijeron que estaba retenido ineludiblemente, no? S. Pens que haba encontrado a otra persona o a otra cosa. Cremos que lo comprendera; su padre perteneca o pertenece, supongo, a la CronoGuardia y nosotros empleamos ciertos veamos eufemismos. Me mir atentamente con lmpidos ojos azules tras prpados pesados. El corazn me lati con fuerza. A qu se refiere? pregunt. El anciano consider decir algo ms pero luego guard silencio, se detuvo un momento y luego volvi al saln a marcar cintas de vdeo. Evidentemente la cosa era ms complicada que una chica en Tewkesbury, pero tena al tiempo de mi parte. Dej la cuestin. La pausa me ofreci una oportunidad de dar un vistazo a la sala. Una mesa sostenida por caballetes contra una pared hmeda estaba cubierta de equipo de vigilancia. Una grabadora Revox de bobina a bobina giraba junto a una caja de mezclas que colocaba los siete micrfonos de la habitacin opuesta y la lnea de telfono en ocho pistas diferentes de la cinta. Frente a la ventana haba dos binoculares, una cmara con un potente teleobjetivo y junto a sta una cmara de vdeo grabando a cmara lenta en una cinta de diez horas. Tamworth apart la vista de los binoculares. Bienvenida, Thursday. Ven y echa un vistazo! Mir por los binoculares. En el piso opuesto, ni a treinta metros de distancia, poda ver a un hombre bien vestido de unos cincuenta aos con rostro ojeroso y expresin de preocupacin. Pareca hablar por telfono. No es l. Tamworth sonri. Lo s. Es su hermano, Styx. Supimos de l esta maana. OE-14 iba a pillarle, pero el nuestro es un pez mucho ms gordo; llam a OE-1, que intervino a nuestro favor; Styx es por el momento responsabilidad nuestra. Escucha. Me pas los auriculares y volv a mirar por los binoculares. El hermano de Hades estaba sentado ante una enorme mesa de nogal repasando un ejemplar de Compraventa de coches de Londres y distrito. Mientras yo miraba, se detuvo, tom el telfono y marc un nmero. Hola? dijo Styx al telfono. Hola? respondi una mujer de mediana edad, la receptora de la llamada. Tiene a la venta un Chevrolet de 1976? Compra un coche? le pregunt a Tamworth. Sigue escuchando. Aparentemente a la misma hora todas las semanas. Regular como un reloj. Slo tiene ciento treinta y dos mil kilmetros sigui diciendo la dama, y corre bastante bien. Pas la revisin y los impuestos estn pagados hasta fin de ao. Suena perfecto respondi Styx. Estoy dispuesto a pagar en efectivo. Lo reservar para m? Me llevar una hora. Est en Clapham, no?

La mujer acept, y le dio una direccin que Styx no se molest en apuntar. Reafirm su inters y luego colg, slo para llamar a un nmero diferente por otro coche en Hounslow. Me quit los auriculares y retir el conector para poder or la voz nasal de Styx por los altavoces. Cunto tiempo lo hace? Segn los registros de OE-14, hasta que se aburre. Seis horas, en ocasiones ocho. Tampoco es el nico. Cualquiera que alguna vez haya vendido un coche recibe al menos una llamada de alguien como Styx. Toma, para ti. Me pas una caja de municin con balas expansivas desarrolladas para provocar el mximo dao interno. Qu es el tipo? Un bfalo? Pero a Tamworth no le hizo gracia. Aqu nos enfrentamos a algo muy diferente, Thursday. Rzale al DEG no tener que usarlas nunca, pero si tienes que hacerlo, no vaciles. Nuestro hombre no concede segundas oportunidades. Saqu el cargador de mi automtica y lo recargu, y tambin el de repuesto que llevaba conmigo, dejando una bala normal la primera en caso de una comprobacin de OE-1. En el piso, Styx haba marcado otro nmero en Ruislip. Hola? respondi el desafortunado propietario de un coche al otro extremo de la lnea. S, vi su anuncio de un Ford Granda en el Compraventa de hoy dijo Styx. Est a la venta? Styx recibi la direccin del propietario, prometi llegar en diez minutos, colg el telfono y luego se frot encantado las manos, riendo como un nio. Cruz el anuncio con una lnea y pas al siguiente. Ni siquiera tiene carn de conducir dijo Tamworth desde el otro extremo de la sala. Pasa el resto de su tiempo robando bolgrafos, haciendo que los dispositivos elctricos fallen despus de que expire la garanta y rayando discos en las tiendas. Un poco infantil, no? Dira yo respondi Tamworth. Le posee cierta cantidad de maldad, pero nada comparado con su hermano. Bien, cul es la conexin entre Styx y el manuscrito Chuzzlewit? Sospechamos que podra tenerlo en su poder. Segn los registros de vigilancia de OE-14, vino con un paquete la noche del robo en Gads Hill. Soy el primero en admitir que las posibilidades son remotas, pero es la mejor prueba de su paradero en estos ltimos tres aos. Es hora de que se deje ver. Ha pedido rescate por el manuscrito? pregunt. No, pero todava es pronto. Puede que no sea tan simple como creemos. Nuestro hombre posee un CI estimado de 180, as que la simple extorsin puede que le resulte demasiado fcil. Snood vino y se sent ligeramente nervioso frente a los binoculares, se puso los auriculares y los conect. Tamworth tom sus llaves y me entreg un libro.

Tengo que reunirme con mi equivalente en OE-4. Ser como una hora. Si pasa algo, llmame al busca. Mi nmero est en el uno de marcacin rpida. chale un vistazo a esto si te aburres. Mir el pequeo libro que me haba dado. Era Jane Eyre de Charlotte Bront, encuadernado en cuero rojo. Quin te lo dijo? pregunt con brusquedad. Quin me dijo qu? respondi Tamworth, sinceramente sorprendido. Es solo que he ledo mucho este libro. Cuando era ms joven. Lo conozco muy bien. Y te gusta el final? Pens durante un momento. El clmax bastante fallido del libro era causa de muchas amarguras en los crculos de Bront. El acuerdo general era que si Jane hubiese regresado a Thornfield Hall y se hubiese casado con Rochester, el libro podra haber sido mucho mejor de lo que era. A nadie le gusta el final, Tamworth. Pero hay mucho dentro a pesar de eso. Entonces releerlo ser especialmente instructivo, no es as? Llamaron a la puerta. Tamworth abri y entr un hombre que era todo hombros sin cuello. Justo a tiempo! dijo Tamworth, mirando el reloj. Thursday Next, este es Buckett. Es temporal hasta que consiga un reemplazo. Sonri y se fue. Buckett y yo nos dimos la mano. Sonri con tristeza, como si no le gustasen este tipo de trabajos. Me dijo que estaba encantado de conocerme, y luego se fue a donde Snood para hablar de los resultados de las carreras de caballos. Golpe con los dedos el ejemplar de Jane Eyre que me haba dado Tamworth y me lo met en el bolsillo del pecho. Recog las tazas de caf y las llev a la habitacin hasta el fregadero de esmalte agrietado. Buckett apareci a la puerta. Tamworth dice que eras de detectives literarios. Tamworth tiene razn. Yo quera pertenecer a detectives literarios. S? respond, comprobando que en el frigorfico no haba nada que no hubiese caducado haca un ao. S. Pero dijeron que haba que leer un libro o dos. Eso ayuda. Llamaron a la puerta y Buckett instintivamente fue a coger la pistola. Estaba ms nervioso de lo que pareca. Calma, Buckett. Me ocupo yo. Se uni a m en la puerta y solt el seguro de la pistola. Le mir y l asinti como respuesta. Quin es? dije sin abrir la puerta. Hola! respondi la voz. Mi nombre es Edmund Capillary. Se ha parado a preguntarse alguna vez si fue realmente William Shakespeare el que escribi esas obras maravillosas?

Los dos respiramos aliviados y Buckett volvi a poner el seguro de su automtica, murmurando: Malditos baconianos! Calma respond, no es ilegal. Peor me lo pones. Calla. Abr la puerta con la cadena secundaria puesta y me encontr a un hombre pequeo con un traje arrugado de pana. Sostena una identificacin desgastada para que la viese y amablemente levant el sombrero con sonrisa nerviosa. Los baconianos estaban bastante locos, pero en general eran muy inofensivos. Su propsito en la vida era demostrar que Francis Bacon, y no Will Shakespeare, haba escrito las grandes obras de la lengua inglesa. Bacon, crean, no haba recibido el crdito que mereca por derecho y hacan campaa interminable por corregir esa supuesta injusticia. Hola! dijo el baconiano con alegra. Puedo ocupar un momento de su tiempo? Respond lentamente: Si espera que crea que un abogado escribi El sueo de una noche de verano, entonces debo de ser ms estpida de lo que parezco. El baconiano no se mostr desanimado. Evidentemente le gustaba pelear un mal argumento; en la vida real lo ms probable es que fuese un abogado de accidentes. No tan estpido como suponer que un colegial de Warwickshire casi sin educacin pudiese escribir obras que no slo pertenecan a su poca sino a la eternidad. No hay pruebas de que careciese de educacin formal respond tranquilamente, de pronto disfrutando. Buckett quera que me deshiciese de l, pero pas de sus gestos. Cierto sigui diciendo el baconiano, pero yo argumentara que el Shakespeare de Stratford no era el mismo hombre que el Shakespeare de Londres. Era una aproximacin interesante. Hice una pausa y Edmund Capillary aprovech la oportunidad de atacar. Se lanz casi automticamente a un discurso bien ensayado. El Shakespeare de Stratford era un comerciante de grano con dinero y compraba casas mientras al Shakespeare de Londres lo perseguan los recaudadores de impuestos por sumas pequeas. Los recaudadores lo localizaron en una ocasin en Sussex, en 1600; entonces, por qu no actuar contra l en Stratford? Dgame. Ahora estaba en marcha. No hay registros de que nadie en Stratford tuviese alguna idea de su xito literario. No se sabe que comprase libros, escribiese cartas o hiciese cualquier otra cosa excepto ser traficante de productos en saco: grano, malta y dems. El pequeo hombre pareca triunfante. Bien, dnde encaja Bacon en todo esto? le pregunt.

Francis Bacon era un escritor isabelino al que su familia oblig a convertirse en abogado y poltico. Como el hecho de asociarse con algo como el teatro hubiese sido mal visto, Bacon tuvo que conseguir la ayuda de un actor pobre llamado Shakespeare para que actuase como su testaferro La historia errneamente ha conectado a los dos Shakespeare para aadir validez a una fbula que por dems carece de sustancia. Y la prueba? Hall y Marston, ambos escritores satricos isabelinos, crean firmemente que Bacon era el verdadero autor de Venus y Adonis y La violacin de Lucrecia. Tengo aqu un panfleto que ampla la cuestin. Hay ms detalles disponibles en nuestras reuniones mensuales; nos solamos reunir en el ayuntamiento, pero el ala radical de los Nuevos Marlovianos nos puso una bomba la semana pasada. No s dnde nos reuniremos la prxima semana. Pero si me da su nombre y su nmero, estaremos en contacto. Su rostro era serio y estaba cargado de suficiencia; crea haberme pillado. Decid sacar mi as de la manga. Qu hay del testamento? El testamento? repiti, ligeramente nervioso. Era evidente que haba esperado que no lo mencionase. S segu diciendo. Si Shakespeare era realmente dos personas, entonces, por qu iba el Shakespeare de Stratford a mencionar en su testamento a los colegas de teatro del Shakespeare de Londres: Condell, Heming y Burbage? El rostro del baconiano se desmoron. Esperaba que no lo preguntase suspir. Estoy perdiendo el tiempo, no es as? Me temo que as es. Murmur algo por lo bajo y avanz. Mientras echaba el cerrojo pude or al baconiano llamando a la puerta de al lado. Quizs a lo largo del pasillo tuviese ms suerte. En todo caso, qu hace aqu alguien de detectives literarios, Next? pregunt Buckett mientras regresbamos a la cocina. Estoy aqu respond lentamente, porque s qu aspecto tiene l. Estoy lejos de ser permanente. En cuanto se lo seale, Tamworth me transferir de vuelta. Vert por el fregadero algo de leche convertida en yogur y enjuagu el contenedor. Podra ser una bendicin. No lo veo as. Qu hay de ti? Cmo te relacionaste con Tamworth? Normalmente soy de antiterrorismo. OE-9. Pero Tamworth tiene problemas con el reclutamiento. Recibi un sable de caballera en mi lugar. Le debo una. Baj los ojos y jug un momento con la corbata. Busqu cautelosamente un trapo en el armario, descubr algo desagradable y luego lo cerr con rapidez. Buckett sac la cartera y me mostr una fotografa de un beb babeante que se pareca a todos los dems bebs babeantes que haba visto en mi vida.

Ahora estoy casado, por lo que Tamworth sabe que no puedo quedarme; uno tiene que cambiar, ya sabes. Un chico guapo. Gracias guard la foto. Ests casada? No por no haberlo intentado respond mientras llenaba la tetera. Buckett asinti y sac un ejemplar de Caballo Rpido. Alguna vez apuestas a los jamelgos? He recibido un soplo interesante sobre Malabar. No. Lo siento. Buckett asinti. La conversacin bsicamente haba terminado.

Unos minutos despus llev algo de caf. Snood y Buckett discutan el resultado de la carrera por apuestas de Cheltenham Gold. As que sabe que aspecto tiene, seorita Next? pregunt el anciano Snood sin dejar de mirar por los binoculares. Me dio clase cuando estuve en la universidad. Pero describirle es complicado, la verdad. Constitucin media? Cuando le vi por ltima vez. Alto? Al menos casi dos metros. Pelo negro peinado hacia atrs y gris en las sienes? Buckett y yo nos miramos. S? Creo que est ah, Thursday. Arranqu el conector de los auriculares. Acheron!!! dijo la voz de Styx por los altavoces. Querido hermano, qu agradable sorpresa! Mire por los binoculares y pude ver a Acheron en el piso con Styx. Estaba vestido con un largo guardapolvo gris y tena exactamente el aspecto que recordaba a pesar de los aos. No pareca haber envejecido ni un da. Me estremec involuntariamente. Mierda murmur. Snood ya haba marcado el nmero del busca para avisar a Tamworth. Los mosquitos han picado a la cabra azul murmur al telfono. Gracias. Puede repetirlo y enviarlo dos veces? El corazn me lata a mayor velocidad. Puede que Acheron no se quedase demasiado tiempo y yo estaba en situacin de avanzar para siempre ms all de detective literaria. Atrapar a Hades sera algo que nadie podra olvidar. Voy a ir dije de modo casi informal. Qu?! Me habis odo. Quedaos aqu y pedid refuerzos armados de OE-14, aproximacin silenciosa. Decidles que hemos entrado y que rodeen el edificio. El

sospechoso est armado y es extremadamente peligroso. Entendis? Snood sonri de la forma que tanto me haba gustado en su hijo y cogi el telfono. Me volv hacia Buckett. Ests conmigo? Buckett se haba puesto un poco plido. Yo ah estoy contigo respondi temblando un poco. Sal corriendo por la puerta, baj los escalones y llegu al vestbulo. Next! Era Buckett. Se haba detenido y temblaba visiblemente. Qu pasa? Yo yo no puedo hacerlo anunci, aflojndose la corbata y frotndose la nuca. Tengo al bebe! No sabes lo que l puede hacer. Me gusta apostar, Next. Adoro las buenas posibilidades. Pero si intentamos capturarle, los dos acabaremos muertos. Te lo ruego, espera a OE-14! Para entonces ya podra estar lejos. No tenemos ms que retenerle. Buckett se mordi el labio, pero el tipo estaba aterrorizado. Agit la cabeza y se retir apresuradamente sin decir nada ms. Como mnimo fue desconcertante. Pens en gritarle pero record la foto del beb babeante. Saqu la automtica, abr la puerta de la calle y atraves lentamente la carretera hasta el edificio al otro lado. Mientras lo haca, Tamworth apareci en su coche. No pareca muy feliz. Qu demonios haces? Persigo a un sospechoso. No, no lo haces. Dnde est Buckett? De camino a casa. No se lo echo en cara. OE-14 viene de camino? Asent. Hizo una pausa, mir al edificio oscuro y luego a m. Mierda. Vale, qudate detrs y estate atenta. Dispara primero, pregunta despus. Por debajo de ocho por encima de la ley. Lo recuerdo. Bien. Tamworth sac la pistola y entramos cautelosamente en el vestbulo del almacn reconvertido. El apartamento de Styx estaba en el sptimo piso. La sorpresa, con suerte, estara de nuestro lado.

5 Busca al culpable, castiga al inocente

Quizs estuviese bien que permaneciese inconsciente durante cuatro semanas. Se perdi la resaca posterior, el informe de OE-1, las recriminaciones, los funerales de Snood y Tamworth. Se lo perdi todo excepto la culpa. La culpa le esperaba al despertar MILLON DE FLOSS Thursday Next, Una biografa

Intent concentrarme en el banco de luces del techo. Saba que haba pasado algo pero la noche en que Tamworth y yo nos enfrentamos Acheron Hades se me haba borrado, al menos por el momento, de la mente. Frunc el ceo, pero por mi consciencia slo se pasearon algunas imgenes inconexas. Recordaba haberle disparado tres veces a una ancianita y bajar por una salida de incendios. Tena vagos recuerdos de dispararle a mi propio coche y que me disparasen en el brazo. Me mir el brazo, y efectivamente estaba vendado de blanco. Luego record que me disparaban de nuevo en el pecho. Aspir y espir un par de veces y me sent aliviada al comprobar que respiraba sin problemas. Haba una enfermera en la habitacin que dijo un par de palabras que no pude descifrar y sonri. Lo consider curioso y luego ca de nuevo en un agradecido ensueo. Cuando volv a despertar era de noche y la habitacin pareca ms fra. Estaba sola en una nica sala de hospital con siete camas vacas. Al otro lado de la puerta poda ver a un agente de polica armado de guardia, mientras que en el interior una vasta cantidad de flores y tarjetas luchaban por el espacio. Mientras yaca en la cama los recuerdos de la noche en cuestin regresaron y escaparon del subconsciente. Los resist todo lo que pude, pero fue como intentar resistirse a una inundacin. Todo lo sucedido esa noche regres en un instante. Y mientras recordaba, llor. Una semana despus tena fuerzas suficientes para salir de la cama. Paige y Boswell se haban pasado, e incluso mi madre haba hecho el viaje desde Swindon para verme. Me cont que haba pintado el dormitorio de malva, para gran decepcin de pap y era culpa ma por proponerlo. No pens que valiese la pena molestarse en explicarlo. Me alegraba cualquier muestra de simpata, claro, pero tena la mente en otra parte: se haba producido un fiasco monumental y haran responsable a alguien; y como nica superviviente de esa desastrosa noche, era la

candidata mejor situada y la nica. Se mont una pequea oficina en el hospital y con ella lleg el viejo comandante de divisin de Tamworth, un hombre al que no haba visto nunca llamado Flanker, que pareca carecer por completo de humor y calor humano. Se trajo con l una grabadora doble de casete y varios operativos de alto nivel de OE-1, que no ofrecieron nombres. Ofrec mi testimonio lentamente y con sinceridad, sin emocin y con toda la precisin posible. Ya se dispona de antes de indicaciones de los extraos poderes de Acheron, pero incluso as Flanker tuvo problemas para creerlos. He ledo el expediente de Tamworth sobre Hades y la lectura es bastante extraa, seorita Next dijo. Tamworth era un poco imprevisible. OE-5 era cosa suya y slo de l; Hades era ms una obsesin que un trabajo. A partir de nuestras investigaciones preliminares, parece que estaba saltndose reglas bsicas de OpEspec. Al contrario de lo que se cree comnmente, respondemos ante el parlamento, aunque de forma muy discreta. Se detuvo un momento y consult sus notas. Me mir y encendi la grabadora. Identific la cinta con fecha, su nombre y el mo, pero slo se refiri a los otros operativos con nmeros. Completada esa tarea, acerc una silla y se sent. Bien, qu sucedi? Me detuve un momento y luego empec, ofreciendo la historia de mi encuentro inicial con Tamworth hasta la apresurada partida de Buckett. Me alegra comprobar que alguien pareca tener sentido comn murmur uno de los agentes de OE-1. Hice caso omiso. Tamworth y yo entramos en el vestbulo de la propiedad de Styx les dije. Subimos las escaleras y en el sexto piso omos el disparo. Nos detuvimos y prestamos atencin, pero el silencio era total. Tamworth crey que habamos sido descubiertos. Haban sido descubiertos anunci Flanker. Por las transcripciones de la cinta sabemos que Snood pronunci en voz alta el nombre de Hades. Hades lo recibi y reaccion muy mal; acus a Styx de haberle traicionado, recogi el paquete y luego mat a su hermano. Su ataque sorpresa no fue nada sorpresivo. l saba que los dos estaban all. Tom un sorbo de agua. De haberlo sabido, habramos retrocedido? Lo dudo. Quin iba delante? Tamworth. Giramos lentamente desde la escalera y miramos al descansillo del sptimo piso. Estaba vaco excepto por una ancianita que miraba las puertas del ascensor y murmuraba para s con furia. Tanworth y yo nos acercamos con cuidado a la puerta abierta de Styx y miramos al interior. Styx estaba tendido en el suelo y registramos con rapidez el pequeo apartamento. Les vimos en el vdeo de vigilancia, Next dijo uno de los operativos innominados. La bsqueda se ejecut bien. Vieron a Hades en el vdeo? El mismo hombre tosi. Haba tenido problemas para aceptar el expediente de Tamworth, pero el vdeo era claro. La imagen de Hades no se haba registrado, slo su voz.

No dijo al fin. No, no le vimos. Tamworth maldijo y regresamos a la puerta segu. Y fue entonces cuando o otro disparo. Me detuve un momento, recordando con cuidado lo sucedido, pero sin comprender del todo lo que haba visto y sentido. Recordaba que la velocidad de mi corazn se haba reducido; de pronto todo se haba vuelto cristalino. No haba sentido pnico, sino simplemente un sobrecogedor deseo de ver el trabajo terminado. Haba visto morir a Tamworth pero no senta ninguna emocin; eso llegara ms tarde. Seorita Next? pregunt Flanker, interrumpiendo mis pensamientos. Qu? Lo lamento. Alcanz a Tamworth. Fui hasta l, pero una mirada rpida confirm que la herida era incompatible con la supervivencia. Deba asumir que Hades estaba en el descansillo, as que tom aliento y mir fuera. Qu vio? Vi a la ancianita, de pie junto al ascensor. No haba odo que nadie bajase las escaleras, as que di por supuesto que Hades estaba en el tejado. Volv a mirar fuera. La ancianita haba renunciado a esperar y pas junto a m de camino a las escaleras, atravesando de camino un charco de agua. Se puso de puntillas al pasar junto al cuerpo de Tamworth. Volv a prestar atencin al descansillo y a la escalera que llevaba hasta el tejado. Mientras me acercaba lentamente hacia el acceso al tejado, una duda penetr en mi mente. Me volv a mirar a la ancianita, que haba empezado a bajar las escaleras y rezongaba por la poca frecuencia de los tranvas. Las pisadas de agua llamaron mi atencin. A pesar de sus pies pequeos, las pisadas hmedas las haban dejado zapatos de hombre. No me hicieron falta ms pruebas. Era la Regla Nmero Dos: Acheron poda mentir de pensamiento, obra, accin y apariencia. Por primera vez en mi vida, dispar un arma con furia. Silencio, as que segu. Vi que al menos tres de los cuatro disparos daban a la figura anciana de la escalera. La anciana, o, al menos, su imagen, cay perdindose a mi vista y yo camin con cautela hasta el comienzo de la escalera. Sus posesiones estaban tiradas por los escalones de cemento con su carrito de la compra en el descansillo de abajo. Se le haban salido los alimentos y varias latas de comida para gato rodaban lentamente escalones abajo. Por tanto, le acert? Con toda seguridad. Flanker se sac una pequea bolsa de pruebas del bolsillo y me la mostr. Contena tres de mis balas, aplastadas como si las hubiesen disparado al lateral de un tanque. Cuando Flanker volvi a hablar, su voz contena tonos de incredulidad. Dice que Acheron se disfraz de ancianita? S, seor respond, mirando al frente. Cmo lo hizo? No lo s, seor.

Cmo podra un hombre de dos metros vestirse con las ropas de una mujer pequea? No creo que lo hiciese fsicamente; creo que se limit a proyectar lo que quera que yo viese. Suena a locura. Hay muchas cosas que no sabemos sobre Hades. Con eso estoy de acuerdo. El nombre de la anciana era seora Grimswold; la encontramos encajada en la chimenea del apartamento de Styx. Hicieron falta tres hombres para sacarla. Flanker pens durante un momento y permiti que uno de los otros hombres plantease una pregunta. Me interesa saber por qu los dos iban armados con municin expansiva dijo uno de los otros agentes, sin mirarme a m, sino a la pared. Era bajo, de tez oscura y tena un tic molesto en el ojo izquierdo. Estriadas de puntas huecas y cargas de alta potencia. A qu planeaban disparar? Bfalos? Respir hondo. Hades recibi seis disparos sin sufrir dao en el ao 77, seor. Tamworth nos entreg municin expansiva para que la ussemos contra l. Dijo tener permiso de OE-1. Bien, no lo tena. Si los peridicos se enteran, habr que dar demasiadas explicaciones y rodarn cabezas. OpEspec no tiene buenas relaciones con la prensa, seorita Next. The Mole insiste en obtener acceso para uno de sus periodistas. En este clima de peticin de responsabilidades, los polticos se nos echan cada vez ms encima. Municin expansiva! Mierda, ni siquiera la caballera especial la usa contra los rusos. Eso dije yo repliqu, pero al ver el estado de estas balas agit la bolsita de casquillos aplastados veo que Tamworth demostr considerable autocontrol. Deberamos haber llevado revienta blindajes. Ni lo suee. En ese punto hicimos un descanso. Flanker y los otros se perdieron en la habitacin contigua para discutir mientras una enfermera me cambiaba el vendaje del brazo. Haba tenido suerte; no haba habido infeccin. Estaba pensando en Snood cuando volvieron para retomar la entrevista. Mientras descenda cuidadosamente la escalera era aparente que ahora Acheron estaba desarmado segu. Haba una Beretta de nueve milmetros en los escalones de cemento junto a una lata de polvo para natillas. No haba ni rastro de Acheron ni de la ancianita. En el descansillo encontr una puerta de apartamento que haban abierto con gran fuerza, arrancando ambas bisagras y rompiendo el cierre de seguridad de la puerta. Interrogu con rapidez a los ocupantes del piso, pero los dos rean sin parar; parece que Acheron les haba contado un chiste sobre tres osos hormigueros en un pub y no consegu sacarles nada til. Uno de los operativos negaba lentamente con la cabeza. Ahora qu? pregunt indignada.

Ninguna de las dos personas que describe recuerda que usted o Hades pasasen por el piso. Slo recuerdan que la puerta salt sin razn aparente. Cmo lo explica? Pens durante un momento. Evidentemente, no puedo. Quiz posea control sobre las mentes dbiles. Slo tenemos una pequea idea de los poderes de ese hombre. Hummm respondi pensativo el operativo. Para ser sinceros, la pareja intent contarnos el chiste de los osos hormigueros. Nos pareci curioso. No tena gracia, verdad? En absoluto. Pero ellos parecan creer que era hilarante. Empezaba a sentirme furiosa y no me gustaba la direccin que estaba tomando la entrevista. Reun mis ideas y segu, argumentando ante m misma que cuanto antes acabase, mejor. Busqu lentamente por el piso y encontr una ventana abierta en el dormitorio. Llevaba hasta la salida de incendios, y al mirar al exterior pude apreciar la forma de Acheron bajando los tramos oxidados cuatro pisos ms abajo. Saba que no poda darle alcance, y fue entonces cuando vi a Snood. Sali tambalendose de detrs de un coche aparcado y apunt con el revlver a Hades cuando ste se dej caer al suelo. En ese momento no comprend qu haca all. Pero ahora s? El corazn se me vino abajo. Estaba all por m. Sent que me anegaban las lgrimas y luch por controlarlas. Antes muerta que llorar como un beb delante de esta gente, as que con habilidad convert el sollozo en un estornudo. Estaba all porque saba lo que haba hecho dijo Flanker. Al pronunciar en voz alta el nombre de Hades haba comprometido su situacin y la de Tamworth. Crea estar enmendndose. A los ochenta y nueve aos intentaba atrapar a un hombre ms fuerte, ms decidido y ms inteligente. Era valiente. Era estpido. Oy algo de lo que se dijeron? Al principio no. Baj por la salida de incendios y o a Snood gritar Polica armada! y Al suelo!. Para cuando llegu al segundo piso, Hades haba convencido a Snood para que le entregase el arma y haba disparado. Yo dispar dos veces desde mi posicin; Hades se tambale ligeramente, pero se recuper pronto y corri hacia el coche ms cercano. Mi coche. Qu sucedi entonces? Gate para bajar de la escalera y me lanc al suelo, aterrizando mal sobre algo de basura y lesionndome el tobillo. Alc la vista y vi a Acheron golpear la ventanilla de mi coche y abrir la portezuela. No le llev ms de un par de segundos forzar el seguro del volante y arrancar el motor. La calle era, como ya saba, un callejn sin salida. Si Acheron quera escapar, sera a travs de m. Cojeando me situ en medio de la calle y esper. Empec a disparar tan pronto como se alej de la acera. Todos mis disparos dieron en el blanco. Dos en el parabrisas y uno en la rejilla del radiador.

El coche sigui acelerando y yo segu disparando. Saltaron un retrovisor y el otro faro. El coche me dara si segua movindose, pero ya no me importaba en realidad. La operacin era un desastre. Acheron haba matado a Tamworth y a Snood. Matara a muchos otros si yo no daba todo lo que tena. Con mi ltimo disparo le di a la rueda delantera del conductor y finalmente Acheron perdi el control. El coche golpe un Studebaker aparcado y volc, se desplaz sobre el techo y finalmente se detuvo a apenas un metro de mi posicin. Se agit inestable durante un momento y luego se qued quieto, el agua del radiador mezclndose con la gasolina que flua a la calle. Beb otro sorbo de agua y mir a los rostros reunidos. Prestaban atencin a todas mis palabras, pero lo ms duro estaba por llegar. Recargu, luego abr la portezuela del conductor del coche volcado. Haba esperado que Acheron cayese convertido en un guiapo, pero Hades, no por primera vez esa noche, no cumpli las expectativas. El coche estaba vaco. Le vio escapar? No. Yo misma reflexionaba sobre la situacin cuando o una voz familiar a mi espalda. Era Buckett. Haba vuelto. Dnde est?, grit Buckett. No lo s, respond tartamudeando, comprobando la parte de atrs del coche. Qudate aqu! grit Buckett. Voy a comprobar el otro lado! Me alegraba de que me diesen rdenes y poder descargar la carga de la iniciativa. Pero mientras Buckett se giraba para irse, riel un poco y supe que algo iba mal. Sin vacilar, le dispar tres veces en la espalda. Cay en un montn Dispar a otro operativo? dijo una del grupo de OE-1 con tono de incredulidad. Por la espalda? Pas de ella. y evidentemente no era Buckett. La figura que se alz de la calle para mirarme era Acheron. Se frot la espalda donde le haba acertado y sonri benignamente. No ha sido muy deportivo!, dijo sonriendo. No estoy aqu para hacer deporte, le asegur. Uno de los agentes de OE-1 me interrumpi. Parece que usted le dispara a mucha gente por la espalda, Next. A quemarropa con balas estriadas y sobrevivi? Lo lamento, es totalmente imposible! Es lo que pas. Est mintiendo! dijo indignado. Ya he tenido bastante de! Pero Flanker le puso una mano en el brazo y lo tranquiliz. Siga, seorita Next. Lo hice. Hola, Thursday, dijo Hades. Acheron, respond. Sonri. La sangre de Tamworth se enfra en los escalones de arriba y es todo culpa tuya. Venga, dame tu pistola y podremos acabar con esto y volver a casa.

Hades alarg la mano y sent un impulso enorme de entregarle el arma. Pero ya le haba rechazado antes, cuando empleaba mtodos ms persuasivos cuando yo era alumna y l profesor. Quiz Tamworth supiese que yo era capaz de resistirme a l; quiz fuese sa otra razn para querer tenerme en el equipo. No lo s. Hades se dio cuenta y en su lugar dijo de forma cordial: Ha pasado mucho tiempo. Quince aos, no? Verano del 69, respond con gravedad. No tena ganas de juegos. 69? pregunt l, despus de pensarlo un momento. Entonces hace diecisis aos. Me parece recordar que ramos muy amigos. Eras un profesor genial, Acheron. No he conocido a un intelecto con el que pueda compararte. Por qu todo esto? Podra decir lo mismo de ti respondi Acheron con una sonrisa. T fuiste el nico alumno que he tenido nunca al que podra describir como genial, sin embargo, aqu ests, trabajando como poli con pretensiones; una detective literaria; un pen para la Red. Qu te trajo a OE-5? El destino. Hubo una pausa. Acheron sonri. Siempre me caste bien, Thursday. Me rechazaste y, como todos sabemos, no hay nada ms seductor que la resistencia. Siempre me he preguntado qu hara si nos volvisemos a encontrar. Mi alumna estrella, mi protegida. Casi fuimos amantes. Nunca fui tu protegida, Hades. Volvi a sonrer. Alguna vez has querido un coche nuevo?, me pregunt de improviso. Claro que s, y se lo dije. Qu hay de una casa grande? Qu hay de dos casas grandes? En el campo. Con terrenos. Y un Rembrandt. Vi lo que pretenda. Si quieres comprar mi buena voluntad, Acheron, tienes que escoger la moneda adecuada. Dej de sonrer. Eres fuerte, Thursday. La avaricia funciona con la mayora de la gente. Yo ya estaba furiosa. Para qu quieres el manuscrito Chuzzlewit, Acheron? Para venderlo? Robar y vender? Qu vulgar dijo con desprecio. Lamento lo de tus dos amigos. Las balas de punta hueca lo dejan todo hecho un lo, no crees? Nos quedamos all de pie mirndonos. Pronto llegara OE-14. Al suelo le orden o juro que disparo. De pronto Hades se convirti en un borrn mvil. Hubo un restallido y sent que algo me golpeaba el brazo. Hubo cierta sensacin de calor y comprend con cierto distanciamiento que me haban disparado. Buen intento, Thursday. Qu tal con el otro brazo? Sin saberlo, yo haba lanzado un disparo en su direccin. Me felicitaba por ello. Saba que me quedaban como mucho treinta segundos antes de que la prdida

de sangre me empezase a marear. Pas la automtica a la mano izquierda y empec a elevarla. Acheron sonri con admiracin. Haba seguido con ese juego brutal todo lo posible, pero el rugido lejano de las sirenas de polica le hizo apresurarse. Me dispar una vez en el pecho y me dej por muerta.

Los agentes de OE-1 se movieron ligeramente al concluir mi historia. Intercambiaron miradas, pero no me interesaba si me crean o no. Hades me haba dado por muerta pero todava no se me haba acabado el tiempo. El ejemplar de Jane Eyre que Tamworth me haba dado me haba salvado la vida. Me lo haba metido en el bolsillo del pecho; la bala de Hades haba penetrado hasta la tapa de atrs pero no la haba atravesado. Costillas rotas, un pulmn colapsado y un moratn de muerte pero haba sobrevivido. Fue suerte, el destino o lo que uno quiera creer. Eso es todo? pregunt Flanker. Asent. Eso es todo. No lo era, claro, haba mucho ms, pero nada de eso era importante para ellos. No les haba contado cmo Hades haba usado la muerte de Filbert Snood para triturarme emocionalmente; fue as como consigui acertar con el primer disparo. Eso es todo lo que precisamos saber, seorita Next. Puede volver a OE-27 tan pronto como se recupere. Debo recordarle que est sujeta al acuerdo de confidencialidad que firm. Una palabra en el momento equivocado podra tener graves consecuencias. Hay algo que le gustara aadir? Respir profundamente. S que lo que he contado parece imposible, pero es la verdad. Soy el primer testigo que ha visto lo que Hades est dispuesto a hacer para sobrevivir. Quien le persiga en el futuro debe ser plenamente consciente de lo que es capaz de hacer. Flanker se recost en la silla. Mir al hombre del tic, quien asinti. Abstracto, Seorita Next. Qu quiere decir? Hades est muerto. A pesar de tener el gatillo fcil, los de OE-14 no son unos perdedores completos. Esa noche le persiguieron por la M4 hasta que estrell el coche en el cruce doce. Rod por un embarcadero y estall en llamas. No queramos contrselo hasta or su declaracin. La noticia me dio directamente y con fuerza. La venganza haba sido la emocin principal que me haba mantenido cuerda durante las ltimas semanas. Sin el ardiente deseo de ver a Hades castigado, puede que no lo superase. Sin Acheron mi testimonio quedara sin probar. No haba esperado que lo creyesen todo, pero al menos podra esperar ser vindicada cuando otros se enfrentasen a l. Disculpe? pregunt de pronto. Dije que Hades est muerto. No, no lo est dije sin pensar.

Flanker supuso que mi reaccin era un efecto de mi estado traumtico. Puede que sea difcil aceptarlo, pero lo est. Ardi hasta quedar casi irreconocible. Tuvimos que identificarle usando sus registros dentales. Todava llevaba la pistola de Snood. El manuscrito Chuzzlewit? Ni rastro Creemos que tambin qued destruido. Baj la vista. Toda la operacin haba sido un fiasco. Seorita Next dijo Flanker, ponindose en pie y colocndome una mano sobre el hombro, le alegrar saber que nada de esto ser pblico por debajo de OE8. Puede volver a su unidad sin mcula en su expediente. Se produjeron errores, pero ninguno de nosotros sabe cmo podran haber acabado las cosas dadas otras circunstancias. En cuanto a nosotros, no volver a vernos. Apag la grabadora, me dese buena salud y sali de la sala. Los otros agentes fueron con l, excepto el hombre del tic. Esper hasta que sus colegas no pudiesen orle y me susurr: Creo que su testimonio es basura, seorita Next. El servicio no se puede permitir perder a hombres como Fillip Tamworth. Gracias. Por qu? Por decirme su nombre de pila. El hombre se movi para decir algo, se lo pens mejor y se fue.

Me levant de la mesa en la sala de interrogatorios improvisada y mir por la ventana. Fuera haca calor y sol y los rboles se agitaban suavemente bajo la brisa; el mundo pareca no tener espacio para gente como Hades. Permit que los recuerdos de esa noche regresasen. La parte que no les haba contado se refera a Snood. Acheron haba dicho ms cosas esa noche. Haba sealado el cuerpo cansado y gastado de Snood y haba dicho: Filbert me pidi que te dijese que lo senta. se es el padre de Filbert! le correg. No ri. Ese era Filbert. Volv a mirar a Snood. Estaba tendido de espaldas con los ojos abiertos y el parecido era innegable, a pesar de sesenta aos de diferencia. Oh, Dios mo, no! Filbert? Ese era l? Acheron pareca estar pasndoselo en grande. Retenido ineludiblemente es un eufemismo de la CronoGuardia para la agregacin temporal, Thursday. Me sorprende que no lo supieses. Atrapado fuera del aqu-ahora. En menos de un minuto se le acumularon sesenta aos. No me sorprende que no quisiese que le vieses. Despus de todo, no haba habido ninguna chica en Tewkesbury. De mi padre lo haba odo todo sobre dilataciones del tiempo e inestabilidades temporales. En el mundo del Suceso, el Cono y el Horizonte, Filbert Snood haba quedado retenido

ineludiblemente. Lo verdaderamente trgico fue que jams crey que pudiese contrmelo. Fue entonces, cuando alcanc el punto ms bajo, que Acheron se volvi para dispararme. Era lo que haba planeado. Regres caminando lentamente a mi habitacin y me sent en la cama totalmente desalentada. Cuando no hay nadie cerca, las lgrimas me llegan con facilidad. Llor copiosamente durante unos cinco minutos y me sent muchsimo mejor, me son y luego encend la tele para distraerme. Recorr los canales hasta dar por casualidad con Toad News Network. Ms cosas sobre Crimea, claro. Todava hablando de Crimea anunci la presentadora, la divisin de armas especiales de la Corporacin Goliath ha presentado su ltima arma en la lucha contra los agresores rusos. Se espera que el nuevo Rifle balstico de energa de plasma, de nombre en cdigo Stonk, se convierta en un arma decisiva para cambiar el curso de la guerra. Nuestro corresponsal de defensa James Backbiter nos lo amplia. La escena cambi a un primer plano de un arma de aspecto extico manipulada por un soldado con uniforme de OpEspec Militares. Este es el nuevo rifle de plasma Stonk presentado hoy por la divisin de armas especiales de Goliath anunci Backbiter, de pie junto un soldado en lo que era evidentemente un campo de tiro. Por razones evidentes, no podemos darles muchos detalles, pero podemos mostrarles su efectividad y decirles que emplea un rayo de energa concentrada para destruir vehculos y personal hasta kilmetro y medio de distancia. Mir horrorizada cmo el soldado demostraba la nueva arma. Rayos invisibles de energa destrozaron el tanque que haca de blanco con la potencia de diez de nuestros howitzers. Era como llevar una pieza de artillera en la palma de la mano. La andanada termin y Backbiter le plante a un coronel un par de preguntas evidentemente ensayadas mientras de fondo desfilaban los soldados con la nueva arma. Cundo creen que llegarn los Stonk al frente? Ahora ya se estn enviando los primeros. El resto se enviar en cuanto se monten las fbricas necesarias. Y finalmente, su efecto en el conflicto? Algo de emocin alete en el rostro del coronel. Predigo que el Stonk har que en un mes los rusos quieran la paz. Oh, mierda murmur. Durante mi poca en el ejrcito haba odo esa frase en muchas ocasiones. Haba suplantado en fatuidad la promesa de antao para Navidad. Sin excepcin, haba sido precedida siempre por una prdida horrible de vidas. Incluso antes del primer envo de las primeras armas, su mera existencia ya haba afectado al equilibrio de poder en Crimea. Abandonada la idea de la retirada, el gobierno ingls intentaba negociar la rendicin de todas las tropas rusas. Los rusos se negaban. La ONU exiga que ambos bandos volviesen a las conversaciones de Budapest, pero todo se haba parado; el ejrcito imperial ruso se haba enterrado para protegerse de la masacre que esperaba. En un momento anterior del mismo da, el

representante de armas especiales de Goliath haba recibido instrucciones de presentarse ante el parlamento para explicar el retraso de las nuevas armas, que ya iban un mes por detrs.

El gemido de ruedas me sac de mi ensueo. Alc la vista. En medio de la habitacin del hospital haba un coche deportivo pintado de colores brillantes. Parpade dos veces, pero no desapareci. No haba ninguna razn terrenal para que estuviese en la habitacin ni siquiera pruebas de cmo haba llegado hasta all, ya que la puerta tena el tamao justo para una cama, pero all estaba. Poda oler los vapores del tubo de escape y or el ronroneo del motor, pero por alguna razn no me pareci raro. Los ocupantes me miraban fijamente. La conductora era una mujer de treinta y pocos aos con un aspecto que me resultaba familiar. Thursday! grit la conductora con una voz cargada de urgencia. Frunc el ceo. Todo pareca real y estaba completamente segura de haber visto a la conductora en alguna otra parte. El pasajero, un joven vestido con traje a quien no conoca, me salud con alegra. No muri! dijo la mujer, como si no tuviese mucho tiempo para hablar. El coche estrellado fue una distraccin! Los hombres como Acheron no mueren con tanta facilidad! Pide el trabajo de detective literario en Swindon! Swindon? repet. Crea haber escapado de esa ciudad Me haba provisto de ms de un recuerdo doloroso. Abr la boca para hablar, pero se produjo otro gemido de goma y el coche se fue, plegndose ms que desvanecerse hasta no quedar nada excepto el eco de las ruedas y el ligero olor a los gases de escape. Pronto sos tambin desaparecieron, sin dejar ninguna pista sobre esa extraa aparicin. La conductora me haba resultado muy familiar. Haba sido yo. Tena el brazo casi completamente curado para cuando investigacin interna comenz a hacer circular sus resultados. No se me permiti leer el informe, pero no me molest. De haber sabido lo que contena, probablemente slo hubiese logrado sentirme ms insatisfecha y molesta de lo que ya me senta. Boswell me haba vuelto a visitar para decirme que me haban concedido seis meses de baja mdica antes de volver, pero no me sirvi de nada. No quera regresar al despacho de detectives literarios; al menos, no en Londres.

Qu vas a hacer? pregunt Paige. Se haba presentado para ayudarme a empacar antes de que me diesen el alta. Seis meses de baja puede ser mucho tiempo si no tienes hobbies, familia o amigos aadi. En ocasiones poda ser muy directa. Tengo un montn de hobbies. Dime uno. La pintura.

En serio? S, en serio. Ahora mismo estoy pintando una marina. Cunto te ha llevado hasta ahora? Casi siete aos. Debe de ser muy buena. Es una mierda. Pero en serio dijo Turner, con quien haba intimado ms durante las ltimas semanas que durante todo el tiempo que nos habamos tratado , qu vas a hacer? Le entregu la revista de OpEspec 27; mostraba puestos libres por todo el pas. Paige mir lo que haba marcado con un crculo de tinta roja. Swindon? Por qu no? Es mi casa. Puede que sea tu casa respondi Turner, pero definitivamente es raro indic la descripcin del trabajo. Slo piden un operativo T has sido inspectora en funciones durante ms de tres aos! Tres y medio. No importa. Voy a ir. No le cont a Paige la verdadera razn. Bien podra haber sido una coincidencia, pero el consejo de la conductora del coche haba sido muy especfico: Pide el trabajo de detective literario en Swindon! Quizs despus de todo la visin hubiese sido real; la revista con la oferta de trabajo haba llegado despus de la visita del coche. Si haba acertado en lo del trabajo en Swindon, era razonable que quiz la noticia sobre Hades tambin fuese correcta. Sin pensarlo ms, lo haba solicitado. No poda contarle a Paige lo del coche; de haberlo sabido, a pesar de la amistad se lo hubiese dicho a Boswell. Boswell hubiese hablado con Flanker y hubiesen acaecido todo tipo de hechos desagradables. Empezaba a tener maa para ocultar la verdad, y ahora me senta ms feliz que en muchos meses. Te echaremos de menos en el departamento, Thursday. Pasar. Yo te echar de menos. Gracias, Paige. Te lo agradezco. Yo tambin te echar de menos. Nos abrazamos, ella me dijo que mantuviese el contacto y sali de la habitacin, con el busca sonando. Termin de empacar y le di las gracias al equipo de enfermeras, que me entreg una bolsa de papel marrn antes de irme. Qu es? pregunt. Perteneca a quien fuese que le salv la vida esa noche. A qu se refiere? Un transente la asisti antes de que llegasen los mdicos; cerr la herida de su brazo y le puso su abrigo para mantenerla caliente. Sin su intervencin, usted bien podra haberse desangrado hasta morir. Intrigada, abr la bolsa. Primero, haba un pauelo que a pesar de varios lavados todava estaba manchado con mi sangre. Un monograma cosido en una

esquina deca EFR. Segundo, el paquete contena una chaqueta, una especie de abrigo informal de noche que podra haber sido muy popular a mediados del siglo pasado. Busqu en los bolsillos y encontr la factura de un sombrerero. Estaba a nombre de Edward Fairfax Rochester, caballero, y llevaba fecha de 1833. Me sent en la cama dejndome caer y mir fijamente las dos prendas y la factura. Normalmente, no hubiese credo que esa noche Rochester se haba despegado de las pginas de Jane Eyre para ayudarme; una cosa as es, por supuesto, totalmente imposible. Podra haber rechazado la misma idea como una broma ridculamente compleja de no haber sido por un detalle: Edward Rochester y yo nos habamos encontrado en una ocasin

6 Jane Eyre: una breve excursin al interior de una novela

En el exterior del apartamento de Styx no fue la primera vez que Rochester y yo nos encontramos, tampoco sera la ltima. Nos encontramos por primera vez en la mansin Haworth en Yorkshire cuando mi mente era joven y la barrera entre realidad e imaginacin no se haba endurecido para formar la concha que nos encierra en la vida adulta. La barrera era blanda, flexible y, durante un momento, gracias a la amabilidad de una extraa y al poder de una buena voz narradora, realic el corto viaje y regres. THURSDAY NEXT Una vida en OpEspec

Fue en 1958. Mi to y mi ta que incluso entonces parecan viejos me haban llevado a la mansin Haworth, la vieja residencia Bront, para realizar una visita. En el colegio habamos estado dando William Thackeray, y como las Bront haban sido sus contemporneas, pareca una buena oportunidad de ampliar mis intereses en esas cuestiones. Mi to Mycroft daba una conferencia en la universidad de Bradford sobre su asombroso trabajo en teora de juegos, uno de cuyos aspectos ms prcticos le permita a uno ganar siempre a Serpientes y Escaleras. Bradford estaba cerca de Haworth, as que una visita combinada pareca una buena idea. Una gua nos llev, una mujer superficial de unos sesenta aos con gafas metlicas y rebeca de Angora que diriga a los turistas por entre las habitaciones con gestos abruptos, como si creyese imposible que ninguno de ellos pudiese saber tanto como ella, pero estando renuentemente dispuesta a ayudarles a emerger de las profundidades de su ignorancia. Cerca del final del tour, cuando las mentes pensaban ya en las tarjetas postales y el helado, lo mejor de la exposicin recibi a los cansados visitantes en forma de manuscrito original de Jane Eyre. Aunque las pginas estaban marrones por el tiempo y la tinta negra se haba tornado de un marrn claro, el ojo entrenado todava poda leerlo, la delicada letra fluyendo por la pgina en un torrente continuo de prosa inventiva. Cada dos das se pasaba una pgina, lo que permita a los seguidores ms regulares y fanticos de Bront leer la novela, tal y como se escribi originalmente. El da de mi visita al museo Bront, el manuscrito estaba abierto en el punto donde Jane y Rochester se encuentran por primera vez; un encuentro al azar junto a

los escalones de una cerca. lo que la convierte en una de las grandes novelas romnticas jams escritas sigui diciendo la superficial pero altiva gua en su monlogo tantas veces repetido, pasando de las varias manos que se haban alzado para plantear alguna pregunta pertinente. El personaje de Jane Eyre, una herona dura y fuerte, la distanci de las heronas habituales de la poca, y Rochester, un hombre severo pero bsicamente bueno, tambin rompi moldes con el humor adusto de su personaje imperfecto. Charlotte Bront escribi Jane Eyre en 1847 bajo el seudnimo de Currer Bell. Thackeray describi la novela como "la obra maestra de un gran genio". Ahora seguiremos hasta la tienda donde podrn comprar postales, platos conmemorativos, pequeas imitaciones en plstico de Heathcliffs y otros recuerdos de su visita. Gracias por su Un miembro del grupo tena la mano en alto y estaba decidido a hablar. Disclpeme empez a decir un joven con acento americano. Un msculo de la mejilla de la gua se agit momentneamente al obligarse a prestar atencin a las opiniones de otra persona. S? pregunt con amabilidad fra. Bien sigui diciendo el joven. Soy nuevo en todo esto de Bront, pero tengo problemas con el final de Jane Eyre. Problemas? S. Como el hecho de que Jane abandona Thornfield Hall y se va con sus primos, los Rivers. S quines son sus primos, joven. S, bien, acepta irse con el oo St. John Rivers pero no casarse con l, parten para la India y se es el final del libro? Ya est? Qu hay de un final feliz? Qu pasa con Rochester y su esposa loca? La gua le mir con furia. Y qu hubiese preferido usted? Las fuerzas del bien y del mal en lucha mortal por los pasillos de Thornfield Hall? No me refiero a eso sigui diciendo el joven, empezando a sentirse algo molesto. Es slo que el libro est pidiendo a gritos una solucin potente, para completar la narrativa y concluir el relato. Tengo la impresin de que se limit a escribir ms o menos lo primero que se le ocurri. La gua le observ durante un momento a travs de sus gafas metlicas y se pregunt por qu los visitantes no podan comportarse un poco ms como ovejas. Tristemente, el joven tena razn; ella misma haba reflexionado a menudo sobre el final aguado, deseando, como otros millones, que las circunstancias hubiesen permitido despus de todo el matrimonio entre Jane y Rochester. Algunas cosas nunca se sabrn respondi sin comprometerse. Charlotte ya no est con nosotros, por lo que la pregunta es puramente abstracta. Lo que tenemos para estudiar y disfrutar es lo que nos dej. La total exuberancia de la prosa compensa con creces cualquiera de sus pequeas limitaciones.

El joven americano asinti y el pequeo grupo se movi, con mi ta y mi to entre ellos. Me rezagu hasta que slo yo y una turista japonesa nos quedamos en la sala; luego intent ponerme de puntillas para mirar el manuscrito. Tena su complicacin, porque yo era bajita para mi edad. Te gustara que te lo leyese? dijo una amable voz cercana. Era la turista japonesa. Me sonri y yo le agradec las molestias. Comprob que no haba nadie por los alrededores, abri sus gafas para leer y empez a hablar. Hablaba un ingls excelente y posea una bonita voz lectora; las palabras se despegaban de la pgina y se iban a mi imaginacin mientras ella lea.
En aquella poca yo era joven y atesoraba en la cabeza todo tipo de fantasas luminosas y oscuras; all se anidaban los recuerdos de las historias de infancia junto con ms tonteras; y cuando regresaban, la joven madurez les aada un vigor y una viveza ms all de la que era posible en la niez

Cerr los ojos y de pronto un estremecimiento fro ocup el aire que me rodeaba. Ahora la voz de la turista era clara, como si hablase a la intemperie, y cuando abr los ojos el museo haba desaparecido. En su lugar haba un camino de campo perteneciente a otro lugar completamente diferente. Era una agradable tarde de invierno y el sol comenzaba a ocultarse tras el horizonte. El aire estaba completamente inmvil, y la escena iba perdiendo color. Aparte de algunos pjaros que se agitaban ocasionalmente en el seto, ningn movimiento puntuaba el paisaje absolutamente hermoso. Me estremec al ver mi propio aliento en el aire vivificante, cerr la cremallera de la chaqueta y lament haber dejado el gorro y los guantes de lana en la percha del museo, escaleras abajo. Al mirar a mi alrededor, pude comprobar que no estaba sola. A apenas tres metros, una joven, vestida con manto y gorro, permaneca sentada sobre unos escalones, de los que sirven para pasar una cerca, observando la luna que acababa de elevarse detrs. Al volverse, comprob que su rostro era normal y completamente corriente, pero posea una expresin que manifiesta decisin y fuerza interior. La mir intensamente con emociones mezcladas. No haca mucho haba comprendido que yo no era ninguna belleza, e incluso a los nueve aos ya haba aprendido que los nios ms atractivos ganaban favores con ms facilidad. Pero en esa joven comprend que esos principios podan invertirse. Me sent alzarme ms recta y cerrar la mandbula en una imitacin inconsciente de su pose. Estaba considerando preguntarle adnde haba ido el museo cuando un sonido en el camino hizo que las dos nos volvisemos. Era un caballo que se acercaba, y la joven pareci sorprendida durante un momento. El camino era estrecho, y me ech atrs para dejar espacio al caballo. Mientras yo esperaba, un enorme perro blanco y negro corri siguiendo el seto, pegando la nariz al suelo en busca de cualquier cosa de inters. El perro hizo caso omiso de la figura en los escalones pero se detuvo de inmediato al verme a m. Agit la cola entusiasmado y salt hacia m, olisquendome inquisitivamente, su aliento clido cubrindome con una capa tibia y sus pelos

hacindome cosquillas en las mejillas. Re y el perro agit la cola todava con ms fuerza. Haba olisqueado siguiendo el seto durante todas las lecturas durante ms de ciento treinta aos, pero jams se haba encontrado con nada que oliese tan bien real. Me lami varias veces con gran afecto. Volv a rer y lo apart, as que corri a buscar un palo. Por lecturas subsecuentes del libro, comprend ms tarde que el perro Pilot no haba tenido jams la oportunidad de encontrar un palo, ya que apareca muy pocas veces en el libro, as que evidentemente estaba ms que dispuesto a aprovechar la oportunidad cuando se la encontraba. Deba haber sabido, casi instintivamente, que esa nia pequea que haba aparecido momentneamente al pie de la pgina 81 estaba libre de la rigidez narrativa. l saba que poda estirar un poco los lmites de la historia, olisqueando a un lado del camino o al otro, ya que no se especificaba; pero si el texto afirmaba que tena que ladrar, corretear o saltar, entonces estaba obligado a cumplir. Se trataba de una existencia larga y repetitiva, lo que haca que las escasas apariciones de personas como yo fuesen todava ms deliciosas. Alc la vista y comprob que el caballo y el jinete haban dejado atrs a la joven. El jinete era un hombre alto con rasgos distinguidos y el rostro agobiado, con el ceo fruncido por algunas reflexiones que parecan envolverle en un distanciamiento pensativo. No haba visto mi pequea forma y la ruta segura por el camino pasaba justo por donde yo estaba; al lado opuesto haba una lmina traicionera de hielo. En unos momentos el caballo estaba junto a m, los cascos pesados golpeando el suelo duro, el aliento caliente saliendo de su nariz aterciopelada y dndome en la cara. De pronto, el jinete, viendo por primera vez a la nia en su camino, dijo: Qu repmpanos? Y lanz rpidamente al caballo a la izquierda, alejndolo de m pero en direccin al hielo resbaladizo. El caballo perdi pie y se estrell contra el suelo. Yo di un paso atrs, mortificada por el accidente que haba causado. El caballo luch por ponerse en pie, y el perro, al or la conmocin, regres a la escena, me ofreci un palo y luego ladr excitado al grupo cado, sus ladridos profundos provocando un eco en la tarde en calma. La joven, con gran preocupacin en el rostro, se acerc al hombre cado. Estaba deseosa de ayudar, y habl por primera vez. Est herido, seor? El jinete murmur algo incomprensible y pas completamente de ella. Puedo hacer algo? volvi a preguntar ella. Debe simplemente hacerse a un lado respondi el jinete con tono brusco, y se puso temblorosamente en pie. La joven se ech atrs mientras el jinete ayudaba al caballo a recuperarse con estruendo y golpes de cascos. Silenci al perro con un grito y luego se detuvo para palparse la pierna; era evidente que se haba hecho mucho dao. Yo estaba segura de que un hombre de un porte tan severo deba con toda seguridad estar enfadado conmigo. Pero cuando volvi a mirarme me sonri con amabilidad y me dedic un guio, colocndose un dedo en los labios para garantizar mi silencio. Yo le devolv la sonrisa, y el jinete se volvi para mirar a la joven, con el rostro convirtindose de

nuevo en una mueca al adoptar el personaje. En lo alto del cielo de la noche poda or una voz lejana que me llamaba. La voz se hizo ms intensa y el cielo se oscureci. El aire fro se calent en mi cara al evaporarse el camino, el caballo, el jinete, la joven y el perro para regresar a las pginas del libro de donde haban surgido. La sala del museo fue apareciendo a m alrededor y las imgenes y olores volvieron a transformarse en palabras habladas a medida que la mujer terminaba la frase. se acerc inseguro hasta los escalones de los que acababa de levantarme y se sent Thursday! grit malhumorada mi ta Polly. Intenta mantenerte con el grupo. Ms tarde har preguntas! Me agarr de la mano y me sac de all. Me gir y di las gracias con un gesto a la turista japonesa, quien me sonri afable.

Despus de eso regres al museo en algunas ocasiones, pero la magia no volvi a manifestarse. Mi mente se haba cerrado demasiado para cuando cumpl los doce aos, convertida ya en una joven mujer. Slo se lo cont a mi to, quien asinti sabiamente y se crey hasta la ltima palabra. Jams se lo cont a nadie ms. A los adultos normales no les gusta que los nios les hablen de cosas que sus propias mentes grises les niegan. Al crecer, comenc a tener dudas sobre la validez de mis recuerdos, hasta que en mi dieciocho cumpleaos lo haba atribuido todo al resultado de una imaginacin hiperactiva. La reaparicin esa noche de Rochester en el exterior del apartamento de Styx slo serva para confundir. La realidad, eso estaba claro, empezaba a ceder.

7 La Corporacin Goliath
Nadie podra discutir que tenemos una deuda de gratitud con la Corporacin Goliath. Nos ayudaron a recuperarnos tras la Segunda Guerra y no deberamos olvidarlo. Sin embargo, recientemente, da la impresin de que la Corporacin Goliath se va rezagando con respecto a sus promesas de justicia y altruismo. Ahora nos vamos encontrando en la desafortunada posicin de seguir pagando una deuda que se sald hace tiempo; con intereses SAMUEL PRING Discurso ante el parlamento del Goliathescptico ingls

Me encontraba en el Cementerio Conmemorativo de OpEspec en Highgate mirando la lpida de Snood. Deca: FILBERT R. SNOOD Un buen agente que entreg sus aos a la llamada del deber El tiempo no espera por nadie OE-12 y OE-5 1953-1985 Dicen que el trabajo te envejece y a Filbert le haba envejecido mucho. Quiz fuese para mejor que no me hubiese llamado tras el accidente. No habra funcionado y la separacin, al producirse separacin que llegara con seguridad, podra haber sido excesivamente dolorosa. Coloqu una pequea piedra sobre su lpida y le dije adis. Tuvo usted suerte dijo una voz. Me volv para ver a un hombre bajo vestido con un traje oscuro y caro sentado en el banco opuesto. Disculpe? pregunt, desconcertada por la intrusin en mis pensamientos. El hombre bajo sonri y me mir con intensidad. Me gustara hablar con usted sobre Acheron, seorita Next.

Es uno de los ros que fluye en el mundo subterrneo3le dije. Busque en la biblioteca local en la seccin de mitologa griega. Me refera a la persona. Le mir durante un momento, intentando deducir quin era. Llevaba un pequeo sombrero sobre una cabeza redonda a la que haban cortado el pelo para dejarla como una pelota de tenis. Tena rasgos marcados, labios finos y no era lo que llamaras un ser humano de aspecto atractivo. Exhiba pesada joyera de oro y un alfiler de corbata con un diamante que reluca como una estrella. Sus zapatos de piel estaban cubiertos de manchas blancas y del bolsillo del chaleco le colgaba una cadena de reloj de oro. No estaba solo. De pie junto a l haba un joven tambin vestido con traje oscuro con un bulto donde deba haber una pistola. Haba estado tan perdida en mis reflexiones que no me haba dado cuenta de que se haban acercado. Supuse que pertenecan a asuntos internos de OpEspec o similar; asum que Flanker y compaa todava no haban terminado conmigo. Hades ha muerto me limit a responder, al no estar dispuesta a enredarme. Usted no parece creerlo. S, bien. Me han dado seis meses de permiso debido a estrs causado por el trabajo. El psiquiatra considera que sufro de sndrome de memoria falsa y de alucinaciones. Yo no creera nada de lo que digo, si fuese usted y eso incluye lo que acabo de decir. El hombre bajo volvi a sonrer, mostrando un enorme diente de oro. No creo que sufra de estrs, seorita Next. Creo que est usted tan cuerda como yo. Si alguien que ha sobrevivido a Crimea, a la polica y a ocho aos de complejo trabajo como detective literario viniese y me dijese que Hades segua con vida, prestara bastante atencin. Y quin sera usted? Me entreg una tarjeta bordeada en oro con el logotipo azul oscuro de la Corporacin Goliath estampado en relieve. Me llamo Schitt respondi. Jack Schitt. Me encog de hombros. La tarjeta me deca que perteneca al servicio de seguridad interna de Goliath, una organizacin en la sombra que se encontraba bien lejos del control del gobierno; por decreto constitucional no respondan ante nadie. La Corporacin Goliath dispona de miembros honorarios en ambas cmaras y consejeros financieros en el tesoro. El sistema judicial tena una buena representacin de gente de Goliath en el panel de seleccin de los jueces del tribunal supremo, y la mayora de las universidades importantes tenan a un inspector de Goliath en residencia. Nadie se daba cuenta de lo mucho que influan en los asuntos del pas, lo que quiz demostrase lo bien que se les daba. Sin embargo, a pesar de toda la
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Acheron es la versin inglesa de Aqueronte. Lo mismo pasa con el nombre de su hermano, Styx, que sera Estigia. El apellido familiar es Hades, el dios de los muertos en la mitologa griega. De ah el comentario de la protagonista. (N. del T.)

benevolencia externa de Goliath, haba murmullos de disidencia con respecto a los privilegios permanentes de la Corporacin. Sus funcionarios no eran elegidos por el pueblo o el gobierno y sus actividades estaban reconocidas por ley. Slo un poltico muy valiente se atrevera a dar voz a su inquietud. Me sent junto a l en el banco. Hizo que su secuaz se fuese. Bien, a qu se debe su inters en Hades, seor Schitt? Quiero saber si est vivo o muerto. Ha ledo el informe del forense, no es as? Slo dice que un hombre de la altura, corpulencia y denticin de Hades se inciner en un coche. Hades ha escapado de cosas peores. Le su informe; mucho ms interesante. No tengo ni idea de por qu esos payasos de OE-1 lo desestimaron con tanta rapidez. Tras la muerte de Tamworth, usted es el nico operativo que sabe algo sobre l. Realmente no me preocupa de quin fue la culpa de lo sucedido esa noche. Slo quiero saber: qu iba a hacer Acheron con el manuscrito de Martin Chuzzlewit? Quizs extorsin? aventur. Es posible. Dnde est ahora? No estaba con l? No respondi Schitt sin alterarse. En su testimonio dijo que se lo llev consigo en un maletn de cuero. No se encontr ni rastro en el coche quemado. Si sobrevivi, tambin lo hizo el manuscrito. Le mir neutral, preguntndome adnde conduca todo esto. Entonces, debi de pasrselo a un cmplice. Es posible. El manuscrito podra valer hasta cinco millones en el mercado negro, seorita Next. Mucho dinero, no cree? Qu est sugiriendo? pregunt con brusquedad, perdiendo los nervios. Nada en absoluto; pero su testimonio y el cadver de Acheron no acaban de encajar, no es as? Usted dijo que le dispar despus de que matase al joven agente. Se llamaba Snood dije enfticamente. Como sea. Pero el cadver quemado no tena heridas de disparos a pesar de las muchas veces que usted le dispar mientras estaba disfrazado como Buckett o la vieja. Se llamaba seora Grimswold. Le mir fijamente. Schitt sigui hablando. Vi las balas aplastadas. Hubiese obtenido el mismo resultado disparndolas contra un muro. Si todo esto tiene algn sentido, por qu no va al grano? Schitt desenrosc la tapa de un termo y me lo ofreci. Lo rechac; se sirvi una copa y sigui hablando: Creo que usted sabe ms de lo que afirma saber. Slo tenemos su palabra para los acontecimientos de esa noche. Dgame, seorita Next, para qu planeaba usar Hades el manuscrito? Ya le dije: no tengo ni idea. Entonces, por qu va a trabajar como detective literaria en Swindon?

Es todo lo que pude conseguir. Eso no es cierto. Consistentemente han valorado su trabajo por encima de la media y sus registros indican que no ha vuelto a Swindon en diez aos a pesar de que su familia vive all. Una nota aadida a su expediente habla de tensiones romnticas. Problemas con un hombre en Swindon? No es asunto suyo. En mi trabajo, me encuentro con muy pocas cosas que no son asunto mo. Hay muchsimas otras cosas que una mujer de su talento podra hacer, pero volver a Swindon? Algo me dice que tiene otro motivo. Realmente todo eso aparece en mi expediente? As es. De qu color tengo los ojos? Schitt pas de m y tom un sorbo de caf. Colombiano. El mejor. Usted cree que Hades est vivo, Next. Creo que tiene alguna idea de dnde est y estoy dispuesto a suponer que se encuentra en Swindon y que por eso va usted all. Tengo razn? Le mir directamente a los ojos. No. Simplemente vuelvo a casa para aclarar mi vida. Jack Schitt sigui sin convencerse. No creo que exista el estrs, Next. Slo gente dbil y gente fuerte. Slo la gente fuerte sobrevive frente a hombres como Hades. Usted es una persona fuerte. Hizo una pausa. Si cambia de opinin, puede llamarme. Pero se lo advierto, la estar vigilando de cerca. Haga lo que quiera, seor Schitt, pero tengo una pregunta para usted. S? Por qu le interesa Hades? Jack Schitt volvi a sonrer. Me temo que esa informacin est clasificada, seorita Next. Buenos das. Se toc el sombrero, se levant y se fue. Un Ford negro con lunas tintadas apareci en el exterior del cementerio y se lo llev con rapidez.

