LOS MONSTRUOS DEL ESPACIO

ALFRED E. VAN VOGT

Ttulo Original: The Voyage of the Space Beagle, publicado por Simon & Schuster, Nueva York. 1939 por Alfred E. van Vogt. 1955 por Editora y Distribuidora Hispano Americana, S. A. Traduccin de Ramire S. Galmieu. Edicin Digital de Arcnido. Revisin 2.

PRLOGO
COLECCIN NEBULAE con esta traduccin de una magnfica novela de Alfred E. van Vogt da una pauta de sus caractersticas, porque en LOS MONSTRUOS DEL ESPACIO campea la imaginacin y, si se quiere, incluso la fantasa ms desenfrenada, pero al mismo tiempo es una obra muy madura, a travs de la cual traslucen muchos aos de estudio y que ha sido escrita, no apresuradamente y al volar de la pluma, sino tras profundas reflexiones. Como ver el lector, la accin se sita en una poca futura en la que se supone que el hombre ha adquirido los medios de realizar no tan slo vuelos interplanetarios, sino interestelares e incluso intergalcticos, para lo que, claro est, hay que suponer que ha encontrado la manera inconcebible en el estado actual de nuestros conocimientos fsicos de viajar a una velocidad mayor que la de la luz. Toda la novela es un panorama de los peligros que en el espacio acechan a una expedicin de valientes exploradores del Universo que, a bordo de una colosal astronave, recorren las regiones ms remotas del mundo sideral. La humanidad terrestre que se supone existe entonces, ha seleccionado para esta expedicin a hombres representativos del enorme progreso cultural y tcnico conseguido. Hay fsicos, astrnomos, bilogos, qumicos, psiclogos, historiadores, militares, astronautas, etc., agrupados en distintos departamentos. Estos estn al principio aislados entre s; cuando el jefe de la expedicin, en los apurados trances en que sta se encuentra, necesita un dato que es de la competencia de un departamento determinado lo llama a consulta y se asesora por l. Y aqu est precisamente el fallo de la organizacin y la tesis exquisita de la obra, tesis que ha sido poco atendida en el pasado, empieza a serlo en el presente y lo ser cada vez ms en el futuro. Es la tesis de lo que el autor, por boca del protagonista, llama nexialismo. El nexialismo es una especie de reaccin contra la especializacin exagerada. Los conocimientos excesivamente profesionales casi siempre estn deformados y pecan por unilaterales. No es que no

tengan valor; es que hay que conectarlos, unirlos por un nexo apropiado para encauzarlos en un sentido vital eficaz. Anatole France, en una de sus novelas, nos pinta un sabio arquelogo, que conoca perfectamente las tres vitrinas del museo que le estaban encomendadas. Una dama, atrada por su gran fama, va un da a verle y le hace una consulta de algo que ella cree pertenece a su especialidad. Sin embargo, el sabio se queda perplejo y confiesa que nada puede contestarle; sus conocimientos terminan cien aos antes de la poca a la que se refiere la consulta, por lo dems elemental, de la mencionada dama. El famoso especialista se limita, entonces, a contestarle que debe consultar al sabio de la vitrina de al lado. Cuntos sabios hay con vitrina como ste del gran novelista francs! A. E. van Vogt nos muestra en esta obra la necesidad, que cada vez con el progreso se har ms perentoria, de superar este estadio de rabiosa especializacin. Por esto espero, amigo lector, que cuando hagas terminado la lectura de este libro, no tan slo admirars los vastos conocimientos y la asombrosa imaginacin de su autor, sino tambin el que los haya puesto al servicio de una tesis de filosofa prctica que aunque se nos muestre aplicada en el futuro, ya tiene hoy plena validez. En otras obras de COLECCIN NEBULAE se dar ms margen a la fantasa ligera, a las relaciones humanas y hasta al humor, pero hemos querido mostrar tambin cmo la literatura futurista puede, en el tono ameno de la narracin, instruir con conocimientos cientficos y educar con verdades filosficas. MIGUEL MASRIERA

INTRODUCCIN

Esta es la emocionante novela de un grupo de osados cientficos que se lanzaron en la nave espacial Beagle para explorar los secretos del universo y no tardarn en verse envueltos en una desesperada lucha por la vida. A incontables aos de luz de la Tierra, en las remotas lejanas entre las estrellas, encontraron fantsticas formas de vida que sobrepasaban las ms horrendas pesadillas; un monstruo tentacular y felino que se alimentaba de seres vivos; una raza de seres avimorfos con profundas facultades hipnticas; una Cosa malvada y aterradora que poda pasar a travs de la materia slida y trat de hacer de la nave su hogar. En sus desesperadas batallas contra estas fuerzas formidables los exploradores se dieron cuenta de bsicos errores en sus ciencias terrestres y cuando el nico de ellos que saba las respuestas adecuadas se vio impedido de hacer uso de sus conocimientos, comprendi que tambin en el espacio, como en la Tierra, el hombre puede ser su propio y ms peligroso enemigo.

Coeurl rondaba de una parte a otra. La noche negra, sin luna, casi sin estrellas, iba cediendo con pesar ante una tenue aurora rojiza que iba apareciendo por la izquierda. Era una luz vaga que no daba la sensacin de aproximarse el calor. Lentamente fue revelando un paisaje de pesadilla. Una llanura sin vida, negra, rocosa y resquebrajada se extenda en torn a l. Un sol rojo y plido se asomaba por encima del grotesco horizonte. Delgados rayos de luz se deslizaban por entre las sombras. Y sin embargo no haba todava rastros de las criaturas de id cuya pista segua desde hacia cerca de cien das. Finalmente se detuvo, helado por la realidad. Sus grandes patas delanteras se movan con movimientos temblorosos que arqueaban sus garras afiladas. Los gruesos tentculos que partan de sus hombros ondulaban en el aire. Mova su gruesa cabeza de gato de un lado a otro, mientras el pelo, que como zarcillos formaba cada oreja, vibraba frenticamente, percibiendo la menor brisa, cada latido del ter. No hubo respuesta. No not la menor vibracin de su intrincado sistema nervioso. No haba en ninguna parte indicios de la presencia de las criaturas de id, su nica fuente de subsistencia en aquel desolado planeta. Desesperado, Coeurl se agach y su enorme figura felina se dise sobr la tenue y rojiza lnea del horizonte como un deformado esbozo de un tigre negro en un mundo de tinieblas. Lo que ms le desalentaba era que haba perdido el contacto. Posea un equipo sensorial que le permita normalmente percibir la presencia orgnica a muchas millas de distancia. Se daba cuenta que no estaba ya en estado normal. Su fracaso de toda la noche en mantener contacto indicaba una disminucin fsica. Era la enfermedad mortal de la cual haba odo hablar. Siete veces durante el pasado siglo haba encontrado coeurls demasiado dbiles para poderse mover con sus cuerpos, por otra parte inmortales, demacrados y condenados por falta de alimento. Con mpetu los haba destrozado sin resistencia, quitndoles la escasa cantidad de id que los mantena an vivos. Coeurl se estremeci de emocin al recordar aquellas comidas. Despus lanz un fuerte ronquido, un ruido de reto que se propag por el aire, despertando el eco entre las rocas, y todos sus nervios vibraron. Era la instintiva expresin de su deseo de vivir. Y entonces, sbitamente, se puso rgido. Muy alto, por encima del distante horizonte, vio un diminuto punto brillante. Se acerc. Creca rpidamente, enormemente, convirtindose en una bola de metal. Se transformaba en una vasta nave, redonda. El enorme globo, brillando como plata pulida pas silbando por encima de Coeurl, disminuyendo visiblemente la velocidad. Pas por encima de la negra hilera de colinas de la derecha, se detuvo casi inmvil un segundo y se hundi fuera de la vista. Coeurl sali de su asombrada inmovilidad. Con la velocidad de un tigre corri por entre las rocas. Sus redondos ojos negros ardan de un deseo imperativo. Sus zarcillos auriculares, pese a sus disminuidas facultades, vibraban bajo un mensaje de id en cantidades tales que su cuerpo sinti el sufrimiento doloroso del hambre. El lejano sol, rojo ahora, estaba ya alto en el cielo negro y purpreo cuando se agazap detrs de una masa rocosa y contempl desde sus sombras las ruinas de la ciudad que se extenda delante de l. La plateada nave, a pesar de su tamao, pareca pequea en medio de aquella gran extensin de la desierta y arruinada ciudad. Pero en torno a la nave haba signos de vida, una quintaesencia dinmica que, al cabo de un minuto, le hizo incorporarse, dominando los alrededores, volviendo a posarse en un nido hecho por el propio peso de su cuerpo en la rocosa y resistente llanura que empezaba abruptamente en los lmites de la muerta metrpoli. Coeurl contemplaba los seres de dos patas que haban salido del interior de la nave. Se mantenan formando pequeos grupos al pie de una escalera que haban bajado desde una abertura brillantemente iluminada a unos treinta metros sobre el suelo. Su garganta se ensanchaba por la urgencia de su necesidad. Su cerebro vibraba bajo el impulso de lanzarse adelante y destrozar aquellos seres de aspecto tan insignificante cuyos cuerpos emitan vibraciones de id.

Vagos recuerdos detuvieron este impulso cuando no era todava ms que electricidad que brotaba de sus msculos. Era el recuerdo del remoto pasado de su raza, de mquinas que poda destruir, de potentes energas que estaban ms all de las fuerzas de su propio cuerpo. El recuerdo emponzoaba las reservas de su fuerza. Tuvo tiempo de ver que aquellos seres usaban algo por encima de sus verdaderos cuerpos, un material difano y reluciente que brillaba y lanzaba destellos bajo los rayos del sol. La astucia le hizo comprender la presencia de aquellos seres. Eran, razon Coeurl por primera vez, una expedicin cientfica procedente de otra estrella. Los cientficos investigaran en lugar de destruir. Los cientficos se abstendran de matarlo, si no los atacaba. Los cientficos, a su manera, estaban locos. Con la osada del hambre, sali al descubierto. Vio los seres darse cuenta de su presencia. Se volvieron y lo miraron. Los tres ms cercanos a l retrocedieron lentamente hacia los grupos ms numerosos. Uno de ellos, el ms pequeo del grupo, sac una especie de barra oscura de metal de un estuche que llevaba al lado y lo levant con una mano. Coeurl se asust al ver el gesto pero salt hacia adelante. Era ya tarde para retroceder. Elliot Grosvenor permaneci donde estaba, en la retaguardia, cerca de la pasarela. Iba acostumbrndose a estar en el fondo. Como nico nexialista a bordo del Space Beagle haba sido ignorado durante meses enteros por los especialistas que no entendan claramente lo que era el nexialismo, y les importaba muy poco, adems. Grosvenor tena sus planes de rectificar este punto. Hasta entonces, la oportunidad de ponerlos en prctica no se haba presentado. El comunicador de la pieza principal de su alojamiento en la nave del espacio cobr de repente vida. Un hombre se ri ligeramente y dijo: Personalmente no quiero correr riesgos con una cosa tan grande. Al or la voz, Grosvenor reconoci la de Gregory Kent, jefe del departamento de qumica. Fsicamente pequeo, Kent tena una gran personalidad. Contaba a bordo con muchos amigos y personas adictas y haba ya anunciado su candidatura a director de la expedicin en las prximas elecciones. De todos los hombres que estaban frente al monstruo que se aproximaba, Kent era el nico que haba sacado un arma. Permaneca de pie, acariciando el alargado instrumento metlico. Se oy otra voz. El tono era ms profundo y ms tranquilo. Grosvenor reconoci que perteneca a Hal Morton, director de la expedicin. Morton deca: Esta es una de las razones por las cuales est usted en la nave, Kent, para que deje usted muy pocas cosas al azar. Era un comentario amistoso. Ignoraba que Kent haba puesto ya su candidatura contra l como director de la nave. Desde luego, hubiera podido ser calificado de virtuosismo poltico incidental, el hacer creer a espectadores cndidos que Morton no tena ninguna mala voluntad a su rival. Grosvenor no dudaba del hecho que el director era capaz de tal sutileza. Haba juzgado a Morton como un nombre astuto, razonablemente honrado y muy inteligente, que solucionaba la mayor parte de las situaciones con un ingenio automtico. Grosvenor vio que Morton avanzaba un poco, colocndose delante de los dems. Su voluminoso cuerpo hinchaba la indumentaria transparente de metalita. Desde su posicin, el director vea la felina bestia acercarse a travs de la llanura rocosa. Los comentarios de los dems jefes de departamento llegaban a los odos de Grosvenor a travs del comunicador. Me desagradara profundamente encontrar a este animalito en una avenida una noche oscura. No sea tonto. Es evidentemente un ser inteligente. Probablemente un individuo de la clase gobernante. Su desarrollo fsico dijo una voz que Grosvenor reconoci como la de Siedel, el psiclogo , sugiere una adaptacin animal al medio ambiente. Por otra parte, el hecho de acercarse a nosotros no es un acto animal sino de un ser inteligente que se da cuenta de nuestra inteligencia.

Habrn ustedes notado cun lentos son sus movimientos. Esto indica precaucin y conocimiento de nuestras armas. Me gustara poder examinar el extremo de estos tentculos que tiene en los hombros. Si terminan en forma de apndices quiroformes o ventosas de succin podemos empezar por deducir que es un descendiente de los habitantes de esta ciudad. Hizo una pausa y concluy: Nos sera de gran ayuda poder establecer comunicacin con l. A primera vista, sin embargo, yo dira que ha degenerado hasta un estado primitivo. Coeurl se detuvo al encontrarse todava a tres metros de los seres ms prximos. La necesidad de id amenazaba dominarlo. Su cerebro lo arrastraba hasta aquel feroz lmite del caos del cual le costaba un terrible esfuerzo apartarse. Tena la sensacin que su cuerpo se baaba en un lquido fundido. Su visin era borrosa. La mayora de los hombres se acercaron a l. Coeurl vio que lo estaban examinando con atencin y curiosidad. Sus labios se movan bajo los cascos transparentes que llevaban. Su forma de intercomunicacin (supuso que esto era lo que senta) llegaba a l con una frecuencia que estaba dentro de sus capacidades de percibir. Los mensajes carecan de significado. En su esfuerzo por mostrarse amistoso lanz al aire su nombre por medio de los zarcillos de sus odos, sealndose a s mismo al propio tiempo con uno de los tentculos curvados. Una voz que Grosvenor no reconoci dijo: He captado una especie de esttica en mi radio cuando ha agitado esos pelos, Morton. Cree usted...? Es posible dijo el director respondiendo la inacabada pregunta. Esto es asunto suyo, Gourlay. Si habla por medio de ondas de radio, podemos quiz crear una especie de cdigo para entendernos con l. El uso del nombre que haba hecho Morton identific al que haba hablado. Era Gourlay, jefe de comunicaciones. Grosvenor, que estaba registrando la conversacin, estuvo contento. La llegada del animal poda permitirle grabar en sus odos todas las voces de los dems hombres importantes de la nave. Lo haba intentado hacer desde el principio. Ah! dijo Siedel, el psiclogo, los tentculos terminan en una ventosa de succin. Con tal que el sistema nervioso sea suficientemente complejo podra, con un poco de entrenamiento, operar cualquier mquina. Me parece que haramos mejor en entrar y almorzar dijo el director Morton. Despus tenemos trabajo. Quisiera hacer un estudio del desarrollo cientfico de esta raza, y particularmente quiero saber qu la ha aniquilado. En la Tierra, en los tiempos primitivos anteriores a la civilizacin galctica, una cultura despus de otra alcanz su cspide y se derrumb. Siempre brotaba otra nueva de su polvo. Por qu no puede haber ocurrido esto aqu? Cada departamento tendr asignado su campo especial de investigacin. Y el gatito? dijo alguien. Me parece que quiere venir con nosotros. Morton se ech a rer, y dijo con mayor seriedad: Me gustara que hubiese algn medio de llevrnoslo sin tener que capturarlo a la fuerza. Kent, qu le parece a usted? El pequeo qumico movi decisivamente la cabeza. Esta atmsfera tiene un contenido superior de cloro que de oxgeno. Nuestro oxgeno sera como la dinamita para sus pulmones. Grosvenor vea claramente que aquel ser felino no haba tenido en cuenta este peligro. Vio al monstruo seguir a los dos primeros hombres por la escalera y entrar por la gran puerta. Los hombres miraban a Morton que levant una mano hacia ellos y dijo: Abran el segundo compartimiento y dele una bocanada de oxgeno. Eso lo curar. Un momento despus la asombrada voz del director reson con fuerza en el comunicador.

Vaya, que me lo expliquen! No nota la diferencia! Esto demuestra que no tiene pulmones, o por lo menos que no es el cloro lo que stos usan. Puede apostar a que entra. Smith, todo esto es un tesoro para un bilogo..., bastante inofensivo si nos andamos con cuidado. Qu metabolismo! Smith era un hombre alto, delgado y huesudo con un rostro triste y alargado. Su voz, inusitadamente fuerte por su aspecto, reson en el comunicador de Grosvenor. En los diversos viajes de exploracin en que he tomado parte, slo he visto dos formas elevadas de vida. Las que dependen del cloro y las que necesitan oxigeno, los dos elementos que mantienen la combustin. He odo vagos informes acerca de una forma de vida a base de respiracin de flor, pero no he visto todava ningn ejemplo. Apostara casi mi reputacin a que jams un organismo complicado podra adaptarse a la utilizacin conjunta de ambos gases. Morton, no debemos dejar que este ser se marche, si podemos evitarlo. Me parece que tiene bastantes ganas de quedarse dijo el director Morton, echndose a rer y ponindose serio de nuevo. Haba subido por la escalera movible hasta un lado de la plancha. Despus entr en el compartimiento de aire con Coeurl y dos hombres ms. Grosvenor avanz rpidamente, pero era slo uno de los doce cuando entr en el vasto espacio. La puerta se cerr de golpe y el aire comenz a penetrar. Todos se mantenan bien alejados del monstruo felino, Grosvenor lo vigilaba con una sensacin creciente de malestar. Se le ocurran diversos pensamientos y deseaba poderlos comunicar a Morton. Hubiera podido hacerlo. La regla a bordo de estas naves expedicionarias era que cada jefe de departamento tena libre acceso hasta el director. Como jefe del departamento Nexial, pese a ser el nico en pertenecer a l, hubiera podido ir a verlo tambin. El comunicador de su traje del espacio haba sido acondicionado en forma que poda hablar con Morton como lo hacan todos los dems jefes de departamento. Pero slo dispona de un receptor general. Esto le daba el privilegio de poder escuchar a los jefes cuando estaban haciendo trabajo de campo. Si quera hablar con alguien, o estaba en peligro, poda accionar un conmutador que le abra la lnea de un operador central. Grosvenor no discuta el valor de conjunto del sistema. Haba algo menos de mil hombres a bordo y era obvio que no todos ellos tenan que poder hablar con Morton cuando les diese la gana. La puerta interior del departamento se estaba abriendo. Grosvenor se abri paso con los otros. Pocos minutos despus se encontraban en el fondo de una serie de ascensores que llevaban a los apartamentos superiores donde vivan. Hubo una breve discusin entre Morton y Smith. Finalmente Morton dijo: Lo mandaremos solo arriba, si quiere ir. Coeurl no opuso resistencia alguna hasta que oy la puerta del ascensor cerrarse con un ruido metlico y la caja cerrada fue lanzada hacia arriba. Se retorci con un ronquido. Instantneamente su razn se hundi en el caos. Se arroj contra la puerta. El metal se dobl bajo su empuje y el agudo dolor lo enloqueci. Era un animal enjaulado. Trat de aferrarse al metal. Arranc con sus tentculos gruesos paneles soldados. El material gimi como en protesta. El ascensor peg algunas sacudidas mientras la fuerza elctrica segua hacindolo ascender a pesar de los fragmentos metlicos, que araaban las paredes exteriores. Finalmente el ascensor alcanz su destino y se detuvo. Coeurl arranc el resto de la puerta y se lanz al corredor. Esper all hasta que los hombres salieron con sus armas preparadas. Estamos locos dijo Morton. Hubiramos debido ensearle cmo funciona. Debe creer que queremos engaarlo, o algo por el estilo. Se acerc al monstruo. Grosvenor vio el brillo salvaje desvanecerse en los ojos negros como el carbn de la bestia, mientras Morton abra y cerraba varias veces la puerta de un ascensor cercano. Fue Coeurl quien dio por terminada la leccin. Entr en una vasta estancia y sigui avanzando por un corredor. Se acost sobre el suelo alfombrado y trat de calmar la tensin elctrica de sus nervios y msculos. Estaba furioso por el terror que haba demostrado. Le pareca haber perdido la ventaja de

haberse mostrado como un individuo tranquilo y plcido. Su fuerza debi asombrar y desalentar a aquellos seres. Deba haber un peligro mucho ms grande en la tarea que tena que llevar a cabo: apoderarse de aquella nave. En el planeta del cual aquellos seres haban venido deba haber una cantidad ilimitada de id.

II

Sin pestaear, Coeurl contemplaba dos hombres quitar el cascote suelto de una puerta de metal de un gran edificio antiguo. Los seres humanos haban almorzado, se pusieron nuevamente su indumentaria del espacio y ahora poda verlos, solos o en grupos, por doquiera mirase. Coeurl supuso que seguan investigando la ciudad muerta. Su nico inters se concentraba en la comida. Todas las clulas de su cuerpo le dolan en su hambre de id. El ansia produjo un estremecimiento de sus msculos y su mente arda del deseo de haber salido tras los hombres que se haban internado en la ciudad. Uno de ellos haba ido solo. Durante el almuerzo los seres humanos le haban ofrecido una variedad de su comida, pero no tena valor para l. Por lo visto no se daban cuenta del hecho que tena que comer seres vivos. El id no era solamente una sustancia sino la configuracin de una sustancia y que slo poda obtenerse de tejidos que palpitasen todava con un soplo de vida. Los minutos pasaron. Y Coeurl segua dominndose. Segua all, vigilando, dndose cuenta que los hombres vean que vigilaba. De la nave desembarcaron una mquina metlica colocndola delante de la masa rocosa que bloqueaba la gran puerta del edificio. Su febril mirada segua todos los movimientos. Pese a que temblaba bajo la intensidad del hambre vio cmo hacan funcionar la mquina y cun simple era. Tuvo que esperar finalmente hasta que la llama mordi incandescente la dura roca. A pesar de todo lo que ya saba peg un salto y solt un ronquido como de terror. Desde una pequea nave auxiliar, Grosvenor vigilaba. Se haba asignado a s mismo la tarea de observar a Coeurl. No tena otra cosa que hacer. Nadie pareca sentir la ayuda del nico nexialista qu haba a bordo del Beagle. Mientras observaba, vio la puerta que haba junto a Coeurl quedar libre. El director Morton y otro hombre se acercaron a ella, entraron y desaparecieron de la vista. Al poco rato Grosvenor oy sus voces en el comunicador. El acompaante de Morton fue el primero en hablar. Est todo en ruinas. Debi haber una guerra. Puede verse la accin de una maquinaria. Lo que me gustara saber es cmo era controlada y aplicada. No acabo de entender lo que quiere decir dijo Morton. Es muy sencillo dijo el otro. Hasta ahora, no he visto ms que dispositivos. Casi toda la maquinaria, sean herramientas o armas, est equipada de un transformador para la recepcin de la energa, alterando su forma y aplicndola. Dnde estn las fuentes de energa? Espero que sus bibliotecas nos den la solucin. Cul puede haber sido la causa del derrumbamiento de una civilizacin como esta? Otra voz reson en el comunicador. Habla Siedel. He odo su pregunta, seor Pennons. Hay por lo menos dos razones para que un territorio quede inhabitado. Una es la falta de comida; la otra es la guerra.

Grosvenor se alegr del hecho que Siedel hubiese pronunciado el nombre del primero, era otra voz identificada para su coleccin. Pennons era el primer maquinista. Escuche, mi psiclogo amigo dijo Pennons, su ciencia debi darles la posibilidad de resolver el problema de la comida, para una pequea poblacin por lo menos. Y, a falta de esto, por qu no desarrollaron el viaje por el espacio y fueron a otro sitio en busca de comida? Pregntele a Gunlie Lester dijo el director Morton. Le he odo exponer su teora antes de aterrizar. El astrnomo contest a la llamada. Tengo todava que comprobar todos mis hechos. Pero uno de ellos, convendrn ustedes en ello, es de por s significativo. Este mundo desolado es el nico planeta que gira alrededor de este sol miserable. No hay nada ms. No hay luna. Ni siquiera un planetoide. Y el sistema estelar ms prximo est a novecientos aos de luz. Tan tremendo tuvo que ser el problema de la raza dominante en este mundo que de una sola vez hubieran tenido que resolver no slo el vuelo interplanetario sino el del espacio interestelar. Consideremos como comparacin cun lento fue nuestro propio desarrollo. Primero, alcanzamos la Luna. Siguieron los planetas. Cada xito llevaba al siguiente y despus de varios aos hicimos el primer viaje prolongado a una estrella cercana. Finalmente, el hombre invent el mando antiacelerador que permite el viaje galctico. Teniendo todo esto presente, sostengo que le hubiera sido imposible a cualquier raza crear un comando interestelar sin previa experiencia. Se hicieron otros comentarios pero Grosvenor no escuchaba. Miraba hacia donde haba visto por ltima vez el enorme gato. No estaba ya a la vista. Se maldijo interiormente por haberlo dejado escapar. Explor precipitadamente con su pequeo aparato toda la regin circundante, pero haba demasiada confusin, demasiadas ruinas, demasiados edificios. Por doquiera mirase haba obstculos a su vista. Aterriz e interrog a varios tcnicos que trabajaban febrilmente. La mayora recordaban haber visto el gato haca unos veinte minutos. Descontento, Grosvenor subi de nuevo a la nave auxiliar y vol sobre la ciudad. Haca poco tiempo que Coeurl se haba alejado silenciosamente, buscando refugio donde pudiese encontrarlo. Avanz de grupo en grupo, nerviosa dnamo de energa, extenuado y enfermo de hambre. Un pequeo vehculo avanz y se detuvo, y una formidable cmara lanz un zumbido al sacar una fotografa de l. Sobre un enorme montn de rocas una gigantesca mquina excavadora estaba en pleno funcionamiento. La mente de Coeurl se convirti en una serie de imgenes borrosas de todo lo que vea prestndole mediana atencin. Todo su cuerpo anhelaba ir detrs del hombre que haba penetrado solo en la ciudad. Sbitamente, no pudo resistir ms. Una espuma verde llen su boca. De momento no pareca que nadie lo vigilase; se lanz detrs de una muralla de rocas y ech a correr con afn. Flotaba en el aire pegando grandes saltos resbaladizos. Todo lo que no fuese su propsito haba sido olvidado, como si su cerebro hubiese sido barrido por una mgica escoba capaz de borrar los recuerdos. Segua calles desiertas, tomando cortos atajos a travs de los huecos de los que un da fueron muros y siguiendo largos corredores de destrozados edificios. Entonces moder la marcha hasta reducirla a un galope corto al captar los zarcillos de sus orejas las vibraciones del id. Finalmente se detuvo y mir por encima de un montn de rocas. Dos seres bpedos estaban asomados a lo que un da debi ser una ventana dirigiendo los rayos de sus lmparas elctricas hacia el srdido interior. El aparato lanzaba destellos. El hombre, un individuo robusto y atltico, avanz rpidamente volviendo la cabeza a un lado y otro con recelo. A Coeurl no le gust esta cautela. Significaba rpida reaccin ante el peligro. Presagiaba disturbios. Coeurl esper a que el ser humano hubiese desaparecido por detrs de una esquina y sali al descubierto, ms rpidamente de lo que un hombre puede caminar. Su plan estaba claramente trazado. Se desliz silenciosamente como un fantasma por una calle lateral y pas por delante de un gran bloque de edificios. Dio a gran velocidad la vuelta a la primera esquina, salt al espacio abierto

y all arrastrando la barriga, se meti en la semioscuridad de un hueco entre el edificio y un gran montn de escombros. La calle formaba un canal entre dos ininterrumpidas colinas de ruinas. Terminaba en un estrecho cuello de botella que tena su salida precisamente debajo de donde estaba Coeurl. En el momento final debi precipitarse demasiado. Al pasar el ser humano bajo l, Coeurl tuvo un sobresalto ante una leve ducha de piedras que se deslizaron del montn de rocas donde estaba agazapado. El hombre levant la vista moviendo la cabeza. Su rostro cambi, se descompuso, desfigurado. Tom el arma. Coeurl se inclin y asest un solo pero formidable golpe a la reluciente y difana capucha del traje del espacio. Se oy el ruido de metal desgarrado y del fluir de sangre. El hombre se dobl por la mitad como si una parte de l hubiese sido encogida. Durante un momento sus huesos, piernas y msculos se trocaron en una forma casi milagrosa permitindole permanecer de pie. Despus se desplom con el estallido metlico de su armadura espacial. Con un movimiento convulsivo Coeurl salt sobre su vctima. Estaba ya generando un fluido para impedir que el id se disolviese en la sangre. Rpidamente destroz el metal y el cuerpo a la vez. Los huesos crujieron. La carne se aplast, hundi su boca en el cuerpo caliente y dej que la red de diminutas ventosas de succin aspirasen el id de las clulas. Llevara tres minutos de esta esttica tarea cuando una sombra pas rpidamente por delante de sus ojos. Levant la vista sobresaltado y vio una pequea nave que se acercaba por la direccin del sol poniente. Por un instante Coeurl se qued helado, despus busc abrigo entre un gran montn de escombros. Cuando de nuevo mir, la pequea nave flotaba tranquilamente a su izquierda. Pero estaba ya dando la vuelta y vio que poda retroceder hacia donde l estaba. Casi enloquecido por la interrupcin de su comida, Coeurl abandon sin embargo su presa y sali en direccin a la nave del espacio. Corra como un animal que husmea el peligro y slo moder su carrera cuando vio el primer grupo de trabajadores. Cautelosamente, se acerc. Estaban todos muy ocupados y as pudo deslizarse hasta muy cerca de ellos. Mientras iba buscando a Coeurl, Grosvenor se senta cada vez ms mortificado. La ciudad era demasiado grande. Haba ms ruinas, ms lugares donde esconderse de los que haba pensado al principio. Finalmente regres a la nave. Y sinti un considerable alivio cuando vio al animal cmodamente instalado sobre una roca tomando el sol. Grosvenor detuvo cuidadosamente su aparato a una altura conveniente delante del monstruo. All segua an veinte minutos despus cuando por el comunicador lleg a sus odos la escalofriante noticia informando que un grupo de hombres que estaban explorando la ciudad haba tropezado con el destrozado cuerpo del doctor Jarvey, del departamento de qumica. Grosvenor sigui las instrucciones que le daban y se dirigi hacia el teatro de la muerte. Casi en el acto supo que Morton no iba a examinar el cuerpo. Oy la solemne voz del director decir: Traigan los restos a la nave. Los amigos de Jarvey estaban all, inmviles dentro de sus trajes del espacio. Grosvenor contempl el horror de aquella carne destrozada y el metal manchado de sangre y sinti un nudo en la garganta. Oy a Kent decir: Quiso ir solo, maldita sea! La voz del qumico-jefe era ronca. Grosvenor record haber odo decir que Kent y su principal ayudante, Jarvey, eran muy buenos amigos. Alguien ms perteneciente al departamento de qumica debi hablar por su sector privado porque oy a Kent decir: S, tenemos que hacer una autopsia. Estas palabras recordaron a Grosvenor que perdera la mayor parte de lo que ocurra si no poda sincronizar. Rpidamente toc al hombre que estaba a su lado y dijo: Le importa que escuche el sector de qumica a travs de usted? A su disposicin.

Grosvenor apoy ligeramente sus dedos sobre el brazo del hombre. Oy una voz decir en tono tembloroso. Lo peor de todo es que parece un asesinato sin sentido. El cuerpo est casi convertido en gelatina, pero eso parece ser todo. Smith, el bilogo, habl por la onda general. Su rostro alargado pareca ms triste que de costumbre. El asesino atac a Jarvey posiblemente con la intencin de comrselo, pero entonces se dio cuenta que su carne no era comestible para l. Como nuestro gato. No quiso comer nada de lo que le ofrecimos. Su voz fue seguida de un melanclico silencio. Finalmente, con lentitud, aadi: Un momento, y qu es de este ser? Es lo suficientemente grande y fuerte para haber hecho esto con sus garras. El director Morton, que debi haber estado oyendo, interrumpi: Esta es una idea que se nos ha ocurrido ya probablemente a muchos de nosotros. Al fin y al cabo es el nico ser viviente que hemos visto hasta ahora. Pero naturalmente, no podemos ejecutarlo por una simple sospecha. Adems dijo uno de los hombres, no lo he perdido nunca de vista. Antes que Grosvenor pudiera hablar, oy la voz de Siedel por la onda general. Morton, he estado hablando con varios hombres y tengo la siguiente reaccin: Su primera impresin es que el animal no ha estado nunca fuera de su vista. Y sin embargo, insistiendo, reconocen que quiz lo hayan perdido de vista algunos minutos. Tambin yo tena la impresin que ste haba estado siempre por all, pero, pensndolo bien, encuentro lagunas. Hubo momentos, probablemente algunos minutos, en que lo perdimos de vista completamente. Grosvenor suspir y permaneci deliberadamente silencioso. Su punto de vista haba sido ya expuesto por alguien ms. Fue Kent quien rompi el silencio. Con voz fuerte dijo: Oigan, no corramos riesgos, matemos al animal por la sospecha antes que cometa alguna otra atrocidad. Korita dijo la voz de Morton, est usted por aqu? Aqu, junto al cuerpo, Director. Korita: ha estado usted examinando todo esto con Cranessy y Van Horne. Cree usted que el gatito es un descendiente de la raza dominante de este planeta? Grosvenor localiz al arquelogo de pie detrs de Smith y en parte rodeado por los colegas de su departamento. El alto japons dijo, casi respetuosamente: Director Morton, aqu hay un misterio. Miren ustedes todos, la majestuosa lnea del cielo. Observen el perfil arquitectural. A pesar de la megalpolis que cre, este pueblo estaba muy cercano al suelo. Los edificios no estn ornamentados, son ornamentales por s mismos. Aqu tenemos el equivalente de la columna drica, de la pirmide egipcia, de la catedral gtica que brotan del suelo, orgullosas, pletricas de destino. Si este desolado mundo puede ser considerado como una madre tierra, el suelo ocupaba un clido y espiritual lugar en el corazn de sus habitantes. El efecto es realzado por sus ondulantes calles. Sus mquinas demuestran que eran matemticos, pero eran artistas ante todo. Y as no crearon las ciudades geomtricamente dibujadas de las ultrasofisticadas metrpolis del mundo. Aqu hay un abandono genuinamente artstico, una profunda y alegre emocin escrita en las curvas y disposiciones antimatemticas de las casas, edificios y avenidas; un sentido de intensidad, de divina creencia en la certidumbre interna. sta no es una civilizacin decadente, desecada por el tiempo, sino una cultura joven y vigorosa, confiada, llena de intencin. Aqu termin. Abruptamente, como si al llegar a este punto la cultura hubiese librado su batalla decisiva y comenzase a derrumbarse como la antigua civilizacin islmica o como si hubiese franqueado siglos enteros de un salto y entrase en el perodo de los estados contendientes. Sin embargo, no hay en todo el universo recuerdo de una cultura que hubiese dado tan formidable salto. Hay siempre un desarrollo lento. Y el primer paso consiste en la implacable duda acerca de todo lo que hasta entonces fue sagrado. Las certidumbres internas dejan de existir. Convicciones previamente indiscutidas se disuelven en los implacables anlisis de las mentes

cientficas y analticas. El escptico se convierte en el tipo ms elevado de la raza humana. Yo afirmo que esta cultura tuvo una muerte sbita en su era ms floreciente. Los efectos sociolgicos de tal catstrofe representaran el final de la moralidad, una regresin a la criminalidad bestial no amparada por un sentimiento de ideal. Reinara una empedernida indiferencia ante la muerte: si el gatito es un descendiente de esta raza, sera una criatura astuta, un ladrn nocturno, un asesino de sangre fra capaz de degollar a su propio hermano si le traa provecho. Basta ya! cort la voz de Kent. Director, estoy dispuesto a actuar como verdugo. Discrepo interrumpi secamente Smith. Escuche, Morton, no matar a este gato todava, aunque sea culpable. Es un verdadero tesoro biolgico. Kent y Smith se miraban con ceo. Lentamente, Smith, dijo: Mi querido Kent, no se me escapa el hecho que el departamento de qumica quisiera meter el gatito en una retorta y hacer compuestos qumicos de su sangre y de su carne. Pero lamento informarle que va usted demasiado lejos. En el departamento biolgico queremos el cuerpo vivo, no muerto. Y tengo la impresin que el departamento de fsica querra echarle una mirada tambin mientras est vivo. De manera que me parece que es usted el ltimo de la lista. Adptese usted a esta idea, se lo ruego. Quiz lo vea usted dentro de un ao ciertamente, no antes. No miro el caso bajo un punto de vista cientfico dijo Kent secamente. Debera usted, ahora que Jarvey est muerto y no podemos hacer nada por l. Soy un ser humano antes que un cientfico dijo Kent con voz ronca. Aniquilara usted un ejemplar rarsimo por razones emotivas? Aniquilara este ser porque es un peligro desconocido. No podemos correr el riesgo de ver otro ser humano asesinado. Morton fue quien interrumpi la discusin. Pensativamente dijo: Korita, estoy dispuesto a aceptar su teora como punto de partida. Pero una pregunta: Es posible que esta cultura sea en este planeta posterior a lo que es la nuestra en el sistema galctico que hemos colonizado? Es definitivamente posible dijo Korita. La suya puede ser la amistad de la dcima civilizacin de su mundo; mientras la nuestra, por lo que hemos sido capaces de descubrir, es el final de la octava evolucin de la Tierra. Cada una de sus diez civilizaciones estara edificada, desde luego, sobre las ruinas de la precedente. En este caso el gatito no sabra nada del escepticismo que nos ha hecho sospechar de l como de un criminal y un asesino? No, sera literalmente magia para l. En el comunicador son la risa de Morton. Dijo: Queda usted complacido, Smith. Dejaremos que el animalito viva. Y si ocurriese alguna desgracia ms, ahora que lo conocemos, ser debido a falta de cuidado. Existe la posibilidad, desde luego, de estar actuando mal. Como Siedel, tengo tambin la impresin que el animal no se apart nunca de nosotros. Quiz le estamos haciendo una injusticia. Puede haber otros seres peligrosos en este planeta. Se interrumpi. Kent, qu planes tiene usted acerca del cuerpo de Jarvey? No lo enterraremos inmediatamente dijo el qumico-jefe amargamente. El maldito gato ese quera algo de su cuerpo. Esto parece ser todo, pero puede faltar algo. Voy a averiguar qu es y a achacar el asesinato a esta bestia de forma que tenga usted que creerlo sin la menor sombra de duda.

III

De regreso a la nave Elliot Grosvenor se dirigi a su apartamento. La placa de la puerta deca CIENCIA DEL NEXIALISMO. Tras ella haba cinco habitaciones que medan entre todas doce por veinticuatro metros en el suelo. La mayor parte de la maquinaria e instrumental que la Fundacin Nexial haba pedido al gobierno haba sido instalada. Como resultado, el espacio estaba atestado. Una vez franqueada la puerta exterior estaba solo en sus dominios. Grosvenor se sent a su mesa de trabajo y empez a redactar su informe para el director Morton. Analiz la posible estructura fsica del felino habitante de aquel fro y desolado planeta, haciendo resaltar que un monstruo tan viril como aquel no deba ser considerado simplemente un tesoro biolgico. La frase era peligrosa en el sentido que poda hacer olvidar que el animal poda tener sus propios designios y necesidades basadas en un metabolismo no humano. Ahora tenemos ya suficientes pruebas dijo delante del dictfono para hacer lo que nosotros, los nexialistas, llamamos Manifiesto de Direccin. Necesit varias horas para terminar el informe. Llev la cinta a la seccin de mecangrafas y dio orden para que fuese inmediatamente trascrito. Como jefe de departamento fue rpidamente complacido. Dos horas ms tarde llevaba su informe al despacho de Morton. Un subsecretario le dio un recibo de l. Grosvenor cen tarde convencido de haber hecho cuanto estaba en su mano. Despus le pregunt al camarero dnde estaba el gato. El camarero no estaba seguro pero le pareca que el animal estaba arriba, en la biblioteca general. Grosvenor estuvo una hora sentado en la biblioteca observando a Coeurl. Durante todo este tiempo el animal estuvo echado en el suelo sobre la alfombra sin hacer el menor movimiento. Al cabo de la hora una de las puertas se abri y entraron dos hombres trayendo una gran vasija. Detrs de ellos vena Kent. Los ojos del qumico relucan de fiebre. Se detuvo en medio de la habitacin y con voz cansada y sin embargo dura, dijo: Quiero que observen todos ustedes esto! Aun cuando sus palabras se dirigan a todos los que estaban en la habitacin, mir directamente a un grupo de cientficos sentados en una seccin especial reservada. Grosvenor se levant y dirigi una mirada al contenido de la vasija. Contena una mixtura de un color pardo. Smith, el bilogo, se puso tambin de pie. Un momento, Kent. En cualquier otra ocasin no discutira sus acciones, pero parece usted enfermo. Est usted agotado. Tiene usted el permiso de Morton para este experimento? Kent se volvi lentamente. Y Grosvenor, que se haba vuelto a sentar, vio que las palabras de Smith slo haban descrito una parte del cuadro. Unos crculos negros rodeaban los ojos del qumico-jefe. Sus mejillas parecan hundidas. Contestando a Smith, dijo: Le he invitado a venir. Se ha negado a participar en el experimento. Su criterio es que si este animal hace voluntariamente lo que yo quiero, no puede hacerle dao alguno. Qu es esto que trae usted? Qu hay en la vasija? pregunt Smith. He identificado el elemento que falta dijo Kent. Es el potasio. En el cuerpo de Jarvey no haba ms que dos tercios o tres cuartos de la cantidad normal de potasio. Ya sabe usted que el potasio es retenido en las clulas del cuerpo humano por una gran cantidad de molculas de protenas, y que la combinacin procura la base de la carga elctrica de la clula. Generalmente, despus de la muerte, las clulas sueltan el potasio en la corriente sangunea, hacindola venenosa. He demostrado que falta potasio en el cuerpo de Jarvey pero no he analizado la sangre. No estoy seguro de la plena significacin de todo esto pero tengo intencin de averiguarlo. Y qu es la comida de la vasija? interrumpi alguien. Los espectadores iban dejando libros y revistas, mirando con inters. Clulas vivas con potasio en suspensin. Podemos hacerlo artificialmente, sabe usted? Quiz por eso rechaz nuestra comida a la hora del almuerzo. El potasio no se encontraba en una forma utilizable para l. Mi idea es que percibir el olor, o lo que use en lugar de olor...

Yo creo que percibe las vibraciones de las cosas intervino Gourlay con voz pausada. Algunas veces cuando mueve aquellos zarcillos mi instrumento registra una distinta y muy poderosa onda de esttica. Y despus la reaccin cesa. Mi opinin es que los mueve hasta un punto ms o menos alto de la escala de ondas. Parece controlar sus vibraciones a su antojo. Yo creo que el movimiento de esos zarcillos no genera por s solo estas frecuencias. Kent esperaba con visible impaciencia que Gourlay terminase. Muy bien dijo por fin, entonces son vibraciones lo que percibe. Podemos, por lo tanto, esperar su reaccin a las vibraciones cuando le presentemos la comida. En tono ms apacible, concluy: Qu cree usted, Smith? Hay tres puntos errneos en su plan respondi el bilogo. En primer lugar, parece usted partir de la base que es slo un animal. Parece usted olvidar que puede haber quedado harto despus de haber comido en el cuerpo de Jarvey, si es que ha comido. Y parece usted tambin pensar que no tendr recelo. Pero pongan la vasija en el suelo. Su reaccin quiz nos diga algo. El experimento de Kent era razonablemente vlido, pese a la emocin que despertaba. El extrao ser haba ya dado pruebas del hecho que poda responder violentamente bajo un sbito estmulo. Su reaccin al encontrarse en el ascensor no poda ser pasada por alto como sin importancia. As lo hizo observar Grosvenor. Coeurl mir sin pestaear a los dos hombres mientras stos colocaban la vasija delante de l. Los hombres retrocedieron rpidamente y Kant avanz. Coeurl reconoci en l al ser que haba tenido en sus manos un arma aquella maana. Contempl durante un momento al ser de dos piernas y despus fij su atencin en la vasija. Los zarcillos de sus orejas identificaron las emocionantes emanaciones de id de su contenido. Eran dbiles, tan dbiles que hubieran podido pasar inadvertidas hasta que se concentr en ellas. Y se mantena en suspensin de una forma inusitada para l. Pero la vibracin era suficientemente fuerte para justificar lo que pas. Con un ronquido, Coeurl se puso de pie. Tom la vasija con las ventosas de succin del extremo de sus tentculos y vaci su contenido en el rostro de Kent, que se ech hacia atrs con un grito. Coeurl arroj con fuerza la vasija a un lado y rode la cintura de Kent con un tentculo. Le tena sin cuidado el arma que penda del cinturn. Era slo un arma vibratoria, lo senta; poder atmico, pero no atmico desintegrador. Arroj al asustado Kent a un rincn y entonces se dio cuenta, desfalleciendo, que hubiera podido desarmar a aquel hombre. Ahora tendra que revelar sus facultades defensivas. Furiosamente, Kent se limpi el rostro con una mano y con la otra agarr su arma. Se oy una detonacin y el rastro blanco que cruz el aire fue a dar en la maciza cabeza de Coeurl. Los zarcillos auriculares zumbaron al anular automticamente la energa. Los ojos, redondos y negros, disminuyeron de tamao al mirar hacia los hombres que sacaban sus vibradores. Desde junto a la puerta Grosvenor levant la voz, con fuerza. Alto! Nos arrepentiremos si actuamos precipitadamente! Kent apart su arma y se volvi para dirigir una sorprendida mirada a Grosvenor. Coeurl se ech, contemplando aquel hombre que le haba obligado a revelar su facultad de contrarrestar energas fuera de su cuerpo. No haba ya nada ms a hacer que esperar cauteloso las repercusiones. Kent mir de nuevo a Grosvenor. Esta vez entorn los ojos. Qu significa esto que d usted rdenes? Grosvenor no contest: su participacin en el incidente haba terminado. Reconoci la crisis emotiva que reinaba y pronunci las palabras oportunas en el tono indicado de imperativa autoridad. El hecho que los que le haban obedecido le discutiesen ahora su autoridad para dar rdenes careca de importancia. La crisis haba terminado. Lo que haba hecho no tena relacin alguna con la inocencia o culpabilidad de Coeurl. Cualquiera que fuese el resultado eventual de su interferencia, toda decisin que se tomase acerca de aquel ser deba tomarse por las autoridades reconocidas, no por un hombre solo.

Kent dijo Siedel framente. No creo que hace un momento haya usted perdido la calma. Ha tratado usted deliberadamente de matar el animal, sabiendo que el director haba dado orden de conservarlo vivo. Tengo muchas ganas de delatarlo a usted e insistir en que sufra usted las penalidades en que ha incurrido. Ya sabe usted cules son: prdida de autoridad en su departamento y de los derechos a ser elegido a cualquiera de los doce cargos elegibles. En el grupo de hombres que Grosvenor reconoca como partidarios de Kent se produjo un murmullo. Uno de ellos dijo: No, no, no diga esto, Siedel... Otro se mostr ms cnico: No olvide que hay testigos a favor de Kent como los hay en contra. Korita tena razn cuando dijo que nuestra era es de una alta civilizacin respondi Kent mirando ceudo el crculo de rostros que tena alrededor. Es positivamente de decadencia. Dios mo! aadi apasionadamente. Es que no hay nadie aqu capaz de ver el horror de la situacin? Jarvey muerto hace tan slo unas cuantas horas, y este ser, a quien todos nosotros reconocemos como el culpable, echado aqu sin cadenas, proyectando el prximo asesinato... Y la vctima est probablemente aqu, en esta habitacin. Qu especie de hombres somos? Locos, cnicos o vampiros? O es que nuestra civilizacin carece hasta tal punto de razonamiento que podemos contemplar un asesinato con simpata? Fij sus ojos pensativos en Coeurl. Morton tena razn. No es un animal. Es el demonio del ms profundo de los infiernos de este planeta olvidado. No se nos ponga melodramtico dijo Siedel. Su anlisis es psicolgicamente inestable. No somos cnicos ni vampiros. Somos simples cientficos y el felino ste tiene que ser estudiado. Ahora que sospechamos de l, dudamos de su facultad de acorralarnos a nosotros. Uno contra mil no tiene ninguna probabilidad. Mir a su alrededor. Puesto que Morton no est aqu, voy a poner la cosa a votacin. Hablo en nombre de todos? Por m no, Siedel dijo la voz de Smith, y al ver que el psiclogo lo miraba asombrado, continu. En la excitacin de la algaraba del momento nadie parece haberse dado cuenta que cuando Kent dispar su revlver vibratorio el rayo alcanz de pleno al animal en su cabeza de gato y sin embargo no le hiri. La mirada de estupefaccin de Siedel fue de Smith a Coeurl y de nuevo de Coeurl a Smith. Est usted seguro de haberle acertado? Como dice usted, todo ocurri tan rpidamente... Cuando vi que el gato no estaba herido supuse simplemente que no lo haba tocado. Estoy completamente seguro que le dio en la cabeza dijo Smith. Un revlver vibratorio no siempre puede matar a un hombre rpidamente, desde luego, pero puede herirlo. El gato no ofrece seal alguna de herida; ni tan slo tiembla. No dir que esto sea conclusivo, pero en vista de nuestras dudas... Siedel dio brevemente su opinin. Quiz sea su piel un buen aislante contra el calor y la energa. Quiz. Pero en vista de nuestra incertidumbre, creo que deberamos pedir a Morton que d la orden de encerrarlo en una jaula. Ahora dice usted algo con sentido, Smith dijo Kent al ver que Siedel frunci el ceo perplejo. De manera que quedar usted satisfecho, Kent, si lo metemos en una jaula? pregunt Siedel rpidamente. Kent se qued mirndolo. Despus, como a desgana, dijo: S. Si diez centmetros de micro-acero no pueden retenerlo ser mejor que le demos la nave. Grosvenor, que se haba quedado detrs, no dijo nada. Haba tratado en su informe a Morton del problema de encerrar a Coeurl y consideraba la jaula inadecuada, especialmente a causa del mecanismo de la cerradura. Siedel se acerc a un comunicador de la pared, habl en voz baja con alguien y volvi.

El director dice que, si conseguimos introducirlo en una jaula sin violencia, por l no hay inconveniente. De lo contrario, encerrmoslo en cualquier habitacin. Qu les parece? La jaula! exclam un coro de voces al unsono. Grosvenor esper a que hubiese un momento de silencio y despus dijo: Echmoslo fuera durante la noche. Rondar por ac. La mayora no le hizo caso. Kent lo mir fijamente y con voz sorda dijo: Por lo visto no sabe usted a qu atenerse. En un momento dado quiere usted salvarle la vida y un instante despus reconoce que es peligroso. l se ha salvado su propia vida dijo Grosvenor brevemente. Lo meteremos en una jaula exclam Kent volvindose, con un movimiento de hombros. Es donde tiene que estar un asesino. Y ahora que ya hemos tomado una decisin, cmo vamos a llevarla a cabo? pregunt Siedel. Quiere usted resueltamente introducirlo en una jaula? pregunt Grosvenor, no esperando respuesta y no consiguindola tampoco. Se acerc a Coeurl y toc el extremo del ms prximo de sus tentculos. ste se encogi ligeramente, pero Grosvenor estaba decidido. Agarr de nuevo fuertemente el tentculo e indic la puerta. El animal vacil un largo momento y despus avanz silenciosamente a travs de la habitacin. Hay que medir exactamente el tiempo dijo Grosvenor. Dispuestos! Un minuto ms tarde Coeurl franqueaba dcilmente otra puerta detrs de Grosvenor. Se encontr en una habitacin metlica cuadrada con otra puerta en la pared opuesta. El hombre pas por ella. En el momento en que Coeurl se dispona a seguirlo, la puerta se desliz cerrndose en su cara. Simultneamente oy un chasquido metlico detrs de l. Se volvi, viendo que la primera puerta se haba cerrado tambin. Sinti una corriente de energa en el momento en que una cerradura elctrica resonaba en la estancia. Sus labios se abrieron con una mueca de odio al darse cuenta de la tentativa de encerrona, pero no hizo ninguna otra manifestacin exterior. Recordaba la diferencia entre su primera reaccin al verse encerrado en un pequeo recinto y la actual. Durante centenares de aos se haba preocupado de la comida y nada ms que la comida. Ahora mil recuerdos del pasado se despertaban nuevamente en su cerebro. En su cuerpo haba fuerzas que desde largo tiempo haba cesado de emplear. Al recordarlas, su mente las aplicaba automticamente a su actual situacin. Se sent sobre las potentes y flexibles ancas en que su cuerpo terminaba. Con los zarcillos de sus orejas comprob la existencia de energa en lo que le rodeaba. Finalmente se ech, sus ojos brillaban de desprecio. Idiotas! Una hora habra transcurrido cuando oy al hombre Smith manejar algn mecanismo en lo alto de la jaula. Coeurl se puso de pie de un salto, inquieto. Su primera impresin era que haba juzgado equivocadamente a aquellos hombres y que lo iban a matar en el acto. Haba contado con que le daran tiempo, con que tendra manera de realizar lo que proyectaba. El peligro le dejaba confuso. Y cuando sbitamente sinti unas radiaciones muy por debajo del nivel de visibilidad, estimul todo su sistema nervioso contra el posible peligro. Varios segundos transcurrieron antes que comprendiese lo que ocurra. Alguien estaba tomando fotografas del interior de su cuerpo. Al cabo de un momento el hombre se march. Durante algn tiempo se oy el ruido de algunos hombres haciendo algo a lo lejos. El ruido fue desvanecindose paulatinamente. Coeurl esper pacientemente a que el silencio reinase en la nave. En tiempos pasados, antes de haber alcanzado una relativa inmortalidad, los coeurls dorman tambin por la noche. Viendo a algunos hombres dar cabezadas en la biblioteca haba recordado aquella costumbre. Haba un ruido que no se desvaneca. Mucho despus que un silencio casi completo reinase en la nave oy el paso de dos pies caminando rtmicamente por delante de su celda, se alejaban a cierta

remota distancia y volvan a retroceder. Primero oy el paso de dos pies; despus, a alguna distancia, vino otro par. Coeurl esper a que viniesen varias veces. Cada una de ellas haca la estimacin del tiempo que necesitaban. Finalmente qued satisfecho. Una vez ms esper a que hiciesen su ronda. Esta vez, en el momento en que acababan de pasar, puso en juego hasta el ms alto grado su sentido de concentracin en las vibraciones humanas. La violencia de pulsacin de la pila atmica del cuarto de mquinas comenz a balbucear su suave influencia en su sistema nervioso. Las dnamos elctricas zumbaron su ahogada cancin de fuerza pura. Sinti el susurro de esta corriente circular por los hilos de las paredes de su jaula y en los cierres elctricos de la puerta. Forz su tembloroso cuerpo a una tensa inmovilidad mientras trataba de ponerse al unsono con aquella sibilante tempestad de energa. De repente, los tendones de sus orejas vibraron en armona. Se oy un chasquido de metal contra metal. Con un suave empuje de su tentculo, Coeurl abri la puerta y se encontr en el corredor. Por un instante sinti renacer en l un desprecio, un resplandor de superioridad ante aquellas estpidas criaturas que osaban medir sus fuerzas contra un coeurl. Y en aquel momento record sbitamente que en el planeta quedaban algunos otros coeurls. Fue una idea extraa e inesperada. Porque los haba odiado, luchando con ellos implacablemente. Ahora le pareca ver aquel pequeo grupo de semejantes suyos que se iba desvaneciendo. Si se les daba la oportunidad de multiplicarse nadie y menos an aquellos hombres podra competir con ellos. Pensando en esta posibilidad sinti el peso de sus limitaciones, su necesidad de otros coeurls, su soledad, uno contra mil, con la galaxia al frente. El mismo universo estelar se inclinaba ante su rapacidad, su ilimitada ambicin. Si fracasaba, jams encontrara una segunda oportunidad. En un mundo sin comida no poda esperar resolver el problema del viaje por el espacio. Ni los grandes ingenieros haban podido liberarse de su planeta. Avanz hacia un vasto saln y sali a un corredor. Entonces lleg a la puerta del primer dormitorio. Estaba cerrada elctricamente, pero la abri sin ruido. Entr y aplast la garganta del hombre que estaba durmiendo en la cama. La cabeza sin vida rod ttricamente. El cuerpo se retorci en el acto. Las emanaciones de id que brotaban de l casi lo dominaron, pero se oblig a seguir adelante. Siete dormitorios; siete hombres muertos. Despus, silenciosamente, volvi a la jaula y cerr nuevamente la puerta tras l. La medida del tiempo haba sido de una precisin exacta. Los guardianes llegaban de nuevo, se asomaron al audioscopio y siguieron su camino. Coeurl volvi a salir para una segunda expedicin y en pocos minutos haba invadido cuatro dormitorios ms. Entonces lleg a un dormitorio donde haba veinticuatro hombres durmiendo. Mat rpidamente, atento al momento en que tena que regresar a su jaula. La oportunidad de aniquilar todo un dormitorio lleno de hombres lo aturda. Durante ms de mil aos haba dado muerte a todas las formas vivas que haba podido capturar. Incluso al principio, aquello no le haba procurado ms de un comedor de id por semana. Y por esto no haba sentido nunca la necesidad de refrenarse. Se mova por aquella habitacin como el enorme gato que era, silencioso pero mortfero, y slo sali del jbilo sensual de la muerte cuando el ltimo hombre del dormitorio estuvo muerto. Instantneamente se dio cuenta que haba olvidado el tiempo. Lo terrible del error le produjo un estremecimiento. Porque haba proyectado una noche de destruccin, cada rfaga de muertos medida exactamente en forma tal que pudiese a tiempo regresar a su prisin y estar all cuando los guardianes le dirigan la mirada como lo haban hecho cada vez. La esperanza de apoderarse de aquella nave monstruosa durante la hora del sueo se haba ahora obstaculizado. Coeurl apel a los evanescentes restos de su razn. Frenticamente, sin importarle ya los ruidos que se produjesen, atraves corriendo el saln. Sali al corredor de la jaula, en tensin, esperando casi encontrarse con descargas elctricas demasiado poderosas para poderlas soportar. Los dos guardianes estaban de pie, uno junto al otro. Era evidente que acababan de descubrir la puerta abierta. Levantaron la vista simultneamente, paralizados por aquella pesadilla de garras y

tentculos, y los feroces ojos llenos de odio de aquella cabeza de gato. Con excesivo retraso uno de los hombres intent sacar su arma, pero el otro estaba fsicamente helado por el horrible sino que no poda evitar. Lanz un grito, un aullido de horror. El fantasmagrico grito recorri los corredores, activando los sensibles comunicadores de las paredes, despertando una multitud de hombres. El aullido termin en un espantoso ronquido mientras Coeurl arrojaba los dos cadveres con irresistible fuerza por el largo corredor. No quera que se encontrasen cuerpos muertos cerca de su jaula. Aquella era su nica esperanza. Impresionado hasta lo ms profundo, dndose cuenta de su terrible error, se meti en su crcel. La puerta se cerr suavemente tras l. La energa elctrica accion otra vez la cerradura. Se ech en el suelo, fingiendo dormir, mientras oa el tumulto de muchos pasos atropellados y de voces excitadas. Se dio cuenta de cuando alguien hizo funcionar el audioscopio de la jaula y lo mir. El momento crtico se presentara cuando los dems cuerpos fuesen descubiertos. Lentamente, concentr todas sus fuerzas para la lucha ms grande de su vida.

IV

Siever muerto! oy Grosvenor decir a Morton. La voz del director sonaba opaca. Qu vamos a hacer sin Siever? Y Brekenridge! Y Coulter y..., horrible! El corredor estaba atestado de hombres. Grosvenor, que haba venido de una cierta distancia, se encontraba en la cola de uno que desbordaba. Dos veces haba intentado avanzar por entre ellos, pero cada vez fue rechazado hacia atrs por hombres que ni tan slo lo miraban para identificarlo. Bloqueaban el paso impersonalmente. Grosvenor abandon su intil esfuerzo y vio que Morton se dispona a hablar de nuevo. El director mir, frunciendo el ceo, hacia la muchedumbre. Su fuerte barbilla pareca ms prominente que de costumbre. Si alguien tiene la ms remota idea que la diga exclam. La locura del espacio! La frase irrit a Grosvenor. No tena ningn sentido, pero todava era usual despus de aquellos aos de viaje por el espacio. El hecho que algunos hombres se hubiesen vuelto locos en el espacio por la soledad, el miedo y la tensin no constitua una perturbacin especial. Haba ciertos peligros emocionales en un largo viaje como aquel contaban entre las razones por las cuales lo haban emprendido, pero la alienacin debida a la soledad no era probable que figurase entre ellos. Morton vacilaba. Pareca claro que consideraba la observacin como carente de valor. Pero no era el momento de discutir sutilezas como aquella. Aquellos hombres estaban nerviosos y aterrados. Queran accin y renacimiento de la seguridad, as como la certeza que seran tomadas medidas adecuadas. En momentos como aqul, directores de expediciones, comandantes en jefe y otras autoridades han perdido de una forma permanente la confianza de sus seguidores ms de una vez. A Grosvenor le pareci que en la mente de Morton flotaban estas posibilidades cuando de nuevo tom la palabra, tan comedido fue su tono. Hemos pensado en ello dijo. El doctor Eggert y sus ayudantes examinarn a todos, desde luego. Ya ahora est estudiando los cuerpos. Una gruesa voz de bartono reson casi con estruendo en los odos de Grosvenor. Aqu estoy, Morton. Diga a esta gente que me dejen sitio.

Grosvenor se volvi, reconociendo al doctor Eggert. Los hombres seguan aglomerndose a su alrededor. Eggert avanz y sin vacilar Grosvenor lo sigui. Como haba esperado, todo el mundo dio por descontado que iba con el doctor. Al acercarse a Morton, el doctor Eggert dijo: Le he odo a usted, director, y desde ahora puedo decirle que la teora de la locura del espacio no se amolda al caso. Las gargantas de estos hombres han sido destrozadas por algo con la fuerza de diez seres humanos. Las vctimas no tuvieron ni la oportunidad de lanzar un grito. Eggert hizo una pausa; despus, con voz pausada, pregunt: Y qu ha sido de nuestro gran gato, Morton? Est en la jaula, doctor respondi Morton moviendo la cabeza, rondando de un lado para otro. Me gustara conocer la opinin de los tcnicos sobre su caso. Podemos sospechar de l? La jaula fue construida para albergar bestias cuatro o cinco veces mayores. Parece difcil creer que sea culpable, a menos que exista una nueva ciencia que sobrepase todo lo que podemos imaginar. Morton respondi Smith seriamente, tenemos todas las pruebas que necesitamos. Siento decirlo, ya sabe usted que prefera conservar el gato en vida, pero he empleado la cmara teleflor sobre l tratando de sacar algunas fotografas. No sale nada. Recuerdo lo que dijo Gourlay. Este ser puede, por las apariencias, recibir y lanzar vibraciones de cualquier longitud de onda. La manera como domin la fuerza del revlver de Kent es para nosotros una prueba suficiente, despus de lo que ha ocurrido, del hecho que tiene una facultad especial de interferir la energa. Un hombre lanz un gruido. Dnde estamos, entonces, en nombre de todos los infiernos? Si es capaz de controlar esta energa y despedirla con cualquier longitud de onda, nada podr impedirle que nos mate a todos...! Lo cual prueba dijo Morton, que no es invencible, de lo contrario lo hubiera hecho ya hace mucho tiempo. Con paso deliberado se dirigi hacia el mecanismo que regulaba la jaula. No va usted a abrir la puerta! exclam Kent tomando su arma. No, pero si acciono este interruptor la corriente que circular por el suelo electrocutara a cualquiera que estuviese dentro. Tenemos este dispositivo en todas las jaulas como precaucin. Abri el dispositivo especial de electrocucin y accion el interruptor. Durante un momento la energa estuvo en toda su intensidad. Chispas azules brotaron del metal y una hilera de fusibles sobre la cabeza de Morton se volvieron negros. Morton levant la mano, sac uno de ellos de su casquillo y lo mir frunciendo el ceo. Es curioso dijo. Estos fusibles no hubieran debido saltar movi la cabeza. Vaya, pues no podemos siquiera mirar dentro de la jaula, ahora. Ha fundido el audimetro tambin. Si puede accionar la cerradura elctrica lo suficiente para abrir la puerta, es muy probable que se diese cuenta de todos los peligros posibles y ha podido contrarrestar los efectos cuando ha accionado usted el interruptor. Esto por lo menos prueba que es vulnerable a nuestras energas dijo Morton preocupado. Porque tiene que hacerlas inofensivas. El punto importante es que lo tenemos detrs de diez centmetros del ms duro de los metales. En el peor de los casos podemos abrir la puerta y lanzar contra l una descarga insoportable. Pero primero creo que deberamos tratar de introducir electricidad aqu dentro a travs del cable de energa teleflurica. Un ruido desde el interior de la jaula interrumpi sus palabras. Un pesado cuerpo se arroj contra la pared. A l sigui un insistente golpear como si muchos objetos pequeos fuesen cayendo al suelo. Grosvenor lo compar mentalmente a un deslizamiento de tierras. Sabe lo que tratamos de hacer le dijo Smith a Morton, y apostara a que est muy apurado. Ha sido un tonto al volverse a la jaula y se da cuenta de ello. La tensin ceda. Los hombres sonrean nerviosamente. Hubo incluso algunas leves risas ante el cuadro que Smith haba trazado del desconcierto del monstruo. Grosvenor estaba perplejo. No le

gustaban los ruidos que haba odo. El odo es el ms engaoso de los sentidos. Era imposible identificar lo que haba ocurrido o estaba ocurriendo en la jaula. Lo que me gustara saber dijo Pennons, el primer ingeniero es por qu la aguja del contador del teleflor ha oscilado y marcado el mximo de energa cuando el gato ha metido estos ruidos. Lo tengo aqu, delante de las narices, y trato de saber qu ha ocurrido. Rein el silencio dentro y fuera de la jaula. De repente, se produjo un movimiento en el umbral de la puerta delante de Smith. El capitn Leeth y dos oficiales, vestidos de uniforme, entraron en el corredor. El comandante, hombre seco de unos cincuenta aos, dijo: Creo que ser conveniente que me haga cargo de l. Parece que hay un conflicto entre los cientficos acerca de si el monstruo debe ser muerto o no..., no es eso? El conflicto ha terminado dijo Morton moviendo la cabeza. Todos estamos de acuerdo ahora en que debe ser ejecutado. Esta era la orden que me dispona a dar asinti el capitn Leeth. Creo que la seguridad de esta nave est amenazada y es mi jurisdiccin. Hagan sitio! exclam elevando la voz. Atrs! Se necesitaron varios minutos para aliviar la presin del corredor y Grosvenor se alegr una vez que se hubo conseguido. Si el animal hubiese salido mientras los de las primeras filas eran incapaces de moverse hubiera podido matar o herir a muchos hombres. El peligro no estaba completamente salvado, pero s aminorado. Es curioso dijo alguien. Parece que la nave se mueve... Grosvenor lo haba sentido tambin, como si durante un instante alguien hubiese accionado el volante de marcha. La nave tembl en el momento en que volva a detenerse, despus de su instante de movimiento. Pennons, quin est en el cuarto de mquinas? pregunt el capitn Leeth rpidamente. Mi ayudante y los suyos respondi el ingeniero-jefe, plido. No veo cmo... Hubo una sacudida. La gran nave se inclin, amenazando caer sobre un costado. Grosvenor fue arrojado con cruel violencia al suelo. All qued medio aturdido, y tuvo que hacer un esfuerzo por recobrar el conocimiento. Otros hombres yacan por el suelo a su alrededor, algunos de ellos gruendo de dolor. El director Morton grit algo, una orden que Grosvenor no oy. El capitn Leeth trataba de ponerse de pie, lanzando maldiciones. Grosvenor lo oy decir furiosamente: Quin diablos ha puesto en marcha estos motores? La espantosa aceleracin continuaba. Haba por lo menos cinco, quiz seis, gravedades. Despus de haber comprobado la tremenda fuerza que estaba dentro de sus posibilidades, Grosvenor se puso medio aturdido de pie. Luch un momento con el comunicador mural ms cercano y apret el nmero del cuarto de mquinas, no esperando, en realidad, que funcionase. Tras l un hombre lanz un profundo gruido. Grosvenor se volvi, sorprendido. Morton estaba mirando por encima su hombro. Es el gato! dijo el gran hombre. Est en el cuarto de mquinas! Y estamos navegando por el espacio! Mientras Morton hablaba la pantalla se puso negra. Y la presin del aceleramiento continuaba. Grosvenor franque la puerta del saln, vacilando y cruzando la vasta habitacin sali a otro corredor. All haba, lo recordaba bien, un almacn de trajes del espacio. Al acercarse, vio al capitn Leeth delante de l en el momento en que se estaba metiendo en uno. En el momento de entrar Grosvenor, el comandante cerr su traje y manipul el dispositivo de antiaceleracin. Se volvi rpidamente para ayudar a Grosvenor. Un minuto despus ste lanz un suspiro de alivio al reducir la gravedad de su traje a un solo g. Eran ya dos, ahora, y otros hombres se precipitaban. Se necesitaron slo pocos minutos para agotar las existencias de trajes del espacio del vestidor. Fueron al piso inferior y trajeron reservas. Docenas de miembros de la tripulacin estaban ya disponibles para el trabajo. El capitn Leeth haba desaparecido ya, y Grosvenor, juzgando el

prximo paso a dar, se dirigi a la jaula donde el animal haba sido aprisionado. Vio un grupo de cientficos reunidos en la puerta, que al parecer acababa de ser abierta. Grosvenor avanz y mir por encima de los hombres que le cerraban el paso. En la pared posterior de la jaula haba un agujero. Cinco hombres hubieran podido pasar a la vez por un agujero de aquel tamao. El metal apareca torcido y tena varios bordes dentellados. El agujero daba a otro corredor. Juro susurr Pennons a travs de la capucha abierta de su traje del espacio que esto es imposible. El martillo de diez toneladas de la mquina no sera capaz de hacer de un golpe ms que una muesca en diez centmetros de microacero. Y slo omos uno. El desintegrador atmico necesitara por lo menos un minuto para hacer esto, pero toda el rea quedara radiactivamente envenenada durante varias semanas si no ms. Morton, esto es un superser! El director no contest. Grosvenor vio que Smith estaba examinando el agujero de la pared. El bilogo levant la vista. Si por lo menos Breckenridge no estuviese muerto! Necesitaramos un metalrgico, para explicar esto. Mire! Toc el borde destrozado del metal. Un trozo qued entre sus dedos y reducindose a polvo cay al suelo. Grosvenor entr. Entiendo algo en metalurgia dijo. Varios hombres se aproximaron automticamente a l. Estaba de pie al lado de Smith. El bilogo lo mir frunciendo el ceo. Uno de los ayudantes de Breck? pregunt sealando. Grosvenor fingi no haber odo. Se agach y pas los dedos de su traje del espacio por el montn de polvo metlico del suelo. Rpidamente volvi a incorporarse. No hay ningn milagro dijo. Como saben ustedes, estas jaulas estn hechas de fundicin electromagntica, para la cual se emplea un fino polvo metlico. Este ser tiene facultades especiales para interferir las fuerzas que mantienen el metal unido. Esto explicara la avera del cable de energa de teleflor que Pennons ha encontrado. Este ser utiliz la energa elctrica usando su cuerpo como transformador, destroz la pared, sigui el corredor y se meti en el cuarto de mquinas. Le sorprendi que le permitiesen terminar su precipitado anlisis. Pero crey ver claramente que haba sido reconocido como un ayudante del difunto Breckenridge. Era un error natural en una nave de aquellas dimensiones, en la que los hombres no haban tenido an tiempo de identificar los titulares de los rangos tcnicos secundarios. Entretanto, director dijo Kent pausadamente, nos encontramos ante un superser que controla la nave, dominando completamente la sala de mquinas y su casi ilimitada energa, y dueo de la seccin principal del departamento de mquinas. Era un simple diseo de la situacin. Y Grosvenor senta el efecto producido sobre los dems hombres. La ansiedad se retrataba en sus rostros. El seor Kent se equivoca intervino un oficial de la nave. El ser no domina completamente el cuarto de mquinas. Tenemos todava el puente de marcha y esto nos da primero el control de las mquinas. Ustedes, seores, siendo supernumerarios, quiz no conozcan los dispositivos mecnicos que tenemos. Es indudable que el ser puede desconectarnos eventualmente, pero nosotros podemos cerrar en el acto todos los interruptores del cuarto de mquinas. Por el amor de Dios! exclam otro. Por qu no cerr usted la corriente en lugar de hacer vestir a mil hombres con los trajes del espacio? El capitn Leeth cree que estamos ms seguros dentro del campo de fuerza de nuestros trajes del espacio respondi el oficial con precisin. Es probable que este ser no haya estado nunca sometido a cinco o seis gravedades de aceleracin. No sera prudente abandonar esta y otras ventajas en un momento de pnico.

Qu otras ventajas tenemos? Puedo contestrselo yo dijo Morton. Sabemos cosas acerca de l. Y ahora mismo voy a proponer al capitn Leeth que hagamos una prueba. Se volvi hacia el oficial. Quiere usted pedirle al comandante que autorice un pequeo experimento que quisiera hacer? Creo mejor que se lo pida usted mismo, seor. Puede usted hablar con l por el comunicador. Est arriba en el puente. Morton regres a los pocos minutos. Pennons dijo, puesto que es usted oficial de la nave y jefe de mquinas, el capitn Leeth lo necesita a usted para hacerse cargo de su test. A Grosvenor le pareci que en el tono de Morton haba un cierto tinte de irritacin. Era evidente que el comandante de la nave debi ofenderle cuando le dijo que iba a tomar el mando. Era la eterna historia de las autoridades divididas. La lnea divisoria haba sido trazada tan exactamente como era posible, pero era obvio que las autoridades no podan prever todas las contingencias. En el fondo buena parte dependa de la personalidad de cada individuo. Hasta ahora, la tripulacin de la nave, los oficiales, todos ellos militares, haba cumplido meticulosamente sus deberes navales subordinndose al propsito de tan tremendo viaje. Sin embargo, la experiencia del pasado en otras naves ha demostrado al Gobierno que, por una razn u otra, los militares no tienen una alta opinin de los cientficos. En momentos como aqul, la oculta hostilidad se pona de manifiesto. Realmente, no haba, sin embargo, razn alguna para que Morton no se hiciese cargo del ataque experimental que haba imaginado. Director dijo Pennons, no tiene usted tiempo de explicarme los detalles. D las rdenes! Si no estoy conforme con alguna de ellas hablaremos del asunto. Era una elegante sumisin de prerrogativas. Pero Pennons, como ingeniero-jefe, era hombre de vasta envergadura en su propio terreno. Morton no perdi tiempo. Seor Pennons dijo secamente, destaque cinco tcnicos a cada una de las entradas del cuarto de mquinas. Voy a dirigir un grupo. Kent, usted se hace cargo del nmero dos. Smith, del tres. Y Pennons, desde luego, del cuarto. Usaremos irradiadores mviles y lanzaremos su fuerza a travs de las grandes puertas. Estn todas cerradas, he observado. Se ha encerrado dentro. Selenski, va usted a subir al puente de control y lo cerrar todo menos los motores de direccin. Conctelos con el interruptor principal y crtelos todos a la vez. Una cosa, sin embargo. Deje la aceleracin a pleno rendimiento. No debe aplicarse antiaceleracin a la nave. Comprendido? S, seor dijo el piloto saludando y alejndose por el corredor. Infrmeme por el comunicador si algunos de los motores se ponen nuevamente en marcha le grit Morton. Los hombres seleccionados para ayudar a los jefes eran todos miembros de la tripulacin. Grosvenor, con algunos otros, contemplara la accin a una distancia de sesenta metros. Cuando fueron trados los proyectores y se dispusieron las pantallas de proyeccin tuvo una vaga sensacin de un desastre que se preparaba. Apreciaba la fuerza y el propsito del ataque que estaba a punto de desencadenarse. Poda incluso imaginar que tuviese xito. Pero sera un xito eventual, imposible de prever. La operacin se desarrollaba sobre el viejo, muy viejo sistema de organizar hombres y aprovechar sus conocimientos. Ms irritante era el hecho que l slo poda estar all contemplando, en actitud de crtica negativa. Por el comunicador general se oy la voz de Morton. Como he dicho ya, este test es principalmente de ataque. Est basado en la suposicin que l no lleva en el cuarto de mquinas tiempo suficiente para saber nada. Esto nos da una oportunidad de apoderarnos de l ahora, antes que tenga tiempo para precaverse contra nosotros. Pero, aparte del hecho de poder destruirlo inmediatamente, tengo una teora. Mi idea es la siguiente. Estas puertas han sido construidas a base de poder soportar violentas explosiones, y los sopletes necesitaran por

lo menos quince minutos para quemarlas. Durante este perodo, el ser no dispondr de energa. Selenski se ocupar de privarle de ella. El conductor, desde luego, estar en marcha, pero esto es explosin atmica. Mi suposicin es que no puede tocar cosas de este gnero. Dentro de unos minutos habrn visto ustedes lo que quiero decir... Espero. Su voz subi de tono al preguntar: A punto, Selenski? A punto! Corte el interruptor general! El corredor, toda la nave, qued sbitamente sumida en la oscuridad. Grosvenor encendi la luz de su traje del espacio. Uno tras otro los dems fueron haciendo lo mismo. Bajo los reflejos de sus rayos los rostros parecan plidos e inquietos. Adelante! fue la orden clara y seca que se oy por el comunicador. Los sopletes mviles zumbaron. El calor que lanzaban no era atmico, pero era generado atmicamente. Grosvenor vea el chorro trmico atacar el duro metal de la puerta y las primeras gotas de metal fundido resbalar por la superficie. Otras gotas fueron formndose hasta que doce hilillos corrieron lentamente alejndose del camino de la energa. La pantalla transparente empez a nublarse y fue ms difcil ver lo que ocurra en la puerta. Y entonces, a travs de la nebulosa pantalla la puerta empez a relucir por su propio calor. El fuego le daba un aspecto infernal. Chisporreteaba con un resplandor de piedra preciosa mientras el calor de los sopletes porttiles iban mordiendo con furiosa lentitud. El tiempo pas. Finalmente se oy la voz de Morton, ronco sonido. Selenski! Nada todava, director. Pero debe estar haciendo algo! murmur Morton. No puede estar all esperando como una rata acorralada! Selenski! Nada, director. Pasaron siete minutos, despus nueve, doce. Director! Era la voz de Selenski, turbada. Ha hecho funcionar la dnamo elctrica! Grosvenor lanz una profunda aspiracin. Y entonces se oy la voz de Kent por el comunicador. Morton, no podemos profundizar ms. Es esto lo que usted esperaba? Grosvenor vio a Morton mirar hacia la puerta a travs de la pantalla. Le pareci, pese a la distancia, que el metal no estaba tan al rojo blanco como antes. La puerta iba visiblemente enrojecindose y fue volvindose poco a poco de un negro de carbn. Morton suspir. Eso es todo de momento. Que los hombres de la tripulacin guarden todos los corredores. Los sopletes en su sitio. Los jefes de departamento al puente de control. El test, Grosvenor se daba cuenta, haba terminado.

Grosvenor mostr sus credenciales al centinela del puente de control. El hombre las examin recelosamente. Estn en regla dijo al final. Pero hasta ahora no haba dado paso a nadie de menos de cuarenta aos. Cmo las ha conseguido usted? En el piso de abajo, es una nueva ciencia sonri Grosvenor.

El centinela mir nuevamente sus papeles y se los devolvi diciendo: Nexialismo? Y eso qu es? Totalismo aplicado dijo Grosvenor franqueando el umbral. Cuando de nuevo volvi la cabeza vio que el hombre lo estaba mirando sin expresin. Grosvenor sonri y poco despus haba olvidado el incidente. Era la primera vez que estaba en el puente. Mir a su alrededor con curiosidad, impresionado y fascinado. A pesar de ser muy compacto el cuadro de control, era una maciza estructura. Estaba construido con una serie de grandes tiras curvadas. Cada arco metlico tena sesenta metros de largo y un tramo de empinadas escaleras llevaba de una tira a otra. Los instrumentos podan ser manejados desde el suelo o, ms rpidamente, desde un silln de control, conjunto que penda del techo, del extremo del generador de energa, con una estructura de gra invertida. El nivel ms bajo de la habitacin lo formaba como una sala de conferencias con un centenar de cmodos sillones. Eran suficientemente voluminosos para albergar a los hombres vestidos con el traje del espacio y unos doce hombres vestidos de esta manera estaban ya instalados en ellos. Grosvenor se sent tranquilamente tambin. Un minuto ms tarde, Morton y el capitn Leeth entraron viniendo del despacho del capitn, cuya puerta daba al puente. El comandante se sent. Sin prembulo, Morton comenz: Sabemos que toda la maquinaria que se encuentra en el cuarto de mquinas, la ms importante para el monstruo era la dnamo elctrica. Es de creer que trabaj en un frenes de terror para ponerla en marcha antes que franquesemos las puertas. Hay alguna objecin? Me gustara que alguien me explicase qu hizo para poner aquellas puertas invulnerables dijo Pennons. Hay un conocido proceso electrnico mediante el cual los metales pueden endurecerse temporalmente hasta un grado enorme dijo Grosvenor, pero no he sabido jams que pudiese hacerse sin varias toneladas de material adecuado, cosa que no existe en esta nave. Kent se volvi para mirarlo. Impacientemente, dijo: De qu nos servira saber cmo lo hizo? Si no podemos franquear estas puertas con nuestros desintegradores atmicos es el final de todo. Puede hacer lo que quiera con la nave. Tenemos que establecer algn plan y para eso estamos aqu dijo Morton moviendo la cabeza. Levant la voz: Selenski! El piloto se inclin desde su silln de control. Su sbita aparicin sorprendi a Grosvenor. No se haba fijado en l. Diga, director pregunt. Ponga en marcha los motores! Selenski hizo girar hbilmente su silln de control hacia el interruptor general. Puso la gran palanca en posicin. Una sacudida que estremeci la nave, un zumbido perfectamente audible y durante algunos segundos un temblor del suelo. La nave se fue inmovilizando, las mquinas fueron cesando su accin y el zumbido se desvaneci en una vaga vibracin. Voy a pedir a diversos tcnicos que me den sus ideas sobre los medios de luchar con el gato dijo Morton. Lo que necesitamos es una consulta entre los diferentes campos especializados y, por muy interesantes que las posibilidades tericas puedan ser, buscar en el terreno prctico. Esto, pens tristemente Grosvenor, l, Elliot Grosvenor, lo saba. El Nexialismo. Pero no hubiera debido pensarlo. Lo que quera Morton era la integracin de varias ciencias, que era precisamente el objeto del Nexialismo. Supona, sin embargo, que l no sera uno de los tcnicos cuya opinin prctica podra interesar a Morton. Y su suposicin era justa. Dos horas transcurrieron antes que el director, en tono desprendido, dijese: Creo que haramos bien ahora en tomarnos media hora para comer o descansar. A los treinta y un aos poda perfectamente prescindir de una comida o pasar una noche sin dormir. Crea disponer

de media hora durante la cual tena que resolver el problema de hacerse con el monstruo que se haba apoderado del mando de la nave. El inconveniente de lo que los cientficos haban convenido era que no era suficientemente complejo. Varios cientficos expusieron sus conocimientos en un nivel excesivamente superficial. Cada uno de ellos haba expuesto brevemente sus ideas ante gente que no tenan la preparacin necesaria para captar el valor de lo que estaba asociado a cada una de ellas. Y as el plan de ataque careca totalmente de unidad. A Grosvenor le causaba cierto malestar ver que l, hombre de treinta aos, era probablemente la nica persona a bordo con los conocimientos necesarios para la debilidad de este plan. Por primera vez desde que vino a bordo seis meses antes, se daba plena cuenta del tremendo cambio que se haba operado en l en la Fundacin Nexial. No era exagerado decir que todos los sistemas educativos previos quedaban anticuados. Grosvenor no experimentaba un orgullo personal por la educacin que haba recibido. No haba creado nada. Pero como graduado de la Fundacin, como hombre que haba ingresado en el Space Beagle con un propsito especfico, no tena otra alternativa que adoptar una solucin definitiva y utilizar todos los medios disponibles para convencer de ella a las autoridades. El mal estaba en que necesitaba ms informaciones. Fue en busca de ellas de la forma ms rpida posible. Llam a diferentes departamentos por el comunicador. En la mayora de ellos habl con subordinados. Cada vez que se present como jefe de departamento el efecto era considerable. Los cientficos ms jvenes aceptaban su identificacin y en general le eran muy tiles, pero no siempre. Haba el tipo de individuo que deca: Necesito autorizacin de mis superiores. Un jefe de departamento, Smith, habl con l personalmente y le dio todos los informes que quiso. Otro estuvo muy corts y le pidi que volviese a llamarlo en cuanto el gato estuviese muerto. Grosvenor llam finalmente al departamento de qumica y pregunt por Kent, suponiendo, y esperando, que no lo encontrara. Estaba dispuesto a decir al subordinado: Puede usted darme la informacin que deseo. Con contrariedad y sorpresa, fue l mismo quien le contest. El qumico-jefe lo escuch con mal disimulada impaciencia y sbitamente le interrumpi. Puede usted obtener las informaciones que desea siguiendo los caminos habituales. Sin embargo, los descubrimientos hechos en el planeta de este animal no estarn disponibles hasta dentro de unos cuantos meses. Tenemos que comprobar y recomprobar nuestros descubrimientos. Seor Kent insisti Grosvenor, le pido con la mayor solicitud que autorice la inmediata comunicacin de los informes relativos al anlisis cuantitativo de la atmsfera de este planeta. Puede tener una importancia decisiva en el plan acordado durante la reunin. Sera en este momento complicado explicrselo en detalle, pero le aseguro... Kent le interrumpi. Mire, amigo mo dijo en tono de mofa, ha pasado la hora de las discusiones acadmicas. No parece usted darse cuenta del hecho que estamos en un peligro mortal. Si algo sale mal, usted, yo y los dems seremos atacados fsicamente. No ser ningn ejercicio de gimnasia intelectual. Y ahora, por favor, no me moleste ms durante diez aos. Se oy un chasquido al interrumpir Kent la comunicacin. Grosvenor permaneci varios segundos sentado, sonrojndose bajo el insulto. Despus sonri, e hizo las llamadas finales. Su lista de mximas probabilidades contena, entre otras cosas, marcas de control en los espacios adecuados de los impresos, mostrando la cantidad de polvo volcnico en la atmsfera del planeta, la vida histrica de las diferentes formas de plantas tal como estaba indicado por los estudios preliminares de sus semillas, el tipo del sistema digestivo de los animales que tenan que comer estas plantas tendra que ser examinado y, por extrapolacin, lo que seran probablemente especies de estructura y tipos de los animales que vivan de los animales que coman estas plantas.

Grosvenor trabajaba rpidamente y como se limitaba simplemente a poner unas marcas en los diagramas ya impresos, no tard en tener establecido su grfico. Era un asunto intrincado. No sera tarea fcil explicrselo a quien no estuviese ya familiarizado con el nexialismo. Pero para l era un cuadro de una extrema claridad. Dada la urgencia tenda a posibilidades y soluciones que no pudiesen ser ignoradas. As le pareci a Grosvenor. Bajo la seccin de Recomendaciones Generales, escribi: Toda solucin adoptada debe incluir la vlvula de seguridad. Con cuatro copias del diagrama en la mano se dirigi hacia el departamento de matemticas. Haba varios centinelas, lo cual era inusitado y visiblemente una proteccin contra el gato. Cuando se negaron a dejarle ver a Morton, Grosvenor se content con ver a uno de los secretarios del director. Finalmente sali un hombre joven de otra habitacin, examin atentamente el diagrama y dijo que tratara de llamar sobre l la atencin del director. Me lo han dicho ya otras veces respondi Grosvenor malhumorado. Si el director Morton no estudia este diagrama apelar al Comit de Investigacin. Aqu pasa algo muy extrao con todos los informes que envo al despacho del director, y va a haber perturbaciones como siga ocurriendo. El secretario tena cinco aos ms que Grosvenor. Era un hombre fro y visiblemente hostil. Se inclin, y con una leve sonrisa satrica dijo: El director es un hombre muy ocupado. Muchos departamentos requieren su atencin. Algunos de ellos han conseguido grandes xitos y tienen un prestigio que les da preferencia sobre otras ciencias ms jvenes y vacil otros cientficos. Pero le preguntar aadi con indiferencia si desea examinar este diagrama. Pdale que lea las Recomendaciones dijo Grosvenor. No hay tiempo para nada ms. Llamar su atencin sobre ellas dijo el secretario. Grosvenor se dirigi hacia la seccin del capitn Leeth. El comandante lo recibi y escuch lo que tena que decirle. Despus, examin el diagrama. Finalmente, movi la cabeza. Los militares dijo en tono ceremonioso tienen un punto de vista ligeramente diferente sobre estas materias. Estamos dispuestos a correr riesgos determinados para alcanzar metas especficas. Su opinin del hecho que sera prudente dejar al fin que este ser escapase es completamente contraria a mi actitud personal. Es un ser inteligente que ha adoptado una actitud hostil contra una nave armada. Es una situacin intolerable. Ya creo que ha emprendido tal accin conociendo sus consecuencias. Las consecuencias son la muerte termin con una sonrisa, apretando los labios. Grosvenor tuvo la impresin que el resultado de todo aquello poda, en efecto, ser la muerte inevitable para la gente que tena una forma inflexible de tratar con peligros inusitados. Abri los labios para decir que no crea que el gato pudiese escaparse. Pero antes que pudiese hablar, el capitn Leeth se puso de pie. Tendr que pedirle que se retire, ahora. Se dirigi a un oficial. Tenga la bondad de ensear el camino al seor Grosvenor. Conozco el camino respondi Grosvenor amargamente. Solo en el corredor, mir su reloj. Faltaban cinco minutos para la hora del ataque. Se dirigi desconsolado hacia el puente. Muchos de los dems se hallaban ya presentes y Grosvenor se instal en un sitio. Un minuto despus entr el director Morton con el capitn Leeth. Y se abri la sesin. Nerviosamente, y con visible tensin, Morton comenz a andar arriba y abajo delante de su auditorio. Su cabello, generalmente lacio, estaba encrespado. La ligera palidez de su duro rostro resaltaba ms que aminoraba la feroz agresividad de su mandbula. Sbitamente, dej de andar. Su voz profunda tena ahora un tono agudo al decir:

A fin de tener la seguridad que nuestros planes estn perfectamente coordinados, voy a pedir a cada uno de los tcnicos que exponga su punto de vista para llegar a dominar esta criatura. El seor Pennons primero. Pennons se levant. No era un hombre voluminoso, pero lo pareca, debido sin duda a su aire de autoridad. Como los dems, sus conocimientos eran especializados, pero debido a la naturaleza de su campo de accin necesitaba el Nexialismo mucho menos que los dems. Entenda en motores, y la historia de los motores. Segn su ficha, que Grosvenor pudo examinar, haba estudiado el desarrollo de la maquinaria en cien planetas. No exista probablemente nada fundamental que l ignorase en materia de ingeniera prctica. Era capaz de hablar durante mil horas y todava no haber rozado apenas la materia. Hemos instalado un dispositivo en este cuarto de control que pondr en marcha y parar rtmicamente todos los motores. La palanca de marcha funcionar a cien movimientos por segundo. Y el efecto ser crear vibraciones de distintas especies. Existe, desde luego, es posible que una o ms de las mquinas estallen, por el mismo principio que el de los soldados al franquear un puente marcando el paso, ya conocen ustedes, sin duda, la historia, pero en mi opinin no hay un verdadero peligro de ruptura por esta causa. Nuestro propsito capital es simplemente interferir la interferencia de este ser y derribar las puertas. Gourlay, el prximo! dijo Morton. Gourlay se puso lentamente de pie. Pareca sooliento, como si todo aquello lo aburriese. Grosvenor tuvo la impresin que le gustaba que la gente lo tomase por un sentimental. Su ttulo era ingeniero jefe de comunicaciones, y su ficha mencionaba eficaces intentos de adquirir conocimientos en su campo elegido. Si sus grados eran alguna prueba, posea un fondo educativo ortodoxo inigualable. Cuando finalmente habl, lo hizo en su tpica forma lenta y arrastrada. Grosvenor observ que su parsimonia produca un efecto sedativo sobre los asistentes. Los rostros ansiosos se calmaron. Los cuerpos descansaron con menos tensin. Hemos instalado pantallas de vibracin dijo que funcionan bajo el principio de la reflexin. Una vez dentro, las emplearemos de forma que la mayor parte de la energa que l pueda despedir se refleje sobre l mismo. Adems, tenemos gran cantidad de energa elctrica en reserva que podremos transmitirle por medio de conductores mviles de cobre. Su capacidad de dominar la energa por medio de sus nervios aislados debe tener un lmite. Selenski! dijo Morton. El piloto jefe estaba en aquel momento sosteniendo la mirada de Grosvenor fija en l. Fue hecho tan rpidamente que pareca que hubiese presentido la llamada de Morton. Grosvenor lo analizaba, fascinado. Selenski era un hombre delgado, de rostro hundido, y ojos azules sorprendentemente vivos. Fsicamente, pareca fuerte y capaz. Segn su ficha no era hombre de grandes conocimientos. Se dirigi hacia l con perfecta calma, como ligera respuesta al estmulo y una capacidad de obrar con la exactitud de un reloj. A mi entender comenz, el plan tiene que ser acumulativo. En el momento en que el ser cree que no puede soportar ya ms, ocurre otra cosa que aumenta su inquietud y confusin. Cuando la tensin alcanza su mximo, corto la antiaceleracin. El director cree, con Gunlie Lester, que este ser no sabe nada acerca de la antiaceleracin. Es un desarrollo de la ciencia del vuelo interestelar y no es probable que se haya producido en ninguna otra forma. Creemos que cuando el ser sienta los primeros efectos de la antiaceleracin (recuerden la sensacin de vaco que experimentaron ustedes la primera vez) no sabr qu hacer o pensar. Se sent. Korita tiene la palabra dijo Morton. Slo puedo ofrecer a ustedes mi ayuda dijo el arquelogo sobre la base de mi teora en la que el monstruo tiene todas las caractersticas del criminal de las primeras eras de todas las civilizaciones. Smith ha sugerido que su conocimiento de la ciencia es asombroso. En su opinin

esto podra significar que nos encontramos ante un habitante actual y no un descendiente de los habitantes de la ciudad muerta que hemos visitado. Esto significara una inmortalidad virtual en nuestro enemigo, posibilidad que es en parte sostenida por su capacidad de respirar a la vez oxgeno y cloro, o nada. Pero su inmortalidad en s misma no tiene importancia. Procede de una determinada era de su civilizacin, y ha degenerado hasta tal punto que sus ideas son simples reminiscencias de esta era. A pesar de su facultad de controlar la energa, perdi la cabeza en el ascensor la primera vez que entr en esta nave. Al enfurecerse cuando Kent le ofreci alimento se coloc en una situacin que le oblig a revelar sus facultades especiales contra el revlver vibrtil. Cometi asesinatos en masa hace unas horas. Como pueden ustedes ver, sus acciones responden a la baja astucia de una mente primitiva y egosta, que tiene poca o nula comprensin de los procesos de su cuerpo en un sentido cientfico, y escasamente ningn concepto de la vasta organizacin ante la cual se encuentra. Es como el antiguo soldado germano que se siente superior al viejo sabio romano como individuo, y sin embargo ste formaba parte de la poderosa civilizacin ante la cual el alemn de nuestros das se inclina con admiracin. Tenemos, por lo tanto, un ser primitivo, y este ser primitivo se halla ahora lejos en el espacio, completamente alejado de su natural habitculo. Digo, por lo tanto, entremos y venzamos. Morton se levant. En su ancho rostro se esbozaba una sonrisa contorsionada. De acuerdo con mis previos planes dijo la sabrosa peroracin de Korita tena que ser el preliminar de nuestro ataque. Sin embargo, durante la ltima hora he recibido un documento de un hombre joven que representa a bordo de esta nave una ciencia sobre la cual s muy poco. El hecho que se encuentre a bordo me exige dar paso a sus opiniones. Convencido de conocer la solucin del problema ha visitado no slo mi departamento, sino el del capitn Leeth. El comandante y yo hemos convenido, entonces, que deben concederse algunos minutos al seor Grosvenor para describir su solucin y convencernos que sabe muy bien de lo que est hablando. Grosvenor se levant temblando. En la Fundacin Nexial enseamos comenz que detrs del aspecto general de cualquier ciencia hay un intrincado ligamen con las dems ciencias. Este es un viejo principio, desde luego, pero hay una gran diferencia entre aceptar una idea de palabra y llevarla a la prctica. En la Fundacin hemos implantado tcnicas para su aplicacin. En mi departamento tengo algunas de las mquinas educativas ms extraordinarias que ustedes hayan visto jams. Me es imposible ahora describrselas, pero puedo decirles cmo una persona educada por estas mquinas y tcnicas podra resolver el problema del gato. En primer lugar, las proposiciones hechas hasta ahora lo han sido en un nivel superficial. Son satisfactorias hasta all donde alcanzan. Pero no van suficientemente lejos. Ahora mismo, tenemos suficientes hechos para hacer una clara descripcin de la historia del animal. Voy a enumerarlos. Har cosa de mil ochocientos aos, las plantas de este planeta comenzaron sbitamente a recibir menos luz de sol en ciertas longitudes de onda. Esto era debido a la aparicin de grandes cantidades de polvo volcnico en la atmsfera. Resultado, en el trascurso de una noche la mayora de las plantas murieron. Ayer, una de nuestras naves exploradoras auxiliares, volando en un radio de accin de cien millas, descubri varios seres vivos del tamao aproximado de un ciervo terrestre pero ms inteligentes. Estaban tan asustados que no pudieron ser capturados. Tuvieron que ser muertos, y el departamento del seor Smith hizo un anlisis parcial. Los cuerpos muertos contenan potasio en la misma forma qumico-elctrica que se encuentra en el cuerpo humano. No se vieron otros animales. Posibilidad: sta podra ser por lo menos una de las fuentes de potasio del gato. En los estmagos de los animales muertos los bilogos encontraron restos de plantas en diversos grados de digestin. El ciclo parece pues ser: vegetacin, herbvoro, voracidad. Parece probable que cuando la planta fue destruida el animal que se alimentaba de ella fue tambin muriendo. En el espacio de una noche, la reserva de comida del gato fue barrida del planeta.

Grosvenor dirigi una rpida mirada a su auditorio. Con una sola excepcin, todos los presentes le estaban mirando atentamente. La excepcin era Kent. El qumico-jefe tena una expresin irritada en su rostro. Su atencin pareca estar en otra parte. Animadamente, el Nexialista continu: En la galaxia hay muchos ejemplos de la completa dependencia de ciertas formas de vida de un solo tipo de alimentacin. Pero no hemos encontrado nunca otro ejemplo de una forma de vida inteligente de un planeta que sea exclusivo acerca del rgimen. No parece que a estos seres se les haya ocurrido cultivar su alimento y el alimento de su alimento. Es una increble falta de previsin, convendrn ustedes en ello. Tan increble, que toda explicacin que no tenga en cuenta este factor tiene que ser, ipso facto, insatisfactoria. Grosvenor hizo una nueva pausa, pero slo para tomar aliento. No miraba directamente a ninguno de los presentes. Le era imposible dar la prueba de lo que iba a decir. Los jefes de departamento habran necesitado semanas enteras para comprobar los hechos que emanaban de su ciencia. Lo nico que poda hacer era dar las conclusiones finales, algo que no se haba atrevido a hacer en su diagrama de probabilidades o en su conversacin con el capitn Leeth. Los hechos son ineludibles prosigui. El animal no es uno de los constructores de esta ciudad ni un descendiente de estos constructores. l y su raza eran animales experimentados por los constructores. Qu les ocurri a los constructores? Slo podemos conjeturarlo. Quiz se exterminasen a s mismos en una guerra atmica hace mil ochocientos aos. La ciudad casi arrasada, la sbita aparicin de polvo volcnico en la atmsfera en cantidades tales que oscurecieron el sol durante miles de aos, son hechos significativos. El hombre emocional consigui casi hacer lo mismo, de manera que no tenemos que juzgar a esta raza desaparecida con demasiada dureza. Pero, dnde nos lleva esto? De nuevo Grosvenor hizo una pausa para hacer una profunda inspiracin y continu: Si hubiese sido un constructor, nos hubiera dado ya alguna prueba de sus plenas facultades, y sabra con precisin detrs de lo que andamos. No sindolo, nos encontramos ahora ante una bestia que no es capaz de tener una clara comprensin de sus facultades. Acorralado, o incluso demasiado apretado, puede descubrir en su interior una capacidad todava no aparente para destruir seres humanos y controlar maquinaria. Debemos darle la oportunidad de huir. Una vez fuera de esta nave, estar a nuestra disposicin. Eso es todo, y muchas gracias por haberme escuchado. Morton dirigi una mirada circular a la habitacin. Bien, seores, qu les parece a ustedes? Jams he odo una historia semejante en mi vida dijo Kent amargamente. Posibilidades, probabilidades, fantasas... Si esto es el Nexialismo ser necesario que se me presente mucho mejor que de esta forma para que me interese. No veo cmo podemos aceptar una explicacin como sta sin disponer del cuerpo del animal para su examen intervino Smith. Dudo que incluso un examen nos probase de una manera definitiva que hemos estado experimentando sobre un cuerpo de bestia dijo el fsico-jefe Van Grossen. El anlisis del seor Grosvenor es netamente controversial y seguir sindolo. Posteriores exploraciones de la ciudad intervino Korita, pueden revelarnos pruebas de la teora del seor Grosvenor. No destruirn la teora cclica prosigui pausadamente puesto que una inteligencia experimental como sta tendera a reflejar las actitudes y creencias de aquellos que se las hubieran enseado. El ingeniero-jefe Pennons, intervino: Una de nuestras naves auxiliares se encuentra en este momento en el taller de maquinaria. Est parcialmente desmontada y ocupa el nico rincn disponible permanentemente abajo. Poner a su disposicin una nave auxiliar requerira tanto trabajo como la ejecucin del ataque que estamos

planeando. Desde luego, si el ataque fracasa, podemos estudiar el sacrificio de una nave auxiliar por ms que no veo cmo conseguira sacarla de la nave. Abajo no hay pasos de aire. Qu contesta usted a esto? pregunt Morton volvindose hacia Grosvenor. Hay un paso de aire en el extremo del corredor que da al cuarto de mquinas respondi ste . Debemos darle acceso a l. Como le dije al seor Grosvenor dijo el capitn Leeth levantndose, cuando vino a verme, la mentalidad militar tiene un concepto ms amplio de estos asuntos. Contamos con bajas. El seor Pennons ha expuesto mi opinin; si el ataque fracasa, estudiaremos otras medidas. Gracias, seor Grosvenor, por su anlisis. Pero ahora, manos a la obra. Era una orden. El xodo comenz inmediatamente.

VI

Bajo la deslumbrante brillantez del cuarto de mquinas, Coeurl trabajaba. La mayora de los recuerdos volvan a l, las habilidades que le haban enseado los constructores, tambin su facultad de ajustar nuevas mquinas a nuevas situaciones. Haba encontrado la nave auxiliar en un zcalo, en parte desmantelada. Coeurl se dedicaba a repararla. La importancia de su fuga iba tomando en l proporciones. Aqu tena el acceso a su propio planeta y a otros coeurls. Con todo lo que podra ensearles no habra resistencia posible. Y, sin embargo, se resista a abandonar la nave. De esta forma su victoria sera segura. Hasta cierto punto, por lo tanto, crea haber tomado su decisin. No estaba convencido de estar en peligro. Despus de examinar las fuentes de energa de aquella maquinaria y pensar en todo lo que haba ocurrido, no le pareca que aquellos seres de dos piernas tuviesen el equipo necesario para dominarlo. El conflicto estaba con furia en su interior mientras iba trabajando. Slo cuando se detuvo para contemplar la nave se dio cuenta de la importancia de las reparaciones que haba efectuado. Slo le faltaba cargar en ella las herramientas e instrumentos que quera llevarse. Y entonces, se marchara o luchara? Sinti cierta inquietud al or la aproximacin de los hombres. Sinti el sbito cansancio del tempestuoso rugir de los motores, un zumbido rtmico intermitente, agudo, estridente, ms fuerte para los nervios que el ronco sonido gutural de los latidos que lo precedieron. El conjunto tena una calidad enervante. Coeurl hizo un esfuerzo por amoldarse a l por medio de una intensa concentracin y estaba a punto de conseguirlo cuando un nuevo factor intervino. La llama de los potentes proyectores mviles comenzaron su horrendo rugir contra las macizas puertas de la sala de mquinas. Instantneamente su problema fue el de si luchara contra los proyectores o contrarrestara al ritmo. No poda, pronto lo descubri, hacer las dos cosas. Comenz por concentrarse en la fuga. Todos los msculos de su poderoso cuerpo estaban en tensin mientras trasladaba grandes cargas de material, maquinaria e instrumentos, acomodndolos en el espacio disponible de la nave auxiliar. Se detuvo finalmente frente al umbral para la ltima disposicin de su marcha. Saba que las puertas iban a venirse abajo. Media docena de proyectores concentrados en un punto de cada puerta iban con una fuerza irresistible, aun cuando lentamente, comindose los centmetros que quedaban. Coeurl vacil, despus, retir de ellas toda la energa de resistencia. Se concentr intensamente en la pared exterior de la gran nave hacia la cual apuntaba ahora la achatada proa de la nave auxiliar de doce metros. Su cuerpo se estremeci bajo el chorro de electricidad que brotaba de las dnamos. Los tentculos de sus orejas vibraban lanzando aquella

terrible energa directamente a la pared. Se senta en fuego. Todo el cuerpo le dola. Crey estar peligrosamente cerca del lmite de su capacidad de controlar la energa. Pese a su esfuerzo, nada ocurri. La pared no cedi. Era un metal duro, superior a cuanto haba hasta entonces conocido. Conservaba su forma. Sus molculas eran monoatmicas, pero su constitucin era inusitada, el efecto de la estrecha aglomeracin era conseguido sin la usual concomitancia de la gran densidad. Oy una de las puertas de la sala de mquinas venirse abajo. Los hombres gritaron. Los proyectores avanzaron sin que su fuerza quedase ya detenida. Coeurl oy el suelo de la sala de mquinas silbar en protesta cuando los chorros de fuego mordieron el metal. Aquel tremendo y amenazador ruido se acerc. Dentro de un minuto los hombres estaran quemando las delgadas puertas que separaban la sala de mquinas del taller de maquinaria. Durante este minuto Coeurl consigui su victoria. Sinti un cambio en la resistente aleacin. Todo el muro perda su fuerte cohesin. Pareca el mismo, pero no quedaba duda, el chorro de energa que despeda su cuerpo perda tensin. Continu concentrndolo durante algunos segundos ms y qued satisfecho. Con un ronquido de triunfo salt a la pequea nave y manipul la palanca que accionaba la puerta de detrs. Uno de los tentculos agarr el arranque de energa con una casi tierna sensualidad. La mquina se lanz con redoblada energa contra el grueso muro exterior. La proa de la embarcacin lo toc y la pared se disolvi en una reluciente lluvia de polvo. Sinti que algunas sacudidas lo frenaban cuando el peso del polvo metlico que la nave tena que empujar retardaba momentneamente el aparato. Pero pas a travs y se lanz irresistiblemente al espacio. Pasaron los segundos. Coeurl se dio cuenta que haba salido de la gran nave en ngulo recto a su rumbo. Estaba tan cerca que poda ver todava la gran abertura por la cual haba salido. Las siluetas de hombres con armaduras eran visibles sobre el resplandor de detrs. La nave y ellos iban hacindose visiblemente pequeos. Despus los hombres desaparecieron y slo qued la nave con el resplandor de sus mil portillos en fuego. Coeurl se apartaba de l rpidamente. Describi una curva de noventa grados guindose por los instrumentos de a bordo y puso los controles a plena aceleracin. Menos de un minuto haba transcurrido desde su fuga cuando ya avanzaba en direccin al lugar de donde haba venido la gran nave durante aquellas ltimas horas. Detrs de l el enorme globo disminua rpidamente hasta hacerse tan pequeo que ya no fueron visibles los portillos. Casi frente a l, Coeurl vio una tenue y diminuta bola de luz, su sol, comprendi. All, con otros coeurls, podran construir una nave del espacio interplanetario y viajar por estrellas con planetas habitados. Sbitamente se sinti como asustado de ser tan importante. Haba dejado atrs aquellas relucientes superficies metlicas. Ahora mir de nuevo. El globo segua all, diminuto punto de luz en las inmensas tinieblas del espacio. Sbitamente, como si parpadease, desapareci. Durante un momento tuvo la inquietante sensacin que antes de desaparecer se haba movido. Pero no poda ver nada. Se pregunt con inquietud si no habra apagado todas las luces y lo estaran siguiendo en la oscuridad. Vea claramente que no estara en seguridad hasta que llegase al suelo. Preocupado e incierto, fij su atencin de nuevo en la visin que tena delante. Casi inmediatamente tuvo una sensacin de desfallecimiento. El tenue sol hacia el cual se diriga no aumentaba de tamao. Era visiblemente ms pequeo. Se converta en una punta de aguja en la negra distancia. Se desvaneci. El miedo recorri el cuerpo de Coeurl como una oleada de fro. Durante unos minutos mir intensamente hacia el espacio, esperando con frenes que la tierra que era la suya fuese nuevamente visible. Pero slo las remotas estrellas brillaban en la inmensidad, inmviles puntos sobre el aterciopelado fondo de insondables distancias.