Me qued sentada y pens. Le haba mentido al psiquiatra de la polica afirmando que estaba bien para trabajar y le haba mentido a Jack Schitt afirmando que no lo estaba. Si Goliath se interesaba por Hades y por el manuscrito de Chuzzlewit, slo poda ser por motivos financieros. La Corporacin Goliath era al altruismo lo que Gengis Kan al mobiliario de saln. El dinero llegaba primero a Goliath y nadie confiaba en ellos ms all de lo imprescindible. Puede que reconstruyesen Inglaterra tras la Segunda Guerra, puede que restableciesen la economa. Pero tarde o temprano la nacin renovada tendra que sostenerse por s sola y Goliath era considerada ahora no tanto como un to benevolente sino como un padrastro tirnico.

8 Nave area a Swindon

No tiene mayor sentido gastar dinero en buscar un motor que pueda impulsar una nave area sin hlice. Qu tienen de malo las naves areas? Han elevado la humanidad a lo alto durante cien aos relativamente libres de accidentes, y no veo ninguna razn para impugnar su popularidad Congresista Kelly, argumentando contra los fondos parlamentarios para el desarrollo de una nueva forma de propulsin, agosto de 1972

Cog una pequea nave area de veinte asientos con destino a Swindon. Slo iba medio llena, y un viento de cola enrgico nos permiti realizar el vuelo en poco tiempo. El tren habra sido ms econmico, pero como a mucha otra gente, me encanta volar en una bolsa de gas. Cuando era nia, mis padres me haban llevado a frica en una inmensa nave area tipo clper. Habamos volado lentamente sobre Francia, sobre la Torre Eiffel, ms all de Lyon, nos detuvimos en Niza, luego atravesamos el centelleante Mediterrneo, saludando a los pescadores y a los pasajeros de los trasatlnticos que nos devolvan el saludo. Nos habamos detenido en El Cairo despus de dar una vuelta a las pirmides con gracia infinita, el capitn maniobrando expertamente el leviatn con el hbil uso de sus doce hlices totalmente orientables. Tres das ms tarde seguimos Nilo arriba hasta Luxor, donde nos unimos a un crucero para regresar a la costa. All subimos al Ruritania para el viaje de regreso a Inglaterra, por el estrecho de Gibraltar y la baha de Vizcaya. No es de extraar que siempre que tena la oportunidad intentase regresar a esos queridos recuerdos de la infancia. Revista, seora? pregunt un auxiliar de vuelo. La rechac. Las revistas de las naves areas son siempre aburridas, y yo me senta satisfecha de limitarme a observar cmo el paisaje ingls se deslizaba por debajo. Haca un glorioso da soleado, y la nave area iba dejando atrs nubculas esponjosas que puntuaban el cielo como un rebao de ovejas areas. Las Chilterns se haban alzado para encontrarse con nosotros y luego haban desaparecido cuando pasamos sobre Wallinford, Didcot y Wantage. El caballo blanco de Uffington se desliz por debajo, trayndome recuerdos de picnics y cortejos. Landen y yo habamos ido all a menudo.

Cabo Next? pregunt una voz familiar. Me volv para encontrarme en el pasillo a un hombre de mediana edad con una media sonrisa en el rostro. Lo reconoc al instante, a pesar de que no nos habamos visto en doce aos. Comandante! respond, envarndome ligeramente en presencia de alguien que en su poca haba sido mi oficial superior. Se llamaba Phelps, y yo haba estado a su mando el da en que la Brigada Ligera Blindada haba avanzado por equivocacin contra los caones rusos cuando stos pretendan repeler un ataque sobre Balaclava. Yo haba sido la conductora del transporte blindado de personal bajo el mando de Phelps; no haba sido una buena situacin. La nave area comenz su lento descenso hacia Swindon. Cmo le va, Next? pregunt, con nuestra asociacin pasada dictando la forma en que nos hablbamos. He estado bien, seor. Usted? No puedo quejarme ri. Bien, podra, pero no servira de nada. Los muy idiotas me convirtieron en coronel, lo saba? Felicidades dije, algo incmoda. El auxiliar de vuelo nos pidi que nos abrochsemos los cinturones y Phelps se sent a mi lado y cerr la hebilla. Sigui hablando con una voz ligeramente ms baja. Me preocupa un poco lo de Crimea. A quin no? respond, preguntndome si Phelps habra cambiado de posicin poltica desde la ltima vez que le haba visto. Cierto. Son esos tipejos de la UN metiendo las narices donde no son bien recibidos. Si la devolvisemos ahora hara que todas esas vidas se hubiesen desperdiciado. Suspir. Su visin poltica no haba cambiado y yo no quera discutir. Yo haba deseado el fin de la guerra casi tan pronto como sal de all. No encajaba en mi idea de cmo deba ser una guerra justa. Expulsar a los nazis de Europa haba sido justo. La lucha por la pennsula de Crimea no era ms que orgullo xenfobo y patriotismo mal dirigido. Cmo va la mano? pregunt. Phelps me mostr una mano izquierda que pareca de verdad. Gir la mueca y luego agit los dedos. Me sent impresionada. Asombroso, no es cierto? dijo. Toman los impulsos a partir de curiosos sensores fijados a los msculos del brazo. Si hubiese perdido la pieza por encima del codo, hubiese tenido aspecto de un tullido de verdad. Hizo una pausa y regres al tema original. Me preocupa un poco que la presin popular consiga que el gobierno se retire antes de la ofensiva. Ofensiva? El coronel Phelps sonri. Claro. Tengo amigos en lo ms alto que me cuentan que slo es cuestin de das antes de que lleguen los primeros envos de los nuevos rifles de plasma. Cree

que los rusos lograrn defenderse del Stonk? Sinceramente, no; a menos que tengan su propia versin. Imposible. Goliath es la compaa armamentstica ms avanzada del mundo. Crame, espero tanto como cualquiera que no tengamos que usarlo, pero el Stonk es la superioridad que este conflicto ha estado esperando. Busc en su cartera y sac un folleto. Estoy de gira por Inglaterra dando conferencias a favor de Crimea. Me gustara que viniese. Realmente no creo empec a decir, aun as tomando el folleto. Tonteras! respondi el coronel Phelps. Como veterana de la campaa con buena salud y xito es su deber dar voz a los que realizaron el sacrificio definitivo. Si devolvemos la pennsula, hasta la ltima de esas vidas se habra perdido en vano. Creo, seor, que esas vidas ya se han perdido y ninguna decisin que podamos tomar en cualquier sentido va a cambiarlo. l fingi no orme y yo guard silencio. El apoyo furioso del coronel Phelps al conflicto haba sido su forma de lidiar con el desastre. Se haba dado orden de cargar contra lo que nos dijeron sera una resistencia simblica, pero result ser una acumulacin de artillera rusa. Phelps haba ido en el exterior del vehculo de transporte hasta que los rusos abrieron fuego con todo lo que tenan; una explosin le haba arrancado el antebrazo y le haba salpicado la espalda con metralla. Lo habamos cargado con todos los otros soldados que pudimos recuperar, conduciendo de regreso hasta las lneas inglesas con el transporte convertido en una montaa de humanidad gimiente. Yo desobedec las rdenes y regres a la carnicera, conduciendo entre blindajes destrozados buscando a los supervivientes. De los setenta y seis vehculos de transporte y tanques ligeros que haban avanzado contra los caones rusos, slo regresaron dos vehculos. De los quinientos treinta y cuatro soldados implicados, sobrevivieron cincuenta y uno, slo ocho sin sufrir ningn dao. Uno de los muertos haba sido Anton Next, mi hermano. Desastre es una palabra que ni siquiera sirve para comenzar a describirlo.

Por suerte para m, la nave area atrac poco despus y pude evitar al coronel Phelps en la sala del campo de aviacin. Recog la maleta en la zona de equipaje y me qued encerrada en el bao de seoras hasta que me pareci que ya tendra que haberse ido. Romp el panfleto en trocitos muy pequeos y lo tir por el inodoro. Cuando sal, la terminal del campo de aviacin estaba vaca. Era mayor de lo necesario para el volumen de trfico que llegaba a la ciudad; un elefante blancuzco que reflejaba las esperanzas exageradas de los planificadores urbanos de Swindon. La explanada del exterior estaba igualmente desierta, excepto por dos estudiantes que sostenan una pancarta contra Crimea. Haban sabido de la llegada de Phelps y haban tenido la esperanza de que podran desviarle de su campaa a favor de la guerra. Tenan dos posibilidades: pocas y ninguna.

Me miraron y yo me apart con rapidez. Si saban quin era Phelps, era concebible que supiesen tambin quin era yo. Mir alrededor del punto de encuentro vaco. Por telfono haba hablado con Victor Analogy el jefe de los detectives literarios en Swindon y se haba ofrecido a enviar un coche a recogerme. No haba llegado. Haca calor, as que me quit la chaqueta. Se activ una grabacin por el sistema de megafona advirtiendo a los conductores inexistentes que no estaba permitido aparcar en la desierta zona blanca, y un empleado con cara de aburrirse pas por all para devolver algunos carritos. Yo me sent junto a una mquina WillSpeak al fondo de la explanada. La ltima vez que haba estado en Swindon, el campo areo haba sido simplemente un campo de hierba con una torre oxidada. Supuse que otras cosas tambin habran cambiado. Esper cinco minutos y luego me puse en pie para caminar impacientemente de un lado a otro. La mquina Will-Speak conocida oficialmente como Autmata Soliloquio Vendedor de Shakespeare era de Ricardo III. Se trataba de una caja simple, con la mitad superior cubierta por un vidrio en cuyo interior era visible un maniqu realista de cintura para arriba ataviado con la ropa adecuada. Por diez peniques, la mquina ofrecera un breve fragmento de Shakespeare. No se fabricaban desde los aos treinta y ahora eran ms bien una curiosidad de anticuario; el vandalismo baconiano y la falta de mantenimiento adecuado se haban aliado para acelerar su desaparicin. Pesqu una pieza de diez peniques y la insert. El interior de la mquina emiti zumbidos y chasquidos bajos a medida que se iba poniendo en marcha. Cuando era pequea, en la esquina de Commercial Road haba habido una versin de Hamlet. Mi hermano y yo habamos insistido a mi madre para que nos diese suelto y escuchbamos al maniqu referirse a cosas que realmente no podamos comprender. Nos hablaba de el pas desconocido. Mi hermano, en su ingenuidad infantil, haba dicho que deseaba visitar ese lugar, y as lo hizo, diecisiete aos ms tarde, en una loca carrera a dos mil quinientos kilmetros de casa, acompaado del rugir de los motores y el bum-bum-bum de los caones rusos. Alguna vez se cortej a una mujer de esta forma? pregunt el maniqu, moviendo los ojos como un loco mientras lanzaba un dedo al aire y se agitaba de un lado al otro. Alguna vez se conquist a una mujer de esta forma? Hizo una pausa dramtica. La poseer, pero no la conservar mucho tiempo Disculpe? Alc la vista. Uno de los estudiantes se haba acercado y me haba tocado el brazo. Llevaba un botn a favor de la paz en la solapa y unos quevedos colgados precariamente de una larga nariz. Usted es Next, no es as? Siguiente para qu?4
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Juego de palabras con el apellido de la protagonista, Next, que podra traducirse por siguiente. (N. del T.)

Cabo Next, Brigada Ligera Blindada. Me frot la frente. No vine con el coronel. Fue una coincidencia. No creo en coincidencias. Yo tampoco. Eso es una coincidencia, no es as? El estudiante me mir extraado mientras su amiga se nos una. l le dijo quin era yo. Usted fue la que regres dijo maravillada, como si yo fuese un objeto tan curioso como un periquito disecado. Desobedeci una orden directa. Iban a someterla a un consejo de guerra. Bien, no lo hicieron, no es as? No cuando The Owl on Sunday se enter de la historia. He ledo su testimonio durante la investigacin. Usted se opone a la guerra. Los estudiantes se miraron como si no pudiesen creerse su buena suerte. Necesitamos alguien que hable en el acto del coronel Phelps dijo el joven de la enorme nariz. Alguien del otro bando. Alguien que estuviese all. Alguien con fuerza moral. Lo hara por nosotros? No. Por qu no? Mir a mi alrededor, para comprobar si por algn milagro el coche haba llegado a recogerme. No. a quien yo, sigui diciendo el maniqu, har ya tres meses, apual con furia en Tewkesbury? Escuchad, chicos, me encantara ayudaros, pero no puedo. He pasado doce aos intentando olvidar. Hablad con algn otro veterano. Somos miles. Ninguno como usted, seorita Next. Usted sobrevivi al asalto. Usted regres para recoger a sus camaradas cados. Uno de los cincuenta y uno. Es su deber hablar en nombre de los que no sobrevivieron. Tonteras. Mi deber es para conmigo misma. Sobreviv a la carga, y he tenido que vivir con ese peso todos mis das desde entonces. Todas las noches me pregunto: por qu yo? Por qu yo viv y otros, incluyendo a mi hermano, no? No hay respuesta para esa pregunta, y es entonces cuando se inicia el dolor. No puedo ayudaros. No tiene que hablar dijo la chica persistente, pero mejor abrir una vieja herida que permitir que se abran miles de heridas nuevas, no? No me des clases de moral, pequeo montn de mierda dije, alzando la voz. Esto logr el efecto deseado. Me entreg un panfleto, agarr al novio del brazo y se fueron. Cerr los ojos. Mi corazn martilleaba como el bum-bum-bum de la artillera de campo rusa. No o cmo el coche patrulla se situaba a mi lado.

Agente Next? pregunt una voz alegre. Me volv y asent agradecida, agarr la maleta y me acerqu. El agente del coche me sonri. Tena un pelo largo rizado y unas gafas oscuras demasiado grandes. Tena el uniforme abierto por el cuello con una informalidad muy poco habitual para un agente de OpEspec y cargaba con un buen montn de joyas, lo que tambin iba estrictamente contra las regulaciones de OpEspec. Bienvenida a Swindon, agente! La ciudad donde puede pasar cualquier cosa, y probablemente pase! Me mostr una amplia sonrisa y con el pulgar indic la parte de atrs del coche. El maletero est abierto. El maletero contena un montn de estacas de hierro, varios martillos, un crucifijo grande y pico y pala. Tena un olor mustio, el olor del moho y de lo que llevaba mucho tiempo muerto; me di prisa en meter mi bolsa y cerr el maletero. Fui hasta la puerta del pasajero y entr. Mierda! grit, al darme cuenta de pronto que en la parte de atrs, recorriendo el asiento trasero tras una tela metlica resistente, haba un enorme lobo siberiano. El agente ri con ganas. No preste atencin al cachorrito, seora! Agente Next, me gustara presentarle al seor Meakle. Seor Meakle, sta es la agente Next. Se refera al lobo. Mir fijamente al lobo, que a su vez me mir a m fijamente con una intensidad que me result desconcertante. El agente ri como un desage y se alej con un buen giro y el gemido de los neumticos. Haba olvidado lo rara que poda ser Swindon. Al irnos, la mquina Will-Speak termin, recitando para s la ltima parte del soliloquio: brilla, sol glorioso, hasta que compr un cristal para poder ver mi propia sombra al caminar. Se oyeron chasquidos y zumbidos, y luego el maniqu se detuvo de golpe, otra vez sin vida hasta la prxima moneda.

Bonito da coment una vez que nos encontramos en camino. Todos los das son hermosos, seorita Next. Me llamo Stoker Sali por la variante de Stratton. OpEspec 17: operaciones de eliminacin de vampiros y hombres lobos. Chuppteros y mordedores, nos llaman. Mis amigos me llaman Spike. Usted aadi con una amplia sonrisa puede llamarme Spike. Como explicacin, toc un martillo y una estaca que colgaban de la divisin de tela metlica. Cmo la llaman a usted, seorita Next? Thursday.

Encantado de conocerte, Thursday. Me ofreci una mano enorme que acept agradecida. Me cay bien de inmediato. Se apoyaba contra la barra de la portezuela, para recibir mejor la brisa fresca e iba golpeando rtmicamente sobre el volante. Un rasguo reciente en el cuello iba soltando una pequea cantidad de sangre. Ests sangrando coment. Spike se lo limpi con la mano. No es nada. Se me resisti un poco! Volv a mirar al asiento trasero. El lobo iba sentado, rascndose una oreja con una pata trasera. pero estoy inmunizado contra la licantropa. El seor Meakle simplemente no se toma la medicina. Verdad, seor Meakle? El lobo alz las orejas cuando el ltimo vestigio de humano que haba en su interior record su nombre. Empez a jadear por el calor. Spike sigui hablando: Nos llamaron sus vecinos. Haban desaparecido todos los gatos del vecindario; le encontr rebuscando entre los contenedores tras SmileyBurger. Entrar para el tratamiento, volver a transformarse y estar en la calle para el viernes. Tiene derechos, me han dicho. Cul es tu puesto? Yo ah voy a unirme a OpEspec 27. Spike volvi a rer con fuerza. Una detective literaria!? Siempre es agradable encontrarse con alguien que dispone de tan poco presupuesto como yo. Hay buenas caras en esa oficina. Tu jefe es Victor Analogy. No te dejes engaar por el pelo gris, es tan afilado como un cuchillo. Los otros son todos operativos A1. Un poco estirados y un peln demasiado listos para m, pero ah estn. Adnde te llevo? Al hotel Finis. Primera vez en Swindon? Por desgracia, no respond. Nac aqu. Estuve en el servicio aqu hasta el 75. T? Guardia fronteriza con Gales durante diez aos. Me impliqu en asuntos oscuros en Oswestry en el 79 y descubr que tena talento para esta mierda. Recal aqu desde Oxford cuando los dos grupos se unieron. Ests mirando al nico estacador al sur de Leeds. Dirijo mi propia seccin, pero es tremendamente solitario. Conoces a alguien a quien se le d bien manejar un mazo? Me temo que no respond, preguntndome por qu alguien iba a desear conscientemente enfrentarse a las fuerzas supremas de la oscuridad a cambio del salario bsico de OpEspec, pero si doy con alguien, te lo har saber. Qu le pas a Chesney? l diriga el departamento la ltima vez que estuve por aqu. Una nube atraves los rasgos habitualmente alegres de Spike y lanz un gran suspiro. Era un buen amigo, pero cay en las sombras. Se convirti en servidor del oscuro. Tuve que cazarle personalmente. La parte de la estaca y la decapitacin fue la ms fcil. Lo difcil fue contrselo a su esposa No le hizo precisamente gracia.

Supongo que yo tambin me lo tomara a mal. En cualquier caso sigui diciendo Spike, alegrndose casi de inmediato, no tienes que contarme nada, pero qu hace una atractiva OpEspec unindose al departamento de detectives literarios en Swindon? Tuve algunos problemas en Londres. Ah respondi Spike con complicidad. Tambin busco a alguien. A quin? Le mir y evalu su personalidad al instante. Si poda confiar en alguien, poda confiar en Spike. Hades. Acheron? Finiquitado, hermana. El tipo est cadver. Se estrell y ardi en la J-12 el cuatro. Eso se supone que debemos creer. Si oyes algo? Sin duda, Thursday. Y puede quedar entre nosotros? Me sonri. Despus de clavar estacas, guardar secretos es lo mejor que se me da. Un momento Haba entrevisto un coche deportivo de brillantes colores en un vendedor de segunda mano al otro lado de la carretera. Spike redujo la marcha. Qu pasa? Yo Bien Necesito un coche. Puedes dejarme ah? Spike ejecut un giro en U ilegal, obligando al siguiente coche a frenar violentamente y a deslizarse por la carretera. El conductor empez a lanzar insultos hasta que se dio cuenta de que era un vehculo blanco y negro de OpEspec, y luego sabiamente guard silencio y se alej. Recog mi bolsa. Gracias por el paseo. Te ver por ah. No si yo te veo primero! dijo Spike. Vere lo que puedo descubrir sobre tu amigo perdido. Te lo agradecera. Gracias. Adis. Hasta otra. Holita dijo una voz tmida desde la parte de atrs. Los dos nos volvimos a mirar al fondo del coche. El seor Meakle se haba transformado. Un hombre delgado y de aspecto bastante pattico estaba sentado en el asiento de atrs, completamente desnudo y muy sucio. Tena las manos modestamente situadas sobre los genitales. Seor Meakle! Bienvenido! dijo Spike, sonriendo abiertamente mientras aada con tonos de recriminacin: No se tom sus pastillas, verdad? El seor Meakle asinti avergonzado. Volv a dar las gracias a Spike. Al moverse, pude ver al seor Meakle despidindose algo estpidamente a travs de la luna trasera. Spike realiz otro giro

en U, obligando a un segundo coche a frenar en seco, y desapareci.

Mir al coche deportivo de la primera fila del lote bajo la pancarta que deca Oportunidad. No haba error posible. El coche era definitivamente el que haba aparecido frente a m en mi habitacin de hospital. Y yo haba sido la conductora. Haba sido yo la que me haba dicho que viniese a Swindon. Haba sido yo la que me haba dicho que Acheron no haba muerto. Si no hubiese venido a Swindon, no habra visto el coche y no habra podido comprarlo. No tena precisamente mucho sentido, pero lo poco que saba era que deba comprarlo. Puedo ayudarle, seora? pregunt un empalagoso vendedor que haba aparecido casi de la nada, frotndose las manos nervioso y sudando profusamente por el calor. Este coche. Cunto hace que lo tienen? El 356 Speedster? Como unos seis meses. Durante ese tiempo ha estado en Londres? Londres? repiti el vendedor, algo desconcertado. En absoluto. Por qu? Por nada. Me lo llevo. El vendedor pareci ligeramente conmocionado. Est segura? No le gustara algo un poco ms prctico? Tengo una buena seleccin de Buicks que acaban de llegar. Ex Goliath, pero con poco kilometraje, ya sabe ste dije con firmeza. El vendedor sonri incmodo. El coche evidentemente estaba marcado a precio de oferta y no iban a ganar nada vendindolo. Murmur algo insustancial y corri a recuperar las llaves. Me sent en su interior. Era espartano hasta el extremo. Nunca me haba considerado muy interesada en coches, pero ste era diferente. Era escandalosamente conspicuo, pintado llamativamente en rojo, azul y verde, pero me gust de inmediato. El vendedor regres con las llaves y arranc al segundo intento. l prepar los papeles y media hora ms tarde sal de la tienda y a la carretera. El coche aceler rpidamente con una nota spera del tubo de escape. Tras un par de cientos de metros los dos nos volvimos inseparables.

9 La familia Next
nac un jueves, y de ah mi nombre. Mi hermano naci un lunes y le pusieron Anton para que vean. Mi madre se llamaba Wednesday pero naci un domingo no s por qu y mi padre no tena nombre la CronoGuardia haba borrado su identidad y existencia despus de que desertase. A todos los efectos, no exista en absoluto. No importaba. Para m siempre fue pap THURSDAY NEXT Una vida en OpEspec

Me llev mi coche nuevo a dar un paseo por el campo con el techo bajado; el aire en movimiento se senta fro a pesar del calor del verano. El paisaje familiar no haba cambiado mucho; segua siendo tan hermoso como lo recordaba. Swindon, sin embargo, haba cambiado bastante. La ciudad se haba extendido a lo largo y a lo alto. Hacia el exterior iba la industria ligera, las vidriadas torres financieras del centro crecan hacia arriba. Por tanto, la zona residencial tambin haba crecido; el campo estaba ahora bastante ms lejos del centro de la ciudad. Ya era de noche cuando aparqu delante de una sencilla casa pareada en una calle que contena otras cuarenta o cincuenta iguales. Levant la capota y cerr el coche. All haba crecido; mi dormitorio era la ventana situada encima de la puerta principal. La casa haba envejecido. Los marcos pintados de las ventanas haban perdido el color y el recubrimiento de enguijarrado pareca estar desprendindose de la pared en varios puntos. Consegu abrir la cancela empujando con mucha dificultad, porque haba una gran resistencia al otro lado, y luego la volv a cerrar con una cantidad similar de esfuerzo y sudor, una tarea dificultada an ms si cabe por el surtido de dodos que se haban reunido ansiosos a mi alrededor para ver quin era y que luego cantaron emocionados al comprender que se trataba de alguien vagamente familiar. Hola, Mordacai! le dije al mayor, quien se inclin y se agit para saludarme. Despus de eso, todos los dems tambin queran mimos, as que me qued un rato y los acarici bajo el pico mientras inquisitivos buscaban en mis bolsillos cualquier rastro de golosinas de merengue blando, que a los dodos les resultaba especialmente irresistible.

Mi madre abri la puerta para ver a qu vena todo el alboroto y corri por el sendero para llegar hasta m. Muy inteligentemente, los dodos se dispersaron, ya que mi madre puede ser peligrosa cuando se desplaza a una velocidad superior a la de un paseo rpido. Me abraz durante un buen rato. Yo se lo devolv agradecida. Thursday! dijo, con los ojos relucindole. Por qu no me dijiste que venas? Era una sorpresa, mam. Tengo trabajo en la ciudad. En varias ocasiones me haba visitado en el hospital y me haba aburrido de forma deliciosa y distrada con todos los pequeos detalles de la histerectoma de Margot Vishler y los chismes de la Federacin de Mujeres. Cmo est el brazo? En ocasiones se queda un poco rgido, y si me duermo encima, pierde la sensibilidad. El jardn tiene buen aspecto. Puedo pasar? Mi madre se disculp y me indic la puerta, tomando mi chaqueta y colgndola. Mir incmoda a la automtica en la funda del hombro, as que me la quit y la guard en la maleta. La casa, me di cuenta de inmediato, era exactamente la misma: la misma confusin, el mismo mobiliario, el mismo olor. Me detuve para dar un vistazo a mi alrededor, para absorberlo todo y baarme en la seguridad de los recuerdos agradables. La ltima vez que fui realmente feliz fue en Swindon, y esta casa haba sido el centro de mi vida durante veinte aos. Empezaron a entrarme dudas sobre la sabidura de la decisin de abandonarla en su momento. Llegamos al saln, todava pobremente decorado con marrones y verdes y con el aspecto de un museo de Dralon. Sobre la chimenea se encontraba la foto de mi desfile de graduacin en la academia de polica, junto con otra de Anton y yo vestidos de militares bajo el cruel sol del verano de Crimea. Una pareja anciana estaba sentada en el sof, viendo la tele. Polly! Mycroft! Mirad quin ha venido! Mi ta reaccion favorablemente ponindose en pie para saludarme, pero Mycroft estaba ms interesado en ver Nombra esa fruta! en la tele. Se ri con su tonta risa bufa a causa de uno de los chistes malos y salud en mi direccin sin apartar la vista. Hola, Thursday, cario dijo mi ta. Con cuidado, estoy toda compuesta. Nos apuntamos a las mejillas y lanzamos los muas. Mi ta emita un fuerte olor a lavanda y llevaba tanto maquillaje encima que incluso la buena reina Bess habra quedado conmocionada. Ests bien, ta? No podra estar mejor. Le dio una buena patada en el tobillo a su marido. Mycroft, es tu sobrina. Hola, cachorrito dijo sin apartar la vista, frotndose el pie. Polly baj la voz. Lo siento mucho. No hace nada ms que ver la tele y trabajar en su taller. A veces tengo la impresin de que ah dentro no hay nadie. Le mir con furia la nuca antes de volver a concentrarse en m.

Te vas a quedar mucho tiempo? Tiene trabajo aqu interrumpi mi madre. Has perdido peso? Hago ejercicio. Tienes novio? No respond. Ahora me preguntaran por Landen. Has llamado a Landen? No, no lo he hecho. Y tampoco quiero hacerlo. Un chico tan agradable. The Toad public una resea fantstica de su ltimo libro: Cuando fuimos sinvergenzas. Lo has ledo? Pas de ella. Hay noticias de pap? pregunt. No le gust la pintura malva del dormitorio dijo mi madre. No tengo ni idea de por qu lo sugeriste! La ta Polly me indic que me acercase y me susurr al odo sin sutileza y en voz muy alta: Tendrs que disculpar a tu madre; cree que tu padre est enrollado con otra mujer! Mam se disculp con algn pretexto tonto y sali a toda prisa de la sala. Frunc el ceo. Qu tipo de mujer? Alguien que conoci en el trabajo Lady Emma esto o aquello. Record mi ltima conversacin con pap; el asunto de Nelson y los revisionistas franceses. Emma Hamilton? Mi madre sac la cabeza por la puerta de la cocina. La conoces? pregunt con tono agraviado. No personalmente. Creo que muri a mediados del siglo diecinueve. Mi madre entrecerr los ojos. Ese viejo ardid. Se arm de valor y logr una esplendorosa sonrisa. Te quedars para cenar? Acept y ella se fue a buscar un pollo al que pudiese hervir hasta quitarle todo el sabor, olvidando por el momento su furia contra pap. Mycroft, habiendo acabado el concurso, se meti en la cocina vestido con una rebeca gris con cremallera y sosteniendo un ejemplar de la revista Nuevo Clonador. Qu hay de cena? pregunt, metindose en medio. La ta Polly le mir como si fuese un nio malcriado. Mycroft, en lugar de vagar por ah malgastando tu tiempo, por qu no malgastas el de Thursday y le muestras tus trabajos en el taller? Mycroft nos mir con ojos vacos. Se encogi de hombros y me hizo un gesto hacia la puerta de atrs, cambiando las pantuflas por un par de botas de agua y su rebeca por una chaqueta a cuadros realmente horrible.

Entonces ve, nia ma murmur, espantando a los dodos de la puerta de atrs, donde se haban congregado con la esperanza de obtener un tentempi, y caminamos hacia el taller. Podras reparar la puerta del jardn, to Est peor que nunca! En absoluto respondi con un guio. Cada vez que alguien entra o sale, genera potencia suficiente para mantener la tele en funcionamiento durante una hora. No te he visto ltimamente. Has estado fuera? Bien, s; diez aos. Me mir por encima de sus gafas con algo de sorpresa. En serio? S. Owens sigue contigo? Owens era el ayudante de Mycroft. Era un viejo muchacho que haba ayudado a Rutherford cuando dividi el tomo; Mycroft y l haban ido juntos a la escuela. Una tragedia, Thursday. Estbamos desarrollando una mquina que empleaba clara de huevo, calor y azcar para sintetizar metanol cuando un pico de energa provoc una implosin. Owens qued merengado. Para cuando conseguimos sacarlo el pobre chico ya estaba muerto. Ahora me ayuda Polly. Habamos llegado al taller. Un tronco al que haban clavado un hacha era todo lo que impeda que la puerta se cerrase. Mycroft busc el interruptor y un banco de luces se encendi, inundando el taller con una dura luz fluorescente. El laboratorio tena un aspecto similar a la ltima vez que lo haba visto, en lo que se refiere a desorden y sensacin general de cajn de sastre, pero los cacharros eran diferentes. Por las muchas cartas de mi madre haba sabido que Mycroft haba inventado un mtodo para enviar pizzas por fax y un lpiz 2B con corrector ortogrfico incorporado, pero no tena ni idea de en qu trabajaba ahora mismo. Funcion el dispositivo de borrado de memoria, to? El qu? El dispositivo de borrado de memoria. Lo estabas probando la ltima vez que te vi. No s de qu me hablas, cario. Qu te parece esto? En el centro de la sala haba un enorme Rolls-Royce blanco. Yo me acerqu al vehculo mientras Mycroft daba un golpe a un tubo fluorescente para hacer que dejase de parpadear. Coche nuevo, to? No, no dijo Mycroft a toda prisa. No s conducir. Un amigo mo que los alquila se lamentaba del coste de tener que mantener dos, uno negro para los funerales y otro blanco para las bodas Por tanto, se me ocurri esto. Meti la mano y gir un enorme botn del salpicadero. Se oy un zumbido bajo y el coche fue cambiando lentamente de blanco sucio, a gris, a gris oscuro y luego finalmente a negro. Muy impresionante, to. Te parece? Emplea tecnologa de cristal lquido. Pero llev la idea un paso ms all. Mira.

Le dio al botn un par de giros ms a la derecha y el coche cambi a azul, luego a malva y finalmente a verde con topos amarillos. Los coches de un nico color son cosa del pasado! Si giro as el Pigmentizador, el coche debera S, s, mira eso! Observ con creciente asombro cmo el coche comenzaba a desvanecerse frente a mis ojos; la cubierta de cristal lquido estaba imitando el fondo de grises y marrones del taller de Mycroft. En unos segundos el coche se haba confundido perfectamente con el fondo. Pens en cmo te podras divertir con los agentes de trfico. Lo llamo CamalenCoche; muy divertido, no te parece? Mucho. Alargu la mano y toqu la superficie clida del Rolls-Royce camuflado. Iba a preguntarle a Mycroft si podra instalarme el dispositivo de ocultacin en mi Speedster pero llegu demasiado tarde; entusiasmado por mi inters haba vagado hasta un enorme escritorio y me haca seas todo emocionado. Papel carbn traductor anunci sin aliento, sealando varios montones de lminas metlicas de brillantes colores. Lo llamo Rosettapapel. Deja que te lo demuestre. Empezamos con una pgina en blanco, luego ponemos un carbn espaol, una segunda hoja de papel, hay que orientarlas correctamente!, luego un carbn polaco, ms papel, alemn, otra hoja y finalmente francs y la ltima hoja ya est. Cuadr el montn y lo coloc sobre una mesa mientras yo acercaba una silla. Escribe algo en la primera pgina. Lo que quieras. Lo que quiera? Mycroft asinti, por lo que escrib: Have you seen my dodo? Ahora qu? Mycroft tena una expresin de triunfo. Da un vistazo, querida. Levant el primer carbn y all, escrito con mi letra, se lea: Has visto a mi dodo? Pero esto es asombroso! Gracias respondi mi to. Mira la siguiente! Lo hice. Debajo del carbn polaco deca: Gdzie jest moje dodo? Estoy trabajando en jeroglficos y demtica me explic Mycroft mientras yo revelaba la traduccin alemana que deca: Haben Sie mein Dodo gesehen?. La versin Cdices Maya fue complicada, pero no consigo nada en absoluto con el esperanto. No s por qu. Esto tendr docenas de aplicaciones! exclam mientras retiraba la ltima hoja para leer, ligeramente decepcionada: Mon aardvark napas denez. Espera un momento, to. Mi oso hormiguero no tiene nariz? Mycroft mir por encima de mi hombro y gru. Probablemente no estuvieses presionando con suficiente fuerza. Eres polica, no? En realidad, OpEspec.

Entonces esto podra interesarte anunci, hacindome pasar junto a ms dispositivos maravillosos, cuyos usos jams podra adivinar. El mircoles mostrar esta mquina en particular al comit de avance tcnico de la polica. Se detuvo junto a un dispositivo que tena un enorme cuerno como si fuese un viejo gramfono. Se aclar la garganta. Lo llamo mi Olfatgrafo. Es muy simple. Como cualquier perro sabueso te dira, el olor de cada persona es tan nico como una huella digital, de lo que se deduce que una mquina que pueda reconocer el olor individual de un criminal debe emplearse cuando fallan todas las otras formas de identificacin. Seal el cuerno. Los olores se aspiran ah y se dividen en sus componentes individuales por medio de un olfatoscopio de mi invencin. A continuacin se analizan los componentes para ofrecer una tufohuella del criminal. Puede separar los olores de diez personas en una misma habitacin y puede aislar los ms recientes o los ms antiguos. Puede detectar una tostada quemada hasta seis meses despus del hecho y diferenciar entre treinta marcas diferentes de cigarrillos. Podra ser de ayuda dije, ligeramente dudosa. Qu es eso de ah? Sealaba lo que pareca un sombrero flexible fabricado con metal y cubierto de cables y luces. Oh, s dijo mi to, creo que esto te gustar. Me coloc el sombrero de metal sobre la cabeza y le dio a un enorme interruptor. Hubo un zumbido. Se supone que debe pasar algo? pregunt. Cierra los ojos y respira profundamente. Intenta eliminar cualquier pensamiento de tu mente. Cerr los ojos y esper pacientemente. Funciona? pregunt Mycroft. No respond. Luego aad: Espera! un espinosillo pas nadando. Puedo ver un pez. Aqu, delante de mis ojos. Espera, ah hay otro! Y as era. Muy pronto miraba a todo un montn de peces de hermosos colores nadando delante de mis ojos cerrados. Era como un bucle de unos cinco segundos; de vez en cuando todos ellos saltaban a la posicin inicial y repetan su accin. Asombroso! Sigue relajada o desaparecern dijo Mycroft con tono tranquilizador. Prueba con sta. Se produjo un borrn de movimiento y la escena cambi a un campo de estrellas negro como la tinta; era como estar viajando por el espacio. Y qu hay de sta? pregunt Mycroft, cambiando la escena a un desfile de tostadoras volantes. Abr los ojos y la imagen se evapor. Mycroft me miraba ansioso. Te gust? pregunt. Asent. Lo llamo Salvapantallas de Retina. Muy til para trabajos aburridos; en lugar

de mirar ausente por la ventana, puedes transformar tu entorno en una imagen relajante. Tan pronto como suena el telfono o entra tu jefe, parpadeas y listo! ests de vuelta en el mundo real. Le devolv el sombrero. Debera venderse bien en SmileyBurger. Cundo esperas ponerlo a la venta? En realidad no est listo; todava quedan algunos problemas que no he conseguido arreglar. Como cules? pregunt, algo suspicaz. Cierra los ojos y vers. Hice lo que me dijo y un pez pas nadando. Volv a parpadear y pude ver una tostadora. Estaba claro que le faltaba tiempo de desarrollo. No te preocupes me asegur. Se habrn ido en unas horas. Prefera el Olfatoscopio. Todava no has visto nada! dijo Mycroft, saltando con agilidad a una enorme mesa de trabajo cubierta con herramientas y piezas de mquina . Es posible que este dispositivo sea mi descubrimiento ms asombroso. Es la culminacin de treinta aos de trabajo e incorpora tecnologa en el lmite ms avanzado de la ciencia. Cuando descubras lo que es, te prometo que flipars! Retir una toallita de t de una pecera con un gesto florido y me mostr lo que pareca una gran cantidad de larvas de la mosca de la fruta. Gusanos? Mycroft sonri. No son gusanos, Thursday, gusalibros! Pronunci las palabras con un tono tan animado y orgulloso que pens que me haba perdido algo. Eso es bueno? Es muy bueno. Puede que estos gusanos parezcan un bocado tentador para el seor trucha, pero cada uno de estos tipos tiene suficiente material gentico nuevo para hacer que el cdigo encajado en tu dodo de compaa parezca una nota del lechero! Alto un segundo, to dije. No te revocaron la Clonacencia despus de aquel incidente con los langostinos? Una pequea confusin dijo con un gesto desdeoso de la mano. Esos idiotas de OpEspec 13 no tienen ni idea del valor de mi trabajo. Que es? pregunt, todo curiosidad. Mtodos cada vez ms pequeos de almacenar informacin. Recopil los mejores diccionarios, tesauros y listas de vocabulario, as como estudios gramaticales, morfolgicos y etimolgicos, de la lengua inglesa, y lo codifiqu todo en el ADN del pequeo cuerpo del gusano. Los llamo HiperGusalibros. Creo que estars de acuerdo conmigo en que se trata de un logro asombroso. Estoy de acuerdo. Pero cmo se accede a la informacin? La cara de Mycroft cambi por completo. Como dije, es un logro asombroso con un pequeo inconveniente. Sin

embargo, los acontecimientos se precipitaron; algunos de mis gusanos escaparon y se reprodujeron con otros codificados con un conjunto completo de referencias enciclopdicas, histricas y biogrficas; el resultado fue una nueva variedad a la que llam HiperGusalibrosDoblePlusMejor. Esos chicos son las verdaderas estrellas del espectculo. Sac una hoja de papel de una gaveta, rompi una esquina y escribi la palabra asombroso en el trocito. Esto te dar una pequea idea de lo que pueden hacer estas criaturas. Dicindolo, dej caer el trozo de papel en la pecera. Los gusanos no perdieron el tiempo y rodearon con rapidez el trocito. Pero en lugar de comrselo, se limitaron a conglomerarse a su alrededor, retorcindose animadamente y explorando al intruso aparentemente con gran inters. En Londres tuve un terrario de gusanos, to, y tampoco les gustaba el papel Calla murmur mi to, y me indic que me acercase ms. Pasmoso! Qu dices? pregunt, algo perpleja; pero tan pronto como mir al rostro sonriente de Mycroft me di cuenta de que no era l quien hablaba. Sorprendente!, dijo la voz en un murmullo bajo. Increble! Portentoso! Prodigioso! Frunc el ceo y mir a los gusanos, que se haban reunido formando una bola pequea alrededor del trozo de papel que pulsaba ligeramente. Maravilloso!, murmuraron los gusalibros. Extraordinario! Fantstico! Qu opinas? pregunt Mycroft. Gusanos de sinnimos To, nunca dejas de asombrarme! Pero de pronto Mycroft se puso mucho ms serio. Es ms que un bio-tesauro, Thursday. Estas criaturitas pueden hacer cosas que apenas creeras. Abri un armario y sac un libro grande de cuero que llevaba PP grabado en oro en el lomo. La cubierta estaba extremadamente decorada y vena con una tremenda banda de metal para cerrarlo. En la parte delantera haba varios indicadores y botones, vlvulas e interruptores, ciertamente tena un aspecto impresionante, pero no todos los dispositivos de Mycroft tenan una utilidad inmediatamente compatible con su aspecto. A principio de los setenta haba desarrollado una mquina extraordinariamente hermosa que no haca nada ms interesante que predecir con pasmosa precisin el nmero de pepitas en una naranja sin abrirla. Qu es? pregunt. Esto empez a decir Mycroft, sonriendo ampliamente e hinchando el pecho de orgullo es un Pero no pudo terminar. En ese preciso instante Polly anunci desde la puerta: La cena! Mycroft sali corriendo, murmurando algo sobre cmo esperaba que fuesen salchichas de lata y dicindome que apagase las luces al salir. Me qued sola en el

taller vaco. Ciertamente, Mycroft se haba superado. Deslumbrante!, fue el acuerdo de los gusalibros.

La cena fue un asunto amigable. Tenamos mucho en lo que ponernos al da, y mi madre tena muchas cosas que contarme sobre la Federacin de Mujeres. El ao pasado conseguimos recaudar siete mil libras para los hurfanos de la CronoGuardia dijo. Est muy bien respond. OpEspec siempre agradece las contribuciones, aunque para ser justos, hay otras divisiones en peor situacin que la CronoGuardia. Bien, lo s respondi mi madre, pero todo es tan secreto Qu hacen todas esas divisiones? Creme, no tengo ms idea que t al respecto. Puedes pasarme el pescado? No hay pescado coment mi ta. No habrs estado usando a tu sobrina como conejillo de indias, verdad, Crofty? Mi to fingi no orla; yo parpade y el pescado desapareci. La nica que conozco por debajo de OE-20 es OE-6 aadi Polly. Esa es Seguridad Nacional. Y lo sabemos slo porque cuidaron muy bien de Mycroft. Ella le dio un codazo en las costillas, pero l no se dio cuenta; estaba ocupado calculando en la servilleta una receta de huevos no revueltos. Me da la impresin de que en los sesenta no pasaba una semana sin que esta o aquella potencia extranjera lo secuestrase suspir melanclica, pensando en los emocionantes das de antao con una pizca de nostalgia. Algunas cosas deben permanecer en secreto por razones de operatividad recit como un loro. El secreto es nuestra mejor arma. Le en The Mole que OpEspec est llena de sociedades secretas. Los Wombats en particular murmur Mycroft, colocando su ecuacin terminada en el bolsillo de la chaqueta. Es cierto? Me encog de hombros. No ms que en cualquier otro orden de la vida, supongo. Yo no me he dado cuenta, pero en cualquier caso, siendo mujer los Wombats no me querran. Me parece un poco injusto dijo Polly con voz de eso no se hace. Apoyo completamente las sociedades secretas, cuantas ms haya mejor, pero creo que cualquiera debera poder unirse, hombres y mujeres. Los hombres se las pueden quedar respond. As al menos la mitad de la poblacin no tendr que quedar como completamente estpida. Me sorprende que no te hayan ofrecido unirte, to. Mycroft gru. Sola serlo en Oxford hace aos. Una prdida de tiempo. Se volvi un poco tonto; la bolsa abdominal me irritaba la piel de mala manera y todo ese roer constantemente se llevaba muy mal con mi sobremordida. Hubo una pausa. El comandante Phelps est en la ciudad dije, cambiando de tema. Me lo

encontr en la nave area. Ahora es coronel, pero sigue repitiendo lo mismo de siempre. Segn una regla no escrita, en la casa nadie hablaba de Crimea o de Anton. Se produjo un silencio helado. En serio? replic mi madre aparentemente sin emocin. Joffy tiene parroquia en Wanborough anunci Polly, con la esperanza de cambiar de tema. Abri la primera iglesia DEG de Wessex. Habl con l la semana pasada; dice que ha resultado ser muy popular. Joffy era mi otro hermano. La fe le haba llegado a una edad muy temprana y haba probado con todo tipo de religiones antes de asentarse en la DEG. DEG? murmur Mycroft. En el nombre del cielo, qu es eso? Deidad Estndar Global respondi Polly. Es una mezcla de todas las religiones. Creo que tiene como propsito detener todas las guerras religiosas. Mycroft volvi a gruir. La religin no es la causa de las guerras, es la excusa. Cul es el punto de fusin del berilio? 180,57 grados centgrados murmur Polly, sin ni siquiera pensar. Creo que Joffy est haciendo una gran labor. Deberas visitarle, Thursday. Quiz. Joffy y yo jams habamos sido ntimos. l me llam Bodoque y me dio un golpe en la cabeza todos los das durante quince aos. Tuve que romperle la nariz para lograr que parase. Si vas a visitar a gente, por qu no visitas a? Madre! Por lo que s, ahora tiene bastante xito, Thursday. Podra irte bien que le volvieses a ver. Landen y yo hemos acabado, mam. Adems, tengo novio. Eso, para mi madre, fue una noticia extremadamente buena. Le haba angustiado mucho que yo no hubiese pasado tiempo suficiente con los tobillos hinchados, hemorroides y dolores de espalda, soltando nietos y dndoles nombres de parientes lejanos. Joffy no era del tipo de persona que fuese a tener hijos, lo que bsicamente me dejaba la tarea a m. Para ser sincera, no tena nada en contra de los nios, simplemente no iba a poder tenerlos sola. Y Landen haba sido el ltimo hombre que me haba interesado ni remotamente como posible compaero para toda la vida. Un novio? Cmo se llama? Dije el primer nombre que me vino a la cabeza. Snood. Filbert Snood. Bonito nombre. Mi madre sonri. Un nombre chiflado se quej Mycroft. Como Landen Parke-Laine, ahora que lo pienso. Puedo irme? Es hora de Los casos de Jack Spratt. Polly y Mycroft se levantaron y se fueron. El nombre de Landen no volvi a salir, y tampoco el de Anton. Mam me ofreci mi viejo cuarto pero lo rechac con rapidez. Habamos discutido con furia cuando viva en la casa. Adems, yo tena casi

treinta y seis aos. Me acab el caf y fui con mi madre hasta la entrada principal. Hazme saber si cambias de idea, cario dijo. Tu cuarto sigue igual que siempre. Si eso era cierto, los psters horripilantes de mis encaprichamientos de finales de la adolescencia seguiran en las paredes. Era una idea demasiado desagradable como para seguir considerndola.

10 Hotel Finis, Swindon

Los de Milton eran, en general, los seguidores poticos ms entusiastas. Un repaso rpido a la gua telefnica de Londres ofrecera unos cuatro mil John Milton, dos mil William Blake, unos mil Samuel Coleridge, quinientos Percy Shelley, los mismos para Wordsworth y Keats, y un puado de Dryden. Tales cambios masivos de nombres provocaron problemas a las fuerzas de la ley. Tras un incidente en un pub, en el cual el asaltante, la vctima, el testigo, el propietario, el agente de polica que realiz el arresto y el juez se llamaban todos Alfred Tennyson, se ha aprobado una ley que obligaba a todos los tocayos a llevar tatuado tras la oreja un nmero de registro. No ha sido bien recibida; muy pocas medidas policiales realmente prcticas son bien recibidas. MILLON DE FLOSS Una breve historia de la Red de Operaciones Especiales

Par en el aparcamiento frente a un enorme edificio muy iluminado y cerr el coche. El hotel pareca estar muy ajetreado, y tan pronto como entr en el vestbulo comprob la razn. Al menos dos docenas de hombres y mujeres se movan por all ataviados con enormes camisas y calzones holgados. Se me hundi el corazn. Un cartel grande cerca de la recepcin daba a todos la bienvenida a la 112 Convencin Anual de John Milton. Respir hondo y me abr paso hasta el mostrador de recepcin. Una recepcionista de mediana edad con pendientes demasiado grandes me dedic su mejor sonrisa de bienvenida. Buenas noches, seora, bienvenida al Finis, para disfrutar de lo ltimo en confort y estilo. Somos un hotel de cuatro estrellas con muchos servicios y caractersticas modernos. Nuestro deseo ms sincero es hacer que su estancia sea de lo ms feliz! Lo recit como un mantra. Poda imaginrmela trabajando igual de bien en un SmileyBurger. Me llamo Next. Tengo una reserva. La recepcionista asinti y repas las tarjetas de reserva. Veamos. Milton, Milton, Milton, Milton, Milton, Next, Milton, Milton, Milton, Milton, Milton, Milton. No, lo lamento. Parece que no tenemos su reserva. Podra comprobarlo de nuevo?

Volvi a mirar y la encontr. Aqu est. Alguien accidentalmente la puso entre los Milton. Necesitar el nmero de una tarjeta de crdito importante. Aceptamos: Babbage, Goliath, Newton, Pascal, Breakfast Club y Jam Roly-Poly. Jam Roly-Poly? Lo lamento dijo tmidamente, lista equivocada. sa es la seleccin de pudines para esta noche. Me volvi a sonrer y le pas mi tarjeta de dbito Babbage. Tiene la habitacin 8128 me dijo, pasndome una llave colgando de un llavero tan grande que yo apenas poda levantarlo. Todas nuestras habitaciones disponen de aire acondicionado y estn equipadas con minibar y material para preparar el t. Aparc su coche en nuestro espacioso aparcamiento, con desage, de trescientas plazas? Ocult una sonrisa. Gracias, lo hice. Tienen instalaciones para animales de compaa? Por supuesto. Todos los hoteles Finis disponen de completas instalaciones para animales. Qu tipo de animal? Un dodo. Qu dulce! Mi primo Arnold tuvo una vez un alce imperial llamado Beany Era versin 1.4, as que no vivi mucho. Tengo entendido que hoy en da son mucho mejores. Le reservar un sitio a su amiguito. Disfrute de su estancia. Espero que le interesen los poetas lricos del siglo diecisiete. Slo profesionalmente. Profesora? Detective literario. Ah. La recepcionista se me acerc y baj la voz. Para decirle la verdad, seorita Next, odio a Milton. Sus primeras obras estn bien, pero se perdi en su propio culo cuando le cercenaron el tarro a Charlie. Lo que demuestra el dao que te puede hacer un exceso de republicanismo. Mucho. Casi lo olvido. Son para usted. Sac un ramo de flores de debajo del mostrador, como si se tratase de un truco de magia. De un tal seor Landen Parke-Laine Explosin. Estruendo. y hay dos caballeros esperndola en el Gato de Cheshire. El Gato de Cheshire? Nuestro bar completamente aprovisionado y animado. Atendido por un equipo profesional y servicial, es una agradable zona de bienvenida para relajarse. Quines son? El equipo del bar? No, los dos caballeros. No dejaron nombre.

Gracias, seorita? Barrett-Browning dijo la recepcionista. Liz Barrett-Browning. Bien, Liz, qudate con las flores. Que tu novio se ponga celoso. Si el seor Parke-Laine vuelve a llamar, dile que me he muerto de fiebres hemorrgicas o algo as.

Me abr paso como pude por la multitud de Miltons y entr en el Gato de Cheshire. Fue fcil dar con l. Sobre la puerta haba un enorme gato de nen rojo subido a un rbol de nen verde. Cada par de minutos, el nen rojo parpadeaba y se apagaba, dejando slo la sonrisa del gato sobre el rbol. Mientras atravesaba el vestbulo me lleg a los odos el sonido de una banda de jazz que tocaba en el bar, y sonre al escuchar el piano inconfundible de Holroyd Wilson. Era un hombre de Swindon, de pura cepa. Con una llamada de telfono podra haber tocado en Europa, pero haba decidido quedarse en Swindon. El bar estaba lleno pero no atestado, con una clientela en su mayora de Miltons, sentados por ah bebiendo y bromeando, lamentando la Restauracin y llamndose unos a otros John. Me dirig a la barra. Era la hora feliz en el Gato de Cheshire, y las bebidas valan 52,5p. Buenas noches dijo el barman. En qu se parece un cuervo a un escritorio? En qu Poe escribi sobre ambos? Muy bien ri. Qu va a ser? Una mitad de especial de Vorpal. Me llamo Next. Alguien me espera? El barman, que iba vestido de sombrerero, indic un apartado al otro lado de la sala donde haba dos hombres sentados, parcialmente oscurecidos por las sombras. Cog la bebida y me acerqu. El local estaba demasiado lleno para que nadie se pusiese a dar problemas. Al acercarme, pude ver ms claramente a los dos hombres. El mayor de los dos era un caballero de pelo gris de unos setenta y cinco aos. Tena grandes patillas y estaba vestido con un traje de tweed bien cortado y una pajarita de seda. Sus manos sostenan un par de guantes marrones sobre un bastn y poda ver un sombrero deerstalker en el asiento a su lado. Su rostro tena una apariencia colorada, y al aproximarme ech la cabeza atrs y ri como una foca por algo que haba dicho el joven. El hombre en el asiento opuesto tena unos treinta aos. Estaba sentado en el borde del asiento de una forma ligeramente nerviosa. Beba una tnica y vesta un traje de rayas finas que era caro pero que haba visto mejores pocas. Saba que le haba visto antes, pero no lograba situarle. Me buscan, caballeros? Los dos se pusieron en pie a la vez. El mayor habl primero. Seorita Next? Encantado de conocerla. Me llamo Analogy. Victor Analogy. Jefe de los detectives literarios de Swindon. Hablamos por telfono. Me ofreci la mano y la acept.

Encantada de conocerle, seor. Este es el operativo Bowden Cable. Los dos trabajarn juntos. Encantado de conocerla, seorita dijo Bowden con grandiosidad, algo incmodo y muy rgido. Nos hemos visto antes? le pregunt, mientras le daba la mano. No dijo Bowden con firmeza. Me acordara. Victor me ofreci un asiento junto a Bowden, quien se movi emitiendo ruiditos de amabilidad. Tom un sorbo de mi bebida. Saba a vieja manta de caballo empapada de orina. Tos explosivamente. Bowden me ofreci un pauelo. Especial de Vorpal? dijo Victor, alzando una ceja. Chica valiente. Gr gracias, seor. Bienvenida a Swindon sigui diciendo Victor. Primero de todo, me gustara decir que lamentamos mucho saber de su pequeo incidente. Segn lo que cuentan, Hades era un monstruo. No lamento que muriese. Espero que se haya recuperado. Lo he hecho, pero otros no tuvieron tanta suerte. Lamento orlo, pero aqu le damos la bienvenida. Nunca antes nadie de su calibre se haba molestado en unrsenos en este lugar apartado. Mir a Analogy y me qued ligeramente confusa. No estoy segura de comprender lo que quiere decir. Lo que quiero decir, hablando rpido, es que todos nosotros en esta oficina somos ms acadmicos que agentes tpicos de OpEspec. Su puesto lo tena Jim Crometty. Le mataron de un tiro en la ciudad vieja durante una compra de libro que sali mal. Era el compaero de Bowden. Jim era un amigo muy especial para todos nosotros; tena esposa, tres hijos. Quiero no, anso tremendamente capturar a la persona que nos quit a Crometty. Mir fijamente sus rostros sinceros con algo de confusin hasta que las piezas encajaron. Crean que yo era un operativo total y miembro de pleno derecho de OE-5 en una misin de descanso y recuperacin. No era nada raro. En OE-27 solamos recibir continuamente a personajes quemados de OE-9 y OE-7. Ha ledo mi expediente? pregunt lentamente. Se negaron a enviarlo replic Analogy. No sucede a menudo que un operativo llegue a nuestras filas desde las altas cumbres de OpEspec 5. Necesitbamos un reemplazo con buena experiencia de campo pero tambin alguien que pueda bien, cmo debo expresarlo? Analogy se detuvo, aparentemente sin encontrar las palabras. Bowden respondi por l. Necesitamos a alguien que no tema emplear fuerza extrema si resulta ser necesario. Mir a los dos, preguntndome si sera mejor confesar; despus de todo, lo nico a lo que le haba disparado recientemente haba sido a mi propio coche y a un genio criminal aparentemente a prueba de balas. Yo oficialmente perteneca a OE-27, no a OE-5. Pero dadas las grandes posibilidades de que Acheron siguiese vivo, y con

la venganza todava en lo alto de mi lista, quiz fuese mejor seguir con el juego. Analogy se agit nervioso. Homicidio investiga el asesinato de Crometty, por supuesto. Extraoficialmente, no podemos hacer mucho, pero OpEspec siempre se ha enorgullecido de cierta independencia. Si descubrisemos cualquier prueba mientras realizsemos cualquier otra investigacin, nadie dira nada. Comprende? Claro. Tienen alguna idea de quin mat a Crometty? Dijeron que tenan algo que deba ver, para comprar. Un manuscrito de Dickens poco comn. Fue a verlo y bien, no iba armado. Pocos detectives literarios de Swindon saben usar armas de fuego aadi Bowden, y para muchos de ellos el entrenamiento est fuera de la cuestin. El trabajo de detective literario y las armas de fuego no acaban de encajar; la pluma es ms fuerte que la espada y todo eso. Las palabras estn muy bien repliqu framente, disfrutando de pronto de mi papel de mujer misteriosa de OE-5, pero una bala de nueve milmetros llega a la raz del problema. Me miraron en silencio durante uno o dos segundos. Victor sac una foto de un sobre grueso y la coloc sobre la mesa delante de m. Nos gustara que nos diese su opinin. La tomaron ayer. Mir la foto. Conoca muy bien el rostro. Jack Schitt. Y qu sabe de l? No mucho. Es el jefe del servicio de seguridad interna de Goliath. Quera saber qu haba planeado Hades para el manuscrito Chuzzlewit. Le contar un secreto. Tiene razn en que Schitt pertenece a Goliath pero no es de seguridad interna. Entonces, qu? Divisin de armamento avanzado. Ocho mil millones de presupuesto anual. Y todo ese dinero pasa por sus manos. Ocho mil millones? Y algo de calderilla. Los rumores dicen que incluso se pasaron de ese presupuesto para desarrollar el rifle de plasma. Schitt es inteligente, ambicioso y bastante inflexible. Vino aqu hace dos semanas. No estara en Swindon a menos que aqu hubiese algo que a Goliath le resultase muy interesante; creemos que Crometty fue a ver el manuscrito original de Chuzzlewit y que si eso es as Schitt est aqu porque lo estoy yo anunci de pronto. Le pareci sospechoso que de entre todos los posibles destinos, yo quisiese un trabajo de OE-27 en Swindon sin ofender. No nos ofendemos replic Analogy. Pero el que Schitt est por aqu me hace creer que Hades sigue suelto o al menos, que Goliath lo cree. Lo s respond. Preocupante, no? Analogy y Cable se miraron. Haban dicho lo que queran decir: me daban la bienvenida, estaban deseosos de vengar la muerte de Crometty y no les gustaba Jack

Schitt. Me desearon una agradable velada, se pusieron los sombreros y abrigos, y se fueron.

El nmero de jazz acab. Me un a los aplausos mientras Holroyd se pona en pie con dificultad y saludaba a la multitud antes de irse. Una vez que acab la msica, el bar se despej con rapidez, dejndome casi sola. Mir a mi derecha, donde dos Milton estaban muy ocupados mirndose, y luego a la barra, donde varios representantes con traje beban todo lo que podan con cargo a sus dietas. Fui hasta el piano y me sent. Toqu un par de acordes, probando primero el brazo, sintindome luego ms aventurera al tocar la mitad baja de un dueto que recordaba. Mir al barman para pedir otra copa, pero estaba muy ocupado secando un vaso. Mientras la introduccin de la parte alta del dueto llegaba por tercera vez, una mano de hombre entr en escena y toc la primera nota de la parte superior exactamente en el momento justo. Cerr los ojos; supe instantneamente de quin se trataba, pero no iba a mirar. Poda oler su locin para despus del afeitado y apreciar la cicatriz de la mano izquierda. El pelo de la nuca se me eriz ligeramente y sent que un rubor creca en mi interior. Instintivamente me desplac a la izquierda y le dej sentarse. Sus dedos se deslizaron por el teclado junto a los mos, los dos tocando al unsono casi sin cometer errores. El barman nos dedic una mirada aprobadora, e incluso los tipos con traje dejaron de hablar y miraron a ver quin tocaba. Yo segua sin mirar. A medida que mis manos se acostumbraban a esa pieza largo tiempo sin tocar, fui ganando confianza y tocando ms rpido. Mi compaero no observado increment el tempo para mantenerse a mi altura. As tocamos durante unos diez minutos, pero yo no poda mirarle. Saba que si lo haca le sonreira y no quera hacerlo. Quera que l supiese que segua cabreada. Luego l podra engatusarme. Cuando la pieza acab al fin, segu mirando al frente. El hombre a mi lado no se movi. Hola, Landen dije al fin. Hola, Thursday. Toqu un par de notas distradamente, pero segu sin mirarle. Ha pasado mucho tiempo dije. Mucha agua bajo el puente respondi. Diez aos de agua. Su voz sonaba igual. La calidez y la sensibilidad que una vez haba apreciado seguan all. Le mir, le di un vistazo y apart la vista rpidamente. Sent que se me humedecan los ojos. Me avergonzaban mis sentimientos y nerviosamente me rasqu la nariz. Tena el pelo ligeramente gris, pero lo llevaba de la misma forma. Tena pequeas arrugas alrededor de los ojos, pero bien podran ser por la edad o por rer. l tena treinta aos cuando me fui; yo veintisis. Me pregunt si yo habra envejecido tan bien como l. Era ya demasiado mayor para seguir sintiendo rencor? Despus de todo, pelearme con Landen no me iba a devolver a Anton. Sent la tentacin de preguntarle si era demasiado tarde para intentarlo de nuevo, pero al abrir la boca las palabras se detuvieron. El re sostenido que yo acababa de pulsar

segua sonando y Landen me miraba fijamente, con los ojos congelados en medio de un parpadeo. El sentido de la oportunidad de pap no podra haber sido peor. Hola, garbancito! dijo, llegando hasta m de entre las sombras. Molesto? Definitivamente s. Entonces, no te ocupar mucho tiempo. Qu te parece esto? Me pas un objeto curvo y amarillo, como del tamao de una zanahoria grande. Qu es? pregunt, olisquendolo cautelosamente. Es la fruta de una planta nueva diseada por completo desde cero dentro de setenta aos. Mira Le retir la piel y me dej probarla. Buena, no? Lo puedes recoger bastante antes de que madure, transportarla si es necesario a miles de kilmetros de distancia y se mantendr fresca en su propio contenedor hermticamente sellado y biodegradable. Tambin es nutritiva y sabrosa. La secuenci una ingeniera brillante llamada Anna Bannon. No tenemos muy claro cmo llamarla. Alguna idea? Estoy segura de que se te ocurrir algo. Qu vas a hacer con ella? Creo que la voy a introducir en algn lugar del dcimo milenio antes del presente y ver qu pasa Alimento para la humanidad y esas cosas. Bien, el tiempo no espera por nadie, como dicen. Te dejar volver con Landen. El mundo parpade y arranc de nuevo. Landen abri los ojos y me mir. Banana dije, al comprender de pronto que eso era lo que me haba mostrado mi padre. Disculpa? Banana. Le pusieron el nombre de su diseadora. Thursday, no entiendo nada de lo que dices dijo Landen con una sonrisa perpleja. Mi padre acaba de venir. Ah. Todava pertenece a todos los tiempos? Sigue siendo el mismo. Escucha, lamento lo sucedido. Yo tambin respondi Landen, luego guard silencio. Yo quera tocarle la cara, pero en su lugar dije: Te he echado de menos. Era lo que no deba decir, y me maldije por ello; demasiado, demasiado pronto. Landen se agit incmodo. Deberas apuntar con ms cuidado5. Yo tambin te ech de menos. El primer ao fue el peor. Landen hizo una pausa. Toc algunas notas en el piano y dijo: Tengo una vida y me gusta vivir aqu. A veces pienso que Thursday Next no
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Juego de palabras entre dos posibles significados de la palabra miss: fallar el tiro y echar de menos. (N. del T.)

fue ms que un personaje de una de mis novelas, alguien que invent a imagen y semejanza de la mujer que quera amar. Ahora bien, lo he superado. No era realmente lo que yo deseaba or, pero despus de todo lo sucedido, no poda echrselo en cara. Pero viniste a buscarme. Landen me sonri. Ests en mi ciudad, Thurs. Cuando vienen amigos de fuera, vas a visitarles. No se supone que as son las cosas? Y les compras flores? El coronel Phelps tambin recibi rosas? No, l recibe lirios. Las viejas costumbres tardan en morir. Comprendo. Te ha ido bien solo. Gracias respondi. Nunca respondiste a mis cartas. Nunca le tus cartas. Ests casada? No veo que eso sea de tu incumbencia. Lo voy a considerar un no. La conversacin haba tomado un mal derrotero. Era hora de escapar. Escucha, estoy agotada, Landen. Tengo un da muy duro por delante. Me levant. Landen coje siguindome. Haba perdido la pierna en Crimea, pero a estas alturas ya se haba acostumbrado. Me pill en la barra. Cenamos una de estas noches? Me volv para mirarle. Claro. El martes? Por qu no? Bien dijo Landen, frotndose las manos. Podramos reunir a la vieja unidad No era lo que yo haba tenido en mente. Alto. Despus de todo, el martes no me viene bien. Por qu no? Vala hace tres segundos. Tu padre ha vuelto por aqu? No, simplemente tengo que hacer muchas cosas, atender a Pickwick y tengo que recogerle en la estacin de tren porque las naves areas le ponen nervioso. Recuerdas aquella vez que lo llevamos a Mull y vomit encima de la azafata? Me contuve. Estaba empezando a parlotear como una idiota. Y no me digas aadi Landen, tienes que lavarte el pelo. Muy gracioso. De todas formas, en qu trabajas en Swindon? pregunt Landen. Limpio en SmileyBurger. Claro que s. OpEspec? Asent. Me he unido a la unidad de detectives literarios de Swindon. Permanentemente? pregunt. Es decir, has vuelto a Swindon para siempre?