Pero..., espera! Uno de los puntos iba aumentando de tamao. Con todos sus msculos en tensin Coeurl vea la punta de alfiler convertirse en un punto. Despus fue una bolita de fuego y fue ensanchndose. Se haca ms grande, ms grande... Sbitamente se estremeci y all, ante l, con todas sus luces brillando por los portillos, estaba la gran nave del espacio, la misma nave que pocos minutos antes haba visto desaparecer. Algo le ocurri a Coeurl en aquel momento. Su cerebro giraba como un volante, cada vez con mayor rapidez. Se despedazaba en mil fragmentos dolorosos. Sus ojos casi salieron de las rbitas y, como un animal enloquecido, destroz su pequea nave. Los tentculos agarraron los preciosos instrumentos en su furia del fracaso. Sus garras destrozaron las paredes de la nave. Finalmente, en un ltimo destello de razn supo que no poda hacer frente al inevitable fuego de los desintegradores que seran dirigidos contra l desde una prudente distancia. Era una cosa sencilla crear la violenta desorganizacin de las clulas que liberaban hasta la ltima gota de id de los rganos vitales. Una ltima mueca de reto contorsion sus labios. Sus tentculos se agitaron ciegamente. Y entonces, abandonndole todas sus fuerzas para poder combatir, se hundi en el espacio. La muerte vino lentamente despus de tantas horas de violencia. El capitn Leeth no quiso correr riesgos. Cuando las llamas cesaron y fue posible acercarse a lo que quedaba de la nave auxiliar encontraron pequeas cantidades de metal fundido y algunos restos esparcidos de lo que haba sido el cuerpo de Coeurl. Pobre bicho! dijo Morton. Me pregunto qu debi pensar cuando nos vio aparecer ante l despus que su sol hubo desaparecido. Ignorando el funcionamiento de los antiaceleradores, no saba que podamos detenernos en seco en el espacio mientras l hubiera necesitado ms de tres horas. Pareca dirigirse hacia su planeta, pero en realidad se apartaba cada vez ms de l. Le era imposible adivinar que, al detenernos, pas por nuestro lado y que todo lo que tenamos que hacer era fingir ser su sol hasta que estuvisemos lo suficientemente cerca para destruirlo. El cosmos entero le hubiera parecido trastornado. Grosvenor escuch el relato con mezcladas impresiones. Todo lo ocurrido iba borrndose rpidamente, perdiendo forma, disolvindose en la oscuridad. Los detalles de cada instante no seran recordados exactamente jams por nadie tal como haban ocurrido. El peligro en que se haban encontrado pareca ya remoto. Dejmonos de compasiones! oy Grosvenor decir a Kent. Tenemos una misin, la de destruir a todos los gatos de este mundo miserable. Debe ser muy sencillo murmur Korita a media voz. No son ms que seres primitivos. No tenemos ms que esperar y vendrn a nosotros, esperando astutamente engaarnos. Se volvi hacia Grosvenor. Sigo creyendo que ser verdad aadi en tono amistoso, aunque la teora bestial de nuestro joven amigo resulte cierta. Qu piensa usted, seor Grosvenor? Ira incluso ms lejos respondi Grosvenor. Como historiador debe usted estar indudablemente de acuerdo en que ninguna tentativa de exterminacin total ha resultado jams efectiva. No olvide que el ataque del gato contra nosotros estaba basado en una desesperada necesidad de comida; los recursos de este planeta no pueden al parecer sostener a esta raza por mucho tiempo. Los hermanos del gato no saben nada de nosotros, y por consiguiente no son una amenaza. Por qu no dejarlos, entonces, morir de extenuacin?

VII

CONFERENCIA Y DISCUSIN El Nexialismo es la ciencia de conectar de una forma ordenada los conocimientos de un campo determinado con los de otros campos. Surte de tcnicas para acelerar el proceso de absorcin de los conocimientos y para utilizar con xito lo que se ha aprendido. Estn ustedes cordialmente invitados a escuchar al Conferenciante Elliot Grosvenor Lugar, Departamento Nexial Hora, 1550, 9-7-1 1 Grosvenor colg el cartel en la ya bien cubierta tabla de avisos de a bordo. Despus retrocedi para contemplar su obra. El anuncio competa con ocho conferencias ms, tres pelculas sobre el movimiento, cuatro educativas, nueve grupos de discusin y varios acontecimientos deportivos. Adems habra individuos que permaneceran en sus alojamientos leyendo; las espontneas reuniones de amigos, la media docena de bares y comedores, cada uno de los cuales estara probablemente lleno de clientes. A pesar de esto, tena confianza en que sera ledo. Diferente de los dems, no eran tan slo una hoja de papel, sino una especie de cartn de casi un centmetro de espesor. La impresin era una silueta enfocada en la superficie desde dentro. Una rueda cromtica del grueso de un papel hecha con material de batera ligero giraba magnticamente y procuraba la gama cromtica de colores. Las letras cambiaban de color solas y por grupos. Siendo la frecuencia de la luz emitida sutil y magnticamente alterada de momento en momento, el tono del color no era nunca repetido. El aviso se destacaba sobre la tablilla como un anuncio de nen. Se vera, desde luego. Grosvenor se dirigi hacia el comedor. Al entrar, un hombre que haba en la puerta le puso una tarjeta en la mano. KENT PARA DIRECTOR El seor Kent es jefe del mayor departamento de nuestra nave. Es conocido por su cooperacin con los dems departamentos. Gregory Kent es un cientfico de corazn que conoce los problemas de los dems cientficos. Recuerda que nuestra nave, adems del complemento militar de 180 oficiales y hombres, lleva 804 dirigidos por una administracin precipitadamente elegida por una minora antes de la partida. La situacin debe ser rectificada. Tenemos derecho a una representacin democrtica. REUNIN DE ELECCIONES, 9/7/1 1500 horas ELIJAN A KENT DIRECTOR Grosvenor se meti la tarjeta en el bolsillo y entr en la habitacin brillantemente iluminada. Le pareca que individuos como Kent raras veces tienen en cuenta los perdurables efectos de sus esfuerzos en dividir un grupo de hombres en dos campos hostiles. Ms de un cincuenta por ciento de

expediciones interestelares durante los ltimos doscientos aos no haban regresado. Los motivos slo pueden deducirse de lo que haba ocurrido en las que regresaron. Lo clsico era diferencias entre los miembros de la expedicin, amargas disputas, desacuerdos en el terreno objetivo y formacin de grupos disidentes. ltimamente stos haban aumentado en nmero casi en proporcin directa a la duracin del viaje. Hacer elecciones era una reciente innovacin de estas expediciones. El permiso de celebrarlas haba sido dado porque los hombres se resistan a estar irrevocablemente sometidos a la voluntad de los dirigentes nombrados. Pero una nave no era una nacin en miniatura. Una vez en camino no poda reemplazar las bajas. Frente a la catstrofe, sus recursos humanos eran limitados. Frunciendo el ceo ante las potencialidades, contrariado porque la reunin poltica tuviese lugar a la misma hora que su conferencia, Grosvenor se dirigi hacia la mesa. El comedor estaba atestado. Encontr a sus compaeros de la semana ya comiendo. Haba tres, cientficos jvenes de diversos departamentos. En el momento en que Grosvenor se sentaba, uno de los comensales dijo alegremente: Bien, qu indefensa mujer asesinaremos hoy? Grosvenor se ech a rer al or la frase humorstica pero saba que slo era humorstica en parte. La conversacin entre la gente joven tenda a una cierta uniformidad; las mujeres y el sexo. En esta expedicin exclusivamente masculina el problema sexual haba sido resuelto qumicamente mediante la inclusin de una droga especfica en el rgimen. Esto evitaba el deseo fsico, pero emotivamente era insatisfactorio. Nadie respondi a la pregunta. Carl Dennison, un qumico joven mir con ceo al que haba hablado y se volvi hacia Grosvenor. Cmo va usted a votar, Grosve? En la votacin secreta respondi Grosvenor. Ahora volvamos a lo que el rubio Allison nos deca esta maana... Votar usted por Kent, verdad? persisti Dennison. No lo he pensado todava dijo Grosvenor con un gesto. Faltan todava dos meses para las elecciones. Qu hay contra Morton? Es prcticamente un hombre nombrado por el gobierno. Yo tambin. Y usted. No es ms que un matemtico, no un cientfico en el estricto sentido de la palabra. Esto es nuevo para m dijo Grosvenor. Llevo muchos aos viviendo bajo la falsa creencia que los matemticos eran cientficos. Exacto. Debido a la superficial semejanza; es una falsa creencia. Dennison trataba claramente de exponer alguna concepcin particular suya. Era un hombre robusto, impetuoso, y se inclin hacia delante como si hubiese dejado ya su punto de vista bien establecido. Los cientficos tienen que apoyarse prosigui. Imagnese, aqu somos todo un cargamento, y, a quin nos pone de director?... A un hombre que trata con abstracciones. No tiene la menor aptitud para resolver problemas prcticos. Es curioso, crea que tena gran habilidad en solventar los problemas de los trabajadores. Nosotros sabemos solventar nuestros problemas respondi Dennison irritado. Grosvenor haba manipulado algunos botones. Su comida empez a aparecer por el transportador vertical del centro de la mesa. Husme. Ah, aserrn asado! Directamente del departamento de qumica. Huele deliciosamente! El problema estriba en una cosa. Se ha prodigado el mismo esfuerzo en hacer el aserrn sacado de los brezales del planeta del gato, tan nutritivo como el aserrn que trajimos de la Tierra? Levant una mano. No contesten. No quiero verme desilusionado acerca de la integridad del departamento del seor Kent, pese a que no me guste su comportamiento. Comprender usted, le ped un poco de esta

cooperacin de la que habla en sus tarjetas y me contest que volviese dentro de diez aos. Supongo que olvidara las elecciones. Por otra parte, tiene la osada de convocar a una reunin poltica la misma noche en que yo doy una conferencia. Comenz a comer. No hay ninguna conferencia que sea tan importante como esta reunin. Vamos a discutir cuestiones polticas que afectan a todo el mundo de esta nave, incluso a usted. El rostro de Dennison estaba congestionado, su voz ronca. Mire, Grosve prosigui, es imposible que tenga usted nada contra un hombre a quien casi no conoce. Kent es el tipo de hombre que no olvida a sus amigos. Aventurara sin embargo decir que tiene tambin un tratamiento especial para los que no le gustan dijo Grosvenor con un gesto de impaciencia. Carl, para m, Kent representa todo lo destructivo que hay en nuestra actual civilizacin. Segn la teora de Korita sobre la historia cclica estamos en el perodo invernal de nuestra cultura. Un da de estos voy a pedirle que se explique ms claramente, pero apostara a que la caricatura de Kent sobre una campaa democrtica es un ejemplo de los peores aspectos de un perodo tal. Hubiera querido aadir que esto era precisamente lo que quera evitar, pero, desde luego, estaba fuera del caso. Eran desacuerdos de esta especie los que haban acarreado el desastre de tantas expediciones anteriores. El resultado era que, ignorado de los hombres, todas las naves se haban convertido en campos de prueba de experimentos sociolgicos. Nexialistas, elecciones, mandos autnomos; estos y otros innumerables ligeros cambios eran puestos a prueba con la esperanza que la expansin del hombre en el espacio poda en cierto modo llegar a ser menos costosa. En el rostro de Dennison haba un gesto de mofa. Escuchen al joven filsofo! dijo con desdn. Vote por Kent si sabe lo que le conviene! Qu va a hacer respondi Grosvenor reteniendo su irritacin, cortarme mi racin de aserrn? Quiz me presente yo tambin para el puesto de director. Tendr los votos de todos los hombres de treinta y cinco aos para abajo. Despus de todo somos tres o cuatro jvenes por cada uno de los mayores. La democracia exige que tengamos una representacin sobre una base proporcional. Est usted cometiendo un grave error, Grosvenor dijo Dennison que pareca haberse serenado. Ya se dar usted cuenta. El resto de la comida transcurri en silencio. Cinco minutos antes de la hora 1550, la tarde siguiente, Grosvenor empez a darse cuenta que el anuncio de su conferencia haba sido un fracaso. Aquello le asombraba. Comprenda que Kent hubiese quiz tenido motivos para prohibir a sus adictos asistir a conferencias dadas por hombres que no apoyaran su candidatura, pero incluso si el qumico jefe controlaba la mayora de votantes, quedaban muchos centenares de individuos que no haban sido influenciados. Grosvenor no poda olvidar lo que un ejecutivo del gobierno con conocimientos nexiales le haba dicho la vspera de la partida. La tarea que ha aceptado usted a bordo del Beagle no ser fcil. El Nexialismo es una tremenda nueva aproximacin a la cultura. Los viejos lo combatirn instintivamente. Los jvenes, si han sido educados ya de acuerdo por los mtodos ordinarios, se mostrarn automticamente hostiles a cuanto sugiera que sus recin adquiridas tcnicas estn anticuadas. Usted mismo, tiene que usar todava en la prctica lo que ha aprendido en teora, si bien en su caso esta misma transicin forma parte de su entrenamiento. Recuerde solamente que el hombre que est en lo cierto sufre con frecuencia oposiciones en momentos crticos. A las 1610 Grosvenor fue a ver la tablilla de anuncios y cambi la hora de su conferencia por 1700. A las 1700 puso 1750, y ms tarde lo alter nuevamente poniendo las 1800.

Van a salir se dijo; la reunin poltica no puede durar eternamente, y las dems conferencias son asunto de un par de horas todo lo ms. Cinco minutos antes de las 1800 horas oy los pasos de dos hombres que se acercaban lentamente por el corredor. Al pasar por delante de la puerta abierta rein el silencio, despus una voz dijo: Es aqu, s. Se echaron a rer sin razn aparente. Un momento despus entraron dos muchachos jvenes. Desde el primer da del viaje se haba fijado la tarea de identificar a todos los ocupantes de la nave, sus voces, sus rostros, sus nombres, todo cuanto sobre ellos pudiese descubrir. Con tantos hombres sobre quienes investigar, su tarea no estaba completa todava. Pero recordaba a aquellos dos; pertenecan al departamento de qumica. Mientras contemplaban la exposicin de los diversos anuncios culturales lo miraron distradamente. Aquello pareca divertirlos. Finalmente se instalaron en dos sillas y uno de ellos, sin exagerar su sutil cortesa, dijo: Cundo empieza la conferencia, seor Grosvenor? Dentro de cinco minutos respondi Grosvenor mirando su reloj. Durante el intervalo entraron ocho personas ms. Despus de aquel mal comienzo, aquello fue un gran estmulo para Grosvenor, particularmente por ser uno de los recin llegados Donald McCann, jefe del departamento de geologa. El hecho que cuatro de los asistentes perteneciesen al departamento de qumica no lo turb tampoco. Satisfecho, procedi a su conferencia sobre el reflejo condicionado y su desarrollo desde los das de Pavlov como piedra angular de la ciencia del Nexialismo. Despus se le acerc McCann y le dijo: He observado esta tarde parte de la tcnica de la llamada mquina somnfera, que educa durante el sueo se ech a rer. Recuerdo uno de mis ancianos profesores que me aseguraba que es posible aprender todo lo que se sabe acerca de la ciencia en menos de mil aos. Usted no admite esta limitacin. Grosvenor observ que los ojos grises de su interlocutor lo estaban observando con una expresin de simpata. Sonri. Esta limitacin dijo era en parte el producto de un antiguo mtodo de emplear la mquina sin entrenamiento preliminar. Hoy, la Fundacin Nexial emplea la hipnosis y la psicoterapia para vencer la resistencia inicial. Por ejemplo, cuando fui sometido a la prueba, me dijeron que en mi caso la mquina somnfera poda slo ser empleada cinco minutos cada dos horas. Muy baja tolerancia dijo McCann. La ma era de tres minutos cada media hora. Pero admite usted esto, no es verdad? dijo Grosvenor insistiendo. Y qu hizo usted? Grosvenor sonri. No hice nada. Fui adaptndome por diversos mtodos hasta que pude dormir profundamente ocho horas sin que la mquina dejase de funcionar. Algunas otras tcnicas complementaron el proceso. Ocho horas de profundo sueo! dijo el gelogo en tono de asombro, sin hacer caso de la ltima frase de Grosvenor. Profundo confirm ste. El sabio anciano pareci reflexionar. Finalmente, dijo: Sin embargo, esto slo reduce la cifra por un factor de aproximadamente tres. Aun sin acondicionamiento, hay mucha gente que puede aprovechar cinco minutos de cada perodo de quince de sueo sin despertarse. Pero la informacin tiene que ser repetida varias veces respondi Grosvenor estudiando la reaccin en el rostro de su compaero. Por una cierta vacilacin que vio en l comprendi que el golpe haba producido su efecto. Pausadamente, continu: Con toda seguridad habr usted pasado

por la experiencia de ver o or algo, una sola vez, y no haberlo olvidado nunca. Y sin embargo otras veces, lo que parece ser una impresin igualmente profunda se desvanece hasta tal punto que es imposible recordarla detalladamente ni aun cuando se mencione. Hay razones para ello. La Fundacin Nexial ha descubierto cules eran. McCann no dijo nada. Apretaba los labios. Por encima de su hombro Grosvenor observ que los cuatro miembros del departamento de qumica haban formado un grupo junto a la puerta del corredor. Hablaban en voz baja. Se limit a dirigirles una mirada y volvindose hacia el gelogo, dijo: Al principio hubo momentos en que crea que la presin sera demasiado para m. No hablo solamente de la mquina somnfera, comprende?, en la cantidad de entrenamiento del momento era slo un diez por ciento del total. McCann lo escuchaba moviendo la cabeza. Estas cifras casi me asombran. Supongo que alcanz usted su mximo porcentaje en aquellas pelculas cuya imagen slo subsiste una fraccin de segundo. Emplebamos las pelculas taquistocpicas durante tres horas al da asisti Grosvenor, pero constituan slo un cuarenta y cinco por ciento del entrenamiento. El secreto es velocidad y repeticin. Una ciencia entera en una sesin exclam McCann. Y a esto llama usted un enseamiento total! Es slo una faceta de l. Aprendemos con todos los sentidos, con nuestros dedos, nuestros odos, nuestros ojos, e incluso con nuestro olfato y nuestro sabor. De nuevo McCann frunci el ceo. Grosvenor vio que los jvenes qumicos se marchaban finalmente de la sala. Del corredor lleg el sonido de fuertes risas que parecieron sacar a McCann de su ensimismamiento. El gelogo adelant una mano y dijo: Por qu no viene usted uno de estos das a mi departamento? Quiz podramos establecer un mtodo de coordinar su integridad de conocimientos con nuestro campo de accin. Podramos hacer una prueba cuando aterricemos en otro planeta. Mientras Grosvenor segua el corredor dirigindose a sus habitaciones iba silbando entre dientes. Haba conseguido su primera victoria, y sus sensaciones eran agradables.

VIII

La maana siguiente, mientras Grosvenor se diriga a su departamento, vio con asombro que la puerta estaba abierta. Un chorro de luz sala por ella iluminando el ms oscuro corredor. Apresur el paso y se detuvo en seco en el umbral. A la primera mirada vio siete tcnicos qumicos, incluyendo dos de los que haban asistido a su conferencia. Haban trado maquinaria a la habitacin. Haba varias toberas anchas, una serie de aparatos trmicos y un sistema completo de tuberas para llevar productos qumicos a las toberas. La mente de Grosvenor peg un salto atrs a la forma como se haban comportado los tcnicos qumicos durante su conferencia. Franque el umbral, perplejo por las posibilidades e inquieto de pensar qu podan haber hecho con sus instalaciones. Sola utilizar la habitacin exterior para trabajos generales. Normalmente contena alguna maquinaria, pero estaba principalmente destinada a preparar los productos de las otras habitaciones para objetivos de instruccin en grupo. Las otras cuatro habitaciones contenan equipos especiales.

A travs de la puerta que llevaba a su estudio de grabaciones sonoras, Grosvenor vio que tambin ste haba sido ocupado. La impresin lo haba dejado mudo. Ignorando a toda aquella gente, entr en la habitacin exterior y recorri las diversas secciones por turno. Tres haban sido ocupadas por los qumicos invasores. Estas incluan, adems del estudio sonoro, el laboratorio y el cuarto de herramientas. La cuarta seccin, con los aparatos tcnicos y otro reciente contiguo, no estaba totalmente deteriorada. En l haban sido amontonados todos los aparatos y maquinaria de las dems habitaciones. Una puerta llevaba de la cuarta seccin a un corredor. Grosvenor supuso con pesar que aquella sera en adelante la entrada a su departamento. Sigui inmvil reteniendo su clera, pensando todas las posibilidades. Supondran que protestara ante Morton. Kent conseguira no obstante sacar ventaja de lo ocurrido favoreciendo su eleccin. Grosvenor era incapaz de ver en qu forma aquello podra favorecer la campaa del qumico. Pero Kent evidentemente lo crea as. Grosvenor regres lentamente a la primera habitacin, el auditorio. Observ por primera vez que las de anchas toberas eran mquinas de fabricacin de comida. Inteligente. Era como si se quisiese sacar buen provecho del espacio, algo que, poda argirse, no haba sido verdad hasta entonces. Aquella sagacidad lanzaba un reto a un espritu ingenuo. No pareca quedar muchas dudas acerca de cmo haba ocurrido la cosa. No agradaba a Kent. Al manifestarse verbalmente en contra de la eleccin de Kent, hecho que debi serle transmitido, su desagrado aument. Pero la vengativa reaccin del qumico-jefe, manejada en la forma debida, poda ser utilizada contra l. A Grosvenor le pareca que tena que ocuparse para que Kent no se beneficiase definitivamente de su invasin. Se dirigi a uno de los hombres y le dijo: Tendr la amabilidad de transmitir a sus colegas que celebro la oportunidad de perfeccionar la educacin del personal del departamento de qumica, esperando que nadie tendr inconveniente en aprender mientras trabajan. Dio media vuelta y se alej sin esperar respuesta, cuando mir hacia atrs vio que el hombre le estaba mirando. Grosvenor reprimi una sonrisa. Cuando entr en el cuarto de tcnica estaba alegre. Ahora, por lo menos, se encontraba frente a una situacin en la cual poda emplear algunos de los mtodos que su entrenamiento haba puesto a su alcance. Debido a la forma como haban sido amontonados todos sus instrumentos y aparatos porttiles en un reducido espacio, necesit un cierto tiempo para encontrar el gas hipntico que buscaba. Pas cerca de media hora adaptando un tubo a un vaporizador de forma que el producto comprimido no silbase al salir. Cuando lo hubo conseguido, Grosvenor llev el recipiente a la habitacin exterior. Abri un armario de pared que tena la puerta enrejada, coloc el recipiente dentro de l y abri la llave del gas. De nuevo cerr apresuradamente la puerta del armario. Un tenue olor de perfume se mezcl a los olores qumicos de los tubos. Silbando entre dientes Grosvenor cruz la habitacin. Fue detenido por uno de los qumicos que haban asistido a su conferencia el da anterior. Qu demonios est usted haciendo aqu? Dentro de un minuto se dar usted cuenta respondi Grosvenor con una leve sonrisa. Forma parte de mi programa educativo para su personal. Y quin le ha pedido un programa educativo? Cmo? Pues el seor Malden! dijo Grosvenor simulando sorpresa. Qu otra cosa pueden estar ustedes haciendo en mi departamento? Se ech a rer. Estoy bromeando. Es un desodorizante. No quiero que esta habitacin huela mal. Se alej sin esperar la respuesta y se detuvo lejos esperando ver las reacciones de los hombres bajo el gas. Haba en conjunto quince individuos. Poda esperar cinco reacciones totalmente

favorables y cinco parciales. Haba varias maneras de decir en qu forma una persona haba sido afectada. Al cabo de algunos minutos de atenta observacin Grosvenor avanz, se detuvo al lado de uno de los hombres y con voz firme, pero baja, le dijo: Venga al lavabo dentro de cinco minutos y le dar a usted una cosa. Ahora olvdelo! Se retir hacia la puerta que comunicaba la habitacin exterior con el estudio. Al volverse vio a Malden avanzar y hablar con el hombre. El tcnico movi negativamente la cabeza, visiblemente sorprendido. La voz del hombre tena un timbre de sorprendida clera. Qu quiere decir que no ha hablado con usted? Lo vi! El tcnico se enojaba. No s una palabra! Debera saberlo. Si la discusin continu Grosvenor no lo vio ni la oy. Mirando de reojo se dio cuenta que uno de los ms jvenes de la habitacin contigua daba signos de suficiente reaccin. Se dirigi hacia el hombre de la misma forma distrada y dijo las mismas palabras que haba dicho al primero, con una diferencia. Haba necesitado quince minutos en lugar de cinco. En conjunto seis hombres respondieron hasta el grado que Grosvenor consideraba esencial para sus planes. De los restantes nueve individuos, tres, incluyendo a Malden, mostraron una reaccin menor. Grosvenor dej el ltimo grupo solo. En este estado de cosas, necesitaba certidumbres virtuales. Ms tarde podra ensayar mtodos diferentes con los dems. Grosvenor estaba esperando cuando el primer sujeto de su experimento entr en el lavabo. Le sonri y le dijo: Ha visto usted alguna vez una cosa as? Le enseaba una pequea oreja de cristal con los rebordes de manera de poderse adaptar al interior de la oreja. El hombre acept el instrumento, lo mir y movi la cabeza sorprendido. Qu es? pregunt. Vulvase orden Grosvenor, y se lo fijar en el odo. Al obedecer el hombre sin preguntar nada, prosigui con firmeza: Observar usted, supongo, que la parte exterior es del color de la carne. En otras palabras, slo es visible examinndola de muy cerca. Si alguien ms lo ve, dir usted que es para or mejor. Acab de fijar el adminculo y retrocedi. Dentro de cosa de un minuto ni siquiera sabr usted que la lleva. No la sentir. Ya casi no la siento ahora dijo el tcnico al parecer interesado. Y de qu sirve? Es una radio le explic Grosvenor. Sigui explicndole, dando importancia a cada palabra . Pero no oir usted nunca conscientemente lo que dice. Las palabras van directamente a su inconsciente. Puede usted or lo que los dems le dicen. Puede usted sostener conversaciones. En realidad seguir usted entregado a sus habituales obligaciones sin darse cuenta que en su interior se produce algo inusitado. Y ahora olvdelo todo. Supongmoslo! dijo el tcnico. Se march, moviendo la cabeza. Pocos minutos despus entr el segundo hombre; y ms tarde, por turno, los restantes cuatro que haban dado muestras de profunda reaccin. Grosvenor los provey a todos con duplicados del casi invisible aparato auricular. Canturreando entre dientes prepar otro aparato de gas hipntico, y lo substituy al que haba en el pequeo armario. Esta vez el experto qumico y cuatro hombres ms respondieron profundamente. De los dems, dos acusaron ligera reaccin y uno, que se haba sentido previamente ligeramente afectado, pareci salir de su estado y otro no dio el menor signo. Grosvenor crey que poda darse por satisfecho con once afectados sobre quince. Kent quedara desagradablemente sorprendido del nmero de genios que haban brotado en su departamento.

Sin embargo, estaba todava lejos de la victoria final. Esta no poda sin duda obtenerse a menos de operar un ataque directo contra Kent. Rpidamente Grosvenor tom las disposiciones necesarias para la radiacin de un mensaje experimental a las radios auditivas. Dej que el disco fuese rodando lentamente mientras l se paseaba entre los hombres observando sus reacciones. Cuatro individuos parecan estar preocupados por algo. Grosvenor se dirigi a uno de ellos que mova frecuentemente la cabeza. Qu le pasa a usted? le pregunt. Me parece or una voz, qu tontera dijo con una risa forzada. Fuerte? No era exactamente la pregunta de un solcito interlocutor, pero Grosvenor se senta intensamente interesado. No, muy lejana. Se pierde y despus... Se desvanecer dijo Grosvenor calmndolo. Ya sabe usted que la mente puede sentirse en exceso estimulada. Apostara a que se desvanece ya slo por el hecho de tener alguien con quien hablar que distrae su atencin. El hombre inclin la cabeza hacia un lado como si estuviese escuchando. Movi la cabeza, como intrigado. Se ha marchado. Se enderez y suspir aliviado. Me preocupaba... De los otros tres hombres dos se tranquilizaron con relativa facilidad. Pero el individuo restante, incluso con sugestin adicional, sigui oyendo la voz. Grosvenor se lo llev a un lado y con el pretexto de examinar su oreja, le quit la diminuta radio. El hombre necesitaba probablemente mayor entrenamiento. Grosvenor habl brevemente con los dems sujetos. Despus, satisfecho, regres al cuarto de tcnica y prepar una serie de discos para tocar durante tres minutos de cada quince. De nuevo en la habitacin exterior, mir en torno a l y vio que todo iba bien. Decidi que poda dejar a los hombres en toda seguridad en su trabajo. Sali al corredor y se dirigi hacia los ascensores. Pocos minutos despus entraba en el departamento de matemticas y pidi ver a Morton. Con gran sorpresa por su parte, fue recibido en el acto. Encontr a Morton cmodamente sentado detrs de su mesa. El matemtico le seal una silla y Grosvenor se sent. Era la primera vez que entraba en el despacho de Morton y mir a su alrededor con curiosidad. La estancia era grande y tena un ventanal que ocupaba toda una pared. En aquel momento el ventanal estaba asomado al espacio en un ngulo tal que la gran nebulosa de la galaxia, de la cual el sol no era ms que una diminuta mota de polvo, se vea de un extremo a otro. Estaba todava lo suficientemente cerca para que fuesen visibles innumerables estrellas aisladas y lo suficientemente lejos para que su nebulosa grandeza alcanzase el mximo de su brillantez. En el campo visual haba tambin algunos grupos de estrellas que, aun cuando fuera de la galaxia, giraban con ella en el espacio. Su vista record a Grosvenor que el Space Beagle estaba en aquellos momentos pasando a travs de uno de los grupos menores. Despus de las frmulas de cortesa habituales, Grosvenor pregunt: Se ha tomado alguna decisin acerca de si nos detenemos o no en algunos de los soles de este grupo? La decisin parece ser contraria respondi Morton. Estoy de acuerdo con ella. Nos dirigimos a otra galaxia y estaremos alejados de la Tierra durante mucho tiempo. El director se inclin para recoger un papel de sobre la mesa y volvi a arrellanarse. Abruptamente, dijo: He odo decir que haba sido usted invadido. Grosvenor sonri desdeosamente, imaginaba el placer con que algunos miembros de la expedicin acogeran el incidente. Haba dado a conocer su presencia a los habitantes de la nave lo suficiente para que se sintiesen inquietos ante lo que el Nexialismo era capaz de hacer. Estos

individuos, y muchos de ellos no eran todava partidarios de Kent, se opondran a que el director interviniese en el asunto. Sabiendo esto, haba venido a enterarse de si el director comprenda las necesidades de la situacin. Acab diciendo: Seor Morton, quiero que diga usted al seor Kent que cese en sus intromisiones. No tena el menor deseo para que el director diese esta orden, pero quera ver si se daba tambin cuenta del peligro. Morton movi lentamente la cabeza y dijo: Despus de todo, dispone usted de mucho espacio para un hombre solo. Por qu no compartirlo con otro departamento? La respuesta era evasiva. Grosvenor no tena ms remedio que insistir. Debo acaso comprender que cualquier jefe de departamento de esta nave puede ocupar un determinado espacio de otro departamento sin permiso de las autoridades? pregunt con firmeza. Morton tard en responder. En su rostro haba una sonrisa contorsionada. Juguete con un lpiz y, finalmente, dijo: Tengo la vaga idea que ha comprendido usted errneamente mi posicin a bordo del Beagle. Antes de tomar una decisin que afecte a un jefe de departamento tengo que consultar con los jefes de los dems departamentos. Mir al techo. Supongamos que anoto este punto en los asuntos a tratar y se decide que Kent puede disponer de este espacio de su seccin que ha ocupado ya. Este estado de cosas, habindose confirmado, sera por lo tanto permanente. Se me ocurre termin deliberadamente que quiz no tenga usted inconveniente en aceptar las limitaciones que se le han impuesto, en este estado de cosas. Grosvenor, cumplido su objeto, le devolvi la sonrisa. Estoy encantado de poder contar con su apoyo. Puedo contar entonces que no permitir usted a Kent poner a discusin el asunto? Si Morton qued sorprendido por el sbito cambio de actitud de Grosvenor, no lo dej lucir. Estas deliberaciones dijo con satisfaccin. son cosas sobre las cuales guardo control severo. Mi oficina prepara la lista. Yo la presento. Los jefes de seccin pueden votar que incluya en el orden del da la peticin de Kent para una reunin posterior, pero no para la que se est celebrando. De lo cual deduzco dijo Grosvenor que el seor Kent ha hecho ya la solicitud de disponer de cuatro habitaciones de mi departamento... Morton asinti. Dej sobre la mesa el papel que haba estado doblando y recogi un cronmetro que se puso a estudiar atentamente. La prxima reunin tiene lugar dentro de dos das. O sea, cada semana, a menos que yo la posponga. Creo pareca que estuviese pensando en alta voz que no tendr dificultad en anular la fijada para dentro de veinte das. Dej el cronmetro y se levant bruscamente. Esto le da a usted veintids das para defenderse solo. Grosvenor se levant lentamente. Decidi no hacer comentarios sobre el lmite de tiempo. De momento le pareca ms que indicado, pero poda parecer egosta decirlo. Mucho antes que el plazo terminase o habra recuperado el control de su departamento o su fracaso estara claramente establecido. Hay tambin otro punto que quisiera consultarle aadi en voz alta. Me parece que debera tener derecho a comunicarme directamente con los jefes de los dems departamentos cuando uso el traje del espacio. Estoy seguro que esto es simplemente un olvido dijo Morton sonriendo. La omisin ser rectificada. Se estrecharon las manos y se separaron. Mientras se diriga hacia su departamento iba sintiendo la creciente sensacin del hecho que el Nexialismo estaba ganando terreno.

Al entrar en la habitacin exterior Grosvenor qued sorprendido de ver a Siedel de pie en un lado viendo trabajar a los qumicos. El psiclogo lo vio y avanz, moviendo la cabeza. Seor Grosvenor dijo, no es un poco contrario a la tica, todo esto? Grosvenor imagin con una sensacin de desfallecimiento que Siedel haba analizado lo que haba hecho a los hombres. Trat de alejar este presentimiento de su voz y dijo rpidamente: Absolutamente contrario. Tengo la misma sensacin que tendra usted si su departamento fuese invadido con manifiesto desprecio de todos los derechos legales. Por qu estar aqu?, pens. Le habr encargado Kent que investigue algo? Siedel se acariciaba la mandbula. Era un hombre corpulento con unos ojos negros muy brillantes. No es esto lo que quera decir respondi lentamente. Pero veo que se considera usted justificado. Grosvenor cambi de tctica. Se refiere usted al mtodo instructivo que empleo con estos hombres? No senta el menor remordimiento de conciencia. Cualquiera que fuese la razn por la cual aquel hombre estaba all, la oportunidad tena que ser orientada en su propia ventaja si era posible. Su esperanza era originar un conflicto en la mente del psiclogo, hacerla ser neutral en la lucha entre Kent y l. Con un ligero deje irnico en la voz, Siedel respondi: Exacto. A peticin del seor Kent he examinado estos hombres pertenecientes a su departamento que crey ver comportarse de una forma absolutamente anormal. Mi deber es ahora comunicar mi diagnstico al seor Kent. Por qu? respondi Grosvenor con calor. Seor Siedel, mi departamento ha sido invadido por un hombre a quien desagrado por haber declarado abiertamente que no votar por l. En vista que ha obrado lanzando un reto a todas las leyes reinantes en esta nave, tengo el ms absoluto derecho a defenderme como pueda. Le ruego, por consiguiente, que se mantenga estrictamente neutral en esta querella simplemente personal. No comprende usted dijo Siedel frunciendo el ceo que estoy aqu como psiclogo. Considero el uso que ha hecho usted de la hipnosis sin consentimiento del paciente como absolutamente contrario a la tica, y me extraa que espere usted que me asocie a un acto de tal naturaleza. Le aseguro a usted que mi cdigo de tica es tan escrupuloso como el suyo respondi Grosvenor. Si bien he hipnotizado a estos hombres sin su autorizacin he tenido el ms grande esmero en abstenerme de obtener con ello ventaja alguna ni hacerles dao o molestarlos en el grado ms nfimo. En estas circunstancias, no veo por qu se cree usted obligado a ponerse de parte de Kent. Se trata de una cuestin entre Kent y usted, verdad? Absolutamente. Grosvenor crea ver lo que se avecinaba. Y sin embargo prosigui Siedel, no ha hipnotizado usted a Kent, sino a un grupo de inocentes subalternos. Grosvenor recordaba la forma como los cuatro qumicos se haban comportado en su conferencia. Algunos de ellos, por lo menos, no eran tan inocentes. No voy a discutir este punto con usted dijo. Podra decirle que, desde el principio de los tiempos, la mayora que no piensa ha pagado el precio de su obediencia sin discusin a las rdenes de jefes cuyos fines no se toman la molestia de averiguar. Pero mejor que entrar en esta materia preferira hacerle una pregunta. Diga... Ha entrado usted en la habitacin de tcnica? Siedel asinti, pero sin contestar. Ha visto usted los grficos? insisti Grosvenor.

S. Ha visto usted de qu tratan? Informacin sobre qumica. Es todo lo que les doy. Es todo lo que tengo intencin de darles. Considero mi departamento como un centro educativo. La gente que entra aqu a la fuerza recibe una educacin quiera o no quiera. Confieso dijo Siedel que no veo cmo esto podr ayudarlo a liberarse de ellos. De todos modos, estar encantado en comunicar al seor Kent lo que est usted haciendo. Quiz no tenga inconveniente en que estos hombres aprendan ms qumica. Grosvenor no contest. Tena su opinin personal acerca de hasta dnde poda gustarle a Kent que sus subordinados llegasen en breve a saber tanta qumica como l. Vio melanclicamente a Siedel desaparecer por el corredor. El hombre dara a Kent una informacin completa, lo cual quera decir que era necesario elaborar un nuevo plan. Inmvil, de pie, decidi que era temprano todava para recurrir a medios extremos de defensa. Era duro tener la certeza que cualquier accin eficaz que emprendiese no creara a bordo la situacin que era de esperar que l crease. Pese a sus propias reservas acerca de la historia cclica, era conveniente recordar que las civilizaciones parecan nacer, crecer, envejecer y morir a edad avanzada. Antes de hacer nada, sera conveniente tener una conversacin con Korita y ver en qu pozos sin fondo poda caer inadvertidamente al avanzar. Encontr al cientfico japons en la biblioteca B que estaba en el extremo ms alejado de la nave, en el mismo piso que el departamento Nexial. Korita sala en el momento en que l lleg, y Grosvenor se junt a su paso. Sin ms prembulos, expuso su problema. Korita no respondi inmediatamente. Recorrieron todo el corredor antes que el alto historiador tomase la palabra, perplejo. Amigo mo dijo, estoy seguro que comprende usted la dificultad de resolver problemas especficos sobre la base de generalizaciones, que es virtualmente todo lo que la teora de la historia cclica nos puede ofrecer. Sin embargo objet Grosvenor algunas analogas podran serme de gran utilidad. Por lo que he ledo sobre esta materia, he deducido que estamos en el ltimo, o invernal perodo de nuestra civilizacin. En otras palabras, en estos precisos momentos estamos cometiendo los errores que llevan a la decadencia. Tengo una vaga idea de todo esto, pero quisiera saber algo ms. Korita se encogi de hombros. Tratar de exponrselo brevemente. Permaneci algn tiempo silencioso, y dijo: La principal caracterstica comn de los perodos invernales de las civilizaciones es la creciente comprensin por parte de millones de individuos de en qu forma las cosas se producen. El pueblo se impacienta bajo la influencia de supersticiones o explicaciones sobrenaturales de lo que pasa por sus mentes y cuerpos, y en el mundo que lo rodea. Con la acumulacin gradual de conocimientos, incluso las mentes ms simples ven a travs y rechazan conscientemente las aspiraciones de una minora a una superioridad hereditaria. Y la feroz batalla por la igualdad est sobre el terreno. Korita hizo una pausa y despus continu: La extendida lucha por el engrandecimiento personal constituye el paralelo ms significativo entre todos los perodos invernales de las civilizaciones registradas en la historia. Por suerte o por desgracia, la lucha se desarrolla generalmente dentro del marco de un sistema legal que tiende a proteger la atrincherada minora. El ltimo en llegar al campo de batalla, sin comprender sus motivos, se arroja ciegamente a la lucha por el poder. El resultado es un verdadero embrollo de indisciplinadas inteligencias. En su resentimiento y codicia, los hombres siguen a unos jefes tan confusos como ellos mismos. Repetidamente, el desorden resultante ha llevado por peldaos bien definidos al estado final esttico, contemplativo.

Tarde o temprano un grupo alcanza la ascendencia. Una vez en el poder, los cabecillas restablecen el orden de una forma tan salvajemente sanguinaria que millones de hombres quedan aniquilados. Rpidamente el grupo que tiene el poder comienza a restringir actividades. El sistema de licenciamiento y otras medidas reguladoras, necesarias en toda sociedad organizada, se convierten en instrumentos de restriccin y monopolio. Empieza a ser difcil, ms tarde imposible, para un individuo iniciar una nueva empresa. Y as, vamos progresando rpidamente, pasando por diferentes grados, hacia el sistema de castas de familia de la antigua India, y hacia otras sociedades mucho menos bien conocidas pero igualmente inflexibles, como la de Roma del ao 300 d. de C. El individuo nace en el seno de este estacionamiento en la vida y no puede elevarse por encima de l. Le es de alguna utilidad este breve resumen? Como le he dicho ya respondi Grosvenor pausadamente, trato de resolver el problema que el seor Kent me ha planteado sin caer en los errores egostas del hombre de la ltima civilizacin que usted ha descrito. Quiero saber si puedo esperar razonablemente defenderme contra l sin agravar las hostilidades que reinan ya a bordo del Beagle. Korita sonri con una mueca. Sera una victoria nica si lo consiguiese usted. Histricamente, sobre la base de las masas, el problema no ha sido jams resuelto. Bien, buena suerte, seor Grosvenor! Y en aquel momento sucedi.

IX

Se haban detenido en la sala de cristal del piso de Grosvenor. No era cristal ni era en realidad una sala. Era una especie de alcoba del corredor exterior mural y el cristal era una enorme plancha curvada hecha de una forma cristalizada de uno de los metales ms resistentes. Era de una transparencia tan lmpida que llegaba a dar la impresin que no haba nada. Ms all estaba la oscuridad y el vaco del espacio. Grosvenor observ distradamente que la nave haba casi salido ya del grupo de estrellas que haba estado atravesando. Slo algunos de los aproximadamente cinco mil soles del sistema eran todava visibles. Abri los labios para decir: Me gustara volver a hablar con usted cuando tenga tiempo, seor Korita... Pero no lo dijo. En el cristal que tena delante acababa de formarse la doble imagen algo borrosa de una mujer con un sombrero de plumas. La imagen temblaba y se estremeca. Grosvenor experiment una tensin anormal en los msculos de sus ojos. Durante un momento se hizo el vaco en su cerebro. Fue seguido por destellos de luz, sonidos y una aguda sensacin de dolor. Alucinaciones hipnticas! Darse cuenta de ello fue como una descarga elctrica. Aquello le salv. Su constitucin le permiti rechazar inmediatamente la sugestin de la forma luminosa. Se volvi y grit en el comunicador ms cercano: No miren las imgenes! Son hipnticas! Somos atacados! Al volverse tropez con el cuerpo de Korita desvanecido. Se detuvo, arrodillndose. Korita! grit con voz aguda. Puede usted orme? S. Slo mis instrucciones lo influencian. Me entiende? S. Empieza usted a relajarse, a olvidar. Su mente est en calma. El efecto de las imgenes se desvanece. Ha desaparecido completamente. Me entiende? Completamente desaparecido.

Entiendo. No pueden volverle a afectar. Cada vez que vea usted una imagen le recordar alguna escena agradable de su casa. Est esto claro? Mucho. Ahora empieza usted a despertar. Voy a contar hasta tres. Cuando diga tres estar usted completamente despierto. Uno..., dos..., tres! Despirtese! Korita abri los ojos. Qu ha ocurrido? pregunt intrigado. Grosvenor se lo explic rpidamente. Pero ahora, venga, aprisa! aadi. La forma luminosa sigue imponindose a mis ojos a pesar de la contrasugestin. Llev apresuradamente al asombrado arquelogo por el corredor hacia el departamento Nexial. En la primera esquina se encontraron ante un cuerpo humano que yaca en el suelo. Grosvenor lo empuj con pie, sin fuerza. Quera una respuesta bajo el choque. Me oye usted? pregunt. El hombre se estremeci. S. Entonces escuche. Las imgenes luminosas no tienen ya efecto sobre usted. Ahora levntese. Est completamente despierto. El hombre se puso de pie y se arroj salvajemente sobre l. Grosvenor se agach y su atacante pas por su lado, como ciego. Grosvenor le orden que se detuviese pero el hombre continu con una mirada de espanto. Grosvenor agarr el brazo de Korita. Me parece que he llegado demasiado tarde. Korita movi la cabeza, deslumbrado. Sus ojos se volvieron hacia la pared y por las palabras que dijo se vio claramente que la sugestin de Grosvenor no haba surtido pleno efecto, o bien estaba ya turbndose nuevamente. Pero qu son? pregunt. No las mire! Era increblemente difcil hacerlo. Grosvenor tena que estar siempre pestaeando para quebrar los destellos luminosos que llegaban a sus ojos de las otras imgenes de las paredes. Al principio le pareci que haba imgenes por todas partes. Despus observ que las formas femeninas, algunas curiosamente dobles, otras sencillas, ocupaban secciones transparentes o translcidas de los muros. Haba centenares de ellas, pero por lo menos tenan un lmite. Vieron ms hombres. Las vctimas yacan a intervalos variables por los corredores. Dos veces se encontraron con hombres sin sentidos. Uno de ellos les cerraba el paso con los ojos abiertos y sin ver, y no se movi cuando Grosvenor y Korita pasaron a su lado. El otro lanz un grito, agarr su vibrador y dispar. El trazo visible brill contra la pared al lado de Grosvenor. Pero ste lo derrib de un puetazo. El hombre, un partidario de Kent, lo mir con maldad. Maldito espa!... dijo con saa. Ya te arreglaremos! Grosvenor no se detuvo a averiguar los motivos de la sorprendente conducta de aquel hombre. Pero su tensin aumentaba al acompaar a Korita hacia la puerta del departamento Nexial. Si un solo qumico poda con tal rapidez sentir un odio tan declarado contra l, qu ocurrira con los quince que se haban apoderado de sus habitaciones? Observ con gran alivio que estaban todos sin sentido. Sac precipitadamente dos pares de lentes oscuros, uno para Korita y otro para l y envi chorros de deslumbrante luz contra las paredes, los techos y el suelo. Instantneamente las imgenes quedaron eclipsadas por la luz ms fuerte. Grosvenor se dirigi hacia su taller tcnico y radi rdenes destinadas a despertar a aquellos que haba hipnotizado. A travs de la puerta vigilaba la reaccin de los cuerpos inconscientes. Al cabo de cinco minutos nadie daba todava seales de prestar atencin. Dedujo que el tipo hipntico del

inyectador haba sobrepasado la dosis o incluso aprovechando el estado de sus mentes anulando las palabras que l pudiese decir. Exista la posibilidad que stos se despertasen espontneamente al cabo de un cierto tiempo y se volviesen contra l. Con la ayuda de Korita arrastr los cuerpos al lavabo y cerr la puerta con llave. Un hecho era ya evidente. Se trataba de un caso de hipnosis mecnica-visual de tal fuerza que l mismo slo se haba salvado obrando rpidamente. Pero lo ocurrido no quedaba limitado a la visin. La imagen haba tratado de controlarlo, estimulando su cerebro a travs de sus ojos. Estaba mucho ms adelantado que todos los dems hombres que haban trabajado en este campo de accin. Y as saba, y los atacantes al parecer no, que el control ajeno de un sistema nervioso humano no era posible, salvo con un encfalo-ajustador o su equivalente. Slo poda conjeturar, por lo que casi le haba ocurrido a l, que los otros hombres haban cado en un profundo sueo de trance hipntico, o bien, que, confundidos por alucinaciones no eran responsables de sus actos. Su misin era ahora entrar en el cuarto de control y abrir la pantalla de energa de la nave. De cualquier parte que viniese el ataque, fuese de otra nave o de un eventual planeta, cortara efectivamente cualquier emisin de ondas que el enemigo pudiese enviar. Con dedos impacientes Grosvenor se puso a instalar una batera de luces porttil. Necesitaba algo que interfiriese con las imgenes durante su camino hasta el cuarto de control. Estaba haciendo el ltimo empalme cuando sinti una inconfundible sensacin que pas casi instantneamente. Era una sensacin que senta generalmente durante un considerable cambio de rumbo, resultado del reajuste a los antiaceleradores. Haba, entonces, cambiado entonces el rumbo? Era algo que tena que comprobar..., ms tarde. Voy a hacer un experimento le dijo a Korita. No se mueva de aqu, por favor. Grosvenor llev su arreglo a las luces a un corredor contiguo y lo coloc en el departamento posterior de un vehculo de carga movido por la electricidad. Despus subi a l y se dirigi hacia los ascensores. Calcul que en conjunto habran transcurrido diez minutos desde que vio las imgenes. Tom el viraje hacia los ascensores a cuarenta kilmetros por hora, lo cual era mucho para aquellos espacios relativamente angostos. En la alcoba frente a los ascensores, dos hombres estaban luchando con una concentracin de muerte y vida. No prestaron atencin a Grosvenor y siguieron golpendose y maldicindose. Se les oa jadear con fuerza. Su mutuo odio de cerebro primitivo no fue afectado por la batera de luces de Grosvenor. Cualquiera que fuese el mundo de alucinaciones en que estaban, se hallaban profundamente sumidos en l. Grosvenor meti su mquina en el primer ascensor y arranc hacia abajo. Empezaba a acariciar la esperanza de encontrar el cuarto de control desierto. La esperanza se desvaneci al llegar al corredor principal. Era un hormiguero. Se haban levantado barricadas y reinaba un inconfundible olor a ozono. Los vibradores echaban humo y se derretan. Grosvenor se asom cautelosamente por el ascensor tratando de captar la situacin. Era positivamente mala. Las dos entradas del cuarto de control estaban bloqueadas por grupos de carros de carga volcados, detrs de los cuales haba hombres agazapados vestidos de uniforme militar. Entre los defensores Grosvenor vio al capitn Leeth y, en el sitio ms lejano, al director Morton detrs de la barricada de uno de los grupos atacantes. Aquello aclaraba el cuadro. La refrenada hostilidad haba sido estimulada por las imgenes. Los cientficos luchaban contra los militares a quienes haban siempre inconscientemente detestado. Los militares, a su vez, se haban encontrado sbitamente en condiciones de dar rienda suelta a su desprecio y furia hacia los odiados cientficos. No era, como saba Grosvenor muy bien, un verdadero cuadro de sus mutuos sentimientos. La mente humana normalmente equilibra innumerables impulsos encontrados, de forma que el individuo medio pueda vivir externamente su vida sin que un sentimiento alcance una importante

ascendencia sobre los dems. Este intrincado equilibrio haba sido alterado ya. El resultado amenazaba ser el desastre para toda la expedicin de seres humanos y prometa la victoria a un enemigo cuyos propsitos slo podan ser conjeturados. Sea como fuere, el acceso al cuadro de control estaba bloqueado. Bien a pesar suyo, Grosvenor se retir de nuevo a su departamento, donde Korita lo encontr en la puerta. Mire! le dijo. Se acerc a una placa mural de comunicacin conectada con el preciso mecanismo de velocidades de la parte delantera del Space Beagle. La placa registradora estaba directamente enfocada con una serie de mirillas capilares. La instalacin pareca ms intrincada de lo que era, Grosvenor acerc los ojos a las mirillas y vio que la nave estaba describiendo una lenta curva que, en su pice, la llevara a dirigirse directamente a una estrella brillante. Un servomecanismo haba sido instalado con el fin de hacer las rectificaciones peridicas que mantendran el rumbo. Podra hacer esto el enemigo? pregunt Korita. Grosvenor movi la cabeza, ms intrigado que asustado. Dirigi el objetivo hacia una hilera de instrumentos suplementarios. De acuerdo con el tipo espectral, la magnitud y la luminosidad estaba a poco ms de cuatro aos de luz de distancia. La velocidad de la nave era de ms de un ao de luz cada cinco horas. Puesto que segua acelerando, aumentara en una curva previsible. Calcul vagamente que la nave alcanzara las cercanas de aquel sol aproximadamente dentro de once horas. Con un movimiento brusco Grosvenor cerr el comunicador. Permaneci de pie, asombrado, pero no incrdulo. El propsito de la engaada persona que haba alterado la ruta de la nave poda ser la destruccin. De ser as, slo quedaban diez horas para evitar la catstrofe. Incluso en aquel momento en que no tena plan definido alguno, a Grosvenor le pareca que el nico medio efectivo de conseguirlo era el ataque al enemigo utilizando medios hipnticos. Entretanto... Se levant decidido. Haba sonado la hora de un segundo intento de acceder al cuarto de controles. Necesitaba algo que estimulase directamente las clulas de su cerebro. Haba varias cosas que podan lograrlo, pero la mayora de ellas estaban destinadas nicamente a propsitos mdicos. La excepcin era el encfalo-ajustador, instrumento que poda ser empleado para transmitir impulsos de un cerebro a otro. Incluso con la ayuda de Korita, Grosvenor necesit varios minutos para instalar uno de los ajustadores. Probarlo requiri todava ms tiempo, y, siendo una mquina tan delicada, tuvo que sujetarlo a su vagoneta con una almohada de muelles alrededor. En total, su preparacin requiri treinta y siete minutos. Entonces tuvo un breve, aunque bastante violento, altercado con el arquelogo que quera acompaarlo. Al final, sin embargo, Korita estuvo conforme en quedarse atrs y guardar la base de sus operaciones. El transporte del encfalo-ajustador oblig a Grosvenor a moderar la velocidad de su vehculo mientras se diriga al cuarto de controles. La forzosa reduccin de velocidad le irrit, pero le dio al mismo tiempo ocasin de observar los cambios que se haban producido desde el primer momento del ataque. Vio nicamente un solo cuerpo sin sentido. Grosvenor supuso que la mayora de los hombres que haban cado en profundo trance hipntico se haban despertado espontneamente. Este despertar formaba parte de los fenmenos hipnticos corrientes. Ahora respondan a otros estmulos sobre las mismas bases casuales. Desgraciadamente, aunque tambin era de esperar, aquello pareca indicar que impulsos desde largo tiempo reprimidos controlaban sus acciones. Y as hombres que en circunstancias normales se limitaban a desagradarse mutuamente, haban, en un instante, transformado su mutuo desagrado en un odio asesino.