No lo s. Le cog la mano. Quera abrazarle, llorar y decirle que le amaba y siempre le amara como una nia tonta del todo, pero el momento no era del todo apropiado, como dira mi padre. As que en su lugar decid pasar al interrogatorio ofensivo. Pregunt: T ests casado? No. Nunca te lo has planteado? Me lo he planteado muchas veces. Los dos nos quedamos en silencio. Haba tantas cosas que decir que a ninguno de los dos se le ocurra la mejor forma de empezar. Landen abri un segundo frente: Quieres ver Ricardo III? Todava la representan? Claro que s. Estoy tentada, pero sigue siendo cierto que no s cundo estar libre. En estos momentos las cosas estn voltiles. Me di cuenta de que no me crea. No poda decir que en realidad persegua a un genio criminal que poda robar pensamientos y proyectar imgenes a voluntad; que era invisible en las grabaciones y que poda asesinar y rer mientras lo haca. Landen suspir, pesc una tarjeta de visita y la coloc sobre la barra. Llmame. Cuando ests libre. Lo prometes? Lo prometo. Me bes en la mejilla, se acab la copa, me volvi a mirar y sali cojeando del bar. Me qued mirando su tarjeta de visita. No la cog. No me haca falta. El nmero era el que recordaba. La habitacin era exactamente igual que todas las otras habitaciones del hotel. Los cuadros estaban atornillados a las paredes y en el minibar, representantes demasiado tacaos para pagar por las bebidas haban abierto las botellas, se las haban bebido y luego las haban vuelto a cerrar llenas de agua o t fro. La habitacin miraba al norte; poda ver el campo areo. Una nave enorme de cuarenta pasajeros estaba anclada al mstil, con sus flancos plateados iluminados en la noche oscura. El pequeo dirigible que me haba trado a m haba seguido hasta Salisbury; consider brevemente volver a subir cuando pasase de regreso pasado maana. Encend la tele justo a tiempo para pillar Hoy en el Parlamento. El debate sobre Crimea haba llevado todo el da y todava no haba terminado. Me vaci el cambio de los bolsillos, saqu la automtica de la funda y abr el cajn junto a la cama. Estaba lleno. Adems de la Biblia, estaban las enseanzas de Buda y una copia en ingls del Corn. Tambin haba un volumen de oraciones DEG y un panfleto wesleyano, dos amuletos de la Sociedad de Consciencia Cristiana, los pensamientos de San Zvlkx y las ahora obligatorias Obras completas de William Shakespeare. Saqu todos los libros, los guard en el armario y met la automtica en el cajn. Abr la bolsa y empec a organizar la habitacin. No haba alquilado mi apartamento en Londres; no saba si me quedara aqu o no. Curiosamente, la ciudad me haba empezado a resultar

agradable, y no saba si esa sensacin me gustaba o no. Lo coloqu todo sobre la cama y luego lo guard cuidadosamente. Coloqu algunos libros sobre la mesa y el ejemplar de Jane Eyre que me haba salvado la vida en la mesita de noche. Cog la foto de Landen y fui hasta el escritorio, pens un momento y luego la coloqu boca abajo en el cajn de mi ropa interior. Ahora que el verdadero andaba cerca, la foto no me haca falta. La televisin segua con lo suyo: a pesar de la intervencin de los franceses y las garantas rusas de ocupacin segura para los colonos ingleses, parece que el gobierno ingls no volver a ocupar su puesto en la mesa de Budapest. Con Inglaterra todava decidida a una ofensiva empleando el nuevo rifle de plasma llamado Stonk, la paz no descender en la pennsula del mar Negro El presentador movi algunos papeles. Ahora las noticias nacionales. La violencia volvi a desatarse en Chichester cuando un grupo de neo-surrealistas se reuni para celebrar el cuarto aniversario de la legalizacin del surrealismo. En el lugar de los hechos para Toad News Network se encuentra Henry Grubb. Henry, cmo estn las cosas por ah? Una imagen en directo algo temblorosa apareci en pantalla, y me detuve un momento para mirar. Detrs de Grubb se vea un coche volcado e incendiado, y haba varios agentes vestidos con equipo antidisturbios. Henry Grubb, quien se preparaba para el trabajo de corresponsal en Crimea y secretamente esperaba que la guerra no terminase hasta que l tuviese la oportunidad de ir all, vesta un chaleco antibalas azul marino y hablaba con la voz apresurada y entrecortada de un corresponsal en zona de guerra. Las cosas estn un poco calientes por aqu, Brian. Me encuentro a cien metros de la zona de disturbios y puedo ver varios coches volcados e incendiados. La polica lleva todo el da intentando mantener separadas a las facciones, pero se ha enfrentado al peso de los nmeros. Esta noche varios cientos de rafaelistas rodearon el bar Nest pas une pipe donde se haban atrincherado un centenar de neosurrealistas. Los manifestantes del exterior corearon eslganes italianos del renacimiento y luego lanzaron piedras y otros proyectiles. Los neo-surrealistas respondieron atacando esas lneas de batalla protegidos por enormes relojes flcidos y parecan ir ganando hasta la intervencin de la polica. Espera, puedo ver a un hombre arrestado por la polica. Intentar entrevistarle. Agit la cabeza con tristeza y guard algunos zapatos en el fondo del armario. Haba violencia cuando el surrealismo estaba prohibido y haba violencia cuando se retiraba esa misma prohibicin. Grubb sigui con la emisin mientras interceptaba a un polica que se alejaba con un joven vestido con ropas del siglo XVI y una reproduccin perfecta de la Mano de Dios de la Capilla Sixtina tatuada en la cara. Disclpeme, seor, cmo respondera a las crticas de que son ustedes un grupo intolerante que no respeta el valor del cambio y la experimentacin en todos los aspectos del arte? El renacentista mir a la cmara con un gesto de furia. La gente dice que slo los renacentistas causamos problemas, pero aqu, esta

noche, he visto chicos barrocos, rafaelistas, romnticos y manieristas. Es una demostracin clsica de unidad artstica contra esos cabrones frvolos que se refugian bajo la seguridad de la palabra progreso. No es justo El agente de polica intervino y se lo llev. Grubb esquiv un ladrillo volador y luego concluy su informe. Les ha hablado Henry Grubb, informando para la Toad News Network, en directo desde Chichester. Apagu la tele usando un mando a distancia encadenado a la mesita de noche. Me sent en la cama y me tir con fuerza del pelo, dej que cayese y me di un masaje en la cabeza. Olisque dubitativamente el pelo y me decid en contra de una ducha. Con Landen haba sido ms dura de lo que haba pretendido. Incluso con nuestras diferencias, tenamos lo suficiente en comn para ser buenos amigos.

11 Polly cae en el ojo interior

Creo que Wordsworth se sorprendi tanto de verme como yo de verle a l. No debe de ser normal ir a tu recuerdo favorito y encontrar a alguien all, admirando la vista antes que t. POLLY NEXT En una entrevista en exclusiva para The Owl on Sunday

Mientras yo lidiaba de forma tan torpe con Landen, mi to y mi ta trabajaban duramente en el taller de Mycroft. Como descubrira ms tarde, las cosas parecan ir bastante bien. Al menos, para empezar. Mycroft daba de comer a los gusalibros en el taller cuando entr Polly; ella acababa de completar algunos clculos matemticos de una complejidad que para l resultaba casi incomprensible. Tengo la respuesta que queras, Crofty, amor dijo ella, chupando el extremo de un lpiz muy gastado. Y es? pregunt Mycroft, atareado vertiendo preposiciones encima de los gusalibros, que devoraban con fruicin el alimento abstracto. Nueve. Mycroft murmur algo y apunt la cifra en un libro de notas. Abri el enorme libro reforzado con metal al que no me haban acabado de presentar la noche antes para dejar al descubierto una cavidad en la que coloc una copia en letra grande del poema de Wordsworth Vagu solitario como una nube. Luego aadi los gusalibros que se pusieron a trabajar atareados. Se deslizaron sobre el texto, sus pequeos cuerpecitos y su insondable personalidad colectiva examinando inconscientemente cada frase, cada palabra, cada vocal y slaba. Examinaron en profundidad sus alusiones histricas, biogrficas y geogrficas, para luego explorar los sentidos internos ocultos en el metro y el ritmo, y jugar ingeniosamente con subtexto, contenido e inflexin. Tras lo cual, crearon algunos versos propios y convirtieron el resultado en binario. Lagos! Narcisos! Soledad! Memoria!, susurraron emocionados los gusanos mientras Mycroft cerraba cuidadosamente el libro y lo atrancaba. Conect la corriente principal a la parte posterior del libro y le dio al botn de encendido; a continuacin comenz a ocuparse de la mirada de botones y diales que cubran la

parte frontal del pesado volumen. A pesar de que el Portal de Prosa era esencialmente un bio-mecanismo, segua habiendo muchos procedimientos delicados a completar antes de que el dispositivo pudiese operar; y dado que el portal tena una complejidad absurda, Mycroft se haba visto obligado a apuntar la secuencia exacta de procedimientos y combinaciones de arranque en una libreta de ejercicios para nios de la que siempre temiendo a los espas extranjeros l tena la nica copia. Examin la libreta durante varios momentos antes de girar diales, dar a interruptores e incrementar lentamente la corriente, todo eso mientras murmuraba para s y para Polly: Binamtricas, esfricas, numricas. Estoy Activado? Desactivado! respondi Mycroft con tristeza. No, espera Ah est! Sonri feliz cuando se apagaron las ltimas luces de advertencia. Tom la mano de su esposa y la apret con afecto. Te gustara tener el honor? pregunt. El primer ser humano en entrar en un poema de Wordsworth? Polly le mir inquieta. Ests seguro de que no es peligroso? Tan seguro como las casas le asegur l. Hace una hora entr en El naufragio del Hspero. En serio? Cmo era? Hmedo Y creo que me olvid la chaqueta. La que te regal por Navidad? No; la otra. La azul de grandes cuadros. sa es la que te regal por Navidad le reprendi. Me gustara que tuvieses ms cuidado. Qu queras que hiciese? Simplemente qudate ah de pie. Si todo va bien, tan pronto como presione este gran botn verde los gusanos abrirn una puerta a los narcisos que William Wordsworth conoca y amaba. Y si no va bien? pregunt Polly algo nerviosa. La muerte de Owens en el interior de un merengue gigante siempre le vena a la mente cuando haca de conejillo de indias para una de las mquinas de su marido, pero aparte de algn ligero chamuscado cuando probaba un disfraz unipersonal de caballo a butano, ninguno de los dispositivos de Mycroft le haba hecho dao. S dijo Mycroft pensativo, es posible, aunque muy improbable, que yo pudiese dar lugar a una reaccin en cadena que fusionase la materia y aniquilase el universo conocido. En serio? No, la verdad es que no. No es ms que una broma. Ests lista? Polly sonri. Lista. Mycroft presion el gran botn verde y el libro emiti un zumbido bajo. Las farolas de la calle parpadearon y perdieron intensidad a medida que la mquina

consuma grandes cantidades de energa para convertir la informacin binamtrica de los gusalibros. Mientras miraban, una delgada columna de luz apareci en el taller, como si se estuviese abriendo una puerta al verano desde un da de invierno. El polvo reluca en el rayo de luz, que gradualmente se fue ensanchando hasta que tuvo tamao suficiente para poder pasar. No tienes ms que entrar! le grit Mycroft por encima del ruido de la mquina. Abrir la puerta exige mucha potencia; tienes que darte prisa! El alto voltaje estaba cargando el aire; los objetos metlicos cercanos empezaban a bailar y a crepitar por la esttica. Polly se acerc a la puerta y sonri nerviosa en direccin a su marido. La rielante extensin de luz blanca se agit cuando alarg la mano y la toc. Respir profundamente y atraves el portal. Se produjo un destello brillante y una pesada descarga elctrica; dos pequeas bolas de plasma muy cargado se formaron espontneamente cerca de la mquina y salieron disparadas en direcciones opuestas; Mycroft tuvo que agacharse cuando una pas junto a l y choc sin causar dao contra el Rolls-Royce; la otra explot en el Olfatgrafo e inici un pequeo fuego. Con igual rapidez, la luz y el ruido desaparecieron, la puerta se cerr y las farolas parpadearon para recuperar su brillo normal. Nubes! Compaa jocunda! Baile vivaz!, parlotearon los gusanos satisfechos mientras las agujas se agitaban y movan sobre la portada del libro, avanzando ya la cuenta atrs de dos minutos para la reapertura del portal. Mycroft sonri feliz y busc en los bolsillos en busca de la pipa hasta comprender con consternacin que tambin estaba dentro del Hspero, as que en su lugar se sent en el prototipo de un dispositivo de advertencia temprana de sarcasmos y esper. Todo, hasta ahora, iba extremadamente bien.

Al otro lado del Portal de Prosa, Polly se encontraba sobre la orilla cubierta de hierba de un enorme lago cuyas aguas daban suavemente contra la orilla. El sol brillaba con fuerza y nubes esponjosas flotaban ociosas sobre el cielo azul celeste. Siguiendo los bordes de la baha poda ver miles y miles de narcisos de un amarillo intenso, todos creciendo bajo la sombra moteada de un bosquecillo de abedules. Una brisa, que traa el dulce aroma de la primavera, haca que las flores aleteasen y bailasen. Alrededor de Polly todo era paz y tranquilidad. El mundo en el que se encontraba no estaba manchado por la maldad o la malicia del hombre. Era, efectivamente, el paraso. Es hermoso! dijo al fin, sus ideas dando finalmente nacimiento a sus palabras. Las flores, los colores, los olores Es como respirar champaa! Le gusta, seora? La miraba un hombre de unos ochenta aos. Estaba vestido de negro y sobre sus rasgos gastados haba una media sonrisa. Mir las flores. A menudo vengo aqu dijo l. Cuando las fases de la depresin caen pesadamente sobre mi semblante.

Tiene mucha suerte dijo Polly. Nosotros tenemos que recurrir a Nombra esa fruta! Nombra esa fruta? Es un programa concurso. Ya sabe. En la tele. Tele? S, es como las pelculas pero con anuncios. l frunci el ceo en su direccin sin comprender y luego volvi a mirar al lago. A menudo vengo aqu dijo de nuevo. Cuando las fases de la depresin caen pesadamente sobre mi semblante. Eso ya lo ha dicho. El anciano la mir como si se estuviese despertando de un sueo profundo. Qu hace usted aqu? Me envi mi marido. Me llamo Polly Next. Vengo aqu cuando me siento de un humor vaco o pensativo, sabe? Hizo un gesto con la mano en direccin a las flores. Los narcisos, comprende? Polly mir al otro lado, hacia las brillantes flores amarillas, que la saludaron bajo la brisa clida. Deseara que mi memoria fuese as de buena murmur ella. La figura de negro le sonri. El ojo interior es todo lo que me queda dijo melanclico, la sonrisa abandonando sus rasgos severos. Todo lo que tuve alguna vez ahora est aqu; mi vida est contenida en mi obra. Una vida en volmenes de palabras; es potico. Suspir con fuerza y aadi: Pero la soledad no es siempre dichosa, ya sabe. Mir a una distancia media, el sol centelleando sobre las aguas del lago. Cunto tiempo ha pasado desde mi muerte? pregunt de pronto. Ms de ciento cincuenta aos. En serio? Dgame, cmo acab la revolucin en Francia? Todava es pronto para saberlo. Wordsworth frunci el ceo al desaparecer el sol. Hola murmur. No recuerdo haber escrito eso Polly mir. Una enorme nube de lluvia muy oscura haba bloqueado el sol. Qu hace? empez a decir, pero luego mir a su alrededor y Wordsworth haba desaparecido. El cielo se oscureci y los truenos resonaban ominosos en la distancia. Un viento fuerte se levant y el lago pareci congelarse y perder profundidad a medida que los narcisos dejaban de moverse y se convertan en una masa slida de amarillo y verde. Grit de miedo cuando el cielo y el lago se unieron; los narcisos, rboles y nubes regresando a su sitio en el poema, palabras individuales, sonidos, garabatos sobre el papel sin ms significado que aquel del que puede dotarles la imaginacin. Dej escapar un ltimo grito de terror a medida que la oscuridad creca y el poema se le cerraba encima.

12 OpEspec 27: Los detectives literarios

Esta maana, Thursday Next se ha unido a la oficina de detectives literarios en sustitucin de Crometty. No puedo evitar pensar que no est especialmente dotada para este tipo de trabajos y tengo mis dudas de que est tan cuerda como cree. Tiene muchos demonios, viejos y nuevos, y me pregunto si Swindon es el lugar adecuado para intentar exorcizarlos Del diario de BOWDEN CABLE

El cuartel general de OpEspec en Swindon se comparta con la polica local; el diseo germnico tpicamente brusco y severo se haba construido durante la Ocupacin para servir como tribunal. Tambin era grande, lo que vena bien. La entrada al edificio estaba protegida por detectores de metales, y una vez que mostr mi identificacin pude llegar al enorme vestbulo de entrada. Agentes y civiles con distintivos de identificacin se movan rpidamente de un lado a otro en el estruendoso ajetreo de la comisara. Me empujaron una o dos veces en la multitud y salud a algunas viejas caras antes de llegar al mostrador principal. Cuando llegu all, me encontr con un hombre vestido con una amplia camisa blanca y calzones protestando ante el sargento. El agente se limitaba a mirarle fijamente. Todo lo que le contaba ya lo haba odo antes. Nombre? pregunt cansado el sargento. John Milton. Qu John Milton? John Milton suspir. Cuatrocientos noventa y seis. El sargento lo anot en el bloc. Cunto se llevaron? Doscientos en efectivo y todas mis tarjetas de crdito. Ha informado a su banco? Por supuesto. Y cree que su asaltante era un Percy Shelley? S replic el Milton. Antes de salir corriendo me entreg un panfleto sobre el rechazo al dogma religioso actual. Hola, Ross dije.

El sargento me mir, hizo una pausa y luego mostr una amplia sonrisa. Thursday! Me haban contado que volveras! Tambin me contaron que llegaste hasta OE-5. Le devolv la sonrisa. Ross haba sido el sargento de guardia cuando me un a la polica de Swindon. Qu haces aqu? pregunt. Vas a abrir una oficina regional? OE-9 o algo as? Para aadir un toque de especias a la vieja Swindon? No es eso. He pedido el traslado a la oficina de detectives literarios. Una expresin de duda atraves el rostro de Ross, pero la ocult con rapidez. Genial! animado y ligeramente incmodo. Tomamos algo ms tarde? Acept con alegra, y despus de conseguir indicaciones para la oficina de detectives literarios, dej a Ross discutiendo con Milton 496. Tom las escaleras sinuosas hasta el piso superior y luego segu las indicaciones hasta el extremo del edificio. Toda el ala oeste estaba repleta de OpEspec o sus departamentos regionales. Aqu tena sus oficinas la OpEspec ambiental, as como Robo de Arte y la CronoGuardia. Incluso Spike tena una oficina all arriba, aunque rara vez se le vea por all; prefera un cuchitril oscuro y bastante ftido en el aparcamiento del stano. El pasillo estaba atestado de estanteras y archivos; la vieja moqueta estaba casi completamente gastada en el centro. Era completamente diferente a la oficina de detectives literarios en Londres, donde habamos disfrutado de los sistemas ms avanzados de recuperacin de informacin. Con el tiempo, llegu hasta la puerta correcta y llam. No recib respuesta, as que entr directamente. La sala era como la biblioteca de una casa de campo. Tena dos pisos de alto, con estantes atestados de libros cubriendo hasta el ltimo centmetro cuadrado de pared. La escalera en espiral llevaba hasta una pasarela que recorra las paredes, permitiendo el acceso a los estantes superiores. La zona de en medio de la sala era una planta abierta con mesas dispuestas como en una sala de lectura. Todas las superficies disponibles y el suelo estaban cubiertos con ms libros y papeles, y me pregunt cmo se las arreglaban para conseguir hacer algo. Haba unos cinco agentes trabajando, pero no parecieron darse cuenta de mi entrada. Son un telfono y un joven respondi. Oficina de detectives literarios dijo con voz amable. Hizo una mueca ante la tirada que le llegaba por el cable telefnico. Lamento mucho que no le gustase Tito Adrnico, seora dijo al fin, pero me temo que no tiene nada que ver con nosotros Quizs en el futuro debera limitarse a las comedias. Pude ver a Victor Analogy repasando un informe con otro agente. Camin hasta donde pudiese verme, y esper a que terminase. Ah, Next! Bienvenida a la oficina. Deme un momento, vale? Asent y Victor sigui con lo suyo. creo que Keats hubiese empleando una prosa menos florida que sta y el tercer verso tiene una construccin ligeramente torpe. Tengo la sensacin de que se trata de una ingeniosa falsificacin, pero psalo por el Analizador de Metro Potico.

El agente asinti y se fue. Victor me sonri y me dio la mano. se era Finisterre. Se encarga de las falsificaciones de poesa del siglo diecinueve. Deje que le muestre esto. Hizo un gesto en direccin a los estantes. Las palabras son como hojas, Thursday. En realidad, como las personas: les gusta la compaa de sus iguales. Sonri. Tenemos aqu como mil millones de palabras. En general referencias. Una buena coleccin de obras importantes y algunas menores que ni siquiera se encontraran en la biblioteca Bodleian. Tenemos una instalacin de almacenamiento en el stano. Tambin est llena. Necesitamos nuevas instalaciones, pero los detectives literarios no tienen muchos fondos, por decir poco. Me llev hasta una de las mesas donde Bowden estaba sentado muy recto, con la chaqueta cuidadosamente plegada en el respaldo de la silla y la mesa tan ordenada que probablemente fuese obsceno. A Bowden ya lo conoce. Buen tipo. Lleva doce aos con nosotros y se concentra en la prosa del siglo diecinueve. Le mostrar los entresijos. Ah tiene su mesa. Hizo una pausa, mirando la mesa vaca. Yo no era supernumeraria. Uno de los suyos haba muerto recientemente y yo iba a reemplazarle. Ocupando los zapatos de un muerto, sentndome a la mesa de un muerto. Ms all de la mesa haba otro agente, que me miraba con curiosidad. Ese es Fisher. La ayudar con todo lo que quiera saber sobre copyright legal y ficcin contempornea. Fisher era un hombre fornido con un estrabismo extrao que pareca ser ms ancho que alto. Me mir y sonri, dejando al descubierto algo del desayuno que se haba quedado atrapado entre sus dientes. Victor sigui andando hasta la siguiente mesa. Helmut Bight se ocupa de la prosa y la poesa de los siglos diecisiete y dieciocho, cedido amablemente por nuestros colegas del otro lado de las aguas. Vino aqu a resolver un problema con un Goethe mal traducido y acab entretenindose con un movimiento neo-Nazi que intentaba convertir a Friedrich Nietzsche en un santo fascista. Herr Bight tena unos cincuenta aos y me mir con suspicacia. Vesta un traje, pero se haba quitado la corbata por el calor. OE-5, eh? pregunt herr Bight, como si estuviese hablando de una enfermedad venrea. Soy OE-27, igual que t respond sinceramente. Ocho aos en la oficina de Londres a las rdenes de Boswell. Bight tom un volumen de aspecto antiguo encuadernado con piel de cerdo envejecida y me lo pas. Qu opinas de esto? Cog el tomo polvoriento y le mir el lomo. La vanidad de los deseos humanos le. Escrito por Samuel Johnson y publicado en 1749, la primera obra que apareci con su nombre. Abr el libro y hoje las pginas amarillentas.

Primera edicin. Sera muy valiosa, si Si? repiti Bight. Olisque el papel, pas los dedos por la pgina y finalmente lo prob con la lengua. Mir a lo largo del lomo y golpe la portada, para finalmente dejar caer el pesado volumen sobre la mesa con un buen golpe. Si fuese de verdad. Estoy impresionado, seorita Next admiti herr Bight. Usted y yo debemos hablar de Johnson en alguna ocasin. No era tan difcil como pareca tuve que admitir. En Londres tenemos dos pals cargados de Johnson falsos como ste con un precio en la calle de trescientas mil libras. Tambin en Londres? exclam Bight con sorpresa. Llevo seis meses tras esta banda; pensbamos que eran locales. Llame a Boswell de la oficina de Londres; ayudar en todo lo posible. Simplemente mencione mi nombre. Herr Bight descolg el telfono y pidi un nmero a la operadora. Victor me gui hasta una de las muchas puertas de cristal esmerilado que salan de la cmara principal y daban a los despachos laterales. Abri un poco la puerta para mostrar a dos agentes en mangas de camisa que interrogaban a un hombre vestido con pantalones ajustados y jubn bordado. Malin y Sole se encargan de todos los crmenes relacionados con Shakespeare. Cerr la puerta. Se cuidan de falsificaciones, tratos ilegales e interpretaciones dramticas demasiado libres. El actor que est con ellos es Graham Huxtable. Representaba una versin felona de una sola persona de Noche de reyes. Infractor persistente. Le pondrn una multa y saldr. Su Malvolio es realmente horrible. Abri la puerta de otro despacho lateral. Un par de gemelos idnticos operaban un enorme dispositivo computacional. La sala estaba incmodamente caliente debido a las miles de vlvulas, y el chasquido de los rels era casi ensordecedor. Era el nico elemento de tecnologa moderna que haba visto hasta ahora en la oficina. Son los hermanos Forty, Jeff y Geoff. Los Forty operan el Analizador de Metro Potico. Descompone cualquier prosa o poema en sus componentes: palabras, puntuacin, gramtica y dems. Luego compara la firma literaria con una muestra del escritor que ya tiene en memoria. Tiene una precisin del ochenta y nueve por ciento. Muy til para detectar falsificaciones. Tuvimos lo que afirmaban ser una pgina de una versin preliminar de Antonio y Cleopatra. Fue rechazada porque contena demasiados verbos por prrafo. Cerr la puerta. Eso es todo. El hombre encargado en general de OpEspec en Swindon es el comandante Braxton Hicks. Responde ante el comandante regional en Salisbury. La mayor parte del tiempo nos deja en paz, que es como nos gusta. Tambin le gusta ver a cualquier operativo nuevo durante su primera maana, por lo que le sugiero que vaya y charle un rato con l. Est en la sala veintiocho, pasillo abajo.

Retrocedimos sobre nuestros pasos para regresar a mi mesa. Victor me dese una vez ms lo mejor y luego desapareci para consultar con Helmut sobre algunos ejemplares piratas de Doctor Fausto que haban aparecido en el mercado con el final reescrito para que fuese feliz. Me sent en mi silla y abr la gaveta. No haba nada; ni un lpiz. Bowden me miraba. Victor la vaci la maana del asesinato de Crometty. James Crometty murmur. Podras hablarme de l? Bowden cogi un lpiz e intent mantenerlo en equilibrio sobre la punta. Crometty trabajaba principalmente en prosa y poesa del siglo diecinueve. Era un agente excelente, pero excitable. No tena paciencia para el procedimiento. Desapareci una tarde, cuando dijo tener un soplo sobre un manuscrito muy raro. Lo encontramos una semana ms tarde en una taberna abandonada en Morgue Road. Le haban disparado seis veces a la cara. Lamento orlo. Ya antes he perdido amigos dijo Bowden; su voz nunca dejaba el ritmo normal de habla que empleaba, pero l era un colega y amigo ntimo, y con alegra hubiese dado mi vida por la suya. Se frot ligeramente la nariz; era el nico signo externo de emocin que haba manifestado. Me considero un hombre espiritual, seorita Next, aunque no soy religioso. Por espiritual me refiero a que siento que tengo el bien en mi alma y me inclino por seguir el curso de accin correcto dado un conjunto prescrito de circunstancias. Comprende? Asent. Dicho lo cual, sigo teniendo muchos deseos de acabar con la vida de la persona que cometi ese acto atroz. ltimamente he estado practicando en el campo de tiro y ahora llevo siempre una pistola conmigo; mire Mustremela ms tarde, seor Cable. Tienen alguna pista? Ninguna. Nada en absoluto. No sabemos a quin vea o por qu. Tengo contactos en Homicidios; tampoco saben nada. Disparar seis veces a la cara indica una persona con una pasin jubilosa por el cumplimiento de sus obligaciones le dije. Incluso si Crometty hubiese llevado una pistola no creo que hubiese cambiado nada. Podra tener razn suspir Bowden. No se me ocurre ni una sola vez que se haya tenido que sacar una pistola durante una investigacin literaria. Estuve de acuerdo. Diez aos atrs, en Londres, tambin haba sido as. Pero el gran negocio y las inmensas cantidades de dinero por la venta y distribucin de obras literarias haban atrado a grandes elementos criminales. Conoca al menos a cuatro detectives literarios de Londres que haban muerto cumpliendo con su deber. Las cosas se estn poniendo violentas. No es como en las pelculas. Oy lo del disturbio surrealista ocurrido en Chichester la pasada noche? Vaya que s respondi. Antes de que pase mucho tiempo Swindon

tendr problemas similares. La facultad de arte casi se encuentra con un disturbio entre manos el ao pasado cuando el decano despidi a un profesor que en secreto haba animado a los estudiantes a abrazar el expresionismo abstracto. Queran acusarlo bajo la ley de Interpretacin del Medio Visual. Huy a Rusia, creo. Mir la hora. Tengo que ir a ver al comandante de OpEspec. Bowden permiti que una extraa sonrisa recorriese sus rasgos serios. Le deseo buena suerte. Si me permite que le ofrezca un consejo, mantenga oculta su automtica. A pesar de la muerte de James, el comandante Hicks no quiere ver a los detectives literarios permanentemente armados. Cree que nuestro sitio est detrs de una mesa. Le di las gracias, dej la automtica en la gaveta y recorr el pasillo. Llam dos veces y un joven secretario me invit a pasar. Le di mi nombre y me pidi que esperase. El comandante no tardar mucho. Le apetece una taza de caf? No, gracias. El secretario me mir con curiosidad. Dicen que ha venido desde Londres para vengar la muerte de Jim Crometty. Dicen que ha matado a dos hombres. Dicen que la cara de su padre puede parar el tiempo. Es cierto? Depende del punto de vista. Los rumores de oficina empiezan rpido, verdad?

Braxton Hicks abri la puerta de su despacho y me indic que pasase. Era un hombre alto y delgado, con un enorme bigote y piel gris. Tena ojeras; no pareca que durmiese mucho. La estancia era mucho ms austera de la de cualquier comandante que hubiese visto nunca. Varias bolsas de golf se apoyaban contra la pared, y poda ver que una alfombra de prctica de golf haba sido apartada a toda prisa. Me sonri afable y me ofreci asiento antes de sentarse l mismo. Cigarrillos? No fumo, gracias. Yo tampoco. Me mir durante un momento y tamborile con sus largos dedos sobre la mesa inmaculadamente limpia. Abri un expediente que tena delante y ley en silencio durante un momento. Estaba leyendo mi expediente de OE-5; evidentemente, l y Analogy no se llevaban lo bastante bien como para compartir informacin entre departamentos. Operativo Thursday Next, eh? Sus ojos recorrieron los puntos pertinentes de mi carrera. Vaya carrera. Polica, Crimea, se vuelve a unir a la polica, y luego se traslada a Londres en el 75. Por qu? Avanzar profesionalmente, seor. Braxton Hicks gru y sigui leyendo.

OpEspec durante ocho aos, dos veces elogiada. En prstamo reciente a OE-5. Su estancia con esa divisin ha sido muy censurada, sin embargo, aqu dice que fue herida en accin. Me mir por encima de las gafas. Devolvi el fuego? No. Bien. Dispar primero. No tan bien. Braxton se acarici el bigote, pensativo. Era usted Operativo de Grado I en la oficina de Londres trabajando en Shakespeare, nada menos. Muy prestigioso. Sin embargo, cambia todo eso por un puesto de operativo de grado III en un lugar apartado como ste. Por qu? Los tiempos cambian, y nosotros cambiamos con ellos, seor. Braxton refunfu y cerr el expediente. Aqu en OpEspec mi responsabilidad no es slo para los detectives literarios, sino tambin para Robo de Arte, Vampirismo y Licantropa, CronoGuardia, Antiterrorismo, Orden Civil y la perrera. Juega al golf? No, seor. Una pena, una pena. Por dnde iba? Oh, s. De todos esos departamentos, sabe a cul temo ms? No tengo ni idea, seor. Se lo dir. A ninguno. Lo que ms temo son las reuniones regionales de presupuesto de OpEspec. Comprende lo que eso significa, Next? No, seor. Significa que cuando uno de ustedes trabaja horas extras o realiza una peticin especial, yo me salgo del presupuesto y la cabeza me empieza a doler justo aqu. Se seal la sien izquierda. Y no me gusta. Comprende? S, seor. Volvi a coger mi expediente y lo agit en mi direccin. O que tuvo un problema en la gran ciudad. Otros operativos murieron. Aqu estamos hablando de una pecera totalmente diferente, sabe. Nos ganamos la vida procesando datos. Si quiere arrestar a alguien, que lo haga un polica de uniforme. Nada de correr por ah disparndole a los malos, nada de horas extras y definitivamente nada de operaciones de vigilancia de veinticuatro horas. Comprende? S, seor. Ahora, sobre Hades. El corazn me dio un salto; haba pensado que de todas las cosas, eso lo habran censurado. Debo entender que cree que sigue con vida? Pens durante un momento. Mis ojos miraron el informe que sostena Hicks. Adivin mis pensamientos.

Oh, eso no est aqu, cario. Puede que yo sea un comandante paleto de provincias, pero tengo mis fuentes. Cree que sigue con vida? Saba que poda confiar en Victor y Bowden, pero en cuanto a Hicks no estaba segura. No crea que debiese arriesgarme. Un sntoma de estrs, seor. Hades est muerto. Tir mi expediente en la bandeja de salida, se recost en la silla y se frot el bigote, gesto del que evidentemente disfrutaba. Entonces, no ha venido para intentar encontrarle? Por qu iba a estar Hades en Swindon si siguiese con vida, seor? Braxton pareci inquieto durante un momento. Exacto, exacto. Sonri y se puso en pie, indicando que la entrevista haba terminado. Bien, adelante. Un consejo. Aprenda a jugar al golf; descubrir que es un juego gratificante y relajante. Aqu tiene una copia del presupuesto del departamento y aqu tiene una lista de todos los campos de golf de la zona. Estdielos. Buena suerte. Sal y cerr la puerta. El secretario levant la vista. Mencion el presupuesto? No creo que mencionase nada ms. Tienes una papelera? El secretario sonri y la empuj con el pie. Sin mayor ceremonia, arroj el pesado documento. Bravo dijo el secretario. Estaba a punto de abrir la puerta para irme cuando un hombre bajo vestido con un traje azul la atraves sin mirar. Lea un fax y choc conmigo antes de pasar directamente a la oficina de Braxton sin decir ni una palabra. El secretario me observaba para comprobar mi reaccin. Bien, bien murmur. Jack Schitt. Le conoce? No socialmente. Tiene tanto encanto como una tumba abierta dijo el secretario, a quien evidentemente le caa bien desde que tir el presupuesto. Mantente alejada de l. Goliath, ya sabes. Mir la puerta cerrada del despacho de Braxton. Qu hace aqu? El secretario se encogi de hombros, me dedic un guio conspirativo y dijo muy significativa y lentamente: Traer los cafs y eran dos de azcar para ti, no? No gracias, para m no. No, no respondi. Dos de azcar, DOS de azcar. Sealaba el intercomunicador sobre su mesa. Por amor del cielo! explot. Tengo que deletrearlo? Por fin ca. El secretario me dedic una clida sonrisa y sali corriendo por la

puerta. Me sent con rapidez, mov la palabra marcada como Dos en el intercomunicador y me acerqu para escuchar.

No me gusta que no llame, seor Schitt. Estoy devastado, Braxton. Sabe ella algo sobre Hades? Dice que no. Miente. Est aqu por algn propsito. Si yo doy primero con Hades, podremos librarnos de ella. Deja el plural, Jack dijo Braxton irritado. Por favor, recuerda que he ofrecido mi total cooperacin a Goliath, pero trabajas bajo mi jurisdiccin y slo tienes los poderes que yo te concedo. Poderes que puedo revocar en cualquier momento. Lo hacemos a mi modo o no lo hacemos. Comprendes? Schitt ni se inmut. Respondi de forma condescendiente. Claro que s, Braxton, siempre que t comprendas que si esto sale mal, la Corporacin Goliath te considerar personalmente responsable.

Volv a sentarme ante mi mesa vaca. Pareca que en esa oficina pasaban muchas cosas que se me escapaban. Bowden me coloc la mano sobre el hombro y yo di un salto. Lo siento, no pretenda pillarla por sorpresa. Recibi el discurso sobre el presupuesto del comandante? Y ms. Jack Schitt entr en su despacho como si fuese el dueo de todo esto. Bowden se encogi de hombros. Considerando que pertenece a Goliath, es posible que lo sea. Bowden recogi la chaqueta del respaldo de la silla y se la dobl cuidadosamente sobre el brazo. Adnde vamos? pregunt. A almorzar, luego a comprobar una pista sobre el robo Chuzzlewit. Lo explicar por el camino. Tiene coche? Bowden no se mostr muy impresionado al ver el Porsche multicolor. No es lo que uno usara para pasar desapercibido. Al contrario respond, quin podra pensar que un detective literario conducira un coche as? Adems, tena que conducirlo. Se subi al asiento del pasajero y mir a su alrededor ligeramente desdeoso por el interior espartano. Algn problema, seorita Next? Se me ha quedado mirando. Ahora que Bowden ocupaba el asiento del pasajero, comprend de pronto dnde le haba visto antes. Haba sido el pasajero cuando el coche haba aparecido frente a m en el hospital. Efectivamente, los acontecimientos empezaban a alinearse.

13 Almuerzo con Bowden

Bowden Cable es el tipo de operativo honrado y fiable que forma la columna vertebral de OpEspec. Nunca ganan distinciones o medallas, y el pblico no los conoce en absoluto. Cada uno de ellos vale por diez como yo. THURSDAY NEXT Una vida en OpEspec

Bowden me gui a un restaurante de carretera en la vieja calle Oxford. Me pareci una eleccin curiosa para almorzar; los asientos eran de un plstico duro de color naranja, y las mesas amarillentas cubiertas de melanina empezaban a levantarse por los bordes. Las ventaras estaban casi opacas por la suciedad y las cortinas de nailon colgaban pesadamente a causa de los depsitos de grasa. Del techo colgaban varios papeles cazamoscas, habiendo perdido haca mucho tiempo la capacidad de atrapar nada, y las moscas que tenan pegadas haca tiempo que se haban convertido en polvos. Alguien se haba esforzado porque el interior fuese ligeramente ms alegre pegando algunas fotografas apresuradamente recortadas de antiguos calendarios; sobre la chimenea colgaba una foto firmada del equipo de ftbol ingls de 1978, acompaada de muchas otras cosas y un jarrn lleno de flores de plstico. Ests seguro? pregunt, sentndome con cuidado frente a una mesa cerca de la ventana. La comida es buena respondi Bowden, como si eso fuese lo nico importante. Una camarera masticando chicle se acerc a la mesa y nos coloc los cubiertos. Tena unos cincuenta aos y vesta un uniforme que bien podra haber sido de su madre. Hola, seor Cable dijo con un tono plano que slo manifestaba una ligera indicacin de inters en la voz, todo bien? Muy bien, gracias. Lottie, me gustara presentarte a mi nueva compaera, Thursday Next. Lottie me mir de forma curiosa. Algn parentesco con el capitn Next? Era mi hermano dije en voz alta, como si quisiese que Lottie tuviese claro que no me avergonzaba la relacin, y no hizo lo que dicen que hizo.

La camarera me mir durante un momento, como si quisiese decir algo pero no se atreviese. Entonces, qu van a tomar? pregunt en su lugar, con alegra forzada. Presenta que la camarera haba perdido a alguien en la Carga. Cul es el especial? pregunt Bowden. Soupe dAuverge au Fromage respondi Lottie, seguido de Rojoes Cominho. Qu es eso? pregunt. Es cerdo frito y luego cocido a fuego lento con comino, cilantro y limn respondi Bowden. Suena genial. Dos especiales y una jarra de agua mineral. Asinti, garabate una nota y me dedic una sonrisa triste antes de irse. Bowden me mir con inters. Con el tiempo habra acabado dndose cuenta de que haba estado en el ejrcito. Se me notaba por todas partes. Veterana de Crimea, eh? Sabes que el coronel Phelps est en la ciudad? Ayer me lo encontr en la nave area. Quiere que vaya a uno de sus mtines. Lo hars? Ests de coa? Su idea de un final perfecto para el conflicto de Crimea es que sigamos luchando y luchando hasta que no quede nadie con vida y la pennsula est tan envenenada y cubierta de minas que no sirva para nada. Tengo la esperanza de que las Naciones Unidas puedan meter sentido comn en ambos gobiernos. Me llamaron en el 78 dijo Bowden. Incluso super el entrenamiento bsico. Por suerte, ese mismo ao muri el zar y el prncipe tom el poder. Haba exigencias ms importantes para el tiempo del joven emperador, por lo que los rusos se retiraron. Nunca me necesitaron. Le en alguna parte que desde el comienzo de la guerra slo siete de los ciento treinta y un aos se han pasado luchando. Pero cuando pelean aadi Bowden, ciertamente compensan el tiempo perdido. Le mir. Bowden haba tomado un sorbo de agua despus de ofrecerme primero la jarra. Casado? Nios? No respondi Bowden. La verdad es que no he tenido tiempo de encontrarme una esposa, aunque en principio no me opongo a la idea. Simplemente OpEspec no es un gran lugar para conocer a gente y no soy, lo confieso, un gran animal social. Me han preseleccionado para un puesto en el equivalente de detectives literarios de Ohio; se me antoja la oportunidad perfecta para encontrar esposa. All pagan bien y las instalaciones son excelentes. Yo misma lo considerara si tuviese la oportunidad respond. Era sincera. Lo haras? Lo haras de verdad? pregunt Bowden con un rubor de emocin que chocaba curiosamente con sus modales ligeramente fros. Claro. Cambio de ambiente dije tartamudeando, deseando cambiar de tema

no fuese a ser que Bowden se hiciese una idea equivocada. Llevas ah mucho tiempo como detective literario? Bowden pens un momento. Diez aos. Vine desde Cambridge con una titulacin en literatura del siglo diecinueve y me un de inmediato a detectives literarios. Jim Crometty cuid de m desde que empec. Mir pensativo por la ventana. Quiz si hubiese estado all entonces los dos estarais muertos. Cualquiera que dispara a un hombre seis veces en la cara no va a la iglesia los domingos. Te habra matado y ni siquiera se lo hubiese pensado. No se gana nada con los podra haber sido; creme, lo s. Perd dos compaeros frente a Hades. Lo he repasado cien veces, pero probablemente de tener otra oportunidad todo pasara exactamente de la misma forma. Lottie nos coloc la sopa delante con una cesta de pan recin horneado. Que lo disfruten dijo Lottie, es a cuenta de la casa. Pero! empec a decir. Lottie me hizo callar. Ahrrese el aliento dijo imperturbable. Despus de la carga. Despus de que la mierda empezase a volar. Despus de la primera oleada de muerte usted regres para hacer todo lo posible. Usted regres. Aprecio ese gesto. Se volvi y se fue. La sopa era buena; los Rojoes Cominho eran todava mejores. Victor me dijo que en Londres trabajabas en Shakespeare dijo Bowden. Era el rea de trabajo ms prestigiosa de la oficina de detectives literarios. Los poetas del lago iban ligeramente por detrs en segundo puesto y la comedia de la Restauracin en tercer lugar. Incluso en las oficinas ms igualitarias, siempre se estableca un orden jerrquico. No haba muchas oportunidades de promocin en la oficina de Londres, as que despus de un par de aos me dieron las labores de Shakespeare respond, partiendo un trozo de pan. En Londres los baconianos dan muchos problemas. Bowden alz la vista. Cmo valoras la teora baconiana? No muy bien. Como la mayora de la gente, estoy casi segura de que en Shakespeare hay ms que slo Shakespeare. Pero sir Francis Bacon empleando a un actor poco conocido como fachada? No me lo trago. Era abogado afirm Bowden. Muchas de las obras contienen jerga legal. No significa nada respond. Greene, Nashe y sobre todo Ben Jonson emplean fraseologa legal; ninguno de ellos tena educacin legal. Y no me hagas hablar de los llamados cdigos. No hay que preocuparse de eso respondi Bowden. No lo har. Yo tampoco soy baconiano. l no las escribi. Y qu te hace estar tan seguro? Si uno lee su De Augmentis Scientarium, descubre a Bacon criticando el drama popular. Ms an, cuando la compaa a la que perteneca Shakespeare pidi al rey

formar un teatro, se les envi a la comisin de pleitos. Adivinas quin perteneca a ese comit y que ms vehementemente se opuso a la peticin? Francis Bacon? pregunt. Exacto. Quien fuese que escribi las obras, no fue Bacon. A lo largo de los aos he formulado algunas teoras propias. Has odo hablar de Edward De Vere, el decimosptimo conde de Oxford? Vagamente. Hay algunas pruebas de que, al contrario que Bacon, saba escribir y escriba bastante bien Un momento. Lottie haba trado un telfono a la mesa. Era para Bowden. Se limpi la boca con una servilleta. S? Me mir. S, aqu est. Iremos de inmediato. Gracias. Problemas? Tu to y tu ta. No s cmo decrtelo pero los han secuestrado!

Cuando llegamos, haba varios coches de polica y OpEspec acumulados alrededor de la entrada de la casa de mi madre. Se haba reunido tambin una pequea multitud que miraba por encima de la valla. Los dodos se haban reunido al otro extremo y miraban a la multitud, preguntndose a qu vena ese alboroto. Le mostr la identificacin al oficial al mando. Detective literaria? dijo desdeoso. No puedo dejarla pasar, seora. Slo polica y OpEspec 9. Es mi to! dije con furia, y el agente renuentemente me dej pasar. Swindon era igual que Londres: una placa de detective literario posea tanta autoridad como un bonobs. Encontr a mi madre en el saln rodeada de pauelos mojados. Me sent a su lado y le pregunt qu haba pasado. Se son la nariz con fuerza. Los llam para comer a la una. Eran salchichas de lata, el plato favorito de Mycroft. No respondieron, as que fui al taller. Haban desaparecido los dos y la puerta doble estaba totalmente abierta. Mycroft jams hubiese salido sin avisar. Era cierto. Mycroft jams abandonaba la casa a menos que fuese estrictamente necesario; desde que Owens haba sido merengado, Polly se encargaba de todos los recados. Han robado algo? le pregunt a un operativo de OpEspec 9 que me mir con frialdad. No le gustaba que una detective literaria le hiciese preguntas. Quin sabe? respondi con poca emocin. Usted ha estado hace poco en el taller? Ayer por la noche. Entonces, podra dar un vistazo y decirnos si falta algo? Me escoltaron al taller de Mycroft. Haban forzado la puerta de atrs y di un

vistazo cuidadoso. Haban limpiado la mesa donde Mycroft conservaba sus gusalibros; slo poda ver el pesado conector de potencia de dos patillas que hubiese encajado en la parte posterior del Portal de Prosa. Haba algo aqu mismo. Varias peceras llenas de pequeos gusanos y un enorme libro parecido a una Biblia medieval de iglesia Puede dibujarlo? pregunt una voz familiar. Me volv para ver a Jack Schitt oculto entre las sombras, fumando un pequeo cigarrillo y supervisando a un tcnico de Goliath que pasaba un sensor zumbante por el suelo. Bien, bien dije. Aqu est Jack Schitt. Qu inters tiene Goliath en mi to? Puede dibujarlo? repiti. Asent y uno de los hombres de Goliath me dio papel y lpiz. Esboc lo que haba visto, la combinacin intrincada de diales y botones en la parte delantera del libro y las pesadas tiras de metal. Jack Schitt me lo cogi y lo examin con gran inters mientras otro tcnico de Goliath entraba desde el exterior. Bien? pregunt Schitt. El agente salud con precisin y le mostr a Schitt un par de abrazaderas grandes y ligeramente fundidas. El profesor Next haba improvisado una conexin de sus propios cables a la subestacin elctrica de al lado. Habl con la junta elctrica. Dicen que tienen tres prdidas de potencia inexplicadas, de como unos 1,8 megavatios cada una, muy tarde la pasada noche. Jack Schitt se volvi hacia m. Ser mejor que nos deje la situacin a nosotros, Next dijo. Secuestro y robo no forman parte de las responsabilidades de detectives literarios. Quin fue? exig, pero Schitt no responda ante nadie al menos no ante m. Agit un dedo en mi direccin. La investigacin no tiene nada que ver con usted; la mantendremos informada de cualquier avance. O no. Como me parezca mejor. Se volvi y se alej. Fue Acheron, no? dije, lenta y deliberadamente. Schitt se detuvo a medio paso y se volvi para mirarme. Acheron ha muerto, Next. Ardi por completo en el cruce doce. No extiendas tus teoras por la ciudad, nia. Podran hacerte parecer ms inestable de lo que ests. Sonri sin el menor vestigio de amabilidad y sali del taller para llegar hasta el coche que le esperaba.

14 Hola y adis, seor Quaverley

Ya poca gente recuerda al seor Quaverley. Si hubieses ledo Martin Chuzzlewit antes de 1985, te hubieses encontrado con un personaje menor que viva en la pensin de la seora Todger. Hablaba con los Pecksniff sobre mariposas, tema del que casi nada saba. Por desgracia, ya no est ah. Su sombrero cuelga del perchero al pie de la pgina 235, pero eso es todo lo que queda MILLON DE FLOSS Libro de casos de Thursday Next, volumen 6

Asombroso dijo Acheron tranquilamente mientras examinaba el Portal de Prosa de Mycroft. Realmente asombroso! Mycroft no dijo nada. Haba estado demasiado ocupado preguntndose si Polly estara viva y bien desde que el poema se le cerr encima. A pesar de sus protestas, haban arrancado el cable de corriente antes de que el portal volviese a abrirse; no saba si un humano poda sobrevivir en ese ambiente. Durante el viaje le haban vendado los ojos y ahora se encontraba de pie en la sala de fumadores de lo que haba sido un enorme y lujoso hotel. Aunque todava era grandioso, la decoracin estaba gastada y rada. El piano de cola taraceado con perlas no pareca haberse afinado en aos, y el bar con fondo de espejos careca tristemente de cualquier refrigerio. Mycroft mir por la ventana en busca de alguna pista sobre su ubicacin. No era difcil adivinarlo. La gran cantidad de coches Griffin de colores tristes y la ausencia de cualquier forma de publicidad le indicaron a Mycroft todo lo que precisaba saber; se encontraba en la Repblica Popular de Gales, en algn lugar ms all del alcance de las fuerzas policiales convencionales. Las posibilidades de huir eran muy reducidas, y en el caso de escapar, luego qu? Incluso de tener alguna posibilidad de atravesar la frontera, nunca podra irse sin Polly segua prisionera en el poema, en s mismo ahora no ms que palabras impresas en una hoja de papel que Hades se haba guardado en el bolsillo. Pareca haber pocas posibilidades de recuperar el poema sin una tremenda pelea, y adems, sin los gusalibros y el Portal de Prosa, Polly se quedara para siempre en su prisin wordsworthiana. Mycroft se mordi nervioso el labio y dedic su atencin al resto de personas en la sala. Aparte de l y Hades, haba otros cuatro, y dos de ellos sostenan pistolas. Bienvenido, profesor Next dijo Hades con una amplia sonrisa, de un

genio a otro! Mir con cario la mquina. Pas el dedo por el borde de una de las peceras. Los gusanos estaban muy ocupados leyendo un ejemplar de Mansfield Park y discutan de dnde sacaba el dinero sir Thomas. No puedo hacerlo solo, sabe dijo Hades sin alzar la vista. Uno de los otros hombres se agit para situarse ms cmodo en uno de los pocos sillones tapizados que quedaban. El prximo paso es ganar su total apoyo. Mir a Mycroft con expresin seria. Usted me ayudar, no? Antes preferira morir! respondi Mycroft con frialdad. Acheron le mir y luego pas a otra amplia sonrisa. No lo dudo ni un momento, pero he sido un grosero! Le he secuestrado y he robado el trabajo de su vida, y ni siquiera me he presentado! Fue hasta Mycroft y le dio un caluroso apretn de manos, un gesto al que Mycroft no respondi. Me llamo Hades, Acheron Hades. Es posible que haya odo hablar de m? Acheron el extorsionista? pregunt Mycroft lentamente. Acheron el secuestrador y chantajista? La sonrisa de Acheron no abandon los labios. S, s y s. Pero ha olvidado asesino. Asesino cuarenta y dos veces, amigo mo. La primera vez es siempre la ms difcil. Despus, ya poco importa, porque slo pueden colgarte una vez. Es un poco como comerse un paquete de galletas; es imposible tomar slo una volvi a rer. Me encontr con su sobrina, sabe. Pero sobrevivi aadi, en caso de que Mycroft creyese errneamente que haba algn vestigio de bondad en su alma oscura. No era lo que yo haba planeado. Por qu hace esto? pregunt Mycroft. Por qu? repiti Acheron. Por qu? Por la fama, por supuesto! grit. Comprenden, caballeros? Los otros asintieron obedientemente. Fama! repiti. Y usted puede compartir esa fama! Llev a Mycroft hasta su mesa y sac un montn de recortes de prensa. Mire lo que dicen de m los peridicos! Sostuvo un recorte con orgullo. HADES, 74 SEMANAS EN LO ALTO DE LA LISTA DE LOS MS BUSCADOS Impresionante, eh? dijo con orgullo. Y qu hay de ste? LOS LECTORES DE TOAD VOTAN A HADES PERSONA MENOS QUERIDA The Owl dijo que la ejecucin era un castigo demasiado bueno para m y The Mole quera que el Parlamento reinstaurase la tortura sobre la rueda. Le mostr el fragmento a Mycroft. Qu opina?

Creo empez a decir Mycroft que podra usted haber usado su enorme intelecto de forma mucho ms til sirviendo a la humanidad en lugar de robarle. Acheron pareci dolorido. Qu gracia tiene eso? La bondad es debilidad, la amabilidad es venenosa, la serenidad es mediocridad, y la afabilidad es para los perdedores. La mejor razn para cometer actos odiosos y detestables, y admitmoslo, se me considera un experto en ese campo, es puramente por s mismos. La ganancia monetaria est muy bien, pero diluye el sabor de la maldad a un nivel inferior que puede alcanzar cualquiera con un sentido excesivamente desarrollado de la avaricia. El mal verdadero y sin fundamento es tan raro como el bien puro Me gustara volver a casa. Claro que s! dijo Acheron, sonriendo. Hobbes, abre la puerta. El hombre ms cercano a la puerta la abri y se apart. La enorme puerta conduca al vestbulo del viejo hotel. No hablo gals murmur Mycroft. Hobbes cerr la puerta y la atranc. Ciertamente es un pequeo problema en Merthyr, amigo dijo Acheron, sonriendo. No llegar muy lejos sin gals. Mycroft mir a Hades con incomodidad. Pero Polly! Ah, s! respondi Hades. Su encantadora esposa. Sac la copia de Vagu solitario como una nube e hizo aparecer un enorme encendedor de oro, que encendi con una floritura. No! grit Mycroft, dando varios pasos hacia delante. Acheron arque una ceja, con la llama casi tocando el papel. Me quedar y le ayudar aadi Mycroft con cansancio. Una amplia sonrisa rompi los rasgos de Hades. Se volvi a guardar el poema en el bolsillo. Un hombre tenaz! No lo lamentar. Pens un momento. En realidad, probablemente lo lamente. Mycroft se sent inseguro sobre una silla a mano. Por cierto sigui diciendo Hades, le he presentado a todos mis compaeros de fechoras? Mycroft neg tristemente con la cabeza. No? Muy negligente por mi parte. El tipo con la pistola de ah es el seor Delamere. Su obediencia slo es igualada por su estupidez. Hace todo lo que le digo y morira por m si fuese necesario. Una especie de red setter humano, para entendernos. Tiene un cociente intelectual inferior al de un neandertal y slo cree lo que lee en The Gad-fly. Seor Delamere, amigo mo, ha cometido su acto malvado de hoy? S, seor Hades. Conduje a ciento veinte kilmetros por hora. Hades frunci el ceo.

No suena muy malvado. Delamere ri. A travs del centro de Arndale? Hades agit un dedo aprobatorio y esboz una sonrisa malvada. Muy bien. Gracias, seor Hades. All se encuentra el seor Hobbes. Es un actor de cierta distincin cuyo talento la Compaa Inglesa de Shakespeare decidi ignorar tontamente. Intentaremos rectificar ese error, no es as, seor Hobbes? As es, seor respondi el seor Hobbes, inclinndose con una floritura. Vesta mallas, un jubn de piel y una coquilla. Durante diez aos lo haban dejado atrs en todos los papeles importantes de la compaa, relegndolo a figurante y suplente. Se haba vuelto tan peligrosamente inestable que incluso los otros actores se dieron cuenta. Se haba unido a Acheron poco despus de fugarse de una larga sentencia de prisin; llevando al lmite la interpretacin dramtica, haba matado de verdad a Laertes mientras interpretaba a Hamlet. El tercer hombre por ah es Mller, un doctor del que me hice amigo despus de que le inhabilitasen. Los detalles son un poco srdidos. Lo comentaremos en alguna ocasin durante la cena, siempre que no comamos bistec trtaro. El cuarto hombre es Felix7, que resulta ser uno de mis compaeros de mayor confianza. No puede recordar ms de una semana en el pasado, y no tiene aspiraciones de cara al futuro. Slo piensa en el trabajo que se le ha asignado ejecutar. Carece de consciencia, misericordia o piedad. Un buen hombre. Deberamos tener ms como l. Hades entrechoc las manos con alegra. Volvemos al trabajo? Hace casi una hora que no cometo ningn acto singularmente perverso. Mycroft renuentemente fue hasta el Portal de Prosa y empez a prepararlo. Haba alimentado, dado agua y limpiado a los gusalibros, haba suministro de energa, y se haban seguido con exactitud todos los detalles de su libreta infantil de ejercicios. Mientras Mycroft trabajaba, Acheron se sent y hoje un viejo manuscrito lleno de una letra florida, repleto de correcciones garabateadas y unido por una cinta roja que perda el color. Se salt varias secciones hasta encontrar lo que buscaba. Perfecto! ri con ganas. Mycroft termin con el procedimiento de comprobacin y se ech atrs. Listo dijo con un suspiro. Excelente! Acheron sonrea al entregar el antiguo manuscrito . Abra el portal justo aqu. Seal la pgina y sonri. Mycroft lentamente tom el manuscrito y mir el ttulo. Martin Chuzzlewit! Monstruo! Los halagos no le llevarn a ningn sitio, mi querido profesor. Pero sigui diciendo Mycroft, si altera cualquier cosa en el manuscrito original!

Pero para eso estamos aqu, no es as, mi querido Mycroft? dijo Hades, agarrando una de las mejillas de Mycroft, agitndola suavemente. Para eso estamos aqu. De qu vale la extorsin si no puedes demostrar a todos los grandes daos que puedes causar si quieres? Y en cualquier caso, qu gracia tiene robar bancos? Bang, bang, dame todo el dinero? Adems, matar civiles nunca es verdaderamente divertido. Es un poco como dispararle a conejos atados al suelo. Prefiero lidiar con un pelotn del cuerpo de intervenciones especiales. Pero el dao! sigui diciendo Mycroft. Est loco!? Los ojos de Acheron manifestaron una furia sbita mientras agarraba a Mycroft con fuerza por el cuello. Qu? Qu ha dicho? Loco, ha dicho? S? Eh? Qu? Apret los dedos sobre la laringe de Mycroft; el profesor pudo sentir cmo empezaba a sudar debido al miedo fro de la asfixia. Acheron esperaba una respuesta que Mycroft no poda dar. Qu? Qu ha dicho? Las pupilas de Acheron empezaron a dilatarse mientras Mycroft senta que sobre su mente caa un velo oscuro. Cree que es divertido tener un nombre como el mo? Tener que vivir con lo que esperan de ti? Nacer con un intelecto tan vasto que los dems humanos son cretinos en comparacin? Mycroft se las arregl para emitir un gemido y Acheron le solt. Mycroft cay al suelo, intentando respirar. Acheron se alz sobre l y agit un dedo de reproche. Jams vuelvas a llamarme loco, Mycroft. No estoy loco, simplemente bien, soy moralmente diferente, eso es todo. Hades volvi a entregarle el Chuzzlewit y a Mycroft no le hizo falta una segunda orden. Coloc los gusanos con el manuscrito en el interior del viejo libro pesado; tras media hora de febril actividad, el dispositivo estaba dispuesto y preparado. Estoy listo anunci Mycroft con tristeza. No tengo ms que apretar este botn y la puerta se abrir. Como mucho permanecer abierta diez segundos. Suspir con toda el alma y agit la cabeza. Que dios me perdone! Yo te perdono respondi Acheron. Es lo ms cerca que vas a estar! Hades se acerc a Hobbes, que ahora iba vestido con un uniforme negro de combate. Llevaba una redecilla alrededor de la cintura de la que colgaban todo tipo de artilugios que podran venir bien en un robo armado no planificado: una linterna grande, un corta cerrojos, cuerda, esposas y una automtica. Sabes a quin buscamos? Seor Quaverley, seor. Esplndido. Siento que me viene un discurso. Se subi a una mesa tallada de roble. Amigos mos! empez. ste es un gran da para la ciencia y un psimo da para la literatura de Dickens. Hizo una pausa dramtica.

Camaradas, nos encontramos en la antesala de un acto de barbarismo artstico tan monstruoso que casi me avergenzo de m mismo. Todos vosotros habis sido fieles servidores a lo largo de muchos aos, y a pesar de que ninguno de vosotros posee un alma tan miserable como la ma, y los rostros que veo frente a m son simultneamente estpidos y desagradables, os profeso a todos un razonable cario. Sus cuatro camaradas le dieron las gracias. Silencio! Creo que es justo decir que yo soy el individuo ms abyecto sobre este planeta y sin duda la mente criminal ms brillante de este siglo. El plan en el que nos embarcamos ahora es fcilmente el ms diablico jams concebido por un hombre, y no slo os llevar a lo ms alto de la lista de los ms buscados, sino que adems os har ricos por encima de vuestros mayores sueos de avaricia. Entrechoc las manos. Por tanto, que comience la aventura, y brindo por el xito de esta estupenda empresa criminal! Seor? Qu pasa, doctor Mller? Todo ese dinero. No lo tengo claro. Yo me conformara con un Gainsborough. Ya sabe el del nio con el traje azul. Acheron le mir fijamente durante un momento, con una sonrisa abrindose lentamente en su cara. Por qu no? Detestable amante del arte! Qu dicotoma tan divina! Tendr su Gainsborough! Y ahora, nosotros Qu pasa, Hobbes? No olvidar obligar a la compaa a representar mi versin mejorada de la obra escocesa Macbeth: se acab el seor Simpata? Claro que no. Durante ocho semanas completas? S, s, y El sueo de una noche de verano con sierras mecnicas. Seor Delamere, quiere usted algo? Bien dijo el hombre con el cerebro de un perro, frotndose pensativamente la parte posterior de la cabeza, podra tener un rea de servicio de la autopista con el nombre de mi mam? Insufriblemente obtuso coment Acheron. No creo que resulte muy difcil. Felix7? No me hace falta ningn pago dijo estoicamente Felix7. No soy ms que su dedicado servidor. Ningn ser consciente puede desear ms que servir a un amo bueno y sabio. Me encanta ese hombre! le dijo Hades a los otros. Ri para s y luego se volvi hacia Hobbes, quien esperaba para dar el salto. Comprende lo que tiene que hacer? Perfectamente. Entonces, Mycroft, abre el portal y mi querido Hobbes: vaya con Dios! Mycroft puls el botn verde de Apertura y se produjo un destello brillante y un pulso electromagntico fuerte que hizo girar como locas todas las brjulas en dos

kilmetros a la redonda. El portal se abri con rapidez y Hobbes respir profundamente y entr; al hacerlo, Mycroft puls el botn rojo de Cerrado, el portal se sell y sobre la sala descendi el silencio. Acheron mir a Mycroft, quien miraba al temporizador en el libro grande. El doctor Mller lea un ejemplar de bolsillo de Martin Chuzzlewit para comprobar los progresos de Hobbes, Felix7 vigilaba a Mycroft y Delamere miraba algo pegajoso que se haba encontrado dentro de la oreja. Dos minutos ms tarde Mycroft puls una vez ms el botn verde de Apertura y Hobbes regres, arrastrando a un hombre de mediana edad vestido con un traje mal cortado con cuello alto y corbata gruesa. Hobbes estaba sin aliento y se sent para jadear en una silla cercana. El hombre de mediana edad mir a su alrededor con confusin. Amigo empez a decir, mirando sus rostros curiosos, me encuentro en desventaja. Por favor, explquenme el sentido de lo que slo puedo describir como un apuro desconcertante Acheron se le acerc y le coloc un brazo amistoso sobre los hombros. Ah, el dulce, dulce olor del xito. Bienvenido al siglo veinte y a la realidad. Me llamo Hades. Acheron extendi la mano. El hombre se inclin y la acept agradecido, creyendo errneamente que se encontraba entre amigos. A su servicio, seor Hades. Me llamo seor Quaverley, residente en el establecimiento de la seora Todger y supervisor de profesin. Debo confesar que no tengo demasiada idea de la gran maravilla a la que se me ha sometido, pero por favor, ya que es usted el amo de esta paradoja, qu ha sucedido y cmo puedo ayudar? Acheron sonri y palme con afecto el hombro del seor Quaverley. Mi querido seor Quaverley! Podra pasar muchas horas de feliz discusin con usted sobre la esencia de la narrativa de Dickens, pero realmente sera malgastar mi precioso tiempo. Felix7, regresa a Swindon y abandona el cuerpo del seor Quaverley all donde lo encuentren por la maana. Felix7 agarr al seor Quaverley por el brazo. S, seor. Oh, y Felix7 S, seor? Ya que sales, por qu no silencias a ese tipo Sturmey Archer? Ya no nos sirve de nada. Felix7 arrastr al seor Quaverley de puertas afuera. Mycroft lloraba.

15 Sturmey Archer y Felix7

la mejor mente criminal requiere el acompaamiento de los mejores cmplices. En caso contrario, qu sentido tiene? Siempre descubro que no puedo aplicar mis planes ms desquiciados sin alguien que los comparta y los aprecie. As soy yo. Muy generoso ACHERON HADES Depravacin por placer y beneficio

Bien, a quin vamos a ver? A un tipo llamado Sturmey Archer respondi Bowden mientras yo acercaba el coche al bordillo. Nos encontramos frente a una pequea fbrica que emita una suave luz brillante a travs de las ventanas. Hace unos aos, Crometty y yo tuvimos la gran fortuna de arrestar a varios miembros de una banda que haba estado intentando colar una continuacin bastante mal falsificada de La rima del viejo marinero de Coleridge. Se titulaba Rima II el retorno del marinero, pero nadie se haba dejado engaar. Sturmey evit la prisin testificando contra los dems. Tengo algunos trapos sucios sobre l relativos a una estafa de Cardenio. No quiero usarlos, pero lo har si no me queda ms remedio. Qu te hace pensar que tiene algo que ver con la muerte de Crometty? Nada dijo Bowden simplemente, no es ms que el siguiente en la lista. Atravesamos la noche que caa. Las farolas se iban encendiendo y las estrellas comenzaban a aparecer en el cielo crepuscular. Dentro de media hora ya sera de noche. Bowden pens en llamar pero no se molest en hacerlo. Abri la puerta sin hacer ruido y entramos. Sturmey Archer era un personaje de aspecto frgil que haba pasado demasiado tiempo en instituciones penales como para saber cuidar adecuadamente de s mismo. Sin una hora de bao asignada, no se lavaba, y sin comidas fijadas, pasaba hambre. Llevaba gafas gruesas, prendas que no hacan juego y un rostro que era un paisaje lunar de acn curado. Se ganaba la vida moldeando bustos de escritores famosos en yeso de Pars, pero llevaba a las espaldas demasiada historia mala como para mantenerse en el buen camino. Otros criminales le extorsionaban para que les

ayudase, y Sturmey, un hombre dbil para empezar, no poda resistir demasiado. No era sorprendente por tanto que de sus cuarenta y seis aos, slo veinte los hubiese pasado en libertad. En el interior del taller nos encontramos con un banco de trabajo grande sobre el que haba colocado como quinientos bustos de treinta centmetros de alto de Will Shakespeare, todos ellos en diversos estados de complecin. Una enorme cuba de yeso de Pars se encontraba vaca junto a un estante que contena veinte moldes de goma; pareca que Sturmey haba recibido un gran pedido. Archer en s se encontraba al fondo del taller disfrutando de su segunda profesin, reparar mquinas Will-Speak. Nos acercamos mientras tena metida la mano en la espalda de un Otelo. La tosca laringe del maniqu chasque mientras Sturmey realizaba algunos ajustes menores. Es la razn, es la razn, (clic) pero no derramar ni una gota de su sangre, (clic) ni marcar esa piel suya ms blanca que la nieve Hola, Sturmey dijo Bowden. Sturmey dio un salto y cortocircuit los controles de Otelo. El mueco abri los ojos como platos y lanz un grito aterrorizado de ALABASTRO SEPULCRAL! antes de quedar flcido. Sturmey mir a Bowden con furia. Arrastrndose en la noche, seor Cable? No es muy propio de un detective literario, no? Bowden sonri. Digamos que estoy redescubriendo las alegras del trabajo de campo. sta es mi nueva compaera, Thursday Next. Archer me dedic un gesto de suspicacia. Bowden sigui hablando: Oste lo de Jim Crometty, Sturmey? Lo o respondi Archer fingiendo tristeza. Me preguntaba si no tendras algo de informacin que quisieses comunicarnos. Yo? Seal los bustos de yeso de Will Shakespeare. Mrelos. Cinco por cada uno para una compaa japonesa que quiere diez mil. Los japoneses han levantado una rplica a siete octavos de Stratford-upon-Avon cerca de Yokohama y se mueren por esta mierda. Cincuenta mil, Cable, sa es la literatura que me gusta. Y el manuscrito Chuzzlewit? pregunt yo. Qu opinas de l? Dio un salto visible mientras yo hablaba. No me interesa dijo de forma muy poco convincente. Escucha, Sturmey dijo Bowden, que haba percibido el nerviosismo de Archer, lamentara mucho, pero mucho, tener que llevarte para interrogarte por esa estafa de Cardenio. El labio inferior de Archer se puso a temblar; sus ojos se movan entre nosotros con ansiedad.

No s nada, seor Cable gimi. Adems, no sabe usted lo que l hara. Quin hara qu, Sturmey? Luego lo o. Un clic leve detrs de nosotros. Empuj a Bowden frente a m; tropez y cay encima de Sturmey, quien emiti un gritito ahogado por la detonacin de una escopeta disparndose en un espacio cerrado. Tuvimos suerte; el disparo alcanz la pared donde habamos estado. Le dije a Bowden que permaneciese en el suelo y me agach detrs del banco, intentando quedar a distancia del asaltante. Cuando llegu al otro lado del taller, alc la vista y vi a un hombre vestido con un sobretodo negro sosteniendo una escopeta de doble can. Me vio y me agach mientras un disparo haca que me lloviesen fragmentos de Shakespeare. La conmocin del disparo haba puesto en marcha un maniqu de Romeo, que entonaba suplicante: Se re de las heridas aquel que jams las ha recibido. Pero alto! Qu luz ah ilumina? hasta que un segundo disparo de la escopeta lo silenci. Mir a Bowden, quien se limpi el yeso del pelo y sac el revlver. Atraves corriendo el taller hasta la pared de enfrente, agachndome justo cuando el asaltante disparaba de nuevo, una vez ms destrozando las estatuas que Archer haba pintado cuidadosamente. O que el revlver de Bowden disparaba dos veces. Me puse en pie y dispar al atacante, quien se haba refugiado en la oficina; mis disparos slo lograron astillar la madera del marco de la puerta. Bowden volvi a disparar y su bala rebot en una escalera en espiral de hierro forjado y dio a una mquina WillSpeak de Lord y Lady Macbeth; empezaron a susurrarse mutuamente sobre la conveniencia de asesinar al rey. Entrev a un hombre atravesando la estancia para atraparnos por detrs. Le vi claramente cuando se detuvo, pero justo en ese momento Sturmey Archer se puso en pie entre nosotros, bloquendome el tiro. No poda creerlo. Felix7! grit Archer desesperadamente. Debes ayudarme! El doctor Mller dijo Archer, por desgracia, haba comprendido mal las intenciones de Felix7, pero tuvo poco tiempo para lamentarlo porque el asaltante lo despach rpidamente a corta distancia, volvindose luego para escapar. Bowden y yo debimos de disparar simultneamente; Felix7 consigui dar tres pasos antes de trastabillar por los disparos y caer pesadamente contra algunas cajas. Bowden! grit. Ests bien? Respondi ligeramente inseguro pero afirmativamente. Avanc lentamente hacia la figura cada, que respiraba a rfagas cortas, mirndome en todo momento con una cara desconcertantemente tranquila. Le di una patada a la escopeta y luego pas una mano por su abrigo mientras sostena mi pistola a unos centmetros de su cabeza. Encontr una automtica en una funda bajo el hombro y una Walther PPK en un bolsillo interior. Haba un cuchillo de treinta centmetros y una Derringer pequea en los otros bolsillos. Bowden lleg a mi lado. Archer? pregunt. Finito. Conoca a este payaso. Le llam Felix7. Tambin mencion algo sobre un

doctor Mller. Felix7 me sonri mientras le sacaba la cartera. James Crometty! exigi Bowden. Le mataste? Mato a mucha gente susurr Felix7. No recuerdo nombres. Le disparaste seis veces en la cara. El moribundo sonri. Eso s lo recuerdo. Seis veces! Por qu? Slo me quedaban seis balas fue la simple respuesta. Bowden le dio al gatillo de su revlver a cinco centmetros de la cara de Felix7. Por suerte para Bowden, el gatillo cay sin causar dao en la parte posterior de una bala ya disparada. Lanz la pistola a un lado, agarr al moribundo por las solapas y lo agit. QUIN ERES? exigi. Ni siquiera me conozco a m mismo dijo Felix7 plcidamente. Creo que una vez estuve casado; y tena un coche azul. Haba un manzano en la casa donde crec y creo que tena un hermano llamado Tom. Los recuerdos son vagos y poco definidos. No temo nada porque no concedo valor a nada. Mi trabajo se ha ejecutado. He servido a mi amo; nada ms tiene mayor consecuencia. Logr una sonrisa apagada. Hades tena razn. Sobre qu? Sobre usted, seorita Next. Es usted una adversaria digna. Muere tranquilo le dije. Dnde est Hades? Sonri por ltima vez y neg lentamente con la cabeza. Yo haba intentado cerrar sus heridas mientras l agonizaba, pero sin xito. Respir con ms trabajo y finalmente dej de hacerlo. Mierda! Es seor Schitt6 para usted, Next! dijo una voz a nuestra espalda. Nos volvimos para ver a mi segunda persona menos favorita y a dos de sus gorilas. No pareca estar de muy buen humor. Con el pie, empuj subrepticiamente la cartera de Felix7 bajo un banco de trabajo y me puse en pie. Hganse a un lado. Hicimos lo que nos dijo. Uno de los hombres de Schitt se agach y busc el pulso de Felix7. Mir a Schitt y neg con la cabeza. Alguna identificacin? El gorila empez a cachearlo. Esta vez la ha jodido de verdad, Next dijo Schitt con una furia apenas oculta. Mi nica pista est muerta. Cuando acabe con usted, tendr suerte si le dan
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Shit (mierda) y Schitt suenan de forma similar en ingls. (N. del T.)

trabajo colocando conos en la M4. Sum dos y dos. Usted saba que estbamos aqu, no? Me mir con furia. El tipo podra habernos llevado hasta el jefe y l tiene algo que queremos afirm Schitt. Hades? Hades ha muerto, seorita Next. Y una mierda, Schitt. Usted sabe tan bien como yo que Hades est vivo y en perfecto estado. Lo que tiene Hades pertenece a mi to. Y si conozco a mi to, antes preferira destruirlo para siempre que vendrselo a Goliath. Goliath no compra, Next. Goliath apropia. Si su to ha desarrollado una mquina que puede ayudar en la defensa de su pas, entonces tiene el deber de compartirla. Vale la vida de dos agentes? Eso seguro. Todos los das mueren agentes de OpEspec por nada. Si podemos, debemos hacer lo posible por que sus muertes valgan la pena. Si Mycroft muere por culpa de su negligencia, juro por Dios! Jack Schitt no se mostr impresionado. Realmente no tiene ni idea de con quin est hablando, verdad, Next? Hablo con alguien cuya ambicin ha superado a su moral. Incorrecto. Habla con Goliath, una empresa que en su corazn tiene sobre todo lo mejor para Inglaterra; todo lo que ve a su alrededor lo ha recibido este pas por la benevolencia de Goliath. Es de extraar que la Corporacin espere algo de gratitud a cambio? Si Goliath es tan egosta como sugiere, seor Schitt, entonces no debera esperar nada a cambio. Bonitas palabras, seorita Next, pero el dinero es siempre el factor decisivo en todas las cuestiones de poltica moral; nunca se hace nada que no est motivado por el comercio o la avaricia. Poda or las sirenas que se acercaban. Schitt y sus dos gorilas se fueron con rapidez, dejndonos a nosotros con los cuerpos de Felix7 y Archer. Bowden se volvi hacia m. Me alegra que est muerto y me alegra que fuese yo el que disparase el gatillo. Crea que sera difcil pero no sent ni la ms mnima vacilacin. Lo dijo como si fuese una experiencia interesante, no otra cosa; como si acabase de bajar de la montaa rusa de un parque de atracciones y le describiese la experiencia a un amigo. Suena mal? aadi. No le asegur. En absoluto. Hubiese seguido matando hasta que alguien le detuviese. No hay ni que pensarlo ms. Me agach y recog la cartera de Felix7. Examinamos el contenido. Haba lo que esperaras encontrar, como billetes, sellos, recibos y tarjetas de crdito; pero era todo

papel blanco; las tarjetas de crdito no eran ms que trozos de plstico blanco con ceros donde habitualmente van los nmeros. Hades tiene sentido del humor. Mira esto dijo Bowden, sealando las huellas digitales de Felix7. Borradas con cido. Y esto, esta cicatriz que baja por el borde del cuero cabelludo. S admit, puede que ni siquiera sea su cara. Hubo un chirrido de ruedas en el exterior. Dejamos las armas y alzamos las placas para evitar cualquier malentendido. El agente al mando era un hombre seco llamado Franklin que en la cafetera de la comisara haba odo historias ligeramente distorsionadas sobre la nueva detective literaria. Usted debe de ser Thursday Next. He odo cosas. Detective literaria, eh? Un buen bajn desde OE-5, no? Al menos, llegu hasta all arriba. Franklin rezong y mir los dos cuerpos. Muerto? Mucho. Los detectives literarios se estn volviendo personas de accin. No puedo recordar la ltima vez que un detective literario disparase un arma con ganas. Que no se convierta en costumbre, vale? No queremos que Swindon se convierta en un campo de muerte. Y si quiere un consejo, tmeselo con tranquilidad con Jack Schitt. Hemos odo que el tipo es un psicpata. Gracias por el consejo dije. No me haba dado ni cuenta.

Eran ms de las nueve cuando al fin nos permitieron irnos. Victor se haba presentado para hacernos algunas preguntas lejos de los odos de la polica. Qu repmpanos pasa? pregunt. Braxton me ha estado gritando por el telfono durante media hora; se necesita algo muy importante para apartarle del club de golf AGM. Quiere un informe completo del incidente sobre su mesa a primera hora de la maana. Fue Hades dije. Jack Schitt estaba aqu con la intencin de seguir a uno de los asesinos de Acheron despus de que se encargase de nosotros. Victor me mir durante un momento y estaba a punto de hacer un comentario cuando lleg una llamada por la radio de un agente que precisaba ayuda. Era la inconfundible voz de Spike. Fui a coger el micrfono, pero Victor me agarr por la mueca con una velocidad asombrosa. Me mir con gravedad. No, Thursday. Con Spike no. Pero es un agente que precisa ayuda! No se implique. Spike va por su cuenta y es mejor as. Mir a Bowden, quien asinti para dar su acuerdo y dijo: Los poderes de la oscuridad no son para cualquiera, seorita Next. Creo que Spike lo comprende. Omos su llamada de vez en cuando, pero a la maana siguiente le vemos en la cafetera, tan regular como un reloj. Sabe lo que hace.

La radio call; el canal era abierto y quizs entre sesenta y setenta agentes haban odo la llamada. Nadie haba respondido. La voz de Spike volvi a aparecer en las ondas. Por amor de Dios, chicos! Bowden hizo un movimiento para apagar la radio pero yo le detuve. Me met en el coche y activ el micro. Spike, habla Thursday. Dnde ests? Victor agit la cabeza. Fue agradable conocerla, seorita Next. Los mir a los dos con furia y conduje a la noche.

Bowden fue hasta donde estaba Victor. Toda una mujer murmur Victor. Nos vamos a casar respondi Bowden con seriedad. Victor frunci el ceo y le mir. El amor es como el oxgeno, Bowden. Cundo es el da feliz? Oh, ella todava no lo sabe respondi Bowden, suspirando. Es todo lo que debera ser una mujer. Fuerte y llena de recursos, leal e inteligente. Victor alz una ceja. Cundo crees que se lo pedirs? Bowden miraba directamente a las luces traseras del coche. No lo s. Si Spike est metido en los problemas en los que creo que est metido, quiz nunca.

16 OpEspec 17: Chuppteros y mordedores

Realic la llamada de ayuda por rutina; lo haba hecho desde que Chesney se entreg a las sombras. Nunca esper que nadie respondiese; no era ms que mi forma de decir "Eh, chicos! Todava sigo aqu!". No, jams lo esper. Jams lo esper para nada AGENTE SPIKE STOKER entrevista en La Gaceta de Van Helsing

Dnde ests, Spike? Hubo una pausa y luego: Thursday, pinsatelo bien antes de hacerlo Lo he hecho, Spike. Dame tu posicin. Me la dio y despus de un cuarto de hora llegu al instituto en Haydon. Aqu estoy, Spike. Qu necesitas? Su voz lleg por la radio, pero en esta ocasin ligeramente forzada. Aula cuatro, y date prisa; encontrars un equipo de urgencia en la guantera de mi blanco y negro Hubo un chillido y dej de transmitir. Corr hasta el coche patrulla de Spike, en la entrada oscura del viejo colegio. La luna pas tras una nube y la oscuridad descendi; sent una mano opresiva sobre el corazn. Abr la portezuela del coche y rebusqu en la guantera. Encontr lo que buscaba: una pequea caja de cuero cerrada con cremallera que llevaba Stoker grabado en la parte superior usando letras doradas. La agarr y sub corriendo los escalones delanteros de la vieja escuela. El interior estaba tenebrosamente iluminado por las luces de emergencia; le di a un panel de interruptores, pero no haba corriente. Bajo la escasa luz encontr un cartel informativo y segu las flechas hacia el aula cuatro. Mientras recorra el pasillo, perciba un olor penetrante; era igual al triste olor a muerte que haba detectado en el maletero del coche de Spike cuando nos vimos por primera vez. Me detuve de pronto, estremecindoseme el cogote mientras una rfaga de viento fro me daba de lleno. Me volv abruptamente y me qued inmvil al ver la figura de un hombre en silueta contra el brillo tenue de una luz de salida. Spike? murmur, con la garganta seca y la voz quebrada.

Me temo que no dijo la figura, caminando hacia m sin hacer, ruido y jugando con una linterna sobre mi cara. Soy Frampton; el conserje. Qu hace aqu? Thursday Next, OpEspec. Hay un agente que precisa ayuda en el aula cuatro. En serio? dijo el conserje. Probablemente sigui a algunos chicos. Bien, ser mejor que venga conmigo. Le mir con atencin; un destello de una de las luces de salida se reflej en el crucifijo de oro que llevaba alrededor del cuello. Suspir aliviada. Camin con rapidez por el pasillo; yo le segu de cerca. Este lugar es tan antiguo que da vergenza murmur Frampton. A quin dijo que buscaba? A un agente llamado Stoker. Qu hace? Caza vampiros. En serio? Nuestra ltima infestacin fue en el 78. Un estudiante llamado Parkes. Fue de acampada al bosque de Dean y regres un hombre cambiado. De acampada al bosque de Dean? repet incrdula. Qu le posey a hacer tal cosa? El conserje ri. La palabra justa. En aquel entonces, Symonds Yat tampoco era tan seguro como ahora; tambin hemos tomado precauciones. Todo el colegio est consagrado como iglesia. Con la linterna ilumin un enorme crucifijo en la pared. Aqu no volveremos a tener ese tipo de problemas. Aqu est, aula cuatro. Empuj la puerta y entramos en la enorme sala. La linterna de Frampton repas las paredes recubiertas de roble pero una bsqueda rpida no mostr ninguna seal de Spike. Est seguro de que sta es la nmero cuatro? Seguro respondi. El Se oy cmo se rompa un vidrio y una maldicin apagada a poca distancia. Qu fue eso? Ratas, probablemente. Y la maldicin? Ratas sin educacin. Venga, vamos. Pero yo me haba desplazado hasta una puerta ms all del aula, llevndome conmigo la linterna de Frampton. Abr completamente la puerta y me recibi un terrible olor a formaldehdo. Se trataba de un laboratorio de anatoma, oscuro excepto por la luz de luna que atravesaba la ventana. Contra la pared haba estantes y ms estantes de muestras envasadas: en su mayora partes de animales, pero tambin algunas piezas humanas, para que los chicos pudiesen asustar a las chicas durante las clases de biologa. Se oy el sonido de un frasco rompindose, y yo llev el rayo de la linterna hasta el otro extremo de la estancia. Se me congel el corazn. Spike, habiendo perdido aparentemente el autocontrol, haba arrojado un frasco de

muestra al suelo y ahora rebuscaba en su contenido. Alrededor de los pies tena los restos rotos de muchos frascos; evidentemente haba sido todo un festn. Qu haces? pregunt, con la repulsin subindome por la garganta. Spike se volvi hacia m, con los ojos muy abiertos, la boca cortada por el vidrio, y una mirada de horror y miedo en los ojos. Tena hambre! aull. Y no pude encontrar ningn ratn! Cerr los ojos un momento, recuper la compostura con un esfuerzo hercleo y luego solt farfullando: Mi medicacin! Me resist a la sensacin de asco y abr el equipo mdico para revelar un inyector con la forma de un bolgrafo. Lo solt y me mov hacia Spike, quien cay desplomado y sollozaba en silencio. Una mano cay sobre mi hombro, y me di la vuelta. Era Frampton, y tena una sonrisa desagradable en los labios. Djele as. As es ms feliz, crame. Apart la mano del hombro y durante un instante le toqu la piel con la mano. Era fra como el hielo y sent un estremecimiento por todo el cuerpo. Retroced con rapidez y tropec con una banqueta, cayendo con fuerza y soltando el inyector de Spike. Desenfund y apunt a Frampton, quien pareca deslizarse hacia m sin tener que andar. No grit una advertencia; me limit a apretar el gatillo y un destello brillante ilumin el laboratorio. Frampton fue catapultado al otro lado de la sala, hacia la pizarra, y cay desmadejado. Busqu a tientas el inyector, lo encontr y corr hacia Spike, quien haba cogido un frasco especialmente grande con un espcimen muy reconocido y atrozmente desagradable en su interior. Le ilumin los ojos con la linterna y l farfull: Aydame! Retir la tapa del inyector y se lo clav en la pierna, dndole dos dosis. Le quit el frasco de entre las manos y l se sent con aspecto confundido. Spike? Di algo. Eso realmente me doli. Pero no hablaba Spike. Era Frampton. Se haba puesto en pie y se ataba al cuello lo que pareca una langosta. Hora de cenar, seorita Next. No la molestar con el men porque bien, es usted! La puerta del laboratorio de biologa se cerr de golpe y mir el arma; ahora me resultaba tan til como una pistola de agua. Me levant y me alej de Frampton, quien una vez ms pareci deslizarse hacia m. Volv a disparar, pero Frampton estaba preparado; se limit a hacer una mueca y a continuar. Pero el crucifijo! grit, retrocediendo hacia la pared. Y este colegio es una iglesia! Tontita! respondi Frampton. Realmente cree que el cristianismo tiene algn monopolio sobre la gente como yo? Busqu desesperadamente un arma a mi alrededor, pero aparte de una silla

que se alej de m cuando intent agarrarla no haba nada. Prroonto acabar todo. Frampton sonri. Le creci un nico diente frontal desmesuradamente largo que le pas por encima del labio inferior y le hizo hablar raro. Pronto ce unir uzted a Zpike para cervirle de tentempi. Dezpuez de que yo acabe! Sonri y abri mucho la boca; hasta lo imposible casi pareca ocupar toda la sala. Sbitamente, Frampton se detuvo, puso gesto de confusin y gir los ojos en sus cuencas. Se fue poniendo gris, luego negro, y luego pareci deshacerse como las pginas quemadas de un libro. Hubo un olor mohoso a podredumbre que casi eliminaba el pestazo a formaldehdo y pronto no qued nada en absoluto excepto Spike, quien todava sostena la estaca afilada que haba destruido a la abominacin que haba sido Frampton. Ests bien? pregunt con un gesto de triunfo en la cara. Estoy bien respond temblorosa. S, me siento bien. Bien, al menos ahora me siento bien. Baj la estaca y me ofreci una silla mientras las luces regresaban. Gracias murmur. Mi sangre es ma y aspiro a que siga as. Supongo que te debo una. Ni se te ocurra, Thursday. Yo te debo una. Nadie antes haba respondido a una de mis llamadas de ayuda. Los sntomas llegaron cuando olisqueaba a este Colmillo. No pude llegar al inyector a tiempo Dej de hablar mientras miraba triste al vidrio roto y el formaldehdo vertido. Jams creern este informe murmur yo. Nunca leen mis informes, Thursday. La ltima persona que lo hizo ahora va a terapia. As que simplemente los archivan y los olvidan. Como a m, supongo. Es una vida solitaria. Guindome por un impulso, le abrac. Pareca lo correcto. Me devolvi el abrazo agradecido; supongo que llevaba mucho tiempo sin tocar a otro ser humano. Ola un poco a moho pero no era desagradable; era un poco como la tierra hmeda tras una lluvia de primavera. Era musculoso y al menos treinta centmetros ms alto que yo, y mientras nos tuvimos en brazos de pronto sent que realmente no me importara que intentase un acercamiento. Quiz fuese la intimidad de la experiencia que acabbamos de compartir; no s normalmente no actuo as. Le pas la mano por la parte posterior del cuello, pero haba juzgado mal al hombre y la situacin. Lentamente me solt y sonri, negando lentamente con la cabeza. Haba pasado el momento. Me detuve un segundo y luego volv a guardar cuidadosamente la automtica. Qu hay de Frampton? Era bueno admiti Spike, realmente bueno. No se alimentaba en su propio territorio y nunca se exceda; slo lo justo para saciar la sed. Salimos del laboratorio y recorrimos el pasillo. Entonces, cmo diste con l? pregunt.

Suerte. Estaba detrs de m en un semforo. Mir al retrovisor: coche vaco. Le segu y diana; supe que era un chupptero tan pronto como habl. Le hubiese dado con la estaca antes, si no fuese por mi problema. Nos detuvimos en su coche patrulla. Y qu hay de ti? Alguna posibilidad de cura? Los mejores virlogos hacen todo lo que pueden, pero por el momento yo llevo el inyector a mano y evito la luz solar. Se detuvo, sac la automtica y desliz la corredera, expulsando una nica bala brillante. Plata me explic al ofrecrmela. Nunca uso otra cosa mir a las nubes. Las farolas las coloreaban de naranja y se movan con rapidez por el cielo. Hay cosas muy raras por ah; acptala como amuleto de buena suerte. Empiezo a pensar que no existe la suerte. Exactamente lo que quiero decir. Que Dios te guarde, Thursday, y gracias una vez ms. Cog la bala reluciente y empec a decir algo, pero l ya se haba ido, rebuscando en el maletero de su coche patrulla para dar con una aspiradora y una bolsa de basura. Para l, la noche estaba lejos de haber terminado.

17 Landen otra vez

Cuando supe por primera vez que Thursday haba regresado a Swindon, me sent feliz. Nunca acab de creer que se hubiera ido para siempre. Haba odo lo de sus problemas en Londres y tambin saba cmo reaccionaba al estrs. Todos los que volvimos de la Pennsula nos convertimos en expertos en ese tema, nos gustase o no LANDEN PARKE-LAINE Recuerdos de un veterano de Crimea

Le dije al seor Parke-Laine que haba sufrido de una fiebre hemorrgica pero no me crey me dijo Liz desde la recepcin del Finis. La gripe hubiese sido ms creble. Liz no se mostr arrepentida. Le ha mandado esto. Me pas un sobre. Me sent tentada de tirarlo a la basura, pero me senta ligeramente culpable por habrselo puesto tan difcil la noche anterior. El sobre contena entradas numeradas para Ricardo III que se representaba todos los viernes noche en el teatro Ritz. Cuando salamos juntos solamos asistir casi todas las semanas. Era un buen espectculo; el pblico haca que fuese todava mejor. Cundo sali con l por ltima vez? pregunt Liz, sintiendo mi indecisin. Alc la vista. Hace diez aos. Diez aos? Ve, querida. La mayora de mis novios tendran problemas incluso para acordarse de m despus de tanto tiempo. Volv a mirar las entradas. El espectculo empezaba en una hora. Fue por eso que abandon Swindon? pregunt, deseando ayudar. Asent. Y conserv una fotografa durante todos esos aos? Volv a asentir. Ya comprendo respondi Liz pensativa. Pedir un taxi mientras sube a cambiarse. Era un buen consejo, y corr a mi habitacin, me duch rpido y me prob casi todo lo que tena en el armario. Me pein hacia arriba, luego hacia abajo, luego arriba

otra vez, murmur Demasiado de chico a un par de pantalones y me puse un vestido. Escog unos pendientes que Landen me haba regalado y encerr la automtica en la caja fuerte de la habitacin. Tuve el tiempo justo de ponerme un poco de lnea de ojos antes de que me llevase a toda prisa por las calles de Swindon un taxista, un ex marine implicado en la recuperacin de Balaclava en el 61. Charlamos sobre Crimea. l tampoco saba dnde iba a hablar el coronel Phelps, pero cuando lo descubriese, dijo, ira a interrumpir todo lo que pudiese.

El Ritz tena un aspecto mucho ms desvencijado. Dudaba incluso de que lo hubiesen vuelto a pintar desde la ltima vez que estuve all. Las molduras de yeso pintadas de dorado que rodeaban el escenario estaban polvorientas y sucias, el teln manchado con la lluvia que se haba colado. En quince aos no se haba representado ninguna otra obra excepto Ricardo III, y el teatro en s no dispona de compaa, simplemente personal entre bastidores y un apuntador. Todos los actores se escogan de entre el pblico, que haba visto la obra tantas veces que se la saba del revs y del derecho. La eleccin de actores normalmente se realizaba media hora antes de empezar. Ocasionalmente algunos actores y actrices experimentados realizaban apariciones especiales, aunque nunca anuncindolo de antemano. Si estaban libres un viernes por la noche, quiz despus de una representacin en uno de los otros tres teatros de Swindon, bien podran venir y ser seleccionados por el director como una ddiva del momento para el pblico y el elenco. Justo la semana pasada, un Ricardo III del pueblo se encontr interpretando frente a Lola Vavoom, que ahora mismo apareca en una versin musical de Sin compromiso en Ludlow en el Crucible de Swindon. Para l haba sido todo un regalo; durante un mes no tuvo que pagar la cena. Landen me esperaba en el exterior del teatro. Quedaban cinco minutos para que se levantase el teln y el director ya haba escogido a los actores, ms uno en la reserva por si alguien tena un tremendo ataque de nervios y empezaba a vomitar en el inodoro. Gracias por venir dijo Landen. S respond, besndole en la mejilla y respirando con fuerza su locin para despus del afeitado. Era Bodmin; reconoc los olores terrosos. Cmo te fue en el primer da? pregunt. Secuestro, vampiros, mat a un sospechoso, perd un testigo frente a un pistolero, Goliath intent asesinarme, y se me pinch una rueda. La mierda habitual. Una rueda pinchada? En serio? La verdad es que no. Esa parte me la invent. Escucha, lamento lo de ayer. Creo que me estoy tomando el trabajo un poco excesivamente en serio. Si no fuese as admiti Landen con sonrisa de comprensin, la verdad es que empezara a preocuparme. Vamos, es casi la hora de empezar. Me tom el brazo con un gesto familiar que me gustaba y me llev dentro. Los

asistentes charlaban haciendo ruido, los trajes de vivos colores de los actores que no haban sido escogidos daban al pblico un aire de gala para la ocasin. Sent la electricidad en el aire y me di cuenta de lo mucho que lo haba echado de menos. Encontramos los asientos. Cundo fue la ltima vez que viniste? pregunt una vez que nos pusimos cmodos. Contigo me respondi Landen, ponindose en pie y aplaudiendo como un loco al abrirse el teln tras una alarma chillona. Yo hice lo mismo. Un presentador con una capa negra ribeteada de rojo se desliz para salir al escenario. Bienvenidos todos vosotros, amantes de Will fans de R3, al Ritz de Swindon, donde esta noche (redoble de tambor), para su DELECTACIN, para su GRATIFICACIN, para su EDIFICACIN, para su ANIMACIN, para su SHAKESPEARIFICACIN, representaremos la obra de Will, Ricardo III, para el pblico, al pblico, POR EL PBLICO! La multitud vitore y l alarg los brazos para calmarles. Pero antes de empezar! Demos un gran aplauso a Ralph y Thea Swanavon que asisten por ducentsima vez!!! La multitud aplaudi mientras Ralph y Thea suban al escenario. Iban vestidos como Ricardo y lady Ana, e hicieron reverencias y saludos al pblico, que lanz flores al escenario. Ralph ha interpretado a Ricardito el mierda en veintisiete ocasiones y a Clearance el escalofriante en doce; Thea ha sido lady Ana en treinta y una ocasiones y Margaret en ocho! El pblico golpe con los pies y silb. Por tanto, para conmemorar este bicentenario, actuarn uno frente al otro por primera vez! Los dos se inclinaron e hicieron una reverencia una vez ms mientras el pblico aplauda y el teln se cerraba, se atascaba, se abra ligeramente y volva cerrarse. Hubo una pequea pausa y luego el teln volvi a abrirse, para mostrar a Ricardo a un lado del escenario. Coje de un lado a otro de las tablas, mirando al pblico con malevolencia por encima de una nariz postiza especialmente desagradable. Histrinico! grit alguien al fondo. Ricardo abri la boca para hablar y todo el pblico solt al unsono: Cundo es el invierno de nuestro descontento? Ahora respondi Ricardo con una sonrisa cruel es el invierno de nuestro descontento Los vtores llegaron hasta las araas de luces del techo. La obra haba empezado. Landen y yo vitoreamos tambin. Ricardo III era una de esas obras que poda derogar la ley de reduccin del beneficio; se poda disfrutar una y otra vez. convertido en glorioso verano por este hijo de York sigui diciendo Ricardo, cojeando hasta un extremo del escenario.

Al or la palabra verano, seiscientas personas se pusieron gafas de sol y miraron al astro imaginario. y todas las nubes que haban descendido sobre nuestra casa yacen enterradas en el profundo seno del ocano Cundo se cieron nuestras frentes? aull el pblico. Ahora estn nuestras frentes ceidas por coronas victoriosas aadi Ricardo, pasando completamente del pblico. Debamos de haber asistido como treinta veces a este espectculo e incluso ahora poda verme formando con la boca las palabras de los actores. con el lascivo deleite de un lad sigui diciendo Ricardo, pronunciando lad con voz muy alta mientras varios miembros del pblico ofrecan sugerencias alternativas. Piano! grit alguien cerca de nosotros. Gaita! dijo otro. Alguien del fondo, que haba perdido por completo la oportunidad grit en voz alta Eufonio! en mitad de la siguiente lnea, que qued ahogada cuando el pblico aull: Elige una carta! mientras Ricardo deca que l no estaba formado para las trucos atlticos. Landen me mir y sonri. Yo le devolv la sonrisa instintivamente. Me lo estaba pasando bien. Yo que estoy toscamente estampado murmur Ricardo, mientras el pblico se dedicaba a patalear el suelo con un estruendo que reverber por todo el auditorio. Landen y yo jams habamos querido subir a las tablas y nunca nos habamos molestado en disfrazarnos. La produccin era el nico espectculo del Ritz; el resto de la semana estaba vaco. Entusiastas actores aficionados y fans de Shakespeare venan desde todo el pas para participar, y el lleno siempre era completo. Unos aos antes, una compaa francesa represent la obra en francs para recibir unos aplausos extticos; una compaa fue a Sauvignon unos meses despus para devolver el gesto. y tan contrahecho y tan poco popular, que los perros me ladran El pblico ladr con fuerza, provocando un alboroto como si fuese la hora de comer en la perrera. En el exterior, varios gatos callejeros recin llegados al vecindario se asustaron, mientras que los ms veteranos se dedicaban miradas de suficiencia. La obra continu, con los actores realizando un gran trabajo y el pblico respondiendo con ocurrencias que iban desde lo inteligente, pasando por lo esotrico hasta lo definitivamente vulgar. Cuando Clarence explic que el rey estaba convencido de que: por la letra G los suyos sern desposedos El pblico aull: Gloucester empieza por G, tonto! Y cuando la dama Ana tena a Ricardo de rodillas frente a ella con la espada en su propia garganta, el pblico la anim a matarle; y justo antes de que uno de los

sobrinos de Ricardo, el joven duque de York, aludiese a la joroba de Ricardo: To, mi hermano se burla de ti y de m; porque yo soy pequeo como un mono, l cree que t deberas cargarme a hombros!!! El pblico aull: No menciones la joroba, nio! Y despus de que lo hiciese: La Torre! La Torre! La obra era la versin abreviada de Garrick y dur slo unas dos horas y media; en el campo de Bosworth, la mayor parte del pblico acab en el escenario, ayudando a recrear la batalla. Ricardo, Catesby y Richmond tuvieron que terminar la obra en el pasillo mientras la batalla continuaba all arriba. Un caballo rosa (dos hombres disfrazados), apareci justo en su momento cuando Ricardo se ofreci a cambiar su reino por tal bestia, y la batalla acab al fin en el vestbulo. A continuacin, Richmond tom como su Isabel a una de las chicas del puesto de helados y sigui con el discurso final en el balcn con el pblico abajo recibindole como nuevo rey de Inglaterra, los soldados que haban luchado del bando de Ricardo proclamando su nueva lealtad. La obra termin con Richmond diciendo: Dios diga Amn! Amn! repiti la multitud entre aplausos. Haba sido un buen espectculo. El elenco haba realizado muy buen trabajo y por suerte en esta ocasin no haba habido ningn herido de importancia durante Bosworth. Landen y yo nos fuimos rpido y encontramos mesa en un caf al otro lado de la calle. Landen pidi dos cafs y nos miramos. Tienes buen aspecto, Thursday. Has envejecido bastante mejor que yo. Tonteras respond. Mira estas arrugas! Arrugas por la risa afirm Landen. No hay nada tan divertido. Vas a quedarte definitivamente? me pregunt de pronto. No lo s respond. Baj la vista. Me haba prometido a m misma que no me sentira culpable por irme, pero. Depende. De? Le mir y alc una ceja. de OpEspec. El caf lleg justo en ese momento y sonre con alegra. Bien, cmo te ha ido a ti? Me ha ido bien dijo, y luego aadi en tono ms bajo. Tambin me he sentido solo. Muy solo. Tampoco es que est hacindome ms joven. Cmo has estado t? Quera decirle que yo tambin me haba sentido sola, pero algunas cosas no se pueden decir con facilidad. Quera decirle que lo que l haba hecho segua sin parecerme bien. Perdonar y olvidar est muy bien, pero nadie iba a perdonar y olvidar a mi hermano. El nombre de Anton era puro lodo y el nico responsable era Landen.

He estado bien. Me lo pens. En realidad, no. Te escucho. Ahora mismo lo estoy pasando mal. En Londres perd a dos colegas. Persigo un luntico que el mundo cree muerto, Mycroft y Polly han sido secuestrados, siento el aliento de Goliath en el cuello y puede que el comandante regional de OpEspec se quede con mi placa. Como puedes ver, las cosas van geniales. Comparado con Crimea, esto no es nada, Thursday. Eres ms fuerte que toda esa mierda. Landen verti tres de azcar en el caf y yo volv a mirarle. Tienes la esperanza de que volvamos a estar juntos? Le tom por sorpresa una pregunta tan directa. Se encogi de hombros. No creo que realmente nos separsemos del todo. Saba exactamente a qu se refera. Espiritualmente, nunca lo estuvimos. No puedo disculparme ms, Thursday. Perdiste un hermano, yo perd a algunos buenos amigos, a todo mi pelotn y una pierna. S lo que Anton significa para ti, pero le vi indicar el valle equivocado al coronel Brobisher justo antes de que avanzase la columna blindada. Fue un da de locos con circunstancias dementes, pero sucedi, y tuve que decir lo que vi! Le mir directamente a los ojos. Antes de ir a Crimea, crea que la muerte era lo peor que poda pasarle a alguien. Pronto comprend que eso no era ms que el principio. Anton muri; eso puedo aceptarlo. La gente muere en la guerra; es inevitable. Vale, tambin fue una debacle militar de proporciones increbles. Eso tambin pasa de vez en cuando. En Crimea ya haba pasado varias veces antes. Thursday! me implor Landen. Lo que dije era cierto! Me volv contra l con furia. Quin sabe lo que es la verdad? La verdad es aquello que nos resulta ms cmodo. El polvo, el calor, el ruido! Independientemente de lo que sucediese ese da, la verdad es lo que la gente lee ahora en los libros de historia. Lo que t le contaste a la comisin militar! Podra ser que Anton cometiese un error, pero no fue el nico ese da. Le vi sealar el valle equivocado, Thursday. l nunca hubiese cometido ese error! Sent una furia que no haba sentido en diez aos. A Anton le haban echado la culpa de todo, as de simple. Los lderes militares haban logrado una vez ms escapar a sus responsabilidades y el nombre de mi hermano haba entrado en la memoria nacional y en los libros de historia como el del hombre que perdi la Brigada Ligera Blindada. El oficial al mando y Anton haban muerto los dos en la carga. Slo haba quedado Landen para contar la historia. Me levant. Vuelves a irte, Thursday? dijo Landen sardnico. Va a ser siempre as? Tena la esperanza de que te hubieses tranquilizado, que hubisemos ganado algo de todo este desastre, que todava quedase amor suficiente como para que pudiese

funcionar. Le mir con furia. Qu hay de la lealtad, Landen? Era tu mejor amigo! Y aun as dije lo que dije. Landen suspir. Algn da tendrs que aceptar que Anton la cag. Eso pasa, Thursday. Eso pasa. Le mir fijamente y l me mir fijamente. Podremos superarlo alguna vez, Thursday? Me gustara saberlo con cierta prisa. Prisa? Qu prisa? No respond, no, no, no podremos. Lamento que hayas malgastado tu precioso tiempo de mierda! Sal corriendo del caf, con los ojos llorosos, y furiosa conmigo misma, furiosa con Landen y furiosa con Anton. Pens en Snood y Tamworth. Tendramos que haber esperado a los refuerzos; Tamworth y yo la jodimos entrando y Snood la jodi enfrentndose a un enemigo que saba le superaba fsica y mentalmente. A todos nos haba podido la emocin de la caza; era el tipo de decisin impetuosa que Anton habra tomado. Yo misma lo haba sentido en una ocasin en Crimea y tambin entonces me haba odiado por ello.

Regres al Finis como a la una de la madrugada. El fin de semana de John Milton conclua con una discoteca. Tom el ascensor a mi habitacin, el ritmo distorsionado de la msica suavizndose en un sonido sordo a medida que suba. Me apoy en el espejo del ascensor y disfrut del fro del vidrio. No debera haber vuelto a Swindon, eso era evidente. Por la maana hablara con Victor y obtendra un traslado lo antes posible. Abr la puerta de la habitacin, me quit los zapatos, me tend en la cama y mir al techo de losetas de poliestireno, intentando aceptar lo que siempre haba sospechado y jams haba querido creer. Mi hermano la haba cagado. Nadie se haba molestado antes en expresarlo de forma tan simple; el tribunal militar habl de errores tcticos en el calor de la batalla y de incompetencia grave. De alguna forma, cagarla haca que sonase ms creble; todos cometemos errores en algn momento de nuestra vida, alguno ms que otro. La gente slo presta atencin cuando el coste se cuenta en vidas humanas. Si Anton hubiese sido panadero y se hubiese olvidado de la levadura, a nadie le habra importado, pero la hubiese cagado igualmente.

Mientras estaba tendida pensando fui quedndome dormida lentamente y llegaron los sueos inquietos. Estaba de vuelta en el bloque de apartamentos de Styx, slo que en esta ocasin yo estaba de pie junto a la entrada trasera con el coche volcado, el comandante Flanker y el resto del panel de investigacin de OE-1. Snood tambin estaba all. Tena un desagradable agujero en su frente arrugada y estaba de pie, con los brazos cruzados y mirndome como si yo le hubiese robado la pelota y

hubiese recurrido a Flanker para rectificar la situacin. Est segura de que no le dijo a Snood que fuese y cubriese la parte de atrs? pregunt Flanker. Totalmente segura dije, mirndoles a los dos por turnos. Lo hizo, sabe dijo Acheron al pasar. Yo la o. Flanker le detuvo. La oy? Qu dijo exactamente? Acheron sonri y luego asinti en direccin a Snood, quien le devolvi el saludo. Un momento! interrump. Cmo pueden creer lo que dice? El tipo es un mentiroso! Acheron puso gesto de ofendido y Flanker se volvi para mirarme con ojos de acero. De eso slo tenemos su palabra, Next. Poda sentirme hervir por dentro de furia ante la injusticia de la situacin. Estaba a punto de llorar y despertarme cuando sent un toque en el hombro. Era un hombre vestido con un abrigo oscuro. Tena una gran masa de pelo negro que caa sobre sus rasgos austeros y marcados. Supe de inmediato quin era. Seor Rochester? Asinti como respuesta. Pero ahora ya no nos encontrbamos en el exterior de los almacenes del East End; nos encontrbamos en un saln bien decorado, iluminado por el resplandor apagado de las lmparas de aceite y la luz inquieta de un fuego en la gran chimenea. Tiene bien el brazo, seorita Next? pregunt. Muy bien, gracias dije, moviendo mano y mueca para demostrarlo. Yo no me preocupara de ellos aadi, sealando a Flanker, Acheron y Snood, que haban empezado a discutir en una esquina, cerca de la librera. Simplemente estn en su sueo, y por tanto, al ser ilusorios, no tienen mayor importancia. Y qu hay de usted? Rochester sonri, una sonrisa forzada y brusca. Se apoyaba en la repisa de la chimenea y miraba a la copa, haciendo girar el Madeira con delicadeza. Yo jams fui real. Coloc la copa sobre el mrmol y sac un enorme reloj de plata, lo abri, ley la hora y lo devolvi al bolsillo del chaleco con un nico movimiento fluido y simple. Las cosas se estn volviendo ms imperiosas, puedo sentirlo. Puedo confiar en su fortaleza cuando llegue el momento? A qu se refiere? No puedo explicarlo. No s cmo he logrado llegar aqu o incluso cmo usted logr llegar hasta m. Recuerda cuando era nia? Cuando dio con nosotros dos en aquella fresca tarde de invierno? Pens en el incidente de Haworth tantos aos atrs, cuando entr en el libro Jane Eyre e hice que el caballo de Rochester resbalase.

Fue hace mucho tiempo. No para m. Lo recuerda? Lo recuerdo. Su intervencin mejor la narrativa. No comprendo. Antes, yo simplemente daba con Jane y hablbamos un poco. Si hubiese ledo el libro antes de su visita se habra dado cuenta. Cuando el caballo resbal para evitarla, el encuentro se volvi ms dramtico, no cree? Pero eso no haba sucedido ya? Rochester sonri. En absoluto. Pero no fue usted nuestro primer visitante. Y no ser la ltima, si tengo razn. Qu quiere decir? Volvi a tomar la copa. Est usted a punto de despertar de su sueo, seorita Next, as que mejor me despido. Una vez ms: puedo confiar en su fortaleza cuando llegue el momento? No tuve tiempo de responder o hacer ms preguntas. Me despert la llamada de despertador. Segua con las ropas de la noche anterior, con las luces y la televisin todava encendidas.

18 El muy Irrev. Joffy Next

Querida mam: La vida aqu en el campamento Borrado por los censores es muy divertida. El tiempo es bueno, la comida pasable, la compaa genial. El coronel Borrado por los censores es nuestro oficial al mando; es un tipo risueo. Veo a Thurs muy a menudo y aunque me pediste que cuidase de ella, creo que se puede cuidar slita. Gan el campeonato de boxeo para damas del batalln. La prxima semana nos trasladamos a Borrado por los censores. Volver a escribir cuando tenga ms noticias. Tu hijo, ANTON Carta de Anton Next dos semanas antes de morir

Aparte de otra persona, tena el saln de desayuno para m sola. El destino quiso que la otra persona fuese el coronel Phelps. Buenos das, cabo! dijo con alegra al localizarme mientras intentaba ocultarme tras un ejemplar de The Owl. Coronel. Se sent frente a m sin preguntar. Hasta ahora ha habido una buena respuesta a mi presencia aqu, sabe dijo afable, tomando una tostada y agitando una cuchara en direccin al camarero . Usted, seor, ms caf. Tendremos la charla el prximo domingo; va a venir, confo. Puede que me pase respond, con bastante sinceridad. Esplndido! dijo efusivo. Debo confesar que cre que se haba salido del camino cuando hablamos en la bolsa de gas. Dnde va a ser? Es como un secreto, vieja amiga. Las paredes tienen odos, la charla ociosa, todo eso. Enviar un coche. Ha visto esto? Me mostr la primera pgina de The Mole. Como la de todos los peridicos, estaba dedicada casi exclusivamente a una prxima ofensiva que todos consideraban tan probable que no pareca haber ni la ms mnima esperanza de que no llegara a producirse. La ltima batalla importante haba tenido lugar en el 75 y los recuerdos y lecciones de ese error en particular no parecan haber calado en nadie. He pedido ms caf, seor! le rugi Phelps al camarero, que le haba dado t por error. Este nuevo rifle de plasma va a terminar con ella definitivamente,

sabe. Incluso he considerado modificar mi charla para incluir la peticin de que todo el que quiera comenzar una nueva vida en la pennsula que vaya presentando ya su solicitud. Tengo entendido por la oficina del secretario de exteriores que ser necesario enviar colonos tan pronto como echemos definitivamente a los rusos. No lo comprende? le pregunt con tono exasperado. No acabar nunca. No mientras tengamos tropas en suelo ruso. Qu ha sido eso? murmur Phelps. Mmm? Eh? Juguete con su audfono e inclin la cabeza a un lado como un periquito. Emit un sonido que no me comprometa y me fui tan pronto como pude.

Era temprano; el sol haba salido pero segua haciendo fro. Haba llovido durante la noche y el aire estaba cargado de agua. Baj el techo del coche en un intento de hacer volar los recuerdos de la noche anterior, la furia que haba surgido de mi interior al comprender que no podra perdonar a Landen. Lo que ms me molestaba era la consternacin de saber que siempre me sentira igual, no la consternacin por el desagradable final de la velada. Tena treinta y seis aos, y aparte de diez meses con Filbert, haba pasado sola la ltima dcada, ms una o dos agarradas producto de la borrachera. Cinco aos ms as y sabra que estara destinada a no compartir mi vida con nadie. El viento me tir del pelo mientras conduca rpidamente siguiendo las amplias carreteras. Casi no haba trfico y el coche ronroneaba con dulzura. Al salir el sol, se haban formado pequeos reductos de niebla, y conduje a travs de ellos como una nave area por entre las nubes. Mi pie se separaba del acelerador al entrar en las pequeas zonas sin visibilidad, para luego bajar suavemente cuando volva a recobrar la libertad bajo el sol de la maana.

El pueblecito de Wanborough no estaba a ms de diez minutos en coche desde el hotel Finis. Aparqu en el exterior del templo DEG en su tiempo un templo de la iglesia de Inglaterra y apagu el motor, dejando que el silencio del campo fuese un cambio bienvenido. En la distancia poda or una mquina de granja, pero era apenas un zumbido rtmico; nunca haba apreciado la tranquilidad del campo hasta que me mud a la gran ciudad. Abr la verja y entr en el cementerio bien atendido. Me detuve un momento, luego recorr lenta y respetuosamente la fila de tumbas en buen estado. No haba visitado la lpida de Anton desde el da que me fui a Londres, pero saba que a l no le habra importado. No nos habamos podido decir lo mucho que nos aprecibamos el uno del otro. En el humor, en la vida y en el amor, nos comprendamos. Cuando llegu a Sebastopol para unirme a la 3 Brigada Ligera Blindada de tanques de Wessex, Landen y Anton ya eran buenos amigos. Anton tena el cargo de capitn de seales; Landen era teniente. Anton nos haba presentado; en contra de rdenes estrictas, nos habamos enamorado. Me haba

sentido como una colegiala, correteando a escondidas por el campamento para llegar a las citas prohibidas. Al comienzo, Crimea pareca muy divertida. Ninguno de los cuerpos volvi a casa. Fue una decisin poltica. Pero haba muchas tumbas de homenaje privadas. La de Anton estaba cerca del final de la fila, bajo el arco protector de un viejo tejo y encajada entre otras dos tumbas de Crimea. Estaba bien conservada, evidentemente segaban la hierba con regularidad, y haba flores frescas. Permanec de pie junto a la losa sencilla de caliza gris y le la inscripcin. Simple y elegante. Su nombre, graduacin y la fecha de la carga. Haba otra piedra no muy diferente a sta a dos mil quinientos kilmetros, marcando su tumba en la pennsula. A otros no les haba ido tan bien. Catorce de mis colegas en la carga seguan hasta hoy en paradero desconocido. Era jerga militar para no hay trozos suficientes para identificarlo. De pronto sent que alguien me daba un golpe en la parte posterior de la cabeza. No muy fuerte, pero s lo suficiente para obligarme a dar un salto. Me volv para encontrar al sacerdote DEG mirndome con una sonrisa estpida en el rostro. Cuidado, Bodoque! rugi. Hola, Joffy respond, slo ligeramente perpleja. Quieres que vuelva a romperte la nariz? Ahora soy un hombre del clero, hermanita! exclam. No puedes dedicarte a golpear al clero! Le mir durante un momento. Bien, si no puedo golpearte le dije, qu puedo hacer? En la DEG nos encantan los abrazos, hermanita. As que nos abrazamos frente a la lpida de Anton, yo y mi hermano loco Joffy, a quien no haba abrazado en mi vida. Alguna noticia de Cerebrn y Culogordo? pregunt. Si te refieres a Mycroft y Polly, no. Sultate un poco, hermanita, Mycroft es un cerebrn y Polly, bien, tiene el culo gordo. La respuesta sigue siendo no. Es decir, mam y ella han ganado un poco de peso, no? Un poco? Vamos, deberan abrir un supermercado slo para ellas dos. La DEG anima los ataques personales tan directos? pregunt. Joffy se encogi de hombros. En ocasiones s y en ocasiones no respondi. Es la belleza de la Deidad Estndar Global es lo que t quieras que sea. Adems, eres de la familia, as que no cuenta. Mir el edificio y el cementerio tan bien conservados. Cmo va todo? Muy bien, gracias. Una buena representacin de religiones e incluso algunos neandertales, lo que es todo un triunfo. Es decir, la asistencia casi se ha triplicado desde que convert la sacrista en un casino e introduje los martes la noche de las chicas desnudas bailando alrededor de una barra.

Ests de broma! S, claro que s, Bodoque. Montn de mierda! re. Voy a romperte la nariz otra vez! Antes de que lo hagas, quieres una taza de t? Le di las gracias y caminamos hacia la vicara. Cmo tienes el brazo? pregunt. Est bien respond. Luego, dado que estaba deseosa de mantenerme a la altura de sus irreverencias, aad: Le gast esta broma al mdico de Londres. Cuando me reconstruy los msculos del brazo le dije, Cree que podr tocar el violn?, y l respondi: Claro que s!, y yo dije: Qu suerte, antes no saba!. Joffy me mir inexpresivo. Las fiestas de Navidad de OpEspec deben de ser todo un jolgorio. Deberas salir ms. Probablemente se sea el peor chiste que he odo en mi vida. En ocasiones Joffy poda ser exasperante, pero probablemente tuviese razn aunque no iba a dejar que lo supiese. As que dije: Entonces, que te den. Eso le hizo rer. Siempre fuiste tan seria, hermanita. Desde que eras una nia pequea te recuerdo sentada en el saln mirando las noticias, absorbiendo todos los hechos y haciendo un milln de preguntas a pap y a Cerebral Hola, seora Higgins! Nos acabbamos de encontrar con una ancianita que atravesaba la entrada del cementerio portando un ramo de flores. Hola, irreverendo! respondi jovialmente, para luego mirarme y decir con un susurro ronco: sta es su novia? No, Gladys Es mi hermana, Thursday. Pertenece a OpEspec, y por tanto no tiene sentido del humor, novio o vida propia. Eso est bien, cario dijo la seora Higgins, quien estaba claro era totalmente sorda, a pesar de tener orejas enormes. Hola, Gladys dije, dndole la mano. Joffy sola darle tanto al obispo cuando era joven que pensamos que se iba a quedar ciego. Bien, bien murmur ella. Joffy, para no quedarse atrs, dijo: Y la pequea Thursday aqu presente haca tanto ruido durante el sexo que tenamos que instalarla en el cobertizo del jardn cuando se traa un novio a pasar la noche. Le di un codazo en las costillas, pero la seora Higgins no se dio cuenta; sonri beatficamente, nos dese un buen da a los dos, y se fue pasito a pasito al camposanto. La vimos irse. Ciento cuatro el prximo marzo murmur Joffy. Asombroso, no? Cuando se vaya, estoy pensando en disecarla y colocarla en el porche para colgar el sombrero. Ahora s que bromeas. Sonri.

No tengo ni un gramo de seriedad en mi cuerpo, hermanita. Entra, te servir ese t. La vicara era inmensa. La leyenda contaba que la aguja de la iglesia habra sido tres metros ms alta si el prroco beneficiario no hubiese sentido tanto aprecio por la piedra y no la hubiese desviado para su propia residencia. Se produjo una pelea muy poco sagrada con el obispo y al prroco lo relevaron de sus obligaciones. Sin embargo, la vicara ms grande de lo habitual se qued en su sitio. Joffy sirvi un t fuerte de una tetera Clarice Cliff vertindolo a un juego igual de taza y plato. No intentaba impresionarme; la DEG no tena casi nada de dinero y Joffy no poda permitirse ms que lo que vena con la vicara. Bien dijo Joffy, colocndome delante la taza de t y sentndose en el sof , crees que pap se est tirando a Emma Hamilton? Nunca lo mencion. Es decir, si estuvieses teniendo una aventura con alguien que muri hace ms de cien aos, se lo contaras a tu mujer? Qu hay de m? Qu hay de ti? Me nombra alguna vez? Negu con la cabeza y Joffy mantuvo el silencio durante un momento, lo que en l resultaba raro. Creo que l quera que yo estuviese en esa carga en lugar de Ant, hermanita. Ant fue siempre su hijo preferido. Eso es una estupidez, Joffy. E incluso de ser cierto, que no lo es, no hay nada que nadie pueda hacer al respecto. Ant se ha ido, est acabado, muerto. Incluso si t hubieses estado ah fuera, admitmoslo, el capelln del regimiento no dicta precisamente la poltica militar. Entonces, por qu pap nunca viene a verme? Me encog de hombros. No lo s. Quiz sea algo de la CronoGuardia. Apenas me visita a m a menos que sea por negocios y nunca durante ms de un par de minutos. Joffy asinti y luego pregunt: Has estado yendo a la iglesia en Londres, hermanita? No tengo tiempo, la verdad, Joff. Encontramos el tiempo, hermanita. Suspir. Tena razn. Despus de la carga como que perd la fe. OpEspec tiene capellanes propios, pero nunca volv a sentir lo mismo por nada. Crimea nos quit mucho a todos dijo Joffy con tranquilidad. Es quiz por eso que tengamos que emplear el doble de esfuerzo para conservar lo que nos queda. Ni siquiera yo soy inmune a la pasin de la batalla. Cuando fui a la pennsula por primera vez, me emocionaba la guerra Poda sentir la insidiosa mano del nacionalismo sostenindome recto y asfixiando mi raciocinio. Cuando estaba all fuera, quera que gansemos, que matsemos al enemigo. Me regocijaba en la gloria de la batalla y la camaradera que slo el conflicto puede crear. No hay unin ms

fuerte que la forjada en un conflicto; no hay mayores amigos que aquellos que se encontraban a tu lado mientras luchabas. Joffy de pronto pareci mucho ms humano; asum que sa era la cara que vean los feligreses. Slo despus comprend el horror de lo que hacamos. Pronto fui incapaz de distinguir entre rusos, ingleses, franceses o turcos. Manifest mi opinin y me prohibieron ir al frente para evitar que sembrase tensin. Mi obispo me dijo que no era cosa ma juzgar los errores del conflicto, sino cuidar de la salud espiritual de los hombres y mujeres. Entonces, por eso regresaste a Inglaterra? Es por eso que regres a Inglaterra. Te equivocas, ya lo sabes le dije. Sobre qu? Sobre no tener seriedad en el cuerpo. Sabas que el coronel Phelps est en la ciudad? S. Qu imbcil. Alguien debera envenenarle. Voy a hablar frente a l como la voz de la moderacin. Te unirs a m en el podio? No lo s, Joff, en serio, no lo s. Mir fijamente el t y rechac el trago que me ofreci. Mam conserva bien la tumba, no? dije, desesperada por cambiar de tema. Oh, no es ella, Bodoque. No soportara ni siquiera pasar junto a la lpida incluso si adelgazase lo suficiente como para atravesar la entrada del cementerio. Entonces, quin? Pues vaya, Landen, claro. No te lo cont? Me puse recta. No. No lo hizo. Puede que escriba una basura de libros y que sea un poco intil, pero era buen amigo de Anton. Pero su testimonio lo conden para siempre! Joffy dej el t y se inclin hacia delante, convirti la voz en un susurro y puso la mano sobre la ma. Querida hermana, s que es un viejo clich pero es cierto: La primera vctima de la guerra es la verdad. Landen intentaba corregir esa situacin. No creas que no agoniz durante mucho tiempo, reflexionando profundamente Hubiese sido ms fcil mentir y limpiar el nombre de Ant. Pero una mentira pequea acaba dando lugar a una mayor. Los militares mal pueden permitirse ms de las que ya tienen. Landen tambin lo saba y tambin, creo, Anton. Le mir pensativamente. No estaba segura de qu le dira a Landen, pero esperaba que se me ocurriese algo. Diez aos atrs me haba pedido que me casase con l, justo antes de su declaracin ante el tribunal. Le acus de haber intentado ganar mi mano con engaos, al saber cul sera mi reaccin tras la vista. Una semana despus me haba ido a Londres. Creo que ser mejor que le llame.

Joffy sonri. S, quiz sea lo mejor Bodoque.

19 Doctor Runcible Spoon

Varias personas me han preguntado dnde encuentro la gran cantidad de preposiciones que necesito para mantener a los gusalibros en perfecto estado de salud. La respuesta es, por supuesto, que uso las preposiciones omitidas, las cuales, cuando se las mezcla con artculos definidos omitidos, resultan ser una comida muy nutritiva. En la lengua inglesa hay una gran abundancia. Final de viaje carece de dos artculos definidos: el final del viaje. Tambin hay otros muchos ejemplos, como matasuegras (mata a las suegras) y fueraborda (fuera de la borda), y dems. Si ando escaso, me dirijo al peridico local, donde es fcil encontrar a diario preposiciones y artculos eliminados en los titulares de The Toad. Y en cuanto a los productos de desecho de los gusanos, estn compuestos en su mayora de apstrofos lo que empieza a ser un problema. Ayer vi un anuncio que deca: Coliflores, a tres chelines cada una MYCROFT NEXT para la seccin Alguna pregunta? de la revista Nuevo Clonador

Bowden y Victor no estaban cuando llegu a la oficina; me serv una taza de caf y me sent ante mi mesa. Llam al nmero de Landen pero estaba ocupado; lo intent unos minutos despus, pero sin suerte. El sargento Ross me llam desde recepcin diciendo que mandaba a alguien que necesitaba ver a un detective literario. Juguete con los nudillos durante un rato y luego no consegu hablar con Landen por tercera vez cuando un hombre pequeito y de aspecto acadmico con un aura sobrecogedora de desalio penetr en la oficina. Llevaba un pequeo bombn y una chaqueta de caza de espiga que se haba puesto a toda prisa por encima de lo que pareca la parte superior de un pijama. La cartera tena papeles que sobresalan por el borde all donde haban quedado atrapados tras cerrarla y tena los cordones de ambos zapatos atados con nudos de rizo. Me mir. Llevaba dos minutos llegar desde la puerta principal y todava jugaba con el pase de visitantes. Permtame dije. El acadmico permaneci impasible mientras yo le colgaba el pase y luego me dio las gracias distrado, mirando a su alrededor como si intentase determinar dnde estaba. Estaba buscndome a m y se encuentra en el piso correcto, dije,

agradeciendo haber tenido en el pasado tanta experiencia con los profesores universitarios. S? dijo con enorme sorpresa, como si mucho tiempo atrs ya hubiese aceptado que siempre acabara en el lugar incorrecto. Operativo especial Thursday Next dije, ofrecindole una mano. El apretn fue dbil e intent levantarse el sombrero usando la mano que sostena la cartera. Se rindi y en su lugar inclin la cabeza. Eh Gracias, seorita Next. Me llamo Runcible Spoon, profesor de literatura inglesa en la Universidad de Swindon. Seguro que ha odo hablar de m. Estoy segura de que slo es cuestin de tiempo, doctor Spoon. Le apetecera sentarse? El doctor Spoon me dio las gracias y me sigui hasta mi mesa, detenindose ocasionalmente cuando un libro curioso le llamaba la atencin. Tuve que detenerme y esperar varias veces antes de tenerle a salvo ocupando la silla de Bowden. Le llev una taza de caf. Bien, cmo puedo ayudarle, doctor Spoon? Quiz mejor se lo muestro, seorita Next. Spoon busc en el maletn durante un minuto, sacando algunos trabajos de estudiante todava sin nota y un calcetn de cachemira con dibujo antes de encontrar y pasarme al fin un pesado volumen encuadernado en azul. Martin Chuzzlewit me explic el doctor Spoon, volviendo a meter todos los papeles de vuelta en la cartera y preguntndose por qu haban aumentando de volumen desde que los haba sacado. Captulo nueve, pgina 187. Est marcada. Fui a donde Spoon haba dejado el bonobs y examin la pgina. Ve a lo que me refiero? Lo lamento, doctor Spoon. No he ledo Chuzzlewit desde la adolescencia. Va a tener que iluminarme. Spoon me mir suspicaz, preguntndose si no sera una impostora. Un estudiante me lo coment a primera hora de la maana. Vine todo lo rpido que pude. Al final de la pgina 187 haba un breve prrafo describiendo a uno de los curiosos personajes que frecuentan la pensin de la seora Todger. Un tal seor Quaverley, de nombre. Es un personaje gracioso que slo habla de temas de los que no sabe nada. Si examina las lneas, creo que estar de acuerdo conmigo en que ha desaparecido. Le la pgina con creciente consternacin. El nombre de Quaverley me sonaba, pero no pareca haber rastro del breve prrafo. No aparece ms tarde? No, agente. Mi estudiante y yo lo hemos repasado varias veces. No hay ninguna duda. El seor Quaverley ha sido inexplicablemente expurgado del libro. Es como si el personaje jams hubiese sido escrito. Podra ser un error de imprenta? le pregunt sintindome cada vez ms inquieta. Al contrario. He comprobado siete versiones diferentes y todas dicen

exactamente lo mismo. El seor Quaverley ya no est con nosotros. No parece posible murmur. Estoy de acuerdo. Me senta inquieta por todo el asunto, y en mi mente comenzaron a formarse, de forma desagradable, varias conexiones entre Hades, Jack Schitt y el manuscrito Chuzzlewit. Son el telfono. Era Victor. Estaba en el depsito y me peda que fuese de inmediato; haban encontrado un cuerpo. Qu tiene que ver conmigo? le pregunt. Mientras Victor hablaba yo miraba al doctor Spoon, quien se miraba una mancha de comida que haba encontrado en la corbata. No, al contrario respond lentamente, considerando lo que acaba de pasar aqu, creo que eso no suena para nada raro.