El factor mortal era que no se daran cuenta del cambio. Porque la mente poda ser perturbada sin que el individuo se diese cuenta de ello. Poda ser perturbada por una mala asociacin circundante o por el ataque que se estaba realizando ahora contra una nave cargada de hombres. En ambos casos, cada persona se comportaba como si sus nuevas creencias estuviesen tan slidamente basadas como las antiguas. Grosvenor abri la puerta del ascensor al nivel del cuarto de controles y se ech atrs rpidamente. Un proyector calorfero lanzaba llamas por el corredor. Las paredes de metal ardan con un ruido seco y silbante. En su estrecho campo de visin tres hombres yacan muertos. Mientras permaneca all se produjo una fuerte explosin. Instantneamente las llamas se apagaron. Un humo azul satur el aire y hubo una sensacin de calor sofocante. En pocos segundos humo y calor haban desaparecido; era evidente que, por lo menos, el sistema de ventilacin funcionaba. Se asom cautelosamente. El corredor, a primera vista, pareca desierto. Despus vio a Morton, medio oculto en una especie de alcoba protectora a pocos pasos de l. El director le vio y le hizo una seal para que se acercase. Grosvenor vacil, despus se dio cuenta que tena que correr el riesgo. Empuj su vehculo a travs de la puerta del ascensor y avanz por el espacio que los separaba. El director lo salud afablemente al encontrarse. Es usted precisamente el hombre que quera ver le dijo. Tenemos que recuperar el control de la nave de manos del capitn Leeth antes que Kent y su grupo organicen el ataque. La mirada de Grosvenor respiraba calma e inteligencia. Tena el aspecto del hombre que lucha por el derecho. No pareca tampoco considerar que fuese necesaria una explicacin a estas palabras. Necesitaremos particularmente su concurso contra Kent prosigui el director. Lanzan una sustancia qumica que no haba visto nunca. Hasta ahora nuestros ventiladores han conseguido rechazarla y devolverla hacia ellos, pero estn instalando ventiladores tambin. Nuestro grave problema se plantea as: tendremos tiempo de derrotar a Leeth antes que Kent pueda traer sus fuerzas al ataque? El factor tiempo era tambin el problema de Grosvenor. Se llev disimuladamente la mano derecha a la mueca izquierda y toc el enlace activador que controlaba las placas directivas del ajustador. Orient las placas hacia Morton, diciendo: Tengo un plan. Creo que podra ser efectivo contra el enemigo. Se detuvo. Morton estaba pensativo. Ha trado usted un ajustador y est funcionando dijo. Qu espera usted conseguir con ello? La primera reaccin sensorial de Grosvenor dio paso a la necesidad de encontrar una contestacin adecuada. Haba conservado la esperanza que Morton no estuviese muy familiarizado con los ajustadores. Fallando esta esperanza, poda intentar hacer uso del instrumento, pero sin la ventaja inicial de la sorpresa. En un tono que expresaba la contrariedad a pesar suyo, dijo: Ah est. Es esta mquina lo que quiero utilizar. Por las ideas que acuden a mi mente deduzco que est usted emitiendo dijo Morton despus de haber vacilado unos instantes. Se detuvo. El inters daba vida a su rostro. Oiga prosigui, est bien. Si puede usted difundir la noticia de un ataque aliengena... Se call, apretando los labios. Sus ojos se entornaron como calculando. El capitn Leeth ha tratado dos veces de llegar a un acuerdo conmigo dijo. Ahora podemos fingir aceptar y acta usted su mquina sobre l. Atacaremos en el momento en que nos haga usted una seal. Comprender usted explic con dignidad que no soar jams en tratar ni con el capitn Leeth ni con Kent si no es como un medio para conseguir la victoria. Lo comprende usted, verdad? Grosvenor encontr al capitn Leeth en el cuarto de controles. El comandante lo recibi con una actitud rgida y amistosa.

Esta lucha entre cientficos dijo con calor ha colocado a los militares en una situacin embarazosa. Hemos tenido que defender el cuarto de controles y el de motores rindiendo as nuestro tributo a la expedicin como un todo. Movi la cabeza gravemente. Est fuera del caso, desde luego, pensar en que ninguno de ellos pueda ganar. En ltimo caso, nosotros, los militares, estamos dispuestos a sacrificarnos para evitar la victoria de ninguno de los dos grupos. La sorpresa apart a Grosvenor de su propsito. Se haba preguntado si el capitn Leeth no sera el responsable del hecho que la nave se dirigiese hacia un sol y ahora tena la confirmacin, por lo menos parcial. El razonamiento del comandante pareca ser que la victoria de cualquier grupo que no fuese el militar era inconcebible. Partiendo de esta base, era probablemente dar tan slo un diminuto paso ms para concebir que la expedicin entera deba ser sacrificada. Disimuladamente, Grosvenor dirigi el emisor dirigible del ajustador hacia el capitn Leeth. Ondas cerebrales y minsculas pulsaciones se transmitieron de axn a dendrita, de dendrita a axn, siguiendo siempre un sendero previamente establecido dependiente de anteriores asociaciones; era un proceso que se produca indefinidamente entre los noventa millones de clulas neuronas del cerebro humano. Cada clula estaba en su propio estado de equilibrio electrocoloidal, intrincada combinacin de tensin e impulso. Slo gradualmente y a travs de los aos, se haban perfeccionado mquinas que pudiesen detectar con cierto grado de exactitud el significado de la corriente elctrica en el cerebro. Los primitivos encfalo-ajustadores eran un descendiente indirecto del famoso electroencefalgrafo. Pero su funcin era la inversa de la de este primer aparato. Produca ondas cerebrales artificiales de cualquier tipo deseado. Usndolo, un operador experimentado poda estimular cualquier regin del cerebro originando ideas, emociones y sueos, y evocar recuerdos del pasado del individuo. No era en s mismo un instrumento de control. El sujeto conservaba su propio ego. Sin embargo poda transmitir los impulsos mentales de una persona a otra. Puesto que los impulsos variaban segn los pensamientos del emisor, el receptor estaba estimulado de una forma altamente flexible. Ignorante de la presencia del ajustador, el capitn Leeth no se daba cuenta que sus pensamientos no eran los suyos propios. Habiendo sido el ataque de la nave producido por las imgenes, hace la lucha entre cientficos traidora e imperdonable. Hizo una pausa y pensativamente, termin: ste es mi plan. El plan comprenda proyectores de calor, aceleradores de tensin muscular y exterminacin parcial de los dos grupos de cientficos. El capitn Leeth omiti incluso hablar del enemigo, ni pareci ocurrrsele que estaba revelando sus intenciones a un emisario de los que consideraba como enemigos. Donde sus servicios sern importantes, seor Grosvenor termin diciendo, ser en el departamento de ciencias. Como nexialista, con un conocimiento coordinativo de muchas ciencias puede usted desempear un importante papel contra los otros cientficos... Rendido y descorazonado, Grosvenor abandon. El caos era demasiado grande para que un hombre lo dominase. Por donde mirase vea hombres armados. Haba visto otro grupo de hombres muertos. Y de un momento a otro la angustiosa tregua entre el capitn Leeth y Morton poda terminar en una explosin de un proyector de fuego. Ahora mismo oa el rugido de los ventiladores donde Morton aguantaba el ataque de Kent. Se volvi hacia el capitn con un suspiro. Necesito un equipo de mi departamento le dijo, puede usted pasarme por los ascensores posteriores? Puedo estar de vuelta en cinco minutos. Mientras, pocos minutos despus, entraba con su mquina por la puerta posterior de su departamento, le pareca que no quedaba ya la menor duda acerca de lo que tena que hacer. Lo que le haba parecido al principio una idea descabellada era ahora el nico plan que le quedaba a su disposicin.

Tena que atacar a los extranjeros con sus mismas imgenes y sus armas hipnticas.

Grosvenor se dio cuenta que Korita lo estaba observando mientras haca sus preparativos. El arquelogo se acerc, mirando la coleccin de instrumentos elctricos que estaba adaptando al encfalo-ajustador pero no hizo pregunta alguna. Pareca haberse restablecido totalmente de su pasada experiencia. Grosvenor se secaba el sudor del rostro. Y sin embargo no haca calor. La temperatura de la habitacin se mantena normal. Una vez que hubo terminado su trabajo preliminar se dio cuenta que tena que detenerse para analizar su ansiedad. No conoca, se dijo al fin, suficientemente a su enemigo. No bastaba tener una idea de la forma como operara. El gran misterio era un enemigo que tena un cuerpo y rostro singularmente femenino, algunos parcialmente dobles, otros sencillos. Necesitaba una base de accin razonablemente filosfica. Necesitaba aquel equilibrio de su plan que slo el conocimiento poda darle. Se volvi hacia Korita y le pregunt: En trminos de historia cclica, en qu grado de cultura pueden encontrarse estos seres? El arquelogo se sent en una silla, apret los labios y respondi. Explqueme sus planes. El japons iba palideciendo mientras Grosvenor se lo explicaba. Finalmente, casi de una forma incongruente, pregunt: Y cmo conseguir usted salvarme a mi y no a los otros? Se lo explicar en seguida. El sistema nervioso humano aprende por repeticin. Para usted, las formas luminosas no se han repetido tan a menudo como para los dems. Hay algn medio por el que hubiramos podido evitar el desastre? Grosvenor esboz una sonrisa melanclica. El entrenamiento nexial hubiera podido conseguirlo, puesto que incluye un acondicionamiento hipntico. No hay ms que una proteccin segura contra la hipnosis, y es estar entrenado en una forma exactamente adecuada. Seor Korita aadi despus de una pausa, por favor, conteste mi pregunta. Historia cclica? Una tenue lnea de sudor apareci en la frente del arquelogo. Amigo mo dijo, seguramente no esperar usted una generalizacin en este estado de cosas. Qu sabemos de estos seres? Grosvenor gru interiormente. Reconoca la necesidad de aquella discusin, pero el tiempo vital iba pasando. Con cierta indecisin, dijo: Los seres capaces de usar la hipnosis a distancia, como lo son stos, deben ser probablemente capaces de estimular las mentes ajenas, y tendrn por lo tanto aquella especie de telepata que los seres humanos slo pueden alcanzar a travs del encfalo-ajustador. Se inclin hacia delante, sbitamente excitado. Korita, qu efectos produce la facultad de leer mentes ajenas, sin recurrir a medios artificiales, sobre una cultura? El arquelogo se incorpor y dijo:

Pues, desde luego... Tiene usted la respuesta. La lectura mental embrutecera el desarrollo de una raza y por consiguiente sta est en un grado fellah. Sus ojos brillaban mientras miraba a Grosvenor que delataba su asombro. Comprende usted? La facultad de leer las mentes ajenas daran al ser la sensacin de conocerlo. Sobre esta base, se desarrollara todo un sistema de absolutas certidumbres. Cmo puede usted dudar cuando sabe? Estos seres pasaran volando por los primitivos perodos de su cultura y llegaran al perodo fellah en el menor espacio de tiempo posible. Con viveza, mientras Grosvenor lo escuchaba, describi la forma como varias civilizaciones de la Tierra y la historia galctica se haban agotado hasta pasar despus al perodo fellah de forma permanente. El pueblo fellah experimentaba novedad y cambio. No era particularmente cruel como grupo, pero debido a su pobreza se desarrollaba en l con excesiva frecuencia una indiferencia hacia los sufrimientos del individuo. Una vez que Korita hubo terminado, Grosvenor dijo: Quiz este resentimiento del cambio es responsable del ataque a la nave? Quiz dijo el arquelogo con cautela. Hubo un silencio. A Grosvenor le pareca que su deber era actuar como si el anlisis total de Korita fuese exacto. Con esta teora como punto de partida, poda intentar conseguir su comprobacin por medio de una de las imgenes. Una mirada al cronmetro lo inquiet. Le quedaban menos de siete horas para salvar la nave. Apresuradamente enfoc un rayo de luz a travs del encfalo-ajustador. Con rpidos movimientos instal una pantalla frente a la luz de forma que la pequea zona de cristal quedase en la sombra a excepcin de la luz intermitente que vena sobre ella del ajustador. Instantneamente apareci una imagen. Era una de las parcialmente dobles y gracias al encfaloajustador pudo estudiarla con toda seguridad. Aquella primera visin clara lo dej atnito. Era vagamente humanoide. Y sin embargo era comprensible que su mente hubiese forjado una idea femenina al principio. El doble rostro superpuesto estaba coronado por una especie de trenza de plumas doradas. Pero la cabeza, aunque inconfundiblemente avimorfa, tena una apariencia humana. No tena plumas en el rostro, que estaba cubierto de una red de encaje de algo que parecan venas. La apariencia humana era el resultado de la forma como estas marcas se haban agrupado, dando la impresin de mejillas y nariz. El segundo par de ojos y la segunda boca estaban en cada caso dos pulgadas ms arriba que el primero. Formaban casi una segunda cabeza, que brotaba materialmente de la primera. Haba tambin un segundo par de hombros y un segundo par de brazos muy cortos que terminaban en unas manos bellas y delicadas, sorprendentemente largas, y unos dedos, y el aspecto general era femenino. Grosvenor se dio cuenta que estaba pensando que los brazos y los dedos de los dos cuerpos seran probablemente lo primeros en separarse. El segundo cuerpo podra entonces ayudar a soportar su peso. Partenognesis, pens Grosvenor. Reproduccin sin sexo. El crecimiento del capullo del cuerpo paterno y la separacin final del padre para convertirse en un nuevo individuo. La imagen que vea en la pared tena vestigios de alas. En las muecas se vean motas de plumas. Llevaba una tnica brillante azul sobre un cuerpo asombrosamente recto y superficialmente humano. Si haba otros vestigios de un pasado plumfero estaban ocultos por las ropas. Lo que se vea claramente era que aquella ave no volaba, ni poda volar, por sus propios medios. Korita fue el primero en hablar en tono de desaliento. Cmo va usted a hacerles saber que quiere ser hipnotizado a cambio de informaciones? Grosvenor no contest con palabras. Se puso de pie e intent dibujar groseramente la imagen y a s mismo sobre una pizarra. Cuarenta y siete minutos y series de dibujos despus, la imagen del ave desapareci sbitamente de la pared y una escena de ciudad apareci en su lugar.

No era una gran ciudad y la primera vista de ella era desde un punto ventajoso. Tuvo la impresin de altos y muy estrechos edificios, tan estrechamente pegados unos a otros que la parte ms baja deba estar sumida en las sombras durante la mayor parte del da. Grosvenor se pregunt, al pasar, si sera posible reflejar costumbres nocturnas en algn primitivo pasado. Su cerebro saltaba. En su deseo de obtener un cuadro completo ignoraba los edificios aislados. Quera por encima de todo averiguar el grado de su cultura en maquinaria, cmo comunicaban y si aqulla era la ciudad desde la cual se desencadenaba el ataque contra la nave. No vea mquinas, ni naves areas, ni vehculos. Tampoco haba nada que correspondiese a los equipos de comunicaciones interestelares usados por los seres humanos que, en la Tierra, requeran instalaciones espaciadas sobre muchos kilmetros cuadrados de suelo. Pareca lgico, por lo tanto, que el origen del ataque no fuese nada de esta especie. Mientras haca este descubrimiento negativo, la vista cambi. No estaba ya sobre una colina sino en un edificio cerca del centro de la ciudad. Mientras la estaba mirando, aquella perfecta imagen de color se movi y Grosvenor se encontr asomndose al borde. Su preocupacin esencial estaba en el conjunto. Y, sin embargo, se preguntaba cmo se la enseaban. La transicin de una escena a otra haba sido realizado en el tiempo de pestaear. Menos de un minuto haba transcurrido desde su dibujo en la pizarra y finalmente haba hecho conocer su deseo de informaciones. Esta idea, como otras, fue como un relmpago. Miraba vidamente por el lado del edificio. El espacio que lo separaba de las dems construcciones contiguas no pareca ser superior a unos tres metros. Pero ahora vea algo que no haba sido visible desde la colina. Los edificios estaban conectados en cada nivel por vas slo de algunos centmetros de anchura. Por ellas circulaba el trfico pedestre de la ciudad avcola. Exactamente bajo Grosvenor, dos individuos se dirigan uno hacia el otro siguiendo el mismo angosto camino. No parecan darse cuenta que estaban a ms de treinta metros sobre el nivel del suelo. Caminaban despreocupados, fcilmente. Cada uno de ellos haca un gesto circular con la pierna exterior ponindola delante de la otra en el camino, colocaba sta delante de la primera y segua avanzando sin haber detenido el paso. En los dems niveles haba otros seres que avanzaban tambin de una forma similar e indiferentes. Al verlos Grosvenor conjetur que sus huesos eran delgados y huecos y que su constitucin era muy ligera. La escena cambi nuevamente, y despus una vez ms. Pasaba de una seccin de la calle a otra. Vio, o por lo menos as lo pareca, todas las variaciones posibles de la condicin reproductiva. Algunos estaban ya tan avanzados que las piernas y los brazos y la mayor parte del cuerpo estaban ya libres. Otros estaban en el estado en que los haba visto ya. En todos los casos el padre no pareca afectado por el peso del nuevo cuerpo. Grosvenor estaba intentando dirigir una mirada al interior de los edificios cuando el cuadro comenz a desvanecerse de la pared. En un instante la ciudad desapareci completamente. En su lugar apareci una doble imagen cuyos dedos sealaban el encfalo-ajustador. El gesto era inconfundible. Haban cumplido la parte que le corresponda en el convenio. Ahora le tocaba a l cumplir la suya. Era un poco ingenuo creer que lo hiciese. El mal estaba en que era su deber. No tena otra alternativa.

XI

Estoy tranquilo y descansado dijo la voz grabada de Grosvenor. Mis ideas son claras. Lo que veo no est forzosamente relacionado con lo que estoy mirando. Lo que oigo puede no tener significado alguno para los centros interpretativos de mi cerebro. Pero he visto su ciudad tal como ellos creen que es.. Todo cuanto oigo y veo puede tener sentido o carecer de l, permanezco tranquilo, descansado... Grosvenor escuch atentamente las palabras y se volvi hacia Korita. Eso es dijo simplemente. Vendra el tiempo quiz, en que oira el mensaje de forma inconsciente. Pero estara all. Sus caractersticas impresionaran todava ms firmemente su cerebro. Escuchndolo todava, examin el ajustador por ltima vez. Estaba todo como l quera. Dirigindose a Korita, explic: Estoy instalando el interruptor automtico para cinco horas. Si acciona usted este interruptor aadi indicndole una palanca roja me dejar libre antes. Pero hgalo slo en caso de peligro. Cmo define usted la palabra peligro? Si somos atacados... Grosvenor vacil. Hubiera querido una serie de irrupciones. Pero lo que se dispona a hacer era simplemente un experimento cientfico. Era un juego de vida o muerte. Dispuesto a la accin, puso el dedo en el cuadrante de control. Y all se detuvo. Porque era el momento. Dentro de pocos segundos el grupo mental de incontables individuos de la gente avcola estara en posesin de fragmentos de su sistema nervioso. Trataran indudablemente de controlarlo como controlaban a los otros hombres de la nave. Era casi cierto que se encontrara frente a un grupo de mentalidades que trabajaban conjuntamente. No haba visto maquinaria, ni siquiera un vehculo de ruedas, el ms primitivo de los artefactos mecnicos. Durante un corto tiempo dio por descontado que usaban cmaras de tipo televisin. Ahora supona que haba visto la ciudad a travs de ojos individuales. Con aquellos seres la telepata era un proceso sensorial tan agudo como la misma visin. La energa mental amasada de algunos millones de gente avcola poda invadir distancias de aos de luz. No necesitaban maquinaria. No esperaba que pudiesen prever el resultado de su intento de convertirse en parte de su mente colectiva. Escuchando siempre el registrador, Grosvenor manipul el cuadrante del encfalo-ajustador y modific ligeramente el ritmo de sus pensamientos. Tena que obrar con prontitud. Aunque quisiese no poda ofrecer a los dems una sintona completa. En estas pulsaciones rtmicas resida toda variacin entre razn, irrazn y locura. Tena que restringir sus recepciones a las ondas que registrasen razn en el grfico del psiclogo. El ajustador las superpona en un rayo de luz que a su vez brillaban directamente sobre la imagen. Si el individuo que se hallaba detrs de ella era afectado por la forma de la luz, no haba dado muestra de ello todava. Grosvenor no esperaba una prueba evidente, de manera que no qued decepcionado. Estaba convencido del hecho que el experimento sera tan slo aparente en los cambios que se produciran en las formas que le estaban mandando a l. Y esto, estaba seguro, tendra que experimentarlo con su propio sistema nervioso. Le era difcil concentrarse en la imagen, pero persisti. El encfalo-registrador comenz a interferir marcadamente su visin. Pero l segua mirando fijamente la imagen... Estoy tranquilo y descansado. Mis ideas son claras... Durante un instante las palabras sonaron con fuerza en sus odos. Despus, desaparecieron. Y en su lugar se oa un rugido como de un trueno lejano. El ruido se desvaneci. Se convirti en una pulsacin regular como el murmullo de un gran caracol marino. Grosvenor vio una luz tenue. Estaba muy lejos y vea el plido resplandor de una lmpara vista a travs de la espesa niebla. Conservo el control se tranquiliz. Estoy recibiendo impresiones sensitivas a travs de sus sistemas nerviosos. Recibo impresiones a travs del mo.

Poda esperar. Poda permanecer sentado y esperar que la oscuridad desapareciese, hasta que su cerebro comenzase a hacer alguna clase de interpretacin de los fenmenos sensoriales que eran comunicados desde los sistemas nerviosos de los dems. Poda esperar que... Se detuvo. Qu se estaba produciendo? Escuch atentamente. Una voz distante estaba diciendo: Lo que veo y oigo puede tener o no sentido, permanezco en calma... Le picaba la nariz. No tienen narices pens, por lo menos no he visto ninguna. Por lo tanto o es mi nariz, o un reflejo casual. Empez a rascrsela y sinti un agudo dolor en el estmago. Se hubiera doblado bajo el dolor si hubiese sido capaz de hacerlo. No poda. No poda rascarse la nariz. No poda llevarse las manos al abdomen. Se dio cuenta que la comezn y el dolor no procedan de su propio cuerpo. Tampoco tenan necesariamente ninguna correspondencia con el sistema nervioso de los dems. Dos formas de vida altamente desarrolladas se estaban enviando mutuamente seales que ninguna de las dos era capaz de interpretar. Su ventaja era que l las haba esperado. Los dems, si eran fellah, y si la teora de Korita era vlida, ni las haban esperado ni podan esperarlas. Comprendiendo esto, poda esperar el reajuste. Slo poda hacerse todava ms confuso... La comezn desapareci. El dolor de su estmago se convirti en una sensacin de estar saciado, como si hubiese comido demasiado. Una aguja caliente se clav en su espinazo, penetrando en cada vrtebra. A media espalda la aguja se convirti en hielo fundido y corri como una corriente glacial hacia abajo. Algo..., una mano? una pieza de metal? unas tenazas?, agarr los msculos de sus brazos y casi los arrancaron de raz. Su mente se estremeci bajo los dolorosos mensajes. Perdi casi el conocimiento. Cuando la sensacin se desvaneci en el vaco, Grosvenor era un hombre gravemente alterado. Todo eran ilusiones. Estas cosas no ocurran en ninguna parte, ni en su cuerpo, ni en el de los seres aviformes. Su cerebro reciba impulsos a travs de sus ojos y los interpretaba errneamente. En esta especie de relaciones el placer poda convertirse en dolor; cualquier estmulo era susceptible de producir cualquier sensacin. No haba contado con que las interpretaciones errneas fuesen tan violentas. Lo olvid al sentir sus labios acariciados por algo suave y resbaladizo. Una voz dijo: Soy amado. Grosvenor rechaz el significado. No, no era amado. Era, crey, su propio cerebro tratando de nuevo de interpretar fenmenos sensoriales de un sistema nervioso que experimentaba una reaccin diferente de cualquier emocin humana comparable. Conscientemente, substituy las palabras: Estoy estimulado por..., y dej que la sensacin siguiese su curso. El estmulo no era desagradable. Las papilas del sabor experimentaban una sensacin de dulzura. Sus ojos se licuaban de agua, senta relajar sus nervios. En su mente apareci la imagen de una flor. Era bella, roja, un clavel de la Tierra que era imposible que tuviese relacin alguna con el mundo Riim. Riim!, pens. Su mente se fij en tensa fascinacin. Haba llegado hasta l a travs de los abismos del espacio? De una forma irracional el nombre pareca adecuado. No importaba como viniese, pero una duda subsistira en su cerebro. No poda estar seguro. La serie final de sensaciones haba sido agradable. Esperaba sin embargo con ansia las prximas manifestaciones. La luz segua siendo tenue y nebulosa. De nuevo sus ojos volvieron a llorar y sinti de repente un dolor agudo. La sensacin pas, dejndole un calor insoportable agravado por una sofocante falta de aire. Falso! se dijo. Nada de esto est ocurriendo! El estmulo ces. De nuevo se oa solamente el zumbido de pulsaciones y el resplandor ficticio de la luz. Aquello comenz a preocuparle. Era posible que su mtodo fuese adecuado y que, con el tiempo, estuviese en condiciones de ejercer algn control sobre un miembro, o un grupo de miembros, del enemigo. Pero el tiempo era lo que no poda perder. Cada segundo que pasaba lo acercaba en una colosal distancia a la destruccin final. Aqu, o all (durante un instante qued

confuso), en el espacio, una de las mayores y ms costosas naves jams construidas por los hombres devoraba las distancias a una velocidad que casi no tena significado. Saba las partes de su cerebro que sentan el estimulo. Oa el ruido slo cuando las reas sensibles del lado del crtex perciban las sensaciones. La superficie cerebral de encima de la oreja al sentir la titilacin ofreca sueos y recuerdos viejos. De la misma forma cada regin del cerebro humano haba sido explorada desde haca tiempo. La posicin exacta de las reas de estmulo se diferencian ligeramente en cada individuo, pero la estructura general, entre humanos, era siempre la misma. El ojo normal del hombre era un mecanismo considerablemente objetivo. La lente enfocaba la imagen en la retina. A juzgar por las vistas de la ciudad transmitidas por el pueblo Riim, posean tambin ojos adecuados. Si consegua coordinar sus centros visuales con sus ojos, recibira visiones magnficas. Pasaron ms minutos. Con sbita desesperacin pens: Era posible que estuviese all, sentado durante cinco horas enteras, sin establecer el menor contacto til? Por primera vez apel a su buen sentido al verse tan enteramente absorbido por aquella situacin. Cuando trat de llevar su mano a la palanca de control del encfalo-ajustador, nada pareci ocurrir. Le invadieron una serie de extraas sensaciones, entre ellas un inconfundible olor a goma quemada. Por tercera vez sus ojos se llenaron de agua. Y despus, clara y distinta, tuvo la visin. Apareci con la misma rapidez con que haba desaparecido. Pero para Grosvenor, que estaba entrenado por avanzadas tcnicas taquistoscpicas, la post-imagen permaneca tan viva como si la hubiese visto claramente. Le pareca estar en uno de aquellos altos y alargados edificios. El interior estaba dbilmente iluminado por los reflejos del sol que entraba por las puertas abiertas. No haba ventanas. En lugar de suelos las habitaciones estaban dotadas de enrejados. Algunos seres aviformes estaban sentados en ellos. Las paredes tenan puertas indicando que haba habitaciones adyacentes y zonas de almacenaje. Aquella visin lo turbaba y excitaba a la vez. Supongamos que estableciese contacto con aquellos seres mientras estaba afectado por ellos a travs de su sistema nervioso y ellos por el suyo. Supongamos que llegase a un punto en que pudiese or con sus odos, ver con sus ojos, sentir hasta cierto punto como ellos sentan. Eran slo impresiones sensoriales. Poda esperar colmar el abismo y provocar respuestas motoras en los msculos de aquellos seres? Sera capaz de obligarlos a caminar, volver la cabeza, mover los brazos, y, en general, hacer que actuasen como su propio cuerpo? El ataque a la nave se produca por un grupo de seres que trabajaban juntos, pensaban juntos, sentan juntos. Consiguiendo el control de uno de los miembros de aquel grupo, conseguira obtener el control de todos ellos? Su momentnea visin pudo llegar a l a travs de los ojos de un solo individuo. Lo que haba experimentado hasta ahora no sugera una idea de contacto agrupado. Era como un hombre encerrado en una habitacin oscura, con un agujero en la pared cubierto por capas de material translcido. A travs de l se filtraba una luz vaga. En algunas ocasiones penetraban algunas imgenes en la penumbra y tena alguna visin del mundo exterior. Poda estar casi seguro del hecho que las visiones eran exactas. Pero no se amoldaban a los ruidos que venan por otro agujero del muro lateral, o a las sensaciones que llegaban a l por otros agujeros que todava haba en el suelo y las paredes. Los seres humanos pueden captar frecuencias de hasta veinte mil vibraciones por segundo. ste es el lmite donde ciertas razas comienzan a or. Bajo la hipnosis, el hombre puede ser acondicionado a rer en forma estentrea al ser torturado o a retorcerse de dolor al hacerle cosquillas. El estmulo que significa dolor para una forma de vida puede no significar nada para otra. Mentalmente, Grosvenor dej que la tensin fuese desvanecindose. No poda hacer ms que relajarse y esperar.

Esper. Se le ocurri pensar que poda haber una conexin entre sus propios pensamientos y las sensaciones que reciba. Aquella visin del interior de uno de los edificios..., qu haba pensado un momento antes que la tuviese? Principalmente, recordaba, haba imaginado la estructura del ojo. La conexin era tan obvia que su mente tembl excitada. Haba otra cosa, tambin. Hasta ahora se haba concentrado en la idea de ver y sentir con el sistema nervioso del individuo. Y sin embargo la realizacin de sus esperanzas dependa de establecer contacto y controlar el grupo de mentalidades que haban atacado la nave. Vio el problema, de repente, en una forma que requera el control de su propio cerebro. Ciertas reas hubieran debido estar virtualmente vacas, conservadas en un mnimo nivel de actuacin. Otras deban hacerse extremadamente sensibles, de forma que todas las sensaciones que llegasen encontrasen ms fcil buscar su expresin a travs de ellas. Como sujeto altamente autohipntico poda conseguir ambos objetivos por sugestin. La visin vino primero, desde luego. Despus, el control muscular del individuo a travs del cual trabajaba contra l. Destellos de luz colorada interrumpieron su concentracin. Grosvenor los consider como una prueba de la efectividad de sus sugerencias. Y supo que se hallaba en buen camino cuando su visin se aclar sbitamente y permaneci clara. La escena era la misma. Su control segua sentado en uno de los listones interiores de los altos edificios. Esperando con ardor que la visin no se desvaneciese, Grosvenor se concentr en mover los msculos del Riim. El mal estaba en que la explicacin definitiva de por qu tena que producirse el movimiento era oscura. Su visualidad no poda en modo alguno abarcar en detalle los millones de reacciones celulares que representaba el levantar un dedo. Pensaba ahora en trminos generales. Nada ocurri. Decepcionado, pero decidido, Grosvenor prob la hipnosis simblica, empleando una sola palabra clave que comprendiese todo el proceso del complejo. Lentamente, uno de los delgados brazos se levant. Otra clave, y su control se levant cautelosamente. Despus le hizo dar la vuelta a la cabeza. El acto de mirar record al ser aviforme que aquel cajn de aquella mesa y aquel armario eran suyos. La memoria roz levemente el nivel de la conciencia. El ser supo de sus propias posesiones y acept el hecho sin contrariedad. A Grosvenor le fue difcil reprimir su excitacin. Con refrenada paciencia hizo abandonar al ser avcola su posicin sentada, levantar sus brazos, volverlos a bajar y caminar arriba y abajo del listn. Finalmente le hizo sentarse de nuevo. All hubiera debido terminar su cerebro responda a la ms ligera sugestin porque acababa apenas de concentrarse de nuevo cuando todo su ser fue inundado por un mensaje que pareca afectar todos los grados de sus pensamientos y sensaciones. Ms o menos automticamente, Grosvenor tradujo los angustiosos pensamientos en lenguaje familiar. Las clulas llaman, llaman. Las clulas tienen miedo. Oh, cunto duelen las clulas! La oscuridad reina en el mundo Riim. Retrate del ser..., lejos del Riim... Sombras, oscuridad, torbellino... Las clulas tienen que rechazarlo... Pero no pueden. Hicieron bien en tratar de ser amigos del ser que ha salido de la gran oscuridad, puesto que no saban que era un enemigo... La noche es espesa. Todas las clulas se retiran... Pero no pueden. Amigos!, pens Grosvenor vagamente. Era justo, adems. Ahora vea, como en forma de pesadilla, que todo lo que hasta entonces haba ocurrido poda ser explicado tan fcilmente de una forma como de otra. Desfalleciendo, vio la gravedad de la situacin. Si la catstrofe que haba ocurrido ya a bordo de la nave era el resultado de un descarriado e ignorado intento de amistosa comunicacin, qu daos podan producirse si se mostraban hostiles?

Su problema era mayor que el de ellos. Si rompa su conexin, quedaran libres. Pero aquello poda significar el ataque. Evitndolo a l, podan intentar destruir el Space Beagle. No tena otro recurso que continuar lo que haba planeado, con la esperanza que ocurriese algo que pudiese cambiar las cosas en su favor.

XII

Se concentr primero en lo que pareca ser el ms lgico paso intermedio; la transferencia del control a otro ser. La eleccin, en este caso, no era dudosa. Soy amado se dijo, reproduciendo deliberadamente la sensacin que lo haba confundido al principio. Soy amado por mi cuerpo gemelo, gracias al cual voy creciendo hasta la formacin total. Comparto sus pensamientos, pero veo ya con mis propios ojos y s que formo parte del grupo... La transicin se produjo sbitamente, como Grosvenor haba credo posible. Movi los dedos pequeos y duplicados. Encogi los frgiles hombros. Despus se volvi hacia el Riim afn. El experimento fue tan totalmente satisfactorio que se sinti dispuesto al gran salto que lo pondra en comunicacin con el sistema nervioso de un ser ajeno ms distante. Y, tambin esto demostr ser producto de un estmulo de sus propios centros cerebrales. Grosvenor se encontr conscientemente en medio de incultas malezas, en una colina. Frente a l haba un estrecho riachuelo. Ms all, un sol anaranjado corra bajo por un cielo oscuro de prpura salpicado de nubes de algodn. Grosvenor hizo dar una vuelta completa a su nuevo control. Vio que un pequeo edificio se ocultaba entre los rboles a lo lejos del riachuelo. Era la nica habitacin que haba a la vista. Se acerc y mir dentro. En el oscuro interior vio varios listones, uno de ellos con dos aves sentadas a l. Ambas estaban con los ojos cerrados. Era muy posible, decidi, que formasen parte del grupo que atacaba el Space Beagle. Desde all, por una variacin del estmulo, transfiri su control a un individuo que se hallaba en una parte del planeta donde era de noche. La transicin esta vez fue incluso ms rpida. Estaba en una ciudad sin luz, con fantasmagricos edificios y senderos. Rpidamente Grosvenor se puso en comunicacin con los dems sistemas nerviosos. No tena la menor idea de por qu la relacin estaba establecida con un Riim y no con otro que se amoldase al mismo requerimiento general. Poda ser porque el estmulo afectaba a unos individuos con ms rapidez que a otros. Poda incluso ser que hubiese parientes o descendientes del tipo de control original. Una vez que hubo estado relacionado con ms de dos docenas de Riims por todo el planeta, Grosvenor crey que posea ya una buena impresin generalizada. Era un mundo de madera, piedra y ladrillo y una comunidad emparentada neurolgicamente que no sera probablemente jams sobrepasada. Y as una raza haba ido ms all de la era de la maquinaria del hombre, con su penetracin de los secretos de la materia y la energa. Ahora, le pareca, poda con toda seguridad dar el paso anterior al ltimo de su contraataque. Se concentr en una forma que caracterizara uno de los seres cuya imagen se haba proyectado en el Space Beagle. Tuvo la vaga sensacin que transcurra un corto pero observable lapso de tiempo. Y entonces... Miraba ms all a travs de una de las imgenes, viendo la nave a travs de ella. Su primera preocupacin fue la forma como la batalla se estaba desarrollando. Pero tuvo que refrenar su voluntad de saber, porque el venir a bordo formaba slo parte de su acondicionamiento

previo necesario. Quera afectar a un grupo de quiz millones de individuos. Tena que afectarlos tan poderosamente que tendra que retirarse del Space Beagle y no tener otro camino que mantenerse alejado de l. Haba demostrado que poda recoger sus pensamientos y ellos los suyos. Su asociacin con un sistema nervioso despus de otro no hubiera sido posible de no ocurrir as. Y ahora estaba a punto. Proyect sus pensamientos a travs de la oscuridad. Vives en un universo, y en tu interior, formas imgenes de este universo tal como te parece que es. Y de este universo no sabes nada ni puedes saber ms que por las imgenes. Pero las imgenes del universo que llevas dentro no son el universo... Cmo influenciar otra mente? Cambiando sus suposiciones. Cmo alterar las acciones ajenas? Cambiando sus creencias bsicas, sus certidumbres emotivas. Y las imgenes de tu interior prosigui Grosvenor cautelosamente, no muestran todo el universo, porque hay muchas cosas que no puedes saber directamente, no teniendo sentidos para conocerlas. En el seno del universo hay un orden. Y si el orden de las imgenes de tu interior no es como el orden del universo, es que ests engaado... En la historia de la vida pocos seres pensantes han hecho algo ilgico..., dentro de su marco de referencia. Si el marco estaba falsamente basado, si las suposiciones eran contrarias a la realidad, la lgica automtica del individuo poda llevarlo a desastrosas conclusiones. Las suposiciones tenan que ser cambiadas. Grosvenor las cambi, deliberadamente, framente, honradamente. Sus hiptesis bsicas acerca de lo que estaba haciendo eran que los Riim no tenan defensa. Estas eran las primeras ideas nuevas que haban tenido desde incontables generaciones. No dudaba del hecho que el impacto sera colosal. Aquella era una civilizacin fellah, arraigada en certidumbres que no haban sido nunca puestas en pugna. Haba amplia prueba histrica del hecho que un diminuto intruso poda influir decisivamente el futuro de todas las razas fellah. La inmensa y vieja India se haba derrumbado ante unos cuantos miles de ingleses. Similarmente, todos los pueblos fellah de la antigua Tierra eran dominados fcilmente, y no revivan hasta que el ncleo de sus inflexibles actitudes era sacudido para siempre ms por la plida visin del hecho que en la vida haba mucho ms de lo que les haban dicho bajo su rgido sistema. Los Riim eran peculiarmente vulnerables. Sus medios de comunicacin, por nicos y maravillosos que fuesen, daban la posibilidad de influenciarlos a todos con una sola operacin intensiva. Una y otra vez Grosvenor repiti su mensaje, aadiendo cada vez instrucciones relacionadas con la nave. Las instrucciones eran: Cambien el sistema que estn usando contra los de la nave y despus retrenlo. Cambien el sistema de forma que puedan descansar y dormir..., y retrenlo. Vuestra amistosa accin ha producido grandes daos en la nave. Somos amigos vuestros tambin, pero vuestro sistema de expresar la amistad nos hiere... Tena slo una vaga idea de durante cunto tiempo estuvo vertiendo sus rdenes en el tremendo circuito neutral. Calcul que unas dos horas. Cualquiera que fuese el tiempo empleado termin en el momento en que el interruptor de relevo del encfalo-ajustador rompi automticamente la conexin entre l y la imagen de la pared del departamento. Sbitamente, se dio cuenta que le rodeaba algo familiar. Mir hacia donde haba estado la imagen. No estaba ya all. Dirigi una rpida mirada a Korita. El arquelogo estaba acurrucado en su silla profundamente dormido. Grosvenor se incorpor de repente, recordando las instrucciones que haba dado, descansar y dormir. Este era el resultado. Por toda la nave los hombres estaban durmiendo. Detenindose slo para despertar a Korita, Grosvenor sali al corredor, y al recorrerlo vio por todas partes hombres sin sentidos. Pero los muros eran limpios y claros. Ni una sola vez hasta llegar al cuarto de controles vio una sola imagen.

Ya en la sala de controles pas por encima del cuerpo dormido del capitn Leeth, que yaca en el suelo bajo el cuadro de controles. Con un suspiro de alivio accion el interruptor que accionaba la energa de la pantalla exterior de la nave. Unos segundos ms tarde, Elliot Grosvenor estaba sentado en el silln de control, alterando la ruta del Space Beagle. Antes de salir del cuarto de control estuvo algn tiempo fijando el contador de tiempo del cambio de marchas y lo estableci para diez horas. Protegido de esta forma de la posibilidad que uno de los hombres despertarse con humor suicida, sali precipitadamente al corredor y comenz a dispensar ayuda mdica a los lesionados. Sus pacientes estaban todos, sin excepcin, sin sentidos, de forma que tuvo que conjeturar su estado. Obr con seguridad. Donde la respiracin jadeante indicaba shock, daba plasma sanguneo. Inyect drogas especficas analgsicas donde vio heridas de aspecto peligroso y aplic pomadas de curacin rpida a los cortes y quemaduras. Siete veces ya con la ayuda de Korita levant hombres muertos, transportndolos en las vagonetas de carga hasta el cuarto de resurreccin. Cuatro sobrevivieron. Pero hubo treinta y dos hombres muertos a los que, despus de un examen, Grosvenor no intent siquiera hacer revivir. Estaban todava cuidando a los heridos cuando un tcnico gelogo cercano a ellos se despert, bostez perezosamente y lanz un gruido de desaliento. Grosvenor supuso que un chorro de recuerdos haba acudido a su mente, pero lo mir atentamente mientras el hombre se pona de pie y se acercaba a l. El tcnico mir perplejo de Grosvenor a Korita, y finalmente dijo: Puedo ayudar? Pronto doce hombres lo estaban ayudando, profundamente concentrados, y alguna que otra palabra revelaba que eran conscientes de la locura temporal que haba sido causa de aquella pesadilla de muerte y destruccin. Grosvenor no se dio cuenta que el capitn Leeth y Morton hubiesen llegado hasta que los vio hablar con Korita. Korita avanz entonces y los dos jefes se acercaron a l, invitndolo a reunirse en el cuarto de control. Silenciosamente, Morton le dio una palmada en la espalda. Grosvenor se estaba preguntando si recordaran. La amnesia espontnea era un fenmeno hipntico comn. Sin sus propios recuerdos, sera muy difcil explicarles de forma convincente lo que haba ocurrido. Se sinti aliviado cuando el capitn Leeth avanz y le dijo: Seor Grosvenor, al mirar atrs hacia nuestro desastre, el seor Morton y yo quedamos impresionados por la tentativa que hizo usted de hacernos dar cuenta del hecho que estbamos siendo vctimas de un ataque exterior. El seor Korita nos ha dicho ahora lo que vio de sus acciones. Quisiera que dijese usted a los ejecutivos departamentales en el cuarto de control, lo que ha ocurrido exactamente. Ms de una hora fue necesaria para dar una explicacin ordenada. Cuando Grosvenor hubo terminado, uno de los asistentes dijo: Debo, entonces, entender que esto era una tentativa de comunicacin amistosa? Temo que as es asinti Grosvenor. Quiere usted decir que nos es imposible llegar a ellos y bombardearlos como si fuese el infierno? Sera completamente intil respondi pausadamente Grosvenor. Podramos caer sobre ellos y establecer un contacto mucho ms directo. Requerira demasiado tiempo intervino rpidamente el capitn Leeth. Tenemos mucha distancia a cubrir. Parece ser una civilizacin particularmente rudimentaria concluy melanclicamente. Grosvenor vacil. Antes que pudiese hablar, el director Morton dijo con viveza: Qu tiene usted que decir a eso, seor Grosvenor?

Supongo que el comandante se refiere a la carencia de ayudas mecnicas respondi ste. Pero los organismos vivos pueden tener satisfacciones que no requieren maquinaria, comida y bebida, asociacin con amigos y amados. Sugiero que esta gente avcola encuentra el alivio emotivo en la forma de pensar de la comunidad y en sus mtodos de propagacin. Tiempos hubo en que el hombre no tena gran cosa ms, y no obstante, lo llamaba civilizacin; y en aquellos das haba grandes hombres, como los hay ahora. Sin embargo dijo el fsico Van Grosse con calma, no ha vacilado usted en perturbar su gnero de vida. Grosvenor qued perplejo. No es aconsejable para las aves, ni para los hombres, vivir una existencia demasiado especializada. Quebr su resistencia a las nuevas ideas, cosa que no haba sido todava capaz de hacer a bordo de esta nave. Algunos de los asistentes se echaron a rer y la reunin comenz a disgregarse. Despus Grosvenor vio a Morton hablar con Yemens, el nico miembro presente del departamento de qumica. El qumico segundo despus de Kent frunci el ceo y movi la cabeza negativamente repetidas veces. Finalmente estuvo hablando durante algn tiempo y l y Morton se estrecharon las manos. Morton se acerc a Grosvenor y en voz baja le dijo; El departamento de qumica desalojar sus habitaciones en el plazo de veinticuatro horas a condicin que no se haga ulterior referencia al incidente. El seor Yemens... Qu piensa Kent de esto? pregunt rpidamente Grosvenor. Morton vacil. Respir una bocanada de gas dijo al final, y estar varios meses en cama. Pero dijo Grosvenor esto nos llevar ms all de la fecha de la eleccin. De nuevo Morton vacil y dijo al fin: S, desde luego. Lo cual quiere decir que ganar la eleccin sin competencia, puesto que nadie se present contra m ms que l. Grosvenor permaneci silencioso pensando en las posibilidades. Era bueno saber que Morton continuara en su puesto, pero, qu ocurrira con los descontentos que haban apoyado a Kent? Antes que pudiesen hablar, Morton prosigui: Quiero pedirle una cosa como favor personal, seor Grosvenor. He persuadido a Yemens del hecho que no sera prudente continuar el ataque de Kent contra usted. En inters de la paz, quisiera que guardase usted silencio. No intente explotar su victoria. Admita libremente que fue el resultado de un accidente si alguien le pregunta, pero no lleve usted personalmente el asunto adelante. Me lo promete usted? Grosvenor se lo prometi; despus, vacilando, dijo: No s si puedo hacerle una insinuacin... Desde luego. Por qu no nombrar a Kent de suplente? Morton le mir entornando los ojos. Pareca perplejo. Finalmente, dijo: Es una insinuacin que no hubiera esperado de usted. No siento, personalmente, grandes deseos de encomiar la moral de Kent. No la de Kent dijo Grosvenor. Supongo que esto disminuira la tensin respondi Morton despus de un silencio. Pero segua resistindose a ello. Su opinin acerca de Kent parece ser muy anloga a la ma dijo Grosvenor. Hay a bordo algunas docenas de hombres a quienes preferira ver en el cargo de director dijo Morton con una mueca, pero en aras de la paz seguir su consejo. Se separaron, Grosvenor con sentimientos ms confusos de lo que haba indicado. Era una conclusin poco satisfactoria del ataque de Kent. Al conseguir echar de sus habitaciones el

departamento de qumica, Grosvenor tena la sensacin de haber ganado una escaramuza, no una batalla. Sin embargo, bajo su punto de vista, era la mejor solucin de lo que hubiera podido ser una amarga y ruda batalla.

XIII

Ixtl estaba tendido inmvil en la noche sin lmites. El tiempo pasaba lentamente hacia la eternidad y el espacio era una oscuridad sin fondo. A travs de la inmensidad, vagas manchas de luz brillaban framente frente a l. Cada una de ellas, lo saba, era una galaxia de radiantes estrellas, condensadas a increbles distancias en relucientes volutas de neblina. All estaba la vida, extendindose a miradas de planetas que giraban eternamente alrededor de sus paternales soles. De la misma forma la vida se haba extendido en otros tiempos sobre el prstino barro del antiguo Glor, antes que una explosin csmica destruyese su raza poderosa y lanzase su cuerpo a las profundidades intergalcticas. Viva; esta era su catstrofe personal. Habiendo sobrevivido al cataclismo, su cuerpo, casi imposible de destruir, se mantena, en un estado gradualmente debilitado, de la energa luminosa que permeaba el espacio y el tiempo. Su cerebro lata una y otra vez siguiendo el eterno ciclo de pensamientos, pensando; una probabilidad entre decillones para volver jams a encontrarse en un sistema galctico. Y una probabilidad todava ms infinitesimal para caer en un planeta donde encontrar un precioso guul. Un billn de billones de veces este pensamiento haba llegado a la misma invariable conclusin. Ahora formaba ya parte de l. Era como una pintura sin fin que se desarrollase ante los ojos de su mente. Junto con aquellas remotes fibras de brillantez que flotaban en el golfo de tinieblas formaba parte de aquel mundo que haba sido su existencia. Haba casi olvidado el alejado campo de sensibilidad que su cuerpo mantena. En eras pretritas aquel campo haba sido vasto, pero ahora sus facultades iban desvanecindose, ninguna seal llegaba hasta l de ms all de algunos aos luz. No esperaba nada, y as el primer estmulo de la nave apenas hizo ms que rozarlo. Energa, dureza..., materia. Un vago sentido de percepcin penetr en su embotado cerebro. Le trajo un dolor vivo, como un msculo en desuso dolorosamente puesto en accin. El dolor desapareci. El pensamiento ces. Su cerebro se sumi nuevamente en el sueo de otras eras. De nuevo viva en el viejo mundo sin esperanzas de manchas luminosas en el oscuro espacio. La sola idea de energa y materia era un sueo que desapareca. Un remoto rincn de su mente, en cierto modo ms despierto, lo vea alejarse, contemplaba las sombras del olvido alcanzarle con sus envolventes pliegues de neblina y luchar por absorber la vaga conciencia que haba brillado en aquella tan angustiosa y efmera existencia. Y una vez ms, con mayor fuerza, ms agudo, el mensaje brill en la remota frontera de su campo mental. Su alargado cuerpo tuvo una convulsin en un movimiento sin sentidos. Sus cuatro brazos se tendieron, sus cuatro piernas se agitaron con una irrazonada fuerza. Esta fue su reaccin muscular. Sus ojos fijos, muy abiertos, enfocaron de nuevo. Su entorpecida visin recobr vida. La parte del sistema nervioso que controlaba su campo de accin hizo su primer movimiento compensado. En el destello de un tremendo esfuerzo la retir de los billones de millas cbicas de las cuales no llegaba ninguna seal y concentr sus fuerzas en una tentativa de fijarlas en el rea de mayor estmulo.

Mientras luchaba por localizarla se mova a larga distancia. Por primera vez entonces se la imagin como una nave que volase de una galaxia a otra. Durante un momento experiment el terrible temor a que sta se alejase hasta donde no pudiese ya sentirla, y que perdiese contacto para siempre antes de poder hacer algo. Dej su campo de accin abierto ligeramente y sinti el choque del impacto en el momento en que reciba la inconfundible sensacin de materia y energa ajenas a l. Esta vez se agarr a ellas. Lo que haba sido su campo de accin se convirti en un haz de toda la energa que su debilitado cuerpo poda concentrar. Por aquel sostenido rayo que vena de la nave reciba tremendos dardos de energa. Haba ms energa, millones de veces, de la que poda soportar. Tuvo que apartarla de s, descargarla en la oscuridad y a distancia. Pero, como una monstruosa sanguijuela, se extendi cuatro, cinco, diez aos luz y agot la fuerza de avance de la gran nave. Tras de incontables eones de aumentar lentamente su existencia de frgiles dardos y energa de luz, no osaba siquiera tratar de acumular aquella colosal fuerza. La inmensidad del espacio la absorba como si no hubiese existido nunca. Lo que consinti en recibir lanz de nuevo la vida en su cuerpo. Con salvaje intensidad comprendi el alcance de la ocasin. Frenticamente ajust su estructura atmica y penetr en el chorro. En la lejana distancia, la nave, privada de direccin pero llevada por el impulso, pas por su lado y comenz a alejarse. Retrocedi un ao luz, despus dos, despus tres. En su negra desesperacin Ixtl comprendi que iba a escaprsele, a pesar de sus esfuerzos. Y entonces... La nave se detuvo a medio vuelo. Haca un instante circulaba a una velocidad de muchos aos luz por da, ahora se habla detenido en el espacio, toda su impulsin inhibida y transformada. Estaba todava a una tremenda distancia, pero no retroceda ya. Ixtl comprendi lo que le haba pasado. Los tripulantes de la nave se haban dado cuenta de su interferencia y se detuvieron deliberadamente para averiguar qu haba ocurrido y cul haba sido la causa. Su mtodo de instantnea desaceleracin delataba una ciencia muy avanzada, si bien no poda comprender qu tcnica de antiaceleracin haban empleado. Haban varias posibilidades. Por su parte lo hara convirtiendo su velocidad inmensa en accin electrnica dentro de su cuerpo. En el proceso se perdera muy poca energa. Los electrones de cada tomo se aceleraran ligeramente, y as la velocidad macroscpica se transformara en movimiento en el nivel microscpico. Fue en este nivel donde sinti sbitamente que la nave estaba cerca. En aquel momento ocurrieron una serie de cosas con demasiada rapidez para ser pensadas. La nave instal una pantalla impenetrable de energa. La concentracin de tanta energa puso en marcha los conmutadores automticos que haba establecido en su cuerpo. Esto lo detuvo una fraccin de microsegundo antes de lo que haba pensado hacerlo. En trminos de distancia, representaba un poco ms de cuarenta y ocho kilmetros. Poda ver la nave como un punto luminoso en la oscuridad que tena delante. La pantalla segua siempre en su sitio, lo cual quera decir, segn todas las probabilidades, que los de dentro no podan descubrirlo a l y que l no poda esperar ya entrar en la nave. Supuso que a bordo, delicados instrumentos haban marcado su aproximacin, identificndolo como un proyectil, levantando la pantalla como defensa. Ixtl se lanz varios metros dentro de la invisible barrera. Y all, separado de la realizacin de sus sueos, miraba codiciosamente la nave. Estaba a menos de cincuenta metros de ella, era un monstruo redondo de cuerpo metlico oscuro, incrustado en muchos sitios de resplandecientes luces como diamantes. La nave del espacio flotaba en la oscuridad aterciopelada, brillando como una inmensa joya, inmvil pero viva, enormemente, vitalmente viva. Daba la nostalgia y la profunda impresin de miles de alejados planetas y de una indomable, ampulosa vida que se haba lanzado contra las estrellas apoderndose de ellas. Y, a pesar de aquel actual fracaso, aportaba la esperanza.

Hasta aquel instante haba tenido tantas cosas fsicas que hacer que slo haba comprendido vagamente lo que representara para l poder subir a bordo. Su mente, nutrida durante las incontables eras de una definitiva desesperacin, lata con violencia, alocada. Sus brazos y piernas brillaban como lenguas de fuego viviente mientras se agitaban y retorcan bajo la luz que manaba por los portillos. Su boca, hendidura en la caricatura de su cabeza humana, captaba una escarcha blanca que flotaba en forma de helados globulillos. Su esperanza adquiri tales proporciones que su solo pensamiento disolva su cerebro y su vista se turbaba. A travs de esta turbacin vio una gruesa vena de luz formar una protuberancia circular en la superficie metlica de la nave. La protuberancia se convirti en una gran puerta que gir al abrirse y se apoy en un lado. Un chorro resplandeciente sali por la abertura. Hubo una pausa y una docena de seres bpedos aparecieron a la vista. Llevaban armaduras casi transparentes y arrastraban, o guiaban, grandes mquinas flotantes. Rpidamente las mquinas fueron concentradas alrededor de una pequea rea de la superficie de la nave. A distancia, las llamas que salan parecan pequeas, pero su deslumbrante brillo delataba o su enorme calor, o una concentracin titnica u otra clase de radiacin. Lo que a todas vistas era trabajo de reparacin avanzaba a una velocidad alarmante. Desesperadamente Ixtl intent franquear la pantalla que lo separaba de la nave, buscando los puntos dbiles. No encontr ninguno. La fuerza era demasiado compleja, su radio de alcance demasiado ancho para que l pudiese hacer algo contra ella. Lo haba sentido ya a distancia. Ahora se enfrentaba con su realidad. El trabajo Ixtl vio que haban quitado un grueso sector de la pared exterior reemplazndolo por un nuevo material fue terminado casi con la misma velocidad con que empez. El resplandor incandescente de los soldadores se extingui chisporroteando en la oscuridad. Las mquinas fueron puestas en accin, flotaron a travs de aberturas y aparecieron a la vista. Los seres bpedos se acercaron a ellas. La vasta y curvada superficie de metal qued pronto tan desierta y sin vida como el mismo espacio. La impresin causada por todo aquello hizo casi perder a Ixtl la razn. No poda dejarlos escapar ahora, en el momento en que el universo entero estaba a su alcance, a pocos metros de l. Sus brazos se tendieron, como si quisiera agarrar la nave para sus exclusivas necesidades. Su cuerpo se curv con un lento y rtmico dolor. Su mente se inclin sobre un negro abismo sin fondo de desesperacin, pero se detuvo en el momento del salto final. La gran puerta iba disminuyendo su lenta rotacin. Un ser solitario apareci por el anillo de luz y corri hacia el rea que haba sido reparada. Agarr algo y retrocedi hacia la compuerta de aire abierta. Estaba todava a alguna distancia de ella cuando vio a Ixtl. Se detuvo como si hubiese recibido un golpe. Se detuvo, es decir, de una forma fsicamente desequilibrada. Bajo el resplandor de los portillos su rostro era perfectamente visible a travs de su traje del espacio transparente. Abra los ojos, la boca. Pareca querer serenarse. Sus labios comenzaron a moverse con rapidez. Un minuto ms tarde, la puerta giraba nuevamente hacia el exterior. Se abri y aparecieron varios seres que se quedaron mirando a Ixtl. Debi seguir una discusin, porque sus labios se movan a intervalos irregulares, primero los de un individuo, despus los de otro. Ahora por la compuerta de aire apareca una gran jaula de barrotes de metal. En su interior haba dos hombres sentados que parecan hacerla avanzar por sus propios medios. Ixtl dedujo que iba a ser capturado. Era curioso, no tena la sensacin de ser levantado. Era como si una droga lo afectase, arrastrndolo al fondo de un abismo de fatiga. Atnito, trat de luchar contra el estupor que lo envolva. Tena necesidad de todas sus energas si su raza, que haba alcanzado el mismo umbral del conocimiento definitivo, tena que seguir viviendo.

XIV

Cmo, en nombre de todos los diablos, puede vivir algo en los espacios intergalcticos? La voz, alterada e irreconocible, lleg a odos de Grosvenor a travs del comunicador de su traje del espacio mientras permaneca con sus colegas en la compuerta de aire. Le pareca que la cuestin era digna para que aquel grupo de hombres se acercasen ms unos a otros. Para l, la proximidad de los dems no era suficiente. Se daba demasiado cuenta de la impalpable y sin embargo inconcebible noche que los envolva, penetrando por todos los resplandecientes portillos. Casi por primera vez desde que aquel viaje haba comenzado, la inmensidad de aquellas tinieblas lleg hasta el fondo de su ser. Grosvenor las haba contemplado tantas veces desde el interior de la nave que haban llegado a serle indiferente. Pero ahora se daba cuenta que las ms remotas fronteras estelares del hombre no son sino una punta de alfiler en estas tinieblas que alcanzan billones de aos luz en todas las direcciones. La voz del director Morton rompi el aterrador silencio. Llamo a Gunlie Lester dentro de la nave..., Gunlie Lester... Diga, doctor se oy despus de una pausa. Grosvenor reconoci la voz del director del departamento de astronoma. Gunlie prosigui Morton, aqu hay algo digno de su cerebro astro-matemtico. Querra usted decirnos el coeficiente de las probabilidades que empujaron a los conductores del Space Beagle al punto preciso del espacio en que flotaba esta cosa? Tome algunas horas para trabajar en ello. Las palabras agudizaron todava la visin de toda aquella escena. Era tpico del matemtico Morton dejar que otro se acercase a las candilejas de un campo en el cual a su vez era maestro. El astrnomo se ech a rer, y en tono animado dijo: No necesito hacer cifra alguna. Se necesitara un nuevo sistema de numeracin para expresar las probabilidades matemticamente. Lo que nos ha trado aqu no puede ocurrir, matemticamente hablando. Aqu estamos, un cargamento de seres humanos, detenindonos para practicar reparaciones a medio camino entre dos galaxias, la primera vez que hemos enviado una expedicin fuera de nuestro propio universo isla. Aqu estamos, digo, sin haberlo establecido previamente con exactitud, en el diminuto punto de interseccin, en el sendero de otro punto ms diminuto todava. Es imposible, a menos que el espacio est saturado de estos seres. A Grosvenor le pareci que haba otra explicacin ms factible. Los dos acontecimientos podan concebiblemente estar relacionados simplemente como causa y efecto. El fuego haba producido un enorme agujero en la pared del cuarto de motores. Torrentes de energa se haban vertido en el espacio y se haban detenido para reparar los daos. Abri los labios para decirlo as y los volvi a cerrar. Haba otro factor, el factor de las fuerzas y las probabilidades que comportaba esta suposicin. Qu cantidad de energa sera necesaria para vaciar el contenido de una pila en pocos minutos? Consider brevemente la frmula aplicable y movi ligeramente la cabeza. Las cifras que apreciaba eran tan enormes que la hiptesis que haba tratado de exponer pareca automticamente desechada. Un millar de coeurls juntos no hubieran podido manejar la energa en estas cantidades, lo cual demostraba que se encontraban en presencia de mquinas, no de individuos. Alguien deca: Es necesario que orientemos una unidad mvil sobre todo lo que tenga este aspecto.

El temblor de esta voz produjo una emocin semejante en Grosvenor. La emocin debi ser transmitida por los comunicadores porque cuando el director Morton habl, su tono indicaba que trataba de atenuar el fro de las palabras anteriores. Un diablo de sangre roja vomitado por una pesadilla, feo como el pecado y posiblemente tan inofensivo como nuestro bello gatito de hace unos meses, era mortal. Smith, qu piensa usted? El balbuceo del bilogo fue de una lgica fra. Este ser, hasta donde puedo juzgarlo desde aqu, tiene brazos y piernas, desarrollo de una evolucin puramente planetaria. Si es inteligente comenzar a reaccionar al cambio de ambiente en cuanto est dentro de la jaula. Podra ser un venerable sabio anciano meditando en el silencio del espacio, donde no hay distracciones. O puede ser un joven asesino, condenado al destierro, consumido por el deseo de regresar a su origen y reanudar la vida dentro de su propia civilizacin. Quisiera que Korita hubiese venido con nosotros dijo Pennons, el primer maquinista, en su tono tranquilo y prctico. Su anlisis en el planeta del gato nos dio una avanzada idea de lo que tenamos delante... Korita al habla, seor Pennons. Como de costumbre la voz del arquelogo japons llegaba por los comunicadores con meticulosa claridad. Como muchos de los dems, he estado escuchando lo que est ocurriendo y confieso que estoy impresionado por la imagen de este ser que estoy viendo en la placa de visin que tengo delante. Pero temo que un anlisis sobre la base de historia cclica sera peligroso en este grado sin hechos. En el caso del gato, tenamos aquel planeta desierto y casi sin comida en el cual viva, y la realidad arquitectnica de la derruida ciudad. Pero aqu tenemos un ser que vive en un espacio a un cuarto de milln de aos luz del planeta ms cercano, existiendo al parecer sin alimento y sin medios de locomocin especial. Propongo lo siguiente: Conservemos la pantalla instalada, a excepcin de una abertura por donde sacar la jaula. Cuando tengamos al ser en la jaula estudiemos cada accin, cada reaccin. Saquemos fotografas de sus rganos internos funcionando en el vaco del espacio. Descubramos cuanto a l hace referencia, de forma que sepamos lo que traemos a bordo. Evitemos matar, o ser muertos. Las mayores precauciones estn indicadas. Esto dijo Morton es de buen sentido. Comenz a dictar rdenes. Se sacaron ms mquinas de la nave, instalndolas en una extensin curva de la superficie exterior, a excepcin de una maciza cmara de fluorita. Esta iba sujeta a la jaula porttil. Grosvenor escuchaba inquieto mientras el director daba las ltimas instrucciones a los hombres que manipulaban la jaula. Abran la puerta lo ms posible iba diciendo, y djenla caer sobre l. No dejen que sus manos agarren los barrotes. Grosvenor pensaba: es ahora o nunca; si tengo alguna objecin que hacer, tengo que brindrsela. No vea nada que decir. Poda insinuar sus vagas dudas. Poda llevar el comentario de Gunlie Lester a su conclusin lgica y decir que lo ocurrido no poda ser un accidente. Poda incluso insinuar que un cargamento de aquellos diablicos seres rojos estaba posiblemente esperando a distancia a que su compaero fuese atrapado. Pero el hecho era que todas las precauciones contra tales eventualidades haban sido tomadas. Si haba una nave, abriendo la pantalla protectora slo lo indispensable para dar entrada a la caja, ofrecan un blanco mnimo. La cubierta exterior poda ser araada, los hombres muertos, pero la nave en s estara en plena seguridad. El enemigo se dara cuenta que su accin no haba tenido utilidad alguna. Encontrara frente a l una formidable nave armada y acorazada, ocupada por una raza que poda llevar la batalla hasta una conclusin favorable sin remordimientos. Cuando lleg a este punto de sus lucubraciones, Grosvenor decidi no hacer comentario alguno. Guardara sus dudas en reserva.

Alguna observacin final por parte de alguien? dijo de nuevo la voz de Morton. S. La nueva voz perteneca a Van Grossen. Soy de la opinin de proceder a un completo examen del asunto. Para m completo quiere decir una semana, un mes. Quiere usted decir pregunt Morton, permanecer en el espacio mientras nuestros tcnicos estudian el monstruo? Desde luego dijo el fsico. Morton permaneci algunos segundos en silencio, y, lentamente, dijo: Tengo que someter su proposicin a los dems, Van Grossen. Esta es una expedicin exploradora. Vamos equipados para llevarnos ejemplares a miles. Como cientficos, todo es grano para nuestro molino. Todo debe ser investigado. Sin embargo, tengo la seguridad que se objetar que si permanecemos en el espacio un mes entero para cada ejemplar que tenemos intencin de traer a bordo, este viaje durar quinientos aos en lugar de cinco o diez. No lo considere como una objecin personal. Es obvio que cada ejemplar debe ser examinado y tratado segn sus propias condiciones. Mi punto de vista dijo Grossen es: reflexionemos. Alguna otra objecin? pregunt Morton. Como nadie dijo nada ms, termin. Bien, muchachos, vayan por l.

XV

Ixtl esperaba. Sus pensamientos giraban en forma caleidoscpica sobre todas las cosas que haba sabido o pensado. Tena una visin de su planeta natal, desde tanto tiempo destruido. La imagen le aportaba orgullo y un creciente desprecio por aquellos seres bpedos que estaban tratando de capturarlo. Recordaba los tiempos en que su raza era capaz de controlar los movimientos de todo un sistema solar a travs del espacio. Aquello era antes que renunciasen al viaje por el espacio y se amoldasen a una existencia ms tranquila, elaborando belleza de las fuerzas naturales en xtasis de prolongada produccin creadora. Observaba como la jaula iba siendo dirigida infaliblemente hacia l. Pas sucesivamente por una abertura de la pantalla, que volvi a cerrarse inmediatamente. La transicin fue hecha suavemente. Aunque hubiese querido, no hubiera podido aprovechar la abertura de la pantalla durante el breve momento en que existi. No senta deseo de hacerlo. Tena que proceder con cuidado de no hacer el menor movimiento de hostilidad hasta que estuviese dentro de la nave. Lentamente, el artefacto metlico flotaba en direccin a l. Los dos manipuladores vigilaban atentamente. Uno llevaba una especie de arma. Ixtl comprendi que disparaba un proyectil atmico. Aquello inspiraba cierto respeto, pero conoca tambin sus limitaciones. Poda ser usado contra l ahora, aqu, pero no osaran emplear una energa violenta dentro de los confines de la nave. Con mayor precisin, con mayor claridad, esto enfocaba su propsito. Ir a bordo de la nave! Penetrar en ella! Mientras su determinacin se arraigaba ms profundamente, la abertura de la jaula se cerraba sobre l. La puerta metlica se cerr silenciosamente. Ixtl tendi la mano hacia el primer barrote y lo agarr con fuerza. All sigui sujeto, aturdido por sus reacciones. Estaba a salvo! Su mente se agitaba bajo la fuerza de aquella realidad. Era un efecto tan mental como fsico. Enjambres de electrones libres se descargaban procedentes del caos del sistema giratorio atmico interior de su cuerpo, buscando frenticamente la unin con otros sistemas. Estaba a salvo despus de cuatrillones

de aos de desesperacin. A salvo en un cuerpo material. Cualquier cosa que ocurriese, el control de la fuente de energa de su jaula lo liberaba para siempre de su pasada incapacidad de dirigir sus movimientos. Nunca ms estara nicamente sujeto al empuje e igualmente dbil fuerza contrarrestante de las remotas galaxias. En adelante viajara en la direccin que desease. Y esto lo haba ganado tan slo con la jaula. Mientras segua agarrado a los barrotes, la jaula comenz a moverse en direccin a la nave. La pantalla protectora se separ para dejarlos pasar y volvi a cerrarse tras ellos. De cerca, los hombres parecan raquticos. El uso de los trajes del espacio demostraba su incapacidad de adaptacin a los ambientes radicalmente diferentes de los suyos propios, lo cual quera decir que estaban fsicamente en un plano de evolucin muy bajo. No hubiera sido cuerdo, sin embargo, subestimar sus conocimientos cientficos. Eran cerebros sagaces, capaces de crear y usar poderosas mquinas. Y ahora acaban de traer un buen nmero de ellas, visiblemente con el propsito de estudiarlo. Esto revelara sus propsitos, identificara los preciosos objetos ocultos en su pecho y pondra de manifiesto por lo menos algunos de los procesos de su vida. No poda permitir que este examen tuviese lugar. Vio que varios de aquellos seres llevaban no slo una, sino dos armas. Los instrumentos iban sujetos a unos estuches adaptados a los mecanismos del brazo y la mano de cada traje del espacio. Una de las armas era del tipo del proyectil atmico con el cual haba sido amenazado. La juzg una arma vibratoria. Los hombres que estaban sobre la jaula llevaban tambin armas de esta especie. Mientras la jaula era depositada en el laboratorio apresuradamente arreglado, empujaron una cmara entre el estrecho espacio que haba entre dos barrotes. Era la oportunidad de Ixtl. Sin el menor esfuerzo se lanz contra el techo de la jaula. Su visin se identific, hacindose sensible a la ms corta frecuencia. Instantneamente pudo ver la fuente de energa del vibrador como un punto brillante al fcil alcance de su mano. Un brazo, con sus ocho dedos como alambres, se tendi con indescriptible rapidez hacia el metal, pas a travs de l y tomando el vibrador del estuche de uno de los hombres lo meti en la jaula. No intent adaptar su estructura atmica como haba adaptado su brazo. Era importante que pudiesen adivinar quin haba disparado el arma. Haciendo un esfuerzo para mantener su extraa posicin, apunt el arma contra la cmara y el grupo de hombres que se hallaban tras ella. Apret el gatillo. En un movimiento continuo Ixtl solt el vibrador, retir la mano y se encontr en el suelo. Su miedo haba desaparecido. La energa puramente molecular haba resonado a travs de la cmara, afectando hasta cierto punto la mayor parte del equipo del laboratorio. La pelcula sensible sera intil; muchos metros tendran que ser nuevamente preparados, los calibradores examinados, cada mquina puesta a prueba. Era posible que toda aquella impedimenta tuviese que ser reemplazada. Y lo mejor de todo, por su misma naturaleza, todo lo ocurrido tendra que ser considerado un accidente. Grosvenor oy maldiciones en el comunicador y supuso, con alivio, que los dems estaban luchando, como l, contra la estimulante vibracin que haba quedado slo parcialmente detenida por sus trajes del espacio. Sus ojos se acomodaron lentamente. De nuevo poda ver la curvada superficie de metal sobre la que se encontraba y ms all la breve y desnuda cresta de la nave y las ilimitadas distancias del espacio, oscuro, insondable, imposible de imaginar. Vio tambin, sombra entre las sombras, la jaula de metal. Lo siento, director se excus uno de los hombres. El vibrador debi haberse cado de mi cinturn y se ha descargado. Director dijo Grosvenor rpidamente, esta explosin es absurda en vista de la ausencia de gravedad. Est usted en lo justo, Grosvenor dijo Morton. Ha visto alguien algo significativo?

Quiz le he dado un golpe sin darme cuenta brind el hombre cuya arma haba causado todo el incidente. Se oy a Smith balbucear unos sonidos incoherentes. El bilogo murmuraba algo que sonaba como Este erisipelatus, estrabsmico, steatopigio... Grosvenor no capt el resto, pero supuso que se trataba de la maldicin de un bilogo. Lentamente, Smith se enderez. Un momento dijo, y tratar de recordar lo que he visto. Me encontraba aqu en la misma lnea de fuego y mi cuerpo ha dejado de latir. Su voz se hizo ms aguda al proseguir. No podra jurarlo, pero un instante antes que el vibrador me alcanzase, este ser se movi. Tengo la sensacin que ste salt al techo. Reconozco que estaba demasiado oscuro para ver ms que una sombra, pero... Dej la frase sin terminar. Crane dijo Morton, encienda la luz de la jaula y veamos qu tenemos. Grosvenor contempl con los otros a Ixtl, agazapado en el fondo de la jaula en el momento de producirse el chorro de luz. Y permaneci silencioso, impresionado a pesar suyo. El rojo resplandor casi metlico del cuerpo cilndrico de aquel ser, los ojos como ascuas, los dedos filiformes de las manos y los pies y lo horrendo de todo aquel conjunto escarlata lo aterraban. Debe ser probablemente muy bello..., a sus ojos dijo la voz jadeante de Siedel a travs del comunicador. Aquel medio sincero intento de humorismo rompi la atmsfera de horror. Si vida es evolucin dijo una voz, y nada evoluciona si no es por el uso, cmo pueden haberse desarrollado piernas y brazos en un ser que vive en el espacio? Su interior puede ser interesante. Pero..., la cmara est inutilizada. Esta vibracin surtira el efecto de deformar las lentes y, desde luego, el film est estropeado. Envo a buscar otro? No... La voz de Morton pareca dudar, pero en tono ms firme prosigui: Hemos perdido ya mucho tiempo y, despus de todo, podemos crear nuevamente el vaco de las condiciones del espacio en el interior de los laboratorios de la nave y viajar al mximo de aceleracin mientras trabajamos. Debo entender que hace usted caso omiso de mi proposicin? dijo Van Grossen, el fsico. Recordar usted prosigui, que recomend una semana por lo menos de estudio de este ser antes de tomar ninguna decisin acerca de traerlo o no a bordo. Hay alguna otra objecin? pregunt Morton despus de haber vacilado un instante. Pareca preocupado. Creo que no deberamos pasar de un exceso de precauciones a no tomar absolutamente ninguna opin Grosvenor. Alguien ms? pregunt Morton. Y al no obtener respuesta, aadi: Smith...? Es obvio respondi ste, que tarde o temprano vamos a traerlo a bordo. No debemos olvidar que un ser existente en el espacio es la cosa ms extraordinaria con que hemos tropezado. Incluso el gato, que se encontraba tan a sus anchas con oxgeno como con cloro, necesitaba un cierto calor y hubiera encontrado el fro y la falta de presin del espacio mortal. Si, como sospechamos, el habitculo natural de este ser es el espacio, debemos averiguar cmo y por qu vino a encontrarse donde est. Morton frunca el ceo. Me parece que vamos a tener que votar sobre este punto dijo. Podemos encerrar la jaula en un metal que absorba una cantidad limitada de la energa que forma la pantalla exterior de la nave. Le convence a usted eso, Van Grossen? Por fin hablamos con sentido dijo Van Grossen. Pero ya tendremos otras discusiones antes de quitar la pantalla de energa. Una vez hayamos reemprendido nuestro camino dijo Morton echndose a rer, pueden ustedes discutir el pro y el contra de todo esto hasta el fin del viaje. Hizo una pausa. Alguna otra objecin? Grosvenor?

La pantalla me parece eficaz, seor Morton dijo ste. Los que estn en contra que hablen dijo Morton. Al no decir nadie nada se dirigi a los que manipulaban la jaula. Lleven esto hacia all a fin que podamos comenzar a prepararlo para la energizacin. Al ponerse en marcha los motores, Ixtl not una ligera pulsacin en el metal. Despus experiment una aguda sensacin agradable de cosquilleo. Era una actividad fsica dentro de su cuerpo y mientras progresaba obstrua la actividad de su cerebro. Cuando de nuevo pudo pensar, el suelo de la jaula se elevaba por encima de l y se encontr echado sobre la dura superficie del casco exterior de la nave del espacio. Con un gruido se puso de pie al darse cuenta de la realidad. Haba olvidado reajustar los tomos de su cuerpo despus de haber disparado el vibrador. Y ahora haba pasado a travs del suelo de metal de la jaula. Vlgame Dios! fue la exclamacin de Morton que casi ensordeci a Grosvenor. Como una tira escarlata el alargado cuerpo de Ixtl pas a travs de la oscura extensin del impenetrable metal de la pared exterior de la nave a la compuerta de aire. Se lanz a sus asombrosas profundidades. Su cuerpo ajustado se disolvi a travs de dos puertas interiores. Y all se encontr en un extremo de un largo y brillante corredor, a salvo, de momento. Y un hecho era evidente. En la inminente lucha por el control de la nave, tendra una importante ventaja, aparte de su superioridad individual. Sus adversarios no conocan todava lo mortfero de sus propsitos.

XVI

Haban transcurrido veinte minutos. Grosvenor estaba sentado en uno de los sillones del auditorio del cuarto de control viendo a Morton y al capitn Leeth conversar en voz baja junto a uno de los cables conectados con la seccin principal del cuadro de instrumentos. La habitacin estaba llena de gente. A excepcin de los guardias dejados en los centros clave, todo el mundo haba sido convocado a asistir a la reunin. El elemento militar y sus oficiales, los jefes de los departamentos de ciencia y su personal, las ramas administrativas y los diferentes tcnicos que no tenan departamento, todos estaban o en la habitacin o en los corredores adyacentes. Se oy un timbre. Las conversaciones comenzaron a desvanecerse. El timbre reson de nuevo. Las conversaciones cesaron. El capitn Leeth avanz: Seores dijo, el problema subsiste, no creen ustedes? Empiezo a creer que nosotros los militares no hemos apreciado debidamente a los cientficos durante el pasado. Cre que vivan sus vidas en los laboratorios, lejos del peligro. Pero empiezo a creer que los cientficos son capaces de buscar perturbaciones donde no existieron jams. Vacil un momento y prosigui, en el mismo tono humorstico: El director Morton y yo estamos de acuerdo en que ste no es un problema que incumba nicamente a las fuerzas militares. Mientras este ser se encuentre por las cercanas, cada uno de nosotros debe ser su propio polica. Vayamos armados, por parejas o grupos..., cuanto ms mejor. De nuevo contempl su pblico, y en tono ms adusto, continu: Sera locura por parte de todos no creer que esta situacin comporta un peligro de muerte para algunos de nosotros. Puede ser para m. Puede ser cualquiera. Tengan el valor de reconocerlo.

Acepten la posibilidad. Pero si es su destino establecer contacto con este ser peligroso, defindanse hasta la muerte. Traten de arrastrarlo con ustedes. No sufran, o mueran, en vano. Y ahora prosigui volvindose hacia Morton, el director ordenar una controversia acerca de la utilizacin contra nuestro enemigo de los considerables conocimientos cientficos de los que disponemos a bordo de esta nave. El seor Morton tiene la palabra. Morton avanz lentamente. Su voluminoso y robusto cuerpo quedaba disminuido por el gigantesco cuadro instrumental que tena detrs, pero sin embargo pareca imponente. Los ojos grises del director recorrieron interrogadores la hilera de rostros, sin detenerse en ninguno, como cerciorndose simplemente de la actitud colectiva de los hombres. He estado recopilando mis recuerdos de lo ocurrido y creo poder decir sinceramente que nadie, ni an yo, es responsable del hecho que este ser se halle a bordo. Habamos decidido, ustedes deben recordarlo, traerlo a bordo hasta los confines del campo de energa. Esta precaucin satisfaca hasta a nuestros ms severos censores y es lamentable que no fuese tomada a tiempo. El ser se ha introducido ahora a bordo por sus propios medios y por un mtodo que no podamos prever. Hizo una pausa y su mirada recorri la sala. O tuvo alguien algo ms fuerte que una premonicin? En este caso que tenga la bondad de levantar la mano. Grosvenor estir el cuello, pero ninguna mano se levant. Se ech nuevamente atrs en su silla y qued sorprendido al ver que los ojos grises de Morton se fijaban en l. Seor Grosvenor dijo Morton, le capacita a usted la ciencia del Nexialismo para predecir que este ser puede disolver su cuerpo a travs de una pared? No dijo Grosvenor con voz clara. Gracias respondi Morton. Pareca convencido, porque no pregunt nada ms. Grosvenor haba ya supuesto que el director estaba tratando de justificar su posicin. Era un mal comentario para la poltica de la nave que lo hubiese considerado necesario. Pero lo que interesaba principalmente a Grosvenor era que hubiese apelado al Nexialismo como autoridad final. Siedel segua diciendo Morton, denos usted una imagen psicolgica adecuada de lo ocurrido. Al disponernos a capturar este ser dijo el jefe psiclogo, tenemos ante todo que rectificar nuestro concepto acerca de l. Tiene brazos y piernas y sin embargo flota en el espacio y permanece vivo. Se deja introducir dentro de una jaula, pero sabe muy bien que la jaula no podr retenerlo. Despus huye por el fondo de la jaula, lo cual es una tontera por su parte si no quiere que sepamos que es capaz de ello. Hay una razn por la cual seres muy inteligentes cometen errores, una razn fundamental que nos facilitara hacer alguna aguda conjetura sobre el sitio de donde procede y, desde luego, analizar por qu est aqu. Smith, disquenos usted su composicin biolgica. Smith se levant, alto y demacrado: Hemos discutido ya acerca del obvio origen planetario de sus manos y pies. La facultad de vivir en el espacio, si es evolucionaria, es ciertamente un atributo notable. Sugiero que nos encontramos ante un miembro de una raza que ha resuelto los secretos ms remotos de la biologa; y si supiese tan slo en qu forma deberamos comenzar a buscar un ser que se nos puede escapar a travs de la pared ms cercana, mi consejo sera: Dmosle caza y matmoslo a primera vista. Ah!... exclam Kellie, el socilogo, hombre calvo, de unos cuarenta aos, con unos ojos grandes e inteligentes. Ah!..., cualquier ser que pudiese adaptarse a vivir en el vaco sera el seor del universo. Sus semejantes viviran en todos los planetas, poblaran todas las galaxias. Y sin embargo, reconocemos como hecho probado que esta raza no infesta nuestra rea galctica. Paradoja que es digna de investigacin. No entiendo bien lo que quiere usted decir, Kellie dijo Morton. Sencillamente, que una raza que ha resuelto los ms remotos secretos de la biologa tiene que llevar eras de adelanto sobre el hombre. Tendra una alta facultad simpodial, es decir, una capacidad

de adaptacin a cualquier medio ambiente. De acuerdo con las leyes de la dinmica vital, se extendera hasta las ms alejadas fronteras del universo, como el hombre est tratando de hacerlo. Hay una contradiccin concedi Morton, y parece tender a probar que esta criatura no es un ser superior. Korita, cul es la historia de este ser? El japons esboz un gesto de perplejidad, pero se levant y dijo: Temo ser de muy poca utilidad dada la falta de datos. Ya conocen ustedes la teora que prevalece; que la vida avanza hacia arriba, sea lo que sea lo que llamemos arriba, mediante una serie de ciclos. Cada ciclo comienza por el campesino, que est arraigado a su porcin de tierra. El campesino va al mercado y paulatinamente el mercado se transforma en poblacin cada vez con menos conexiones internas con la tierra. Despus vienen las ciudades y las naciones, y finalmente las ciudades de un mundo sin alma con una aniquiladora lucha por el poder, una serie de horrendas guerras que llevan al hombre al estado de fellah y de all al primitivismo, y a un nuevo estado campesino. La cuestin estriba en lo siguiente: Se halla este ser en la fase campesina de su ciclo particular, o en la gran ciudad de la era de la megalpolis? O dnde? Se detuvo. A Grosvenor le pareci que se haban presentado imgenes muy agudas. Las civilizaciones parecan desarrollarse en forma de ciclos. Cada perodo del ciclo deba tener, de una manera inculta, su fondo psicolgico particular. El fenmeno tena varias explicaciones, de las cuales la vieja teora de los ciclos de Spengler era una de ellas. Era incluso posible que Korita pudiese prever las acciones ajenas sobre la base de la teora cclica. Haba demostrado anteriormente que el sistema era aplicable y tena considerable eficacia. De momento, tena la ventaja que era el nico punto de contacto histrico con tcnicas que pudiesen aplicarse a la situacin actual. La voz de Morton rompi el silencio. Korita, en vista de los limitados conocimientos de los que disponemos acerca de este ser, qu rasgos bsicos deberamos buscar suponiendo que se halle en la fase gran ciudad de su cultura? Sera un intelecto virtualmente invencible, formidable hasta el ms alto grado. Dentro de su radio de accin, no cometera errores de ninguna clase y slo sera vencible en circunstancias que escapasen a su control. El mejor ejemplo es el ser humano de nuestra era de la ms alta educacin y conocimientos termin con voz suave. Pero ha cometido ya un error... dijo Van Grossen con voz de seda. Ha cado tontamente por el fondo de la jaula. Es esto lo que hara un campesino? Supongamos que est en la fase campesina?... dijo Morton. Entonces respondi Korita, sus impulsos bsicos seran mucho ms simples. Sentira ante todo el deseo de reproducirse, de tener un hijo, de saber que su sangre subsistir. Concedindole una gran inteligencia fundamental, el impulso podra, en un ser superior, tomar la forma de un impulso fantico en pos de la supervivencia de la raza. Y pausadamente, concluy: Y esto es todo lo que puedo decir con los datos que dispongo. Y se sent. Morton estaba de pie junto al cable del cuadro instrumental y mir hacia su auditorio de tcnicos. Fij pausadamente la mirada en Grosvenor. Recientemente dijo he llegado personalmente a la creencia que el Nexialismo puede ofrecer un nuevo camino para la solucin de ciertos problemas. Puesto que es una aproximacin totalstica a la vida llevada hasta el grado N, podra ayudarnos a encontrar una rpida solucin en momentos en que se impone una determinacin inmediata. Grosvenor, tenga la bondad de darnos su punto de vista sobre este extrao ser. Grosvenor se levant rpidamente y tom la palabra. Puedo darle a usted una conclusin basada en mis observaciones. Puedo detallar una teora precisa acerca de cmo nos pusimos en contacto con esta criatura, la forma cmo se agot la energa de la pila, de manera que tuvimos que reparar la pared exterior del cuarto de motores (y hubo un

cierto nmero de significativos intervalos de tiempo), pero mejor que extenderme sobre este fondo del asunto, preferira decirles en pocos minutos cmo podramos matar... Hubo una interrupcin. Media docena de hombres se abran paso por entre el grupo que cerraba el umbral. Grosvenor hizo una pausa y mir a Morton. El director se haba vuelto y estaba mirando al capitn Leeth. El capitn avanz hacia los recin llegados y Grosvenor vio que Pennons, primer maquinista de la nave, era uno de ellos. Listos, seor Pennons? pregunt el capitn Leeth. S, seor asinti el maquinista. En tono de advertencia, aadi: Es esencial que todos los hombres lleven un traje de cauchita y usen guantes y zapatos de lo mismo. Hemos energizado las paredes alrededor de los dormitorios explic el capitn Leeth. Puede haber alguna demora en capturar este ser y no podemos correr el riesgo de ser asesinados en la cama. Tenemos... Se detuvo, preguntando sbitamente: Qu ocurre, seor Pennons? Pennons estaba contemplando un pequeo instrumento que tena en la mano. Estamos todos aqu, capitn? pregunt lentamente. S, salvo la guardia de la sala de mquinas. Entonces..., algo ha sido atrapado en el muro de fuerza. Pronto, tenemos que rodearlo!

XVII

La sorpresa de Ixtl al regresar de explorar los pisos superiores, despus de haber visitado los inferiores, fue completa, la impresin devastadora. Un momento estuvo pensando complacido en las secciones metlicas de la nave donde dejara secretamente sus guuls si se apoderaba de ella. Un momento despus se sinti atrapado en el pleno chisporroteo del furioso centro de una pantalla de energa. Su mente qued vaca de sufrimiento. Nubes de electrones se liberaban en torno de l. Saltaban de sistema a sistema, buscando la unin, para ser violentamente repelidos por los sistemas atmicos que luchaban obstinadamente por permanecer estables. Durante aquellos largos y espantosos segundos, la flexibilidad maravillosamente equilibrada de su estructura casi se desvaneci. Lo que le salv fue que incluso esta peligrosa eventualidad haba sido anticipada por el genio colectivo de su raza. Al obligar su cuerpo y el de todos a la evolucin artificial, haban tenido en cuenta la posibilidad de un encuentro casual con una irradiacin violenta. Como la centella, su cuerpo se amoldaba y reajustaba, cada nueva estructura nuevamente construida soportaba la intolerable carga durante una fraccin de microsegundo. Pero se haba apartado ya del muro y estaba a salvo. Concentr su mente en las inmediatas potencialidades. El muro de fuerza defensivo deba tener un sistema de alarma conectado a l. Lo cual quera decir que todos los hombres deban llenar los corredores adyacentes en un intento organizado de acorralarlo. l los dispersara, podra apoderarse de uno de ellos, investigara sus propiedades guul y lo usara como su primer guul. No haba tiempo que perder. Se lanz contra el muro desenergizado ms prximo, extraa y alta forma sin gracia. Sin detenerse cruz rpidamente de habitacin a habitacin, mantenindose vagamente paralelo al corredor principal. Sus sensibles ojos seguan las borrosas figuras de los hombres mientras corran. Uno, dos, tres, cuatro, cinco en este corredor. El quinto hombre estaba a alguna distancia detrs de los otros. Era una ventaja muy relativa, pero era todo lo que Ixtl necesitaba.

Como un espectro pas a travs del muro frente al ltimo hombre y se arroj hacia delante con irresistible acometida. Era una espantosa monstruosidad con los ojos brillantes y una boca de fantasma. Avanz sus cuatro brazos de color de fuego y agarr con su inmensa fuerza el ser humano. El hombre luch, contorsionndose en su esfuerzo; qued dominado y se desplom al suelo. Yaca de espaldas e Ixtl vio que su boca se abra y cerraba en una serie desigual de movimientos. Cada vez que la abra, Ixtl senta un agudo hormigueo en sus pies. La sensacin no era difcil de identificar. Eran las vibraciones de una demanda de auxilio. Con un gesto de mofa, Ixtl avanz. Con su gran mano aplast la boca del hombre. Su cuerpo se estremeci. Pero viva todava y se dio cuenta que Ixtl hunda dos manos en su cuerpo. El acto pareci dejar al hombre petrificado. Ces de luchar. Con sus ojos abiertos pareca ver los dos delgados brazos desaparecer bajo su camisa y rondar por el interior de su pecho. Despus, horrorizado, mir aquel cuerpo cilndrico de color de sangre inclinado sobre l. El interior del cuerpo del hombre pareca de carne slida. Pero Ixtl necesitaba espacio abierto, o uno que pudiese abrir, mientras su accin no matase a su vctima. Para sus propsitos necesitaba carne viva. Pronto, pronto! Sus pies registraron las vibraciones de pasos que se acercaban. Venan slo de una direccin, pero se aproximaban rpidos. En su ansiedad, Ixtl cometi el error de acelerar sus investigaciones. Endureci momentneamente sus dedos buscadores hasta un estado de semisolidez. En aquel momento toc el corazn. El hombre se agit convulsivamente, se estremeci y qued muerto. Un instante despus, los dedos investigadores de Ixtl descubrieron el estmago y los intestinos. Se ech atrs con una violencia de autorepresin. All tena lo que necesitaba y lo haba inutilizado. Lentamente se incorpor, su clera y desaliento se desvanecieron. Porque no haba previsto que aquellos seres tan inteligentes pudiesen morir tan fcilmente. Lo cambi y simplific todo. Ellos estaban a su merced, no l a la suya. No tena necesidad de usar ms que una cautela relativa al enfrentarse con ellos. Dos hombres con los vibradores preparados aparecieron por la esquina ms cercana y se detuvieron ante aquella aparicin que pareca mofarse de ellos desde detrs del cuerpo de su compaero muerto. Despus, al salir de su momentnea parlisis, Ixtl se acerc a la pared ms cercana. Durante un instante fue slo una sombra escarlata en aquel corredor brillantemente iluminado, un instante despus haba desaparecido como si no hubiese estado nunca all. Sinti la transmisin de las vibraciones de las armas cuando la energa golpeaba intilmente las paredes que tena detrs. El plan era ahora claro. Capturara media docena de hombres y los convertira en guuls. Despus podra matar a todos los dems, puesto que no le eran ya necesarios. Hecho esto, poda avanzar hacia la galaxia a la cual la nave evidentemente se diriga y tomar el control del primer planeta habitado. Despus de esto, el dominio de todo el universo a su alcance sera cosa de poco tiempo tan slo. Grosvenor estaba de pie frente a un muro comunicador con varios otros hombres, contemplando la imagen del grupo que se haba formado en torno al cuerpo del tcnico. Hubiera querido estar l tambin all, pero hubiera tardado algunos minutos en llegar. Durante este tiempo estara fuera de contacto. Prefera esperar, ver y orlo todo. El director Morton estaba cerca de la placa emisora a menos de un metro de donde el doctor Eggert estaba inclinado sobre el muerto. Miraba intensamente, apretando las mandbulas. Cuando habl su voz era poco ms que un susurro. Y sin embargo sus palabras resonaron en el silencio como un estallido. Y bien, doctor? El doctor Eggert abandon su posicin arrodillada y levantndose se volvi hacia Morton. El acto lo coloc frente a la placa emisora. Grosvenor vio que frunca el ceo.

Ataque de corazn dijo. Ataque de corazn? Eso es, eso es. El doctor levant las manos como para defenderse. S que parece que le hayan aplastado los dientes hasta el cerebro, y habindolo reconocido varias veces s que su corazn era perfecto. Y no obstante a m me parece un ataque de corazn. Lo creo dijo tristemente uno de los presentes. Cuando llegu aqu y vi aquella bestia, por poco tengo un ataque al corazn yo tambin. Estamos perdiendo el tiempo dijo la voz de Van Grossen que Grosvenor reconoci antes de verlo entre dos ms al otro lado de Morton. Podemos vencer a este ser prosigui, pero no hablando de l y desfalleciendo cada vez que hace un movimiento. Si me toca a m ser el primero en su lista de vctimas quiero saber que el mejor grupo de cientficos de nuestro sistema no llorarn sobre m sino que dedicarn sus cerebros a la tarea de vengar mi muerte. Tiene razn dijo Smith. El mal para nosotros estriba en que nos sentimos inferiores. Lleva en la nave menos de una hora y veo claramente que algunos de nosotros vamos a ser asesinados. Yo acepto mi riesgo. Pero vamos a organizamos para el combate. Seor Pennons dijo Morton lentamente, ste es el problema. Disponemos de unos tres kilmetros cuadrados de suelo en nuestros treinta pisos. Cunto tiempo se necesitara para energizarlos enteramente? Grosvenor no poda ver al ingeniero jefe. No estaba dentro del campo de la lente curvada de la placa. Pero la expresin del rostro del cientfico deba ser digna de verse. Su voz, cuando respondi a Morton, pareca espantada. Podra barrer la nave, y probablemente destruirla completamente en el espacio de una hora dijo. No entrar en detalles. Pero la energizacin no controlada matara a todo ser viviente que se encontrase a bordo. La espalda de Morton formaba parcialmente parte de la placa comunicadora que transmita las imgenes y voces de los que estaban alrededor del cuerpo del hombre muerto por Ixtl. Podra usted saturar estos muros de mayor cantidad de energa, verdad, seor Pennons? interrog. No! exclam el ingeniero jefe contrariado. No lo soportaran. Se fundiran. Los muros no lo resistiran! dijo un hombre asombrado. Se da usted cuenta de lo que eso implica sobre la resistencia de este ser? Grosvenor vio la consternacin pintada en los rostros de los hombres cuyas imgenes se estaban transmitiendo. La voz de Korita lleg a travs del embarazoso silencio. Director, le estoy observando a usted a travs de un comunicador desde el cuarto de control dijo. Suponiendo que nos encontramos ante un superser, responder esto: No olvidemos que penetr disparatadamente en la pared por la fuerza y que se retir desalentado sin penetrar en los dormitorios. Uso la palabra disparatadamente de una manera deliberada. Su accin prueba una vez ms que comete errores. Esto me lleva de nuevo a lo que dijo usted antes acerca de las caractersticas psicolgicas que son de prever en los diferentes grados cclicos. Vamos a suponer que es un campesino de su ciclo. La respuesta de Korita fue ligeramente crispada para un hombre que sola hablar con tanto cuidado. Sera incapaz de comprender la fuerza total de la organizacin. Pensara, segn toda verosimilitud, que a fin de obtener el control de la nave le basta vencer a los hombres que se encuentran en ella. Tendera instintivamente a dar por descontado el hecho que formamos parte de una gran civilizacin galctica. La mente del verdadero campesino es muy individualista, casi anrquica. Su deseo de reproducirse es una forma de egosmo; ver su propia sangre, particularmente, propagada. Este ser (si se encuentra en la fase campesina de su desarrollo) desear probablemente tener un cierto nmero de seres semejantes a l que lo ayuden en su lucha. Le gusta la compaa,

pero detesta la interferencia. Cualquier sociedad organizada puede dominar una comunidad campesina, porque sus miembros no forman nunca nada ms que una unin floja contra los forasteros. Una unin floja entre estos comedores de fuego ya sera bastante! coment con acidez un tcnico. Yo creo..., aaaaah... Sus palabras se extinguieron en un aullido. Su mandbula inferior cay. Sus ojos, claramente visibles para Grosvenor adquirieron una mirada catica. Todos los hombres visibles en la placa retrocedieron varios pasos. En pleno centro de la placa visual se hallaba Ixtl.

XVIII

All estaba, horrendo espectro de un demonio escarlata. Sus ojos brillaban intensamente, pese a que no senta ya temor. Haba medido a todos aquellos seres humanos y saba, con desprecio, que era capaz de zambullirse a travs de un muro antes que ninguno de ellos hubiese disparado un vibrador contra l. Haba venido en busca de su primer guul. Agarrando su guul del centro del grupo, desmoralizara hasta cierto punto a todos los que se encontraban a bordo. Al contemplar aquella escena, Grosvenor sinti una ola de irrealidad invadir su cuerpo. Dentro del campo visual de la placa haba slo unos cuantos hombres. Van Grossen y dos tcnicos estaban de pie junto a Ixtl. Morton estaba detrs mismo de Van Grossen y parte de la cabeza y cuerpo de Smith era visible cerca de uno de los tcnicos. Como grupo, parecan insignificantes adversarios de aquella alta, espesa y cilndrica monstruosidad que dominaba por encima de ellos. Morton fue quien rompi el silencio. Retir deliberadamente su mano del mango translcido del vibrador y con voz pausada, dijo: No traten de disparar contra l. Puede moverse como un destello. Y no estara aqu si creyese que podemos herirlo. Adems, no podemos exponernos a un fracaso. Esta puede ser nuestra nica oportunidad. Suavemente, en tono de splica, continu: Que todos los equipos de urgencia que me escuchan ocupen arriba, abajo y en torno al corredor. Que traigan los porttiles ms pesados, incluso algunos de los semiporttiles y abrasen los muros hasta derribarlos. Corten un claro sendero alrededor de esta rea y que sus rayos barran este espacio a foco corto. Pronto! Buena idea, director. El rostro del capitn Leeth apareci por un momento en el comunicador de Grosvenor sobreponindose a la imagen de Ixtl y los dems. Estaremos all si puede usted detener a este perro infernal durante tres minutos. Y su rostro desapareci tan rpidamente como haba aparecido. Grosvenor abandon su placa visual. Porque se haba dado cuenta que se encontraba demasiado alejado de la escena para conseguir el gnero de precisa observacin en el cual es de esperar que un Nexialista base sus acciones. No formaba parte de ningn equipo de urgencia y su propsito era por lo tanto juntarse con Morton y los dems en el rea de peligro. Mientras avanzaba pas por delante de otros comunicadores y se dio cuenta que Korita estaba dando consejos a distancia. Morton, aproveche esta oportunidad, pero no cuente con el xito. Observe que ha aparecido una vez ms antes que hayamos podido preparar nada contra l. No tiene importancia que acte

contra nosotros, intencionada o accidentalmente. El resultado, cualesquiera que sean sus motivos, es que estamos en el asunto, recorriendo su camino intilmente. Hasta ahora no hemos puesto en claro nuestras ideas. Grosvenor haba tomado un ascensor para bajar. Abri la puerta y ech a correr. Estoy convencido iba diciendo la voz de Korita desde el comunicador del corredor contiguo que los vastos recursos de esta nave pueden vencer a cualquier criatura, me refiero, desde luego, a cada criatura simple, que haya existido jams... Si Korita aadi algo a estas palabras, Grosvenor no las oy. Haba doblado la esquina. Y all, frente a l, estaba el grupo de hombres y ms all Ixtl. Vio que Van Grossen acababa de dibujar algo en su libreta de notas. Mientras Grosvenor lo observaba perplejo, Van Grossen avanz y tendi la hoja de papel a Ixtl. El ser vacil, despus la acept. Le dirigi una mirada y retrocedi con una mueca que parti su rostro. Qu diablos ha hecho usted? aull Morton. Me he limitado a mostrarle como podemos vencerlo dijo Van Grossen con una contorsionada mueca. Creo... Sus palabras fueron cortadas. Grosvenor, siempre en la retaguardia, vio todo el incidente como simple espectador. Todos los dems del grupo formaban parte de la escena. Morton debi darse cuenta de lo que estaba a punto de ocurrir. Dio un paso adelante como tratando instintivamente de interponer su voluminoso cuerpo delante de Van Grossen. Una mano de largos y alambrados dedos arroj al director contra los hombres que tena detrs. Cay, haciendo perder el equilibrio a los ms cercanos. Reaccion, busc su vibrador y levant la mano con l. Como a travs de un vidrio deformante, Grosvenor vio que el ser sostena a Van Grossen entre dos brazos de color de fuego. Los cien y tantos kilos del fsico se retorcan y contorsionaban en vano. Los delgados y fuertes msculos lo sujetaban como si estuviese esposado. Lo que impidi a Grosvenor hacer uso de su propio vibrador fue la imposibilidad de alcanzar a Ixtl sin herir tambin a Van Grossen. No pudiendo un vibrador matar un ser humano pero s dejarlo sin sentidos, el conflicto ante el cual se hallaba era este: Pondra en actividad el arma con la esperanza que Itxl quedara tambin sin sentidos, o tratara en una desesperada splica de pedir informacin a Van Grossen? Eligi esta ltima. Van Grossen, qu le ha enseado usted? Cmo podemos derrotarlo? Van Grossen lo oy, porque volvi la cabeza. Fue de lo nico que tuvo tiempo. En aquel momento ocurri una cosa inverosmil. El ser se lanz en una veloz zambullida y desapareci por la pared sin soltar al fsico. Por un instante a Grosvenor le pareci que la vista le haba hecho una jugarreta. Pero slo quedaba ante l la pared lisa y dura y once hombres con los ojos abiertos, sudando, siete de ellos con las armas en la mano, que manejaban desesperadamente. Estamos perdidos! susurr un hombre. Si puede amoldar nuestras estructuras atmicas y llevarnos con l a travs de la materia slida, no podemos luchar con l. Grosvenor vio que la observacin haba irritado a Morton. Era la irritacin del hombre que lucha por mantener su equilibrio en circunstancias difciles. En tono rencoroso, dijo: Mientras vivamos podemos luchar con l! Se acerc al comunicador ms prximo y prosigui: Capitn Leeth, cul es la situacin? Hubo una pausa, y la cabeza y los hombros del comandante aparecieron en el foco de la placa. Nada dijo sucintamente. Al teniente Clay le parece haber visto un destello escarlata desaparecer hacia abajo a travs del suelo. Podemos, en lo sucesivo, limitar nuestras investigaciones a la mitad inferior de la nave. Por lo dems, estbamos precisamente alineando nuestras unidades cuando ocurri la cosa. No nos dio usted tiempo suficiente. No tenemos nada que objetar contra esto dijo Morton malhumorado. A Grosvenor, mientras escuchaba, le pareci que la declaracin era estrictamente justa. Van Grossen haba apremiado su captura mostrando al ser un diagrama de la forma como ste podra ser

derrotado. Era una accin humana tpicamente egosta, con pocas probabilidades de xito. Ms an, estaba en contradiccin con su propio argumento contra el especialista que obraba unilateralmente y era incapaz de colaborar de una forma inteligente con los dems cientficos. Detrs de lo que Van Grossen haba hecho haba una actitud que tena siglos de antigedad. Esta actitud haba sido suficientemente til durante los primeros tiempos de la investigacin cientfica, pero tena un valor limitado hoy, en que cada nuevo desarrollo requiere los conocimientos y la colaboracin de diversas ciencias. Mientras reflexionaba, Grosvenor senta sus dudas del hecho que Van Grossen dispusiese de una tcnica para derrotar a Ixtl. Dudaba que una tcnica triunfante pudiese estar limitada al campo de un solo especialista. Cualquier esquema que Van Grossen hubiese mostrado al extrao ser, debi probablemente limitarse a los conocimientos del fsico. Todas estas reflexiones cesaron cuando Morton dijo: Lo que quisiera es alguna teora acerca de lo que Van Grossen dijo en el papel que mostr a este ser. Grosvenor esper a que alguien contestase. Al ver que nadie lo haca, dijo; Creo tener una, director. Dgala dijo Morton despus de haber vacilado un nfimo momento. La nica forma de captar la atencin de un ser ajeno comenz Grosvenor sera mostrarle un smbolo universalmente reconocido. Siendo Van Grossen un fsico, el smbolo que debi usar salta por s mismo a los ojos. Hizo deliberadamente una pausa y mir a su alrededor. Daba la sensacin de adoptar una actitud melodramtica, pero la cosa era inevitable. Pese a la amistad de Morton, y al incidente de Riim, no era reconocido como una autoridad a bordo de la nave, de manera que sera mejor que la respuesta se les ocurriese espontneamente en aquel momento a diferentes personas. Vamos, vamos, amigo mo dijo Morton rompiendo el silencio. No nos tenga usted en suspenso. Un tomo dijo Grosvenor. Los rostros que lo rodeaban quedaron sin expresin. Pero esto no quiere decir nada... dijo Smith. Para qu le mostrara un tomo? No exactamente un tomo, desde luego respondi Grosvenor. Supongo que Van Grossen dibujara una representacin estructural del tomo excntrico del metal que forma el casco exterior del Beagle. Ha acertado usted! exclam Morton. Un momento! dijo el capitn Leeth a travs de la placa del comunicador. Confieso que no soy fsico, pero me gustara saber qu es lo que ha acertado. Grosvenor quiere decir explic Morton que slo dos partes de la nave estn construidas de este material increblemente duro, el casco exterior y la sala de motores. Si hubiese estado usted con nosotros cuando capturamos al ser, hubiera observado que cuando pas a travs del suelo de la jaula, fue detenido por la dureza del metal del casco exterior de la nave. Se vio claramente que no poda pasar a travs de l. El hecho que tuviese que precipitarse a entrar por la compuerta de aire es una prueba ms. Lo extrao es que todos nosotros no penssemos en ello desde el principio. Si el seor Van Grossen enseaba a este ser la naturaleza de nuestras defensas dijo el capitn Leeth, no podra ser que le describiese las pantallas de energa que instalamos en los muros? No es esto tan posible como la teora del tomo? Morton se volvi con expresin interrogante hacia Grosvenor. El ser haba experimentado ya la pantalla de energa y sobrevivido a ella dijo el Nexialista . Van Grossen crea claramente tener algo nuevo. Adems, la nica forma de mostrar un campo de energa sobre el papel es por medio de una ecuacin comportando smbolos arbitrarios.