El depsito de cadveres era un viejo edificio Victoriano que necesitaba desesperadamente una renovacin. El interior estaba mohoso y ola a formaldehdo y a humedad. Los empleados parecan tener mala salud y se desplazaban por el interior del pequeo edificio como si estuviesen en un funeral. El chiste habitual deca que en el depsito de Swindon los cadveres eran los que tenan todo el carisma. Esa regla era especialmente acertada en lo referido al seor Rumplunkett, el patlogo jefe. Era un hombre de aspecto lgubre con carrillos pesados y cejas como tejados de paja. A l y a Victor me los encontr en el laboratorio de patologa. El seor Rumplunkett no pareci darse cuenta de mi entrada, sino que sigui hablndole a un micrfono que colgaba del techo, con una voz montona que sonaba como un zumbido apagado en la sala de azulejos. Se saba que en ms de una ocasin los encargados de las transcripciones se haban quedado dormidos; incluso l mismo tena problemas para mantenerse despierto cuando ensayaba los discursos para la cena-baile anual de los patlogos forenses. Tengo frente a m a un europeo de unos cuarenta aos con pelo gris y mala denticin. Mide aproximadamente metro setenta y est vestido de una forma que describira como victoriana. Adems de Bowden y Victor, haba presentes dos detectives de homicidios, los que nos haban interrogado la noche antes. Parecan malhumorados y aburridos y miraban con suspicacia al contingente de detectives literarios. Buenos das, Thursday dijo Victor con alegra. Recuerdas el Studebaker que perteneca al asesino de Archer? Asent. Bien, nuestros amigos de homicidios encontraron este cuerpo en el maletero. Lo han identificado? No por el momento. Mira esto. Seal una bandeja de acero inoxidable que contena las posesiones del cadver. Repas la pequea coleccin. Haba medio lpiz, una factura impagada por

almidonar unos cuellos y una carta de su madre con fecha del 5 de junio de 1843. Podemos hablar en privado? dije. Victor me llev al pasillo. Es el seor Quaverley le expliqu. Quin? Repet lo que el doctor Spoon me haba contado. Victor no pareci nada sorprendido. Me pareca que tena aspecto de personaje de libro dijo al final. Quiere decir que esto ya ha sucedido antes? Leste alguna vez La fierecilla domada? Claro. Bien, sabes el calderero borracho de la introduccin al que hacen creer que es un lord y para el que luego representan la obra? Claro respond. Se llama Christopher Sly. Tiene algunas frases al final del primer acto y eso es lo ltimo que sabemos de l Dej de hablar. Exacto dijo Victor. Hace seis aos encontraron vagando en las afueras de Warwick a un borracho sin educacin muy confundido que slo hablaba ingls isabelino. Dijo llamarse Christopher Sly, exigi una copa y estaba deseoso por saber cmo acababa la obra. Consegu interrogarle durante media hora, y en ese tiempo me convenci de que era el de verdad Sin embargo, l nunca consigui comprender que ya no estaba en su propia obra. Dnde est ahora? Nadie lo sabe. Se lo llevaron para interrogarlo dos agentes de OpEspec sin especificar poco despus de que yo hablase con l. Intent descubrir qu le haba pasado, pero ya sabes lo hermtica que puede llegar a ser OpEspec. Pens en mi experiencia en Haworth, cuando era una nia. Qu hay del otro sentido? Victor me mir fijamente. A qu te refieres? Ha odo hablar alguna vez de alguien dando el salto en direccin contraria? Victor mir al suelo y se frot la nariz. Eso es bastante radical, Thursday. Pero usted lo cree posible? No lo cuentes por ah, Thursday, pero empiezo a pensar que es posible. Las barreras entre la realidad y la ficcin son ms porosas de lo que creemos; un poco como un lago congelado. Cientos de personas pueden caminar por encima, pero una tarde aparece una zona ms delgada y alguien cae a travs; el agujero vuelve a congelarse a la maana siguiente. Has ledo Dombey e hijo de Dickens? Claro. Recuerdas al seor Glubb? El pescador de Brighton? Correcto. Dombey se termin en 1848 y en 1851 tuvo una resea extensa con

una lista de personajes. En esa resea no se mencionaba al seor Glubb. Un fallo? Quizs. En 1926, un coleccionista de libros antiguos llamado Redmond Bulge desapareci mientras lea Dombey e hijo. El incidente fue muy mencionado en la prensa debido al hecho de que su ayudante haba estado convencido de que vio a Bulge disolverse en humo. Y Bulge se ajusta a la descripcin de Glubb? Casi con toda exactitud. Bulge se especializaba en coleccionar historias sobre el mar y Glubb se especializa en contar historias precisamente de ese tema. Incluso el nombre de Bulge al revs se lee Eglub, una aproximacin lo suficientemente cercana a Glubb como para hacernos creer que l mismo lo invent suspir. Supongo que crees que es increble. En absoluto respond, pensando en mi propia experiencia con Rochester , pero est completamente seguro de que l cay en Dombey e hijo? Qu quieres decir? Puede que diese el salto por decisin propia. Puede que lo hubiese preferido y se quedase. Victor me mir de forma curiosa. No se haba atrevido a contar sus teoras a nadie por miedo al ostracismo, pero aqu tena a una respetada detective literaria de Londres con la mitad de sus aos que iba todava ms lejos de lo que l haba imaginado. Una idea se le pas por la cabeza. T lo has hecho, no? Le mir directamente a los ojos. Por esto nos podan jubilar a los dos. Una vez susurr. Cuando era muy nia. No creo que pudiese volver a hacerlo. Durante muchos aos incluso cre que esa vez haba sido una alucinacin. Iba a ir a ms y contarle lo de Rochester saltando en sentido contrario despus del tiroteo en el apartamento de Styx, pero en ese momento Bowden sac la cabeza al pasillo y nos pidi que entrsemos. El seor Rumplunkett haba terminado el examen inicial. Un disparo al corazn, muy limpio, muy profesional. Todos los dems detalles del cuerpo son por lo dems normales, excepto muestras de raquitismo en la infancia. Hoy en da es muy poco comn, por lo que no debera ser difcil localizarle, a menos, claro, que pasase la niez en otro pas. Un estado dental muy malo, y adems tena piojos. Probablemente no se haya baado en un mes. No puedo decirles mucho ms, excepto que su ltima comida fue sebo, cordero y cerveza. Habr ms cuando las muestras de tejidos vuelvan del laboratorio. Victor y yo nos miramos. Yo tena razn. El cadver tena que ser el seor Quaverley. Nos fuimos a toda prisa; le expliqu a Bowden quin era Quaverley y de dnde haba salido. No lo entiendo dijo Bowden mientras caminbamos hacia el coche. Cmo sac Hades al seor Quaverley de todos los ejemplares de Chuzzlewit. Porque fue por el manuscrito original respond, para causar la mxima alteracin. Todos los ejemplares por todo el planeta, en cualquier forma, se originan

en ese primer acto de creacin. Cuando cambia el original, todos los dems tambin tienen que cambiar. Si pudieses retroceder cien millones de aos y cambiar el cdigo gentico del primer mamfero, cada uno de nosotros sera totalmente diferente. Es lo mismo. Vale dijo Bowden lentamente, pero por qu lo hace Hades? Si es extorsin, por qu matar a Quaverley? Me encog de hombros. Quiz sea un aviso. Quiz tenga otros planes. Hay peces mucho ms importantes en Martin Chuzzlewit que el seor Quaverley. Entonces, por qu no nos dice nada?

20 Hades y Goliath
Durante toda mi vida he sentido al destino tirndome de la manga. Muy pocos de nosotros tenemos alguna idea concreta de qu debemos hacer aqu y cundo debemos hacerlo. Todo pequeo acto produce un efecto domin que acaba afectando de formas invisibles a todos los que nos rodean. Yo tuve la suerte de tener un propsito claro. THURSDAY NEXT Una vida en OpEspec

Pero s lo haba hecho. Cuando volvimos, haba una carta aguardndonos en la comisara. Haba esperado que fuese de Landen, pero no lo era. No llevaba sello y la haban dejado sobre la mesa esa maana. Nadie haba visto quin la haba entregado. Llam a Victor tan pronto como la le, dejando la hoja de papel sobre la mesa para evitar tocarla ms de lo que ya lo haba hecho. Victor se puso las gafas y ley la nota en voz alta.
Estimada Thursday, Cuando supe que te habas unido al personal de detectives literarios de Swindon casi cre en la intervencin divina. Parece que al final podremos resolver nuestras diferencias. El seor Quaverley no fue ms que el comienzo. Al propio Martin Chuzzlewit le caer el hacha a continuacin a menos que reciba lo siguiente: 10 millones de libras en billetes usados, un Gainsborough, preferiblemente el que tiene el nio de azul, ocho semanas de representacin de Macbeth para mi amigo Thomas Hobbes en el teatro Old Vic, y quiero que cambiis el nombre a un rea de servicio de autopista llamndola Leigh Delamere en honor a la madre de un colega. Hay que indicar la aceptacin colocando un pequeo anuncio en la edicin del mircoles del Swindon Globe anunciando la venta de conejos de Angora y te dar ms instrucciones.

Victor se sent. Est firmada Acheron. Imagina un Martin Chuzzlewit sin Chuzzlewit! exclam seriamente, repasando todas las posibilidades. El libro se acabara, con el primer captulo. Pueden imaginar a los otros personajes esperando a un personaje

principal que no aparecer nunca? Sera como intentar representar Hamlet sin el prncipe. Bien, qu hacemos? pregunt Bowden. A menos que tengamos un Gainsborough que no queramos y diez millones en calderilla, recurriremos a Braxton.

Cuando entramos, Jack Schitt estaba en el despacho de Braxton Hicks. No se ofreci a salir cuando le dijimos a Hicks que era importante y Hicks no se lo pidi. Bien, qu pasa? pregunt Braxton, mirando a Schitt de reojo, quien practicaba golf en la moqueta. Hades est vivo le dije, mirando fijamente a Jack Schitt, quien alz una ceja. Dios santo! murmur Schitt con un tono poco convincente . Eso es una sorpresa. Pasamos de l. Lea esto dijo Victor, entregndole la nota de Acheron cubierta de celofn. Braxton la ley antes de pasrsela a Schitt. Ponga el anuncio, agente Next dijo Braxton altivo. Parece haber impresionado a Acheron lo suficiente para que confe en usted. Hablar con mis superiores sobre sus exigencias y puede informarme cuando vuelva a ponerse en contacto con usted. Se puso en pie para hacernos saber que la entrevista haba terminado pero yo segu sentada. Qu est pasando, seor? Eso es clasificado, Next. Nos gustara que realizase la entrega para nosotros, pero sa ser su nica implicacin en la operacin. El seor Schitt dispone de un pelotn extremadamente bien entrenado que se ocupar de la captura de Hades. Buenos das. Aun as no me puse en pie. Va a tener que decirme ms, seor. Mi to est implicado, y si quiere que colabore, entonces tendr que saber qu est pasando. Braxton Hicks me mir y entrecerr los ojos. Me temo Qu demonios intervino Schitt. Dselo. Braxton mir a Schitt, quien segua practicando golf. Tendr usted el honor, Schitt dijo Braxton con furia. Despus de todo, es su espectculo. Schitt se encogi de hombros y acab el tiro al hoyo. La bola dio en la marca y sonri. Durante los ltimos cien aos se ha producido una inexplicable fertilizacin cruzada entre las obras de ficcin y la realidad. Sabemos que el seor Analogy lleva un tiempo investigando el fenmeno, y sabemos del seor Glubb y otros personajes que han entrado en libros. No sabamos de nadie que hubiese regresado, por lo que

lo considerbamos un viaje de ida. Christopher Sly lo cambi todo. Ustedes le tienen? pregunt Victor. No; regres. Por voluntad propia, la verdad, aunque por desgracia al estar tan borracho no regres a la versin de Will de La fierecilla domada, sino a una interpretacin desigual en uno de los Bad Quartos. Se evapor en el aire un da mientras le observbamos. Hizo una pausa dramtica y limpi el putter con un enorme pauelo rojo con topos. Desde hace un tiempo, la divisin de armamento avanzado de Goliath ha estado trabajando en un dispositivo para permitir abrir una puerta hacia una obra de ficcin. Despus de treinta aos de investigacin y un gasto fabuloso, todo lo que hemos logrado ha sido sintetizar un Cheddar de muy mala calidad a partir de los volmenes uno a ocho de El mundo del queso. Sabamos que Hades estaba interesado, y haba rumores de experimentos clandestinos en Inglaterra. Cuando robaron el manuscrito Chuzzlewit y descubrimos que lo tena Hades, supe que bamos por buen camino. El secuestro de su to sugera que haba perfeccionado una mquina y la extraccin de Quaverley lo demostr. Cazaremos a Hades, aunque realmente lo que queremos es la mquina. Olvida dije lentamente, que la mquina no les pertenece; conociendo a mi to, destruir la idea para siempre antes que entregrsela a los militares. Lo sabemos todo sobre Mycroft, seorita Next. Descubrir que semejante salto cuntico en el conocimiento cientfico no debe ser propiedad de un hombre incapaz de comprender el verdadero potencial de su dispositivo. La tecnologa pertenece a la nacin. Se equivoca dije obstinadamente, ponindome en pie para salir. Se equivoca todo lo que es posible equivocarse. Mycroft destruye toda mquina que cree que puede tener un potencial militar devastador; si todos los cientficos se parasen a pensar en los posibles efectos de sus descubrimientos, ahora el mundo sera un lugar mucho ms seguro para todos. Schitt aplaudi lentamente. Un discurso valiente, pero ahrreme la moralina, Next. Si quiere refrigeradores, su coche, una casa bonita, asfalto en las carreteras y un servicio de salud, entonces d las gracias al negocio del armamento. Gracias a la economa de guerra que nos impulsa y gracias a Goliath. Crimea es buena, Thursday Buena para Inglaterra y especialmente buena para la economa. Usted ridiculiza el negocio del armamento pero sin l seramos un pas de dcima categora luchando por mantener estndares de vida cercanos a los de nuestros vecinos europeos. Eso le gustara ms? Al menos tendramos la conciencia tranquila. Ingenuo, Next, muy ingenuo. Schitt volvi a su golf y Braxton sigui con la explicacin. Agente Next, estamos dando todo el apoyo posible a la Corporacin Goliath en este asunto. Queremos que nos ayude usted a atrapar a Hades. Usted le conoce de

su poca de universidad y la carta va dirigida a usted. Aceptaremos sus exigencias y acordaremos un punto de entrega. Luego le seguiremos y le arrestaremos. Simple. Goliath obtiene el Portal de Prosa, nosotros obtenemos el manuscrito, su to y su ta quedan libres y OpEspec 5 tiene a Hades. Todo el mundo saca algo y por tanto todo el mundo est contento. As que por ahora, nos sentamos a esperar noticias de la entrega. Conozco tan bien como usted las reglas de ceder a la extorsin, seor. A Hades no se le engaa con facilidad. No llegar hasta ah respondi Hicks. Le daremos el dinero y le pillaremos mucho antes de que pueda escapar. Tengo total confianza en los operativos de Schitt. Con todos los respetos, seor, Acheron es ms listo y duro de lo que pueda imaginar. Deberamos hacerlo nosotros. No necesitamos a los mercenarios de Schitt dando tiros en todas direcciones. Permiso denegado, Next. Har lo que le digo, o no har nada. Creo que eso es todo.

Debera haber sentido ms furia, pero no la senta. No haba habido ninguna sorpresa Goliath nunca aceptaba compromisos. Y cuando no hay sorpresas, es difcil cabrearse. Tendramos que trabajar con lo que tenamos. Cuando regresamos a la oficina volv a llamar a Landen. En esta ocasin respondi una mujer; ped hablar con l. Est dormido respondi de inmediato. Puede despertarle? pregunt. Es importante. No, no puedo. Quin es usted? Me llamo Thursday Next. La mujer emiti una risita que no me gust. Me lo cont todo sobre ti, Thursday. Lo dijo con desdn; me cay mal al instante. Con quin hablo? Soy Daisy Mutlar, querida, la prometida de Landen. Me reclin lentamente en la silla y cerr los ojos. No me poda estar pasando esto. No era de extraar que Landen me preguntase con cierta urgencia si iba a perdonarle. Has cambiado de opinin, no es as, cario? pregunt Daisy con tono burln. Landen es un buen hombre. Esper casi diez aos por ti, pero me temo que ahora me quiere a m. Quiz si tienes suerte te enviemos un trozo del pastel, y si quieres mandar un regalo, la lista de bodas est en Camp Hopson. Me obligu a tragar el nudo de la garganta. Cundo es el feliz da? Para ti o para m? Daisy ri. Para ti, quin sabe? En cuanto a m, el querido Landy y yo nos convertiremos en el seor y la seora Parke-Laine en dos

semanas a partir del sbado. Djame hablar con l exig, subiendo el tono de voz. Cuando despierte, es posible que le diga que llamaste. Quieres que vaya all a dar golpes en la puerta? pregunt, alzando an ms la voz. Bowden me mir desde el otro lado de la mesa alzando una ceja. Escucha, zorra estpida dijo Daisy en voz muy baja por s Landen la oa, podas haberte casado con Landen y la jodiste. Se ha acabado. Ve y bscate un sabiondo de detectives literarios o algo Por lo que he visto, todos los payasos de OpEspec sois un montn de bichos raros. Escchame bien No me cort Daisy. T me escuchars. Si intentas hacer algo que interfiera con mi felicidad te retorcer tu estpido cuello! Colg. Devolv el auricular con rapidez a la base y agarr el abrigo del respaldo de la silla. Adnde va? pregunt Bowden. Al campo de tiro respond, y puede que me quede un buen rato.

21 El juego de la espera
Para Hades, la prdida de cualquier Felix le recordaba la tristeza de la muerte del primer Felix. En esa ocasin, haba sido un golpe terrible; no slo haba sido la muerte de un amigo de confianza y un colega del crimen, sino tambin la terrible comprensin de que las emociones aliengenas de prdida dejaban al descubierto su ascendencia medio humana, algo que aborreca. No era de extraar que el primer Felix y l se llevasen tan bien. Como Hades, Felix era verdaderamente degenerado y amoral. Por desgracia para Felix, no comparta ninguno de los atributos ms demonacos de Hades y haba detenido una bala con el estmago el da en que l y Hades intentaron robar el banco Goliath de Hartlepool en 1975. Felix acept su muerte con estoicismo, animando a su amigo a "continuar con la buena obra" antes de que Hades tranquilamente le impidiese seguir sufriendo. Por respeto a la memoria de su amigo, retir la cara de Felix y se la llev con l lejos de la escena del crimen. Todo servidor expropiado desde entonces al pblico ha tenido el dudoso honor no slo de compartir el nombre del nico amigo verdadero de Acheron, sino tambin de llevar sus rasgos. MILLON DE FLOSS Vida tras la muerte para Felix Tabularasa

Bowden puso el anuncio en el Swindon Globe. Pasaron dos das antes de que todos nos sentsemos en el despacho de Victor para comparar notas. Hemos tenido setenta y dos respuestas anunci Victor. Por desgracia, todas preguntaban por los conejos. Pusiste un precio as como bajo, Bowden dije para hacer una gracia. No tengo muchos conocimientos sobre asuntos de conejos afirm Bowden altivo. A m me pareca un precio justo. Victor dej un expediente sobre la mesa. La polica consigui al fin identificar al tipo al que disparasteis en donde Sturmey Archer. No tena huellas digitales y tenas razn en lo de la cara, Thursday No era la suya. Bien, quin era? Victor abri el informe. Era un contable de Newbury llamado Adrian Smarts. Desapareci hace dos aos. No tiene pasado criminal; ni siquiera una multa de trfico. Era una buena

persona. Un hombre de familia, que iba a la iglesia y se entregaba con entusiasmo a obras benficas. Hades rob su voluntad murmur. Las almas ms limpias son las ms fciles de ensuciar. No quedaba mucho de Smarts cuando le disparamos. Qu hay de la cara? Siguen trabajando en ello. Puede que sea ms difcil de identificar. Segn el informe forense, Smarts no era la primera persona en llevar esa cara. Arranqu. Entonces, cmo sabemos que va a ser la ltima? Victor supo a qu me refera, descolg el telfono y llam a Hicks. En veinte minutos, un destacamento de OE-14 haba rodeado la funeraria donde se haca entrega de los restos de Smarts a la familia. Llegaron demasiado tarde. Haban robado la cara que Smarts haba estado llevando durante los dos ltimos aos. Las cmaras de seguridad, evidentemente, no mostraron nada.

La noticia de la prxima boda de Landen me haba afectado mucho. Descubr ms tarde que Daisy Mutlar era alguien a quien haba conocido durante una firma de libros un ao antes. Era, aparentemente, bonita y atractiva, pero un poco rellenita, pensaba yo. Tampoco tena una gran cabeza, o al menos, eso es lo que me dije a m misma. Landen haba dicho que quera una familia y supongo que la mereca. Al ir aceptando la situacin incluso empec a reaccionar positivamente a los lamentables intentos de Bowden por invitarme a cenar. No tenamos mucho en comn, excepto el inters por quin escribi realmente las obras de Shakespeare. Mir al otro lado de la mesa para ver cmo examinaba un trozo de papel con una firma dudosa garabateada encima. El papel era original y tambin lo era la tinta. La letra, por desgracia, no. Adelante dije, recordando la conversacin cuando almorzamos juntos, hblame de Edward De Vere, el conde de Oxford. Bowden pens durante un momento. El conde de Oxford era escritor, de eso podemos estar seguros. Meres, un crtico de la poca, en 1598 lo comenta en Palladis Tamia. Podra haber escrito las obras? pregunt. Podra respondi Bowden. El problema es que Meres tambin detalla muchas obras de Shakespeare y se las atribuye a Shakespeare. Por desgracia, eso sita a Oxford, al igual que Derby y Bacon, en la teora del testaferro, segn la cual debemos creer que Will no era ms que una barba postiza para genios mayores que l, ahora ocultos a la historia. Es tan difcil de creer? Quiz no. La Reina Blanca sola creer seis cosas imposibles antes del desayuno y no pareca causarle ningn dao. La teora del testaferro es posible, pero hay algunos detalles ms a favor de Oxford como Shakespeare. Hubo una pausa. La autora de las obras era algo que mucha gente se tomaba muy en serio, y muchas grandes mentes haban dedicado vidas enteras al problema.

La teora dice que Oxford y un grupo de cortesanos eran empleados de la corte de la reina Isabel, encargados de producir obras en apoyo del gobierno. Parece tener algo de cierto. Abri un libro y me ley un prrafo subrayado. Un grupo de hacedores cortesanos, nobles y caballeros, que han escrito excelentemente bien, como parecera si su obra pudiese encontrarse y hacerse pblica con el resto, de entre los cuales destaca como primero ese noble caballero, el conde de Oxford. Cerr el libro de un golpe. Puttenham en 1598. Oxford recibi una concesin anual de mil libras para ese propsito, aunque es difcil saber si era para escribir las obras o para otro proyecto totalmente diferente. No hay prueba positiva de que fuese l quien escribiese las obras. Sobreviven algunas lneas de poesa similar a la de Shakespeare, pero no es concluyente; tampoco lo es el len blandiendo una lanza en el escudo de armas de Oxford. Y muri en 1604 dije. S, eso tambin. Las teoras del testaferro no parecen encajar. Si crees que Shakespeare podra haber sido un noble que deseaba permanecer annimo, yo me olvidara. Si alguien ms escribi las obras yo buscara otro hombre comn de la poca isabelina, un hombre de un intelecto asombroso, arrojo y carisma. Kit Marlowe? pregunt. El mismo. Hubo una conmocin en el otro lado de la oficina. Victor colg el telfono con fuerza y nos llam con un gesto. Era Schitt; Hades se ha puesto en contacto. Nos quiere en el despacho de Hicks dentro de media hora.

22 La entrega
Yo deba realizar la entrega. Nunca antes haba llevado un maletn con diez millones de libras. De hecho, tampoco lo llev entonces y nunca lo har. Jack Schitt, en su arrogancia, haba dado por supuesto que capturara a Hades mucho antes de que pudiese mirar el dinero. Vaya un bobo. La pintura del Gainsborough apenas estaba seca y la Compaa Inglesa de Shakespeare no colaboraba. La nica parte del acuerdo con Acheron que se haba cumplido haba sido el cambio del nombre al rea de servicio de la autopista. Kington St. Michael era ahora Leigh Delamere. THURSDAY NEXT Una vida en OpEspec

Poco despus Braxton Hicks nos detall el plan quedaba una hora para la entrega. Era la forma que tena Jack Schitt de asegurarse de que ninguno de nosotros intentbamos trazar planes propios. En todos los sentidos se trataba de una Operacin de Goliath Bowden, Victor y yo estbamos destinados simplemente a aadir credibilidad en caso de que Hades estuviese vigilando . La entrega se realizara en un puente redundante de ferrocarril; la nica forma de llegar era por dos carreteras y la lnea de ferrocarril en desuso, que slo era transitable en un cuatro por cuatro. Los hombres de Goliath cubriran ambas carreteras y la va frrea. Tenan rdenes de dejarle pasar, pero no salir. Todo pareca perfectamente claro sobre el papel. El camino hasta la va frrea en desuso fue normal, aunque el Gainsborough falso ocupaba ms espacio en el Speedster del que yo haba imaginado. Los hombres de Schitt estaban bien escondidos; Bowden y yo no vimos ni un alma mientras nos dirigamos al punto desierto. El puente segua en buen estado, aunque haca tiempo que haba dejado de tener utilidad. Aparqu el coche a cierta distancia y camin sola hasta el puente. Haca buen da, y apenas se oa nada. Mir por encima del parapeto pero no pude ver nada fuera de lugar, slo el enorme cauce de la va, ligeramente ondulado all donde aos atrs haban retirado las traviesas de la va frrea. Crecan pequeos arbustos siguiendo las piedras, y cerca de la va haba una caja de seales desierta en la que poda ver la parte superior de un periscopio vigilndome. Di por supuesto que era uno de los hombres de Schitt y mir el reloj. Era la hora. El sonido amortiguado de una radio llam mi atencin. Inclin la cabeza e

intent deducir de dnde vena. Puedo or el zumbido de una radio dije al walkie-talkie. No es de las nuestras respondi Schitt desde la base de control en una granja desierta a quinientos metros de distancia. Te sugiero que la encuentres. La radio estaba envuelta en plstico y colocada en las ramas de un rbol al otro lado de la carretera. Era Hades y la comunicacin era muy mala, sonaba como si Hades fuese en coche. Thursday? Aqu. Sola? S. Cmo ests? Lamento haber tenido que hacer lo que hice pero ya sabes lo desesperados que nos ponemos los psicpatas. Mi to est bien? De maravilla, querida amiga. Se lo est pasando en grande; semejante intelecto, sabes, pero tan absolutamente poco centrado. Con su mente y mi capacidad podramos gobernar el mundo en lugar de tener que recurrir a estas extorsiones banales. Ya puedes acabar le dije. Hades pas de m y sigui hablando: No intentes ninguna heroicidad, Thursday. Como debes de haber supuesto, tengo el manuscrito Chuzzlewit y no tengo reparos en alterarlo. Dnde ests? Tut, tut, Thursday!, con quin crees que hablas? Discutiremos los trminos de la liberacin de tu to tan pronto como tenga mi dinero. En el parapeto vers un mosquetn unido a un cable. Coloca el dinero y el Gainsborough en el parapeto y fjalos. Una vez que lo hayas hecho, ir a recogerlos. Hasta que nos volvamos a ver, seorita Thursday Next! Les repet a los otros lo que me haba dicho. Me dijeron que hiciese lo que me haba indicado. Coloqu el maletn Gladstone con el dinero sobre el parapeto y lo un al Gainsborough. Regres al coche, me sent en el cap y mir atentamente el botn de Hades. Pasaron diez minutos, luego media hora. Ped consejo a Victor pero se limit a decirme que siguiese donde estaba. El sol calentaba cada vez ms y las moscas volaban alegres alrededor de los setos. Poda oler el ligero olor del heno recin volteado y or a lo lejos el suave zumbido del trfico. Daba la impresin de que Hades nos estaba probando, lo que no era nada inusual en la delicada tarea de pagar rescates. Cuando secuestraron al Escritor Potico Nacional cinco aos atrs, haban hecho falta nueve intentos antes de poder entregar con xito el rescate. Tras lo cual el EPN fue liberado en perfecto estado; result que l lo haba preparado todo para incrementar las tristes ventas de su decididamente aburrida autobiografa. Me aburr y regres al parapeto, pasando de las peticiones de Schitt para que

me retirase. Juguete con el mosquetn y distradamente segu el delgado cable de alta resistencia que haba estado oculto en el enladrillado. Lo segu hasta la tierra suelta en la base del parapeto, donde abandonaba el puente. Lo recog lentamente y lo encontr unido a una correa elstica, enrollada como una serpiente bajo algo de hierba seca. Intrigada, segu la correa hasta otro cable de alta resistencia. ste estaba unido cuidadosamente a un poste telegrfico y luego se extenda tres metros sobre mi cabeza en un enorme lazo doble hasta otro poste al otro extremo del puente. Frunc el ceo cuando el rugido bajo de un motor me hizo volverme. No poda ver nada, pero el motor se me acercaba claramente, y con mucha rapidez. Mir la base de gravilla del viejo ferrocarril, esperando ver un cuatro por cuatro, pero no haba nada. El estruendo del motor que se aproximaba se increment dramticamente a medida que un avin ligero apareci de detrs de un terrapln, hasta donde evidentemente haba volado bajo para no ser detectado. Avin! grit al walkie-talkie. Tienen un avin! Entonces comenzaron los disparos. Era imposible saber quin haba empezado, o incluso de dnde venan, pero en un instante el tranquilo campo se llen de los estallidos intensos e informes de las pequeas armas de fuego. Me agach instintivamente cuando varios disparos alcanzaron el parapeto, lanzando una lluvia de polvo rojo de ladrillo. Saqu mi automtica y solt el seguro justo cuando el avin me pasaba por encima. Lo reconoc como el tipo de avin de observacin de ala alta que usaban en Crimea para encontrar a las unidades de artillera; haba retirado la portezuela lateral y sentado medio fuera del avin con un pie en la estructura del ala se encontraba Acheron. Sostena una ametralladora ligera y disparaba con satisfaccin a todo lo que vea. Salpic la desvencijada caja de seales y los hombres de Goliath devolvieron el fuego con igual entusiasmo; ya poda ver varios agujeros en la estructura del avin. Tras el avin, agitndose en su estela, iba un arpeo con un garfio. Al pasar, el garfio atrap el cable tendido entre los postes telegrficos y se llev la bolsa Gladstone y la pintura, con la correa elstica absorbiendo la tensin inicial de la recogida. Me puse en pie de un salto y empec a disparar al avin ya en retirada, pero se inclin mucho y se hundi tras el terrapln, con la bolsa y el Gainsborough agitndose peligrosamente al extremo de la cuerda. Retrasarse ahora sera perderlos definitivamente y quiz tambin perder cualquier posibilidad real de atrapar a Hades, as que corr al coche y sal marcha atrs en medio de una lluvia de tierra y piedrecillas. Bowden se subi con expresin grave y se puso el cinturn de seguridad. Pero el aeroplano no haba terminado con nosotros. La pequea nave ejecut un picado corto para ganar velocidad y luego remont con una inclinacin a la izquierda casi vertical, la punta del ala de babor rozando la copa de una gran haya cuando el piloto vir hacia nosotros. Un Studebaker lleno de hombres de Goliath se haba puesto en marcha pero fren violentamente cuando el aeroplano se les acerc rozando, el piloto dndole a fondo al timn izquierdo para dejar a Acheron una mejor visin del blanco. El coche negro fue pronto una masa de agujeros de bala y cay a una zanja. Yo pis el freno cuando otro Studebaker sali justo delante de m.

Acheron tambin lo condiment con balas y corri hacia un muro bajo que se aproximaba al puente. El avin pas por encima de m, con el Gainsborough tan bajo que le dio al cap del coche y el traqueteo de los disparos recibi ahora slo una respuesta sin conviccin por parte de los hombres de Schitt. Pis con fuerza el acelerador y sal en persecucin del avin, dejando atrs a los dos coches destrozados y pasando por encima del puente. Por delante de nosotros haba una carretera recta y el avin de Hades se esforzaba contra un ligero viento de frente; con un poco de suerte podramos alcanzarles. Al final de la recta haba un desvo y justo delante una entrada cerrada a un campo. El avin sigui de frente. Bowden me mir nervioso. Qu camino? grit. En respuesta, saqu la automtica, apunt a la puerta y dispar. Los dos primeros disparos fallaron, pero los otros tres acertaron; las bisagras saltaron y la puerta cay mientras entrbamos a tumbos en el campo, que result estar poblado por un rebao de vacas perplejas. El avin segua volando, y aunque no estbamos acortando distancias, al menos nos mantenamos a su alcance. En persecucin de sospechosos en aeroplano en direccin, eh, este, creo grit Bowden por la radio policial. Un avin era lo nico en lo que no habamos pensado. Aunque haba una nave area de la polica en la zona, sera demasiado lenta para poder impedir la huida del avin. Avanzamos por una ligera pendiente, esquivando vaquillas y dirigindonos al otro extremo del campo, donde un granjero en su Land Rover estaba cerrando la puerta. Mir con perplejidad al ver el coche deportivo cubierto de barro que se le acercaba con rapidez pero aun as abri la puerta. Le di un golpe total al volante, gir a la derecha y me deslic de costado por la carretera con una rueda trasera en la zanja antes de recuperarme y acelerar con rapidez, ahora en ngulo recto a donde queramos ir. El siguiente giro a la izquierda daba a una granja, as que ah entramos, espantando en todas direcciones a los pollos asustados mientras buscbamos un camino que diese a los campos que haba ms all. El avin segua siendo visible, pero desvos como stos no hacan ms que incrementar la distancia. Granja Hollycroft! grit Bowden por la radio, intentando mantener informado de nuestros progresos a cualquiera que pudiese sentirse interesado. Encontr un camino de salida de la granja a travs de un huerto por medio de una verja de alambre de espino que marc cinco araazos horizontales en la pintura del coche. A travs de la hierba fuimos ms rpido, traqueteando pesadamente sobre surcos endurecidos provocados el invierno anterior. En dos ocasiones el coche rebot, pero al menos avanzbamos. Al colocarnos debajo del avin, ste abruptamente se inclin a la izquierda. Yo hice lo mismo y entramos en un bosque siguiendo un camino para leadores. Apenas podamos ver el avin sobre nuestras cabezas a travs del follaje que nos pasaba intermitentemente sobre nuestras cabezas. Thursday! grit Bowden para hacerse or por encima del estruendo del motor.

Qu? Carretera. Carretera? Carretera. Dimos con la carretera a toda velocidad y saltamos del suelo por el peralte. El coche vol por los aires, aterriz ligeramente ladeado y derrap hasta un matorral de zarzamoras. El motor se par pero lo arranqu otra vez con rapidez y me dirig en la direccin del aeroplano. Aceler carretera arriba y abandon el bosque; el avin iba por delante de nosotros, pero slo cien metros. Volv a pisar el acelerador y el coche avanz con fuerza. Giramos a la derecha para entrar en otro campo y atravesamos la hierba, ganando distancia al avin, que todava volaba de cara al viento. Thursday! Ahora qu? Nos acercamos a un ro! Era cierto. A izquierda y a derecha y a no ms de media milla de distancia, la ancha extensin del Severn bloqueaba la ruta. Acheron se diriga a Gales y la frontera, y no pareca que hubiese nada que pudisemos hacer. Agarra el volante!grit al acercarnos por detrs del avin. Bowden mir la ribera fluvial con nerviosismo. bamos a casi ciento diez kilmetros por hora sobre una zona de hierba, y pronto llegaramos al punto de no retorno. Apunt cuidadosamente con ambas manos y dispar al aeroplano. Dio un bandazo y se inclin violentamente. Durante un momento cre que le haba acertado al piloto, pero el avin cambi rpidamente de direccin; simplemente haba hecho un descenso en picado para ganar velocidad. Lanc un juramento, pis el freno y gir el volante. El coche salt sobre la hierba y se desplaz de lado atravesando otra valla antes de deslizarse por una ribera y acabar parado en el borde del agua con una rueda delantera metida en el ro. Salt del coche y dispar al avin en la distancia en un gesto ftil hasta que no me quedaron balas en la pistola, medio esperando que Acheron diese la vuelta y realizase un pase bajo, pero no fue as. El avin, con Hades, un Gainsborough falso y diez millones de libras en billetes de pega, se perdi en la distancia.

Salimos y examinamos los daos del coche. Siniestro total murmur Bowden despus de realizar un ltimo informe de posicin por la radio. Pronto Hades se dar cuenta de que el dinero que le hemos dado no es de la mejor calidad. Mir al avin, que ahora era un punto diminuto en el horizonte. En direccin a la Repblica? sugiri Bowden. Podra ser respond, preguntndome cmo bamos a llegar hasta l si se refugiaba en Gales. Haba acuerdos de extradicin, pero las relaciones anglo-galesas no eran buenas y el Politbur tenda a considerar amigo a cualquier enemigo de los ingleses.

Ahora qu? pregunt Bowden. No estoy segura respond lentamente, pero me parece que si no has ledo Martin Chuzzlewit, deberas hacerlo lo antes posible. Tengo la sensacin de que tan pronto como Acheron descubra que le han tomado el pelo, Martin ser el siguiente en pasar por el cadalso. El avin de Hades desapareci en la distancia. Todo estaba en silencio, slo se oa el suave chapalear del ro. Me tend en la hierba y cerr los ojos, intentando obtener algunos momentos de paz antes de que volvisemos a caer en el torbellino de Goliath, Hades, Chuzzlewit y dems. Era un momento de calma el ojo del huracn. Pero no pensaba en nada de eso. Segua pensando en Daisy Mutlar. La noticia sobre ella y Landen era simultneamente inesperada y esperada; l podra haberlo mencionado, claro, pero vamos, despus de diez aos de ausencia, no tena ninguna obligacin de hacerlo. Me encontr preguntndome cmo sera tener hijos y luego preguntndome cmo sera no llegar a saberlo nunca. Bowden se me uni en la hierba. Se quit un zapato y vaci la gravilla. Ese puesto en Ohio del que te hablaba, recuerdas? S? Esta maana confirmaron el nombramiento. Genial! Cundo empiezas? Bowden baj la vista. Todava no he aceptado. Por qu no? Alguna vez mmm has estado en Ohio?pregunt con tono de voz inocente. No; pero he estado en Nueva York varias veces. Me han contado que es muy bonito. Gran parte de Amrica lo es. Me ofrecen el doble de la paga de Victor. Buen trato. Y dicen que puedo llevar a alguien conmigo. En quin has pensado? En ti. Le mir, y su expresin apremiante y esperanzada lo deca todo. No le haba considerado un compaero o jefe permanente. Supuse que trabajar a sus rdenes sera como trabajar otra vez a rdenes de Boswell. Un adicto al trabajo que esperaba lo mismo de los dems. Es una oferta muy generosa, Bowden. Entonces, lo pensars? Me encog de hombros. No puedo pensar en nada excepto Hades. Despus de vivir con l todo el da, tena la esperanza de no tener que soportar su presencia por las noches, pero tambin est ah, mirndome burln en mis sueos. Bowden no tena esos sueos, pero tampoco haba visto todo lo que Hades

poda hacer. Los dos nos quedamos en silencio y permanecimos as una hora, observando al ro fluir lnguidamente hasta que lleg la gra.

Me estir en la enorme baera de hierro de mi madre y le di un trago al gintonic grande que me haba trado a escondidas. En el garaje haban dicho que sera mejor convertir el Speedster en chatarra, pero yo les dije que lo volviesen a poner en la carretera a cualquier precio porque todava le quedaban tareas importantes que cumplir. Mientras me iba quedando dormida en las clidas aguas con olor a pino, llamaron a la puerta. Era Landen. Mierda, Landen! Una chica no se puede dar un bao en paz? Lo siento, Thurs. Cmo has entrado en casa? Tu madre me dej entrar. Por supuesto que lo hizo. Qu quieres? Puedo pasar? No. Hablaste con Daisy. S, lo hice. De verdad te vas a casar con esa vaca? Comprendo que ests furiosa, Thursday. No quera que lo supieses de esta forma. Iba a decrtelo yo mismo, pero como te fuiste apresuradamente la ltima vez que estuvimos juntos Se produjo un silencio incmodo. Mir fijamente a los grifos. Sigo adelante dijo Landen al fin. El prximo junio cumplir cuarenta y uno y quiero una familia. Y Daisy te la dar? Claro; es una gran chica, Thursday. No es t, claro, pero es una gran chica; muy De confianza? De fiar, quiz. No es emocionante, pero es segura. La amas? Claro. Entonces parece que hay poco de lo que hablar. Qu quieres de m? Landen vacil. Simplemente quera asegurarme de estar tomando la mejor decisin. Dijiste que la amabas. La amo. Y ella te dar los hijos que quieres. Eso tambin. Entonces creo que debes casarte con ella. Landen vacil ligeramente. Por tanto, te parece bien? No necesitas mi permiso.

No es eso lo que quiero decir. Simplemente quera preguntarte si creas que todo esto podra haber tenido un final diferente. Me coloqu una toallita sobre la cara y gem en silencio. No era algo con lo que quisiese lidiar ahora mismo. No. Landen, debes casarte con ella. Se lo prometiste y adems pens con rapidez tengo un trabajo en Ohio. Ohio? Como detective literaria. Uno de mis colegas del trabajo me lo ofreci. Quin? Un tipo llamado Cable. Tambin es una gran persona. Landen se rindi, suspir, me dio las gracias y prometi enviarme una invitacin. Dej la casa en silencio; cuando baj, diez minutos ms tarde, mi madre todava llevaba la expresin tristona de deseara que l fuese mi yerno.

23 Martin Chuzzlewit se salva

Mi principal preocupacin en todos los trabajos que he realizado durante los ltimos cuarenta o ms aos ha sido la elasticidad de los cuerpos. Uno tiende a pensar que a esa categora pertenecen exclusivamente sustancias como la goma, pero casi todo lo que uno puede concebir se puede doblar o estirar. Incluyendo, por supuesto, el espacio, el tiempo, la distancia y la realidad Profesor MYCROFT NEXT

Crofty! Polly! Se encontraron en la orilla del lago, cerca de la franja de narcisos que se agitaban tranquilamente bajo la brisa. El sol brillaba con fuerza, arrojando luz moteada sobre la orilla cubierta de hierba en la que se encontraban. A su alrededor, el olor de la primavera cubra la tierra, trayendo con l la sensacin de calma y tranquilidad que adormeca los sentidos y relajaba el alma. Un poco ms abajo haba un anciano con capa negra sentado sobre una piedra, arrojando ociosamente guijarros al agua cristalina. De hecho, hubiese podido ser casi perfecto, de no ser por la presencia de Felix8, con la cara no del todo sanada todava, de pie entre los narcisos, vigilando atentamente a sus prisioneros. Preocupado por el compromiso de Mycroft para con el plan, Acheron le haba permitido entrar en Vagu solitario como una nube para ver a su esposa. Has estado bien, mi amor? pregunt Mycroft. Ella seal subrepticiamente en direccin a la figura de la capa. He estado bien, aunque el seor W de ah parece creerse un regalo de Dios para las mujeres. Me invit a ir con l a algunos trabajos no publicados. Algunas frases floridas y se cree que soy suya. El muy canalla! exclam Mycroft, ponindose en pie. Creo que voy a darle un puetazo en la nariz! Polly le tir de la manga y le oblig a sentarse. Estaba ruborizada y emocionada ante la idea de que su esposo septuagenario y Wordsworth se peleasen por ella; hubiese sido toda una historia de la que enorgullecerse en las reuniones de la Federacin de Mujeres. Bien, vale! dijo Mycroft. Esos poetas son unos mujeriegos

incorregibles. Hizo una pausa. Dijiste que no, claro. Bien, s, naturalmente. Mir a Mycroft con la sonrisa ms dulce, pero l ya estaba en otra cosa. No abandones Narcisos, o no sabr dnde encontrarte. Se dieron la mano y juntos miraron al otro lado del lago. No haba orilla opuesta, y los guijarros que Wordsworth lanzaba al agua saltaban y unos momentos despus aterrizaban en la playa. Aparte de eso, el paisaje era indistinguible de la realidad. Hice algo un poco tonto anunci Mycroft de pronto, bajando la vista y alisando la hierba con la palma. Cmo de tonto? pregunt Polly, consciente de lo precario de la situacin. Quem el manuscrito de Chuzzlewit. Hiciste qu? Dije Lo o. Un manuscrito original como se est ms all de todo valor. Qu te impuls a hacer algo as? Mycroft suspir. No era una accin que hubiese realizado a la ligera. Sin el manuscrito original explic, es imposible realizar alteraciones importantes en la obra. Te cont que ese maniaco elimin al seor Quaverley y le hizo matar. No creo que se detuviese ah. Quin sera el siguiente? La seora Gamp? El seor Pecksniff? El propio Martin Chuzzlewit? Quiero pensar que ms bien le hice un favor al mundo. Y destruir el manuscrito lo impide, no? Claro; si no hay manuscrito original, no hay alteraciones en masa. Ella le sostuvo la mano con fuerza mientras una sombra caa sobre los dos. Se ha acabado el tiempo dijo Felix8.

Yo haba acertado y me haba equivocado en mis predicciones sobre las acciones de Acheron. Como Mycroft me cont posteriormente, Hades se haba puesto furioso al descubrir que nadie le haba tomado en serio, pero la accin de Mycroft de destruir Chuzzlewit simplemente le haba hecho rer. Para un hombre que no estaba acostumbrado a ser burlado, disfrutaba de la experiencia. En lugar de arrancarle a Mycroft los miembros uno a uno, como l haba credo, se limit a darle la mano. Felicidades, seor Next sonri. Su acto fue valiente e ingenioso. Valiente, ingenioso, pero por desgracia, intil. No escog Chuzzlewit por casualidad, sabe? No? replic Mycroft. No. En los cursos avanzados del instituto me hicieron estudiar el libro y acab odiando ese montoncillo de estircol. Toda esa moralina y los interminables sermones sobre el egosmo. Chuzzlewit slo me resulta marginalmente menos tedioso que Nuestro amigo comn. Incluso si hubiesen pagado el rescate, le hubiese matado igualmente y hubiese disfrutado tremendamente de la experiencia.

Dej de hablar, le sonri a Mycroft y continu: Su intervencin ha permitido que Martin Chuzzlewit siga con sus aventuras. La pensin Todger no arder y podrn continuar sin problemas con sus vidas patticas. Me alegra saberlo respondi Mycroft. Gurdese el sentimiento, seor Next, no he terminado. Dada su accin, tendr que encontrar una alternativa. Un libro que al contrario que Chuzzlewit tenga verdadero valor literario. Grandes esperanzas no. Acheron le mir con tristeza. Ahora nos encontramos ms all del territorio Dickens, seor Next. Me hubiese gustado entrar en Hamlet y estrangular a ese insoportable dans depresivo, o incluso brincar al interior de Romeo y Julieta y acabar con ese imbcil de Romeo. Suspir antes de continuar. Por desgracia, no sobrevive ninguno de los manuscritos originales del Bardo. Pens un momento. Quizs a la familia Bennett le venga bien una poda Orgullo y prejuicio? grit Mycroft. Monstruo sin corazn! Los halagos ya no te servirn de nada, Mycroft. Orgullo y prejuicio sin Elizabeth o Darcy sera una banalidad tonta, no crees? Pero quiz nada de Austen. Por qu no Trollope? Una bomba de metralla bien situada en Barchester podra ser una distraccin entretenida. Estoy seguro de que la prdida del seor Crawley hara volar algunas plumas. Por tanto, ya ve usted, mi querido Mycroft, que salvar al seor Chuzzlewit puede que haya sido una estupidez. Volvi a sonrer y le habl a Felix8. Amigo mo, por qu no haces algunas preguntas y descubres qu manuscritos originales estn disponibles y dnde se encuentran? Felix8 mir framente a Acheron. No soy secretario, seor. Creo que el seor Hobbes sera mucho ms adecuado para la tarea. Acheron frunci el ceo. De todos los Felix, slo Felix3 haba contradicho una orden directa. El desdichado Felix3 haba sido liquidado tras una decepcionante actuacin al vacilar durante un robo. Haba sido culpa del propio Acheron, claro est; haba intentado dotar a Felix3 de algo ms de personalidad a cambio de concederle una pizca de moral. Desde entonces los Felix slo haban sido servidores leales; hoy en da Hobbes y el doctor Mller tenan que ser su compaa. Hobbes! grit Hades con todas sus fuerzas. El actor sin empleo lleg desde la cocina sosteniendo una larga cuchara de madera. S, amo? Acheron le repiti la orden a Hobbes, quien se inclin y se retir. Felix8! Seor? Si no te es mucha molestia, encierra a Mycroft en su habitacin. Me atrevo a

afirmar que no nos har falta en un par de semanas. No le des agua durante dos das y comida durante cinco. Eso debera ser castigo suficiente por haber eliminado el manuscrito. Felix8 asinti y sac a Mycroft del viejo saln del hotel. Lo llev al vestbulo y subieron la amplia escalera de mrmol. Eran los nicos en el hotel mohoso; la enorme puerta principal estaba cerrada y atrancada. Mycroft se detuvo junto a la ventana y mir al exterior. En una ocasin haba visitado la capital galesa como invitado de la Repblica para dar una charla sobre la sntesis de petrleo a partir del carbn. Le haban alojado en este mismo hotel, haba conocido a todos los que eran alguien e incluso haba disfrutado de una poco habitual audiencia con el reverenciado Brawd Ulyanov, el padre octogenario de la moderna Repblica Galesa. Haca casi treinta aos, y la ciudad de edificios bajos no haba cambiado mucho. Las seales de la industria pesada todava dominaban el paisaje y el olor del hierro flotaba en el aire. Aunque en los aos recientes muchas de las minas haban cerrado, no haban retirado las instalaciones, que puntuaban el paisaje como centinelas, alzndose oscuras sobre las casas bajas de techo de pizarra. Sobre la ciudad de Morlais se alzaba la masiva estatua de caliza de John Frost con la vista baja mirando a la Repblica que haba fundado; se haba hablado mucho de trasladar la capital lejos del sur industrializado, pero Merthyr era tambin un centro espiritual. Siguieron andando y llegaron a la celda de Mycroft, una habitacin sin ventanas con el mnimo mobiliario. Despus de que lo encerrasen y lo dejasen solo, los pensamientos de Mycroft se concentraron en lo que ms le inquietaba: Polly. l siempre haba credo que a ella le gustaba flirtear un poco y nada ms; y el inters continuado del seor Wordsworth le provocaba una cantidad nada despreciable de celos ansiosos.

24 Tiempo de sobra para la contemplacin

No crea que Chuzzlewit fuese un libro popular, pero me equivocaba. Ninguno de nosotros esperaba la protesta pblica y la atencin meditica que provoc el asesinato. La autopsia del seor Quaverley se convirti en asunto pblico; a su entierro asistieron 150.000 fans de Dickens venidos de todo el globo. Braxton Hicks nos orden no decir nada de la implicacin del departamento de detectives literarios, pero la noticia se filtr pronto. BOWDEN CABLE, hablando con el peridico The Owl

El comandante Braxton Hicks tir el peridico sobre la mesa que tenamos delante. Se movi un poco antes de derrumbarse con fuerza sobre la silla. Quiero saber quin se lo cont a la prensa anunci. Jack Schitt se apoyaba en el marco de la ventana y nos observaba mientras fumaba un cigarrillo turco bastante pequeo y de olor repugnante. El titular era claro: MUERTE EN CHUZZLEWIT: SE RESPONSABILIZA A OPESPEC Segua comentando cmo fuentes annimas de OpEspec en Swindon haban dado a entender que un fallido intento de pagar un rescate haba sido la causa de la muerte de Quaverley. Todo estaba explicado al revs, pero los hechos bsicos eran correctos. Haba situado a Hicks bajo mucha presin y le haba hecho excederse de su precioso presupuesto en una cantidad fenomenal para intentar descubrir el paradero de Hades. El avin de vigilancia que Bowden y yo seguimos lo haban encontrado convertido en una ruina humeante en un campo en el lado ingls de Hay-on-Wye. El maletn Gladstone lleno de dinero falso estaba cerca, junto a la copia del Gainsborough. No haban engaado a Acheron ni durante un segundo. Todos estbamos convencidos de que Hades estaba en Gales, pero incluso la intervencin poltica al ms alto nivel haba fracasado el propio secretario de interior gals haba jurado que jams se rebajaran a alojar a sabiendas a un criminal tan famoso . Sin jurisdiccin en el lado gals de la frontera, nuestras investigaciones se haban centrado en las regiones fronterizas; sin resultados.

Si la prensa lo supo, no fue por nosotros dijo Victor. No tenemos nada que ganar del inters de la prensa y s mucho que perder. Mir de reojo a Jack Schitt, quien se encogi de hombros. A m no me miren dijo Schitt sin comprometerse. No soy ms que un observador, situado aqu por orden de Goliath. Braxton se puso en pie y recorri la estancia. Bowden, Victor y yo le miramos en silencio. Sentamos pena por l; no era un mal hombre, slo dbil. Todo el asunto era un cliz envenenado, y si no lo cesaba el comandante regional de OpEspec, Goliath era probable que lo hiciese por s sola. Alguien tiene alguna idea? Todos lo miramos. Tenamos algunas ideas, pero ninguna que pudisemos discutir delante de Schitt; como haba estado tan dispuesto a dejarnos morir aquella noche en el taller de Archer, ninguno de nosotros estaba dispuesto a dar ni la hora a Goliath. Han localizado a la seora Delamere? La encontramos sin problemas respond. Qued encantada al descubrir que hay un rea de servicio con su nombre. Hace cinco aos que no ve a su hijo, pero la mantenemos bajo vigilancia constante por si intenta establecer contacto. Bien murmur Braxton. Qu ms? Victor habl. Creemos que Felix7 ya ha sido reemplazado. Un joven llamado Danny Chance desapareci de Reading; encontraron su cara en una papelera en el tercer piso del edificio. Hemos distribuido las fotografas que hizo la morgue de Felix7; deberan corresponder al nuevo Felix. Estn seguros de que Archer no dijo nada ms excepto Felix7 antes de que le matasen? pregunt Hicks. Totalmente seguros le asegur Bowden con su mejor voz de mentiroso. Con humor abatido, regresamos a la oficina de detectives literarios. La sustitucin de Braxton podra provocar en el departamento un terremoto peligroso, y yo tena que pensar en Mycroft y Polly. Victor colg el abrigo y le grit a Finisterre, preguntndole si haba habido algn cambio. Finisterre apart la vista de un ejemplar muy manoseado de Chuzzlewit. Desde la huida de Acheron, l, Bailey y herr Bight haban estado releyndolo las veinticuatro horas del da haciendo turnos. No pareca haber cambiado nada. Era ligeramente desconcertante. Los hermanos Forty haban estado trabajando con la nica informacin que no habamos compartido con OE-5 y Goliath. Sturmey Archer antes de expirar haba hecho una referencia a un doctor Mller y dicha referencia haba sido el objeto de una investigacin rigurosa en bases de datos policiales y de OpEspec. Una bsqueda rigurosa pero secreta; eso es lo que haba llevado tiempo. Hay algo, Jeff? pregunt Victor, recogindose las mangas. Jeff tosi. No hay ningn doctor Mller registrado en Inglaterra o en el continente, ya sea en medicina o filosofa

Por tanto, es un nombre falso. que siga con vida. Jeff sonri. Sin embargo, hubo un doctor Mller en la prisin de Parkhurst en 1972. Escucho. Fue cuando detuvieron a Delamere por fraude. La cosa mejora. Y Delamere tena un compaero de celda llamado Felix Tabularasa. Ah hay una cara reconocible murmur Bowden. Cierto. Al doctor Mller lo investigaban por vender riones de donantes. Se suicid en el 74, poco antes de la vista. Se meti en el mar despus de dejar una nota. Nunca encontraron el cuerpo. Victor se frot las manos por la felicidad. Suena a muerte falsa. Cmo cazamos a un muerto? Jeff le mostr un fax. Tuve que usar muchos favores en el consejo mdico ingls; no les gusta dar informes personales se trate de vivos o de muertos, pero aqu est. Victor tom el fax y ley los puntos pertinentes. Theodore Mller. Se licenci en fsica antes de continuar con una carrera en medicina. Expulsado en el 74 por falta de tica profesional grave. Era un tenor excelente, un buen Hamlet en Cambridge, Hermanos de la Muy Reverenciada Hermandad del Wombat, hbil observador de trenes y miembro fundador de los Pasatierras. Mmm murmur. Es probable que siga dedicndose a los viejos hobbies incluso si vive bajo un nombre supuesto. Qu sugieres? pregunt Victor. Esperar hasta la prxima feria de trenes de vapor? Tengo entendido que el mes que viene el Mallard defiende su rcord de velocidad por tierra. Demasiado tarde. Los Wombat jams revelan su lista de miembros coment Bowden. Victor asinti. Bien, entonces, eso es todo. No exactamente dije lentamente. Adelante. Estaba pensando ms bien en que alguien se infiltrase en el prximo encuentro de Pasatierras. Pasatierras? dijo Victor con bastante incredulidad. No hay ni una posibilidad, Thursday. Lunticos extraos ejecutando actos estrafalarios en colinas desiertas? Sabes por lo que hay que pasar para ser admitido en su exclusivo club? Sonre. En general, hay que ser un profesional respetado con algunos aos. Victor mir a Bowden y luego a m. No me gustan esas miradas. Bowden se agenci con rapidez un ejemplar del nmero actual de Almanaque del

Astrnomo. Genial. Dice aqu que se reunirn pasado maana en Liddington Hill a las dos de la tarde. Eso nos da cincuenta y cinco horas para prepararnos. En absoluto dijo Victor indignado. De ninguna forma, repito, de ninguna forma sobre esta tierra de Dios vais a conseguir que me haga pasar por Pasatierra.

25 Los Pasatierras
Un asteroide puede tener cualquier tamao, desde el del puo de un hombre hasta una montaa. Son los detritos del sistema solar, los escombros que quedan despus de que hayan pasado los albailes. La mayora de los asteroides de hoy ocupan un espacio entre Marte y Jpiter. Son millones, pero su masa combinada es una fraccin de la masa de la Tierra. De vez en cuando, la rbita de un asteroide coincide con la de la Tierra. Un Pasatierra. Para la Sociedad Pasatierra, la llegada de un asteroide a un planeta es el regreso de un hurfano perdido, un hijo prdigo. Es una cuestin de cierta importancia. Seor S. A. ORBITER Los Pasatierras

Liddington Hill miraba a un campo de aviacin, primero de la RAF y posteriormente de la Luftwaffe, en Wroughton. La colina baja tambin acoga un fuerte de la Edad de Hierro, uno de los varios que circundan las colinas de Marlborough y Lambourn. Sin embargo, no era la antigedad del lugar lo que atraa a los Pasatierras. Se haban reunido en casi todos los pases del mundo, siguiendo las particulares predicciones de su vocacin de forma aparentemente aleatoria. Siempre seguan la misma rutina: nombrar el lugar, llegar a un muy buen acuerdo con los propietarios para tener la exclusividad, luego trasladarse el mes antes empleando la seguridad local o a miembros jvenes del grupo para garantizar que no se colase ningn infiltrado. Quizs era debido a ese secreto extremo que el grupo de astrnomos militantes lograse mantener un silencio absoluto sobre sus actividades. Pareca un refugio casi perfecto para el doctor Mller, quien haba coinventado la sociedad a principios de los aos cincuenta junto con Samuel Orbiter, un famoso astrnomo televisivo de la poca. Victor aparc el coche y camin sin inmutarse hasta los dos tipos con tamao de gorila que estaban de pie junto a un Land Rover. Victor mir a derecha e izquierda. Cada trescientos metros haba un grupo de guardias de seguridad con armas, walkietalkies y perros, para impedir la entrada de intrusos. No haba forma de que alguien pudiese pasar sin ser visto. La mejor forma de entrar en cualquier lugar donde se supone que no debes ir es atravesar la puerta principal como si todo fuese de tu propiedad.

Buenas tardes dijo Victor, intentando pasar. Uno de los gorilas se le puso delante y le coloc una mano enorme sobre el hombro. Buenas tardes, seor. Bonito da. Puedo ver su pase? Claro dijo Victor, buscando en el bolsillo. Mostr el pase encajado entre las gastadas ventanitas de plstico de su cartera. Si los gorilas lo sacaban y comprobaban que era una fotocopia, todo estara perdido. No le he visto por aqu, seor dijo con suspicacia uno de los hombres. No respondi Victor con tranquilidad, comprobarn por mi tarjeta que pertenezco al brazo espiral de Berwick-upon-Tweed. El primer tipo le pas la cartera a su colega. Hemos estado teniendo problemas con los infiltrados, no es as, seor Europa? El segundo hombre lanz un gruido y le devolvi la cartera a Victor. Nombre? pregunt el primero, sosteniendo una lista. Probablemente no aparezca en la lista dijo Victor lentamente. Soy de ltima hora. Anoche llam al doctor Mller. No conozco a ningn doctor Mller dijo el primero, aspirando aire a travs de los dientes mientras miraba a Victor con ojos entrecerrados, pero si es usted un Pasatierra, no tendr problemas en decirme qu planeta tiene la densidad ms alta. Victor mir a uno y al otro y ri. Ellos se rieron con l. Claro que no. Dio un paso al frente, pero las sonrisas desaparecieron de las caras de los tipos. Uno de ellos alarg una mano pesada para detenerlo. Bien? Esto es ridculo dijo Victor indignado. Soy Pasatierra desde hace treinta aos y nunca antes he sufrido semejante trato. No nos gustan los infiltrados volvi a decir el primer hombre. Intentan hacernos quedar mal. Quiere saber lo que le hacemos a los miembros falsos? Bien. Otra vez. Cul es el planeta con mayor densidad? Victor mir a los dos hombres, que le miraron amenazadoramente. Es la Tierra. La ms baja es la de Plutn, vale? Los dos guardias de seguridad no quedaron convencidos. Conocimientos de guardera, seor. Cunto dura un fin de semana en Saturno? A tres kilmetros de distancia, en el coche de Bowden, ste y yo calculbamos frenticamente la respuesta y la transmitamos hasta el auricular que Victor llevaba en la oreja. El coche estaba repleto de todo tipo de libros de referencia sobre astronoma; slo podamos esperar que ninguna de las preguntas fuese excesivamente esotrica. Veinte horas le dijo Bowden a Victor. Unas veinte horas le dijo Victor a los dos hombres. Velocidad orbital de Mercurio? En el afelio o el perihelio?

No seas listillo, amigo. La media vale. Veamos. Sumamos las dos y Ah, Dios santo, eso es un pinzn collarizo? Los dos hombres no se volvieron para mirar. Bien? Es, eh, 170.000 kilmetros por hora. Las lunas de Urano? Urano? respondi Victor, ganando tiempo. No les parece divertido que cambiasen la pronunciacin? Las lunas, seor. Claro. Obern, Titania, Umb Alto! Un verdadero Pasatierra hubiese indicado primero las ms cercanas! Victor suspir mientras Bowden inverta el orden a travs del ter. Cordelia, Ofelia, Bianca, Crsida, Desdmona, Julieta, Porcia, Rosalinda, Belinda, Puck, Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Obern. Los dos hombres miraron a Victor, asintieron y se retiraron para dejarle pasar, cambiando bruscamente de modales para mostrar una amabilidad total. Gracias, seor. Lamentamos todo esto pero, como estoy seguro de que comprende, hay mucha gente a la que le gustara detener nuestras actividades. Estoy seguro de que lo entiende. Claro que s, y debo felicitarles por su seriedad, caballeros. Buenos das. Mientras Victor caminaba, volvieron a detenerle. No se olvida de algo, seor? Victor se gir. Yo me haba preguntado si no habra algn tipo de palabra clave, y si ahora se la pedan, estbamos listos. Victor decidi dejar que ellos hablasen. Se lo ha dejado en el coche, seor? pregunt el primer hombre tras una pausa. Aqu tiene, coja el mo. El guardia de seguridad meti la mano en la chaqueta y sac, no una pistola como haba esperado Victor, sino un guante de bisbol. Le sonri y se lo entreg. Yo no creo que esta noche pueda participar. Victor se dio un golpe en la frente con la mano. Tengo la cabeza como un queso. Deb dejrmelo en casa! Imaginen, venir a un encuentro de Pasatierras y olvidarse l guante de receptor! Ellos se rieron con l; el primer guardia dijo: Pselo bien, seor. El impacto es a las 14:32. Les dio las gracias a los dos y salt al interior del Land Rover que esperaba antes de que cambiasen de parecer. Mir intranquilo el guante de receptor. Qu demonios estaba pasando? El Land Rover le dej en la entrada este del fuerte. Poda ver unas cincuenta personas dando vueltas por all, todas con cascos de acero. En el centro del fuerte haban levantado una enorme tienda y estaba erizada de antenas y grandes receptores de satlite. Colina arriba haba un radar que giraba lentamente. Haba esperado ver un gran telescopio o similar, pero no pareca haber ningn aparato as. Nombre?

Victor se volvi para ver a un hombre pequeo mirndole. Cargaba con una lista, llevaba un casco de acero y pareca estar aprovechndose al completo de su autoridad limitada. Victor intent un farol. se soy yo dijo, sealando un nombre al fondo de la lista. Seor Sigue al Dorso, es usted? El de arriba respondi Victor a toda prisa. Seora Trotswell. Oh, eh, no. Ceres. Augustus Ceres. El hombre pequeo repas la lista con cuidado, pasando un bolgrafo metlico por la fila de nombres. Aqu no tengo a nadie con ese nombre dijo lentamente, mirando a Victor con suspicacia. Soy de Berwick-upon-Tweed explic Victor. Una entrad de ltima hora. Supongo que la noticia no se filtr. El doctor Mller me dijo que poda venir en cualquier momento. El hombre dio un salto. Mller? Aqu no hay nadie con ese nombre. Debe de referirse al doctor Cassiopeia. Gui un ojo y sonri ampliamente. Vale. Bien aadi, consultando la lista y mirando alrededor del fuerte andamos un poco escasos en el permetro exterior. Puede situarse en B3. Tiene guante? Bien. Y un casco? No importa. Aqu tiene, use el mo; yo coger otro del almacn. El impacto es a las 14:32. Bueno das. Victor cogi el casco y fue en la direccin indicada por el hombre. Lo has odo, Thursday? susurr. Doctor Cassiopeia. Lo o respond. Estamos buscando lo que tenemos sobre l. Bowden ya estaba en contacto con Finisterre, quien esperaba en la oficina de detectives literarios precisamente para atender una llamada as. Victor llen su pipa de brezo, y caminaba hacia la estacin B3 cuando un hombre con una chaqueta Barbour casi choca con l. Reconoci de inmediato la cara del doctor Mller por las fotos de su detencin. Victor levant el sombrero, se disculp y sigui andando. Espere! grit Mller. Victor se volvi. Mller alz una ceja le mir. No he visto su cara en alguna otra parte? No, siempre la he tenido aqu, delante de la cabeza respond Victor, intentando hacer una chanza. Mller se limit a mirarle con expresin neutra mientras Victor segua llenando la pipa. Le he visto antes en algn sitio sigui diciendo Mller, pero Victor no se inmut. No lo creo anunci, ofreciendo la mano. Ceres aadi. Brazo espiral de Berwick-upon-Tweed. Berwick-upon-Tweed, eh? dijo Mller. Entonces conoce a mi buen

amigo y colega el profesor Barnes. Jams he odo ese nombre anunci Victor, suponiendo que Mller sospechaba. Mller sonri y mir la hora. El impacto es en siete minutos, seor Ceres. Quiz sea mejor que vaya a su puesto. Victor encendi la pipa, sonri y fue en la direccin que le haban asignado. Haba una estaca clavada en el suelo que deca B3, y se qued all sintindose algo estpido. Todos los otros Pasatierras se haban puesto los cascos y examinaban el cielo en direccin oeste. Victor mir a su alrededor y vio a una mujer atractiva como de su edad a media docena de pasos de distancia en B2. Hola! dijo alegre, tocndose el casco. La mujer agit las pestaas recatadamente. Todo bien? pregunt. De primera! respondi Victor elegantemente. Luego aadi rpidamente: En realidad, no. Esta es mi primera vez. La dama le sonri y agit su guante. No es difcil. Atrape lejos del cuerpo y preste mucha atencin. Puede que tengamos muchos o ninguno, y si atrapa uno, asegrese de dejarlo inmediatamente sobre la hierba. Despus de desacelerar a travs de la atmsfera terrestre, tienden a estar un peln calientes. Victor la mir fijamente. Quiere decir que pretendemos atrapar meteoros? La mujer ri deliciosamente. No, no, tonto! Se llaman meteoritos. Los meteoros son los que arden en la atmsfera terrestre. He asistido a diecisiete de estos supuestos choques desde el 64. Una vez casi atrapo uno en Tierra del Fuego, en el 71. Por supuesto aadi ms lentamente, eso fue cuando el pobre George segua con vida Le mir a los ojos y sonri. Victor le devolvi la sonrisa. Ella sigui hablando: Si hoy presenciamos un impacto, ser el primero predicho en Europa con xito. Imagine atrapar un meteorito! Los escombros producidos durante la creacin del universo hace cuatro mil quinientos millones de aos! Es como un hurfano que al fin regresa a casa! Muy potico respondi Victor lentamente mientras yo le hablaba al odo por medio del auricular. No hay nadie con el nombre de doctor Cassiopeia le dije. Por amor de Dios, no le pierdas de vista! No lo har respondi Victor, buscando a Mller con la vista. Disculpe? pregunt la dama en B2, quien le haba estado mirando a l y no al cielo. No lo dejar caer, eh, si lo atrapo respondi a toda prisa. Megafona anunci el impacto en dos minutos. La multitud expectante emiti un murmullo. Buena suerte! dijo la dama, ofrecindole un guio y mirando al cielo

despejado. Una voz habl detrs de Victor. Ya le recuerdo. Se gir para ver la inoportuna cara del doctor Mller mirndole. Un poco ms lejos se encontraba un grueso guardia de seguridad con la mano metida en el bolsillo del pecho. Es usted de OpEspec. Detectives literarios. Victor Analogy, no? No, mi nombre es doctor Augustus Ceres, Berwick-upon-Tweed. Victor ri nervioso y aadi: Qu clase de nombre es Victor Analogy? Mller hizo un gesto al secuaz, quien avanz hacia Victor sacando la automtica. Pareca el tipo de persona deseosa de usarla. Lo lamento, amigo mo dijo Mller con amabilidad, pero, con eso no basta. Si usted es Analogy, est claramente entrometindose. Si, sin embargo, resulta ser el doctor Ceres de Berwick-upon-Tweed, entonces le ofrezco mis ms sinceras disculpas. Espere un momento empez a decir Victor, pero Mller le interrumpi. Har que su familia sepa dnde encontrar el cuerpo dijo magnnimo. Victor mir a su alrededor buscando alguna posible ayuda, pero los otros Pasatierras miraban al cielo. Disprale. El secuaz sonri, apretando el dedo sobre el gatillo. Victor hizo una mueca cuando un grito agudo llen el aire y un meteorito fortuito destroz el casco del secuaz. Se desmoron como un saco de patatas. La pistola se dispar, dejando un agujero perfecto en el guante de bisbol de Victor. De pronto, el aire estaba lleno de meteoritos al rojo que caan aullando sobre la Tierra en una lluvia localizada. Los Pasatierras reunidos se entregaron al caos por efecto de la violencia sbita y no acababan de decidirse entre evitar los meteoritos o intentar atraparlos. Mller busc su propia pistola en el bolsillo de la chaqueta mientras alguien gritaba a su lado: Suyo! Los dos se giraron, pero fue Victor el que atrap el pequeo meteorito. Tena ms o menos el tamao de una pelota de criquet y todava estaba al rojo vivo; se lo lanz a Mller, quien instintivamente lo atrap. Por desgracia, no llevaba el guante. Se oy un silbido y un grito cuando lo dej caer, luego un grito de dolor cuando Victor aprovech la oportunidad para darle un golpe en la mandbula con una velocidad que contradeca sus setenta y cinco aos. Mller cay como un bolo y Victor agarr la pistola cada. Se la puso al cuello a Mller, le oblig a ponerse en pie y empez la marcha fuera a fuerte. La lluvia de meteoritos se iba calmando a medida que Victor retroceda, con mi voz en el auricular dicindole que se tranquilizase. Es Analogy, no? dijo Mller. Lo soy. OpEspec 27 y est usted arrestado.