Este es un razonamiento digno de ser bien recibido dijo el capitn Leeth. Tenemos por lo menos un sitio en la nave donde estamos a salvo, el cuarto de motores, y posiblemente una proteccin ligeramente inferior por parte de las pantallas murales de los dormitorios. Comprendo por qu Van Grossen crey procurarnos una ventaja. Todo el personal de la nave se concentrar en adelante exclusivamente en estas dos reas, salvo por permiso u orden especial. Se volvi hacia el ms prximo comunicador, repiti la orden y aadi: Jefes de departamento, estn preparados para contestar las preguntas referentes a sus especialidades. Indispensables deberes sern probablemente impuestos a los individuos debidamente entrenados. Seor Grosvenor, considrese usted dentro de esta ltima categora. Doctor Eggert, suministre pldoras antisomnferas cuando se las pidan. Nadie puede irse a la cama hasta que este animal est muerto. Bien dicho, capitn dijo Morton con calor. El capitn Leeth se inclin, desapareciendo de la placa del comunicador. Y qu ser de Van Grossen? deca en el corredor un tcnico vacilante. La nica forma como podemos ayudar a Van Grossen es aniquilando su raptor dijo Morton con rabia.

XIX

En aquella vasta estancia de inmensas mquinas los hombres parecan enanos en una sala de gigantes. Grosvenor parpadeaba involuntariamente a cada chispazo de ultraterrenal luz azul que brotaba y fulguraba sobre la reluciente superficie del techo. Y haba adems un sonido que afectaba a sus nervios tanto como la luz afectaba a sus ojos. Estaba aprisionado en el aire. Un zumbido de aterradora energa, un vago rugir, como de trueno de detrs del horizonte, una temblorosa reverberacin de un inconcebible chorro de energa. La nave estaba en marcha. Aceleraba hundindose cada vez ms rpida y profundamente en el golfo de tinieblas que separaba la galaxia espiral, de la cual la Tierra era uno de los diminutos y giratorios tomos, de otra galaxia aproximadamente de la misma talla. Este era el fondo bsico de la definitiva lucha que se estaba ahora desarrollando. La existencia de la mayor y ms ambiciosa expedicin exploradora que jams haba salido del Sistema Solar estaba en grave peligro. Grosvenor tena de ello la firme conviccin. No se trataba de Coeurl, cuyo cuerpo ultraestimulado haba sobrevivido a las guerras asesinas de la desaparecida raza que haba realizado experimentos biolgicos sobre los animales del planeta gatuno. Ni el peligro que ofreca la gente de Riim poda serle comparado. Despus de su primer descarriado esfuerzo de comunicacin, haba controlado toda accin subsiguiente en que hubiese podido pensar, como lucha entre un hombre y una raza. El monstruo escarlata era clara e inconfundiblemente una raza por s solo. El capitn Leeth subi una escalerilla de metal que llevaba a un balconcito. Un momento despus Morton se junt con l y permanecieron mirando hacia abajo a los hombres reunidos. Llevaba un montn de notas en la mano, divididas en dos partes por un dedo. Los dos colegas las estudiaban. Este es el primer momento de respiro dijo Morton que tenemos desde que este ser vino a bordo hace, por increble que pueda parecer, menos de dos horas. El capitn Leeth y yo hemos ledo las recomendaciones dadas por los jefes de departamento. Estas recomendaciones las hemos dividido vagamente en dos categoras. Una de ellas, siendo de carcter terico, la dejaremos para ms tarde. La otra, que est relacionada con los planes mecnicos para acorralar a nuestro enemigo,

tiene, como es natural, precedencia. Para empezar, tengo la seguridad del hecho que todos experimentamos deseos de saber qu planes hay en pie para rescatar a Van Grossen. Seor Zeller, diga a los reunidos lo que piensa usted. Zeller, hombre avispado que rozaba los cuarenta aos, avanz. Haba conseguido la jefatura del departamento de metalurgia despus de la muerte de Breckenridge por Coeurl. El descubrimiento del hecho que este ser no puede penetrar el grupo de aleaciones que llamamos metales de resistencia dijo, nos da automticamente, como consecuencia, el tipo de material que tenemos que emplear para la construccin de un traje del espacio. Mi ayudante est ya trabajando en l y estar listo dentro de unas tres horas. Para la busca, desde luego, usaremos la cmara de fluorita. Si alguien tiene una proposicin... Por qu no hacer varios trajes? pregunt uno de los asistentes. Tenemos slo una cantidad limitada de material respondi Zeller moviendo la cabeza. Podramos hacer ms, pero slo por transmutacin, lo cual requiere tiempo. Adems aadi, nuestro departamento ha sido siempre de los pequeos. Ser una suerte tener un traje listo en el tiempo que he dicho. No hubo ms preguntas. Zeller desapareci en el taller de maquinaria contiguo a la sala de motores. El director Morton levant la mano. Una vez que se hubo restablecido el silencio, dijo: Por mi parte, me siento ms aliviado sabiendo que una vez elaborado este traje, el ser tendr que cambiar de sitio a Van Grossen para evitar que encontremos el cuerpo. Cmo sabe usted que est vivo? pregunt alguien. Porque este maldito animal pudo llevarse el cuerpo del hombre que mat pero no lo hizo. Nos quiere vivos. Las notas de Smith nos han dado una posible clave de su propsito, pero pertenecen a la categora 2 y sern discutidas posteriormente. Hizo una pausa y prosigui: Entre los diferentes planes propuestos para la destruccin de este ser, tengo uno ofrecido por dos tcnicos del departamento de fsica y uno por Elliot Grosvenor. El capitn Leeth y yo hemos discutido sobre ellos con el ingeniero-jefe Pennons y otros expertos y hemos decidido que la idea del seor Grosvenor es demasiado peligrosa para los seres humanos y por lo tanto ser empleada slo como ltimo recurso. Iniciaremos inmediatamente el otro plan a menos que se susciten importantes objeciones. Se han hecho tambin varias sugerencias adicionales que han sido incorporadas. Aun cuando es costumbre dejar que cada individuo exponga sus propias ideas, creo que ganaremos tiempo si expongo brevemente el plan tal como ha sido finalmente aprobado por los tcnicos. Morton dirigi una mirada a los papeles y prosigui: Los dos fsicos Lomas y Hindley reconocen que su plan depende del hecho que el ser nos permita hacer las conexiones necesarias de energa. Esto parece probable, basndonos en la teora del seor Korita sobre la historia cclica, segn la cual un campesino est tan obsesionado por la tendencia de su sangre que tiende a ignorar las potencialidades de una oposicin organizada. Sobre esta base, y con el plan modificado de Lomas y Hindley, vamos a infiltrar energa en los niveles sptimo y noveno, slo en el suelo y no en los muros. Nuestra esperanza estriba en lo siguiente: Hasta ahora el ser no ha hecho ninguna tentativa organizada para matarnos. El seor Korita dice que, siendo un campesino, no se ha dado cuenta todava que o nos destruir l a nosotros o lo destruiremos nosotros a l. Tarde o temprano, sin embargo, incluso un campesino se dar cuenta que matarnos es lo primero que debe hacer, antes que nada. Si no interfiere nuestro trabajo, lo acorralaremos en el octavo piso, entre los dos suelos energizados. All, en circunstancias tales que no podr ir ni hacia arriba ni hacia abajo, lo buscaremos con nuestros proyectores. Como se dar cuenta el seor Grosvenor, este plan comporta muchos menos riesgos que el suyo, y por consiguiente debe tener preferencia.

Grosvenor trag saliva, vacil y con gesto hurao, dijo: Si debemos tener en consideracin la cantidad de riesgo que pueda comportar, por qu no nos limitamos a refugiarnos aqu en la sala de motores esperando que ponga en juego algn mtodo para llegar hasta nosotros? Animndose prosigui: Por favor, no crean que estoy tratando de imponer mis ideas. Pero personalmente... vacil, y por fin, dijo: Considero el plan que ha expuesto usted como nulo y sin valor. Morton pareca sinceramente sorprendido. Despus frunci el ceo. No es ste un juicio ms bien severo? dijo. He credo entender que el plan que ha expuesto usted no es el originalmente propuesto dijo Grosvenor, sino una versin modificada del mismo. Qu se suprimi de l? Los dos fsicos dijo el director, recomendaban energizar cuatro pisos, el siete, el ocho, el nueve y el diez. Por primera vez Grosvenor vacil. No quera mostrarse en exceso intransigente. Si persista, podan de un momento a otro dejar simplemente de preguntarle su opinin. Esto est mejor dijo finalmente. Desde detrs de Morton, el capitn Leeth interrumpi. Seor Pennons, diga al grupo por qu no es aconsejable energizar ms de dos suelos. El ingeniero-jefe avanz. Con el ceo fruncido tom la palabra. La principal razn es que requerira tres horas ms y estamos todos de acuerdo en que el factor tiempo es esencial. Si el tiempo no fuese un factor importante, sera mucho mejor energizar toda la nave, tanto suelos como paredes bajo un sistema controlado. De esta forma no podra escaprsenos. Pero se necesitaran unas cincuenta horas. Como he declarado ya antes, una energizacin no controlada sera un suicidio. Hay otro factor tambin que discutimos puramente como seres humanos. La razn por la cual este ser ir en busca nuestra es que quiere ms hombres, de forma que cuando empiece a bajar tendr a uno de nosotros con l. Queremos que este hombre, sea el que sea, tenga probabilidades de vida. Su voz se endureci. Durante las tres horas que necesitaremos para hacer efectivo el plan modificado, estaremos sin defensa contra l, a excepcin de los vibradores porttiles de alta frecuencia y los proyectores de calor. No osaremos usar nada ms pesado en el interior de la nave, y aun stos hay que usarlos con prudencia pues pueden matar a seres humanos. Naturalmente, esperamos que cada cual se defender con su propio vibrador. Adelante! termin dando un paso atrs. No tan aprisa! dijo el capitn Leeth contrariado. Quiero or algo ms de las objeciones del seor Grosvenor. Si tuvisemos tiempo dijo ste, podra ser interesante ver en qu forma reacciona este ser ante estos muros energizados. No comprendo la discusin dijo alguien irritado. Si este ser es atrapado entre dos pisos energizados es el final para l. Sabemos que no puede pasar a travs. No sabemos nada de esto dijo Grosvenor con firmeza. Lo nico que sabemos es que penetr en un muro de fuerza y escap. Suponemos que no le gusta. En realidad parece claro que no puede permanecer definitivamente en este campo de energa durante algn lapso de tiempo. Es mala suerte, de todos modos, que no podamos usar una pantalla de plena fuerza contra l. Los muros, como ha hecho ver el seor Pennons, se fundiran. Mi punto de vista es que huye de lo que disponemos. Seores intervino el capitn Leeth al parecer desconcertado, por qu no se trajo este punto a la discusin? Es sin duda alguna una objecin vlida. Yo era de opinin de invitar al seor Grosvenor a la discusin dijo Morton, pero perd la votacin por la costumbre de largo tiempo establecida, en la que la persona cuyo plan se discute no debe hallarse presente. Por el mismo motivo los dos fsicos no fueron invitados.

No creo dijo Siedel despus de haberse aclarado la voz, que el seor Grosvenor se d cuenta de lo que nos ha hecho. Se nos ha asegurado a todos que la pantalla de energa de la nave es una de las ms grandes invenciones cientficas del hombre. Esto me ha dado personalmente una sensacin de bienestar y seguridad. Ahora nos dice que este ser puede penetrar por ella. No he dicho que la pantalla de la nave fuese vulnerable, seor Siedel dijo Grosvenor. En realidad, hay motivos para creer que el enemigo no pudo ni puede pasar a travs. La razn es que esper detrs de ella hasta que nosotros le metimos dentro. La energizacin del suelo que estamos discutiendo ahora es una versin muchsimo ms dbil. Sin embargo dijo el psiclogo, no cree usted que inconscientemente los tcnicos suponen una similitud entre los dos procedimientos? Lo racional sera decir: Si esta energizacin es inefectiva, estamos perdidos; por consiguiente: tiene que ser efectiva. Temo que el seor Siedel ha analizado debidamente nuestro punto dbil intervino el capitn Leeth cansado. Recuerdo ahora haber tenido tambin esta idea. Desde el centro de la sala, Smith tom la palabra. Quiz sera conveniente escuchar la otra alternativa propuesta por el seor Grosvenor. El capitn Leeth mir a Morton, que vacilaba, y despus dijo: Propuso que nos dividisemos en tantos grupos como proyectores atmicos hay a bordo... No pudo decir ms. Un tcnico fsico, con voz temblorosa, dijo: Energa atmica..., en una nave! El alboroto que empez en aquel momento dur ms de un minuto. Una vez hubo cesado Morton prosigui como si no hubiese ocurrido nada. De momento disponemos de cuarenta y un proyectores. Si aceptamos el plan de Grosvenor, cada uno de ellos ser manejado por un ncleo de personal militar con el resto de nosotros diseminados como cebo a la vista de uno de los proyectores. Los que manejen el proyector tendrn orden de activarlo incluso si uno o ms de nosotros nos hallamos en la lnea de fuego. Esta es posiblemente la proposicin ms sugestiva que ha sido hasta ahora presentada dijo Morton moviendo lentamente la cabeza. Sin embargo su crueldad nos impresiona a todos. La idea de matarnos los unos a los otros, aunque no sea nueva, nos hiere mucho ms profundamente de lo que creo que el seor Grosvenor imagina. Sinceramente, sin embargo, debo aadir que hay otro factor que decidi a los cientficos en contra de ella. El capitn Leeth estipul que los que actuaban como cebo no deban ir armados. Para la mayora de nosotros, esto lleva las cosas demasiado lejos. Todo hombre debe tener derecho a defenderse. Puesto que nos encontrbamos ante un plan alternativo prosigui despus de haberse encogido de hombros, votamos por l. Personalmente estoy a favor de la idea del seor Grosvenor, pero tengo objeciones contra la estipulacin del capitn Leeth. A la primera mencin de la idea del comandante, Grosvenor haba dado media vuelta y miraba hacia el oficial. El capitn Leeth le devolvi fijamente la mirada, casi con una mueca. Al cabo de un momento, en tono deliberado, Grosvenor dijo: Creo que debera usted correr el riesgo, capitn. El comandante acogi estas palabras con una ligera inclinacin ceremoniosa. Muy bien dijo, retiro mi proposicin. Grosvenor vio que Morton estaba perplejo por el breve dilogo. El director le mir, despus mir al capitn, y de nuevo a Grosvenor. Despus una expresin de sorpresa apareci en su rgido rostro. Baj la estrecha escalerilla metlica y nuevamente se dirigi a Grosvenor en voz baja. Pensar que nunca me di cuenta de lo que quera lograr... Es obvio que cree que en un momento crtico... Se detuvo y volvi para mirar al capitn Leeth. Creo que ahora se da cuenta que cometi un error al hacer esta proposicin dijo Grosvenor.

Supongo respondi Morton como contrariado, que si se mira bien la cosa, tiene razn. El impulso de vivir, como es bsico, puede sobreponerse a todas las condiciones subsiguientes. Sin embargo aadi frunciendo el ceo creo mejor no mencionarlo. Creo que los cientficos se juzgaran insultados y ya hay bastantes malos sentimientos a bordo. Dio media vuelta dando la cara al grupo. Seores dijo con voz sonora. Parece claro que el plan del seor Grosvenor es aceptable. Los que estn en favor de l que levanten la mano. Con profunda decepcin de Grosvenor, slo media docena de manos se levantaron. Morton vacil y dijo: Una vez ms, levanten la mano. Esta vez una docena de manos fueron levantadas. Morton seal a uno de los de primera lnea. No la ha levantado usted ninguna de las veces. Qu inconveniente hay? Soy neutral dijo el hombre encogindose de hombros. No s si estoy en contra o a favor. No entiendo bastante. Y usted? dijo Morton sealando a otro individuo. Y la radiacin secundaria? dijo ste. La bloquearemos contest esta vez el capitn Leeth. Aislaremos toda el rea. Director prosigui despus de una pausa, no comprendo esta demora. El voto fue de cincuenta y nueve contra cuarenta en favor del plan Grosvenor. Aun cuando mi jurisdiccin sobre los cientficos es limitada, incluso en un momento crtico, considero ste como un voto decisivo. Pero... dijo Morton al parecer sorprendido, en tono de protesta cerca de ochocientos hombres se han abstenido. Estn en su derecho respondi el capitn Leeth en tono severo. Es de suponer que las personas mayores saben lo que piensan. Toda idea de democracia est basada en esta suposicin. Por consiguiente, ordeno que se acte en seguida. Bien, seores dijo Morton despus de una ligera vacilacin, me veo obligado a aceptar. Creo que ser mejor que pongamos manos a la obra. Necesitar tiempo para preparar los proyectores atmicos; de manera que vamos a energizar los pisos siete y nueve mientras tanto. Tal como yo lo veo, podemos combinar ambos planes, y abandonar el uno por el otro segn el desarrollo de la situacin. Ahora hablamos con sentido, me parece dijo uno de los presentes. La decisin pareci sensata a un grupo de los hombres. Los rostros resentidos se calmaron. Alguien se ri y la gran masa humana comenz a salir de la vasta sala. Grosvenor se volvi hacia Morton. Fue un golpe genial dijo. Estaba demasiado en contra de una energizacin tan limitada para haber pensado en esta solucin de compromiso. Lo guardaba en reserva respondi Morton aceptando el cumplido gravemente. Tratando con seres humanos, he observado que no est slo, generalmente, el problema que hay que resolver, sino tambin la tensin entre los que tienen que resolverlo. Durante el peligro, trabajo firme aadi, durante el trabajo, el descanso en todas las formas practicables levant la mano. Bien, buena suerte, amigo mo. Espero que salga usted a salvo. Mientras se estrechaban las manos, Grosvenor dijo: Cunto tiempo se necesitar para traer el can atmico? Cosa de una hora, quiz un poco ms. De momento, tendremos los grandes vibradores para protegernos... La reaparicin de los hombres llev a Ixtl al sptimo piso precipitadamente. Durante algunos minutos fue slo una forma anormal que revoloteaba por entre la desnudez de las paredes y los suelos. Fue visto dos veces y los proyectores lanzaron sus destellos contra l. Eran vibradores tan diferentes de las armas de mano que hasta entonces haba visto, como la muerte de la vida.

Golpeaban las paredes a travs de las cuales saltaba para escapar de ellos. Una vez uno de los destellos lo alcanz en un pie. El calor del golpe de la violencia molecular de la vibracin lo hizo tambalearse. El pie volvi a su normalidad en menos de un segundo, pero tuvo idea de las limitaciones de su cuerpo contra estos poderosos aparatos porttiles. Y sin embargo, no estaba asustado. La velocidad, la astucia, una meticulosa medida del tiempo y de la colocacin cada vez que apareciese, seran precauciones que contrarrestaran la eficacia de las nuevas armas. Lo importante era lo siguiente. Qu estaban haciendo los hombres? Era obvio que al encerrarse en aquella gran sala de motores estaban elaborando un plan y que lo pondran en prctica con decisin. Con sus ojos brillantes y fijos, Ixtl vea el plan tomar forma. En los corredores los hombres instalaban estufas de un metal muy negro. Por un agujero de la parte superior de cada una de ellas sala un resplandor blanco, lanzando furiosas bocanadas. Ixtl se daba cuenta que los hombres estaban medio cegados por el blanco resplandor del fuego. Llevaban armadura del espacio, pero la glasita ordinariamente transparente con que estaban hechas estaba ennegrecida elctricamente. Y sin embargo, ninguna armadura de metal ligero poda evitar el pleno efecto de aquel resplandor. De las estufas salan largas y siniestras lenguas brillantes de material. Cuando las lenguas salan eran agarradas por instrumentos mecnicos, hbilmente reducidas a las medidas requeridas y colocadas sobre los suelos metlicos. Ni un centmetro del suelo, observ Ixtl, escapaba a ser encerrada entre las estras. Y en el momento en que el metal candente era depositado, potentes refrigeradores se acercaban a ellas y les quitaban el calor. Su mente se neg al principio a admitir el resultado de sus observaciones. Su cerebro persista en buscar ms profundos propsitos; una astucia de objetivo vasto y no fcilmente discernible. Los hombres estaban intentando energizar dos suelos por un sistema de controles. Ms tarde, cuando se diesen cuenta que su limitada trampa no era efectiva, intentaran probablemente otros mtodos. Ixtl no estaba seguro de cundo el sistema defensivo podra ser peligroso para l. Lo importante era que en cuanto se diese cuenta que ste era peligroso, sera para l tarea fcil seguir a los hombres y destrozar sus conexiones de energizacin. Despreciativamente, Ixtl alej este problema de su mente. Los hombres no eran ms que juguetes en sus manos, facilitndole la consecucin de los guuls que necesitaba todava. Eligi cuidadosamente su prxima vctima. Haba descubierto en el hombre que sin intencin haba matado que el estmago y el aparato intestinal servan para sus propsitos. Automticamente los hombres con grandes barrigas formaron parte de su lista. Hizo su inspeccin preliminar y descans. Antes que un solo proyector pudiese ser orientado hacia l, su cuerpo contorsionado haba desaparecido. Le era fcil ajustar su estructura atmica en el momento que se encontraba a travs de un techo, evitando as su cada al suelo que tena debajo. Rpidamente se dej disolver a travs del suelo y baj al piso inferior. Se hallaba en la vasta continencia de la nave; tena una sensacin vaga. Hubiera podido ir ms aprisa, pero tena que tener cuidado de no estropear el cuerpo humano. El refugio era ya territorio familiar para el paso seguro de sus pies de largos dedos. Despus de su primer acceso a la nave, haba explorado el terreno breve, pero completamente. Y al apoderarse de Van Grossen haba logrado el tipo que necesitaba. Sin la menor vacilacin se dirigi a travs del interior dbilmente iluminado hacia las paredes ms alejadas. Grandes cajas de embalaje estaban amontonadas hasta el techo. Pas a travs de ellas o circundndolas, segn le convena, y por fin se encontr dentro de un gran tubo. El interior era suficientemente vasto para mantenerse de pie en l. Era parte de los kilmetros del sistema de tuberas de acondicionamiento de aire. Para una vista ordinaria, su escondrijo hubiera resultado oscuro, pero para su visin sensible al infrarrojo un vago resplandor inundaba el tubo. Vio el cuerpo de Van Grossen y deposit su nueva vctima junto a su cuerpo. Cuidadosamente meti entonces uno de sus alambrados brazos dentro de su propio pecho, sac un precioso huevo y lo deposit dentro de la barriga del ser humano.

El hombre luchaba todava, pero Ixtl esperaba lo que saba tendra que ocurrir. Lentamente el cuerpo empez a ponerse rgido. Los msculos fueron endurecindose paulatinamente. En su pnico, el hombre luchaba y se retorca, dndose cuenta que la parlisis iba apoderndose de l. Sin el menor remordimiento, Ixtl lo mantuvo as hasta que la accin qumica fue completa. Finalmente el hombre permaneci inmvil, todos los msculos rgidos. Los ojos abiertos parecan mirar. El rostro estaba sudado. En el espacio de algunas horas los huevos se incubaran en los estmagos de cada hombre. Rpidamente las diminutas rplicas de s mismo alcanzaran el pleno tamao. Satisfecho, Ixtl sali del tubo. Necesitaba ms lugares de incubacin para sus huevos, ms guuls. En el momento en que haba puesto a su tercer cautivo en el lugar adecuado, los dems estaban trabajando en el noveno piso. Oleadas de calor circulaban por los corredores. Era un viento del infierno. Era incluso difcil conseguir que el dispositivo refrigerador de los trajes del espacio consiguiesen modificar debidamente el aire sobrecalentado. Los hombres sudaban dentro de su envoltorio. Enfermos por el calor, aturdidos por el resplandor, trabajaban casi por instinto. Aqu vienen ya! dijo alguien sbitamente al lado de Grosvenor. Grosvenor se volvi hacia la direccin indicada y qued rgido a pesar suyo. La mquina que avanzaba hacia ellos bajo su propia fuerza no era grande. Era una masa globular con una coraza exterior de carburo de tungsteno y una protuberancia que sala del globo. La estructura estrictamente funcional estaba montada sobre una rosca universal que, a su vez, reposaba sobre una base de cuatro ruedas de caucho. Alrededor de Grosvenor los hombres haban dejado de trabajar. Con los rostros plidos contemplaban la monstruosidad metlica. Sbitamente uno de ellos se acerc a Grosvenor y le dijo: Maldita sea, Grosve, es usted el responsable de todo esto! Si estoy destinado a ser irradiado por uno de estos aparatos me gustara romperle la nariz primero con uno de ellos. No me importara, entonces dijo Grosvenor con voz pausada; si encuentra usted la muerte, la encontrar yo tambin. Esto pareci calmar la clera del otro. Pero haba todava violencia en su actitud y su tono cuando prosigui: Qu demonios de locura es esa? Seguramente habr planes mejores que convertir a los seres humanos en cebo. Nos queda otra cosa que hacer dijo Grosvenor. Cul? Suicidarnos. Y lo pensaba as. El hombre lo mir fijamente y dio media vuelta murmurando algo acerca de las bromas estpidas y los imbciles bromistas. Grosvenor sonri con beatitud y volvi a su trabajo. Casi en el acto se dio cuenta que los hombres haban perdido todo ahnco en el trabajo. Una tensin elctrica saltaba de uno a otro. La menor accin por parte de un individuo haca a los dems ponerse rgidos en el acto. Eran cebos. Por todos los diversos niveles los hombres reaccionaban ante el temor de la muerte. Nadie poda quedar inmune porque la voluntad de sobrevivir tena su origen en el sistema nervioso. Hombres de profundo entrenamiento militar como el capitn Leeth podan mostrar una expresin impasible, pero su tensin corra debajo de la superficie. Similarmente, hombres como Elliot Grosvenor eran capaces de sonrer por estar decididos, por la conviccin del hecho que el procedimiento era adecuado y estar dispuestos a correr su suerte. Atencin todo el personal! Grosvenor peg un salto con todos los dems al salir la voz del comunicador ms prximo. Tard un momento en reconocer la voz del comandante de la nave. Todos los proyectores estn ahora en posicin en los niveles siete, ocho y nueve prosigui el capitn Leeth. Se alegrar de saber que he estado discutiendo los peligros con mis oficiales y hacemos las siguientes recomendaciones: Si ven ustedes el monstruo, no esperen, no miren

alrededor. chense inmediatamente al suelo. Todos los equipos de armas, desde ahora, apunten para disparar a 50: 1 . Esto da un espacio libre de medio metro. No los proteger de la radiacin secundaria, pero creo poder decir honradamente que si tocan el suelo a tiempo, el doctor Eggert y su personal en el cuarto de mquinas les salvarn la vida. Como conclusin prosigui, al parecer ms tranquilo ahora que lo esencial del mensaje haba sido ya transmitido permtanme asegurar a todos los rangos que no hay ningn emboscado a bordo. A excepcin de los doctores y tres imposibilitados, cada individuo corre el mismo gran peligro que ustedes. Mis subalternos y yo estamos divididos en varios grupos. El director Morton se encuentra en el sptimo nivel. El seor Grosvenor, el autor del plan, est en el nivel nueve y as sucesivamente. Buena suerte, seores! Hubo un momento de silencio. Despus el jefe del equipo del can cercano a Grosvenor, en tono amistoso, dijo: Bien, amigos! Hemos hecho los ajustes. Estarn ustedes a salvo si pueden tocar el suelo en menos tiempo del que necesitan para pensarlo. Gracias, amigos dijo Grosvenor. Durante un momento la tensin cedi. Un tcnico bilogomatemtico dijo: Grosve, suavcelo con un poco ms de talco. Siempre me han gustado los militares dijo otro. Y en un aparte, pero con voz suficientemente ronca para que lo oyese el personal del can, aadi: Esto puede detenerlos para el segundo de ms que necesito. Grosvenor apenas lo oy. Cebo, pensaba de nuevo. Y ningn grupo sabra cundo haba llegado el momento para otro grupo. En el instante de la guncrita, una forma modificada de masa crtica en la cual una pequea pila desarrollaba una enorme energa sin hacer explosin, saldra un trazo luminoso de la boca del can. A lo largo de l y a su alrededor brotara la dura, silenciosa e invisible radiacin. Cuando todo estuviese terminado, los supervivientes notificaran al capitn Leeth por su banda privada. A su debido tiempo el comandante informara a los otros grupos. Seor Grosvenor! Instintivamente, al resonar la aguda voz, Grosvenor se ech al suelo. Se dio un golpe doloroso, pero se puso de pie en el acto al reconocer la voz del capitn Leeth. Otros hombres se ponan tambin penosamente en pie. Un hombre murmur: Maldita sea, esto no estuvo bien! Grosvenor tom el comunicador. Sin apartar la vista del corredor que tena delante, dijo: Capitn...? Quiere venir en seguida al piso siete? Corredor central. Aproximacin a partir de las nueve. Bien, seor. Grosvenor avanz con cierto temor. En el tono de voz del capitn haba notado algo. Algo ocurra. Encontr una pesadilla. Al acercarse vio que uno de los caones atmicos estaba echado de costado. A su lado, muertos, quemados hasta no ser reconocibles, yacan tres de los cuatro militares que formaban el equipo del proyector. A su lado, en el suelo, sin sentido, pero retorcindose todava bajo los evidentes efectos de la descarga del vibrador, estaba el cuarto hombre del equipo. En el extremo ms alejado del can, yacan veinte hombres sin sentido o muertos, entre ellos el director Morton. Los camilleros, usando ropas protectoras, recogan las vctimas y salan corriendo con ellas en las vagonetas. El trabajo de salvamento llevaba ya varios minutos, de manera que deba haber ms hombres sin sentido atendidos en el cuarto de mquinas por el doctor Eggert. Grosvenor se detuvo en la barrera que haba sido apresuradamente levantada en una esquina del corredor. El capitn Leeth estaba all, plido, pero sereno. A los pocos minutos Grosvenor conoci lo ocurrido.

Ixtl haba aparecido. Un joven tcnico el capitn Leeth no lo nombr en su pnico olvid que la salvacin estaba en el suelo. Mientras la boca del can vomitaba inexorablemente, el histrico joven dispar su vibrador contra la muchedumbre, dejndolos sin sentidos. Al parecer haban tenido un momento de vacilacin cuando vieron al tcnico en su lnea de fuego. Un instante despus cada hombre del equipo contribua, sin darse cuenta de ello, a aumentar el desastre. Tres de ellos cayeron sobre el can, y aferrndose instintivamente a l, lo hicieron girar sobre su base, alejndose de ellos y arrastrando al cuarto hombre. El mal estaba en que se haba agarrado al activador y durante quiz un segundo lo accion. Sus tres compaeros se hallaban en la lnea de fuego. Murieron instantneamente. El can acab volcando sobre un lado, derribando una pared. Morton y su grupo, aun no encontrndose en la lnea de fuego, fueron alcanzados por la radiacin secundaria. Era temprano todava para decir la gravedad de sus heridas, pero haciendo una estimacin optimista, tendran que estar en cama ms de un ao. Algunos moriran. Fuimos un poco lentos confes el capitn Leeth. Al parecer esto ocurri pocos segundos despus que yo acabase de hablar. Pero transcurri casi un minuto antes que alguien que oy el estruendo del vuelco del can sintiese curiosidad y mirase por la esquina suspir desalentado. En el peor de los casos no esperaba jams ver todo un grupo aniquilado. Grosvenor permaneci silencioso. Haba por qu, desde luego. El capitn Leeth haba querido que los cientficos no llevasen armas. En un momento crtico, el hombre se defiende. Es imposible evitarlo. Como un animal, lucha ciegamente por la vida. Trat de no pensar en Morton, quien se haba dado cuenta que los cientficos se resistiran a dejarse desarmar y haba imaginado el modus operandi que hubiera hecho aceptable el uso de la energa atmica. Por qu me ha llamado usted? pregunt tranquilamente. Tengo la impresin que este fracaso afecta su plan. Qu cree usted? El elemento sorpresa ha desaparecido dijo como a pesar suyo. Debi venir sin sospechar lo que le esperaba. Ahora ser cauteloso. Se imaginaba el monstruo escarlata asomando la cabeza, inspeccionando el corredor, despus apareciendo osadamente al lado del can y agarrando a uno de los hombres del equipo. La nica precaucin adecuada sera instalar un segundo proyector que cubriese el primero. Pero la cosa estaba fuera del caso, no haba ms que cuarenta y uno en toda la nave. Grosvenor movi la cabeza y dijo: Atrap a algn otro hombre? No. De nuevo Grosvenor permaneci silencioso. Como los dems, slo poda hacer suposiciones sobre la razn por la cual el monstruo quera hombres vivos. Una de estas suposiciones se basaba en la teora de Korita en la que aquel ser se hallaba en la fase campesina e intentaba reproducirse. Esto sugera una posibilidad que helaba la sangre y una necesidad urgente por parte del ser que lo llevara a atrapar ms vctimas humanas. Tal como veo la cosa dijo el capitn Leeth, aparecer de nuevo. Mi idea es que dejemos los caones donde estn y acabemos de energizar los tres pisos. El siete est completo, el nueve est casi listo y, por lo tanto, podramos dedicarnos al octavo. Esto nos dar un conjunto de tres suelos. Hasta all donde llegue la posible efectividad de este plan, debemos considerar que el ser ha capturado ahora a tres hombres, adems de Van Grossen. En todos los casos ha sido visto llevndoselos en direccin a lo que podramos llamar hacia abajo. Propongo, por lo tanto, que en cuanto hayamos energizado los tres pisos vayamos al noveno y lo esperemos. Cuando capture a uno de nosotros, de momento esperaremos; y el seor Pennons conectar el interruptor que abre el campo de fuerza de los suelos. El ser luchar contra el octavo piso y lo encontrar energizado. Si trata de pasar a travs, encontrar que el sptimo est energizado tambin. Si va en sentido contrario,

obtendr el mismo resultado mortal. En todos los casos lo obligamos a establecer contacto con dos suelos energizados. Hizo una pausa, mir pensativo a Grosvenor y aadi: S que considera usted que el contacto con un solo suelo puede no matarlo. Pero no era usted tan afirmativo con dos. Se call y lo mir interrogativamente. De acuerdo dijo Grosvenor despus de un momento de vacilacin. Por ahora slo podemos hacer suposiciones sobre la forma cmo lo afectar. Quiz quedemos todos agradablemente sorprendidos. No lo crea as. Pero en su forma de desarrollar la situacin haba otro factor: las convicciones y esperanzas de los hombres. Slo un nuevo acontecimiento poda cambiar la mentalidad de algunos de ellos. Cuando sus ideas estuviesen alteradas por la realidad, y slo entonces, estaran emotivamente en situacin de emplear medidas ms drsticas. A Grosvenor le pareca ir aprendiendo lenta pero efectivamente la manera de influir sobre los hombres. No bastaba tener informaciones y conocimientos, no bastaba tener razn. Los hombres tenan que ser convencidos y persuadidos. Muchas veces esto poda representar ms tiempo del que la prudencia aconsejaba. Otras era absolutamente imposible. Y as se derrumbaban las civilizaciones, se perdan batallas y se hundan barcos porque un hombre o grupo de hombres con ideas conservadoras no quera seguir el laborioso y viejo ritual de convencer a los dems. Si estaba en sus manos evitarlo, esto no ocurrira aqu. Podemos conservar los proyectores en su sitio mientras terminamos de energizar los suelos dijo. Despus tendremos que quitarlos. La energizacin acta incluso con la embocadura cerrada. Estallaran. En forma tan deliberada como sta, retir el plan Grosvenor en la batalla contra el enemigo.

XX

Ixtl apareci dos veces durante la hora y tres cuartos que era necesario en el nivel ocho. Le quedaban seis huevos y tena intencin de emplearlos todos menos dos. Su nica contrariedad era que cada guul requera ms tiempo. La defensa contra l pareca ms eficaz y la presencia del can atmico le obligaba a actuar contra los hombres que lo manejaban. Incluso con esta limitacin estrictamente observada cada escapada era un triunfo en la medida del tiempo. Sin embargo, no se preocupaba. Eran cosas que tenan que ser hechas y a su debido tiempo se ocupara de los hombres. Una vez que estuvo completo el piso octavo y el can retirado, todo el mundo se encontr en el noveno piso, Grosvenor oy al capitn Leeth que deca: Seor Pennons, est usted preparado para usar la energa? S, seor dijo la voz seca del ingeniero a travs del comunicador. Ms duramente todava termin: Cinco hombres desaparecidos y uno por desaparecer. Hemos tenido suerte, pero hay por lo menos uno ms que tiene que sucumbir. Oyen ustedes, seores? Uno tiene que sucumbir. Uno de nosotros se convertir en cebo quiera o no. Era una voz conocida, pero una voz que haba permanecido largo tiempo silenciosa. Prosigui gravemente: Aqu Gregory Kent. Y siento tener que decirles que les estoy hablando desde el seguro refugio del cuarto de mquinas. El doctor Eggert me dice que tengo que estar aqu una semana antes de borrarme de la lista de invlidos. La razn por la cual me dirijo a ustedes es que

el capitn Leeth me ha enviado los papeles de Morton y me gustara que Kellie anotase en su agenda que estoy aqu. Esto pondr en claro algo muy importante. Nos dar una imagen ms precisa de lo que tenemos delante. Podemos tambin saber todos lo peor... Ah!... La voz cascada del socilogo reson en los comunicadores. Este es mi razonamiento: Cuando lo descubrimos, el monstruo estaba flotando a un cuarto de milln de aos de luz del sistema estelar ms cercano, aparentemente sin medios de locomocin espacial. Imagnense esta asombrosa distancia y pregntense cunto tiempo se necesitara, relativamente, para que un objeto lo recorriese simplemente por azar. Lester me ha dado las cifras y me gustara decirles lo que me ha dicho a m. Lester al habla... La voz del astrnomo pareca sorprendentemente viva. La mayora de ustedes conocen la teora predominante sobre los principios del presente universo. Hay motivos para creer que cobr existencia como resultado de la destruccin de un universo anterior hace muchos millones de millones de aos. Hoy es creencia general que dentro de unos cuantos millones de millones de aos, nuestro universo completar su ciclo y estallar en un cataclismo. La naturaleza de tal explosin slo puede ser conjeturada. En cuanto a la pregunta de Keller prosigui, slo puedo ofrecer a ustedes una imagen. Supongamos que el ser escarlata fue lanzado al espacio cuando se produjo la gran explosin. Pudo encontrarse recorriendo el espacio intergalctico sin medios de cambiar su direccin. En estas circunstancias poda flotar eternamente sin acercarse a una estrella a menos de un cuarto de milln de aos de luz. Es esto lo que quera, Kellie? Oh, s! La mayora de ustedes recordarn haberme odo decir ms de una vez que es una paradoja que un desarrollo puramente simpodial, como es esta criatura, no pueble el universo entero. La razn es, lgicamente, que si esta raza hubiese podido controlar el universo, lo hubiera controlado. Hoy podemos sin embargo ver, que gobernaban un universo previo, no el presente de ahora. Naturalmente, el monstruo pretende ahora que sus semejantes gobiernen el universo actual tambin. Esta es por lo menos una teora factible. Estoy convencido dijo Kent en tono conciliador del hecho que todos los cientficos de a bordo se dan cuenta que estamos especulando por necesidad con materias sobre las cuales disponemos todava de muy pocas pruebas. Creo que sera conveniente para nosotros creer que nos encontramos ante un superviviente de la suprema raza del universo. Puede haber otros semejantes a l con las mismas caractersticas. Slo nos queda esperar que jams otra nave nuestra se encuentre frente a uno de ellos. Biolgicamente, esta raza puede estar billones de aos adelantada de la nuestra. Con este convencimiento, podemos considerar justificado pedir a todos los presentes a bordo su mxima contribucin en esfuerzos y sacrificio personal... El agudo grito de un hombre lo interrumpi: A m!... Pronto!... Me saca del traje!... Las palabras terminaron en un gorgoteo. Era Dack! exclam Grosvenor angustiado. El primer ayudante del departamento de geologa. Identificaba al hombre sin reflexionar siquiera. Su facultad de reconocer era ahora rpida y automtica. Est yendo hacia abajo dijo otra voz aguda en los comunicadores. Lo he visto bajar. La fuerza est en marcha dijo otra voz apuradamente. Era Pennons. Grosvenor se dio cuenta que contemplaba con curiosidad sus pies. Un fuego azul brillante, bello y centelleante reluca. Leves zarcillos de la linda llama retrocedan codiciosos algunos centmetros del traje de cauchita, como rechazados por alguna fuerza invisible que protegiese el traje. No se oa nada. Casi con la mente vaca dirigi una mirada al corredor donde brillaba una especie de fuego azul ultraterrenal. Por un momento tuvo la impresin de estar mirando, no a lo largo del corredor, sino hacia abajo, penetrando en las profundidades de la nave. Su mente enfoc rpidamente la realidad. Y con la fascinacin en los ojos vio la azul energizacin de la llama luchando por penetrar a travs de su traje protector.

Si el plan es eficaz dijo nuevamente Pennons, esta vez casi como un susurro, tenemos ahora a este demonio en los pisos siete u ocho. El capitn Leeth dio rdenes eficaces. Todos los hombres, cuyos nombres empiecen por las letras A a L que me sigan al sptimo nivel! El grupo M a Z que siga al seor Pennons al octavo piso! Los equipos de los proyectores que permanezcan en sus puestos! Equipos de cmara, que sigan como est ordenado! El grupo de hombres que Grosvenor tena delante se detuvo en seco delante del ascensor del segundo piso. Grosvenor se encontraba entre los que siguieron adelante y se detuvo contemplando el cuerpo humano que yaca en el suelo. Estaba aparentemente sujeto al suelo por los brillantes dedos del fuego azul. El capitn Leeth rompi el silencio: Librenlo! Dos hombres dieron un paso adelante y tocaron el cuerpo. La llama azul salt sobre ellos, como tratando de capturarlos. Los hombres pegaron tirones y los infernales lazos se soltaron. Metieron el cuerpo en un ascensor y lo llevaron a un piso no energizado. Grosvenor fue con ellos y permaneci silencioso delante del cuerpo en el suelo del dcimo piso. El cuerpo inerte sigui pegando sacudidas durante varios minutos, descargando torrentes de energa; despus, gradualmente, fue adquiriendo la inmovilidad de la muerte. Quiero informes! dijo secamente el capitn Leeth. De acuerdo con el plan establecido, los hombres estn distribuidos en tres pisos dijo Pennons despus de un segundo de silencio. Estn tomando continuamente fotografas con cmaras de fluorita. Si el ser ronda por all ser visto. Necesitaremos por lo menos treinta minutos ms. Finalmente vino el informe. Nada! reflexion Pennons en su desaliento. Comandante, debe haber escapado sano y salvo. Y qu vamos a hacer ahora? dijo desde alguna parte una voz plaidera a travs del circuito de comunicadores momentneamente abierto. A Grosvenor le pareci que aquellas palabras expresaban la duda y la ansiedad que embargaba a todos los tripulantes del Space Beagle.

XXI

El silencio dur. Los grandes hombres de la nave que tan locuaces eran de costumbre parecan haber perdido la voz, Grosvenor hizo un esfuerzo mental por encontrar algn plan nuevo. Y entonces, lentamente, se enfrent con la realidad ante la cual se hallaba la expedicin. Pero segua esperando. Porque no era su misin hablar en primer lugar. Fue el qumico-jefe quien rompi aquella especie de hechizo. Parece dijo que nuestro enemigo es capaz de pasar a travs de las paredes energizadas con tanta facilidad como pasa a travs de las que no lo estn. Podemos seguir suponiendo que el experimento no le interesa, y que su recuperacin es tan rpida que lo que siente en un piso no tiene efecto sobre l en cuanto cae, a travs del aire, en la habitacin siguiente. Me gustara or la opinin del seor Zeller dijo el capitn Leeth. Dnde est usted ahora, seor?

Zeller al habla! dijo la aguda voz del metalrgico a travs de los comunicadores. He acabado el traje de resistencia, capitn. Y he empezado mi bsqueda en el fondo de la nave. Cunto tiempo necesitara para construir trajes de resistencia para todos los habitantes de la nave? Tenemos que instalar un mecanismo de produccin dijo Zeller despus de haber reflexionado largamente. Primero habra que fabricar las herramientas para fabricar los tiles que haran los trajes en cantidad suficiente, de cualquier metal. Simultneamente, pondramos en marcha una de las pilas de calor a fin de obtener un metal resistente. Como probablemente saben ustedes, el metal sale radiactivo con una vida media de cinco horas, lo cual es mucho tiempo. Mi clculo es que el primer traje podra estar a disposicin de la asamblea en el trmino de doscientas horas a partir de este momento. A Grosvenor le pareci un clculo muy cauteloso. La dificultad de manejar metal de resistencia poda ser difcilmente solventada. El capitn Leeth pareca haber sido sumido en el silencio por las palabras del metalrgico. Fue Smith quien tom la palabra. Entonces queda desechado! El bilogo pareca vacilar. Y puesto que una energizacin completa requerira tambin demasiado tiempo, hemos echado el cerrojo. No nos queda nada ms. La voz generalmente lnguida de Gourley, tcnico en comunicaciones, esta vez salt con mpetu. No s por qu tienen que haberse agotado los caminos. Estamos vivos todava. Propongo que sigamos trabajando y hagamos cuanto nos sea factible en cuanto nos sea posible. Qu le hace a usted pensar pregunt framente Smith que este monstruo es capaz de destrozar el metal de resistencia? Como ser superior, sus conocimientos en fsica sobrepasan probablemente en mucho los nuestros. Puede serle relativamente fcil crear un rayo capaz de destruir todo lo que poseemos. No olviden que el gato poda pulverizar el metal de resistencia. Y sabe Dios la cantidad de instrumentos disponibles de los que disponemos en los diversos laboratorios. Propone usted que abandonemos? dijo despreciativamente Gourley. No! contest el bilogo con rabia. Quiero que tengamos sentido comn! No nos lancemos ciegamente contra una meta inalcanzable! La voz de Korita reson en los comunicadores y termin aquel duelo verbal. Me inclino a estar de acuerdo con Smith dijo. Llegar incluso a decir que estamos luchando con un ser que no tardar en darse cuenta que no puede darnos tiempo de conseguir algo importante. Por esta y otras razones, creo que el monstruo intervendr si tratamos de preparar la nave para su completa energizacin controlada. El capitn Leeth permaneca silencioso. Del cuarto de mquinas vino de nuevo la voz de Kent. Qu cree usted que har cuando empiece a comprender que es peligroso permitirnos que sigamos organizndonos contra l? Empezar a matar. No se me ocurre ningn mtodo para impedrselo, salvo el de refugiarnos en la sala de mquinas. Y creo, con Smith, que tambin ser capaz de penetrar en ella, si le damos tiempo. Tiene usted alguna proposicin que hacer? pregunt el capitn Leeth. Francamente, no respondi Korita despus de una vacilacin. Dir sin embargo que no debemos olvidar que estamos tratando con un ser que se encuentra en la fase campesina de un ciclo determinado. Para un campesino, sus tierras y su hijo, o, para emplear un grado ms alto de abstraccin, su propiedad y su sangre, son sagradas. Lucha ciegamente contra toda interferencia. Como una planta, se agarra a un trozo de terreno y en ella hunde sus races y nutre su sangre. Hizo una pausa, como si dudase, y prosigui: Esta es una imagen generalizada, seores. De momento no tengo la menor idea de la forma cmo debera ser aplicada.

Sinceramente dijo el capitn Leeth, no veo en qu forma puede sernos til. Podra cada jefe de departamento consultar a sus subalternos dentro de su campo de accin privado? Comunquenme dentro de cinco minutos si alguien ha tenido una idea digna de ser tomada en consideracin. Me pregunto si podra hacer algunas preguntas al seor Korita mientras tienen lugar estas consultas dijo Grosvenor, que no tena subalternos en su departamento. Si nadie tiene inconveniente, tiene usted mi permiso dijo el capitn Leeth moviendo la cabeza. Nadie hizo objecin alguna, y Grosvenor dijo: Korita, est usted disponible? Quin habla? Grosvenor. Oh, s, ahora reconozco su voz, seor Grosvenor! Dgame... Ha dicho usted que el campesino se aferra con una tenacidad casi insensata a su trozo de tierra. Si este ser se encuentra en el grado campesino de una de sus civilizaciones, puede concebir nuestros sentimientos diferentes acerca de nuestras propiedades? Estoy seguro que no. Trazar sus planes en la plena conviccin del hecho que no podemos escapar, puesto que estamos acorralados en el interior de esta nave? Es una suposicin bastante bien fundada por su parte. No podemos abandonar la nave y sobrevivir. Pero insisti Grosvenor, estamos en un ciclo en el cual toda propiedad particular significa poco para nosotros? No estamos ciegamente ligados a ella? Creo no entender tampoco muy bien lo que quiere decir dijo Korita, al parecer intrigado. Estoy llevando esta situacin a su lgico final de acuerdo con sus ideas dijo Grosvenor pausadamente. Seor Grosvenor interrumpi el capitn Leeth, me parece que empiezo a ver la orientacin de sus razonamientos. Est usted tratando de ofrecernos otro plan? S. Y su voz temblaba un poco a pesar suyo. Seor Grosvenor dijo el capitn Leeth inquieto, si le interpreto a usted correctamente, su solucin demuestra valor e imaginacin. Quisiera que lo explicase usted a los dems en... vacil y mir su reloj, cuanto hayan pasado los cinco minutos. Despus de un breve silencio, Korita tom nuevamente la palabra. Seor Grosvenor dijo, su razonamiento es correcto. Podemos hacer este sacrificio sin sufrir un colapso espiritual. Es la nica solucin. Un minuto ms tarde Grosvenor expona su anlisis ante la asamblea completa de las fuerzas expedicionarias. Una vez que hubo terminado, fue Smith quien, en un tono que apenas era algo ms que un susurro, dijo: Grosvenor, lo ha encontrado usted! Significa sacrificar a Van Grossen y los otros. Significa el sacrificio individual de todos nosotros, pero tiene usted razn. La propiedad para nosotros no es sagrada. En cuanto a Van Grossen y los cuatro que estn con l... su voz se hizo ms dura y spera , no he tenido oportunidad de hablarle a usted de las notas que le di a Morton. l no le dijo a usted nada porque insinu un posible paralelo con ciertas especies de avispas de la Tierra. La idea es tan horrible que creo que una muerte rpida sera como una salvacin para estos hombres. Una avispa! exclam alguien. Tiene usted razn, Smith! Cuanto antes estn muertos, mejor! Fue el capitn Leeth quien dio la orden: Al cuarto de mquinas! dijo.