Victor, Bowden y yo apenas habamos metido a Mller en la sala de

interrogatorio 3 cuando Braxton y Schitt comprendieron a quin habamos capturado. Victor tan slo le haba pedido a Mller que confirmase su nombre cuando la puerta de la sala se abri de golpe. Era Schitt, flanqueado por dos operativos de OE-9. Los tres parecan andar escasos de sentido del humor. Mi prisionero, Analogy. Mi prisionero, seor Schitt, creo respondi Victor con firmeza. Mi apresamiento, mi jurisdiccin; interrogo al doctor Mller en relacin al robo Chuzzlewit. Jack Schitt mir al comandante Hicks, que se encontraba a su lado. El comandante suspir y se aclar la garganta. Lamento decirlo, Victor, pero a la Corporacin Goliath y a sus representantes se les ha concedido jurisdiccin sobre OE-27 y OE-9 en Swindon. Ocultar material al comandante en funciones de OpEspec Schitt podra dar lugar a un procesamiento criminal por ocultacin de informacin importante relativa a una investigacin en curso. Entiendes lo que significa? Significa que Schitt hace lo que le da la gana respondi Victor. Entrega al prisionero, Victor. La Corporacin Goliath tiene precedencia. Victor le mir con furia contenida, para luego salir de la sala de interrogatorio. Me gustara quedarme ped. Ni lo suee dijo Schitt. Un nivel de seguridad de OE-27 no es suficiente. Entonces est bien respond que todava tenga una placa de OE-5. Jack Schitt lanz una maldicin, pero no dijo nada ms. A Bowden se le orden salir y los dos operativos de OE-9 se situaron a ambos lados de la puerta; Schitt y Hicks se sentaron en la mesa tras la que Mller fumaba un cigarrillo con toda tranquilidad. Yo me apoy en la pared y observ impasible la representacin. l me sacar de aqu, lo saben bien dijo Mller lentamente mientras mostraba una extraa sonrisa. No lo creo coment Schitt. El edificio de OpEspec de Swindon est rodeado ahora mismo de ms operativos de OE-9 y equipos de operaciones especiales de los que podra contar en un mes. Ni siquiera un demente como Hades intentara entrar aqu. La sonrisa desapareci de los labios de Mller. OE-9 es la mejor unidad antiterrorista del planeta sigui diciendo Schitt. Le cazaremos, ya lo sabe. Slo nos falta saber el cundo. Y si nos ayuda, puede que para usted la situacin ante el tribunal no tenga tan mala pinta. Mller no se impresion. Si sus operativos de OE-9 son los mejores del planeta, cmo es que hace falta un detective literario de setenta y cinco aos para detenerme? A Jack Schitt no se le ocurri ninguna respuesta. Mller se dirigi a m. Y si OE-9 es tan cojonuda, por qu esta joven es la que tiene ms suerte arrinconando a Hades? Tuve suerte respond, aadiendo: por qu no ha muerto Martin Chuzzlewit? No es propio de Acheron hacer amenazas que no va cumplir.

No, efectivamente respondi Mller. No, efectivamente. Responda a la pregunta, Mller dijo Schitt enfticamente. Puedo ponerle a usted las cosas muy difciles. Mller le sonri. Ni la mitad de lo difciles que me las podra poner Acheron. En su perfil de Vaya criminal puso como aficiones la muerte lenta, la tortura y los arreglos florales. As que quiere pasar mucho tiempo en la crcel? Pregunt Hicks, que no pensaba quedarse fuera del interrogatorio. Tal y como yo lo veo, se enfrenta a cinco cadenas perpetuas. O dentro de un par de minutos podra salir de aqu convertido en un hombre libre. Qu va a ser? Hagan lo que tengan que hacer, agentes. No me sacarn nada. No importa, Hades me sacar de aqu. Mller se cruz de brazos y se recost en la silla. Hubo una pausa. Schitt se inclin hacia delante y apag la grabadora. Se sac un pauelo del bolsillo y lo coloc sobre la cmara de vdeo que haba en la esquina de la sala de interrogatorio. Hicks y yo nos miramos nerviosos. Mller observ la operacin, pero no pareca especialmente alarmado. Vamos a intentarlo de nuevo dijo Schitt, sacando la automtica y apuntndola al hombro de Mller. Dnde est Hades? Mller le mir. Puede usted matarme ahora o Hades me matar ms tarde cuando descubra que he hablado. En cualquier caso estoy muerto y la muerte que usted me aplique probablemente sea mucho menos dolorosa que la de Acheron. Le he visto trabajar. No podra creer de lo que es capaz. Yo s dije lentamente. Schitt solt el seguro de la automtica. Contar hasta tres. No puedo decirle! Uno. l me matara. Dos. Me pareci que sa era mi entrada. Podemos ofrecerle custodia protectora. Protegerme de l? pregunt Mller. Se ha vuelto completamente loca? Tres! Mller cerr los ojos y empez a estremecerse. Era la seal que yo haba estado esperando. Mycroft lo destruy, no? segu diciendo, razonando como hubiese razonando mi to y como razon. Eso es lo que sucedi? pregunt Jack Schitt. Mller no dijo nada. Querr encontrar una alternativa coment Hicks. Ah fuera debe de haber miles de manuscritos originales murmur Schitt

. No podemos protegerlos todos. Cul busca? No puedo decrselo tartamude Mller, comenzando a perder el valor. l me matar. Le matar igualmente cuando descubra que nos ha dicho que Mycroft destruy el manuscrito de Chuzzlewit respond con calma. Pero yo no! No lo sabr. Podemos protegerle, Mller, pero tenemos que atrapar a Hades. Dnde est? Mller nos mir uno a uno. Custodia protectora? tartamude. Har falta un pequeo ejrcito. Eso lo puedo conseguir afirm Schitt, empleando la verdad con una economa que le haba hecho famoso. La Corporacin Goliath est dispuesta a ser generosa en esta cuestin. Vale se lo dir. Nos mir a todos y se sec la frente, que haba empezado a relucir. No hace calor aqu? pregunt. No respondi Schitt. Dnde est Hades? Bien, est en el De pronto dej de hablar. Su rostro se retorci de miedo mientras un violento espasmo de dolor se desat en la base de la espalda y grit por la agona. Dganoslo rpido! grit Schitt, ponindose de pie de un salto y agarrando las solapas del hombre acongojado. Pen-deryn! grit. Est en el! Dganos ms! rugi Schitt. Debe de haber mil Penderyn! Guess!7 grit Mller. G-weuess ahhh! No me gustan sus juegos! aull Schitt, agitando al hombre con fuerza. Dgalo o le mato ahora mismo con mis propias manos! Pero Mller se encontraba ya ms all del pensamiento racional o las amenazas de Schitt. Se retorci y cay al suelo, convulsionndose por la agona. Mdico! grit, echndome al suelo junto a un Mller que sufra de convulsiones, cuya boca abierta lanzaba un grito silencioso mientras los ojos se perdan en la cabeza. Percib el olor a la ropa quemada. Di un salto atrs mientras una brillante llama anaranjada saltaba de la espalda de Mller. Incendi el resto de su cuerpo y todos tuvimos que retroceder con rapidez mientras el calor intenso reduca el cuerpo de Mller a cenizas en menos de diez minutos. Maldicin! murmur Schitt una vez que se hubo aclarado el humo acre. Mller era un montn de ceniza sobre el suelo. Ni siquiera quedaba lo suficiente para identificarle. Hades murmur. Alguna especie de dispositivo de seguridad
7

Guess significa adivinar en ingls. (N. del T.)

implantado. Tan pronto como Mller empieza a hablar se convierte en humo. Muy ingenioso. Suena como si casi le respetase, seorita Next coment Schitt. No puedo evitarlo. Me encog de hombros. Como el tiburn, Acheron ha evolucionado para convertirse en un depredador casi perfecto. Nunca me he dedicado a la caza mayor, y nunca lo har, pero comprendo el atractivo. Lo primero segu diciendo, pasando del montn humeante de cenizas que hasta haca poco haba sido Mller es triplicar la proteccin en cualquier lugar donde se conserven manuscritos originales. Despus de eso, debemos empezar a buscar cualquier lugar llamado Penderyn. Me pondr a ello dijo Hicks, que desde haca un rato buscaba alguna excusa para irse. Schitt y yo nos quedamos mirndonos. Parece que estamos del mismo bando, seorita Next. Por desgracia respond desdeosa. Usted quiere el Portal de Prosa. Yo quiero tener a mi to de vuelta. Acheron debe ser destruido antes de que ninguno de los dos consiga lo que quiere. Hasta entonces, trabajaremos juntos. Una unin til y feliz respondi Schitt, aunque la felicidad era lo ltimo que tena en mente. Apret un dedo contra su corbata. Entienda una cosa, seor Schitt. Usted puede que tenga el poder en el bolsillo del pantaln, pero yo tengo la justicia. Crame cuando digo que har cualquier cosa para proteger a mi familia. Lo comprende? Schitt me mir con frialdad. No intente amenazarme, seorita Next. Podra hacer que la enviasen a la oficina de detectives literarios de Lerwick ms rpido de lo que usted podra decir Swift. Recurdelo. Est usted aqu porque es buena en lo que hace. La misma razn que yo. Nos parecemos ms de lo que cree. Buenos das, seorita Next.

Una bsqueda rpida revel ochenta y cuatro pueblos y villas en Gales con el nombre de Penderyn. Haba el doble de calles y ese mismo nmero de pubs, clubes y asociaciones. No era sorprendente que hubiese tantos; Dic Penderyn haba sido ejecutado en 1831 por herir a un soldado durante los disturbios de Merthyr era inocente y por tanto se convirti en el primer mrtir del alzamiento gales y una especie de figura decorativa de la lucha republicana. Incluso si Goliath pudiese infiltrarse en Gales, no sabra por cul Penderyn empezar. Estaba claro que iba a llevar un tiempo. Cansada, me fui a casa. Recog el coche del garaje, donde se las haban arreglado para reemplazar el eje delantero, calzarle un nuevo motor y reparar los agujeros de bala, algunas de las cuales haban pasado peligrosamente cerca. Entr en el aparcamiento del hotel Finis mientras una nave area de clase clper se mova lentamente por encima. Estaba anocheciendo y las luces de navegacin a ambos

lados de la enorme nave area parpadeaban lnguidamente en el cielo nocturno. Era una visin elegante, las diez hlices golpeando el aire con un zumbido rtmico; durante el da, una nave area poda eclipsar el sol. Entr en el hotel. La conferencia Milton haba terminado y ahora Liz me dio la bienvenida ms como amiga que como cliente. Buenas noches, seorita Next. Todo bien? En realidad no sonre. Pero gracias por preguntar. Su dodo lleg esta tarde anunci Liz. Est en la estancia cinco. Las noticias viajan rpido; la sociedad Aficionados a los Dodos de Swindon ya se ha presentado aqu. Dice que es un ejemplar muy raro de versin uno o algo Quieren que les llame. Es 1.2 murmur ausente. Ahora mismo los dodos no ocupaban un puesto muy alto en mi lista de prioridades. Hice una pausa. Liz sinti mi indecisin. Le puedo traer algo? El seor eh Parke-Laine ha llamado? No. Esperaba que lo hiciese? No En realidad no. Si llama, estar en el Gato de Cheshire si no estoy en mi habitacin. Si no puedes localizarme, puedes pedirle que me llame en media hora? Por qu no le envo un coche a recogerle? Oh, Dios, tan evidente es? Liz asinti. Va a casarse. Pero no con usted? No. Lamento orlo. Yo tambin. Alguien te ha pedido alguna vez que te casases con l? Claro. Qu dijiste? Dije: Vuelve a pedrmelo cuando te suelten. Lo hizo? No.

Fui a ver qu tal estaba Pickwick, quien pareca haberse acomodado bien. Emiti un ploc-ploc de emocin al verme. Contradiciendo las teoras de los expertos, los dodos han resultado ser sorprendentemente inteligentes y giles el pjaro torpe de la leyenda urbana result ser una fantasa. Le di algunos cacahuetes y me lo llev en secreto a la habitacin bajo el abrigo. No es que los habitculos estuviesen sucios o algo; simplemente no quera que estuviese solo. Puse su alfombra favorita en el bao para que tuviese donde echarse y tambin puse algunos papeles. Le dije que al da siguiente le llevara a casa de mi madre, luego le dej mirando por la ventana a los coches del aparcamiento. Buenas noches, seorita dijo el barman del Gato de Cheshire. En qu se

parece un cuervo a un escritorio? En que los dos contienen la letra B? Muy bueno. Mitad de un especial de Vorpal, no? Debes de estar de broma. Ginebra y tnica. Doble. Sonri y pas a la ptica. Polica? OpEspec. Detective literaria? S. Cog la bebida. Me prepar para ser detective literario dijo nostlgico. Llegu a ser cadete. Qu pas? Mi novia era marloviana militante. Convirti algunas maquinas, Will-Speak para que citasen Tamburlaine y yo estaba implicado cuando la pillaron. Y eso fue todo. Ni siquiera los militares me aceptaron. Cmo te llamas? Chris. Thursday. Nos dimos la mano. Slo puedo hablar por experiencia, Chris, pero he estado en el ejrcito y en OpEspec y deberas darle las gracias a tu novia. Ya lo hago se apresur a aadir Chris. Todos los das. Ahora estamos casados y tenemos dos hijos. Yo trabajo en el bar por las noches y llevo la rama de Swindon de la Sociedad Kit Marlowe durante el da. Tenemos casi cuatro mil miembros. No est mal para un falsificador, asesino, jugador y ateo isabelino. Algunos dicen que pudo haber escrito las obras atribuidas a Shakespeare. Haba tomado a Chris por sorpresa. Tambin se mostr suspicaz. No estoy seguro de que deba hablarlo con una detective literaria. No hay ley que prohba hablarlo, Chris. Quin crees que somos, la polica del pensamiento? No, eso es OE-2, no? Pero qu hay de Marlowe? Chris baj la voz. Vale. Creo que Marlowe pudo haber escrito las obras. Indudablemente se trataba de un dramaturgo genial, como demuestran Fausto, Tamburlaine y Eduardo II. Es la nica persona de su poca que podra haberlo hecho. Olvide a Bacon y a Oxford; Marlowe es el ms probable. Pero Marlowe muri asesinado en 1593 respond lentamente. La mayor parte de las obras se escribieron despus de ese ao. Chris me mir y baj la voz. Claro. Si efectivamente ese da muri en una pelea de taberna. Qu quieres decir?

Es posible que su muerte fuese un engao. Por qu? Chris respir profundamente. Era un tema del que algo saba. Recuerda que Isabel era una reina protestante. Cualquier atesmo o papismo negara la autoridad de la Iglesia protestante y la reina como cabeza de la Iglesia. Traicin murmur. Una ofensa capital. Exacto. En abril de 1593, el consejo privado arrest a un tal Thomas Kyd en relacin con algunos panfletos antigubernamentales. Cuando registraron sus habitaciones, encontraron algunos escritos ateos. Y? Kyd seal a Marlowe. Dijo que Marlowe los haba escrito dos aos antes cuando eran compaeros de cuarto. A Marlowe lo arrestaron e interrogaron el 18 de mayo de 1593; le liberaron bajo fianza, por lo que presumiblemente no haba pruebas suficientes para mandarlo a juicio. Qu hay de su amistad con Walsingham? pregunt. A eso iba. Walsingham tena una posicin influyente en el servicio secreto; se conocan desde haca aos. Con ms pruebas llegando cada da contra Marlowe, su arresto pareca inevitable. Pero en la maana del 30 de mayo, Marlowe muere en una pelea de taberna, aparentemente a causa de unas cuentas sin pagar. Muy conveniente. Mucho. Creo que Walsingham fingi la muerte de su amigo. Los tres hombres de la taberna estaban a sueldo suyo. l soborn al magistrado y Marlowe situ a Shakespeare como testaferro. Will, un actor pobre que conoca a Marlowe de sus das en el teatro Shoreditch, probablemente qued encantado de la posibilidad de ganar algo de dinero; su carrera parece haber despegado despus de la muerte de Marlowe. Una teora interesante. Pero no se public Venus y Adonis un par de meses antes de la muerte de Marlowe? Incluso antes del arresto de Kyd? Chris tosi. Buen punto. Lo nico que puedo decir es que la trama debi de empezar a fraguarse desde antes, o los registros han sido alterados. Se detuvo un momento, mir a su alrededor y baj an ms la voz. No se lo diga a los otros marlovianos, pero hay algo ms que seala en direccin contraria a una muerte fingida. Soy toda odos. Marlowe muri en la jurisdiccin del magistrado de la reina. Haba diecisis jurados para ver el cuerpo supuestamente sustituido, y es poco probable que se hubiese podido sobornar al magistrado. Si yo hubiese sido Walsingham, hubiese fingido la muerte de Marlowe en algn campo, donde hubiese sido ms fcil comprar al magistrado. Incluso podra haber ido ms all y desfigurar el cuerpo de alguna forma para que la identificacin fuese imposible. Qu quieres decir? Que una teora igualmente probable es que el propio Walsingham hizo matar

a Marlowe para evitar que hablase. Los hombres dicen cualquier cosa cuando se les tortura, y es probable que Marlowe conociese muchos trapos sucios de Walsingham. Entonces, qu? pregunt. Cmo explicar la falta de pruebas claras sobre la vida de Shakespeare, su curiosa existencia doble, el hecho de que nadie en Stratford pareciese saber de su obra literaria? Chris se encogi de hombros. No s, Thursday. Sin Marlowe, no hay nadie en el Londres isabelino que fuese capaz de escribir las obras. Alguna teora? Ninguna en absoluto. Pero los isabelinos eran un grupo curioso. Intrigas cortesanas, el servicio secreto Cuanto ms cambian las cosas Exactamente lo que pensaba. Salud. Entrechocamos las copas y Chris se fue a atender a otro cliente. Toqu el piano durante media hora antes de retirarme a la cama. Habl con Liz, pero Landen no haba llamado.

26 Hades da con otro manuscrito

Haba tenido la esperanza de dar con un manuscrito de Austen o Trollope, Thackeray, Fielding o Swift. Quiz Johnson, Wells o Conan Doyle. Defoe hubiese sido divertido. Imaginad mi deleite cuando descubr que la obra maestra de Charlotte Bront, Jane Eyre, se exhiba en su antiguo hogar. Puede el destino ser ms fortuito? ACHERON HADES Depravacin por placer y beneficio

Haban transmitido nuestras recomendaciones de seguridad al museo Bront y esa noche haba cinco guardias de seguridad armados. Eran tipos fornidos de Yorkshire, escogidos especialmente para esta tarea de lo ms augusta debido al gran sentido de orgullo literario que posean. Uno permaneca en la sala con el manuscrito, otro haca guardia en el interior del edificio, dos patrullaban el exterior, y el quinto se encontraba en una pequea sala con seis monitores de televisin. El guardia frente a los monitores coma un sandwich de huevo y cebolla y vigilaba diligentemente las pantallas. No vio nada raro en los monitores, pero por supuesto, nadie por debajo de OE-9 conoca los curiosos poderes de Acheron. A Hades le result fcil entrar; se limit a pasar por la puerta de la cocina despus de forzar la cerradura con una barra. El guardia que patrullaba el interior no oy que Acheron se le acercase. Ms tarde encontraron su cuerpo sin vida encajado bajo el fregadero. Acheron atac con cuidado las escaleras, intentando no hacer ruido. En realidad, hubiese podido hacer todo el ruido que le diese la gana. Saba que las pistolas del 38 que llevaban los guardias no podan hacerle dao, pero qu gracia tena limitarse a entrar y servirse uno mismo? Recorri lentamente el pasillo hasta la sala donde se exhiba el manuscrito y dio un vistazo al interior. La sala estaba vaca. Por alguna razn, el guardia no estaba presente. Hades camin hasta la caja de vidrio reforzado y coloc la mano sobre el libro. El vidrio bajo la palma comenz a ondular y a ablandarse; pronto fue tan flexible que Hades pudo meter los dedos y agarrar el manuscrito. El vidrio desestabilizado se retorci y se estir como goma mientras se sacaba el libro y luego rpidamente volvi a conformar vidrio slido; la nica prueba de la reordenacin de sus molculas era un ligero moteado sobre la superficie. Hades sonri triunfante al leer la primera pgina:

Jane Eyre Una autobiografa por Currer Bell Octubre de 1847 Acheron haba tenido la intencin de llevarse directamente el libro, pero la historia siempre le haba gustado. Cediendo a la tentacin, empez a leer. Estaba abierto por la seccin donde Jane Eyre est en la cama y oye una risotada demonaca en voz baja fuera de su habitacin. Aliviada porque la risotada no provenga del interior de su habitacin, se pone en pie y atranca la puerta, gritando: Quin anda ah? Como respuesta, slo recibe un gorgoteo bajo y un gemido, el sonido de pasos que se alejan y luego una puerta que se cierra. Jane se pone un mantn sobre los hombros y lentamente desatranca la puerta, abre una rendija y mira cautelosamente al exterior. Sobre la estera ve una vela solitaria y comprueba que el pasillo est lleno de humo. Le llama la atencin el crujir de la puerta semiabierta de Rochester, y luego aprecia el parpadeo del fuego en el interior de la habitacin. Jane se pone en marcha, sin pensar mientras corre al interior de la cmara en llamas de Rochester e intenta despertar al hombre dormido diciendo: Despierte! Despierte! Rochester ni se mueve y Jane se da cuenta con creciente inquietud de que las sbanas de la cama empiezan a ponerse marrones y a arder. Agarra la palangana y el aguamanil y le echa el agua por encima, corriendo a su dormitorio para buscar ms agua con la que apagar las cortinas. Despus de su esfuerzo, apaga el fuego y Rochester, maldiciendo al encontrarse despertando en un charco de agua, le dice a Jane: Hay una inundacin? No seor responde ella, pero ha habido un fuego. Pngase en pie; ahora est apagado. Le traer una vela. Rochester no es totalmente consciente de lo sucedido. En nombre de todos los elfos de la Cristiandad, es Jane Eyre? exige saber. Qu ha hecho conmigo, bruja, hechicera? Quin est en la habitacin aparte de usted? Han planeado ahogarme? Grese muy lentamente. Esa ltima lnea perteneca al guardia, cuya peticin interrumpi la lectura de Acheron. Odio que pase eso! lament, girando el rostro hacia el agente, quien le apuntaba con una pistola. Justo cuando llegaba lo mejor! No se mueva y deje el manuscrito. Acheron hizo lo que le deca. El guardia solt el walkie-talkie y se lo llev a la boca. Yo no lo hara dijo Acheron dulcemente.

Oh, s? replic el guardia con confianza. Y por qu demonios no? Porque dijo Acheron lentamente, encajando sus ojos con los del guardia y mirndole en lo ms profundo nunca descubrirs por qu te abandon tu mujer. El guardia baj el walkie-talkie. Qu sabe usted de Denise?

Yo tena un sueo inquieto. Volva a encontrarme en Crimea; el martilleo repetido de los caones y el grito metlico que emite un transporte de personal cuando le alcanzan. Incluso poda saborear el polvo, la cordita y el amatol en el aire, los gritos apagados de mis compaeros, el sonido sin direccin de los disparos. Las armas de calibre ochenta y ocho estaban tan cerca que ni siquiera precisaban trayectoria. No oas la que te alcanzaba. Yo estaba de vuelta en el transporte de tropas, regresando a la lucha a pesar de las rdenes contrarias. Atravesaba el pasto, dejando atrs restos de batallas anteriores. Sent que algo enorme agarraba mi vehculo y que el techo se abra, mostrando un rayo de luz solar en el polvo que resultaba curiosamente hermoso. La misma mano invisible atrap el transporte y lo lanz al aire. Corri sobre una oruga durante algunos metros y luego volvi a colocarse derecho. El motor segua funcionando, los controles parecan estar bien; segu avanzando, sin considerar los daos. Slo cuando intent darle al interruptor de la radio me di cuenta de que el techo haba desaparecido. Era un descubrimiento que daba mucho que pensar, pero yo no tena tiempo para reflexiones. Frente a m se encontraban los restos humeantes del orgullo de los tanques de Wessex: la Brigada Ligera Blindada. Los ochenta y ocho de los rusos haban callado; ahora el sonido era de armas de pequeo calibre a medida que los rusos y mis camaradas intercambiaban disparos. Conduje hasta el grupo ms cercano de heridos que podan caminar y abr la puerta trasera. Estaba atascada, pero no importaba; la puerta lateral haba desaparecido con el techo y rpidamente consegu meter a veintids soldados heridos y moribundos en un vehculo de transporte de tropas diseado para llevar a ocho. Puntuando toda esta accin se oa el sonido insistente del telfono. Mi hermano, sin el casco y con el rostro ensangrentado, atenda a los heridos. Me dijo que volviese a recogerle. Mientras me alejaba, un chorro de fuego de rifle rebot en el blindaje; la infantera rusa se acercaba. El telfono segua sonando. Palp en la oscuridad buscando el aparato, se me cay y rebusqu en el suelo mientras maldeca. Era Bowden. Ests bien? me pregunt, presintiendo que algo no iba bien. Estoy bien respond; para entonces ya estaba ms que acostumbrada a hacer que todo pareciese normal. Qu pasa? mir la hora. Eran las tres de la madrugada. Rezongu. Han robado otro manuscrito. Lo he odo por la radio. Con el mismo sistema que el Chuzzlewit. Simplemente entr y se lo llev. Dos guardias muertos. Uno por su propia arma. Jane Eyre?

Cmo cielos has podido saberlo? Rochester me lo dijo. Qu? No importa. Mansin Haworth? Hace una hora. Te recojo en veinte minutos. En una hora nos dirigamos al norte para entrar en la M1 hacia Rugby. La noche estaba despejada y era fra, las carreteras estaban casi desiertas. El techo estaba cerrado y la calefaccin al mximo, pero aun as haba corriente porque la ventolera del exterior intentaba entrar por cualquier punto de la carrocera. Me estremec pensando cmo sera conducir el coche en invierno. A las cinco llegaramos a Rugby y despus el trayecto sera ms fcil. Espero no lamentarlo murmur Bowden. Braxton no se pondr muy contento cuando se entere. Cuando alguien dice: Espero no lamentarlo, normalmente lo hace. Por tanto, si quieres que te deje, lo har. Que le den a Braxton. Que le den a Goliath y que le den a Jack Schitt. Algunas cosas son ms importantes que las reglas y los reglamentos. Los gobiernos y las modas van y vienen, pero Jane Eyre pertenece a la eternidad. Dara cualquier cosa por garantizar la supervivencia de la novela. Bowden no dijo nada. Yo sospechaba que trabajando conmigo era la primera vez que realmente haba disfrutado de ser un OpEspec. Reduje una marcha para adelantar a un camin que iba despacio y luego volv a acelerar. Cmo supiste que era Jane Eyre cuando llam? Pens durante un minuto. Si no se lo poda contar a Bowden, no se lo poda contar a nadie. Me saqu el pauelo de Rochester del bolsillo. Mira el monograma. EFR? Pertenece a Edward Fairfax Rochester. Bowden me mir dubitativo. Con cuidado, Thursday. Aunque admito totalmente no ser el mejor estudioso de Bront, incluso yo s que esa gente no es real. Real o no, le he visto en varias ocasiones. Tambin tengo su abrigo. Espera Comprendo lo de la extraccin de Quaverley, pero qu ests diciendo? Que los personajes pueden salir espontneamente de las pginas de las novelas? Admito que est pasando algo muy raro; algo que me resulta imposible de explicar. La barrera entre Rochester y yo se ha reblandecido. Tampoco es l quien sale; en una ocasin yo misma entr en el libro, cuando era nia. Llegu en el momento en que se conocen. Lo recuerdas? Bowden me dedic una mirada abochornada y mir a un lado, en direccin a una gasolinera. Vaya, es barata para ser sin plomo. Adivin la razn.

No la has ledo, verdad? Bien tartamude. Es slo que eh Re. Vaya, vaya, un detective literario que no ha ledo Jane Eyre. Vale, no te ras. En su lugar estudi Cumbres borrascosas y Villette. Pretenda dedicarle toda mi atencin, pero como muchas otras cosas, debi de escaprseme de la cabeza. Ser mejor que te haga un resumen. Quiz sea lo mejor admiti Bowden malhumorado. Durante la siguiente hora le cont la historia de Jane Eyre, empezando con la joven hurfana Jane, su infancia con la seora Reed y sus primos, el periodo en Lowood, una temible escuela de caridad dirigida por un evangelista cruel e hipcrita; luego el estallido de tifus y la muerte de su buena amiga Helen Burns; despus, Jane se convirti en alumna modelo y acab convertida en profesora a las rdenes de la directora, la seorita Temple. Jane abandona Lowood y se traslada a Thornfield, donde tiene una nica alumna, Adle, pupila de Rochester. Pupila? pregunt Bowden. Qu significa eso? Bien respond. Supongo que es una forma educada de decir que es el resultado de una relacin anterior. Si Rochester viviese hoy, Adle aparecera en la primera plana de The Toad como hija natural. Pero l hizo lo decente? Oh, s. En cualquier caso, Thornfield es un lugar agradable para vivir, aunque algo extrao Jane descubre que pasa algo de lo que nadie habla. Rochester regresa a casa despus de una ausencia de tres meses y resulta poseer una personalidad arisca y dominante, pero le impresiona la fortaleza de Jane y ella le salva de arder en un fuego misterioso en su dormitorio. Jane se enamora de Rochester, pero debe presenciar cmo l corteja a Blanche Ingram, una especie de tontorrona guapa del siglo diecinueve. Jane se va para asistir a la seora Reed, que se est muriendo, y cuando regresa, Rochester le pide que se case con l; en su ausencia l ha comprendido que las excelencias del carcter de Jane superan ampliamente a las de la seorita Ingram, a pesar de las diferencias en posicin social. Hasta ahora bien. No vendas la piel del oso. Un mes ms tarde, un abogado interrumpe la ceremonia de boda afirmando que Rochester ya est casado con su primera esposa, Bertha, que sigue con vida. Acusa a Rochester de bigamia, lo que resulta ser cierto. La loca Bertha Rochester vive en una habitacin en el piso superior de Thornfield, atendida por la extraa Grace Poole. Fue ella la que intent incendiar a Rochester en su cama esos meses antes. Jane queda muy conmocionada, como puedes imaginar, y Rochester intenta justificar su conducta, afirmando que el amor que senta por ella era real. Le pide que se vaya con l como su amante, pero ella se niega. Todava enamorada de l, Jane huye y acaba casualmente en casa de los Rivers, dos hermanas y un hermano que resultan ser sus primos.

No es un peln improbable? Calla. El to de Jane, que es tambin to de ellos, acaba de morir y le deja a ella todo su dinero. Ella lo divide entre todos y se establece para vivir independientemente. El hermano, St. John Rivers, decide ir como misionero a la India y quiere que Jane se case con l y sirva a la iglesia. Jane se siente ms que feliz de servirle, pero no quiere casarse con l. Ella cree que el matrimonio es una unin de amor y respeto mutuo, no algo que deba realizarse por deber. Se produce una larga batalla de voluntades y al final ella acepta ir con l a la India como su ayudante. Es en la India, donde Jane se ha construido una nueva vida, donde acaba el libro. Y eso es todo? pregunt Bowden sorprendido. Qu quieres decir? Bien, el final suena un poco anticlmax. Intentamos que el arte sea perfecto porque en la vida real jams lo logramos y aqu tenemos a Charlotte Bront concluyendo su novela, algo que presumiblemente posea algn matiz de fantasa autobiogrfica, de forma que refleja su propia vida amorosa frustrada. Si yo hubiese sido Charlotte, me habra asegurado de que Rochester y Jane se reuniesen, se casasen, si fuese posible. A m no me preguntes dije. No la escrib. Hice una pausa. Tienes toda la razn, por supuesto murmur. Es una mierda de final. Por qu, cuando todo va tan bien, el final traiciona a los lectores? Incluso los puristas de Jane Eyre afirman que hubiese sido mucho mejor que los dos se casasen. Cmo, con Bertha todava presente? No s; podra morir o algo as. Es un problema, no? Cmo es que la conoces tan bien? pregunt Bowden. Siempre ha sido uno de mis libros favoritos. Tena un ejemplar en el bolsillo de la chaqueta cuando me dispararon. Detuvo la bala. Rochester apareci poco despus y aplic presin sobre la herida hasta que lleg la ayuda. l y el libro me salvaron la vida. Bowden mir la hora. Yorkshire est todava a mucha distancia. No llegaremos hasta Vaya, qu es esto? Pareca haber un accidente en la autopista. Delante de nosotros se haban detenido unas dos docenas de coches y, cuando no nos movimos tras un par de minutos, me met en el arcn y avanzamos lentamente hasta el principio de la cola. Un agente de trfico nos indic que nos parsemos, mir dubitativo los agujeros de bala en la pintura del coche y luego dijo: Lo lamento, seora. No puedo dejarla pasar Levant mi placa de OpEspec 5 y cambi de modales. Lo lamento, seora. Ah delante hay algo inusual. Bowden y yo intercambiamos miradas y salimos del coche. Detrs de nosotros, una multitud de curiosos quedaba retenida por una cinta de Polica - No pasar. Permanecan en silencio para presenciar cmo el espectculo se desarrollaba frente a sus ojos. Ya haba tres coches patrulla y una ambulancia; dos enfermeros atendan a

un beb recin nacido envuelto en una manta que aullaba lastimeramente. Los agentes quedaron aliviados ante mi llegada: all la graduacin ms alta era de sargento y estaban felices de echarle la responsabilidad a otra persona, y alguien de OE-5 era el operativo de nivel ms alto que cualquiera de ellos hubiese visto. Cog prestado un par de binoculares y mir a la autopista vaca. Como a quinientos metros de distancia, la carretera y el cielo estrellado haban girado en espiral para formar una especie de remolino, un embudo que aplastaba y distorsionaba la luz que consegua penetrar en el vrtice. Suspir. Mi padre me haba hablado de las distorsiones temporales pero yo nunca haba visto ninguna. En el centro del remolino, donde la luz reflejada haba sido revuelta para formar un patrn desordenado, haba un agujero negro como la tinta, que no pareca poseer ni profundidad ni color, slo forma: un crculo perfecto del tamao de un pomelo. La polica tambin haba detenido el trfico en sentido contrario, las parpadeantes luces azules se desplazaban al rojo al brillar alrededor de los bordes de la masa negra, distorsionando la imagen de la carretera todava ms que la reaccin ptica en el borde de un tarro de mermelada. Delante del vrtice haba un Datsun azul, con el cap que ya empezaba a estirarse al aproximarse a la distorsin. Detrs haba una motocicleta, y detrs de sta y ms cerca de nosotros haba una berlina familiar verde. Mir durante ms o menos un minuto, pero todos los vehculos parecan inmviles sobre el asfalto. El motorista, la moto y todos los ocupantes de los coches parecan estar inmviles como estatuas. Maldicin! murmur por lo bajo mientras miraba la hora. Cunto hace que se abri? Como una hora respondi el sargento. Hubo algn tipo de accidente en el que estaba implicado un vehculo de contencin de CoMatEx. No poda haber pasado en peor momento; estaba a punto de terminar mi turno. Indic con el pulgar al beb en la camilla, que se haba metido los dedos en la boca y haba dejado de llorar. se era el conductor. Antes del accidente tena treinta y un aos. Para cuando llegamos aqu tena ocho En unas horas no ser ms que una mancha de humedad sobre la sbana. Ha llamado a la CronoGuardia? Les llam respondi con resignacin. Pero una brecha de Mal Tiempo se abri cerca de un supermercado en Wareham. Tardarn al menos cuatro horas en llegar. Pens con rapidez. Cuntas personas hemos perdido hasta ahora? Seor dijo un agente, sealando a la carretera, creo que debera ver esto. Todos observamos cmo el Datsun azul empezaba a retorcerse y estirarse, plegarse y reducirse al ser absorbido por el agujero. En unos pocos segundos desapareci por completo, comprimido hasta una billonsima de su tamao y catapultado a otro tiempo. El sargento se ech la gorra hacia atrs y suspir. No haba nada que pudiese

hacer. Repet la pregunta. Cuntos? Oh, el camin ha desaparecido, una biblioteca mvil completa, doce coches y una motocicleta. Quiz doce personas. Eso es mucha materia dije con gravedad. La distorsin podra alcanzar el tamao de un campo de ftbol para cuando la CronoGuardia llegue aqu. El sargento se encogi de hombros. Nunca le haban dicho lo que deba hacer en caso de inestabilidades temporales. Me volv hacia Bowden. Vamos. Qu? Tenemos que hacer un trabajito. Ests loca! Quiz. No podemos esperar a la CronoGuardia? No llegarn a tiempo. Es fcil. Un mono lobotomizado podra hacerlo. Y dnde vamos a encontrar un mono lobotomizado a estas horas? Ests siendo rimbombante, Bowden. Cierto. Sabes lo que suceder si fracasamos? No fracasaremos. Es fcil. Pap perteneca a la CronoGuardia; me cont todo lo que hay que saber. El secreto est en las esferas. En cuatro horas podramos estar presenciando un importante desastre global justo delante de nuestros ojos. Una rasgadura en el tiempo tan grande que no sabremos con seguridad si el aqu-y-ahora no es el all-y-entonces. El desmoronamiento de la civilizacin, pnico en las calles, el fin del mundo tal y como lo conocemos. Eh, chico! Haba visto a un muchacho rebotando un baln de baloncesto sobre la carretera. El chico me lo dio renuentemente y volv con Bowden, quien me esperaba incmodo junto al coche. Bajamos la capota y Bowden se sent en el asiento del pasajero, agarrando el baln con seriedad. Un baln de baloncesto? Es una esfera, no? respond, recordando el consejo de pap tantos aos antes. Ests listo? Listo respondi Bowden con voz ligeramente temblorosa. Arranqu el coche y avanc lentamente hasta donde se encontraba la polica de trfico, que miraba con asombro conmocionado. Est segura de saber lo que hace? pregunt el joven agente. Ms o menos respond, con bastante sinceridad. Alguien tiene reloj con segundero? El agente de trfico ms joven se quit el reloj y me lo pas. Mir la hora real 5.30 a.m. y luego puse el reloj en las doce. Colgu el reloj del retrovisor. El sargento nos dese buena suerte mientras avanzbamos, aunque sus pensamientos iban ms en la lnea de antes t que yo.

A nuestro alrededor el cielo empezaba a clarear a la aurora, pero la zona alrededor de los vehculos segua estando en la noche. El tiempo para los coches atrapados se haba detenido, pero slo para observadores desde el exterior. Para los ocupantes, todo suceda con normalidad, excepto que si miraban atrs observaran cmo llegaba la aurora con rapidez. Los primeros cincuenta metros a Bowden y a m nos parecieron muy sencillos, pero al acercarnos el coche y la moto parecieron acelerar y para cuando nos encontramos a la altura del coche verde los dos nos movamos a cien kilmetros por hora. Mir el reloj colgado del retrovisor y vi que haban pasado exactamente tres minutos. Bowden haba estado observando lo que suceda detrs de nosotros. Mientras l y yo nos acercbamos a la inestabilidad, los movimientos de los agentes parecieron acelerarse hasta no ser ms que un borrn. Hicieron girar a los coches que bloqueaban la autopista y los dirigieron con rapidez por el arcn. Bowden tambin se dio cuenta de que el sol se alzaba con rapidez y se pregunt exactamente en qu se habra dejado liar. La berlina verde tena dos ocupantes; un hombre y una mujer. La mujer estaba dormida y el conductor miraba al agujero oscuro que tena abierto delante de ellos. Le grit que parase. l baj la ventanilla y yo se lo repet, aadiendo OpEspec! y enarbolando mi placa. Obedientemente aplic los frenos y las luces de freno se encendieron, atravesando la oscuridad. Haban pasado tres minutos y veintisis segundos desde el comienzo de nuestro viaje. Desde donde se encontraba la CronoGuardia, pudieron ver las luces de freno de la berlina verde encenderse lnguidamente en el embudo de oscuridad que era la zona de influencia del suceso. Observaron el avance de la berlina verde durante los siguientes diez minutos mientras realizaba un giro casi imperceptible hacia el arcn. Eran casi las 10.00 a.m. y un destacamento avanzado de la CronoGuardia haba llegado desde Wareham. El equipo y los operativos se elevaban en un helicptero Chinook de OE-12, y el coronel Rutter haba volado por delante para ver lo que haba que hacer. Se haban sorprendido al saber, que dos agentes normales se haban ofrecido voluntarios para esa tarea peligrosa, sobre todo porque nadie saba decirle quines ramos. Ni siquiera les ayud una comprobacin de la matrcula de mi coche, porque todava segua registrado como perteneciente al garaje donde lo haba comprado. El nico aspecto positivo de todo este desastre, se consol, era el hecho de que el pasajero pareca estar sosteniendo algn tipo de esfera. Si el agujero creca ms y el tiempo se ralentizaba an ms, podra llevarles varios meses llegar hasta nosotros, incluso usando los vehculos ms rpidos de los que dispusiesen. Baj los binoculares y suspir. Era un trabajo apestoso, piojoso y solitario. Llevaba trabajando en la CronoGuardia casi cuarenta aos Tiempo Estndar de la Tierra. Su registro de trabajo era de 209 aos. En su tiempo fisiolgico personal, tena apenas 28 aos. Sus hijos eran mayores que l y su esposa estaba en una residencia para la tercera edad. Haba credo que la paga ms alta le compensara por cualquier problema, pero se

haba equivocado.

A medida que la berlina verde qued rpidamente detrs de nosotros, Bowden volvi a mirar atrs y vio que el sol se alzaba ms y con mayor velocidad. En un parpadeo lleg un helicptero, con el distintivo CG de la CronoGuardia. Por delante de nosotros slo se encontraba el motorista, quien pareca estar peligrosamente cerca del agujero oscuro y arremolinado. Vesta cuero rojo y conduca una Triumph de la gama ms alta, algo irnico, era bsicamente la nica moto capaz de escapar del vrtice si l hubiese sabido cul era el problema. Nos haba llevado otro seis minutos ponernos a su altura y al aproximarnos, un rugido tremendo haba empezado a elevarse por encima del ruido del viento; el tipo de rugido que emite un tifn cuando te pasa por encima. Todava estbamos a unos cuatro metros, y nos resultaba difcil mantenernos. El velocmetro del Porsche alcanz los ciento cuarenta al avanzar junto a la moto. Toqu la bocina, pero el rugido ahog el sonido. Preprate! le grit a Bowden mientras el viento nos agitaba el cabello y el aire nos tiraba de la ropa. Volv a hacer guios con las luces a la motocicleta y al fin nos vio. Se volvi y salud; confundiendo nuestra intencin con el deseo de iniciar una carrera, baj una marcha y aceler. El vrtice le atrap en un instante y pareci estirarse, retorcerse y volverse al fluir rpidamente al interior de la inestabilidad; haba desaparecido en lo que pareci un segundo. Tan pronto como me pareci que no nos podamos acercar ms, pis el freno y grit: Ahora! Las ruedas echaron humo mientras rozaban el asfalto; Bowden lanz la pelota, que pareci crecer de tamao siguiendo el agujero, la bola se aplast para formar un disco y el agujero se estir para formar una lnea. Vimos que la pelota daba al agujero, rebotaba una vez y pasaba. Mir el reloj mientras entrbamos en el abismo, la pelota nos impeda una ltima visin del mundo que habamos dejado atrs mientras caamos a otro tiempo. Hasta que atravesamos el suceso, haban pasado doce minutos y cuarenta y un segundos. En el exterior, haban pasado cerca de siete horas.

La moto ha desaparecido coment el coronel Rutter. El segundo al mando se limit a gruir una respuesta. No le gustaba que los noCronos intentasen hacer su trabajo. Haban conseguido mantener el misticismo de su tarea durante cinco dcadas con sueldos a la altura; los hroes voluntarios slo podan servir para debilitar la confianza absoluta de la gente en la labor que cumplan. No era un trabajo difcil; simplemente llevaba mucho tiempo. l haba reparado una rasgadura similar en el espacio-tiempo que se haba abierto en el parque municipal de Weybridge justo entre el reloj de flores y el quiosco de msica.

El trabajo en s le haba llevado diez minutos; se haba limitado a acercarse y meter una pelota de tenis en el agujero mientras en el exterior pasaban siete meses a toda velocidad; siete meses con paga doble y privilegios, gracias, gracias, gracias. Los operativos de la CronoGuardia dispusieron un enorme reloj mirando al interior, de forma que cualquier operativo dentro de la influencia del campo supiese qu estaba pasando. Un reloj similar en la parte posterior del helicptero ofreca a los agentes del exterior una buena aproximacin de cmo iba de ralentizado el tiempo en el interior. Despus de la desaparicin de la moto, esperaron otra media hora para ver qu pasaba. Vieron cmo Bowden se levantaba lentamente y lanzaba, lo que pareca una pelota de baloncesto. Demasiado tarde murmur Rutter, habiendo presenciado ya antes cosas similares. Orden a sus hombres que entrasen en accin, y estaban empezando a arrancar los rotores del helicptero cuando la oscuridad que rodeaba al agujero se evapor. La noche se retir y se enfrentaron a una carretera despejada. Pudieron ver cmo sala la gente de la berlina verde y miraban a su alrededor asombrados del sbito da. A cien metros por delante, la pelota de baloncesto haba bloqueado perfectamente la grieta y ahora temblaba ligeramente suspendida en medio del aire mientras el vrtice tras el roto aspiraba la pelota. En un minuto, la grieta se cerr y la pelota cay al asfalto, rebotando un par de veces antes de rodar a la cuneta. El cielo estaba despejado y no haba ninguna seal de que el tiempo no fuese el mismo que haba sido siempre. Pero del Datsun, el motorista y el coche deportivo de colores llamativos no haba ni rastro.

Mi coche se desliz y se desliz. La autopista haba quedado reemplazada por una masa revuelta de luz y color que no tena ningn sentido para ninguno de los dos. Ocasionalmente surga una imagen coherente de entre la penumbra y en varias ocasiones cremos haber vuelto a un tiempo estable, pero pronto regresbamos al vrtice, con el tifn resonando en nuestros odos. La primera ocasin fue en una carretera cercana a Londres. Pareca invierno, y por delante de nosotros un Austin Allegro verde lima sali de una carretera lateral. Di un volantazo y pas a su lado a gran velocidad, haciendo sonar la bocina con furia. La imagen colapso abruptamente y se fragment a s misma para formar la bodega sucia de un barco. El coche estaba encajado entre dos enormes cajas de envo, la ms cercana con destino Shanghai. El aullido del vrtice se haba reducido, pero podamos or un rugido nuevo, el rugido de una tormenta en el mar. El barco se bambole y Bowden y yo nos miramos, sin estar seguros de si era el final del viaje o no. El rugido se hizo ms intenso a medida que la bodega hmeda se plegaba sobre s misma y desapareca, simplemente para ser reemplazada por una sala blanca de hospital. La tempestad se calm, el motor del coche ronroneaba feliz. En la nica cama ocupada haba una mujer adormilada y confundida con el brazo en cabestrillo. Saba lo que tena que decir. Thursday! grit emocionada.

La mujer de la cama frunci el ceo. Mir a Bowden, quien salud con alegra. No muri! segu diciendo, transmitindole lo que ahora saba que era cierto. Poda or que la tempestad volva a aullar. Pronto desapareceramos. El coche estrellado fue una distraccin! Los hombres como Acheron no mueren con tanta facilidad! Pide el trabajo de detective literario en Swindon! La mujer de la cama slo tuvo tiempo de repetir mi ltima palabra antes de que el techo y el suelo se abriesen y caysemos de regreso al torbellino. Despus de un espectculo deslumbrante de ruido colorista y luz a gran volumen, el vrtice se retir para quedar reemplazado por el aparcamiento de un rea de servicio en algn lugar. La tempestad se fue reduciendo y se par. Ya est? pregunt Bowden. No s. Era de noche y las farolas proyectaban un resplandor naranja sobre el aparcamiento, la superficie reluciente debido a la lluvia reciente. Un coche se coloc a nuestro lado; era un Pontiac enorme que contena a toda una familia. La mujer rea al marido por haberse quedado dormido al volante y los nios lloraban. Pareca que haban estado a punto de tener un accidente. Disculpe! grit. La mujer baj la ventanilla. S? Cul es la fecha de hoy? La fecha? Es 18 de julio respondi la mujer, dirigindonos a l y a m una mirada molesta. Le di las gracias y me volv hacia Bowden. Estamos tres semanas en el pasado? pregunt. O cincuenta y seis semanas en el futuro. O ciento ocho. Apagu el motor y sal. Bowden se me uni y caminamos hacia la cafetera. Ms all del edificio podamos ver la autopista, y ms all el puente que conectaba con el rea de servicio del sentido opuesto. Nos pasaron varias gras arrastrando coches vacos. Algo va mal. Estoy de acuerdo respondi Bowden. Pero qu? De pronto, las puertas de la cafetera se abrieron de golpe y sali una mujer. Llevaba una pistola y empujaba a un hombre por delante, quien tropez al salir. Bowden tir de m y me ocult tras un furgn aparcado. Miramos con cautela y vimos que la mujer tena compaa poco agradable; varios hombres haban aparecido aparentemente de la nada y todos ellos iban armados. Qu? susurr, al comprender de pronto lo que suceda. Esa soy yo! Y s que lo era. Pareca ligeramente mayor, pero era definitivamente yo. Bowden tambin se haba dado cuenta. No estoy seguro de que me guste lo que te has hecho con el pelo.

Te parece mejor largo? Claro. Observamos cmo uno de los tres hombres le deca a mi otro yo que dejase el arma, y mi otro yo dijo algo que no pudimos or y dej la pistola, soltando al hombre, que a continuacin otro de los tipos se llev a rastras. Qu pasa? pregunt, totalmente confundida. Tenemos que irnos! respondi Bowden. Y dejarme as? Mira. Seal el coche. Estaba estremecindose ligeramente a medida que un soplo de viento localizado pareca agitarlo. No puedo dejarla a m en esta situacin! Pero Bowden tiraba de m hacia el coche, que se agitaba con ms violencia y empezaba a desvanecerse. Espera! Me solt, saqu mi automtica y la ocult tras una de las ruedas del coche ms cercano, luego corr tras Bowden y salt a la parte de atrs del Speedster. Justo a tiempo. Se produjo un destello brillante, un sonido de trueno y luego silencio. Abr los ojos. Era de da. Mir a Bowden, quien haba conseguido llegar al asiento del conductor. El aparcamiento del rea de servicio de la autopista haba desaparecido y en su lugar nos encontrbamos en una tranquila carretera de campo. El viaje haba terminado. Ests bien? pregunt. Bowden se palp la barba de tres das que inexplicablemente le haba crecido en la barbilla. Eso creo. Qu hay de ti? Todo lo bien que puede esperarse. Comprob la funda del arma. Estaba vaca. Pero estoy a punto de reventar. Es como si no hubiese hecho pis en una semana. Bowden puso cara de dolor y asinti. Creo que podra decir lo mismo. Yo me ocult tras un muro. Bowden camin rgido al otro lado de la carretera y se alivi en un seto. Dnde supones que estamos? le grit a Bowden desde detrs del muro. O lo que es ms apropiado, cundo? Coche veintiocho dijo la radio, responda, por favor. Quin sabe? grit Bowden por encima del hombro. Pero si quieres probar la misma jugada otra vez, puedes buscarte a otro. Aliviados, nos reunimos en el coche. Era un bonito da, seco y bastante clido. El aire traa el olor de heno recin cortado, y en la distancia podamos ver un tractor movindose lentamente por el campo. Qu era eso del rea de descanso de la autopista? pregunt Bowden.

Thursday pasada o Thursday prxima? Me encog de hombros. No me pidas que te lo explique. Slo espero salir del atolladero. Esos no tenan aspecto de estar recaudando fondos para la iglesia. Ya lo descubrirs. Supongo. Me pregunto quin era se al que intentaba proteger. Que me registren. Me sent en el cap y me puse unas gafas de sol. Bowden camin hasta una cancela y mir al otro lado. En una depresin del valle haba un pueblecito construido con piedra gris, y en el campo una manada de vacas pastaba tranquilamente. Bowden seal un mojn que haba encontrado. Hemos tenido suerte. El mojn deca que nos encontrbamos a diez kilmetros de Haworth. No le prestaba atencin. Ahora me coma el coco pensando en verme a m misma en la cama de hospital. Si no me hubiese visto a m misma, no hubiese ido a Swindon, y si no hubiese ido a Swindon no hubiese podido avisarme para ir all. Sin duda, para mi padre tendra todo el sentido del mundo, pero yo podra volverme loca intentando aclararlo. Coche veintiocho dijo la radio, responda, por favor. Dej de pensar en eso y comprob la posicin del sol. Yo dira que rondamos el medioda. Bowden asinti. No somos nosotros el coche veintiocho? me pregunt, frunciendo el ceo un poco. Cog el micrfono. Coche veintiocho, hable. Al fin! dijo una voz aliviada por el altavoz. Tengo al coronel Rutter de la CronoGuardia que quiere hablar con ustedes. Bowden se acerc para poder or mejor. Nos miramos, al no estar seguros de qu sucedera a continuacin; una reprimenda o un montn de felicitaciones, o, como sucedi finalmente, ambas cosas. Agentes Next y Cable. Pueden orme? dijo por la radio una voz profunda. S, seor. Bien. Dnde estn? A unos diez kilmetros de Haworth. Hasta all arriba, eh? Ri a carcajadas. De maravilla. Se aclar la garganta. Podamos sentir que se aproximaba. Extraoficialmente, se fue uno de los actos ms valerosos que he presenciado. Salvaron gran nmero de vidas y evitaron que el suceso se convirtiese en un evento importante. Los dos pueden sentirse orgullosos de sus actos y para m sera un honor tener a dos buenos agentes como ustedes a mis rdenes. Gracias, seor, yo

Todava estoy hablando! respondi, haciendo que los dos disemos un salto. Pero oficialmente, rompieron todas las reglas del manual. Y debera clavarles el culo a la pared por no seguir el procedimiento. Si alguna vez intentan algo parecido, lo har sin dudarlo. Est claro? Muy claro, seor. Mir a Bowden. Slo haba una pregunta que nos interesase. Cunto tiempo hemos estado fuera? Estamos en el ao 2016 dijo Rutter. Han estado fuera treinta y un aos!!!

27 Mansin Haworth
Algunos diran que la CronoGuardia tiene un gran sentido del humor. Yo dira simplemente que son un incordio. He odo que solan meter a los nuevos reclutas en trajes de gravedad y lanzarlos una semana en el futuro slo por diversin. Prohibieron el juego cuando un recluta desapareci fuera del cono. Tericamente sigue ah, justo fuera del tiempo, incapaz de regresar e incapaz de comunicarse. Se calcula que nos pondremos a su altura dentro de catorce mil aos por desgracia, l slo habr envejecido doce minutos. Vaya una gracia. THURSDAY NEXT Una vida en OpEspec

Los dos fuimos vctimas del retorcido sentido del humor de la CronoGuardia. Eran apenas las doce pasadas del da siguiente. Slo habamos estado fuera siete horas. Los dos ajustamos los relojes y condujimos lentamente hasta Haworth, cada uno atemperado por la experiencia.

En la mansin Haworth, pudimos presenciar en todo su esplendor el circo meditico. Yo haba tenido la esperanza de llegar antes de que hubiese empezado en serio, pero el agujero de la M1 lo haba impedido. Lydia Startright de la Toad News Network haba llegado y grababa para el boletn del almuerzo. Se encontraba en los escalones exteriores de la mansin Haworth con un micrfono en la mano y se compuso antes de comenzar. Le hizo un gesto a la cmara para que empezase a grabar, adopt una de sus expresiones ms serias y arranc. Mientras el sol se alzaba esta maana sobre la mansin Haworth, la polica comenzaba a investigar un robo audaz y un doble asesinato. En algn momento de la pasada noche, un asaltante desconocido dispar mortalmente a un guardia de seguridad cuando ste intentaba impedirle que robase el manuscrito original de Jane Eyre. La polica se encuentra en la escena del crimen desde primera hora de la maana y todava no ha ofrecido ningn comentario. Est bastante claro que se pueden establecer paralelismos con el robo del manuscrito de Martin Chuzzlewit que, a pesar de los esfuerzos continuados de la polica y OpEspec, todava no se ha aclarado. Tras la extraccin y asesinato del seor Quaverley, slo puede deducirse

que un destino similar espera a Rochester o a Jane. La Corporacin Goliath, cuya presencia esta maana result un hecho poco habitual, no hace ningn comentario, como siempre. Y corten! Eso estuvo muy bien, amor declar el productor de Lydia. Puedes hacerlo otra vez sin la referencia a Goliath? Ya sabes que simplemente la cortarn! Que lo hagan. Lyds, nia! Quin paga las facturas? Me gusta la libertad de expresin tanto como a cualquiera, pero que sea en la emisora de otro, mmm? Ella pas de l y mir a su alrededor cuando llegaba un coche. Su rostro se ilumin y se movi con rapidez, hacindole un gesto al cmara para que le siguiese. Un agente larguirucho como de cuarenta aos, pelo plateado y bolsas bajo los ojos mir al cielo mientras ella se aproximaba, transformando su rostro poco amistoso con una sonrisa. Esper pacientemente a que ella completase una breve introduccin. Me encuentro con el detective inspector Oswald Mandias, departamento de investigacin criminal de Yorkshire. Dgame, inspector, cree que este crimen est relacionado de alguna forma con el robo Chuzzlewit. l sonri benigno, completamente consciente de que esa tarde aparecera en treinta millones de aparatos de televisin. Es demasiado pronto para saberlo; en su debido momento se emitir la oportuna nota de prensa. No es ste un caso para los detectives literarios de Yorkshire, seor? Jane Eyre es uno de los tesoros ms valiosos del pas. Mandias se detuvo para mirarla. Al contrario que otros departamentos de OpEspec, los detectives literarios de Yorkshire emplean las pruebas suministradas por la polica normal. Los detectives literarios no son policas y no hay sitio para ellos en una investigacin policial. Por qu cree que la Corporacin Goliath se present aqu esta maana? Se acabaron las preguntas! grit el ayudante de Mandias a medida que convergan otros equipos de noticias. Goliath haba estado y se haba ido, pero nadie iba a descubrir nada ms que eso. La polica se abri paso a empujones y Lydia par para tomar un tentempi; llevaba informando en directo desde el desayuno. Unos minutos despus Bowden y yo llegamos en el Speedster. Vaya, vaya murmur al salir del coche, Startright se mantiene ocupada. Buenos das, Lyds! Lydia casi se atragant con su SmileyBurger y rpidamente la tir a un lado. Cogi el micrfono y me persigui. Aunque se afirma que los detectives literarios de Yorkshire y Goliath no estn presentes fue soltando Lydia a medida que intentaba mantenerse a nuestra altura, los acontecimientos han dado un giro interesante con la llegada de Thursday Next de OE-27. Abandonando su procedimiento habitual, los detectives

literarios han salido de detrs de sus mesas y visitan en persona la escena del crimen. Me par para divertirme un poco. Lydia se seren y empez la entrevista. Seorita Next, dgame, qu hace tan lejos de su jurisdiccin? Hola, Lydia. Tienes mayonesa en el labio superior por esa SmileyBurger. Tienen mucha sal y la verdad es que no deberas comerlas. En cuanto al caso, me temo que es la misma mierda de siempre: Comprendern que cualquier cosa que podamos descubrir tendr que permanecer en secreto y bla bla y bla. Qu te parece? Lydia ocult una sonrisa. Cree que los dos robos estn relacionados? Mi hermano Joffy es un gran fan tuyo, Lyds; puedes darme una foto dedicada? Joffy con dos efes. Disclpame. Gracias por nada, Thursday! grit Startright. Nos vemos! Fuimos hasta la lnea policial y mostramos las identificaciones al agente. Mir las placas, luego a nosotros. Nos qued claro que no estaba impresionado. Habl con Mandias. Seor, estos dos detectives literarios de Wessex desean acceder a la escena del crimen. Mandias se acerc con una lentitud dolorosa. Nos mir de arriba abajo y escogi sus palabras con mucho cuidado. Aqu en Yorkshire los detectives literarios no abandonan sus mesas. He ledo los informes de arrestos. Me qued claro respond con frialdad. Mandias suspir. Guiar de la mano a los que l describa como sabihondos, especialmente a los de otra regin OpEspec, no era evidentemente algo que estuviese deseoso por hacer. Aqu tengo dos asesinatos entre manos y no quiero que nadie altere la escena del crimen. Por qu no esperan a recibir el informe y siguen investigando desde ese punto? Los asesinatos son una tragedia, evidentemente respond, pero Jane Eyre es la clave. Es imperativo que veamos la escena del crimen. Jane Eyre es ms importante que yo y ms importante que usted. Si se niega, enviar un informe a su superior quejndome de su conducta. Pero Mandias no era un hombre que prestase odos a amenazas, ociosas o no. Despus de todo, estbamos en Yorkshire. Me mir fijamente y dijo en voz baja: Dame con todo lo que tengas, oficinista. Di un paso al frente y l se eriz un poco; no iba a ceder. Un agente cercano se le puso detrs para ofrecer ayuda si fuese necesario. Yo estaba a punto de perder los estribos cuando Bowden habl: Seor empez, si nos pudisemos desplazar lentamente hacia la meta podra ser que pudisemos excavar una madriguera para escapar de esta situacin en la que nos revolvemos. La actitud de Mandias cambi abruptamente y sonri con solemnidad. Si la cosa es as, estoy seguro de que podemos permitirles dar un vistazo

rpido siempre que prometan no tocar nada. Palabra de honor respondi Bowden significativamente, tocndose el estmago. Los dos se dieron la mano y guiaron los ojos, y pronto nos encontramos escoltados al interior del museo. Cmo demonios lo has hecho? susurre. Mrale el anillo. Lo hice. En el dedo corazn llevaba un enorme anillo con patrn curioso y distintivo. Qu es? La Muy Reverenciada Hermandad del Wombat. Sonre. Bien, qu tenemos? pregunt. Un doble asesinato y un manuscrito desaparecido? Slo se llevaron el manuscrito, no? Nada ms? Exacto respondi Mandias. Y al guardia le dispararon con su propia pistola? Mandias se detuvo y me mir con gesto severo. Cmo lo ha sabido? Una suposicin afortunada respond nerviosa. Qu hay de las cintas de vdeo? Las estamos examinando en este mismo momento. No sale nadie en ellas, verdad? Mandias me mir con curiosidad. Sabe quin es el responsable de esto? Le segu hasta la sala que haba contenido el manuscrito. La inalterada caja de vidrio estaba colocada tristemente en medio del suelo. Pas la punta de los dedos sobre una zona moteada y desigual de la superficie del vidrio. Gracias, Mandias, es usted un cielo dije, saliendo. Bowden y Mandias se miraron y se apresuraron a seguirme. Eso es todo? dijo Mandias. sa es su investigacin? He visto todo lo que precisaba ver. Puede darme algo? pregunt Mandias, trotando para mantenerse a mi altura. Mir a Bowden. Hermano, t puedes decrmelo. Thursday, deberamos decirle al detective inspector lo que sabemos. Se lo debemos por dejarnos entrar. Me detuve tan de sbito que Mandias casi choc conmigo. Ha odo hablar de un hombre llamado Hades? Mandias se puso visiblemente plido y mir a su alrededor con nerviosismo. No se preocupe; hace tiempo que se fue de aqu. Dicen que muri en Venezuela. Dicen que puede atravesar las paredes contraataqu. Tambin dicen que emite colores al desplazarse. Hades est sano y salvo, y debo encontrarle antes de que empiece a dar uso al manuscrito. Mandias pareca haber sufrido una cura de humildad tan pronto como

comprendi quin estaba detrs de todo esto. Hay algo que pueda hacer? Hice una pausa. Rece por no encontrarse jams con l.

El trayecto de regreso a Swindon no tuvo ningn contratiempo, la zona de la M1 donde se haba producido el problema haba regresado a la normalidad. Victor nos esperaba en la oficina; pareca algo agitado. He pasado toda la maana al telfono con Braxton gritndome sobre que el seguro no tiene validez si los agentes actan fuera de su jurisdiccin. La misma mierda de siempre. Eso es lo que le dije. Ahora mismo tengo a la mayor parte de la oficina leyendo Jane Eyre por si pasa algo raro Por el momento todo est tranquilo. Es slo cuestin de tiempo. Mmm. Mller mencion que Hades estaba en un Penderyn le dije a Victor. Algn resultado? Nada de lo que yo me haya enterado. Schitt dijo que lo haba mirado y no haba dado con nada Hay ms de trescientos Penderyn posibles a los que Mller podra haberse referido. Ms quebraderos de cabeza, has visto el peridico de esta maana? Yo no. Me mostr la primera pgina de The Mole. Deca: MOVIMIENTOS DE TROPAS CERCA DE LA FRONTERA CON GALES Segu leyendo con algo de inquietud. Aparentemente, se haban producido movimientos de tropas cerca de Hereford, Chepstow y el pueblo fronterizo en disputa de Oswestry. Un portavoz militar haba desestimado las maniobras como simples ejercicios, pero eso no sonaba bien. En absoluto. Me volv hacia Victor. Jack Schitt? Crees que ansia tanto el Portal de Prosa que est dispuesto a ir a la guerra con Gales? Quin sabe cunto poder puede blandir la Corporacin Goliath. Puede que no est detrs de esto. Podra ser una coincidencia o simple ruido de sables; pero en cualquier caso, no creo que podamos dejarlo de lado. Entonces, necesitamos adelantarnos. Alguna idea? Qu dijo Mller? pregunt Finisterre. Me sent. Grit: l est en Penderyn; nada ms. Nada ms? pregunt Bowden. No; cuando Schitt le pregunt a qu Penderyn se refera, ya que debe de haber cientos, Mller le dijo: Guess.

Bowden habl en voz alta. Cules fueron sus palabras exactas? Dijo Guess, luego lo repiti pero convertido en grito En ese momento sufra mucho dolor. La conversacin se grab, pero tenemos tantas posibilidades de obtener la grabacin como de Quiz se refera a otra cosa. Como qu, Bowden? Slo hablo gales turstico, pero Gwesty significa hotel. Dios mo dijo Victor. Victor? inquir, pero l estaba muy ocupado rebuscando en un enorme montn de mapas que haba acumulado; cada uno tena algn Penderyn sealado. Extendi un enorme mapa callejero de Merthyr Tydfil sobre la mesa y seal a un lugar entre el palacio de justicia y la sede del gobierno. Nos esforzamos por ver lo que sealaba el dedo, pero la posicin no vena descrita. El hotel Penderyn anunci Victor con tono grave. All pas la luna de miel. En su da, igualaba al Adelphi o al Raffles, pero est vaco desde los aos sesenta. Si yo quisiese un refugio seguro Ah est anunci, mirando con mucha inquietud el mapa de la capital galesa. Ah es donde le encontraremos. Y cmo crees que vamos a entrar en Gales sin ser detectados, llegar hasta una zona muy protegida, recuperar a Mycroft y el manuscrito y volver a salir de una pieza? pregunt Bowden. Hace falta un mes para obtener el visado! Encontraremos una forma de entrar dije lentamente. Ests loca! dijo Victor. Braxton jams lo permitira! Ah es donde intervienes t. Yo? Braxton no me har caso a m. Creo que est a punto de empezar a prestarte atencin.