Una sbita y excitada voz a travs de los comunicadores lo interrumpi. Un largo segundo transcurri antes que Grosvenor reconociese en ella la de Zeller, el metalrgico. Capitn..., pronto! Enve hombres y proyectores abajo! Los he encontrado en las tuberas del acondicionamiento de aire. El ser est aqu, lo mantengo a raya con el vibrador. No le causa mucho dao, de manera que..., pronto! El capitn Leeth dict rdenes con la rapidez de una ametralladora mientras los hombres se precipitaban hacia los ascensores. Todos los cientficos y su personal hacia las compuertas de aire! El personal militar que tome el montacargas y me siga! Probablemente no conseguiremos acorralarlo ni matarlo prosigui, pero y su voz era decidida y grave, pronto, seores, vamos a liberarnos de este monstruo, y vamos a hacerlo a toda costa! No podemos ya pensar en nosotros. Ixtl retrocedi contrariado mientras los hombres se llevaban sus guuls. El primer inquietante temor de derrota invada ahora su mente como la noche que pas reflexionando entre las aprisionadoras paredes de la nave. Su impulso era lanzarse sobre ellos y destrozarlos. Pero aquellas feas y relucientes armas detenan su desesperado deseo. Retrocedi con la sensacin de un desastre. Haba perdido la iniciativa. Los hombres descubriran sus huevos ahora, y destruyndolos, destruiran sus posibilidades inmediatas de encontrar refuerzos en los otros ixtls. Su cerebro revoloteaba por una red de intrincados propsitos. A partir de este momento tena que matar y slo matar. Estaba sorprendido de haber pensado primero en la reproduccin, cuando todo lo dems era secundario. Haba perdido ya una porcin de tiempo valioso. Para matar necesitara un arma que lo aniquilase todo. Despus de un momento de reflexin se dirigi al laboratorio ms cercano. Senta una urgencia abrasadora, diferente de lo que haba experimentado antes. Mientras trabajaba, con su alto cuerpo y su concentrado rostro inclinado sobre el reluciente metal del mecanismo, sus sensibles pies perciban la diferencia de la sinfona de vibraciones que latan en discordante meloda a travs de toda la nave. Se detuvo, enderezndose. Entonces se dio cuenta de lo que era. Los motores de propulsin estaban silenciosos. La monstruosa nave del espacio haba detenido su constante aceleracin y yaca inmvil en las negras profundidades. Una indefinible sensacin de terror se apoder de Ixtl. Sus dedos largos, negros y filiformes se convirtieron en objetos luminosos mientras haca delicadas conexiones de una manera ciega y frentica. Sbitamente, se detuvo de nuevo. Con mayor fuerza que la vez anterior tuvo la sensacin que ocurra algo malo, peligroso, terriblemente malo. Los msculos de sus pies estaban doloridos por el esfuerzo. Y entonces supo lo que era. No poda ya percibir las vibraciones de los hombres. Haban abandonado la nave! Ixtl se apart de su arma casi terminada y se lanz a travs del muro ms cercano. Saba su suerte fatal con tanta certidumbre que slo encontraba esperanzas en las tinieblas del espacio. Corri por los desiertos corredores, esclavo del odio, monstruo escarlata de la antigua, tan antigua Glor. Los muros resplandecientes parecan mofarse de l. Todo aquel mundo de la gran nave que tan prometedor haba sido, no era ahora ms que un lugar donde un infierno de energa poda desencadenarse de un momento a otro. Vio con alivio una compuerta de aire delante de l. Pas a travs la primera seccin, la segunda, la tercera, y se encontr en el espacio. Supuso que los hombres estaran esperando ver su aparicin y as ejerci una violenta repulsin entre la nave y l. Tuvo la sensacin de una creciente ligereza mientras su cuerpo se lanzaba desde el costado de la nave a las tinieblas de la noche. Tras l, las luces de los portillos se apagaban y eran reemplazadas por un resplandor azul ultraterrenal. La luz azul brotaba de cada fraccin de pulgada de la inmensa cubierta exterior de la nave. El resplandor fue debilitndose poco a poco, casi como de mala gana. Mucho antes que se desvaneciese totalmente, sali la potente pantalla de energa, bloqueando para siempre ms su acceso a la nave. Algunas de las luces interiores aparecieron de nuevo, parpadearon ligeramente y

fueron brillando. Cuando los potentes motores recuperaron la devastadora llamarada de energa, las luces que brillaban eran ya ms fuertes. Otras comenzaron a encenderse. Ixtl, que se haba retirado a muchos kilmetros, se acerc nuevamente. Andaba cauteloso. Ahora que se encontraba en el espacio podan emplear contra l el can atmico y aniquilarlo sin peligro alguno para ellos. Se acerc hasta menos de un kilmetro de la pantalla y all, inquieto, se detuvo. Vio la primera de las naves auxiliares salir de la oscuridad desde el interior de la pantalla e introducirse en la abertura que se abra en el costado de la nave. Otras oscuras embarcaciones siguieron, describiendo rpidos arcos, destacndose borrosas sus formas sobre el fondo del espacio. Bajo la luz que brillaba de nuevo, fija en los portillos encendidos, eran vagamente visibles. La abertura se cerr y sin previo aviso, la nave desapareci. Haca un instante que estaba all, vasta esfera de metal oscuro. Ahora, en vano la buscaba en el espacio donde haba estado en un brillante sector en forma de espiral, una galaxia que flotaba ms all de un golfo de un milln de aos luz. El tiempo transcurra mortal hacia la eternidad. Ixtl se tendi inmvil y desesperanzado en la noche sin lmites. No poda dejar de pensar en los jvenes ixtls, que ahora ya no naceran, y en el universo que haba perdido a causa de sus errores. Grosvenor vea los hbiles dedos del cirujano manejar el bistur elctrico sobre el estmago del cuarto hombre. El cuarto huevo estaba depositado en el fondo de una alta tina de metal resistente. Los huevos eran unos objetos redondos y grises, uno de ellos ligeramente resquebrajado. Varios hombres lo estaban contemplando mientras los inyectores de calor funcionaban y la grieta se iba ensanchando. Una cabeza fea, redonda, escarlata con unos ojos diminutos como granos y la ligera hendidura de la boca apareci. La cabeza se volvi sobre su corto cuello y los ojos se fijaron en ellos con dura ferocidad. Con una rapidez que casi les tom por sorpresa, el extrao ser retrocedi y trat de saltar por encima de la pared de la tina. Las paredes resbaladizas le hicieron fracasar. Volvi a caer y se disolvi en la llama que se dirigi contra l. Supongamos que se escapase disolvindose en la pared ms cercana dijo Smith mojndose los labios. Nadie contest. Grosvenor vio que todos estaban mirando la tina. Los huevos se disolvan lentamente bajo el calor de los inyectores, y finalmente se encendan, produciendo una luz dorada. Ah!... dijo el doctor Eggert mientras todos fijaban su atencin en l y el cuerpo de Van Grossen sobre el cual se inclinaba. Sus msculos comienzan a relajarse y sus ojos estn abiertos y vivos. Imagino que sabe lo que ocurre. Ha sido una forma de parlisis producida por el huevo, que va desapareciendo una vez ste no est ya en su interior. Nada fundamentalmente grave. Dentro de poco estarn bien. Y el monstruo? Los hombres de las dos naves auxiliares pretenden haber visto un destello rojo brotar de la compuerta principal respondi el capitn Leeth, en el momento en que barramos la nave con energa incontrolada. Debi ser nuestro mortal enemigo, porque no hemos encontrado su cuerpo. Sin embargo, Pennons est haciendo una inspeccin con el personal fotogrfico, tomando fotografas con una cmara de fluorita, y lo sabremos con certeza dentro de unas horas. Bien, seor Pennons? El ingeniero avanz unos pasos y deposit un objeto informe de metal sobre una de las mesas. Nada definitivo que comunicar todava dijo, pero he encontrado esto en el laboratorio principal de fsica. Qu sacan ustedes en claro? Grosvenor se sinti empujado hacia delante por los jefes de departamento que queran ver la cosa de ms cerca. Frunci el ceo al ver el objeto con su aspecto frgil y su intrincada red de alambres. Haba tres tubos distintos que podan haber sido canales que penetraban y atravesaban tres balas redondas que brillaban con una curiosa luz plateada. La luz penetraba en la mesa, hacindola transparente como la glasita. Y, lo ms extrao de todo, las balas absorban el calor como una

esponja trmica. Grosvenor se acerc a la primera bala y sinti sus manos ponerse rgidas a medida que el calor se retiraba de ellas. Se ech atrs rpidamente. Creo que ser mejor que dejemos que los departamentos de fsica lo examinen dijo el capitn Leeth que se hallaba a su lado. Van Grossen no puede tardar en volver en s. Dice usted que lo ha encontrado en el laboratorio? Pennons asinti y Smith sigui desarrollando su idea: Todo parece indicar que el ser estaba trabajando en este aparato cuando se dio cuenta que ocurra algo. Debi sospechar la verdad, porque abandon la nave. Esto parece descartar su teora, Korita. Dijo usted que como verdadero campesino no poda ni tan slo imaginar lo que bamos a hacer. El arquelogo japons sonri levemente a travs de la palidez de la fatiga que llevaba pintada en su rostro. Seor Smith dijo cortsmente, no queda la menor duda del hecho que ste lo imagin. La explicacin obvia es que la categora campesina es una analoga. El monstruo rojo era, bajo todos los conceptos, el campesino ms superior de cuantos hemos hasta ahora encontrado. Me gustara tener algunas limitaciones campesinas gru Pennons. Saben ustedes que necesitaremos tres meses por lo menos para proceder a las reparaciones, despus de estos tres minutos de energizacin incontrolada? Durante cierto tiempo tem que... Su voz se desvaneci en la duda. Acabar la frase en su lugar, seor Pennons dijo el capitn Leeth sonriendo amargamente. Tema usted que la nave quedase completamente destrozada. Creo que la mayora de nosotros nos dimos cuenta del peligro que corramos cuando adoptamos el plan definitivo del seor Grosvenor. Sabamos que nuestras naves auxiliares slo podan recibir aceleracin parcial. De manera que hubiramos podido ser arrastrados a un cuarto de milln de aos de luz de la Tierra. Me pregunto dijo uno de los presentes, si la bestia escarlata se hubiese apoderado de la nave, si se hubiera alejado con el propsito de dominar la galaxia. Despus de todo, el hombre est slidamente establecido en ella, y obstinadamente, adems. Domin una vez y puede dominarla de nuevo dijo Smith moviendo la cabeza. Da usted demasiado por descontado que el hombre es el parangn de la justicia, olvidando, al parecer, que tiene una historia larga y salvaje. Ha matado otros animales no solamente por su carne, sino por placer; ha esclavizado a sus semejantes, asesinado a sus adversarios y conseguido su goce ms sdico e irreverente con los sufrimientos de los dems. No es imposible que durante nuestros viajes encontremos otros seres inteligentes ms dignos que el hombre de gobernar el universo.

XXII

Alguien murmur unas palabras al odo de Grosvenor tan suavemente que ste no pudo entenderlas. El susurro fue seguido de un ruido impresionante, tan tenue como un murmullo y tan sin sentido como l. Involuntariamente, Grosvenor mir a su alrededor. Estaba en el cuarto de pelculas de su departamento y no haba nadie a la vista. Se acerc perplejo a la puerta que daba al auditorio. Pero tampoco en l haba nadie.

Volvi a su banco de trabajo, frunciendo el ceo, preguntndose si alguien haba dirigido el encfalo-ajustador hacia l. Era la nica explicacin que poda encontrar a aquel ruido que haba credo or. Al cabo de un momento, la explicacin le pareci improbable. Los ajustadores tenan eficacia slo a corta distancia. Ms importante todava, su departamento estaba protegido contra la mayora de las vibraciones. Por otra parte, estaba demasiado familiarizado con el proceso mental derivado de la ilusin que haba experimentado. Por todo esto le era imposible pasar por alto el incidente. Como precaucin explor cada una de las cinco habitaciones y examin los ajustadores en el cuarto tcnico. Estaban como deban estar, debidamente guardados. Grosvenor regres a su laboratorio en silencio y reanud su estudio sobre las variaciones de formas luminosas e hipnticas que haba desarrollado partiendo de las imgenes que el Riim haba usado contra la nave. El terror se apoder de l como un golpe. Grosvenor se someti. Y de nuevo se produjo aquel susurro, tan suave como antes, y sin embargo con cierta clera esta vez, algo inimaginablemente hostil. Atnito, Grosvenor se enderez. Tena que ser un encfalo-ajustador. Alguien estaba estimulando su cerebro a distancia con una mquina tan potente que la coraza protectora de la habitacin haba sido penetrada. Frunciendo el ceo se pregunt quin poda ser y finalmente llam al departamento de sicologa como culpable ms presunto. Siedel contest personalmente y Grosvenor comenz a explicarle lo ocurrido. ste le interrumpi. Iba precisamente a ponerme en contacto con usted dijo. Cre que era usted el responsable. Quiere usted decir que todo el mundo est afectado? pregunt lentamente Grosvenor tratando de medir las consecuencias. Me sorprende que haya percibido usted algo, estando su departamento especialmente construido dijo Siedel. Llevo ms de veinte minutos recibiendo quejas, y varios de mis instrumentos se sintieron afectados antes de este tiempo. Qu instrumentos? El detector de ondas cerebrales, el registrador de impulso nervioso y los detectores elctricos ms sensibles. Hizo una pausa. Kent va a convocar una reunin en la sala de controles. Le ver all. Grosvenor no lo dej marchar tan pronto. Ha habido alguna discusin hasta ahora? pregunt. Pues..., estamos todos haciendo una suposicin. Cul? pregunt rpidamente. Estamos a punto de entrar en la gran galaxia M-33. Suponemos que viene de ella. Es una hiptesis razonable dijo Grosvenor medio rindose. Pensar en ello y lo ver dentro de cinco minutos. Preprese para recibir una impresin cuando salga usted al corredor. La presin all es continua. Sonidos como destellos, sueos, torbellinos emocionales..., estamos realmente recibiendo una dosis fuerte de estmulos. Grosvenor asinti y cort la comunicacin. Acababa de guardar sus pelculas cuando la convocatoria de la reunin de Kent lleg a travs del comunicador. Un minuto ms tarde, al abrir la puerta exterior, comprendi lo que Siedel haba querido decirle. Se sent con los dems; y la noche susurraba, la inmensa noche espacial que circundaba la veloz nave. Caprichoso y mortal, se inclinaba y prevena. Se estremeca con frentico deleite, despus silbaba con salvaje desesperacin. Murmuraba de terror y grua de deseo. Mora, gozando en su agona, brotando nuevamente en una vida esttica. Y sin embargo, siempre e insidiosamente, amenazaba.

Esto es slo una opinin dijo alguien sentado detrs de Grosvenor. La nave tiene que regresar a su origen. Grosvenor, incapaz de identificar la voz, se volvi para ver quin haba hablado. Quien fuese, no haba dicho nada ms. Mirando de nuevo hacia el frente vio que el Presidente Interino Kent no se haba apartado de la lente del telescopio a travs del cual estaba mirando. O bien consideraba que la observacin no era digna de ser contestada o no la haba odo. Nadie ms hizo tampoco comentario alguno. Viendo que el silencio continuaba, Grosvenor manipul el comunicador del brazo de su silln y vio la imagen ligeramente borrosa de lo que Kent y Lester estaban mirando directamente a travs del telescopio. Lentamente, entonces, olvid los espectadores y se concentr en la escena nocturna que apareca en la placa. Estaban cerca del margen exterior de un sistema galctico entero y sin embargo las estrellas ms prximas estaban todava a tal distancia que el telescopio poda apenas disociar las miradas de puntas de aguja luminosas que formaban la nebulosa espiral M-33 en la constelacin de Andrmeda, su destino. Grosvenor levant la vista en el momento en que Lester se apartaba del telescopio. Lo que est ocurriendo parece increble dijo el astrnomo. En este momento percibimos vibraciones que parten de una galaxia de billones de soles. Director aadi despus de una pausa , me parece que ste no es un problema para un astrnomo. Kent abandon tambin su instrumento y dijo: Todo cuanto envuelva a una galaxia entera cae dentro de la categora de fenmeno astronmico. O bien, quisiera usted decirme a qu ciencia incumbe? La escala de magnitudes es fantstica respondi Lester despus de haber vacilado. No creo que tengamos que atribuirlo a un objeto galctico, como hasta ahora. Esta barrera puede proceder de un haz que se haya concentrado en la nave. Kent se volvi hacia los hombres que estaban sentados en las hileras de almohadillados asientos frente al cuadro de controles y dijo: Tiene alguien una idea o una proposicin que hacer? Grosvenor mir a su alrededor esperando que el desconocido que haba hablado antes se explicara. Pero permaneci silencioso. Innegablemente, los hombres no sentan ya la misma libertad de hablar que sentan bajo la direccin de Morton. De una u otra forma, Kent haba dado claramente a entender que juzgaba las opiniones de quienes no fuesen jefes de departamento sin valor ni significado. Era tambin indudable que personalmente se negaba a considerar el Nexialismo un departamento legtimo. Durante varios meses sus relaciones con Grosvenor haban sido cordiales sobre la base de un mnimo contacto. Durante este tiempo, el Director Interino, con objeto de consolidar su posicin, haba introducido ciertas modificaciones en el consejo dando a su oficina una mayor autoridad en ciertas actividades, con la ostensible excusa de evitar un duplicado de esfuerzos. La importancia para la moral de la nave de dar impulso a la iniciativa personal, aun a costo de alguna falta de eficiencia, era un punto que slo hubiera podido ser demostrado a otro Niexialista. No se haba tomado la molestia de protestar. Y as se haban impuesto algunas otras ligeras restricciones al ya peligrosamente reglamentado y confinado cargamento de seres humanos. Desde el fondo del cuarto de controles, Smith fue el primero en responder a la peticin de proposiciones de Kent. El anguloso y huesudo bilogo se levant y dijo: Observo que el seor Grosvenor se agita en su silln. Puede ser debido a que espera cortsmente que sus mayores hayan dicho lo que tienen que decir? Seor Grosvenor, qu tiene usted en la mente? Grosvenor esper a que la ligera ola de risas, en la que Kent no tom parte, se desvaneciese. Despus dijo:

Hace unos minutos alguien propuso que deberamos dar media vuelta y regresar a nuestro origen. Quisiera que el que lo dijo diese sus razones. No hubo respuesta. Grosvenor vio que Kent frunca el ceo. Pareca extrao que pudiese haber a bordo nadie que no quisiera exponer su opinin, por brevemente que fuese, por rpidamente desechada que se viese. Varios de los presentes se miraban unos a otros, sorprendidos. Al fin fue Smith, con su rostro triste, quien dijo: Qu fue lo que se dijo? No recuerdo haberlo odo. Ni yo tampoco! exclamaron media docena de voces. Los ojos de Kent brillaban. A Grosvenor le pareca que llevaba aqulla discusin como un hombre que da por anticipada su victoria personal. Vamos a poner las cosas en claro dijo. O hubo esta declaracin o no la hubo. Quin ms la oy? Que levante la mano. Ni una sola mano se levant. La voz de Kent tena un tono ligeramente malicioso cuando dijo: Seor Grosvenor, qu oy usted exactamente? Tal como las recuerdo dijo Grosvenor lentamente, las palabras fueron: Esto es slo una opinin. La nave tiene que regresar a su origen. Hizo una pausa; al no haber ningn comentario, prosigui: Parece claro que estas palabras llegaron a m como resultado del estimulo de los centros auditivos de mi cerebro. Aqu hay algo que siente con una gran fuerza el deseo de regresar a nuestro origen y yo lo he sentido. No lo ofrezco, desde luego termin encogindose de hombros , a un anlisis positivo. Todos los aqu reunidos, seor Grosvenor dijo Kent secamente, estamos todava tratando de comprender por qu ha debido usted or esta observacin y no ninguno de los dems. Una vez ms Grosvenor pas por alto el tono en que estas palabras haban sido pronunciadas y con sinceridad respondi: Estoy pensando en ello hace algunos segundos. Me es imposible no recordar que cuando ocurri el incidente Riim mi cerebro estaba sujeto a un considerable estmulo. Es posible que sea ms sensible a esta comunicacin que los dems. Se le ocurri pensar que esta sensibilidad especial podra explicar tambin el que hubiese podido captar el susurro en sus habitaciones protegidas. Grosvenor no estaba sorprendido de ver el ceo de Kent. El qumico haba demostrado claramente que prefera no pensar en lo que el pueblo alado haba hecho en los cerebros de los miembros de la expedicin. En tono cido, Kent dijo: Tuve el privilegio de leer una trascripcin de su informe sobre el episodio. Si lo recuerdo correctamente, declar usted que la razn de su victoria fue que estos seres Riim no se dieron cuenta del hecho que a un miembro de una raza le era difcil controlar el sistema nervioso de un miembro de otra forma ajena de vida. Cmo explica usted que cualquier cosa que haya all y seal la direccin en la cual la nave se diriga, alcance su cerebro y estimule con una minuciosidad de punta de aguja aquellas reas que producen exactamente las palabras que acaba usted de repetirnos? A Grosvenor le pareci que el tono de Kent, su eleccin de palabras y su actitud de satisfaccin le eran personalmente desagradables. Intencionadamente, dijo: Director, quienquiera que estimulase mi cerebro pudo darse cuenta del problema presentado por un sistema nervioso ajeno. No tenemos que dar como cierto que tena que ser dicho en nuestro lenguaje. Por otra parte, su solucin del problema era tan slo parcial, porque soy el nico que he respondido al estmulo. Mi opinin es que no es ste el momento de discutir en qu forma lo he recibido, sino por qu, y qu vamos a hacer de ello. Grosvenor tiene razn dijo el jefe gelogo despus de haberse aclarado la voz. Creo, seores, que sera mejor que reconocisemos el hecho que hemos penetrado en terreno hollado por alguien ms. El director interino se mordi los labios, pareci estar a punto de hablar y vacil. Finalmente dijo:

Creo que deberamos tener cuidado en dejarnos llevar por la creencia de tener pruebas suficientes para llegar a una conclusin. Pero creo que deberamos actuar como si nos encontrsemos ante una inteligencia ms vasta que la del hombre, ms vasta que la vida, tal como la hemos conocido. En la sala de controles rein el silencio. Grosvenor se dio cuenta que inconscientemente los hombres se agitaban, sus labios se apretaban, sus ojos se entornaban. Vio que otros haban observado tambin esta reaccin. Suavemente, Kellie, el socilogo, dijo: Celebro ver que nadie muestra deseos de volver atrs. Tanto mejor. Como servidores de nuestro gobierno y de nuestra raza, es nuestro deber investigar las potencialidades de una nueva galaxia, particularmente hoy que sus formas dominantes de la vida saben que nosotros existimos. Les ruego observen que adopto la proposicin del director Kent y hablo como si estuvisemos ahora tratando con un ser sensible. Su facultad de estimular ms o menos directamente el cerebro aunque no fuese ms que de una persona a bordo, indica que nos ha observado concretamente, y por consiguiente que sabe muchas cosas acerca de nosotros. No podemos permitir que esta clase de conocimientos sea unilateral. Kent estaba de nuevo tranquilo, cuando dijo: Seor Kellie, qu piensa usted de las regiones del espacio hacia las que nos dirigimos? Esto..., ah!..., es una cosa muy vasta dijo el calvo socilogo ajustando sus lentes. Pero este susurro puede ser equivalente a las interferencias de las ondas de radio que penetran en nuestra galaxia. Pueden ser simplemente las marcas exteriores, que sealan en las zonas desiertas la proximidad de terrenos habitados. Kellie hizo una pausa. Como nadie hizo ningn comentario, prosigui: Recurdenlo, el hombre ha dejado tambin su imperceptible huella en su galaxia. En su proceso de rejuvenecer soles muertos, ha encendido hogueras en forma de novas que sern vistas a doce galaxias de distancia. Los planetas han sido desviados de sus rbitas. Mundos muertos han recobrado la vida y lozana. Donde yacan desiertos sin vida, bajo soles ms ardientes que el Sol, ondulan ocanos. E incluso nuestra presencia aqu, en esta gran nave, es una emanacin del poder del hombre, que ha alcanzado distancias mayores que las que estos murmullos que nos envuelven han sido capaces de alcanzar. Gourlay, del departamento de comunicaciones, dijo: Las huellas del hombre tienen una permanencia escasa en el sentido csmico. No s cmo puede usted hablar de ellas, relacionndolas con estas cosas. Estas pulsaciones estn vivas. Son formas de pensamiento fuertes y penetrantes, que el espacio entero nos susurra. No es un gato con tentculos, no es una monstruosidad escarlata, no es una raza fellah confinada a un sistema. Podra ser un conjunto inconcebible de entes que hablan los unos a los otros a travs de kilmetros y aos de su espacio-tiempo. Es la civilizacin de la segunda galaxia; y si un orador sobre ellas nos ha advertido... Gourlay se interrumpi con un grito ahogado y agit las manos como para defenderse. No fue el nico en hacer este gesto. En toda la habitacin los hombres se agachaban o saltaban de sus sitios mientras el director Keller con un solo movimiento espasmdico agarraba su vibrador y lo disparaba contra el pblico. Slo cuando se agach instintivamente Grosvenor vio que el disparador del arma apuntaba no a su cabeza, sino encima de ella. Encima de l se oy un estentreo grito de agona y un golpe que daba contra el suelo. Grosvenor se estremeci como los otros y se qued mirando con sensacin de irrealidad a la acorazada bestia de diez metros que yaca retorcindose en el suelo a cuatro metros detrs de la ltima hilera de sillas. Un instante despus, una rplica de ojos colorados de la primera bestia se materializ en medio del aire y cay con un fuerte golpe a tres metros de distancia. Un tercer monstruo diablico apareci, pas por el lado del segundo, rod ms hacia all y se levant, rugiendo. Segundos despus en la sala haba una docena de seres.

Grosvenor sac el vibrador y lo descarg. El bestial rugido redobl de intensidad. Escamas de metal duro golpeaban las paredes y los suelos metlicos. Garras aceradas rascaban y pesados pies golpeaban el suelo. Alrededor de Grosvenor los hombres disparaban sus vibradores. Pero un nmero superior de bestias iba materializndose. Grosvenor se volvi y saltando dos hileras de sillas subi a la plataforma inferior del cuadro de instrumentos. El director interino dej de disparar en el momento en que Grosvenor llegaba a su nivel y le chillaba con clera: Dnde demonios se imagina que va, perro cobarde? Su vibrador se levant y Grosvenor lo derrib al suelo, quitndole a patadas sin piedad el arma de las manos. Estaba furioso, pero no dijo nada. Mientras saltaba a la prxima plataforma, vio a Kent arrastrarse hacia su vibrador. Para Grosvenor no quedaba duda del hecho que el qumico disparara contra l. Fue con una exclamacin de alivio que alcanz la manivela que accionaba la gran pantalla de mltiple energa de la nave, tir de ella hasta el mximo y se lanz al suelo..., a tiempo. El trazo del disparo del vibrador de Kent fue a dar en el panel de control delante del cual se haba hallado la cabeza de Grosvenor. Despus el trazo desapareci. Kent se puso de pie y dominando el barullo grit: No me di cuenta de lo que quera usted hacer. Como palabras de excusa, dejaron a Grosvenor fro. El director interino crey sin duda que poda justificar su acto asesino porque crey que Grosvenor hua de la batalla. Grosvenor hizo un gesto de desdn, pues estaba demasiado colrico para hablar. Llevaba meses tolerando a Kent, pero ahora vea claramente que no era digno de ser director. Durante las semanas que se presentaban por delante, su tensin personal podra actuar como el gatillo de un mecanismo capaz de destruir toda la nave. Mientras Grosvenor volva a la plataforma ms baja, aadi de nuevo la energa de su vibrador a la de los dems. Por el rabillo del ojo vio que tres hombres estaban instalando un proyector calorfero en posicin. Cuando la intolerable llama de los proyectores sali de ellos, las bestias quedaron sin sentido por la energa molecular y no hubo dificultad en matarlas. Pasado el peligro, Grosvenor tuvo tiempo de darse cuenta que aquellos seres monstruosos haban sido transportados vivos a travs de siglos luz. Era como un sueo, demasiado fantstico para que hubiese podido ocurrir. Pero el olor de carne quemada era suficientemente real. Como lo era tambin la sangre animal gris-azulada que manchaba el suelo. La prueba final era la docena o ms de cadveres, escamas y caparazones que cubran el suelo de la estancia.

XXIII

Cuando Grosvenor volvi a ver a Kent un instante despus, ste estaba dando enrgicas instrucciones a travs de un comunicador. Se trajeron cestos para empezar a recoger los cuerpos. Los comunicadores zumbaban con un entrecruzado de mensajes. Rpidamente el cuadro se iba aclarando. Los seres haban invadido slo el cuarto de controles. El radar de la nave no registraba ningn objeto material parecido a una nave enemiga. La distancia hasta la estrella ms cercana en cualquier direccin era de mil aos luz. Por toda la habitacin los hombres sudando lanzaban maldiciones mientras iban pensando en todos estos hechos.

Diez siglos luz! dijo Selenski, el piloto-jefe. No podemos siquiera sin relevos transmitir mensajes a esta distancia. El capitn Leeth entr precipitadamente. Habl brevemente con varios cientficos y convoc a un consejo de guerra. El comandante comenz la discusin. Creo innecesario poner en evidencia el azar ante el que nos encontramos. Somos una sola nave contra lo que parece ser una civilizacin galctica hostil. De momento estamos a salvo detrs de nuestra pantalla de energa. La naturaleza de la amenaza nos obliga a proponernos unos objetivos relativamente limitados. Debemos averiguar por qu estamos siendo prevenidos. Tenemos que cerciorarnos de la naturaleza del peligro y la medida de inteligencia que se halla detrs de l. Veo que nuestro bilogo-jefe est examinando todava a nuestros difuntos enemigos. Seor Smith, qu clase de animales son? Smith se apart del monstruo que estaba examinando. Lentamente, respondi: La Tierra debi producir algo parecido a ellos en la poca del dinosaurio. A juzgar por el diminuto tamao de lo que parece ser el crneo, la inteligencia tiene que ser excesivamente baja. El seor Gourlay me dice que los animales pueden haber sido precipitados a travs del hiperespacio dijo Kent. Quiz podramos pedirle que nos desarrollase este punto. El seor Gourlay tiene la palabra dijo el capitn Leeth. El tcnico en comunicaciones, en su tono llanamente familiar, comenz: Es slo una teora, y muy reciente adems, que asemeja el universo a un globo hinchado. Si pinchamos la piel del globo comienza instantneamente a deshincharse y simultneamente comienza a reparar el pinchazo. Ahora bien, cosa extraa, cuando un objeto penetra la piel exterior del globo, no tiene que regresar necesariamente al mismo punto del espacio. Es de presumir que si alguien conociese algn mtodo de controlar el fenmeno, podra usarlo como forma de teleportacin. Si todo esto parece fantasioso, recuerden que lo que acaba precisamente de ocurrir lo parece tambin. Es difcil creer que alguien sea ms inteligente que nosotros dijo Kent en tono cido. Debe haber soluciones simples a los problemas del hiperespacio que los cientficos humanos no han sabido ver. Quiz aprendamos algo... Hizo una pausa, despus dijo: Korita, ha estado usted singularmente silencioso. Y si nos dijese usted algo acerca de la situacin en que nos encontramos? El arquelogo se levant y abri los brazos en un gesto de asombro. No puedo ofrecer ni tan slo una suposicin. Tenemos que saber algo ms acerca de los motivos del ataque antes de poder hacer comparaciones sobre la base de la historia cclica. Por ejemplo, si el propsito era apoderarse del barco, asaltarnos en la forma en que lo hicieron fue un error. Si el intento era simplemente asustarnos, el ataque fue un xito rotundo. Cuando Korita se sent hubo una risa general. Pero Grosvenor observ que la expresin del capitn Leeth segua siendo solemne y pensativa. En cuanto a los motivos dijo lentamente, se me ha ocurrido una desagradable posibilidad que debemos prepararnos a enfrentar. Es la siguiente: Supongamos que esta potencialidad inteligente, o lo que sea, quisiera saber de dnde venimos... Se detuvo, y por el ruido de pies en el suelo y la forma como los hombres se agitaban se vea claramente que haba dado en un punto sensible. Vamos a examinarlo bajo..., su punto de vista prosigui el capitn. Hay una nave que se acerca. En la direccin general por la que viene, en una distancia de diez millones de aos-luz, hay un considerable nmero de galaxias, grupos de estrellas y nebulosas. De cul de stas somos nosotros? Hubo un silencio en la estancia. El comandante se volvi hacia Kent. Director, tiene usted inconveniente en que procedamos a examinar algunos de los sistemas planetarios de esta galaxia? No tengo objecin alguna dijo Kent. Por lo tanto, a menos que alguien ms... Grosvenor levant la mano.

... declaro la reunin... continu Kent. Grosvenor se levant rpidamente y dijo: Seor Kent... ... aplazada termin Kent. Los hombres permanecieron sentados. Kent vacil y despus, humildemente, dijo: Perdneme, seor Grosvenor. Tiene usted la palabra. Es difcil creer que estos seres sean capaces de interpretar refinadamente nuestros smbolos dijo Grosvenor con firmeza, pero creo que deberamos destruir nuestros mapas estelares. Iba a proponer lo mismo dijo Van Grossen excitado. Contine, Grosvenor. Hubo un coro de aprobaciones. Grosvenor prosigui: Nos lanzamos a la accin en la creencia que nuestra pantalla principal puede protegernos. No tenemos ms camino que seguir adelante como si esto fuese verdad. Pero cuando finalmente aterricemos, ser aconsejable tener disponibles algunos encfalo-ajustadores. Podemos utilizarlos para crear ondas cerebrales confusionarias y evitar as ulteriores lecturas mentales. De nuevo el pblico produjo suficientes ruidos para demostrar que aprobaba la proposicin. Algo ms, seor Grosvenor? pregunt Kent con voz apagada. Un comentario general tan slo dijo ste. Los jefes de departamento pueden hacer una inspeccin del material que controlan con el fin de destruir cualquier cosa que ponga en peligro nuestra raza si el Space Beagle fuese capturado. Se sent en medio de un silencio helado. Mientras transcurra el tiempo pareca claro que la enemistosa inteligencia iba deliberadamente abstenindose de toda nueva accin, o bien que la pantalla ejerca su eficacia. No ocurri ningn nuevo incidente. Lejanos y remotos se hallaban los soles en los distantes lmites de la galaxia. El primer sol aument de tamao en el espacio, bola de luz y fuego que arda furiosamente en la gran noche. Lester y su personal localizaron cinco planetas lo suficientemente cercanos a su cuerpo engendrador para que valiesen la pena de ser investigados. Uno de los cinco todos fueron visitados era habitable, mundo de neblinas y selvas con bestias gigantescas. La nave lo abandon despus de haber volado bajo sobre un mar interior y a travs de un gran continente de vegetacin y marismas. No haba rastros de civilizacin de ninguna clase, y mucho menos de la estupenda cuya existencia tenan razones de sospechar. El Space Beagle avanz a trescientos aos luz y lleg a un pequeo sol con dos planetas muy cercanos a su reconfortante calor. Uno de ellos era habitable, siendo tambin un mundo de marismas, selvas y neblinas con bestias del tipo saurio. Lo abandonaron, inexplorado, despus de volar por encima de un mar pantanoso y una tierra cubierta de lujuriante vegetacin. Haba ms estrellas tambin. Eran puntos luminosos durante los siguientes ciento cincuenta aos luz. Un gran sol blanquiazul con un squito de por lo menos veinte planetas atrajo las miradas de Kent y la rpida nave se dirigi hacia l. Los siete planetas ms cercanos al sol eran ardientes infiernos sin esperanzas de poder soportar la vida. La nave describi una espiral alrededor de tres planetas muy juntos que eran habitables y se lanz hacia el vasto espacio interestelar sin explorar los otros. Delante de ellos, tres planetas de selvas hmedas describan sus rbitas alrededor del ardiente sol que los haba sembrado. Y a bordo Kent convoc una reunin de los jefes de departamento y sus primeros ayudantes. Entabl la discusin sin prembulos. Personalmente, no creo que hasta ahora los resultados sean muy significativos, pero Lester me ha pedido insistentemente en que los rena. Quiz aprenderemos algo. Se detuvo y Grosvenor, observndolo, qued intrigado al ver la tenue aureola de satisfaccin que irradiaba del hombrecillo. Detrs de qu va? Le pareca extrao que el director interino comenzase

por renunciar a todo mrito por los buenos resultados que pudiesen emanar de la reunin. Kent segua hablando, y su tono era amistoso. Gunlie, quiere usted subir a la tribuna y explicarse? El astrnomo subi a la plataforma. Era un hombre tan alto y delgado como Smith. Tena los ojos de un azul real engarzados en un rostro sin expresin. Pero haba un leve tono de emocin en su voz cuando comenz a hablar. Seores, los tres planetas habitables del ltimo sistema eran idnticamente triples, y era un estado artificialmente inducido. No s cuntos de ustedes estn familiarizados con la corriente teora acerca de la formacin de los sistemas planetarios. Aquellos de ustedes que no lo estn, me creern quiz bajo palabra si les digo que la distribucin de las masas en los sistemas que acabamos de visitar es dinmicamente imposible. Puedo afirmar categricamente que dos de los tres planetas habitables de este sol fueron llevados a su actual posicin. A mi modo de opinar, debemos retroceder para investigarlo. Parece que hay alguien que crea deliberadamente planetas primitivos; por qu razn, no intento siquiera conjeturarlo. Se detuvo y mir blicamente a Kent. El qumico avanz, una tenue sonrisa en su rostro. Gunlie vino a verme dijo, y me pidi que diese orden de regresar a uno de estos selvticos planetas. En vista de su opinin sobre este asunto he convocado a esta reunin y procederemos a una votacin. De modo que se trataba de esto. Grosvenor suspir, no exactamente con admiracin, pero por lo menos apreciando el gesto. El director interino no haba tratado de dar argumentos a la oposicin. Era muy posible que no fuese contrario al plan del astrnomo. Pero al convocar a una reunin en la que sus puntos de vista podan ser derrotados, demostraba que se consideraba sujeto a un procedimiento demcrata. Era una diestra y en cierto modo demaggica manera de mantener la buena voluntad de sus partidarios. Hubo valiosas objeciones a la demanda de Lester. Era difcil creer que Kent estuviese al corriente de ellas, porque esto hubiera significado que ignoraba deliberadamente un posible peligro para la nave. Decidi conceder a Kent el beneficio de la duda y esper pacientemente mientras varios cientficos hacan al astrnomo preguntas de menor importancia. Una vez que stas fueron contestadas, cuando pareca claro que la discusin haba terminado, excepto para l, Grosvenor se levant y dijo: Quisiera hablar en favor del seor Kent sobre este punto. Realmente, seor Grosvenor dijo Kent framente, la actitud del grupo parece clara, dada la brevedad de la discusin hasta este momento, y emplear ms tiempo... Aqu se detuvo. El verdadero significado de las palabras de Grosvenor debi por fin haberle aparecido. Una expresin de aniquilamiento apareci en su rostro. Hizo un gesto vago hacia el auditorio, como pidiendo ayuda. Como nadie dijo nada dej caer su brazo y murmur: El seor Grosvenor tiene la palabra. El seor Kent tiene razn dijo Grosvenor con firmeza. Es demasiado pronto. Hasta ahora hemos visitado tres sistemas planetarios. No debe haber menos de treinta, contados a simple vista. Esta es la cifra mnima, con respecto al orden de magnitud de nuestra investigacin, que puede tener algn significado conclusivo. Estar encantado de transmitir mis matemticas al departamento correspondiente para su comprobacin. Es ms, al aterrizar, tendremos que salir del interior de nuestra pantalla de energa protectora. Tendremos que estar dispuestos a resistir un ataque por sorpresa de una inteligencia que puede utilizar los medios instantneos del hiperespacio para liberar sus fuerzas. Tengo la imagen mental de mil millones de toneladas de materia proyectadas sobre nosotros mientras nos hallamos desamparados en algn planeta. Seores, tal como veo la cosa, tenemos uno o dos meses de minuciosa preparacin delante de nosotros. Durante este tiempo visitaremos tanto soles como nos sea posible. Si sus planetas habitables son tambin, o incluso predominantemente, del tipo primitivo, tendremos una base slida para compartir la opinin del

seor Lester respecto a que nos encontramos ante un estado de cosas artificial. Hizo una pausa y termin: Seor Kent, he expresado cules son sus pensamientos? Casi exactamente respondi ste mirando a su alrededor. A menos que haya algn nuevo comentario, propongo que pasemos a votar la proposicin del seor Gunlie. La retiro dijo el astrnomo levantndose. Confieso que no haba tenido en cuenta algunos de los puntos en contra de un prematuro aterrizaje. Kent vacil, y dijo: Si alguien quiere desarrollar la proposicin de Gunlie... Cuando transcurrieron algunos segundos sin que nadie hablase, Kent continu, en tono confidencial: Deseo que cada jefe de departamento me prepare una memoria detallada de la forma cmo puede contribuir al xito del desembarco que podemos eventualmente hacer. Eso es todo, seores. Al llegar al corredor Grosvenor sinti una mano que se posaba sobre su brazo. Se volvi, reconociendo a McCann, el gelogo-jefe. Hemos estado ltimamente tan ocupados reparando la nave le dijo, que no he tenido tiempo de invitarle a usted a que visite mi departamento. Creo adivinar que, cuando finalmente hagamos un aterrizaje, el equipo del departamento de geologa ser usado para propsitos a los cuales no estaba precisamente destinado. Un Nexialista puede ser de gran utilidad. Grosvenor reflexion sobre estas palabras y asinti con un gesto. Maana por la maana ir. Quiero preparar mis recomendaciones para el director interino. McCann le dirigi una mirada rpida, vacil, y dijo: No cree usted que le interesen, verdad? De modo que otros se haban dado cuenta del hecho que no le gustaba a Kent, eh?... Lentamente, Grosvenor contest: S, porque no tendr que dar crdito individual. Bien, buena suerte, amigo mo asinti McCann. Se alejaba ya cuando Grosvenor lo detuvo. Cul es, a su modo de ver pregunt, la base de la popularidad de Kent como director? McCann vacil, como si deliberase consigo mismo. Finalmente dijo: Es humano. Tiene sus gustos y detesta cosas. Se excita fcilmente. Tiene mal carcter. Comete errores y trata de fingir que no. Tiene un inters desesperado por ser director. Cuando la nave regrese a la Tierra habr una gran publicidad en torno a sus facultades directivas. En todos nosotros hay algo de Kent. Es..., en fin, es un ser humano. Me doy cuenta dijo Grosvenor que no ha dicho usted una palabra acerca de sus facultades para el puesto. No es una posicin vital, hablando en general. Puede pedir consejo a los tcnicos sobre todo lo que quiera saber. Es difcil expresar la pretensin de Kent con palabras prosigui mordindose los labios, pero creo que los cientficos estn constantemente a la defensiva contra este pretendido insensible intelectualismo. Por esto les gusta tener delante a alguien que sea emotivo pero cuyas calificaciones cientficas no pueden ser puestas en tela de juicio. Discrepo de su opinin respondi Grosvenor respecto a que la funcin de director no sea vital. Todo depende del individuo y de la forma como ejercita la muy considerable autoridad que lleva consigo. McCann lo contempl atentamente durante un rato y dijo: Los hombres estrictamente lgicos como usted tienen siempre mucha dificultad en comprender el atractivo que tienen los Kent para las masas. Polticamente no tienen grandes probabilidades contra este tipo. No es su devocin hacia los mtodos cientficos lo que derrota los tecnlogos dijo Grosvenor con una sonrisa agria. Es su integridad. El hombre normalmente entrenado comprende

frecuentemente las tcticas empleadas contra l mejor que la persona que las usa, pero no puede decidirse a tomar represalias sin sentirse mancillado. Esto es demasiado correcto frunci el ceo McCann. Quiere usted decir que no tiene estas rencillas? Grosvenor permaneci silencioso. Supongamos insisti McCann que decide usted que Kent debe ser eliminado, qu hara usted? De momento mis ideas son puramente constitucionales dijo cautelosamente Grosvenor. Grosvenor qued sorprendido al ver una expresin de alivio en el rostro de McCann. El anciano le agarr el brazo con un gesto de amistad. Celebro saber que sus intenciones son legales dijo con calor. Desde la conferencia que dio, me he dado cuenta de lo que no ha visto nadie ms, que potencialmente es usted el hombre ms peligroso de esta nave. La integridad de conocimientos que posee usted en su mente, aplicados con determinacin y propsito podran ser ms desastrosos que cualquier ataque del exterior. Despus de un momento de sorpresa, Grosvenor movi la cabeza. Esto es una exageracin dijo, un hombre es demasiado fcil de matar. Veo que no niega poseer el conocimiento... dijo McCann. Grosvenor levant la mano con un gesto de despedida. Gracias por su opinin sobre m. Aunque la juzgo exagerada, psicolgicamente es optimista.

XXIV

Las treinta y una estrellas que visitaron eran medida-Sol, tipo-Sol. De los tres planetas uno segua una rbita de ciento veinte millones de kilmetros. Como todos los dems mundos habitables que haban visto, eran una masa vaporosa de selva y mar primitivo. El Space Beagle se abri paso a travs de la gaseosa envoltura de aire y vapor de agua y comenz a volar a baja altura como forastera bala de metal en una fantstica Tierra. En el laboratorio de geologa Grosvenor observaba un tablero de instrumentos que medan la naturaleza del terreno que tenan a sus pies. Era una tarea muy compleja que exiga gran atencin ya que la mayor parte de la interpretacin de los datos requera para el proceso de asociacin una inteligencia altamente entrenada. El constante chorro de reflejos de las seales ultrasnicas y de onda corta que eran enviadas, tena que ser encaminado a los aparatos adecuados de cmputo en el espacio de tiempo preciso para su anlisis comparativo. A la tcnica rutinaria a la que McCann estaba familiarizado, Grosvenor haba aadido ciertos refinamientos de acuerdo con los principios nexialistas y se estaba tabulando una asombrosa imagen completa de la corteza exterior del planeta. Durante una hora Grosvenor permaneci all sentado, profundamente absorbido en su trabajo de conjetura. Los hechos que emergan eran muy diferentes en detalle, pero la consideracin de la estructura molecular y el arreglo y la distribucin de los diferentes elementos indicaban una cierta analoga geolgica; el barro, arena, caliza, granito, detritus orgnicos, probablemente depsitos de carbn, silicatos en forma de arena cubriendo la roca, el agua... Varias agujas de los relojes que tena delante se agitaron violentamente y quedaron inmviles. Su reaccin revelaba indirectamente la presencia de hierro metlico en grandes cantidades con rastros de carbono, molibdeno, etc.

Acero! Grosvenor accion sobre una palanca que precipit una serie de acontecimientos. Un timbre comenz a sonar. McCann vino corriendo. La nave se detuvo. A pocos pasos de Grosvenor, McCann comenz a hablar con el director interino Kent. S, director iba diciendo. Acero, no slo mineral de hierro. Tenemos un observador capaz de descubrir diferencias como sta. No mencion el nombre de Grosvenor, pero prosigui: Instalamos nuestros instrumentos a treinta metros como mximo. Podra ser una ciudad enterrada..., u oculta, en el barro de la selva. Dentro de pocos das lo sabremos dijo Kent con indiferencia. La nave fue mantenida cautelosamente bastante alta sobre la superficie y el material necesario fue bajado a travs de una abertura interina de su pantalla de energa. Gras, excavadoras gigantescas, tractores mviles fueron instalados, adems de los adminculos suplementarios. Tan minuciosamente haba sido todo ensayado que treinta minutos despus que la nave comenzase a vomitar material, avanzaba nuevamente por el espacio. Todo el trabajo excavador fue hecho con un control a distancia. Hombres entrenados en la tarea vigilaban la escena en las placas del comunicador y operaban las mquinas del suelo. En cuatro das la bien surtida masa de aparatos mecnicos haba hecho un agujero de setenta y cinco metros de profundidad, por ciento veinte de ancho y doscientos cuarenta de longitud. Lo que qued entonces al descubierto no era una ciudad, sino ms bien la increble amalgama de lo que haba sido una ciudad. Los edificios daban la impresin de haberse derrumbado bajo un peso superior al que eran capaces de soportar. El nivel de la calle estaba a setenta y cinco metros de profundidad, y en ella empezaron a encontrar huesos. Se dieron rdenes de cesar la excavacin y varias naves auxiliares emprendieron el vuelo a travs de la espesa atmsfera. Grosvenor fue con McCann y al poco rato estaba sentado con otros cientficos al lado de los restos de un esqueleto. Completamente aplastado dijo Smith. Pero creo poderlo reconstruir. Sus hbiles dedos dispusieron los huesos en una forma rudimentaria. Un metro veinte centmetros dijo. Fij un aparato fluoroscpico en uno de los miembros. Este parece llevar veinticinco aos muerto dijo. Grosvenor se alej. Las desparramadas reliquias que yacan por doquier podan conservar el secreto de las caractersticas fsicas fundamentales de la desaparecida raza. Pero no era probable que los esqueletos guardasen ningn indicio de la identidad de los inimaginablemente implacables seres que les haban dado muerte. Aqullas eran las desgraciadas vctimas, no los arrogantes y mortales destructores. Se dirigi a paso vivo hacia donde McCann estaba examinando el suelo excavado en la calle misma. Me parece que estara justificado levantar un plano estratigrfico desde aqu hasta varios centenares de metros de profundidad dijo el gelogo. Al or estas palabras, un equipo de urgencia se puso a trabajar. Durante la hora siguiente, mientras la mquina iba horadando a travs de roca y arcilla, Grosvenor trabajaba. Una lenta variedad de muestras del suelo iba pasando por delante de sus ojos. De vez en cuando, recoga un trozo de roca o tierra y lo someta a un proceso de demolicin qumica. Cuando las naves auxiliares se dirigieron nuevamente a la nave materna, McCann estaba en condiciones de redactar una minuciosa memoria para Kent. Grosvenor sali del campo receptor de la placa de comunicaciones mientras McCann haca su informe. Director, recordar usted que fui personalmente solicitado para comprobar si ste poda ser un planeta de selva artificial. Parece serlo. Los estratos debajo del barro pertenecen probablemente a otro planeta ms antiguo y primitivo. Es difcil admitir que se pudiese traer una capa de selva y barro de otro planeta distante y sobreponerla en ste, pero todo tiende en esta direccin. Y la ciudad? pregunt Kent.

Hemos hecho algunos clculos y podemos decir con cierta cautela que el enorme peso de la capa de roca y tierra y agua ha sido causa del desastre que hemos visto. Han encontrado ustedes algn indicio que indicase cunto tiempo hace que el cataclismo se produjo? Tenemos algunos datos geomorfolgicos. En varios sitios de los que hemos examinado, la nueva superficie ha formado depresiones sobre la antigua, indicando que el nuevo peso ejerce una presin de arriba a abajo sobre las zonas ms dbiles. Identificando el tipo de tierra que cedera a la presin en estas circunstancias, tenemos algunas cifras que pensamos someter a la mquina calculadora. Un competente matemtico se refera a Grosvenor ha estimado vagamente que la presin del peso fue primeramente aplicada no hace ms de cien aos. Tratando la geologa de acontecimientos que requieren cientos y miles de aos de madurez, lo nico que puede hacer la mquina es comprobar el clculo manual. No puede darnos una estimacin ms aproximada. Hubo una pausa despus de la cual Kent dijo, en tono ceremonioso: Gracias. Creo que tanto usted como su personal han hecho un buen trabajo. Una pregunta ms. Durante su investigacin, encontr usted algo que pudiese ser un indicio de la naturaleza de la inteligencia que pudo ocasionar aquel cataclismo destructor? Hablando por mi cuenta y sin haber consultado a mis ayudantes..., no. Era una suerte, pens Grosvenor, que McCann hubiese limitado tan cautelosamente su negativa. Para el gelogo, la investigacin de este planeta era el principio de la bsqueda del enemigo. Para l, haba resultado ser el eslabn final de una cadena de descubrimientos y razonamientos que haba comenzado cuando por primera vez comenzaron a or los extraos murmullos en el espacio. Conoca la identidad de la ms monstruosa inteligencia ajena concebible. Poda conjeturar sus terribles propsitos. Haba minuciosamente analizado lo que era necesario hacer. Su problema no era ya Cul es el peligro?. Haba llegado a un grado en que necesitaba, por encima de todo, exponer su solucin sin compromiso. Desgraciadamente, hombres que estaban versados slo en una o dos ciencias no seran capaces, ni estaran quiz dispuestos, de comprender las potencialidades del peligro ms mortal ante el que se haba encontrado en toda la vida del universo intergalctico entero. La solucin por s misma poda ser el centro de una violenta controversia. De acuerdo con sus principios, Grosvenor vea el problema bajo su aspecto poltico y cientfico. Analiz, con aguda conciencia, la posible naturaleza de la lucha prxima, y comprendi que sus tcticas tenan que ser cuidadosamente estudiadas y llevadas a cabo con la ms arraigada decisin. Era pronto todava para decidir hasta dnde tendra que llegar. Pero le pareci que no se atreva a poner lmite alguno a sus acciones. Hara lo que fuese necesario hacer.

XXV

Una vez que estuvo dispuesto a actuar, Grosvenor escribi una carta a Kent: Director Interino. Oficinas de Administracin Nave expedicionaria Space Beagle. Querido seor Kent:

Tengo una importante declaracin que hacer ante todos los jefes de departamento. La comunicacin hace referencia a la inteligencia extraa de esta galaxia, sobre cuya naturaleza he recogido pruebas adecuadas para la accin en ms amplia escala. Tendra usted la bondad de convocar a una reunin extraordinaria a fin de poder exponer la solucin que propongo? Firm Sinceramente suyo, Elliot Grosvenor y se pregunt si Kent se dara cuenta del hecho que l ofreca una solucin pero no una prueba en su apoyo. Mientras esperaba una respuesta traslad tranquilamente el resto de sus efectos personales de su camarote al departamento Nexial. Era el ltimo acto de un plan de defensa que inclua la posibilidad de un asedio. La respuesta lleg la maana siguiente. Querido seor Grosvenor: He comunicado al seor Kent el texto de su memorando de ayer tarde. Propone que redacte usted una memoria en la frmula adjunta A-16-4, y expres su sorpresa porque no lo hubiese ya hecho usted como cosa lgica. Estamos recibiendo otras pruebas y teoras sobre este asunto. A las suyas se les prestar la debida atencin con todas las dems. Le agradeceramos devolviese usted la frmula, debidamente llena, lo antes posible. Suyo afectsimo, JOHN FOOHAN En nombre del Sr. Kent. Grosvenor ley la carta e hizo una mueca. No dudaba del hecho que Kent debi hacer acerbas observaciones a su secretario acerca del nico nexialista de a bordo. Aunque fuese as, Kent haba refrenado probablemente su lenguaje. El torbellino, la reserva de odio que haba en aquel hombre, estaba todava retenido. Si Korita estaba en lo cierto poda desencadenarse en un momento crtico. Era el perodo invernal de la actual civilizacin del hombre, todas las viejas culturas haban sido aniquiladas por el insondable egotismo de los individuos. Aun cuando no tena intencin de ofrecer informe alguno sobre los hechos, Grosvenor decidi llenar la frmula que el secretario le haba mandado. Sin embargo, slo escribi lo evidente. Ni puso su forma interpretativa ni brind la solucin. Bajo el epgrafe Recomendaciones, escribi: La conclusin ser instantneamente obvia para toda persona calificada. El hecho titnico del caso era que cada una de las pruebas que ofreca era conocida de uno u otro de los diversos departamentos cientficos de a bordo del Space Beagle. Los datos acumulados llevaban probablemente sobre la mesa de trabajo de Kent varias semanas. Grosvenor devolvi el formulario en persona. No esperaba una pronta respuesta, pero permaneci en su departamento. Se hizo incluso traer la comida. Dos perodos de veinticuatro horas transcurrieron y entonces lleg una nota de Kent. Querido seor Grosvenor: Leyendo su formulario A-16-4 que ha sometido para su presentacin ante el Consejo, observo que ha omitido usted especificar las recomendaciones. Habiendo recibido otras recomendaciones sobre este objeto, y deseando combinar las mejores frmulas de cada una de ellas para formar un plan comprensivo, le estaramos agradecidos si recibisemos sus recomendaciones Detalladas. Tendra usted la bondad de prestar a ello su ms inmediata atencin?