28 Jane Eyre
Jane Eyre se public en 1847, bajo el seudnimo de Currer Bell, un nombre adecuadamente neutro que ocultaba el sexo de Charlotte Bront. Fue un gran xito. William Thackeray describi la novela como "La obra maestra de un gran genio". No es que el libro careciese de crticos: G. H. Lewes propuso que Charlotte debera estudiar la obra de Austen y "corregir sus limitaciones a la luz de la prctica de la gran artista". Charlotte respondi que la obra de la seorita Austen era apenas bajo la luz de lo que ella deseaba hacer una novela. La defini como "un jardn muy cultivado sin campo abierto". El jurado todava no ha alcanzado un veredicto. W. H. H. F. RENOUF Las Bront

Hobbes agit la cabeza al enfrentarse al relativo desconocimiento de los pasillos del hogar de Rochester, Thornfield Hall. Era de noche, y un silencio mortal haba descendido sobre la casa. El pasillo estaba oscuro y traste con la linterna. Un resplandor de luz naranja apual la oscuridad mientras recorra lentamente el pasillo superior. Frente a l, poda ver una puerta un poco entreabierta, a travs de la cual sala un resplandor de luz de vela. Se detuvo junto a la puerta y mir. En el interior pudo ver a una mujer vestida con andrajos y con el pelo revuelto que verta el aceite de una lmpara sobre las colchas bajo las que dorma Rochester. Hobbes supo orientarse; saba que Jane extinguira pronto el fuego, pero no tena forma de saber de qu puerta saldra. Se volvi al pasillo y el alma casi se le escapa del cuerpo cuando se encontr cara a cara con una enorme mujer colorada. Ola fuertemente a bebida, posea un rostro agresivo y le miraba con un desprecio apenas controlado. Se quedaron mirndose durante unos momentos. Hobbes preguntndose qu hacer y la mujer temblando ligeramente, sin que sus ojos abandonasen jams los de l. Hobbes se asust y fue a coger su pistola, pero con una velocidad totalmente improbable la mujer le atrap el brazo y se lo sostuvo pegado a la pared con tal fuerza que l slo pudo evitar aullar de dolor. Qu hace aqu? susurr ella, mientras la temblaba una ceja. En nombre de Dios, quin es usted? pregunt Hobbes. Ella le dio una bofetada en plena cara; l se tambale antes de recuperarse. Me llamo Grace Poole dijo Grace Poole. Puede que pertenezca al servicio,

pero usted no tiene derecho a usar el nombre del Seor en vano. Veo por su indumentaria que no es de por aqu. Qu quiere? Estoy, eh, con el seor Mason dijo entrecortado. Tonteras respondi ella, mirndole de forma peligrosa. Quiero a Jane Eyre dijo entrecortado. Tambin el seor Rochester respondi con tono prosaico. Pero ni siquiera la besa hasta la pgina ciento ochenta y uno. Hobbes mir al interior de la habitacin. Ahora la loca bailaba, sonriendo y riendo mientras las llamas crecan sobre la cama de Rochester. Si no llega pronto, no habr pgina ciento ochenta y uno. Grace Poole le volvi a mirar a los ojos y lo inmoviliz con una mirada hosca. Ella le salvar, como ha hecho miles de veces, como lo volver a hacer miles de veces. As son las cosas por aqu. S? respondi Hobbes. Bien, puede que las cosas cambien. En ese momento la loca surgi de la habitacin y atac a Hobbes con las uas extendidas. Con una risa manaca que hizo estallar los odos de Hobbes, la loca se lanz contra l y apret sus uas sin cortar y desiguales contra sus mejillas. Hobbes aull de dolor mientras Grace Poole le haca una llave a la seora Rochester y la obligaba a ir de vuelta al tico. Al llegar a la puerta, Grace se volvi hacia Hobbes y habl de nuevo: Recuerde: as son las cosas por aqu. No va a intentar detenerme? pregunt Hobbes con tono de confusin. Ahora me llevar a la pobre seora Rochester al piso superior respondi. Est escrito. La puerta se cerr tras Grace Poole mientras una voz que gritaba Despierte! Despierte! hizo que Hobbes volviese a prestar atencin al interior de la habitacin en llamas. En su interior poda ver a Jane vestida para dormir lanzando un jarro de agua sobre la forma yaciente de Rochester. Hobbes esper hasta que el fuego se hubiese apagado antes de entrar en la habitacin, sacando la pistola mientras lo haca. Los dos alzaron la vista, la frase elfos de la Cristiandad mora en los labios de Rochester. Quin es usted? preguntaron al unsono. Cranme, no podran siquiera empezar a entenderlo. Hobbes agarr a Jane por el brazo y la arrastr de vuelta al pasillo. Edward! Mi Edward! implor Jane, alargando los brazos hacia Rochester. No te abandonar, mi amor! Un momento dijo Hobbes que segua retrocediendo, todava no os habis enamorado! En pensar eso se equivocara usted murmur Rochester, sacando una pistola de percusin de debajo de la almohada. Hace tiempo que sospecho que algo as podra pasar. Apunt a Hobbes y dispar con un nico movimiento rpido. Fall, la enorme bola de plomo se hundi en la madera de la puerta. Hobbes

hizo un disparo de advertencia; Hades haba prohibido expresamente herir a nadie en la novela. Rochester sac una segunda pistola tras la primera y la amartill. Sultela anunci, con la mandbula cuadrada, su pelo negro caa sobre sus ojos. Hobbes coloc a Jane delante de l. No sea estpido, Rochester! Si todo va bien, Jane regresar de inmediato; ni siquiera se dar cuenta de que se ha ido! Mientras hablaba, Hobbes retrocedi por el pasillo hacia donde deba abrirse el portal. Rochester le sigui, apuntando con el arma, con un peso en el corazn al ver que a su nico y verdadero amor se lo llevaban sin ceremonia a rastras de la novela para ir a ese lugar, ese otro lugar, donde l y Jane jams podran disfrutar de la vida que llevaban en Thornfield. Hobbes y Jane se perdieron en el portal, que se cerr abruptamente despus de que pasasen. Rochester baj el arma y frunci el ceo.

Un momento ms tarde, Hobbes y una muy desorientada Jane Eyre haban atravesado el Portal de Prosa y haban llegado al desvencijado saln de fumadores del viejo hotel Penderyn. Acheron avanz y ayud a Jane a sostenerse. Le ofreci su abrigo para que entrase en calor. Despus de Thornfield Hall, el hotel era decididamente ventoso. Seorita Eyre! anunci Hades con amabilidad. Me llamo Hades, Acheron Hades. Es usted mi respetada invitada; por favor, tome asiento y sernese. Edward? Est muy bien, mi joven amiga. Vamos, deje que la lleve a una zona ms clida del hotel. Volver a ver a mi Edward? Hades sonri. Eso depende de lo valiosa que sea usted para la gente.

29 Una marejada de sentimiento popular

Hasta el secuestro de Jane Eyre no creo que nadie y menos que nadie el propio Hades comprendiese por completo lo popular que era. Era como si a las masas le hubiesen arrancado una manifestacin nacional y viva de la herencia literaria de Inglaterra. Era la mejor noticia que podramos haber recibido. BOWDEN CABLE Diario de un detective literario

Veinte segundos despus del secuestro de Jane, los primeros miembros preocupados del pblico apreciaron acontecimientos extraos alrededor de la pgina ciento siete de sus ediciones de lujo encuadernadas en piel de Jane Eyre. En treinta minutos, todas las lneas telefnicas de la biblioteca del Museo Ingls estaban ocupadas. En dos horas, todos los departamentos de detectives literarios estaban inundados por llamadas de preocupados lectores de Bront. En cuatro horas, el presidente de la Federacin Bront se haba entrevistado con el primer ministro. Para la hora de la cena, el secretario personal del primer ministro haba llamado al jefe de OpEspec. A las nueve de la noche, el jefe de OpEspec haba descendido el escalafn hasta un apesadumbrado Braxton Hicks. A eso de las diez, haba recibido una llamada personal del primer ministro, quien le pregunt cmo demonios pensaba resolver la situacin. Tartamude durante toda la conversacin y dijo algo que no fue de mucha ayuda. Mientras tanto, a la prensa se le haba filtrado la noticia de que Swindon era el centro de la investigacin Jane Eyre, y a la altura de la medianoche, el edificio de OpEspec estaba rodeado por lectores preocupados, periodistas y furgones de agencias informativas. Braxton no estaba de buen humor. Haba empezado a fumar como un carretero y se haba encerrado durante horas en su despacho. Ni siquiera practicar golf haba conseguido tranquilizar sus nervios soliviantados y, poco despus de la llamada del primer ministro, nos convoc a Victor y a m a una reunin en el tejado, lejos de los ojos inquisitivos de la prensa, los representantes de Goliath y especialmente lejos de Jack Schitt. Seor? dijo Victor al aproximarnos a Braxton, quien se apoyaba en una chimenea que gimi cuando se volvi. Hicks miraba las luces de Swindon con un distanciamiento que me preocup. El

parapeto estaba a apenas dos metros, y durante un terrible momento pens que quiz quisiese acabar con todo. Mrenlos murmur. Los dos nos relajamos al comprender que Braxton estaba en el tejado para poder ver al pblico que su departamento haba jurado ayudar. Haba miles de personas, dando vueltas a la comisara tras las barreras de control, sosteniendo velas en silencio y agarrando sus ejemplares de Jane Eyre, ahora terriblemente afectados, con la narracin detenindose abruptamente en medio de la pgina ciento siete despus de que un misterioso Agente de negro entrase en el dormitorio de Rochester tras el incendio. Braxton nos apunt con su propio ejemplar de Jane Eyre. Lo han ledo, no? No hay mucho que leer respondi Victor. Eyre se escribi en primera persona; tan pronto como desapareci la protagonista, nadie sabe lo que pudo suceder a continuacin. Mi teora es que Rochester se vuelve todava mucho ms melanclico, manda a Adle a un internado y cierra la casa. Braxton le mir con mordacidad. Eso son conjeturas, Analogy. Es lo que se nos da mejor. Braxton suspir. Quieren que la traiga de vuelta, y ni siquiera s dnde est! Antes de que pasase todo esto, tenan idea de que Jane Eyre fuese tan popular? Miramos a la multitud all abajo. Para ser sinceros, no. Braxton haba perdido la compostura. Se limpi la frente; la mano le temblaba visiblemente. Qu voy a hacer? Esto es confidencial, y no lo he dicho, pero Jack Schitt tomar el mando dentro de una semana si todo este apestoso asunto no ha avanzado favorablemente. Schitt no est interesado en Jane dije, siguiendo la mirada de Braxton hacia la masa de fans de Bront. Slo quiere el Portal de Prosa. Dgamelo a m, Next. Me quedan siete das para la oscuridad y la maldicin histrica y literaria. S que en el pasado hemos tenido nuestras diferencias, pero deseo darles la libertad para hacer lo que sea necesario. Y aadi magnnimo independientemente del coste. Se control y aadi: Pero habiendo dicho eso, por supuesto, no derramen el dinero como si fuese agua, vale? Volvi a mirar las luces de Swindon. Me gustan tanto las Bront como a cualquiera, Victor. Qu quieres que haga? Acepte sus condiciones, las que sean; que nuestras acciones sean totalmente secretas, incluso para Goliath; y necesito un manuscrito. Braxton entrecerr los ojos. Qu tipo de manuscrito?

Victor le entreg un trozo de papel. Braxton lo ley y alz las cejas. Lo conseguir dijo lentamente, incluso si tengo que personalmente!

robarlo

30 La Repblica Popular de Gales

Irnicamente, de no haber sido por el aplastamiento eficiente y violento de los alzamientos simultneos en Pontypool, Cardiff y Newport en 1839, Gales podra no haberse convertido jams en repblica. Bajo la presin de los terratenientes y la protesta pblica por la muerte de 236 mujeres y hombres galeses desarmados, los cartistas lograron que el gobierno realizase una reforma temprana del sistema parlamentario. Alentados por el xito y bien representados en la cmara, lograron garantizar la autonoma galesa tras los ocho meses de " Huelga General" de 1847. En 1854, bajo el liderazgo de John Frost, Gales declar su independencia. Inglaterra, lastrada por los problemas en Crimea e Irlanda, no encontr ninguna buena razn para discutir contra la decidida y beligerante asamblea galesa. Las relaciones comerciales eran buenas y el traspaso de competencias, junto con un tratado de no agresin anglo-gals, se aprob al ao siguiente. ZEPHANIA JONES Tomado de Gales. El nacimiento de una repblica

Cuando la frontera anglo-galesa se cerr en 1965, la A4 desde Chepstow hasta Abertawe se convirti en un pasillo de acceso por el que slo se permita el paso de hombres de negocios o camiones, ya fuese para realizar negocios en la ciudad o para recoger productos en los puertos. A ambos lados de la A4 galesa haba alambradas de espino para recordar a los visitantes que no se permita salirse de la ruta asignada. Abertawe se consideraba una ciudad abierta una zona de libre comercio. Los impuestos eran bajos y las tarifas para el comercio casi no existan. Bowden y yo entramos conduciendo lentamente, siendo las torres de vidrio y las instituciones bancarias globales que se alineaban en la costa una demostracin evidente de una filosofa de libre comercio que, aunque muy rentable, no era promovida con entusiasmo por todos los galeses. El resto de la Repblica era mucho ms reservado y tradicional: en algunos lugares, la pequea nacin apenas haba cambiado en nada durante los ltimos cien aos. Ahora qu? pregunt Bowden mientras aparcbamos frente al Primer Banco Nacional de Goliath. Di un golpecito a la cartera de mano que Braxton me haba dado la noche antes. Me haba indicado que usase el contenido con sabidura; tal y como iban las cosas,

sta era bsicamente la ltima oportunidad que tenamos antes de que Goliath interviniese. Haremos autostop hasta Merthyr. No diras algo as a menos que tuvieses un plan. No malgast el tiempo mientras estuve en Londres, Bowden. Tengo algunos favores en el bolsillo. Por aqu. Caminamos calle arriba, dejando atrs el banco y entrando por una calle lateral que estaba llena de tiendas que trataban con billetes de banco, medallas, monedas, oro y algunos libros. Pasamos por entre los comerciantes, que en su mayora charlaban en gals, y nos paramos frente a una pequea librera anticuara cuyo escaparate estaba repleto hasta arriba con viejos volmenes de conocimientos olvidados. Bowden y yo compartimos una mirada de ansiedad y, respirando hondo, abr la puerta y entramos. Una campanilla reson en el fondo de la tienda y un hombre alto que andaba encorvado sali para recibirnos. Nos mir con suspicacia a travs de un brote de pelo gris y un par de gafas de media luna, pero la suspicacia se transform en una sonrisa al reconocerme. Thursday, bach! murmur, abrazndome con afecto. Qu te trae por aqu? Seguro que no te has venido hasta Abertawe para ver a un viejo. Necesito tu ayuda, Dai dije en voz baja. Ayuda como no la he necesitado nunca antes. Deba de haber seguido las noticias, porque guard silencio. Con delicadeza tom uno de los primeros volmenes de R. S. Thomas de las manos de un posible cliente, le dijo que era hora de cerrar y lo gui fuera de la tienda antes de que tuviese tiempo de quejarse. ste es Bowden Cable le expliqu mientras el librero atrancaba la puerta. Es mi compaero; si puedes confiar en m, puedes confiar en l. Bowden, ste es Jones el Manuscrito, mi contacto gals. Ah! dijo el librero, dndole la mano a Bowden con efusividad . Cualquier amigo de Thursday es amigo mo. ste es Haelwyn el Libro aadi, presentando a su ayudante, quien sonri con timidez. Bien, joven Thursday, qu puedo hacer por ti? Hice una pausa. Necesitamos llegar hasta Merthyr Tydfil El librero solt una explosin de risa. esta noche aad. Dej de rer y se fue detrs del mostrador, ordenando sin pensar mientras avanzaba. Tu reputacin te precede, Thursday. Dicen que buscas Jane Eyre. Dicen que tienes buen corazn y que te has enfrentado al mal y has sobrevivido. Qu ms cuentan? Que la oscuridad camina por los valles interrumpi Haelwyn con una buena dosis de fatalidad en la voz.

Gracias, Haelwyn dijo Jones. El hombre que buscas y el Rhondda se ha cubierto de sombras durante las ltimas semanas sigui diciendo Haelwyn, quien evidentemente todava no haba terminado. Es suficiente, Haelwyn dijo Jones con ms seriedad. Hay ejemplares nuevos de La granja Cold Comfort que es preciso enviar a Llan-dod, vale? Haelwyn se fue con expresin dolida. Qu hay de? empec a decir. y la leche sale agria de las ubres de las vacas! grit Haelwyn detrs de una estantera. Y durante los ltimos das las brjulas de Merthyr se han vuelto todas locas! No le hagis caso explic Jones disculpndose. Lee muchos libros. Pero cmo podra ayudaros? Yo, un viejo librero sin contactos? Un viejo librero con ciudadana galesa y acceso libre al otro lado de la frontera no necesita contactos para ir a donde quiera ir. Espera un momento, Thursday, bach; quieres que yo os lleve a vosotros hasta Merthyr? Asent. Jones era la mejor y la nica oportunidad que tena, todo en uno. Pero le haca tanta gracia el plan como yo haba credo. Y por qu iba a querer hacer tal cosa? pregunt de pronto. Sabes cul es el castigo por contrabando? Quieres ver a un viejo como yo acabando sus das en una celda de Skokholm? Me pides demasiado. Soy un viejo loco no un viejo estpido. Ya haba pensado que dira algo as. Si nos ayudas empec a decir, tomando la cartera, te dejar quedarte con esto. Puse una nica hoja de papel sobre el mostrador, delante de l; Jones tom aire con fuerza y se dej caer sobre la silla con todo su peso. Saba lo que era sin tener que examinarlo de cerca. Cmo cmo lo has conseguido? me pregunt suspicaz. El gobierno ingls desea fervientemente el regreso de Jane Eyre tanto como para estar dispuesto a realizar un intercambio. Se inclin y recogi la hoja. All, en toda su gloria, se encontraba un primer borrador a mano de Veo a los muchachos del verano, el primer poema de la antologa que posteriormente se convertira en 18 poemas, la primera obra publicada de Dylan Thomas. Gales llevaba un tiempo reclamando su devolucin. Esto no pertenece a ningn hombre sino a la Repblica anunci lentamente el librero. Es su herencia cultural. Cierto respond. Puedes hacer con el manuscrito lo que te apetezca. Pero Jones el Manuscrito no iba a ceder. Podra haberle trado Bajo el bosque lcteo y a Richard Burton para que se lo leyese y aun as no nos hubiese llevado a Merthyr. Thursday, pides demasiado! gimi. Aqu las leyes son muy estrictas! La HeddluCyfrinach tiene ojos y odos por todas partes!

Qued desolada. Lo comprendo, Jones Y gracias. Yo les llevar a Merthyr, seorita Next interrumpi Haelwyn, dedicndome una media sonrisa. Es demasiado peligroso murmur Jones. Lo prohbo! A callar! respondi Haelwyn. Deja de hablarme de esa forma. Todos los das leo aventuras Ahora puedo participar en una. Adems anoche las far olas redujeron su potencia; fue una seal! Nos sentamos en la tienda de Jones hasta que se hizo de noche, luego pasamos una hora ruidosa e incmoda en el maletero del coche Griffin-12 de Haelwyn el Libro. Omos el murmullo de voces galesas al atravesar la frontera y luego nos lanzamos sin piedad por la carretera llena de baches que llevaba a Merthyr. Haba un segundo control justo en las afueras de la capital, lo que era raro; pareca que los movimientos de tropas inglesas haban puesto nerviosos a los militares. Unos minutos despus el coche se detuvo y el maletero se abri. Haelwyn nos indic que salisemos y nos estiramos con dolor despus de viajar tan apretados. Nos indic el camino al hotel Penderyn y yo le dije que si no habamos regresado para la salida del sol es que no bamos a volver. Sonri y nos dio la mano, nos dese buena suerte y se fue a visitar a su ta.

En ese momento, Hades se encontraba en el bar abandonado del hotel Penderyn, fumando una pipa y contemplando la vista a travs de los grandes ventanales. Ms all del bellamente iluminado palacio de justicia se haba alzado la luna llena que proyectaba un resplandor fro por la vieja ciudad repleta de luces y movimiento. Ms all de los edificios se hallaban las montaas, con las cumbres ocultas entre las nubes. Jane se encontraba al otro lado de la sala, sentada en el borde del asiento, mirando con furia a Hades. Una vista agradable, no le parece, seorita Eyre? No es nada comparado con mi ventana en Thornfield, seor Hades respondi Jane conteniendo la voz. Aunque no es la mejor vista, he aprendido a amarla como a una vieja amiga, responsable e inalterable. Exijo mi regreso inmediato. Todo a su tiempo, querida amiga, todo a su tiempo. No pretendo hacerle dao. Slo quiero ganar un montn de dinero, y luego podr regresar con su Edward. La avaricia se apoderar de usted, opino yo, seor respondi Jane con tranquilidad. Quiz crea que le traer la felicidad, pero no ser as. La felicidad se sostiene con el alimento del amor, no con una dieta indigesta de dinero. El amor por el dinero es la raz de todos los males! Acheron sonri. Eres tan aburrida, lo sabas?, Jane, con esa vena puritana. Deberas haberte ido con Rochester cuando tuviste la oportunidad en lugar de malgastarte con ese

bobo de St. John Rivers. Rivers es un buen hombre! declar Jane furiosa. l posee ms bondad de la que usted conocer nunca! El telfono son y Acheron la interrumpi con un gesto de la mano. Era Delamere, que hablaba desde una cabina de telfonos en Swindon. Lea la seccin de anuncios por palabras de The Mole. Pronto habr disponibles conejos de orejas cadas para ser acogidos en buenos hogares cit por el telfono. Hades sonri y colg el receptor. Despus de todo, pens, las autoridades estaban cooperando. Le hizo un gesto a Felix8, quien le sigui fuera de la sala, arrastrado con l a una recalcitrante Jane.

Bowden y yo tuvimos que forzar una ventana en las entraas tenebrosas del hotel y nos encontramos en la vieja cocina: una estancia hmeda y desvencijada atestada de grandes equipos para la preparacin de comida. Ahora adonde? sise Bowden. Arriba Seguro que est en el saln de baile o algo as. Encend una linterna y mir los planos bosquejados con rapidez. Buscar los planos reales hubiese sido demasiado arriesgado con Goliath vigilando todos nuestros movimientos, as que Victor haba dibujado de memoria la disposicin bsica del edificio. Abr una puerta doble y nos encontramos en el piso inferior. Por encima tenamos el vestbulo de entrada. Bajo el resplandor de las farolas que atravesaba las ventanas sucias, subimos cuidadosamente la escalera de mrmol manchado. Estbamos cerca; poda sentirlo. Saqu la automtica y Bowden hizo lo mismo. Mir al vestbulo. Un busto de bronce de Y Brawd Ulyanov ocupaba orgulloso un lugar de honor en el enorme saln de entrada frente a las puertas principales cerradas. A la izquierda quedaba la entrada al bar y restaurante, y a la derecha el antiguo mostrador de recepcin; por encima de nuestras cabezas, la majestuosa escalera se retorca subiendo hasta los dos salones de baile. Bowden me toc en el hombro y seal. Las puertas del saln principal estaban entreabiertas, y por ellas surga una delgada franja de luz naranja. Estbamos a punto de movernos cuando omos pasos arriba. Nos ocultamos en las sombras y esperamos, conteniendo el aliento. Desde el piso de arriba, una pequea procesin de gente descenda la amplia escalera de mrmol. En cabeza iba un hombre al que reconoc como Felix8; sostena en lo alto un candelabro con una mano y con la otra agarraba por la mueca a una mujer pequea. Iba vestida con ropas de cama victorianas y tena un gabn sobre los hombros. Su rostro, aunque decidido, tambin transmita desesperacin e indefensin. Tras ella iba un hombre que no proyectaba sombra bajo la luz inquieta de las velas: Hades.

Vimos cmo entraban en la sala de fumadores. Rpidamente recorrimos de

puntillas el vestbulo y nos encontramos frente a la vistosa puerta. Cont hasta tres y entramos de golpe. Thursday! Cario, qu predecible! Mir. Hades estaba sentado en un enorme silln, sonrindonos. Mycroft y Jane miraban abatidos desde un divn con Felix8 detrs de ellos sosteniendo dos pistolas automticas apuntndonos a Bowden y a m. Delante de todos ellos estaba el Portal de Prosa. Me maldije a m misma por haber sido tan estpida. Pude sentir que Hades estaba aqu; haba dado por supuesto que l no podra hacer lo mismo? Dejen sus armas, por favor dijo Felix8. Estaba demasiado cerca de Mycroft y Jane como para arriesgarme a disparar; la ltima vez que me encontr con l, le haba visto morir. Dije lo primero que me vino a la cabeza. No he visto tu cara en otra parte? Pas de m. Las armas, por favor. Y dejar que nos dispares como a dodos? Ni lo suees. Nos quedamos con ellas. Felix8 no se movi. Nosotros tenamos las armas a un lado y las suyas nos apuntaban directamente. No le resultara muy difcil, francamente. Pareces sorprendida de que te estuviese esperando dijo Hades sonriendo un poco. Podra expresarse as. Las condiciones han cambiado, seorita Next. Crea que mis diez millones de rescate eran un montn de dinero, pero he recibido la oferta de alguien dispuesto a darme diez veces ese dinero slo por la mquina de tu to. Mycroft se agit infeliz. Haca tiempo que haba dejado de quejarse, sabiendo que era totalmente intil. Ahora slo esperaba las cortas visitas a Polly que le permitan. Si es as dije lentamente, entonces podrs devolver a Jane al libro. Hades pens durante un minuto. Por qu no? Pero primero, quiero que veas a alguien. Se abri una puerta a nuestra izquierda y Jack Schitt entr. Le flanqueaban tres de sus hombres y todos ellos llevaban rifles de plasma. La situacin, me di cuenta, era en general bastante menos que favorable. Le murmur una disculpa a Bowden y luego dije: Goliath? Aqu, en Gales? No hay puertas cerradas para la Corporacin, seorita Next. Vamos y venimos como nos conviene. Schitt se sent en un silln que tena un tapizado desvado y sac un puro. Alindose con criminales, seor Schitt? A eso se dedica ahora Goliath? Es un argumento relativista, seorita Next Las situaciones desesperadas exigen medidas desesperadas. No espero que lo entienda. Pero escuche, tenemos a nuestra disposicin un buen montn de dinero y Acheron est dispuesto a ser

generoso con el uso del notable invento del seor Next. Y se trata? Alguna vez ha visto uno? pregunt Schitt, agitando el arma corta y rechoncha con la que nos apuntaba. Es un rifle de plasma. Correcto. Una pieza de artillera de campo que un hombre puede llevar, que dispara cuantos supercargados de pura energa. Puede atravesar treinta centmetros de blindaje a una distancia de cien metros; creo que estar de acuerdo en que ofrecer la supremaca a las tropas de tierra en cualquier conflicto. Si cumple con los plazos aadi Bowden. Es ligeramente ms complicado, agente Cable respondi Schitt. Vern No funciona. Tras mil millones de financiacin, esta mierda no funciona. Peor an, recientemente se ha demostrado que no funcionar jams; este tipo de tecnologa es totalmente imposible. Pero Crimea est al borde de la guerra! exclam con furia. Qu pasar cuando los rusos se den cuenta de que la nueva tecnologa es un farol? Pero eso no suceder respondi Schitt. Puede que la tecnologa sea imposible aqu fuera pero no es imposible ah dentro. Acarici el enorme libro que era el Portal de Prosa y mir a los gusalibros modificados genticamente de Mycroft. Ahora se encontraban en Descanso y Recuperacin en sus peceras; acababan de digerir una comida reciente de preposiciones y estaban tirando pedos de exclamaciones y apstrofos; el aire estaba cargado de ellos!. Schitt levant un libro con un ttulo claramente visible. Deca: El rifle de plasma en la guerra. Mir a Mycroft, quien asinti desalentado. Es cierto, seorita Next. Schitt sonri y le dio a la portada con el dorso de la mano. Ah dentro, el rifle de plasma funciona perfec!amente. No tenemos ms que abrir el libro con el Portal de Prosa, sacar las armas y entregarlas. Es el arma definitiva, seorita Next. Pero no se refera al rifle de plasma. Sealaba el Portal de Prosa. Los gusalibros respondieron eructando grandes cantidades de maysculas innecesarias. Todo Lo Que La Imaginacin Humana Pueda Concebir, Nosotros Podemos Reproducir. Considero El Portal No Tanto Como Un Portal A Un Milln De Mundos, Sino Ms Bien Como Una Fotocopiadora Tridimensional. Con l Podremos Fabricar Todo Lo Que Nos Apetezca; Incluso Otro Portal Una Versin De Ma!no. Navidad Todos Los Das, Seorita Next. Ms Muertes En Crimea; Espero Que Pueda Dormir Bien Por Las Noches, Schitt. Al Contrario, Seorita Next. Rusia Se Echar Al Suelo Y Se Mear De Miedo Cuando Compruebe El Poder Del Stonk. El Zar Ceder Permanentemente La Pennsula A Inglaterra; Una Nueva Riviera, No Ser Genial? Genial? Turistas Y Hoteles Altos? Construi!dos Sobre Una Tierra Cuya

Devol!ucin Volvern A Pedir En Medio Siglo? No Va A Resolver Nada, Schitt, Simplemente Lo Retrasa. Cuando Los Rusos Tengan Un Rifle De Plasma Propio, Qu? Jack Schitt no ceda. Oh, No Se Preocupe Por Eso, Seorita Next, A Ellos Les Cobrar El Doble Que Al Gobierno Ingls! Atencin, Atencin! Aadi Hades, profundamente impresionado por la carencia total de escrpulos demostrada por Schitt hasta este momento . Un Milln De Dlares Por El Portal, Thursday aadi Hades emocionado, Y! Un Porcentaje Del 50% De Todo Lo Que Salga Del Portal! Un Lacayo Para La Corporacin Goliath, Acheron? No Parece En Absoluto Digno De Ti. A Hades se le estremeci la mejilla, pero se control. De Las Bellotas Ms Pequeas, Crecen Los rboles Ms Fuertes, Thursday Schitt le mir con suspicacia. Le hizo un gesto a uno de sus hombres, quien apunt a Hades con una pequea arma antitanque. Hades, El Manual De Instrucciones. Por Favor! rog Mycroft. Estn trastornando a los gusanos! Empiezan a guio-ni-zar! Cll-ese, Mycroft! le solt Schitt. Ha-des, Por Favor, El Man-ual de Instru-cciones. Man-ual, Mi Estimado Amigo? S, Seor Hades. Ni Siqui-era Usted Ser Insen-sible A La Pequea Arma De Artille-ra De Mi Socio. Tiene Usted El Manual De My-croft Para El Por-tal Y El Poema Donde Tiene Pri-sio-ne-ra A La Seora Next. Dmelo-Todo. No, Seor Schitt. Dme A M El Arma Pero Schitt ni se inmut; el poder que haba robado la razn de Snood y un nmero incontable de personas no provocaba ningn efecto en el alma negra de Schitt. Hades qued confundido. Nunca antes se haba enfrentado contra alguien como Schitt; al menos, no desde el primer Felix. Ri. Se Atreve A Apua-larme Por La Espalda A M? Claro Que S. Si No Lo Hici-ese Usted No Me Res-petara. Y As No Se Puede Sostener Ningun-a Relacin Empresarial. Hades se coloc frente al Portal de Prosa. Y Pensar Que Todos Nos Estb-amos Lleva-ndo Tan Bie-n, Vaya! exclam, colocando el manuscrito original de Jane Eyre en la mquina y aadiendo los gusalibros, que se calmaron, dejaron de pedorrear, eructar y guionizar y se pusieron a trabajar. En serio! sigui diciendo Hades. Esperaba ms de usted. Debo decir que casi cre encontrar alguien con el que podra asociarme. Pero usted lo querra todo, Hades respondi Schitt. Tarde o temprano, y lo ms probable es que fuese temprano. Cierto, muy cierto.

Hades hizo un gesto en direccin a Felix8, quien de inmediato comenz a disparar. Bowden y yo nos encontrbamos directamente en la lnea de fuego; no poda fallar de ninguna forma. Mi corazn dio un salto pero curiosamente la primera bala fue desacelerando y se detuvo flotando en el aire a diez centmetros de mi pecho. Era el heraldo inicial de una procesin mortal que retroceda perezosamente hasta el arma de Felix8, el can ahora convertido en un crisantemo de fuego congelado. Mir a Bowden, quien tambin estaba en la lnea de un disparo; una bala reluciente se haba detenido a treinta centmetros de su cabeza. Pero no se mova. Es ms, nada en la sala se mova. Mi padre, por una vez, haba llegado en el momento justo. He llegado en mal momento? pregunt pap, mirando desde donde estaba sentado en el polvoriento piano de cola. Puedo volver a irme si quieres. No No, pap, esto est bien, francamente bien farfull. Mir alrededor de la sala. Mi padre jams se quedaba ms de cinco minutos y, cuando se fuese, las balas continuaran hacia sus vctimas previstas. Mis ojos se fijaron en una mesa pesada y la volte, lanzando al suelo polvo, restos y contenedores vacos de Puerros-al-Gusto. Has odo hablar de alguien llamado Winston Churchill? No; quin es? jade mientras colocaba la pesada mesa de roble frente a Bowden. Ah! dijo mi padre, anotndolo en su libretita. Bien, se supona que deba dirigir Inglaterra durante la ltima guerra, pero creo que muri en una cada cuando era adolescente. Es de lo ms embarazoso. Otra vctima de los revisionistas franceses? Mi padre no respondi. Le haba llamado la atencin la zona media de la sala, donde Hades trabajaba en el Portal de Prosa. El tiempo, para hombres como Hades, rara vez se detena. Oh, no me presten atencin! dijo Hades mientras un rayo de luz se abra en la penumbra. Simplemente voy a meterme dentro y esperar a que pase toda esta confusin. Tengo el manual de instrucciones y a Polly, por lo que todava podemos negociar. Quin es se? pregunt mi padre. Acheron Hades. En serio? Esperaba a alguien ms bajito. Pero Hades se haba ido; el Portal de Prosa zumb y luego se cerr tras l. Tengo que encargarme de algunas reparaciones anunci mi padre, ponindose en pie y cerrando la libreta. El tiempo no espera por nadie, como nos gusta decir.

Cuando el mundo volvi a ponerse en marcha, tuve el tiempo justo de esconderme detrs de un escritorio grande. La lluvia de plomo de Felix8 golpe la pesada mesa de roble que yo haba, situado delante de Bowden, y las balas que

estaban destinadas a m golpearon la pesada puerta de madera que haba detrs del lugar que ya haba ocupado. En dos segundos la sala se llen de disparos cuando los operativos de Goliath se unieron a la trifulca, cubriendo a Jack Schitt quien, perplejo por la desaparicin de Hades en mitad de una frase, se retiraba ahora hacia la puerta que daba al viejo Atlantic Grill. Mycroft se arroj al suelo seguido de cerca por Jane mientras el polvo y los restos se esparcan por la sala. Le grit al odo de Jane que se quedase donde estaba mientras los disparos se acercaban peligrosamente cerca de nuestras cabezas, derribando molduras de los muebles y cubrindonos de polvo. Me arrastr hasta donde pude ver a Bowden intercambiando disparos con Felix8, que ahora estaba atrapado tras una falsa mesa georgiana volteada cerca de la entrada a la sala de t Palm Court. Yo acababa de disparar a los hombres de Goliath, que rpidamente haban sacado a Schitt de la sala, cuando el fuego se detuvo tan rpidamente como haba comenzado. Recargu el arma. Felix8! grit. Todava puedes rendirte! Tu nombre real es Danny Chance. Te prometo que haremos todo lo que podamos por Se produjo un extrao sonido de gorjeo y mir desde detrs del sof. Crea que Felix8 estaba herido, pero no era as. Se rea. Su rostro habitualmente sin expresin se retorca de alegra. Bowden y yo nos miramos con curiosidad, pero nos quedamos ocultos. Qu te hace tanta gracia? grit. No he visto tu cara en otra parte! ri. Ahora lo pillo! Alz el arma y nos dispar repetidamente mientras sala por la puerta y se retiraba a las tinieblas del vestbulo. Haba comprendido que su amo haba huido y no tena nada que hacer aqu. Dnde est Hades? En Jane Eyre respond, ponindome en pie. Cubre el portal y si regresa, usa esto. Le entregu el arma antitanque mientras Schitt, sabiendo del final del tiroteo, regresaba. Apareci en la puerta del bar. Hades? En Jane Eyre, con el manual de instrucciones. Schitt me dijo que le entregase el Portal de Prosa. Sin el manual de instrucciones no tendra nada le dije. Una vez que capture a Hades en Thornfield y rena a mi ta con Mycroft, podr quedarse con el manual. No hay otro trato; eso es todo. Ahora voy a llevarme a Jane. Me volv hacia mi to. Mycroft, envanos justo antes de que Jane salga de su cuarto para apagar el fuego del dormitorio de Rochester. Ser como si no se hubiese ido nunca. Cuando quiera volver, enviar una seal. Puedes hacerlo? Schitt alz los brazos al cielo. Qu dulce locura es sta? grit. Esa es la seal dije, las palabras dulce locura. Tan pronto como las oigas, abre el portal de inmediato.

Ests segura de saber lo que haces? pregunt Bowden mientras yo ayudaba a Jane a ponerse en pie. Nunca he estado ms segura. Simplemente no desconectes la mquina; por mucho que me guste el libro, no tengo ningn deseo de quedarme en su interior para siempre. Schitt se mordi el labio. Le haban superado. Su baza, si la tena, tendra que jugarla despus de mi regreso. Comprob que segua teniendo cargada la pistola, respir hondo y le hice un gesto a Jane, quien me sonri ansiosa. Nos dimos la mano con fuerza y atravesamos la entrada.

31 Thornfield Hall
No era como lo haba imaginado. Crea que Thornfield Hall sera ms grande y estara decorada con ms lujo. Haba un intenso olor a cera y el aire del pasillo de arriba estaba fro. Apenas haba luz en la casa y los pasillos parecan extenderse hasta una oscuridad negra como la tinta. Era adusta y nada atractiva. De todo eso me di cuenta, pero de lo que ms me di cuenta fue del silencio; el silencio de un mundo libre de mquinas voladoras, trfico y grandes ciudades. La era industrial acababa de comenzar; el planeta haba alcanzado su fecha de caducidad. THURSDAY NEXT Una vida en OpEspec

Me tambale un poco tras realizar el salto; se haba producido un brillante destello de luz y un breve estallido de esttica. Me encontr en el pasillo del dormitorio principal, algunas lneas antes de donde Hobbes se haba llevado a Jane. El fuego arda y Jane instintivamente se meti en situacin, abriendo la puerta y saltando a la habitacin de Rochester para verter un aguamanil lleno de agua sobre la cama en llamas. Mir rpidamente a mi alrededor por el pasillo oscuro, pero no haba ni rastro de Hades; al otro extremo vi a Grace Poole llevndose a Bertha al tico. La loca mir por encima del hombro y sonri con demencia. Grace Poole sigui sus ojos y me mir con desaprobacin. De pronto me sent muy ajena; este mundo no era el mo y yo no perteneca aqu. Di un paso atrs cuando Jane sali corriendo de la habitacin de Rochester para buscar ms agua; en el rostro, me di cuenta, haba una expresin de gran alivio. Sonre y me permit un vistazo al interior del dormitorio. Jane haba logrado extinguir el fuego y Rochester maldeca al encontrarse en un charco de agua. Hay una inundacin? pregunt. No, seor respondi ella, pero se ha producido un fuego. Arriba; ya lo he apagado. Le traer una vela. Rochester me vio en la puerta y me gui un ojo antes de de volver rpidamente sus rasgos al gesto de consternacin. En nombre de todos los elfos de la Cristiandad dijo, con los ojos henchidos de lgrimas por su regreso, es Jane Eyre? Qu me ha hecho? Sal, segura de que en casa el libro estara empezando a reescribirse a s mismo

en esa pgina. La referencia al Agente de negro quedara sobrescrita y con suerte, Hades mediante, las cosas regresaran a la normalidad. Recog la vela que haban dejado en la alfombra y la volv a encender al salir Jane, le sonre en respuesta a sus gracias, la cogi de mis manos y regres a su dormitorio. Yo camin por el pasillo, admir un cuadro de Landseer especialmente bueno y me sent en una silla Regencia, una de un par. Aunque la casa no era grande, ofreca todo tipo de lugares para que Acheron se ocultase. Dije su nombre para hacerle saber que le persegua y o que una puerta se cerraba de golpe en algn punto de la casa. Abr una contraventana y vi la figura inconfundible de Hades atravesando rpidamente el jardn bajo la luz de la luna. Vi cmo la forma se disolva entre las sombras. Estara a salvo en el campo pero yo segua teniendo la sartn por el mango. Yo saba cmo volver a abrir la puerta y l no; consideraba poco probable que me hiciese dao. Me volv a sentar y pensaba en Daisy Mutlar y Landen cuando me qued dormida. Me despert de golpe cuando se abri la puerta del dormitorio de Rochester y Edward sali. Sostena una vela y habl con Jane en la puerta. debo visitar el tercer piso. No se mueva, recuerde, y tampoco llame a nadie. Camin en silencio por el pasillo y susurr: Seorita Next, sigue ah? Me puse en pie. Aqu estoy, seor. Rochester me agarr por el brazo y me llevo por el pasillo y hasta el descansillo de las escaleras. Se detuvo, dej la vela sobre una mesa baja y cogi mis manos entre las suyas. Le doy las gracias, seorita Next, desde el fondo de mi corazn! El tormento ha sido como un infierno en vida; sin saber si mi amada Jane regresara o cundo lo hara! Hablaba con ansia y pasin totalmente genuinas; me pregunt si Landen me haba llegado a amar como Rochester amaba a Jane. Era lo mnimo que poda hacer, seor Rochester respond alegre, despus de que tan amablemente atendiese mis heridas aquella noche frente al almacn. Rechaz mis palabras con un gesto de la mano. Va a regresar de inmediato? Baj la vista. No es tan fcil, seor. Hay otro intruso en el libro aparte de m. Rochester camin hasta la barandilla. Habl sin volverse. Es l, no? Le conoce? pregunt, sorprendida. Posee varios nombres. Tiene un plan? Le expliqu el uso de la seal y le dej claro que para m lo ms seguro sera permanecer en Thornfield hasta que el libro se hubiese terminado. Luego me llevara a Hades conmigo, de una forma u otra. El final del libro murmur Rochester con tristeza. Cmo odio el final. La

simple idea de que mi dulce Jane viaje a la India con ese cobarde de St. John Rivers me hiela la sangre. Se arm de valor. Pero al menos tengo algunos meses de verdadera felicidad antes de ese momento. Venga, debe de tener hambre. Caminamos por el pasillo y me hizo un gesto para que le siguiese, hablando mientras caminaba. Sugiero que intentemos atraparle despus de que Jane se vaya se estremeci visiblemente al pensarlo tras la boda. Nos quedaremos totalmente solos mientras Jane se lleva la narrativa con ella a Moor House y esos primos fatuos. No vuelvo a salir en el libro, por lo que podemos hacer lo que nos d la gana, y estar en mejores condiciones de ayudar. Sin embargo, como ha supuesto bien, no debe hacer nada que afecte a Jane; esta novela est escrita en primera persona. Yo puedo salir y hablar con usted cuando a todos los efectos no formo parte de la historia. Pero debe prometerme que se mantendr alejada de Jane. Yo hablar en privado con la seora Fairfax y con Adle; ellas lo comprendern. Los sirvientes, Mary y John, harn lo que yo les diga. Habamos llegado a una puerta y Rochester llam con impaciencia. Se produjeron gruidos y golpes y finalmente un personaje muy desarreglado apareci en la puerta. Seora Fairfax dijo Rochester, sta es la seorita Next. Se quedar con nosotros durante un mes o dos. Quiero que le traiga algo de comida y que se encargue de que le preparen una cama; ha venido desde muy lejos y creo que necesita alimento y descanso. Me agradara que no discutiese su presencia con nadie, y le agradecera que se las ingeniase para que la seorita Next y la seorita Eyre no se encuentren. Apenas necesito recalcarle lo importante que es. La seora Fairfax me mir de arriba abajo, qued especial y simultneamente intrigada y conmocionada por mi coleta y vaqueros, y luego asinti y me llev hasta el comedor. Volveremos a hablar maana, seorita Next dijo Rochester, con una sonrisa rompiendo su rostro inquieto. Y vuelvo a darle las gracias. Se volvi y me dej con la seora Fairfax, quien empez a bajar las escaleras. El ama de llaves me indic que esperase en el comedor mientras me traa algo de comer. Regres pronto con pedazos fros de carne y algo de pan. Com con ansia, mientras Pilot que me pareci haba entrado cuando Hades sali olisque mis pantalones y agit la cola totalmente emocionado. La recuerda coment lentamente la seora Fairfax, yo sin embargo llevo trabajando aqu muchos aos y no recuerdo haberla visto nunca. Rasqu la oreja de Pilot. Una vez le lanc un palo. Cuando estaba de paseo con su amo. Comprendo respondi la seora Fairfax, con suspicacia. Y cmo conoce usted al seor Rochester? Yo, ah, conoc a los Rochester en Madeira. Conoc a su hermano. Comprendo. Una gran tragedia entrecerr los ojos. Entonces, conoce a los Mason? No muy bien.

Volvi a mirarme los vaqueros. De donde viene las mujeres llevan calzones? Muy a menudo, seora Fairfax. Y de dnde viene usted? Londres? Mucho ms lejos. Ah! dijo la seora Fairfax con una sonrisa de complicidad. Osaka! Se fue, dejndome a solas con Pilot, habindome arrancado la promesa de que no le alimentara de la mesa. Regres diez minutos ms tarde con una bandeja de t, luego me dej durante otra media hora para preparar una habitacin. Me llev hasta una habitacin en el segundo piso con una bonita vista desde la fachada de la casa. Yo haba insistido en que Pilot se quedase conmigo, y durmi contra la puerta cerrada, de alguna forma presintiendo el peligro posible en que podra encontrarse su nueva ama. Tuve un sueo nervioso y so que Hades se rea de m.

Mientras dorma, Victor y los dems en la oficina de detectives literarios en Swindon celebraban el regreso de la narrativa a la novela. Aparte de una breve mencin a la seora Fairfax haciendo ruidos la noche del fuego en el dormitorio, todo iba ms o menos como lo recordaban. Haban llamado a un miembro de la Federacin Bront para que examinase el texto mientras se escriba a s mismo durante las ltimas doscientas pginas, que hasta ese momento haban estado en blanco. El estudioso de Bront se saba el libro de memoria, y su expresin de satisfaccin no les dio razn para quejarse.

Me despert con el sonido de Pilot rascando la puerta para que le dejasen salir. La abr en silencio y mir fuera. Pude ver a Jane recorriendo el pasillo, cerr la puerta con rapidez y mir la hora. Eran apenas las 6 de la maana, y slo estaban despiertos algunos miembros del personal domstico. Esper un par de minutos, dej salir a Pilot y luego le segu, con cuidado no fuese a encontrarme con Jane. La maana pas con casi todos los miembros de la casa arreglando el dormitorio de Rochester, por tanto, despus del desayuno estaba saliendo de la casa cuando la seora Fairfax me detuvo. Seorita Next anunci el ama de llaves. El seor Rochester me ha explicado los acontecimientos de la ltima semana y debo aadir mi agradecimiento al suyo. Lo dijo sin emocin pero yo no tena duda de que era sincera. Aadi: Me ha ordenado que proteja la casa contra agentes que deseen causar dao a la seorita Eyre. Mir por la ventana; desde donde nos encontrbamos, poda ver a un pen de la hacienda haciendo guardia con un enorme mango de pico. Mientras le mirbamos, ech un vistazo hacia la casa y sali de nuestra vista. Unos momentos ms tarde, la propia Jane sali por la puerta, mir a su alrededor, respir hondo el aire vigorizante

de la maana y luego regres al interior. Despus de unos momentos, el pen reapareci y ocup su puesto una vez ms. La seorita Eyre no debe saber que la vigilamos y la protegemos dijo la seora Fairfax con severidad. Comprendo. La seora Fairfax asinti y me mir con aire crtico. De donde viene las mujeres van con la cabeza sin cubrir? Con frecuencia. Aqu no es aceptable dijo con reproche. Venga conmigo y la pondr presentable. La seora Fairfax me llev hasta su cuarto y me entreg un sombrero junto con una gruesa capa negra que me cubra hasta los pies. Le di las gracias y la seora Fairfax hizo una reverencia corts. El seor Rochester est hoy en casa? pregunt. Ha salido en viaje de negocios. Tengo entendido que fue a la casa del seor Eshton; hay todo un grupo all. El coronel Dent estar presente, junto con lord Ingram. No espero que regrese antes de una semana. Con todo lo que est pasando aqu, cree que es lo mejor? La seora Fairfax me mir como si fuese una nia. No lo comprende, verdad? Despus del incendio el seor Rochester se ausenta durante una semana. As es como sucede. Quera hacer ms preguntas, pero el ama de llaves se disculp y me qued sola. Encauc mis ideas, alis la capa y sal al exterior para dar una vuelta a la casa y asegurarme de que todo estuviese seguro. Todos los peones de la hacienda me saludaron respetuosamente al pasar, cada uno de ellos llevaba algn tipo de arma. Con la esperanza de que ninguno de ellos tuviese que enfrentarse a l, atraves el jardn en la direccin que haba seguido Hades la noche antes. Justo estaba atravesando las grandes hayas cerca de la verja baja cuando una voz familiar me llam. Tenemos alguna oportunidad contra l? Era Rochester. Se encontraba de pie detrs de uno de los grandes troncos, mirndome con una gran preocupacin grabada en el rostro. Todas las posibilidades, seor respond. Sin m est atrapado aqu; si quiere regresar, tiene que negociar. Y dnde est? Iba a probar en el pueblo. No se supone que usted est en la casa del seor Eshton? Quera hablar con usted antes de irme. Har usted lo que pueda, no? Le asegur que hara todo lo que estuviese en mi mano y luego part para el pueblo.

Millcote era un pueblo de bastante buen tamao. Llegu al centro, donde

encontr una iglesia, una parada de diligencias, tres posadas, un banco, dos paeros, un mercader de bienes en bolsa y otras tiendas. Era da de mercado y el pueblo estaba muy atareado. Nadie me mir dos veces mientras recorra los puestos que estaban llenos hasta arriba con productos de invierno y caza. Aparte del ligero olor a tinta que dominaba la escena, bien podra haber sido real. El primer hostal que encontr era The George. Como en el libro apareca nombrado, supuse que ofrecera la mejor oportunidad. Entr y pregunt al hostelero si un hombre de gran estatura se haba hospedado all esa maana. El propietario proclam que no, pero que no era la nica posada del pueblo. Le di las gracias y sal por la puerta, pero me detuve de inmediato al or el sonido incongruente de un obturador. Me di la vuelta lentamente. Detrs de m tena a una pareja japonesa, vestida con ropas de la poca pero con uno de los dos sosteniendo una enorme cmara Nikon. La mujer intent ocultar a toda prisa ese anacronismo evidente y empez a arrastrar al hombre para sacarlo de la puerta. Esperen! Se detuvieron y se miraron nerviosos. Qu hacen aqu? pregunt incrdula. En visita desde Osaka afirm la mujer, a lo que el hombre, que no pareca hablar ingls, asinti vigorosamente y empez a consultar una gua de Bront escrita en japons. Cmo? Me llamo seora Nakajima anunci la mujer, y ste es el seor Suzuki. El hombre me sonri y emocionado me dio la mano. Esto es una locura! dije con furia. Intentan decirme que los dos son turistas? Efectivamente admiti la seora Nakajima. Realizo el salto una vez al ao y me traigo conmigo a un visitante. No tocamos nada y jams hablamos con la seorita Eyre. Como puede ver, vamos vestidos de acuerdo a la poca. Japoneses? En la Inglaterra de mediados del siglo diecinueve? Por qu no? Efectivamente, por qu no. Cmo lo hace? La mujer se encogi de hombros. Simplemente puedo respondi con sencillez. Pienso intensamente, digo unas lneas de la novela y, bien, aqu estoy. No tena tiempo para esto. Esccheme. Me llamo Thursday Next. Trabajo con Victor Analogy en el departamento de detectives literarios de Swindon. Ha odo lo del robo del manuscrito? Asinti con la cabeza. Hay una presencia tenebrosa en el libro, pero mi plan para extraerla depende de que yo sea la nica forma de salir. No se detendr ante nada por emplearla a usted para salir si tiene la ms remota posibilidad. Le imploro que vuelva a saltar a

su lugar de origen mientras todava pueda. La seora Nakajima lo consult durante un tiempo con su cliente. Me explic que el seor Suzuki tena la esperanza de ver a Jane si fuese posible, pero que si regresaba tendra que devolverle el dinero. Yo repet mi posicin sobre la cuestin y al final aceptaron. Les segu hasta su habitacin y esper mientras hacan las maletas. La seora Nakajima y el seor Suzuki me dieron la mano, se agarraron con fuerza y se evaporaron. Agit la cabeza con tristeza. Pareca que quedaban muy pocos lugares que el turismo no hubiese tocado. Abandon el calor de la posada por el fro del exterior y dej atrs un puesto que venda tubrculos para llegar a The Millcote, donde pregunt por cualquier nuevo cliente. Y quin desea ver al seor Hedge? pregunt el posadero, escupiendo y luego limpiando una tosca jarra de cerveza. Dgale que la seorita Next desea verle. El posadero se perdi escaleras arriba y regres en su momento. Habitacin siete respondi bruscamente, y volvi a sus tareas. Acheron estaba sentado junto a la ventana, dando la espalda a la puerta. No se movi cuando entr. Hola, Thursday. Seor Hedge? Los pueblerinos de la Inglaterra del siglo diecinueve eran muy supersticiosos. Me pareci que Hades podra resultarles un poco fuerte. Se volvi para mirarme, sus penetrantes ojos azules parecan escrutar mi interior. Pero su poder sobre m se haba apagado; no poda leerme como haba ledo a otros. Se dio cuenta de inmediato, medio sonri y volvi a mirar por la ventana. Se ha vuelto fuerte, seorita Next. Me crezco frente a la adversidad. Ri brevemente. Debera haberme asegurado de matarte delante del apartamento de Styx. Y acabar con la diversin? Tu vida hubiese sido considerablemente ms aburrida sin m y el resto de OpEspec para animrtela. Pas de m y cambi de tema. Una persona tan llena de recursos como t jams habra venido aqu sin una forma de salir. Qu es, Thursday? Un cdigo preestablecido para hacer saber a Mycroft cundo debe abrir el portal? Algo as. Si me das el manual de instrucciones y a Polly, te prometo que tendrs un juicio justo. Hades ri. Me parece que estoy ms all de cualquier juicio justo. Podra matarte ahora y siento grandes ganas de hacerlo, pero la idea de quedarme atrapado en esta narrativa durante la eternidad me impide esa accin. Intent llegar a Londres, pero es imposible; los nicos lugares que existen en este mundo son los que Charlotte Bront describe y que aparecen en la narracin. Gateshead, Lowood Incluso me sorprende

que haya tanto de este pueblo. Dame la palabra clave para salir de aqu y tendrs el manual y a Polly. No. Primero me dars el manual y a mi ta. Ves? Un impasse. Pero querrs esperar a que el libro se escriba de nuevo, no? Evidentemente. Entonces, no te dar problemas hasta el momento en que Jane abandona definitivamente Thornfield. Despus, negociaremos. No negociar, Hades. Hades agit la cabeza lentamente. Negociar usted, seorita Next. Puede que seas desagradablemente santurrona, pero ni siquiera t soportaras la idea de pasar el resto de tu vida en este lugar. Eres una mujer inteligente; estoy seguro de que se te ocurrir algo. Suspir y regres al exterior, donde el bullicio de los compradores y los tenderos era un alivio bienhallado tras el alma oscura de Hades.

32 El libro se escribe
Desde nuestro puesto en el saln del hotel Penderyn podamos apreciar la buena labor de Thursday. La narracin continu con rapidez, las semanas pasaban en el espacio de unas pocas lneas. A medida que las palabras se iban escribiendo por s solas sobre la pgina, Mycroft o yo las leamos en voz alta. Todos esperbamos que la frase "dulce locura" apareciese en el texto, pero no fue as. Nos preparamos para asumir lo peor, que Hades no haba sido capturado y que quiz nunca lo sera. Que Thursday podra permanecer en el libro como una especie de cuidadora permanente. Del diario de BOWDEN CABLE

En Thornfield las semanas pasaron con rapidez y yo me ocup de la tarea de garantizar la seguridad de Jane sin que ella se diese cuenta. Situ a un joven en Millcote para que me avisase de los movimientos de Hades, pero pareca contentarse con salir a pasear todas las maanas, pedirle un libro prestado al mdico del pueblo y pasar el tiempo en la posada. Su inaccin me resultaba preocupante, pero por ahora me alegraba que slo fuese eso. Rochester haba enviado una nota avisando de su regreso y se dispuso una fiesta para sus amigos locales. Jane pareca estar muy agitada por la llegada de la cabezahueca Blanche Ingram, pero a m me import bien poco. Estaba ocupada intentando establecer la seguridad con ayuda de John, el marido de la cocinera, que era un hombre inteligente e ingenioso. Le haba enseado a disparar con la pistola de Rochester y era, como me encant descubrir, un tirador excelente. Haba pensado que Hades se presentara con uno de los invitados pero, aparte de la llegada del seor Mason desde las Indias Occidentales, no pas nada fuera de lo comn. Las semanas se convirtieron en meses y vi poco a Jane a propsito, por supuesto, pero me mantuve en contacto con el servicio de la casa y con el seor Rochester para asegurarme de que todo iba bien. Y pareca que todo iba bien. Como era habitual, el seor Mason recibi el mordisco de su hermana loca en la habitacin superior; yo estaba de pie al otro lado de la puerta cerrada cuando Rochester fue en busca del mdico y Jane atenda las heridas de Mason. Cuando lleg el doctor, vigil desde el cenador exterior, donde saba que se encontraran Jane y Rochester. Y as sigui, hasta un breve respiro cuando Jane se fue a visitar a su ta moribunda en

Gateshead. Para entonces Rochester haba decidido casarse con Blanche Ingram y las cosas se haban puesto ligeramente tensas entre l y Jane. Senta algo de alivio de que se fuese; poda relajarme y charlar con Rochester cmodamente sin que Jane sospechase nada. No duerme usted coment Rochester mientras pasebamos juntos por el jardn. Mire cmo sus ojos estn bordeados de tonos oscuros y lgubres. No duermo bien aqu, no mientras Hades se encuentra apenas a cinco millas de distancia. Sus espas seguro que la alertarn de cualquier movimiento. Era cierto; la red funcionaba bien, aunque a costa de un gasto considerable por parte de Rochester. Si Hades iba a alguna parte, yo me enteraba a los dos minutos gracias a un jinete apostado precisamente para esa tarea. Era de esa forma como saba cundo estaba fuera, ya fuese paseando, leyendo o golpeando a los campesinos con el bastn. Jams se haba acercado a menos de un kilmetro de la casa, y me contentaba con que siguiese as. Mis espas me permiten estar tranquila, pero me sigue costando creer que Hades pueda ser tan pasivo. Me da escalofros y me preocupa. Paseamos durante un rato, Rochester me sealaba puntos de inters del terreno. Pero yo no prestaba atencin. Cmo lleg hasta m, aquella noche en el exterior del almacn, cuando me dispararon? Rochester se detuvo y me mir. Simplemente sucedi, seorita Next. No puedo explicarlo de la misma forma que usted no puede explicar cmo lleg aqu cuando era nia. Exceptuando a la seora Nakajima y a un viajero llamado Foyle, no conozco a nadie ms que lo haya hecho. Me sorprend. Entonces, conoce a la seora Nakajima? Claro que s. Habitualmente guo visitas por Thornfield para sus invitados mientras Jane est en Gateshead. No comporta ningn riesgo y es extremadamente lucrativo. Las casas de campo cuestan mucho dinero en mantenimiento, seorita Next, incluso en este siglo. Me permit sonrer. Pens que la seora Nakajima deba de estar sacndose unos buenos beneficios; era, despus de todo, el viaje definitivo para cualquier fan de Bront, y de estos haba muchos en Japn. Qu har despus de esto? pregunt Rochester, sealando un conejo para Pilot, quien ladr y sali corriendo. Supongo que volver al trabajo de OpEspec respond. Y usted? Rochester me mir preocupado, con las cejas plegadas y una expresin de furia alzndose en sus rasgos. No hay nada para m despus de que Jane se marche con esa babosa y pattica versin de un vertebrado, St. John Rivers. Y qu har usted?

Hacer? No har nada. La existencia para m termina bsicamente en ese punto. La muerte? No como tal respondi Rochester, escogiendo las palabras con cuidado. De donde viene usted se nace, se vive y luego se muere. Cierto? Ms o menos. Una forma bastante pobre de vivir, imagino! ri Rochester. Y supongo que dependen de ese ojo interno que llamamos memoria para sostenerse en momentos de depresin. La mayor parte del tiempo respond, aunque la memoria no tiene sino una centsima parte de la fuerza de las emociones que se sienten en un momento dado. Estoy de acuerdo. Aqu, yo no nazco ni muero. Adquiero existencia a la edad de treinta y ocho aos y desaparezco poco despus, habindome enamorado por primera vez en mi vida y luego habiendo perdido el objeto de mi adoracin, mi ser! Se detuvo y recogi el palo que el considerado Pilot le haba trado en lugar del conejo que no poda atrapar. Comprenda, me puedo mover a cualquier punto del libro que desee, de inmediato y regresar a voluntad; las mejores partes de mi vida se encuentran entre el momento en que declaro mi amor verdadero a esa adorable nia endiablada y el momento en que el abogado y el tonto de Mason se presentan para arruinar mi boda y revelar a la loca del tico. Esas son las semanas a las que ms regreso, pero tambin voy a los malos momentos porque sin una vara de medir a veces los mejores momentos se dan por supuestos. En ocasiones fantaseo que hago que John los detenga en la puerta de la iglesia y los retrase hasta que la boda termine, pero ira en contra de cmo debe ser. Por tanto, mientras hablo con usted aqu? tambin conozco a Jane por primera vez, la cortejo, luego la p ierdo para siempre. Incluso ahora mismo la veo a usted, de nia, con expresin de miedo bajo los cascos de mi caballo Se palp el codo. Y tambin siento el dolor de esa cada. Por tanto, ver que mi existencia, aunque limitada, no carece de sus ventajas. Suspir. Si la vida fuese as de simple; si uno pudiese saltar a las partes buenas y saltarse las malas Ama a algn hombre? me pregunt Rochester de pronto. S; pero hay mucho mal aire entre nosotros. Acus a mi hermano de un crimen que yo consider injusto poner sobre los hombros de un muerto; mi hermano nunca tuvo la oportunidad de defenderse y las pruebas no eran muy slidas. Me resulta difcil de perdonar. Qu hay que perdonar? exigi Rochester. Haga caso omiso del perdn y concntrese en vivir. Para ustedes la vida es corta; demasiado corta como para

permitir que pequeos problemas destruyan una felicidad que slo ser suya durante un breve momento. Por desgracia! respond. Est comprometido para casarse! Y eso qu importa? se burl Rochester. Probablemente sea alguien tan inadecuado para l como Blanche Ingram lo es para m. Pens en Daisy Mutlar y efectivamente pareca haber grandes similitudes. Paseamos en silencio hasta que Rochester sac un reloj de bolsillo y mir la hora. Ahora mismo mi Jane regresa de Gateshead. Dnde est mi lpiz y mi cuaderno? Busqu en mi chaqueta y saqu un cuaderno de dibujo y un lpiz. Tengo que encontrarla por accidente; pronto atravesar los campos en esta direccin. Qu tal estoy? Le enderec la corbata y asent para indicar mi satisfaccin. Me considera guapo, seorita Next? pregunt de sbito. No respond sinceramente. Bah! exclam Rochester. Duendes las dos! Vyase, hablaremos ms tarde! Los dej a lo suyo y regres a la casa siguiendo el lago, muy concentrada en mis pensamientos.

Y as pasaron las semanas, el aire hacindose ms clido y los capullos empezando a aparecer en los rboles. Apenas vi a Rochester o a Jane, ya que slo tenan ojos el uno para el otro. La seora Fairfax no estaba muy impresionada por la unin, pero le dije que fuese razonable. Se puso nerviosa como una gallina vieja al or ese comentario y regres a sus labores. La rutina de Thornfield sigui siendo la normal durante los siguientes meses; la estacin se convirti en verano y all estaba yo el da de la boda, invitada especficamente por Rochester y oculta en la sacrista. Vi al clrigo, un hombre enorme llamado seor Wood, preguntar si alguien conoca algn impedimento que hiciese que la boda no fuese legtima o aceptada por Dios. O al abogado comunicar el terrible secreto. Poda ver que Rochester estaba fuera de s por la furia mientras Briggs lea la declaracin jurada de Mason donde afirmaba que la loca era Bertha Rochester, la hermana de Mason y la esposa legtima de Rochester. Permanec oculta mientras se desarrollaba la discusin, saliendo slo cuando Rochester gui al pequeo grupo hasta la casa para conocer a su esposa loca. Yo no fui; fui a dar un paseo, respirando el aire fresco y evitando la tristeza y la angustia de la casa al comprender Rochester y Jane que no podran casarse. Al da siguiente, Jane ya se haba ido. La segu a una distancia segura para confirmar que tomaba el camino a Whitcross. Tena el aspecto de una persona perdida que buscaba una vida mejor en alguna otra parte. La vigil hasta perderla de vista y luego fui a almorzar a Millcote. Una vez que termin la comida en The George, jugu a las cartas con tres jugadores ambulantes; para la hora de la cena ya

les haba ganado seis guineas. Mientras jugaba, un nio pequeo se present en la mesa. Hola, William! dije. Qu hay de nuevo? Me inclin hasta la altura del hurfano, que estaba vestido con ropas de adultos que le haban pasado y cosido para que se ajustasen. Le ruego disculpas, seorita Next, pero el seor Hedge ha desaparecido. Me puse en pie de un salto, totalmente alarmada, ech a correr y no me detuve hasta llegar a The Millcote. Vol escaleras arriba, donde uno de mis espas de mayor confianza retorca nervioso su gorra. La habitacin de Hades estaba vaca. Lo lamento, seorita. Estaba abajo en el bar, sin beber, por supuesto; lo juro. Debi de escabullirse Alguien ms baj las escaleras, Daniel? Rpido! Nadie. Nadie excepto la anciana

Cog el caballo de uno de mis jinetes y llegu a Thornfield en la mitad de tiempo. Ninguno de los guardias en la entrada haba visto a Hades. Entr y me encontr a Edward en la sala, sirvindose de una botella de brandy. Alz la copa cuando entr. Se ha ido, no? pregunt. Se ha ido. Maldicin! Malditas sean las circunstancias que me dejaron atrapado en la boda con esa imbcil y maldigo a mi hermano y a mi padre por acordar tal unin! Se dej caer en una silla y mir al suelo. Ya ha terminado su trabajo aqu? pregunt con resignacin. Creo que s, s. No me queda ms que encontrar a Hades y podr irme. No est en The Millcote? Ya no. Pero espera capturarle? As es; aqu parece estar debilitado. Entonces ser mejor que diga la palabra clave. Puede que cuando llegue el momento, el tiempo no est a nuestro favor. Ms vale prevenir que curar. Cierto admit. Para abrir la puerta, hay que decir Pero en ese momento la puerta principal se abri, una rfaga de viento movi algunos papeles y unas pisadas familiares resonaron sobre las baldosas de la entrada. Me qued inmvil y mir directamente en direccin a Rochester, quien miraba a su copa. El cdigo? O una voz llamando a Pilot. Posea la resonancia profunda del amo de la casa. Maldita sea! murmur Hades al fundirse su disfraz de Rochester y saltar como un rayo a la pared, atravesando listones y yeso como si fuesen papel de arroz. Para cuando llegu al pasillo ya haba desaparecido; perdindose en los interiores de la casa. Rochester se me uni mientras yo prestaba atencin a cualquier

ruido que viniese de arriba, pero no nos lleg ningn sonido. Edward dedujo rpidamente lo sucedido y con celeridad convoc a los peones de su hacienda. En veinte minutos los tena protegiendo el exterior de la casa, con rdenes estrictas de disparar a cualquiera que intentase escapar sin dar una contrasea acordada. Completada esa parte, regresamos a la biblioteca y Rochester sac un juego de pistolas y las carg con mucho cuidado. Mir inquieto mi Browning automtica mientras l colocaba dos estopines sobre las boquillas de las pistolas y recolocaba los percusores. Las balas slo le ponen furioso le dije. Tiene una idea mejor? No dije nada. Entonces, ser mejor que me siga. Cuanto antes salga esta amenaza de mi libro, mejor! Todos excepto Grace Poole y la loca haban salido de la casa, y la seora Poole haba recibido instrucciones de no abrir la puerta a nadie hasta la maana por ningn motivo, ni siquiera al seor Rochester. Rochester y yo empezamos por la biblioteca y pasamos al comedor, y luego al recibidor de tarde. Despus registramos el recibidor de maana y luego el saln de baile. Todo estaba vaco. Regresamos a la escalera donde habamos situado a John y a Mathew, que juraron no haber visto pasar a nadie. Para entonces ya haba cado la noche; los hombres de guardia haban recibido antorchas y su escasa luz parpadeaba en el pasillo. Las escaleras y los paneles de la casa eran de madera oscura que reflejaba mal la luz; el vientre de una ballena hubiese estado mejor iluminado. Llegamos a lo alto y miramos a izquierda y a derecha, pero la casa estaba oscura y me maldije por no haber trado una buena linterna. Como si fuese en respuesta a mis pensamientos, una rfaga de viento apag las velas y en algn punto por delante se cerr una puerta. Mi corazn se detuvo un instante y Rochester lanz un juramento al chocar contra un arcn de roble. Yo volv a encender con rapidez el candelabro. Bajo el resplandor clido nos podamos ver las caras asustadas, y Rochester, al comprender que mi rostro era un reflejo del suyo, se envalenton para la tarea que quedaba y grit: Cobarde! Mustrate! Hubo un estruendo y un brillante destello de color naranja cuando Rochester dispar en direccin a la escalera que llevaba a las habitaciones de arriba. Ah! Ah va, como un conejo; imagino que le he herido! Corrimos hasta ese punto, pero no haba sangre; simplemente la bala pesada hundida en el pasamanos. Le tenemos! exclam Rochester. De ah arriba slo se puede escapar por el tejado y no hay forma de bajar sin arriesgarse a romperse el cuello con el desage! Subimos las escaleras y nos encontramos en el pasillo superior. All arriba las ventanas eran grandes, pero aun as el interior era insoportablemente tenebroso. Nos detuvimos de pronto. A medio camino del pasillo, de pie en las sombras y con la cara iluminada por la luz de una nica vela, se encontraba Hades. Correr y ocultarse estaba lejos de ser su estilo. Sostena la vela encendida cerca de un papel enrollado

que yo saba que slo poda ser el poema de Wordsworth donde estaba prisionera mi ta. La clave, por favor, seorita Next! Nunca! Coloc la vela ms cerca del papel y me sonri. La clave, por favor! Pero su sonrisa se convirti en expresin de agona; dej escapar un alarido brutal y vela y poema cayeron al suelo. Se volvi lentamente para revelar la causa de su dolor. All, en la espalda y aferrada con voluntad de hierro se encontraba la seora Rochester, la loca de Jamaica. Ri como una posesa y retorci las tijeras que haba hundido entre los omplatos de Hades. l grit una vez ms y cay de rodillas, mientras la llama de la vela incendiaba la capa de cera para pulir que se haba acumulado sobre un escritorio. Las llamas ansiosas envolvieron el mueble y Rochester arranc algunas cortinas para apagarlas. Pero Hades volva a estar en pie, con fuerzas renovadas: las tijeras haban salido. Apunt un golpe a Rochester y le dio en la barbilla; Edward se tambale y cay con fuerza sobre el suelo. Una alegra demente pareci apoderarse de Acheron mientras coga una lmpara de alcohol de un aparador y la lanzaba al extremo del pasillo; estall en llamas y prendi algunas colgaduras. Se volvi hacia la loca, quien fue a por l en una confusin de miembros agitndose. Con destreza, la mujer sac el castigado libro de instrucciones de Mycroft del bolsillo de Hades, emiti un grito demonaco de triunfo y sali corriendo. Rndete, Hades! grit, disparando dos veces. Acheron se tambale por el impacto de las balas, pero se recuper con rapidez y corri tras Bertha y la libreta. Yo recog el valioso poema y tos por el espeso humo que empezaba a llenar el pasillo. Ahora tambin ardan las cortinas. Puse a Rochester en pie. Corrimos tras Hades, dndonos cuenta de que Acheron haba iniciado otros fuegos mientras persegua el manual de instrucciones y a la criolla trastornada. Les alcanzamos en el enorme dormitorio de atrs. Pareca un momento tan bueno como cualquier otro para abrir el portal; la cama ya arda y Hades y Bertha jugaban a un juego estrafalario de gato y ratn con ella sosteniendo la libreta y blandiendo las tijeras en su direccin, algo a lo que l realmente pareca tenerle miedo. Diga las palabras! le dije a Rochester. Y son? Dulce locura! Rochester las grit. Nada. Las grit todava ms fuerte. Todava nada. Yo haba cometido un error. Jane Eyre estaba escrita en primera persona. Lo que Bowden y Mycroft estuviesen leyendo en el hotel era lo que Jane estaba experimentando lo que nos pasase a nosotros no sala en el libro y jams saldra. No se me haba ocurrido. Ahora qu? pregunt Rochester. No s. Cuidado!!! Bertha haba saltado con furia hacia nosotros y sali corriendo por la puerta, seguida de cerca por Hades, quien tena tal intencin de recuperar el manual de

instrucciones que nosotros dos le resultbamos de importancia secundaria. Les seguimos por el pasillo, pero la escalera era ahora un muro de llamas y el calor y el humo nos hizo retroceder. Tosiendo y con los ojos llorosos, Bertha escap al tejado con Hades, Rochester y yo siguindola de cerca. El aire fresco result agradable tras el interior lleno de humo de Thornfield. Bertha nos llev por el tejado de plomo del saln de baile. Podamos ver que el fuego se haba extendido a los pisos de abajo, que los muebles y los suelos muy encerados ofrecan sustento suficiente a las llamas hambrientas; en unos minutos la enorme casa de madera sera un infierno. La loca bailaba una danza lnguida vestida con las ropas de cama; un recuerdo lejano, quiz, de la poca en que era una dama, todo un mundo de diferencia con la pattica existencia que soportaba ahora. Gru como un animal enjaulado y amenaz a Hades con las tijeras mientras l maldeca y rogaba por la devolucin del manual, que ella blanda burlona. Rochester y yo mirbamos, con las ventanas que estallaban y el crepitar del fuego puntuando el silencio de la noche. Rochester, molesto por no tener nada que hacer y cansado de ver a su esposa y a Hades bailando esa danza macabra, apunt con la segunda pistola y le acert a Hades en la parte baja de la espalda. Hades se volvi, sin haber sufrido dao pero furioso. Sac su propia arma y como respuesta dispar varias veces mientras Rochester y yo nos ocultbamos tras una chimenea. Bertha se aprovech de la oportunidad y clav las tijeras todo lo que pudo en el brazo de Hades. Este aull de dolor y terror y dej caer el arma. Bertha bail feliz a su alrededor, carcajendose, mientras Hades caa de rodillas. Un quejido me hizo volverme. Uno de los disparos de Acheron haba atravesado directamente la palma de Rochester. Se sac el pauelo y yo le ayud a vendar la mano destrozada. Volv a mirar justo cuando Hades se sacaba las tijeras del brazo; volaron por el aire y aterrizaron cerca. Poderoso una vez ms y tan furioso como un len, salt contra Bertha, la agarr con fuerza por la garganta y recuper la libreta. Luego la levant y la sostuvo sobre su cabeza, mientras ella emita un chillido demente que consegua ahogar el sonido del fuego. Durante un momento quedaron destacados en silueta contra el fondo de llamas que ahora se elevaban hacia el cielo nocturno, luego Hades dio dos pasos rpidos hacia el parapeto y lanz a Bertha, su aullido qued silenciado slo por el golpe seco al golpear el suelo tres pisos ms abajo. l se apart del parapeto y se volvi hacia nosotros con los ojos abrasadores. Dulce locura, eh? ri. Jane est con sus primos; la narracin la acompaa. Y yo tengo el manual! Lo agit en mi direccin, se lo meti en el bolsillo y cogi la pistola. Quin ser el primero? Dispar, pero Hades cerr la mano sobre la bala volante. Abri el puo; la bala estaba aplastada convertida en un pequeo disco de plomo. Sonri mientras una lluvia de chispas se alzaba detrs de l. Volv a disparar y volvi a atrapar la bala. La corredera de mi automtica se coloc en la posicin hacia atrs, vaca y lista para el siguiente cargador. Tena uno, pero no me pareca que fuese a servir de mucho. Lo

inevitable hizo acto de presencia: haba estado bien, haba sobrevivido ante l ms que cualquier otra persona con vida y haba hecho todo lo humanamente posible. Pero la suerte no siempre est de nuestro lado; la ma acababa de expirar. Hades me sonri. La oportunidad lo es todo, seorita Next. Tengo la clave, el manual y la ventaja. El juego de la espera, como puede comprobar, es efectivo. Me mir con expresin triunfante. Quiz te sea un consuelo saber que haba planeado concederte el honor de ser Felix9. Siempre te recordar como mi mejor adversaria; te saludo por ello. Y tenas razn, nunca negociaste. Yo no prestaba atencin. Pensaba en Tamworth, Snood y el resto de las vctimas de Hades. Mir a Rochester, que acunaba su mano ensangrentada; ya no poda luchar. Crimea nos har ganar una fortuna sigui diciendo Hades. Cunto beneficio se podr sacar de cada rifle de plasma? Quinientas libras? Un millar? Diez mil? Pens en mi hermano en Crimea. Me haba dicho que fuese a recogerle, pero nunca lo hice. A mi regreso, el vehculo recibi un impacto de artillera. Tuvieron que retenerme por la fuerza para evitar que cogiese otro y volviese al campo de batalla. No volv a verle. Nunca me he perdonado haberle abandonado. Hades segua parloteando, y me encontr casi deseando que acabase de una vez. Despus de todo lo que me haba pasado en la vida, la muerte de pronto casi pareca una opcin cmoda. En el momento ms intenso de la batalla hay quien dice que se encuentra una calma donde uno puede pensar tranquila y fcilmente, el trauma de lo que te rodea filtrado por la pesada cortina de la conmocin. Estaba a punto de morir, y a mi mente slo llegaba una pregunta aparentemente banal: por qu demonios las tijeras de Bertha haban provocado un efecto tan perjudicial en Hades? Mir a Acheron, que formaba con la boca palabras que yo no poda or. Me puse en pie y me dispar. Simplemente jugaba conmigo y la bala pas muy lejos yo ni siquiera parpade. Las tijeras eran la clave; eran de plata. Met la mano en el bolsillo del pantaln en busca de la bala de plata que me haba dado Spike. Acheron, vanidoso y arrogante, malgastaba el tiempo con un discurso pomposo de adulacin propia. Pagara caro ese error. Met la bala reluciente en mi automtica y solt la corredera. Entr en la recmara sin problemas, apunt, apret el gatillo y vi que algo le golpeaba el pecho. Durante un momento no pas nada. Luego Acheron dej de hablar y se llev la mano all donde haba entrado la bala. Se llev los dedos a la cara y los mir con sorpresa y conmocin; estaba acostumbrado a tener las manos manchadas de sangre pero jams con la suya propia. Se volvi hacia m, empez a decir algo pero se tambale antes de caer pesadamente de cara y dejar definitivamente de moverse. Acheron Hades, el tercer hombre ms malvado del planeta, estaba muerto al fin, derribado en el tejado de Thornfield Hall sin que nadie llorase su prdida.

Hubo poco tiempo para reflexionar sobre la defuncin de Hades; las llamas seguan creciendo. Cog el manual de Mycroft y luego puse a Rochester en pie. Llegamos hasta el parapeto; el tejado se haba puesto caliente y podamos sentir que las vigas bajo nuestros pies empezaban a flexionarse y ceder, haciendo que el tejado de plomo ondulase como si estuviese vivo. Miramos, pero no haba forma de bajar. Rochester me agarr la mano y corrimos por el tejado hasta otra ventana. La abri de un golpe y un soplo de aire caliente nos oblig a agacharnos. Escalera del servicio! Tosi. Por aqu! Rochester saba cmo orientarse al tacto por el pasillo oscuro y lleno de humo, y yo le segu obediente, agarrndome a los faldones de su chaqueta para evitar perderme. Llegamos a lo alto de la escalera del servicio; aqu no pareca que el fuego fuese muy fuerte y Rochester me gui abajo. Estbamos a medio camino cuando una bola de fuego se encendi en la cocina y envi una masa de fuego y gases calientes a travs del pasillo y escaleras arriba. Vi un inmenso resplandor rojo surgir frente a m mientras la escalera ceda. Despus de eso, la oscuridad.

33 Casi al final de su libro

Esperamos la llamada de Thursday, la contrasea, pero no lleg. Le cuidadosamente la narracin, buscando alguna pista de qu le haba sucedido. Haba sospechado que Thursday podra decidir quedarse en el libro si le resultaba imposible capturar a Hades. El desenlace se acercaba; Jane se ira a la India y el libro concluira. Una vez que sucediese eso, podramos apagar la mquina. Thursday y Polly estaran perdidas para siempre. Del diario de BOWDEN CABLE

Abr los ojos, frunc el ceo y mir a mi alrededor. Me encontraba en una habitacin pequea pero bien amueblada cerca de una ventana medio abierta. En el jardn, la brisa agitaba unos lamos, pero no reconoc la vista; no estaba en Thornfield. Se abri la puerta y entr Mary. Seorita Next! dijo con amabilidad. Qu susto nos ha dado! Llevo mucho tiempo inconsciente? Tres das. Una conmocin muy mala, dijo el doctor Carter. Dnde? Estamos en Ferndean, seorita Next respondi Mary con tono tranquilizador, una de las otras propiedades del seor Rochester. Debe de estar dbil; le traer caldo. Le agarr el brazo. Y el seor Rochester? Hizo una pausa y me sonri, me acarici la mano y me dijo que debera ir a buscar el caldo. Me qued acostada, pensando en la noche en que ardi Thornfield. Pobre Bertha Rochester. Haba comprendido que nos haba salvado la vida por su fortuita eleccin de arma? Quizs, en algn lugar de su mente trastornada, haba estado en sintona con la abominacin que haba sido Hades. Nunca llegara a saberlo, pero le daba igualmente las gracias. En una semana era capaz de ponerme en pie y moverme, aunque todava sufra de dolores de cabeza y mareos. Supe que despus de que se desmoronase la escalera de servicio me haba dado un golpe y haba quedado inconsciente. Rochester, quien sufra mucho dolor, me haba envuelto en una cortina y haba cargado conmigo fuera

de la casa en llamas. En el intento le haba golpeado una viga que caa y se haba quedado ciego; la maana despus del fuego, le haban amputado la mano destrozada por Acheron. Me reun con l en la oscuridad del comedor. Siente mucho dolor, seor? pregunt, mirando la figura desaliada; todava llevaba los ojos vendados. Por suerte, no minti, haciendo una mueca al moverse. Gracias; me ha salvado la vida por segunda vez. Me dedic una sonrisa triste. Usted me devolvi a mi Jane. Por esos pocos meses de felicidad, sufrira dos veces estas heridas. Pero no hablemos de mi estado lamentable. Est usted bien? Gracias a usted. S, s, pero cmo va a volver? Supongo que Jane ya est en la India con ese holgazn sin agallas de Rivers; y con ella se va la narracin. No veo cmo sus amigos van a poder rescatarla. Ya pensar en algo dije, tocndole la manga. Nunca se sabe lo que deparar el futuro.

Era la maana del da siguiente; mis meses en el libro haban pasado en el tiempo necesario para leerlos. El Politbur gals, alertado de las fechoras en su propia casa, haban concedido a Victor, Finisterre y a un miembro de la Federacin Bront paso seguro hasta el enmohecido hotel Penderyn, donde se encontraban ahora con Bowden, Mycroft y un Jack Schitt cada vez ms nervioso. El representante de la Federacin Bront lea las palabras a medida que aparecan en el manuscrito amarillento que tena delante. Aparte de algunos cambios menores, el libro segua el mismo rumbo de siempre; haba sido perfecto en todas sus palabras durante las dos ltimas horas. Jane reciba la propuesta de St. John Rivers, quien quera que ella le acompaase a la India como su esposa, y ella estaba a punto de decidirse. Mycroft tamborileaba con los dedos sobre la mesa y mir las filas de indicadores parpadeando sobre su invento; slo necesitaba un punto en el que abrir el portal. El problema es que rpidamente se les iban acabando las pginas. Luego, sucedi el milagro. El experto de la Federacin Bront, un hombre bajito y habitualmente nada excitable llamado Plink, qued de pronto consumido por la consternacin. Un momento; esto es nuevo! Eso no sucedi! Qu? grit Victor, pasando rpidamente su ejemplar. Efectivamente, el seor Plink tena razn. All, mientras las palabras se grababan a s mismas por las pginas, haba nuevos acontecimientos en la narracin. Despus de que Jane le prometiese a St. John Rivers que si la voluntad de Dios era que se casasen, entonces as lo haran, hubo una voz una voz nueva, la voz de Rochester, llamndola por el ter. Pero, desde dnde? Fue una pregunta que se plantearon simultneamente casi ochenta millones de personas en todo el mundo, todas siguiendo cmo la nueva historia se desarrollaba frente a sus ojos.

Qu significa? pregunt Victor. No lo s respondi Plink. Es puro Charlotte Bront, pero definitivamente no estaba ah antes! Thursday murmur Victor. Tiene que ser. Mycroft, preprese! Leyeron encantados cmo Jane cambiaba de idea sobre la India y St. John Rivers y decida regresar a Thornfield.

Regres a Ferndean y junto a Rochester antes que Jane. Me reun con Rochester en el comedor y le cont la noticia; cmo la haba encontrado en la casa de Rivers, haba ido a su ventana y haba susurrado: Jane!, Jane!, Jane! con voz spera imitando a Rochester. La imitacin no era muy buena, pero bast. Vi cmo Jane se pona nerviosa y haca las maletas de inmediato. Rochester no pareca muy contento con la noticia. No s si debo darle las gracias o maldecirla, seorita Next. Pensar que me ver as, un ciego con un solo brazo. Y Thornfield destrozado! Me odiar, lo s! Se equivoca, seor Rochester. Y si conoce a Jane tan bien como creo que la conoce, ni siquiera se le pasar por la cabeza tal cosa! Llamaron a la puerta. Era Mary. Anunci que Rochester tena visita, pero que se negaba a dar su nombre. Oh, Dios! exclam Rochester. Es ella! Dgame, seorita Next, podr amarme? Quiero decir, as? Me inclin y le bes la frente. Claro que s. Cualquiera podra. Mary, niguele la entrada; si la conozco, entrar de todas formas. Adis, seor Rochester. No se me ocurre ninguna forma de darle las gracias, por lo que slo dir que usted y Jane siempre estarn en mi mente. Rochester movi la cabeza, intentando determinar mi posicin por el sonido. Alarg una mano y agarr con fuerza la ma. Era clida al tacto, y tambin suave. Pens en Landen. Adis, seorita Next! Tiene un gran corazn; no deje que se eche a perder. Tiene a alguien que la ama y al que usted ama. Escoja la felicidad! Fui rpidamente a la estancia contigua cuando Jane entr. Atranqu en silencio la puerta mientras Rochester finga muy bien no saber quin era. Dame el agua, Mary le o decir. Hubo una agitacin y luego o a Pilot. Qu pasa? pregunt Rochester con su expresin ms hosca y de mayor enfado. Contuve una risa. Abajo, Pilot dijo Jane. El perro se tranquiliz y hubo una pausa. Eres t, Mary, no? pregunt Rochester. Mary est en la cocina respondi Jane. Saqu del bolsillo el manual maltratado, junto con el poema ligeramente

chamuscado. Todava tena que lidiar con Jack Schitt, pero eso tendra que esperar. Me sent en una silla mientras una exclamacin de Rochester atravesaba la puerta: Quin es? Qu es? Quin habla? Me esforc por or la conversacin. Pilot me reconoce respondi Jane alegre, y John y Mary saben que estoy aqu. He llegado esta misma tarde! Buen Dios! exclam Rochester. De qu engao soy vctima? Qu dulce locura se ha apoderado de m? Gracias, Edward susurr mientras el portal se abra en una esquina de la habitacin. Di un ltimo vistazo al lugar al que jams regresara, y lo atraves.

Se produjo un destello y un estallido de esttica, la hacienda Ferndean desapareci, y en su lugar vi el entorno familiar del saln desarrapado del hotel Penderyn. Bowden, Mycroft y Victor corrieron a recibirme. Entregu manual y poema a Mycroft, quien rpidamente se puso a abrir la puerta a Vagu solitario como una nube. Hades? pregunt Victor. Muerto. Totalmente? Absolutamente muerto. En unos momentos, el Portal de Prosa volvi a abrirse y Mycroft se apresur a su interior, regresando al poco tiempo agarrando a Polly de la mano; ella sostena un ramo de narcisos e intentaba explicarse: Slo hablbamos, Crofty, cario! No creers que podra interesarme un poeta muerto, verdad? Me toca a m dijo Jack Schitt todo emocionado, agitando un ejemplar de El rifle de plasma en la guerra. Lo coloc con los gusalibros y le hizo una seal a Mycroft para que abriese el portal. Tan pronto como los gusanos completaron su parte, Mycroft hizo lo que le haban dicho. Schitt sonri y atraves la rielante puerta blanca, palpando en busca de uno de los rifles de plasma que tan bien descritos estaban en ese libro. Bowden tena otra idea. Le dio un empujn y Jack Schitt atraves gritando el portal. Bowden le hizo un gesto a Mycroft, quien retir la corriente; la mquina qued en silencio, la puerta al libro cortada. Jack Schitt no haba acertado con el momento apropiado. En sus ansias de poner las manos sobre uno de los rifles, no se haba asegurado de que los agentes de Goliath estuviesen con l. Para cuando regresaron los dos guardias, Bowden ayudaba a Mycroft a destrozar el Portal de Prosa despus de transferir con mucho cuidado los gusalibros y devolver el manuscrito original de Jane Eyre con el final ligeramente alterado a la Federacin Bront. Dnde est el coronel Schitt? pregunt el primer agente. Victor se encogi de hombros. Se fue. Algo relacionado con los rifles de plasma.

Los agentes de Goliath hubiesen planteado ms preguntas pero el secretario de exterior gals en persona haba llegado y anunci que como la cuestin estaba ya resuelta, nos escoltaran a todos fuera de la Repblica. Los operativos de Goliath empezaron a discutir pero pronto varios miembros del ejrcito republicano gals, a los que definitivamente no les impresionaban sus amenazas, los escoltaron fuera de la sala. Nos sacaron de Merthyr en la limusina presidencial y nos dejaron en Abertawe. El representante de la Federacin Bront se mantuvo framente silencioso durante todo el viaje me pareci que no le haca mucha gracia el nuevo final. Cuando llegamos a la ciudad, lo perd rpidamente y corr al coche, para llegar a toda prisa a Swindon, con las palabras de Rochester resonando en mis odos. El matrimonio de Landen con Daisy se celebrara a las tres de la tarde y vaya si iba a estar presente.

34 Casi al final de nuestro libro

Haba trastocado Jane Eyre considerablemente; mi grito de "Jane!, Jane!, Jane!" en su ventana haba alterado el libro definitivamente. Iba contra mi entrenamiento, contra todo lo que haba jurado defender. Yo no lo consideraba ms que un simple acto de contricin por lo que crea mi responsabilidad por las heridas de Rochester y la destruccin de Thornfield. Haba actuado por compasin, no por deber, y a veces eso no tiene nada de malo. THURSDAY NEXT diarios privados

A la tres y cinco fren con un chirrido de ruedas frente a la Iglesia de Nuestra Santa Madre de los Bogavantes, para gran sorpresa del fotgrafo y del chofer de un enorme Hispano-Suiza que estaba aparcado esperando a la feliz pareja. Respir profundamente, me detuve para pensar con tranquilidad y, estremecindome un poco, sub los escalones de la entrada principal. La msica de rgano sonaba con fuerza y mi paso, que hasta ese momento haba sido de carrera, de pronto se redujo al perder el valor. A qu demonios estaba jugando? Realmente crea tener alguna posibilidad de aparecer de la nada despus de una ausencia de diez aos y luego esperar que el hombre al que haba amado lo dejase todo y se casase conmigo? Oh, s dijo una mujer a su compaero al pasar a mi lado, Landen y Daisy estn tan enamorados! Mi avance se redujo al ritmo de un caracol al descubrirme deseando llegar demasiado tarde y que la carga de la decisin desapareciese de mis hombros. La iglesia estaba llena, y nadie me prest atencin al colocarme al fondo, justo al lado de la fuente con forma de bogavante. Poda ver a Landen y a Daisy delante de todo, asistidos por una pequea bandada de pajes y damas de honor. Haba muchos invitados uniformados en la pequea iglesia, amigos de Landen de Crimea. Pude ver a alguien a quien tom por la madre de Daisy, lloriqueando en el pauelo, y al padre mirando impaciente la hora. En el lado de Landen, su madre estaba sola. Exijo y os conmino a los dos deca el clrigo a que si alguno de vosotros conoce un obstculo que impida una unin legtima en matrimonio, que lo confiese ahora. Hizo una pausa y varios de los invitados se agitaron. El seor Mutlar, cuya falta

de mentn haba sido ampliamente compensada por una envergadura incrementada de su cuello, pareca estar incmodo y mir alrededor de la iglesia nervioso. El clrigo se volvi hacia Landen y abri la boca para hablar, pero al hacerlo, una voz alta y clara se alz desde el fondo de la iglesia: El matrimonio no puede proseguir: declaro la existencia de un impedimento! Ciento cincuenta cabezas se volvieron para ver quin hablaba. Uno de los amigos de Landen ri con fuerza; evidentemente pensaba que se trataba de una broma. Sin embargo, el rostro del que haba hablado no daba la impresin de que su intencin fuese el humor. El padre de Daisy no estaba dispuesto a consentirlo. Landen era una buena pieza para su hija y un chistecillo sin gracia no iba a retrasar la boda. Siga! dijo, con el rostro convertido en un trueno. El clrigo mir al hombre del fondo, luego a Daisy y a Landen y finalmente al seor Mutlar. No puedo proseguir sin investigar primero lo que se ha afirmado y las pruebas sobre su verdad o falsedad dijo con expresin dolida; algo as no le haba pasado nunca. El seor Mutlar se haba vuelto de un muy poco saludable tono carmes y podra haberle dado un puetazo al hombre que haba hablado de haberlo tenido cerca. Qu estupidez es sta? grit en su lugar, provocando murmullos por todas partes. No es una estupidez, seor respondi el hombre con voz clara. Creo que la bigamia est lejos de ser una estupidez, seor. Mir fijamente a Landen, quien pareca confundido por el giro de los acontecimientos. Ya estaba casado? No poda creerlo. Mir al hombre y el corazn se me par un segundo. Era el seor Briggs, el abogado que haba visto en la iglesia en Thornfield! O un movimiento cercano y me volv para encontrarme a la seora Nakajima junto a m. Me sonri y se llev un dedo a los labios. Yo frunc el ceo y el clrigo volvi a hablar. Cul es la naturaleza del impedimento? Quiz pueda superarse explicarse. Difcilmente fue la respuesta. Lo he definido como insuperable y hablo con conocimiento. Consiste simplemente en un matrimonio anterior. Landen y Daisy se miraron bruscamente. Quin demonios es usted? pregunt el seor Mutlar, que pareca ser la nica persona lo suficientemente excitada para actuar. Me llamo Briggs, abogado de Dash Street, Londres. Bien, seor Briggs, quiz tenga usted la amabilidad de explicar el matrimonio anterior del seor Parke-Laine para que todos podamos conocer los cobardes actos de este hombre. Briggs mir al seor Mutlar y luego a la pareja en el altar. Mi informacin no se refiere al seor Parke-Laine; hablo de la seorita Mutlar, o, empleando su nombre de casada, seora Daisy Posh!

La congregacin qued boquiabierta. Landen mir a Daisy, quien arroj el ramo al suelo. Una de las damas de honor empez a llorar, y el seor Mutlar avanz y agarr a Daisy por el brazo. La seorita Mutlar se cas con el seor Murray Posh el 20 de octubre de 1981 grit el seor Briggs para hacerse or por encima del tumulto . La ceremonia se realiz en Southwark. No se ha presentado ninguna peticin de divorcio. Fue suficiente para todos. Se inici un clamor mientras la familia Mutlar iniciaba una retirada rpida. El prroco ofreci una oracin silenciosa que no iba dirigida a nadie en particular mientras Landen consegua por fin sentarse en el banco que la familia Mutlar acababa de desalojar. Caza fortunas! grit alguien desde el fondo, y la familia Mutlar aceler el paso entre los insultos posteriores, muchos de los cuales no deberan haberse odo en una iglesia. Aprovechando la confusin, uno de los pajes intent besar a una de las damas de honor, recibiendo a cambio una bofetada. Yo me apoy en la piedra fra de la iglesia y me sequ las lgrimas de los ojos. Saba que no era lo correcto, pero me estaba riendo. Briggs atraves por entre los invitados que discutan y se uni a nosotras, tocndose el sombrero con gesto respetuoso. Buenas tardes, seorita Next. Unas muy buenas tardes, seor Briggs! Qu est haciendo usted aqu? Los Rochester me enviaron. Pero hace slo tres horas que sal del libro! La seora Nakajima intervino. Lo abandon a apenas doce pginas del final. En ese tiempo han pasado diez aos en Thornfield; tiempo de sobra para hacer muchos planes! Thornfield? Reconstruido, s. Mi marido se jubil y ahora l y yo administramos la casa. A ninguno de los dos se nos menciona en el libro y la seora Rochester aspira a que siga siendo as; es mucho ms agradable que Osaka y ciertamente ms enriquecedor que el negocio turstico. No pareca haber mucho que pudiese decir. La seora Jane Rochester le pidi a la seora Nakajima que me trajese aqu para ayudar dijo Briggs. Ella y el seor Rochester estaban deseosos de ayudarla como usted los ayud a ellos. Le desean toda la felicidad y toda la salud para el futuro y le agradecen su oportuna intervencin. Sonre. Cmo estn? Oh, estn bien, seorita respondi Briggs con alegra. El primognito tiene ahora cinco aos; un buen muchacho con buena salud, la imagen de su padre. La primavera ya pasada Jane tuvo una hermosa hija. Le han llamado Helen Thursday Rochester. Mir a Landen, quien estaba de pie en la entrada de la iglesia, intentando explicarle a su ta Ethel qu pasaba. Debo hablar con l.

Pero hablaba sola. La seora Nakajima y el abogado se haban desvanecido; de regreso a Thornfield para informar a Jane y a Edward sobre un trabajo bien hecho. Al aproximarme, Landen se sent en los escalones de la iglesia, se quit el clavel y lo oli distradamente. Hola, Landen. Landen alz la vista y parpade. Ah dijo. Thursday. Debera haberlo sabido. Puedo sentarme contigo? Adelante. Me sent a su lado sobre los clidos escalones de caliza. l miraba directamente al frente. Esto fue cosa tuya? pregunt al fin. No, en absoluto respond. Confieso que vine aqu a interrumpir la boda pero me falt el valor. Me mir. Por qu? Por qu? Bien, porque porque crea que yo sera una mejor seora de Parke-Laine que Daisy, supongo. Eso ya lo s exclam Landen, y estoy totalmente de acuerdo. Lo que quiero saber es por qu te falt el valor. Despus de todo, persigues a genios criminales, realizas trabajos OpEspec de alto riesgo, con tranquilidad desobedeces rdenes para ir a rescatar a los camaradas bajo un intenso fuego de artillera, sin embargo Lo entiendo. No s. Quizs ese tipo de decisiones s o no, de vida o muerte, son ms fciles de tomar porque son tan en blanco y negro. Puedo tratar con ellas porque son ms fciles. Las emociones humanas, bien, no son ms que una coleccin sin fondo de grises y no se me dan igual de bien los tonos intermedios. En tonos intermedios es donde he vivido durante los ltimos diez aos, Thursday. Lo s y lo siento. Tuve muchos problemas para reconciliar lo que senta por ti con lo que consideraba una traicin a Anton. Fue un tira y afloja emocional, y yo era el pauelito de en medio, atado a la cuerda, sin moverse. Yo tambin le quera, Thursday. Fue lo ms cercano a un hermano que llegu a tener. Pero yo no poda agarrar mi extremo de la cuerda por siempre. Dej algo en Crimea murmur, pero creo haberlo vuelto a encontrar. Hay tiempo para intentar que salga bien? Un poco a ltima hora, no? dijo con una sonrisa. No respond, ms bien, tres segundos antes de medianoche! Me bes delicadamente en los labios. La sensacin fue de calidez y placer, como regresar a casa para disfrutar de un fuego que ruge en la chimenea despus de una larga caminata bajo la lluvia. Los ojos se me llenaron de lgrimas y solloc en silencio junto a su cuello mientras me abrazaba con fuerza. Disclpenme dijo el prroco, quien haba estado flotando por los

alrededores. Lamento interrumpir, pero a las tres y media tengo otra boda. Murmuramos nuestras disculpas y nos pusimos en pie. Los invitados de la boda todava esperaban alguna decisin. Casi todos ellos saban lo de Landen y yo y muy pocos, si haba alguno, consideraban que Daisy fuese mejor pareja. Lo hars? me pregunt Landen al odo. Har qu? pregunt yo, conteniendo la risa. Tonta! Te casars conmigo? Mmm respond, con el corazn atronando como un can en Crimea. Tendr que pensarlo! Landen alz una ceja inquisitiva. S! S, s! Lo har, lo har, con todo mi corazn! Al fin! dijo Landen con un suspiro. Las cosas que tengo que hacer para conseguir a la mujer que amo! Nos volvimos a besar, pero ahora durante ms tiempo; tanto, que el prroco, que segua mirando la hora, tuvo que tocarle el hombro a Landen. Gracias por el ensayo dijo Landen, dndole la mano al prroco con vigor. Volveremos en un mes para la ceremonia de verdad! El prroco se encogi de hombros. Iba convirtindose con rapidez en la boda ms ridcula de su carrera. Amigos anunci Landen a los invitados que quedaban. Me gustara anunciar el compromiso entre esta encantadora agente de OpEspec llamada Thursday Next y yo. Como sabis, ella y yo hemos tenido nuestras diferencias en el pasado pero ahora estn totalmente olvidadas. En mi casa hay una carpa llena de comida y bebida, y tengo entendido que Holroyd Wilson tocar a partir de las seis. Sera un crimen malgastarlo, as que cambiemos el motivo! Los invitados lanzaron un grito de emocin mientras empezaban a organizar el transporte. Landen y yo fuimos en mi coche, pero tomamos el camino ms largo. Tenamos mucho de lo que hablar y la fiesta Bien, durante un rato podra continuar sin nosotros.

La celebracin no termin hasta las 4 p.m. Yo beb demasiado y tom un taxi de vuelta al hotel. Landen insista en que pasase la noche en su casa, pero yo le dije un poco coqueta que tendra que esperar hasta despus de la boda. Recuerdo vagamente haber vuelto a mi habitacin pero nada ms; todo fue oscuridad hasta que son el telfono a las nueve de la maana siguiente. Yo estaba medio vestida, Pickwick miraba la tele de la hora del desayuno y me dola la cabeza como si estuviese a punto de estallar. Era Victor. No pareca estar de muy buen humor, pero la amabilidad era una de sus mejores caractersticas. Me pregunt cmo estaba. Mir el despertador mientras un martillo me daba golpes dentro de la cabeza. He estado mejor. Cmo van las cosas en el trabajo? No muy bien respondi Victor con cierta reserva en la voz. La

Corporacin Goliath quiere hablar contigo sobre Jack Schitt y los de la Federacin Bront estn como canguros rabiosos por los daos al libro. Era absolutamente necesario quemar Thornfield hasta los cimientos? Eso fue cosa de Hades Y Rochester? Ciego y con una mano destrozada? Tambin fue Hades? Bien, s. Esta es la madre de todas las jodiendas, Thursday. Ser mejor que vengas y te expliques a la gente Bront. Tengo conmigo a su Comit Ejecutivo Especial, y no vienen a colgarte una medalla del pecho. Llamaron a la puerta. Le dije a Victor que ira directamente y me puse inestablemente en pie. Hola? grit. Servicio de habitaciones! respondi una voz al otro lado. El seor Parke-Laine llam para que le trajsemos caf! Un momento! dije mientras intentaba que Pickwick regresase al bao; el hotel tena reglas muy estrictas sobre los animales de compaa. Pareca ligeramente agresivo, lo que no era muy habitual en su caso; si hubiese tenido alas probablemente las hubiera agitado con furia. Este no es el momento de ser un incordio! farfull mientras empujaba al pjaro recalcitrante al bao y cerraba la puerta. Mantuve la cabeza inmvil un momento mientras me martillaba dolorosamente, me cubr con una bata y abr la puerta. Gran error. All haba un camarero, pero no estaba solo. Tan pronto como la puerta qued completamente abierta, otros dos hombres vestidos con trajes oscuros entraron y me empujaron contra la pared apuntndome a la cabeza con una pistola. Vamos a necesitar otras dos tazas si quieren tomar caf conmigo farfull. Muy gracioso dijo el hombre vestido de camarero. Goliath? Bsicamente. Retir el percutor del revlver. Guantes fuera, Next. Schitt es un hombre importante y necesitamos saber dnde est. La seguridad nacional y Crimea dependen de ello y la estpida vida de un agente no vale una mierda cuando se examina la situacin global. Os llevar hasta l boque, intentando respirar. Est en las afueras de la ciudad. El agente de Goliath me solt y me dijo que me vistiese. Salamos del hotel unos minutos ms tarde. Todava tena la cabeza dolorida y las sienes me dolan con un dolor sordo, pero al menos pensaba con mayor claridad. Delante de m tena una pequea multitud, y me alegr al comprobar que se trataba de la familia Mutlar preparndose para regresar a Londres. Daisy discuta con su padre y la seora Mutlar agitaba la cabeza con desnimo. Caza fortunas! grit. Daisy y su padre dejaron de discutir y me miraron mientras los hombres de

Goliath intentaban apartarme. Qu ha dicho? Lo ha odo. No s cul es la mayor zorra, su hija o su esposa. Provoc el efecto deseado. El seor Mutlar se puso de ese curioso tono carmes y lanz el puo en mi direccin. Lo esquiv y el golpe dio a uno de los hombres de Goliath directamente en la mandbula. Sal corriendo hacia el aparcamiento. Un disparo me pas por encima del hombro; me mov con rapidez y sal a la carretera justo cuando un enorme Ford negro de estilo militar se detena de golpe. Suba! grit el conductor. No tuvo que pedrmelo dos veces. Me met dentro y el Ford sali disparado mientras dos agujeros de bala aparecan en el parabrisas trasero. El coche gast goma virando la esquina y pronto nos alejamos. Gracias murmur. Un poco ms tarde y hubiese acabado como alimento para gusanos. Puede dejarme en el cuartel general de OpEspec? El conductor no dijo nada; haba una divisin de vidrio entre l y yo y de pronto tuve la sensacin de haber escapado de la sartn para caer en el fuego. Puede dejarme donde quiera dije. No respondi. Prob con las manecillas de las puertas, pero estaban cerradas. Golpe el vidrio pero pas de m; dejamos atrs el edificio de OpEspec y nos dirigimos a la ciudad vieja. Tambin conduca rpido. En dos ocasiones se salt un semforo en rojo y en una ocasin se le cruz a un bus; ca contra una portezuela cuando dobl una esquina, apenas esquivando el camin del cervecero. Aqu, pare el coche! grit, golpeando la particin de vidrio. El conductor se limit a acelerar, rayando otro coche al coger una esquina un poco demasiado rpido. Tir con fuerza de las manecillas y estaba a punto de usar los tacones contra las ventanillas cuando se detuvo de pronto. Me sal del asiento y ca formando un montn en la alfombrilla. El conductor se baj, me abri la puerta y dijo. Aqu estamos, seorita, no quera que llegase tarde. rdenes del coronel Phelps. Coronel Phelps? dije con voz entrecortada. El conductor me sonri y salud con rapidez. Phelps haba dicho que me mandara un coche para que me presentase en la charla, y lo haba hecho. Mir al exterior. Nos habamos detenido en el exterior del ayuntamiento de Swindon, y una vasta multitud nos miraba. Hola, Thursday! dijo una voz conocida. Lydia? pregunt, pillada por sorpresa por el sbito cambio de situacin. Y s era ella. Pero no era la nica periodista de televisin; haba seis o siete con sus cmaras apuntndome directamente mientras yo permaneca sentada en la alfombrilla con una postura muy poco elegante. Sal del coche. Les habla Lydia Startright de la Toad News Network dijo Lydia con su mejor voz de reportera, estamos con Thursday Next, la agente de OpEspec responsable del salvamento de Jane Eyre. Primero, permtame felicitarla, seorita

Next, por su excelente reconstruccin de la novela! De qu habla? respond. Lo trastoqu todo! Quem Thornfield hasta los cimientos y dej medio lisiado a Rochester! La seorita Startright ri. En una encuesta reciente, noventa y nueve de cada cien lectores que expresaron su preferencia dijeron que estaban encantados con el nuevo final. Jane y Rochester casados! No es maravilloso? Pero la Federacin Bront? Charlotte no le dej el libro a la Federacin Bront, seorita Next dijo un hombre vestido con un traje de lino que llevaba una enorme escarapela azul de Charlotte Bront clavada incongruentemente a la solapa. La Federacin est formada por un montn de tipos estirados. Permtame presentarme. Walter Branwell, presidente del grupo escindido de la federacin Bront para el pueblo. Me ofreci la mano y sonri de oreja a oreja mientras varias personas cercanas aplaudan. Se dispar una batera de flashes y una nia me entreg un ramo de flores y otro periodista me pregunt qu tipo de persona era Rochester en realidad. El chofer me tom del brazo y me gui al interior del edificio. El coronel Phelps la est esperando, seorita Next murmur afable. La multitud se dividi mientras me guiaba hasta un saln inmenso lleno casi por completo. Parpade como una estpida y mir a mi alrededor. Haba murmullos emocionados, y mientras recorra el pasillo principal poda or que la gente repeta mi nombre. En el foso de la orquesta se haba improvisado una sala de prensa en la que se poda ver todo un mar de periodistas sentados pertenecientes a todas las cadenas importantes. El encuentro de Swindon se haba convertido en el punto focal de los sentimientos populares sobre la guerra; lo que se dijese aqu tendra gran trascendencia. Llegu al escenario, donde se haban montado dos mesas. Los dos lados de la cuestin estaban claramente delineados. El coronel Phelps estaba sentado bajo una enorme bandera inglesa; su mesa estaba profusamente adornada con banderines y varias plantas en macetas, cuadernos de notas abiertos y montones de panfletos listos para ser distribuidos. Le acompaaban en su mayora miembros uniformados de las fuerzas armadas que haban servido en la pennsula. Todos ellos estaban ms que dispuestos a hablar a grandes voces sobre la importancia de Crimea. Incluso uno de los soldados llevaba el nuevo rifle de plasma. Al otro lado del escenario se encontraba la mesa anti. Tambin estaba bien poblada de veteranos, pero ninguno llevaba uniforme. Reconoc a los dos estudiantes del campo de aviacin y a mi hermano Joffy, quien sonri y form con la boca: Cuidado, Bodoque! La multitud guardaba silencio; haban odo que vendra y aguardaban mi llegada. Las cmaras me siguieron mientras me aproximaba a los escalones del escenario y suba con tranquilidad. Phelps se puso en pie para recibirme, pero segu caminando y me sent en la mesa anti, ocupando el sitio que uno de los estudiantes me haba dejado libre. Phelps qued conmocionado; se puso de un rojo

brillante, pero se control cuando se dio cuenta de que las cmaras seguan todos sus movimientos. Lydia Startright me haba seguido al escenario. Estaba all para moderar el encuentro; ella y el coronel Phelps haban insistido en esperar mi llegada. Startright se alegraba de haberlo hecho; Phelps no. Damas y caballeros anunci Lydia con grandilocuencia, la mesa de negociaciones en Budapest est vaca y se espera el inicio de una ofensiva. Mientras un milln de soldados se miran unos a otros a travs de la tierra de nadie, nos preguntamos: cul es el precio de Crimea? Phelps se puso en pie para hablar pero yo fui ms rpida. S que el chiste es viejo empec, pero un anagrama simple de Crimea es Un Crimen.8 Pausa. As es como lo veo y desafiara a cualquiera a demostrarme que no es as. Incluso el coronel Phelps estara de acuerdo conmigo en que ya es hora de dar permanentemente por terminado el tema de Crimea. El coronel Phelps asinti. Donde el coronel y yo no coincidimos es en mi creencia de que Rusia es la que ms derecho tiene al territorio. Era un comentario controvertido; los partidarios de Phelps estaban bien preparados e hicieron falta diez minutos para restaurar el orden. Startright los hizo callar a todos y por fin pude terminar mi argumento. Hace apenas dos meses tuvimos una muy buena oportunidad de acabar con todo este disparate. Inglaterra y Rusia estaban sentadas a la mesa, discutiendo los trminos de una retirada completa de las tropas inglesas. Se produjo un silencio total. Phelps se recost en su silla y me miraba con gran atencin. Pero entonces lleg el rifle de plasma. Nombre en cdigo: Stonk. Baj la vista un momento. Este Stonk era la clave, el secreto de una nueva ofensiva y el reinicio posible de una guerra que, gracias a Dios, ha carecido relativamente de lucha real durante los ltimos ocho aos. Pero hay un problema. La ofensiva tiene cimientos de barro; a pesar de todo lo que se ha dicho y hecho, el rifle de plasma es falso El Stonk no funciona! En la cmara se alz un murmullo excitado. Phelps me mir adusto, estremeciendo las cejas. Le susurr algo a un general de brigada que estaba sentado a su lado. Las tropas inglesas esperan un arma nueva que no llegar. La Corporacin Goliath ha tratado de tonto al gobierno ingls; a pesar de una inversin de mil millones de libras, el rifle de plasma tendr tanta utilidad en Crimea como un palo de escoba.
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A Crime en ingls. (N. del T.)

Me sent. Todos apreciaron la importancia de lo que haba dicho, ya se tratase de los presentes o de los que vean el programa en directo; en ese mismo momento el ministro de la guerra ingls descolgaba el telfono. Quera hablar con los rusos antes de que sucediese algo irreparable, un ataque, por ejemplo. De vuelta al saln en Swindon, el coronel Phelps se puso en pie. Grandiosas afirmaciones de alguien que est trgicamente mal informado enton paternalista. Todos hemos presenciado el poder destructivo del Stonk y su efectividad no es la razn de esta charla. Demustrelo respond. Veo que tienen con ustedes un rifle de plasma. Vayamos al parque y lo probamos. Incluso me puede apuntar a m, si lo desea. Phelps se detuvo, y en esa pausa perdi la discusin y la guerra. Mir al soldado que llevaba el arma, quien le mir a l nervioso. Phelps y su gente abandonaron el escenario para ocultarse de la multitud. Haba tenido la esperanza de ofrecer su discurso de una hora cuidadosamente ensayado sobre el recuerdo de los hermanos perdidos y el valor de la camaradera; no volvi a hablar en pblico nunca ms.

En cuatro horas se haba declarado un alto el fuego por primera vez en 131 aos. En cuatro semanas, los polticos volvan a reunirse en la mesa de Budapest. En cuatro meses, todos los soldados ingleses haban abandonado la pennsula. En cuanto a la Corporacin Goliath, pronto se les pidi cuentas por su engao. Expres una ignorancia muy poco convincente de todo el asunto, echando la culpa por completo sobre los hombros de Jack Schitt. Yo haba tenido la esperanza de que se les recriminase un poco ms, pero al menos me quit a Goliath de encima.

35 Casados
Landen y yo nos casamos el mismo da en que se declar la paz en Crimea. Landen me dijo que haba sido para ahorrarse la factura de las campanas. Mir a mi alrededor un poco nerviosa cuando el prroco lleg a lo de "Que hable ahora o que calle para siempre", pero all no haba nadie. Me reun con la Federacin Bront y pronto se acostumbraron a la idea del nuevo final, sobre todo cuando comprendieron que ellos eran los nicos que se oponan. Yo lamentaba las heridas de Rochester y el incendio de la casa, pero me alegraba que l y Jane, despus de ms de cien aos de insatisfaccin, hubiesen encontrado al fin la paz y la felicidad verdaderas que tan en exceso merecan. THURSDAY NEXT Una vida en OpEspec

La recepcin result ser mayor de lo que habamos imaginado y a las diez ya haba ocupado tambin el jardn de Landen. Boswell se haba emborrachado un poco, as que lo met en un taxi y lo mand al Finis. Paige Turner haba intimado con el saxofonista Nadie los haba visto durante la ltima hora. Landen y yo disfrutbamos de un pequeo momento para nosotros solos. Le apret la mano y pregunt: Realmente te habras casado con Daisy si Briggs no hubiese intervenido? Tengo las respuestas que queras, garbancito! Pap? Estaba vestido con el uniforme completo de coronel de la CronoGuardia. He estado pensando en lo que dijiste y he estado investigando un poco. Lo lamento, pap, no tengo ni idea de qu ests hablando. No recuerdas? Hablamos hace unos dos minutos. No. Frunci el ceo y nos mir a los dos, luego al reloj. Maldita sea! exclam. Debo de haber llegado temprano. Malditos crongrafos! Toc el dial y se fue rpidamente sin decir nada ms. Tu padre? pregunt Landen. No habas dicho que estaba fugado? Lo estaba. Lo est. Lo estar Ya sabes.

Garbancito! otra vez mi padre. Sorprendida de verme? En cierta forma. Felicidades a los dos! Comprob que la fiesta segua en marcha. El tiempo no se haba detenido. No pasara mucho tiempo antes de que la CronoGuardia le localizase. Al infierno con OE-12, Thursday! dijo, adivinando mis pensamientos y cogiendo una copa de un camarero que pasaba. Quera conocer a mi yerno. Se volvi hacia Landen, le agarr la mano y le valor con cuidado. Cmo ests, chico? Te has hecho una vasectoma? Bien, no respondi Landen, algo avergonzado. Algn golpe fuerte jugando al rugby? No. Una coz de caballo ah abajo? No. Una pelota de criquet en la entrepierna? No! Vale. Entonces es posible que saquemos nietos de este fiasco. Y ya era hora de que la pequea Thursday se dedicase a soltar algunos cros en lugar de correr por ah como un cerdito salvaje de montaa Hizo una pausa. Me miris raro. Estuviste aqu no hace ni un minuto. Frunci el ceo, alz una ceja y mir furtivamente a su alrededor. Si era yo y me conozco a m mismo, entonces estar oculto en algn lugar cercano. Oh, s, mira! Ah estoy! Seal una esquina del jardn donde una figura se ocultaba en las sombras tras un cobertizo de jardn. Entrecerr los ojos y recorri la cadena de acontecimientos ms lgica. Veamos. Debo de haberme ofrecido a hacerte un favor, lo he hecho y he regresado un poco antes de tiempo; suele pasar en mi trabajo. Qu favor podra haber pedido? aventur, todava confundida pero ms que dispuesta a jugar. No s dijo mi padre. Una pregunta candente sobre la que se ha discutido mucho a lo largo de los aos pero que, hasta ahora, no ha tenido respuesta. Pens durante un momento. Qu tal la autora de las obras de Shakespeare? Sonri. Muy bien. Ver qu puedo hacer. Se termin la copa. Bien, una vez ms, felicidades a los dos; debo irme. El tiempo no espera por nadie, como nos gusta decir. Sonri, nos dese felicidad para el futuro y se fue. Puedes explicar qu pasa exactamente? pregunt Landen, totalmente confundido, no tanto por los acontecimientos en s como por el orden en que se estaban produciendo.

En realidad, no. Ya me he ido, garbancito? pregunt mi padre, quien haba regresado de su escondite tras el cobertizo. S. Bien. Bueno, descubr lo que queras saber. Fui a Londres en 1610 y descubr que Shakespeare no era ms que un actor con una carrera secundaria y potencialmente vergonzosa como comerciante de artculos en saco en Stratford. No es de extraar que no se lo comentase a nadie Lo haras t? Efectivamente, era muy interesante. Entonces, quin las escribi? Marlowe? Bacon? No; eso result ser un problemilla. Vers, nadie haba odo hablar de las obras, y menos an escribirlas. No comprenda. A qu te refieres? No las haba? Eso es exactamente lo que digo. No existen. Nunca se escribieron. Ni l las escribi, ni nadie. Lo lamento dijo Landen, nada dispuesto a tragarse ms, pero vimos Ricardo III hace slo seis semanas. Claro dijo mi padre. El tiempo est desarticulado a lo grande. Era evidente que haba que hacer algo. Llev un ejemplar de las obras completas conmigo y se lo entregu al actor Shakespeare en 1592 para que las distribuyese segn una cronologa. Responde eso a tu pregunta? Segua confundida. Entonces, no fue Shakespeare el autor de las obras. Definitivamente no! admiti mi padre. Ni tampoco Marlowe, Oxford, De Vere, Bacon o cualquiera de los otros. Pero eso no es posible! exclam Landen. Al contrario respondi mi padre. Considerando las gigantescas escalas temporales del cosmos, lo imposible es muy habitual. Cuando hayas vivido tanto como yo, sabrs que cualquier cosa es posible. El tiempo est desarticulado; Oh, maldito fastidio, que yo naciese para enderezarlo! T aadiste esa parte? pregunt, habiendo dado siempre por supuesto que citaba a Hamlet y no al revs. Sonri. Una pequea vanidad personal que estoy seguro me disculparn, Thursday. Adems: quin iba a enterarse? Mi padre mir la copa vaca, busc en vano un camarero y luego dijo: A estas alturas Lavoisier me habr localizado. Jur capturarme y es francamente bueno. Debera serlo; fuimos compaeros durante casi siete siglos. Slo una cosa ms: cmo muri el duque de Wellington? Record que ya me lo haba preguntado. Como te dije, pap, muri en la cama en 1852. Padre sonri y se frot las manos.

Excelentes noticias! Y Nelson? Recibi un disparo francs en Trafalgar. En serio? Bien, no se puede ganar siempre: buena suerte, a los dos. Un nio o una nia estara bien; uno de cada todava mejor. Se inclin y baj la voz. No s cundo voy a regresar, as que prestad atencin. Nunca compris un coche azul o una piscina para nios, manteneos alejados de las ostras y las sierras circulares, y no os acerquis a Oxford en junio de 2016. Entendido? S, pero! Bien, pip pip, el tiempo no espera por nadie! Me volvi a abrazar, le dio la mano a Landen y luego se perdi en la multitud antes de que pudisemos preguntarle nada ms. Ni siquiera intentes entenderlo le dije a Landen, colocndole un dedo sobre los labios. Es un rea de OpEspec en la que es mejor no pensar. Pero si! Landen! dije con ms severidad. No!

Bowden y Victor tambin estaban en la fiesta. Bowden se alegraba por m y haba aceptado con tranquilidad la idea de que no me unira a l en Ohio, ya fuese como esposa o ayudante. Oficialmente le haban ofrecido el trabajo pero lo rechaz; dijo que haba demasiada diversin en la divisin de detectives literarios de Swindon y que se lo volvera a pensar en la primavera; Finisterre haba ocupado su lugar. Pero en este momento, tena algo ms en mente. Sirvindose una copa bien cargada, se acerc a Victor, quien charlaba animadamente con una mujer anciana de la que se haba hecho amigo. Saludos, Cable! murmur Victor, presentando a su nueva amiga antes de aceptar hablar en privado con l. Resultado genial, no? Que le den a la Federacin Bront; estoy con Thursday. Creo que el nuevo final es chulo! Hizo una pausa y mir a Bowden. Tienes la cara ms larga que una novela de Dickens. Qu pasa? Te preocupa Felix8? No, seor; s que acabaremos encontrndole. La cosa es que accidentalmente cambi la cubierta del libro al que entr Jack Schitt. Quieres decir que no est con sus adorados rifles? No, seor. Me tom la libertad de poner este libro en la cubierta de El rifle de plasma en la guerra. Le entreg el libro que haba estado en el Portal de Prosa. Victor mir el lomo y ri. Era un ejemplar de Los poemas de Edgar Allan Poe. Mire la pgina veintisis dijo Bowden. Creo que en El cuervo est pasando algo muy raro. Victor abri el libro y examin la pgina. Ley el primer verso en voz alta: Una vez, en una terrible medianoche, mientras consideraba dbil y cansado.

Un plan para vengarme de esa maldita Thursday Next Este caso Jane Eyre, tan sorprendente, ofrece a mi alma tan terrible desprecio, Aqu tramo con furia creciente, elevndose en mi prisin de texto. De aqu sacadme!, digo, aconsejando, Extraedme de esta prisin de texto o juro que os retorcer el cuello. Victor cerr el libro de golpe. La ltima lnea se le ha ido un poco, no? Qu esperas? respondi Bowden. Es miembro de Goliath, no un poeta. Pero ayer mismo le El cuervo aadi Victor con confusin. No era as! No, no le explic Bowden. Jack Schitt slo est en este ejemplar Si le hubisemos metido en el manuscrito original, cualquiera sabe lo que habra hecho.

Fe-lici-da'des! exclam Mycroft al acercrsenos. Polly le acompaaba, y tena un aspecto radiante con su sombrero nuevo. Los Do's Nos Ale'gra-mos Mucho Por Voso'tros! aadi Polly. Has estado trabajando otra vez con los gusalibros? pregunt. Se No'ta? pregunt Mycroft. Ten'emos Que Irn'os! Y se fueron. Gusalibros? pregunt Landen. No es lo que crees. Mademoiselle Next? Eran dos. Estaban vestidos con trajes elegantes y me mostraron placas de OE-12 que no haba visto antes. S? Prefecto Lavoisier, ChronoGendarmerie. O es votre pre? Un minuto antes y le habran encontrado. Lanz una maldicin. Colonel Next est un homme trs dangereux, mademoiselle. Il est important de lui parler concernant ses activits de trafic de temps. Es mi padre, Lavoisier. Lavoisier me mir fijamente, intentando decidir si algo que l pudiese decir o hacer hara que le ayudase. Suspir y se rindi. Si vous changez votre avis, contactez-moi par les petites annonces du Grenouille. Je lis toujours les archives. No contara con ello, Lavoisier. Reflexion un momento, pens en algo que decir, se decidi en contra y en su lugar me sonri. Me ofreci un rpido saludo, me dijo en perfecto ingls que disfrutase del da y se fue. Pero su joven compaero tambin tena algo que decir: Un consejo para los dos murmur algo cohibido. Si alguna vez tienen un hijo que quiere unirse a la CronoGuardia, intenten disuadirle. Sonri y sigui a su compaero para continuar la bsqueda de mi padre.

A qu vino eso del hijo? pregunt Landen. No s. Pero su cara me pareci familiar, no? Un poco, s. Dnde estbamos? Seora Parke-Laine? pregunt un individuo fornido, que me miraba seriamente desde dos ojos castaos muy hundidos. OE-12? lanc, preguntndome de dnde habra salido el hombrecito de frente saliente. No, seora respondi, tomando una ciruela de un camarero que pasaba, olisquendola cuidadosamente y comindosela, con hueso y todo . Me llamo Bartholomew Stiggins; de OE-13. A qu se dedican? No tengo permiso para comentarlo respondi de inmediato, pero podramos necesitar de sus habilidades y talentos. Qu tipo de? Pero el seor Stiggins ya no me prestaba atencin. En su lugar, miraba fijamente a un escarabajo que haba encontrado en una maceta. Con gran cuidado y destreza que contradecan sus enormes manos que tan torpes parecan, agarr el insecto y se lo meti en la boca. Mir a Landen, quien haca una mueca. Lo lamento dijo Stiggins, como si le hubiesen pillado metindose el dedo en la nariz. Cmo dice la expresin? Las viejas costumbres tardan en morir? Hay ms en el montn de estircol dijo Landen, deseoso de ayudar. El hombrecito sonri un poco; supongo que no manifestaba muchas emociones. Si le interesa, estar en contacto. Est en contacto le dije. Farfull, se volvi a encajar el sombrero, nos dese un feliz da, pregunt por el paradero del montn de estircol y se fue. Nunca haba visto a un neandertal con traje coment Landen. No te preocupes por el seor Stiggins dije, alzndome para besarle. Crea que habas terminado con OpEspec. No respond con una sonrisa. Es ms, creo que slo acabo de empezar!

Nombres de personajes
En El caso Jane Eyre, muchos nombres de personajes son juegos de palabras o referencias. Algunos son evidentes ya en el texto, pero otros no tanto. Por suerte, en el propio sitio web de Jasper Fforde (http://jasperfforde.com) aparece un completo conjunto de notas sobre El caso Jane Eyre (http://www.jasperfforde.com/reader/readerjon2.html) compiladas por Jon Brierley. De ah hemos extrado parte de la informacin para preparar esta nota:

LYDIA STARTRIGHT: Start-rite es una marca britnica de zapatos para nios. LANDEN PARK-LAINE: una casilla muy valiosa en la versin britnica del Monopoly. FILBERT SNOOD: filbert es un tipo de avellana y snood es una redecilla. BOWDEN CABLE: un cable usado en la fabricacin de frenos de bicicletas. BRAXTON HICKS: falsas contracciones de parto, tambin conocidas como contracciones de Braxton Hicks. STURMEY ARCHER: antigua empresa fabricante de mecanismos para bicicletas. RUNCIBLE SPOON: Un dispositivo del poema de Edward Lear The Owl and the Pussycat. LEIGH DELAMERE: un rea de servicio que existe en realidad. BRODYR ULYANOV: Brodyr en gals significa hermano. Vladimir Ilich Ulyanov era el nombre real de Lenin. OSWALD MANDIAS: Ozymandias es un famoso poema de Shelley. STIGGINS: un libro para nios, Stig of the Dump, escrito por Clive King, tiene como protagonista a un nio que descubre a un neandertal que vive en un vertedero. PAIGE TURNER: page turner, literalmente, pasa pginas, referido a un libro que se lee con mucha rapidez porque el lector es incapaz de dejarlo.

RESEA BIBLIOGRFICA
JASPER FFORDE
Jasper Fforde, nacido el 11 de enero de 1961. Segn parece, es hijo de J.S. Fforde, que fue cajero jefe del Banco de Inglaterra y cuya firma apareca en los billetes de curso legal antes del euro Trabaj en la industria del cine durante 13 aos y en su variada carrera incluy el papel de asistente de cmara en las pelculas Goldeneye, La mscara de Zorro y La trampa. l estuvo escribiendo puramente por diversin durante varios aos, pero abrig siempre el sueo de cambiar su carrera cinematogrfica por la de escritor a tiempo completo. Despus de recibir 76 cartas de rechazo, la primera novela de Jasper, The Eyre affair fue publicada por Hodder y Stoughton en julio de 2001. La publicacin de The Eyre Affair comenz un "fenmeno del libro" en el que los lectores se sienten catapultados dentro y fuera de lo real y de lo imaginado. La novela cosech docenas de crticas efusivas, y grandes alabanzas de la prensa, de libreros y de lectores en todo el Reino Unido. El nmero de reimpresiones ha alcanzado nmeros de dos dgitos, y las primeras ediciones se negocian en ebay por centenares de libras. En los EE.UU. El caso Jane Eyre fue tambin un xito inmediato, entrando en la lista de bestsellers del New York Times en su primera semana de publicacin. Adems de alcanzar cifras impresionantes de ventas en los EE.UU., Jasper tambin fue nombrado recientemente en el Entertainment Weekly (la biblia para todas las noticias de los medios de comunicacin en los EE.UU.) como uno de los miembros de su It en la lista del 2002, junto a gente como Philip Pullman, Ana Patchett, Stephen Carretero, Ian McEwan y Eminem Jasper Fforde es autor de una narrativa sumamente culta e inteligente al tiempo que muy divertida. Sus novelas estn repletas de juegos de palabras, referencias literarias y una trama compleja pero siempre muy bien construida y realizada. Se ha comparado su obra con la de los Monty Python por la mezcla de comedia popular con la ms alta erudicin. Por el momento, sus dos series de novelas han alcanzado gran xito popular convirtindose en libros de culto. Su pgina web (www.jasperfforde.com) incluye todo tipo de noticias, un foro de discusin con los lectores, finales alternativos de sus novelas y todo tipo de complementos de las mismas y se ha convertido en uno de los ms activos y adictivos foros de los amantes de la literatura en Internet. La primera de las series es la protagonizada por Thursday Next, una detective literaria, hija de un cronopolica en una realidad alternativa en la que la Guerra de Crimea, tras ms de un centenar de aos, sigue activa. Hasta ahora se han publicado cuatro novelas en la serie: EL CASO JANE EYRE (2001, NOVA nmero 199), LOST IN A GOOD BOOK (2002, prevista en NOVA), THE WELL OF LOST PLOTS (2003, prevista en NOVA) y SOMETHING ROTTEN (2004, prevista en NOVA). Despus de un cierto descanso, la serie continuar en 2007 con el quinto volumen, FIRST AMONGST SEQUELS.

Tras el xito indiscutible de la serie de Thursday Next, Fforde empez una nueva serie, la llamada Nursery Crime (algo as como Los crmenes de la guardera) sobre asesinatos en tomo a tramas de famosos cuentos infantiles. Cuenta hasta la fecha con dos novelas, THE BIG OVER EASY (2005) y THE FOURTH BEAR (2006), y para 2007 est prevista la aparicin del tercer volumen, THE LAST GREAT TORTOISE RACE.

EL CASO JANE EYRE

Una novela que se lee como un obra de Julio Verne escrita por Lewis Carroll Olvide todas las reglas del tiempo, del espacio y de la realidad: tan slo sintese cmodamente para disfrutar de la aventura. Sunday Telegraph En el mundo de Thursday Next la literatura es casi como una religin. Se ha creado una brigada especial que se ocupa de asuntos tan esenciales como perseguir los plagios, descubrir al verdadero autor de las obras de Shakespeare o detener a los vendedores de falsos manuscritos. Pero ser detective literaria teniendo a un padre cronopolica y a un to capaz de las ms locas invenciones no siempre es una ayuda. Y an menos cuando Jane Eyre, la famosa herona de Charlotte Bront, es secuestrada por Acheron Hades, antiguo profesor de la detective Thursday Next y moderna encarnacin del mal absoluto Como bien se dice en esta novela: Las barreras entre la realidad y la ficcin son ms porosas de lo que creemos. Un verdadero libro de culto.

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Ttulo original: The Eyre Affair Traduccin: Pedro Jorge Romero 1 edicin: marzo 2007 2001 by Jasper Fforde Ediciones B, S. A., 2007 Printed in Spain ISBN: 978-84-666-3198-3 Depsito legal: B. 1.510-2007