Estaba firmado Gregory Kent, director interino. Grosvenor interpret la firma personal de Kent de la carta como indicio de haber dado en el blanco y que la accin principal estaba a punto de empezar. Tom algunas drogas que le produciran sntomas imposibles de distinguir de la gripe. Mientras esperaba que su cuerpo reaccionase escribi otra carta a Kent, esta vez para decirle que estaba demasiado enfermo para preparar sus recomendaciones, que son necesariamente largas, puesto que debern incluir un considerable fondo de razonamientos interpretativos basados en los hechos conocidos de varias ciencias. No obstante, podra ser quiz de buen juicio comenzar inmediatamente la propaganda particular a fin de acostumbrar a los miembros de la expedicin a la idea de pasar cinco aos ms en el espacio. En cuanto hubo echado la carta al tubo postal fue al despacho del doctor Eggert. Su sincronizacin result ser ms precisa de lo que haba esperado. A los diez minutos lleg el doctor y dej su maletn. En aquel momento sonaron pasos en el corredor. Un instante despus entraban Kent y dos tcnicos de qumica. El doctor mir a su alrededor distradamente y al ver al qumico-jefe lo salud alegremente. Hola, Greg!, dijo con voz fuerte. Despus de haberse dado cuenta de la presencia de los otros prest toda su atencin a Grosvenor. Vaya dijo despus de haberlo reconocido, parece que hemos pillado el bichito, mi joven amigo. Es asombroso. Por muchas preocupaciones que tomemos durante estos desembarcos, agarramos siempre algn virus o bacteria. Tendr que enviarlo al pabelln de aislados. Preferira quedarme aqu. El doctor Eggert frunci el cejo; despus se encogi de hombros. En su caso es factible dijo, envolviendo sus instrumentos. Voy a enviar a buscar un ayudante para que se ocupe de usted. No queremos correr riesgos con estos bichitos extraos. Kent lanz un gruido. Grosvenor, que haba mirado disimuladamente al director interino con simulado asombro, lo mir nuevamente con expresin interrogadora. En tono contrariado, Kent dijo: Qu le pasa, doctor? No se lo puedo decir todava. Veremos lo que da el anlisis microscpico. He sacado muestras de casi todo su cuerpo aadi frunciendo el ceo. Hasta ahora los sntomas son fiebre y cierta apariencia de lquido en los pulmones. Temo no poderle dejarle hablar con l, Greg. La cosa puede ser seria. Tenemos que correr el riesgo dijo Kent bruscamente. El seor Grosvenor est en posesin de importantes informes..., y estoy seguro que an tiene fuerzas para drnoslos termin categricamente. Cmo se encuentra usted? pregunt el doctor Eggert mirando a Grosvenor. Todava puedo hablar dijo ste dbilmente. Su rostro arda. Le dolan los ojos. Pero uno de los motivos que le haban inducido a enfermar voluntariamente era que esperaba la aparicin de Kent, como haba ocurrido. La otra razn era que no quera asistir a ninguna reunin de cientficos que Kent convocase. Aqu, en su departamento, y slo aqu, podra defenderse contra las violentas acciones que los dems decidiesen tomar contra l. El doctor mir su reloj. Le dir lo que voy a hacer dijo, dirigindose a Kent y ms indirectamente a Grosvenor, voy a enviar por un ayudante. La conversacin tiene que haber terminado en el momento en que ste llegue. Les conviene? Perfectamente! dijo Kent con falso entusiasmo. Grosvenor asinti. El seor Frander estar aqu dentro de veinte minutos dijo el doctor Eggert desde la puerta.

Una vez que se hubo marchado, Kent se acerc lentamente al borde de la cama y mir a Grosvenor. As permaneci durante un largo momento y despus, con voz dulce y engaadora, dijo: No entiendo lo que trata usted de hacer. Por qu no nos da usted la informacin que tiene? Seor Kent, est usted realmente sorprendido? pregunt Grosvenor. De nuevo rein el silencio. Grosvenor tuvo la clara sensacin que aquel hombre posedo por la clera se estaba reteniendo con dificultad. Finalmente, en voz muy baja, pero tensa, dijo: Soy el director de esta expedicin. Le pido que haga usted sus recomendaciones en el acto. Grosvenor movi lentamente la cabeza. Sinti sbitamente un gran calor y cansancio. No s qu responder a esto dijo. Es usted un hombre perfectamente previsor, seor Kent. Comprende usted?, esper que hara uso de mis cartas como lo ha hecho. Esper que subira usted con... dirigi una mirada a los dos hombres, dos verdugos. En estas circunstancias considero justificado insistir en celebrar una reunin de jefes, de forma de poder exponer personalmente mis recomendaciones. Si hubiese tenido tiempo, hubiera levantado el brazo para defenderse. Demasiado tarde vio que Kent estaba ms furioso de lo que haba sospechado. Muy bonito, eh! dijo el qumico con voz salvaje. Levant la mano y abofete a Grosvenor con la palma. Rechinando los dientes, aadi: De modo que est usted enfermo, eh? Los atacados de extraas enfermedades algunas veces pierden la cabeza y tienen que ser severamente tratados porque en su demencia atacan a sus mejores amigos. Grosvenor lo mir con los ojos entornados. Se llev la mano al rostro. Y porque se senta febril y autnticamente dbil tuvo dificultad en introducirse el antdoto en la boca. Fingi tocarse la cara donde Kent le haba golpeado. Trag la nueva droga y dijo, con voz temblorosa: Muy bien, estoy loco. Y ahora, qu? Si Kent qued sorprendido, sus palabras no lo delataron. Secamente pregunt: Qu pretende usted, realmente? Grosvenor tuvo que luchar contra un momento de nuseas. Una vez stas pasaron, respondi: Quiero que empiece usted a hacer propaganda en el sentido que, a su juicio, lo que ha sido descubierto acerca de la inteligencia del enemigo exigir que los tripulantes de esta nave se amolden a permanecer en el espacio cinco aos ms de lo que se haba previsto. De momento eso es todo. Una vez que haya usted hecho esto le dir lo que quiere usted saber. Empezaba a sentirse mejor. El antdoto hacia su efecto. La fiebre bajaba. Y quera decir exactamente lo que haba dicho. Su plan no era inflexible. En cualquier momento Kent, o ms tarde, el grupo, poda aceptar sus proposiciones y esto terminara su serie de estratagemas. Dos veces ya Kent haba abierto los labios como decidindose a hablar. Cada vez los volvi a cerrar. Finalmente, con voz ahogada, dijo: Es esto todo lo que me va a ofrecer usted por esta vez? El dedo de Grosvenor estaba apoyado sobre un botn del lado de la cama dispuesto a apretarlo. Le juro que le dir lo que quiere saber dijo. Eso est fuera de toda cuestin dijo Kent. No puedo cometer tal locura. Los hombres no aceptaran ni un ao de prolongacin de este viaje. Su presencia aqu indica que no cree usted que mi proposicin sea una locura dijo Grosvenor pausadamente. Es imposible! exclam Kent retorcindose las manos. Cmo quiere que explique mi acto a los jefes de departamento? Viendo a aquel hombrecillo, Grosvenor sospech que la crisis era inminente. No tiene usted por qu decrselo todava. Todo lo que tiene usted que hacer es prometerles la informacin. Uno de los tcnicos, que haba estado observando el rostro de Kent, intervino.

Oiga, jefe, est hombre no parece darse cuenta del hecho que est hablando con el director. Qu le parece si intervinisemos? Kent, que haba estado a punto de decir algo ms, se retuvo. Retrocedi un paso, mordindose los labios. Despus asinti vigorosamente. Tiene usted razn, Bredder. No s cmo he llegado a discutir con l. Un momento mientras cierro la puerta. Despus... Yo en su lugar no la cerrara le amonest Grosvenor. Voy a enviar seales de alarma a toda la nave. Kent, con una mano en la puerta, se detuvo y dio media vuelta. En su rostro haba una sonrisa fija. Muy bien, entonces dijo secamente, lo interrogaremos con la puerta abierta. Comience a hablar, amigo mo... Los dos tcnicos avanzaron rpidamente. Grosvenor dijo: Bredder, ha odo usted hablar alguna vez de la carga electrosttica perifrica? Al ver que los dos hombres vacilaban, prosigui: Tqueme y se quemar. Sus manos estallarn. Su rostro... Los dos hombres se echaron atrs rpidamente. El rubio Bredder mir intensamente a Kent. ste dijo, con clera: La cantidad de electricidad contenida por el cuerpo de un hombre no puede matar ni una mosca. No se sale usted un poco de su campo, seor Kent? pregunt Grosvenor moviendo la cabeza. La electricidad no est en mi cuerpo, pero estar en el suyo si me pone la mano encima. Kent sac su vibrador y deliberadamente lo ajust. chense atrs dijo a sus ayudantes. Voy a darle una descarga de una dcima de segundo. No lo dejar sin sentidos pero har vibrar cada molcula de su cuerpo. Yo no lo probara, Kent. Se lo advierto dijo Grosvenor. Kent no lo oy o estaba demasiado enfurecido para prestar atencin. El trazo luminoso deslumbr los ojos de Grosvenor. Se oy un silbido y un chasquido, y un grito de dolor de Kent. La luz parpade. Grosvenor vio que Kent trataba de soltar el arma de sus manos, pero sta se agarraba fuertemente hasta que al final cay al suelo con un ruido metlico. Con visible sufrimiento Kent agarraba su mano herida y estaba de pie tambalendose. Por qu no me ha escuchado usted? dijo Grosvenor en un tono de rencorosa simpata. Estas placas murales contienen un potencial elctrico muy alto. Y como el vibrador ioniza el aire recibi un choque elctrico que simultneamente anula la energa que ha descargado usted, excepto junto a la boca del can. Espero que la quemadura no haya sido grave. Kent recobraba el control de s mismo. Estaba plido y excitado, pero tranquilo. Esto le va a costar caro dijo en voz baja. Cuando los dems sepan que hay un hombre que trata de imponerles sus ideas... Se detuvo para hacer un signo imperativo a sus dos aclitos. Largumonos, ya volveremos en el momento oportuno. Haban transcurrido ocho minutos desde que se marcharon. Grosvenor tuvo que explicar pacientemente varias veces que ya no estaba enfermo. Y necesit ms tiempo todava para persuadir al doctor Eggert, a quien haba enviado a buscar. A Grosvenor le importaba no ser descubierto. Ocasionara sospechas y considerables investigaciones encontrar la droga que haba usado. Al final lo dejaron solo con la recomendacin de no moverse de all durante un par de das. Grosvenor les asegur que seguira sus instrucciones y lo pensaba as. En los rudos das que se avecinaban, el departamento Nexial sera su fortaleza. No saba lo que podran hacer contra l, pero all estaba preparado para lo que viniese. Cosa de una hora despus de la marcha de los doctores se oy un chasquido en el tubo de la correspondencia postal. Era de Kent, el anuncio de una reunin convocada, segn el texto, a peticin del seor Elliot Grosvenor. Citaba la primera carta de Grosvenor y omita todo lo dems que

posteriormente haba ocurrido. La frmula impresa terminaba: En vista de las precedentes actuaciones del seor Grosvenor, el director interino cree que tiene ttulos para asistir a ella. Al pie de la convocatoria de Grosvenor, Kent haba escrito a mano; Querido seor Grosvenor: En vista de su enfermedad he dado instrucciones al personal del seor Gourlay para que conecte su comunicador con el auditorio de forma que pueda usted tomar parte desde su cama. Por lo dems, la reunin ser privada. A la hora sealada Grosvenor conect con el cuarto de controles. Al aparecer la imagen, vio que toda la habitacin se abra ante l en agudos focos y que la placa receptora deba ser el gran comunicador que haba sobre el cuadro de control. En aquel momento su rostro era una imagen de tres metros contemplando a los asistentes. Por una vez, pens con irona, asistira a una reunin de una forma relevante. Una rpida mirada a la sala le demostr que la mayora de los jefes de departamento estaban ya sentados. En la parte inferior de la placa receptora, Kent estaba hablando con el capitn Leeth. Deba ser el final, no el comienzo de la conversacin, porque mir a Grosvenor, le sonri, y se volvi de cara a su escaso pblico. Grosvenor vio que llevaba la mano izquierda vendada. Seores dijo Kent, sin ms prembulos, voy a llamar al seor Grosvenor. De nuevo mir a la placa del comunicador y la misma sonrisa feroz apareci en su rostro. Seor Grosvenor dijo, puede usted empezar. Seores comenz Grosvenor, hace cosa de una semana tuve pruebas suficientes del hecho que esta nave est intentando una accin contra la inteligencia extraa de esta galaxia. Lo que voy a decir puede parecer una declaracin horrible, pero es un hecho infortunado que slo puedo dar a ustedes una interpretacin de los hechos comprobados. No puedo demostrar a todos los presentes que este ser realmente exista. Algunos de ustedes se darn cuenta que mi razonamiento es fundado. Otros, careciendo de conocimientos de otras ciencias, pensarn que las conclusiones son netamente controversiales. He exprimido mi cerebro en busca de la forma de convencer a ustedes del hecho que mi solucin es la nica segura. Poner a ustedes al corriente de los experimentos que he hecho me parece uno de los pasos razonables a dar. No mencion el ardid que haba tenido ya que imaginar para conseguir que aquella reunin se celebrase. A pesar de lo ocurrido no tena deseos de aumentar el antagonismo que lo separaba de Kent si no era necesario. Quiero ahora llamar al seor Gourlay prosigui. Tengo la seguridad que a l no le sorprender que le diga que todo esto nos vuelve al automtico C-9. Me pregunto si querra usted hablar de ello a sus colegas. El jefe de comunicaciones mir a Kent, que se encogi de hombros y asinti. Gourlay vacil, despus dijo: Es imposible decir en qu momento apareci C-9. En honor a los que todava lo ignoran en este momento, dir que C-9 es una pantalla menor que se activa automticamente cuando el polvo del espacio circundante alcanza una densidad que podra ser peligrosa para una nave que surca en su seno. La densidad aparente del polvo en un volumen del espacio dado es, desde luego, relativamente mayor a gran velocidad que a una ms reducida. El hecho que hubiese polvo suficiente para afectar la C-9 fue observado en primer lugar por un miembro de mi personal poco antes que aquellos lagartos se precipitasen en el cuarto de controles. As es termin volviendo a sentarse. Seor Van Grossen dijo Grosvenor, qu descubri su departamento en el polvo espacial de esta galaxia? El voluminoso Van Grossen se agit en su silln. Sin levantarse, dijo: No hay en ello nada que pueda considerarse caracterstico ni anormal. Es un poco ms denso que en nuestra galaxia. Recogimos pequeas cantidades de polvo por medio de placas ionizadas de alto potencial, rascando los depsitos. Era en su mayor parte slido, con pocos elementos simples presentes y rastros de otros compuestos, que pudieron formarse en el momento de la concentracin,

y un poco de gas libre, principalmente hidrgeno. La dificultad estriba, sin embargo, en que lo que conseguimos tiene probablemente muy poco parecido con lo que existe fuera, pero el problema de recogerlo en su forma original no ha sido nunca satisfactoriamente resuelto. El mismo procedimiento empleado para capturarlo produce cambios de diversos gneros. No podemos ms que conjeturar la forma como est en el espacio. Eso es todo lo que puedo decir por ahora termin el fsico levantando las dos manos en un gesto de desaliento. Podra seguir preguntando a los diferentes jefes de departamento qu han encontrado prosigui Grosvenor, pero creo poder hacer un resumen de los descubrimientos sin cometer injusticias con nadie. Los departamentos del seor Smith y del seor Kent se han ocupado del mismo problema que el seor Van Grossen. Creo que el seor Smith, por diversos medios, satur la atmsfera de una jaula con este polvo. Los animales que meti en ella no dieron muestras de efec tos nocivos, de manera que finalmente hizo la prueba consigo mismo. Seor Smith, tiene usted algo que aadir a esto? Si es una forma de vida dijo ste moviendo la cabeza, no puede usted probarlo en m. Confieso que lo ms aproximado que hicimos para conseguir la materia verdadera fue cuando salimos en la nave auxiliar, abriendo todas las puertas, volvindolas a cerrar, y dejando penetrar el aire de nuevo. Hubo ligeros cambios en el contenido qumico del aire, pero nada importante. Hasta aqu, entonces, cuanto a los hechos hace referencia dijo Grosvenor. Tambin yo, entre otras cosas, he hecho el experimento de tomar una nave auxiliar y dejar que el polvo del espacio penetrara en ella por la puerta abierta. Lo que me interesaba era: Si es vida, de qu se alimenta? De manera que una vez que introduje nuevamente el aire en la nave, lo analic. Despus mat dos animales pequeos y de nuevo analic la atmsfera. Envi muestras de la atmsfera tal como era antes y despus, al seor Smith, Kent y Van Grossen. Haba varios cambios qumicos insignificantes. Podran ser atribuidos al error del anlisis. Pero quisiera preguntar al seor Grossen qu encontr. Era aquello una conclusin? pregunt despus de haberse levantado pestaeando, como sorprendido. Dirigi una mirada a sus colegas y, frunciendo el ceo, prosigui: No veo la trascendencia, pero las molculas del aire marcado Despus contenan una carga elctrica ligeramente mayor. Era el momento decisivo. Grosvenor mir las expectantes expresiones de los cientficos y esper a que la luz del entendimiento apareciese por lo menos en unos ojos. Los hombres permanecan inmviles, una expresin de perplejidad en la mirada. Finalmente uno de ellos, con voz turbada, dijo: Supongo que se pretende que lleguemos a la conclusin que nos encontramos ante un polvo nebuloso inteligente. Me parece demasiado para tragrmelo. Grosvenor no dijo nada. El salto mental que quera que ellos hicieran era mucho ms rebuscado que ste, si bien la diferencia era muy sutil. El sentimiento de decepcin era ya profundo en l. Comenz a disponerse a dar el paso siguiente. Vamos, vamos, seor Grosvenor dijo Kent secamente, explquese y nos formaremos una idea. Seor comenz Grosvenor contrariado, el hecho que no vean ustedes la respuesta a este punto es para m turbador. Preveo que tendremos disgustos. Consideren mi posicin. He dado a ustedes todas las pruebas de las que dispongo, incluso una descripcin de los experimentos que me llevaron a identificar nuestro enemigo. Veo ya claramente que mis conclusiones sern consideradas muy dudosas. Y sin embargo, si tengo razn, y estoy convencido de tenerla, el hecho de no proceder a la accin que tengo en la mente ser desastroso para la raza humana y para toda la dems vida inteligente del universo. Pero aqu est la situacin, si les informo a ustedes, la decisin ya no estar en mis manos. La mayora decidir, y no habr, por lo que a m respecta, recurso legal contra la decisin.

Hizo una pausa para que sus palabras penetrasen al auditorio. Algunos de los presentes se miraron, frunciendo el ceo. Esperen dijo Kent. He tropezado ya otra vez contra el muro de piedra del egotismo de este hombre. Era su primer comentario hostil de la reunin. Grosvenor le dirigi una rpida mirada, dio media vuelta, y prosigui: Me incumbe a mi la ingrata tarea de informarles, seores, que en estas circunstancias el problema cesa de ser cientfico y se convierte en poltico. De acuerdo con ello, me veo obligado a insistir en que mi solucin sea aceptada. Ser iniciada una convincente propaganda en la cual el director interino, seor Kent, y todos los jefes de departamento se someten a la idea que el Space Beagle tiene que permanecer en el espacio el equivalente a cinco aos terrestres ms, si bien debemos proceder como si se tratase de cinco aos estelares. Voy a dar a ustedes mi interpretacin, pero quisiera que cada jefe de departamento se adapte a la idea del hecho que debe poner irrevocablemente toda su reputacin y su buen nombre en este punto. El peligro, tal como lo veo yo, abarca tanto todo, que el menor desfallecimiento que tengamos ser catastrfico, dependiendo del tiempo que dure. Sucintamente explic en qu consista el peligro. Despus, esperando sus reacciones, subray los medios de enfrentarse con l. Tenemos que encontrar algunos planetas frreos y dedicar la capacidad productora de nuestra nave a la fabricacin de torpedos atmicamente inestables. Preveo que tardaremos cerca de un ao en atravesar esta galaxia, lanzando estos torpedos en gran nmero al azar. Entonces, cuando hayamos hecho todo este sector del espacio virtualmente intolerable para l, nos marchamos y le ofrecemos la oportunidad de seguirnos, esto ltimo en un momento en que no tendr literalmente otro recurso que perseguir nuestra nave con la esperanza de ser llevado a una nueva y mejor fuente de alimento que la disponible aqu. La mayora de nuestro tiempo lo emplearemos en cerciorarnos del hecho que no lo guiamos hacia nuestra propia galaxia. Hizo una pausa, y tranquilamente, prosigui: Bien, seores, ya lo saben ustedes. Puedo leer en varios rostros que la reaccin va a ser detonante y que se prepara una de aquellas controversias mortales. Se call. Hubo un silencio y uno de los presentes dijo: Cinco aos! Fue casi un suspiro, pero fue como una seal. En toda la habitacin los hombres comenzaron a agitarse. Aos terrestres dijo Grosvenor. Tena que insistir sobre este punto. Haba elegido deliberadamente lo que pareca ser el medio ms largo de estimacin del tiempo, de forma que, una vez convertido en aos estelares, pareciese ms corto. El hecho era que el Tiempo Estelar, con su hora de cien minutos, su da de veinte horas y su ao de trescientos sesenta das era un clculo psicolgico. Una vez amoldados al da ms largo la gente tiende a olvidar cunto tiempo ha pasado de acuerdo con su antigua manera de pensar. De la misma forma, esperaba que se sintiesen aliviados cuando se diesen cuenta que el tiempo slo ascendera a unos tres aos, tiempo estelar. Algn otro comentario? iba diciendo Grosvenor. No puedo, honradamente, aceptar el anlisis del seor Grosvenor dijo Van Grossen contrariado. Tengo gran respeto por l en vista de sus anteriores experimentos. Pero nos pide que aceptemos por simple acto de fe lo que estoy seguro que podramos entender si tuviese pruebas vlidas. Rechazo la idea respecto a que el Nexialismo procura una tan aguda integracin de ciencias que slo los individuos entrenados en sus mtodos pueden esperar comprender los ms intrincados fenmenos interrelacionados. No est usted rechazando con excesiva premura intervino Grosvenor algo que no se ha tomado nunca la molestia de investigar?

Quiz dijo Van Grossen, encogindose de hombros. La imagen que me formo dijo Zeller, es vernos pasando muchos aos de penoso esfuerzo y, sin embargo, sin conseguir ni tan slo que la prueba ms indirecta e insustancial de la eficacia del plan. Grosvenor vacil. Despus se dio cuenta que no tena otra alternativa que proseguir haciendo declaraciones antagnicas. El fin era demasiado importante. No poda tener en cuenta sus sentimientos. Sabr cuando he conseguido mi objeto dijo, y si algunos de ustedes se dignan a venir al departamento de Nexialismo y aprender algunas de nuestras tcnicas, sabrn tambin cundo habr llegado el momento. Hay que decir una cosa en favor del seor Grosvenor dijo Smith, y es que con frecuencia nos ofrece ensearnos a ser su igual. Algn comentario ms? dijo la voz aguda de Kent, saturada de triunfo. Varios hombres parecieron tener deseos de hablar, pero al parecer lo pensaron mejor. Kent prosigui: Mejor que perder ms tiempo creo que es preferible pasar a votacin y saber qu piensa la mayora de las proposiciones del seor Grosvenor. Estoy seguro que todos deseamos saber la reaccin de la mayora. Avanz lentamente. Grosvenor no poda ver su rostro, pero en su porte general haba gran arrogancia. Vamos a votar con las manos dijo; que los que estn en favor de aceptar el mtodo del seor Grosvenor, lo cual representa permanecer cinco aos ms en el espacio, levanten la mano. Ni una sola mano se levant. Quiero pensarlo un poco mejor dijo un hombre en son de querella. Kent se detuvo para contestarle. Estamos tratando de tener un punto de vista general de la opinin. Es importante para todos nosotros saber qu piensan los jefes cientficos de esta nave. Hizo una nueva pausa, y prosigui: Que los que estn declaradamente en contra levanten la mano! Todas las manos menos tres se levantaron. Con una rpida mirada Grosvenor identific a los que se haban abstenido. Eran Korita, McCann y Van Grossen. Un poco ms tarde se dio cuenta que el capitn Leeth se haba abstenido tambin. Capitn Leeth dijo Grosvenor rpidamente, ste es seguramente el momento en que su derecho constitucional a tomar el control de la nave tiene que ser puesto en juego. El peligro es obvio. Seor Grosvenor dijo el capitn Leeth lentamente, esto sera cierto si hubiese un enemigo visible. Tal como est la situacin slo puedo actuar segn la opinin de los tcnicos cientficos. Slo hay un tcnico cientfico a bordo dijo Grosvenor framente, los dems son un puado de aficionados que rondan tan slo por la superficie de las cosas. La observacin pareci causar profundo efecto entre los asistentes. Bruscamente, varios hombres trataron de hablar a la vez. Despus se sumieron en un rencoroso silencio. Fue el capitn Leeth quien finalmente, en tono comedido, dijo: Seor Grosvenor, no puedo aceptar su gratuita afirmacin. Bien, seores dijo Kent irnicamente, ya saben ustedes la opinin del seor Grosvenor acerca de nosotros. Personalmente no pareca afectado por el insulto. Pareca estar de un buen humor irnico. Por lo visto haba olvidado que su deber como director interino era mantener una atmsfera de cortesa y dignidad. Meader, el jefe de la seccin botnica, le record con rencor: Seor Kent, no comprendo que tolere usted tan insolentes observaciones.

Es cierto dijo Grosvenor, invoque usted sus derechos. Todo el universo est en un peligro mortal, pero su sentido de dignidad debe ser mantenido. Por primera vez, embarazado, McCann habl. Korita, si existiese una clase de entidad como la que Grosvenor ha descrito, cmo se adaptara ello a la historia cclica? De forma muy tenue, temo dijo el arquelogo moviendo la cabeza perplejo. Podramos postular una forma primitiva de vida. Me preocupo mucho ms prosigui dirigiendo una mirada circular a la asamblea de dar las pruebas de la realidad de la historia cclica a mis amigos que el placer de la derrota de un hombre que nos ha hecho sentirnos un poco inquietos a causa de sus averiguaciones. La sbita revelacin de la egolatra de este hombre. Mir con pena a la imagen de Grosvenor. Seor Grosvenor, estoy verdaderamente decepcionado porque haya usted sido capaz de hacer la declaracin que ha hecho. Seor Korita dijo Grosvenor con soberbia, si hubiese adoptado un camino diferente del que he seguido, no hubiera usted tenido la oportunidad de orme decir a estos honorables caballeros, muchos de los cuales admiro individualmente, lo que les he dicho y lo que tengo todava que decirles. Confo dijo Korita en que los miembros de esta expedicin harn cuanto sea necesario, sin tener en cuenta sus sacrificios personales. Es un poco difcil de creer dijo Grosvenor. Tengo la sensacin que muchos de ellos estn influenciados por el hecho que mi plan comporta cinco aos ms en el espacio. Confieso que es una cruel necesidad, pero, se lo aseguro, no hay otra alternativa. Cort en seco, abruptamente. Dirigindose a un grupo prosigui: Esperaba, sin embargo, este resultado. Seores, me han obligado ustedes a tomar una resolucin, que, se los aseguro, me pesa ms de lo que seria capaz de decirles. Este es mi ultimtum! Ultimtum! dijo la voz de Kent, sorprendido, sbitamente plido. Si maana a las 1000 horas mi plan no ha sido aceptado prosigui Grosvenor ignorando la exclamacin, tomar el mando de esta nave. Todos los existentes en ella se encontrarn cumpliendo mis rdenes quieran o no. Naturalmente, espero que los cientficos apelarn a toda su ciencia para evitar que lleve a cabo mi anunciado propsito. La resistencia, sin embargo, sera intil. El tumulto que empez en aquel momento duraba todava cuando Grosvenor cort la conexin entre el comunicador y el cuarto de los controles.

XXVI

Haba transcurrido aproximadamente una hora desde la reunin cuando Grosvenor recibi por su comunicador una llamada del seor McCann. Quisiera subir dijo el gelogo. Venga dijo alegremente Grosvenor. Supongo que tendr usted el corredor lleno de trampas dijo McCann, vacilando. Pues..., s. Creo que puede usted llamarlas as. Pero no le pasar nada le tranquiliz Grosvenor. Suponga usted que vengo con la secreta intencin de asesinarle...

Aqu en mis habitaciones dijo Grosvenor con una seguridad que esperaba impresionara a cualquier que escuchase, no podra usted matarme ni con un garrote. Voy en seguida! dijo McCann despus de haber vacilado un instante. Debi haber estado muy cerca, porque no haba transcurrido ni un minuto cuando los detectores ocultos del corredor comenzaron a sealar su aproximacin. Al poco rato apareci su rostro y sus hombros en la placa del comunicador y un conmutador de enlace se cerr en su posicin. Siendo como era parte de la defensa automtica, Grosvenor lo desactiv manualmente. Pocos segundos despus McCann entraba por la puerta. Se detuvo en el umbral y despus avanz moviendo la cabeza. Estaba preocupado. A pesar de sus garantas tena la sensacin que toda una batera de armas estaba apuntada contra m. Y sin embargo, no vi nada. Mir investigadoramente al rostro de Grosvenor. Est usted haciendo un bluff? Tambin yo estoy un poco preocupado respondi Grosvenor lentamente. Ha defraudado usted mi fe en su integridad. No esperaba, francamente, que viniese usted aqu cargado con una bomba. McCann qued plido. Pero si no traigo!... Si sus instrumentos detectan una cosa as... Se detuvo. Se quit la chaqueta. Comenz a registrarla. De repente sus movimientos cesaron. Su rostro estaba blanco cuando sac de un bolsillo un delgado tubito gris de unos cinco centmetros de longitud. Qu es esto? pregunt. Una aleacin de plutonio estabilizada. Atmica! No, no es radiactiva, tal como est. Pero puede disolverse en un gas radiactivo bajo el chorro de un transmisor de alta frecuencia. El gas nos producira a ambos quemaduras por radiacin. Grosve, le juro a usted que no saba nada de esto! Dijo usted a alguien que iba a venir? Naturalmente! Toda esta parte de la nave est bloqueada. En otras palabras, necesita usted permiso? S. De Kent. Grosvenor vacil, despus dijo: Quiero que reflexione usted a fondo sobre esto. Observ usted en algn momento durante su entrevista con Kent que en la habitacin haca calor? Pues..., s. Ahora lo recuerdo. Tuve la sensacin de ahogarme. Cunto tiempo dur? Un segundo o cosa as. Hem!... Esto quiere decir que estuvo usted diez minutos sin sentidos. Sin sentidos? McCann estaba asombrado. Pues que me...! El granuja ste me ha drogado. Podra probablemente averiguar la cantidad de droga que le han dado dijo Grosvenor con conviccin. Un anlisis de sangre nos lo dira. Hgamelo usted. Esto probara... Esto probara nicamente que ha pasado usted por este experimento respondi Grosvenor moviendo la cabeza. No probara que no ha sido voluntariamente. Mucho ms convincente es para mi el hecho que no hay hombre que est en su sano juicio que permitiese que la aleacin de plutonio se disolviese en su presencia. De acuerdo con mi anulador automtico llevan ms de un minuto tratando de disolverlo. McCann estaba plido.

Grosve, he terminado con este buitre. Me encontraba en un conflicto y acept comunicarle el resultado de mi conversacin con usted..., pero pensaba advertir a usted que estaba obligado a hacer esta comunicacin. Est bien. Lo creo, Don. Sintese dijo Grosvenor con una sonrisa. Y qu hacemos con esto? dijo McCann sealando la pequea bomba. Grosvenor la tom y se la llev al pequeo hueco que tena para su material radiactivo. Regres y tom asiento. Imagino que habr un ataque dijo. La nica forma como Kent puede justificarse ante los otros por lo que ha hecho es asegurarse del hecho que seremos socorridos a tiempo para concedernos el tratamiento mdico contra las quemaduras radiactivas. Podemos seguirlo en la placa termin. El ataque se registr primero en diversos detectores electrnicos del tipo ojo-elctrico. Ligeros destellos aparecan en el cuadro mural de instrumentos y sonaba un zumbido. Vieron a los atacantes como imgenes en la gran placa encima de los instrumentos. Una docena de hombres en trajes del espacio aparecieron por una alejada esquina del corredor, acercndose. Grosvenor reconoci a Van Grossen y a dos de sus ayudantes del departamento de fsica, cuatro qumicos, de los cuales dos pertenecan a la divisin bioqumica, tres de los tcnicos de comunicaciones de Gourlay y dos oficiales armeros. Tres soldados cubran la retaguardia llevando, respectivamente, un vibrador mvil, un can calorfero porttil y un gran productor de bombas de gas. McCann se agitaba, inquieto. Hay alguna otra entrada a este sitio? pregunt. Est asegurada asinti Grosvenor. Y por arriba y por abajo? pregunt McCann indicando el techo y el suelo. Arriba hay un almacn y abajo un cine. Los dos estn vigilados. Guardaron silencio. Despus, cuando el grupo del corredor se detuvo, McCann dijo: Me sorprende ver a Van Grossen con ellos. Lo admira a usted. Le ofend cuando le llam aficionado como los dems. Ha venido a ver personalmente lo que puedo hacer. Fuera, en el corredor, el grupo de atacantes pareca estar consultndose. Grosvenor continu: Qu le trajo a usted especialmente aqu? Quera que supiese usted que no estaba completamente solo dijo McCann mirando la placa . Varios ejecutivos me pidieron que le dijese que estaban a su lado. No hablemos ahora dijo distradamente mientras esto sigue adelante. El momento es tan bueno como cualquier otro. No veo cmo va usted a detenerlos dijo McCann inquieto, que al parecer no lo haba odo. Tienen aqu energa suficiente para quemar sus paredes. Grosvenor no hizo comentario alguno y McCann lo mir frente a frente. Tengo que ser franco con usted. Me encuentro ante un conflicto. Tengo la seguridad que usted tiene razn, pero su tctica carece demasiado de tica para m. No pareci darse cuenta de haber apartado su atencin de la placa visual. No hay ms que una tctica posible respondi Grosvenor, y es organizar una eleccin contra Kent. Siendo como es nicamente director interino que no ha sido elegido, puedo quiz imponer unas elecciones para dentro de un mes. Y por qu no lo hace? Porque tengo miedo dijo encogindose de hombros. La cosa, ah fuera, se est prcticamente muriendo de desfallecimiento. De un momento a otro puede hacer un nuevo intento hacia otra galaxia y puede muy bien ir hacia la nuestra. No podemos esperar un mes. Y sin embargo hizo observar McCann, su plan es apartarlo de esta galaxia y calcul usted que se necesitara un ao.

Ha tratado usted alguna vez de quitarle la carne a un carnvoro? pregunt Grosvenor. Trata de aferrarse a ella, no es cierto? Luchar incluso por ella. Mi idea es que cuando este ser se d cuenta que tratamos de alejarlo, se agarrar con todas sus fuerzas a lo que tiene. Comprendo asinti McCann. Por otra parte, tendr usted que reconocer que sus probabilidades de ganar una eleccin desde su plataforma son muy parecidas a cero. Las ganara dijo Grosvenor moviendo vigorosamente la cabeza. Puede usted no creerlo porque yo se lo digo. Pero el hecho es que la gente que est dominada por el placer, la excitacin o la ambicin es fcilmente controlable. No le explicar las tcticas que usara. Hace siglos que son las mismas. Pero los intentos histricos de analizarlas no han llegado nunca a la raz del proceso. Hasta recientemente, las relaciones de la fisiologa con la sicologa se basaban sobre unos principios muy tericos. El entrenamiento nexial las reduce a tcnicas definidas. McCann permaneca silencioso, observndolo. Por fin dijo: Qu futuro prev usted para el hombre? Espera usted que nos hagamos todos nexialistas? A bordo de esta nave es una necesidad. Para la raza como un todo es todava impracticable. A la larga, de todos modos, no hay excusa para que un hombre no sepa todo lo que le es posible saber. Por qu no lo sabra? Por qu permanecera bajo este cielo de este planeta mirando hacia arriba con los estpidos ojos de la supersticin y la ignorancia, sacando vitales consecuencias sobre la base de lo que engaosamente le han enseado? Las aniquiladas civilizaciones de la antigedad de la Tierra son prueba de lo que les ocurre a los descendientes del hombre cuando reaccionan ciegamente ante situaciones o dependen de autoritarias doctrinas. De momento es posible una meta menos importante prosigui animndose. Tenemos que hacer al hombre escptico. El astuto pero iletrado campesino a quien hay que ensear una prueba concreta es la previsin espiritual del cientfico. En cada nivel del entendimiento, el escptico adopta una actitud, debido a su falta de conocimientos especficos, de Enseme! No tengo reserva mental alguna, pero lo que me dice no puede por s solo convencerme. McCann estaba pensativo. Ustedes los Nexialistas van a destrozar el esquema de la historia cclica, es detrs de esto que andan ustedes? Confieso que no me daba cuenta de su importancia hasta que conoc a Korita dijo Grosvenor despus de una leve vacilacin. Qued impresionado. Imagino que la teora es susceptible de una gran revisin. Palabras como raza y sangre carecen prcticamente de sentido, pero la estructura general parece amoldarse a los hechos. McCann haba fijado nuevamente su atencin en los atacantes. Intrigado, dijo: Parece que les cuesta arrancar. Imaginaba que habran trazado ya sus planes antes de llegar hasta aqu. Grosvenor no deca nada. McCann lo mir fijamente. Un instante dijo. No se habrn encontrado con sus defensas, verdad? Cuando Grosvenor no respondi, McCann se puso de pie de un salto, se acerc a la placa y la mir ms de cerca. Se fij intensamente en dos hombres de rodillas. Pero, qu estn haciendo? pregunt desalentado. Qu les detiene? Estn tratando de evitar el caer a travs del suelo dijo Grosvenor, explicndoselo despus de haber vacilado. Pese al esfuerzo que haca por conservar la calma, la excitacin pona temblor en su voz. Los dems no se daban cuenta que lo que estaba haciendo era nuevo para l. No haba tenido conocimiento de ello, desde luego, durante mucho tiempo. Pero aquello era una aplicacin prctica. Ejerca una accin que no haba sido ejercida todava nunca, en todo caso, de aquella misma forma. Haba utilizado fenmenos de diversas ciencias, improvisndolos para que se adaptasen a sus propsitos y se amoldasen al exacto ambiente en el cual estaban operando.

Todo sala como haba esperado que saldra. Su entendimiento, tan agudo, tan ampliamente basado, dejaba poco lugar al error. Pero la realidad fsica le causaba hilaridad a pesar de sus conocimientos previos. Es que se va a hundir el suelo? pregunt McCann regresando y sentndose. No lo entiende usted dijo Grosvenor. El suelo no ha cambiado. Se estn hundiendo en l. Si siguen as pasarn a travs. Se ech a rer con sbita alegra. Me gustara ver la expresin de Gourlay cuando sus ayudantes le comuniquen el fenmeno. Esto es su especialidad, teleportacin, su idea del hiperespacio, no una idea aadida a la vieja geologa del petrleo y dos tcnicas de simple qumica. Cul es la idea geolgica? pregunt McCann. Pero se detuvo. Vaya, que me condenen! Quiere usted decir la forma cmo obtendremos el petrleo hoy sin abrir pozos? Nos limitamos a crear unas condiciones en la superficie a las cuales todo el petrleo que haya por las cercanas tiene que acudir. Pero frunci el ceo, un momento. Hay un factor que... Hay una docena de factores, amigo mo dijo Grosvenor antes de proseguir con soberbia: Se lo repito, es trabajo de laboratorio. Hay muchas cosas que funcionan de cerca con muy poca energa. Por qu no us usted alguno de sus pequeos trucos contra el gato o el monstruo escarlata? pregunt McCann. Ya se lo he dicho. He aparejado esta situacin. He perdido ms de una hora de sueo instalando mis equipos, cosa que no tuve nunca ocasin de hacer contra nuestros enemigos exteriores. Crame, si yo hubiese tenido el control de esta nave no hubiramos perdido tantas vidas en otros tantos incidentes. Por qu no tom usted el control? Era ya tarde. No haba tiempo. Por otra parte, esta nave fue construida muchos aos antes que existiese una Fundacin Nexial. Estuvimos de suerte al tener un departamento a bordo. No veo cmo se va usted a apoderar de la nave maana dijo McCann, puesto que la cosa que importa es salir del laboratorio. Hizo una pausa y mir la placa. Han trado balsas de gravedad! exclam. Van a venir flotando sobre el suelo. Grosvenor no respondi. Lo haba visto ya.

XXVII

Las balsas antigravedad operaban segn el mismo principio que el dispositivo de antiaceleracin. La reaccin que se produce en un objeto cuando la inercia es dominada ha sido encontrada en el estudio en forma de proceso molecular, pero no es inherente a la estructura de la materia. Un campo de antiaceleracin aleja levemente los electrones de su rbita. Esto, a su vez, crea una tensin molecular, que lleva en un pequeo pero radical reajuste. La materia alterada de esta forma acta como si fuese inmune a los efectos normales de la aceleracin o retardo. Una nave avanzando con antiaceleracin puede detenerse en seco a medio vuelo, aun cuando hubiese estado avanzando a millones de kilmetros por segundo. El grupo atacante del departamento de Grosvenor carg simplemente sus armas en las balsas largas y estrechas, subieron ellos a su vez y las activaron en un campo de intensidad adecuada. Entonces, empleando la atraccin magntica, las dirigieron hacia la puerta abierta que se hallaba a setenta metros de distancia.

Avanzaron unos quince metros, despus moderaron la marcha, se detuvieron y comenzaron a retroceder. Despus se detuvieron de nuevo. Grosvenor, que haba estado manipulando su cuadro de instrumentos, retrocedi y se sent al lado del asombrado McCann. Qu ha hecho usted? pregunt el gelogo. Como ha visto usted respondi Grosvenor sin vacilacin, han avanzado hacia delante apuntando magnetos de direccin a los muros de acero de delante. Yo he puesto en marcha un campo repelente, lo cual no es nada nuevo en s. Pero realmente esta versin forma parte de un proceso trmico ms aproximado a la forma como usted y yo mantenemos el calor de nuestro cuerpo que al calor fsico. Ahora tendrn que usar la propulsin a chorro o hlices ordinarias de rosca, o incluso se ech a rer, remos. Con la vista fija en la placa de visin y una mueca en los labios, McCann dijo: No se van a preocupar. Van a hacer funcionar el calentador. Es mejor que cerremos la puerta! Espere! Pero el calor va a penetrar aqu! Nos vamos a asar! exclam McCann visiblemente alarmado. Ya le he dicho a usted respondi Grosvenor con calma que lo que he hecho formaba parte de un proceso que comportaba temperatura. Alimento nueva energa, todo el metal de las proximidades tratar de mantener el equilibrio en un nivel ligeramente ms bajo. Entonces..., mire! El lanzallamas porttil se iba poniendo blanco. De un blanco que hizo lanzar a McCann algunas maldiciones en voz baja. Hielo!... murmur. Pero, cmo...? El hielo se iba formando en los suelos y las paredes. El calentador brillaba en su casquete helado y una corriente de aire helado entraba por la puerta. McCann se estremeci. Temperatura dijo vagamente. Un equilibrio ligeramente ms bajo. Creo que es hora ya de retirarse dijo Grosvenor levantndose. Despus de todo, no quiero que les ocurra nada. Se dirigi a un instrumento instalado en una de las paredes del saln y se sent en un silln frente a un teclado de cemento. Las teclas eran pequeas y de diferentes colores. Haba veinticinco en cada hilera y veinticuatro hileras. McCann se acerc y contempl el instrumento. Qu es? pregunt. No recordaba haberlo visto nunca. Con un rpido y casi distrado movimiento, Grosvenor accion varias teclas, despus tendi la mano y toc el interruptor de contacto principal. Se oy una nota musical clara y suave. Su resonancia pareci flotar todava en el aire algunos segundos despus que la nota se hubo desvanecido. Grosvenor levant la vista. Qu asociacin de ideas trae esto a su mente? McCann vacilaba. En su rostro se pintaba una curiosa expresin. He tenido la visin de un rgano tocando en una iglesia. Despus cambi y me encontr en una contienda poltica en la que el candidato utilizaba msica de rpido estmulo para hacer feliz a todo el mundo. Se detuvo, y casi sin aliento, aadi: De modo que as es como puede usted ganar su eleccin! Uno de los mtodos. Hombre. Qu aterrador poder es el que usted posee? exclam McCann excitado. No me afecta dijo Grosvenor. No es usted un ser limitado? No puede esperar conducir a toda la raza humana. Un chiquillo es un ser limitado cuando aprende a caminar, mover sus brazos, hablar. Por qu no extender la limitacin hasta el hipnotismo, las reacciones qumicas, los efectos de la comida? Hace centenares de aos era posible. Evitara gran nmero de enfermedades, dolores y la clase de catstrofes que se derivan de las incompatibilidades de nuestro cuerpo y nuestra mente.

McCann se acercaba de nuevo al fusiforme instrumento. Cmo funciona? Es una combinacin de cristales con circuitos elctricos. Ya sabe usted que la electricidad puede deformar ciertas estructuras cristalinas. Instalando un dispositivo, se emiten vibraciones ultrasnicas que pasando por el odo estimulan directamente al cerebro. Puedo tocar este instrumento de la misma forma que un msico toca el suyo, creando sensaciones emotivas que afectan demasiado profundamente para que una persona no entrenada las resista. McCann se dirigi a su silla y volvi a sentarse. De repente se puso plido. Me asusta usted dijo en voz baja. Me parece contrario a la tica, no puedo evitarlo. Grosvenor le observ. Despus, volvindose, se inclin sobre el instrumento y apret un botn. Esta vez el sonido era ms suave, ms triste. Tena una calidad acariciadora, como si sus interminables vibraciones siguiesen flotando en el aire en torno a ellos, pese a que el sonido se hubiese extinguido ya. Qu ha sentido usted, esta vez? dijo Grosvenor. McCann vacil de nuevo; despus, inquieto, dijo: He pensado en mi madre. He sentido un sbito deseo de regresar a mi hogar. Quisiera... Esto es demasiado peligroso dijo Grosvenor frunciendo el ceo. Si intensifico esto demasiado, alguno de los hombres puede colocarse de nuevo en la posicin de embrin. Y esto? dijo despus de una pausa. Rpidamente instal un nuevo dispositivo y toc la clave de activacin. Se oy como un sonido de campanas, con un suave, muy suave taido a distancia. Era un chiquillo dijo McCann, y era la hora de irse a la cama. Dios mo, qu sueo tengo! No pareca darse cuenta del hecho que haba recobrado su tensin normal. Involuntariamente, bostez. Grosvenor abri un cajn de la mesa al lado del instrumento y sac dos cascos de plstico. Tendi uno a McCann. Ser mejor que se ponga usted esto le dijo. Se puso el casco mientras su compaero, con visible contrariedad, haca lo mismo. Melanclicamente, McCann dijo: Me parece que no sirvo para maquiavelismos. Supongo que tratar usted de decirme que otras veces se han usado ya sonidos sin significado para evocar emociones e influir sobre los hombres... Grosvenor, que haba estado manipulando la aguja de un marcador, se detuvo para contestar. La gente considera las cosas ticas o no ticas dijo con calor segn las asociaciones que acuden a su mente en el momento, o mientras consideran el problema de forma retrospectiva. Esto no quiere decir que ningn sistema de tica tenga su validez. Personalmente, me suscribo al principio en que nuestra regla mtrica tica debe ser aquella que beneficia a un mayor nmero de individuos, siempre y cuando sta excluya la exterminacin, la tortura o la negacin de derechos a los individuos que no estn conformes. La sociedad debe aprender a salvar al hombre que est enfermo o que es un ignorante. Redobl de intencin. Observe por favor que no haba empleado todava nunca el dispositivo. No us nunca la hipnosis salvo cuando Kent invadi mi departamento, si bien, desde luego, pienso utilizarla ahora. Desde el momento en que empez el viaje hubiera podido engaar a la gente desde aqu estimulando sus ideas de doce maneras insospechadas. Por qu no lo hice? Porque la Fundacin Nexial ha dictado un cdigo de tica para l mismo y sus graduados que est debidamente acondicionado dentro de mi sistema. Puedo salirme de este acondicionamiento, pero slo con la mayor dificultad. Se est usted saliendo ahora? No. Me parece bastante elstico.

Es exacto. Cuando creo firmemente, como lo creo ahora, que cualquier accin est justificada, no hay nerviosidad interna ni problema emotivo. McCann permaneca silencioso. Grosvenor prosigui: Creo haber creado en su mente una imagen ma como la de un dictador, que se apodera de una democracia por la fuerza. Esta imagen es falsa, porque una nave en crucero slo puede ser guiada por mtodos casi democrticos. Y la gran diferencia con todo esto es que al final del viaje se me pueden pedir cuentas. Supongo que tiene usted razn dijo McCann suspirando. Dirigi una mirada a la placa. Grosvenor sigui su mirada y vio los hombres con los trajes del espacio que trataban de avanzar empujando contra las paredes. Sus manos trataban de alcanzar el muro, pero encontraban cierta resistencia. Avanzaban muy lentamente. De nuevo McCann habl: Qu va usted a hacer ahora? Voy a hacerles dormir..., as. Toc el botn activador. La campana son ms fuerte que la vez anterior. Pero en el corredor los hombres se resistan. Grosvenor se levant. Esto se repetir cada diez minutos y tengo resonadores esparcidos por toda la nave que recogern las vibraciones y las transmitirn. Venga. Adnde vamos? Quiero instalar un cortacircuitos en el interruptor elctrico principal de la nave. Fij el interruptor del cuarto de pelculas y un momento despus avanzaba en primer lugar por el corredor. Por todas partes donde pasaban haba hombres durmiendo. Al principio McCann expresaba su admiracin en voz alta. Despus permaneci silencioso y pareci turbado. Finalmente, dijo: Es duro creer que los seres humanos sean bsicamente tan dbiles. Es peor de lo que imagina dijo Grosvenor moviendo la cabeza. Llegaron al cuarto de mquinas y Grosvenor se agach bajo la hilera ms baja del cuadro de interruptores. Necesit menos de diez minutos para instalar su cortacircuitos. Volvi a bajar silenciosamente, pero no dio explicacin alguna de lo que haba hecho ni de lo que pensaba hacer. No hable de esto le dijo a McCann. Si lo encuentran tendr que volver e instalar otro. Va usted a despertarlos ahora? S, en cuanto llegue a mis habitaciones. Pero antes me gustara que me ayudase usted a transportar a Van Grossen y los otros a sus camas. Quiero que sientan asco de s mismos. Cree usted que abandonarn? No. Su previsin fue exacta. Y as, a las 1000 horas del da siguiente, apret el botn que conectaba el cortacircuitos que haba instalado y en toda la nave las luces constantemente encendidas centellearon tan levemente en una versin Nexial de la forma hipntica Riim que instantneamente, sin darse cuenta de ello, todos los hombres de a bordo quedaron profundamente hipnotizados. Grosvenor comenz a manipular su mquina inductora de emociones. Concentr sus pensamientos en ideas de valor y sacrificio, de deber a la raza frente al peligro. Desarroll incluso un complejo plan emotivo que estimulara la sensacin del tiempo transcurriendo al doble, incluso al triple, de lo que haba transcurrido antes normalmente. Establecida la base, activ el llamada general del comunicador de la nave y dio rdenes precisas. Establecidas las instrucciones esenciales dijo a los hombres que cada cual respondera en adelante instantneamente a una palabra clave sin saber siquiera cul sera ni la recordara una vez que se la hubiese dado. Despus les infiltr la amnesia de todo el experimento hipntico. Baj al cuarto de mquinas y quit el cortacircuitos. Regres a su habitacin, despert a todo el mundo y llam a Kent.

Retiro mi ultimtum le dijo. Estoy dispuesto a rendirme. Me he dado sbitamente cuenta que no puedo anteponerme a los deseos de los dems miembros de la nave. Quisiera celebrar otra reunin a la cual asistir en persona. Naturalmente, pienso insistir una vez ms en que se disponga de todo el material de guerra contra la inteligencia extraa de esta galaxia. No qued sorprendido cuando los ejecutivos de la nave, extraamente unnimes en sus cambios de manera de pensar, convinieron en que, todo bien considerado, vean que las pruebas eran claras y que el peligro era inminentemente urgente. El director interino Kent recibi instrucciones de perseguir al enemigo implacablemente y sin tener en cuenta las conveniencias de los miembros de la nave. Grosvenor, que no haba intervenido en la personalidad fundamental de ningn individuo, observ con curioso inters la resistencia con la cual Kent reconoci la necesidad de proceder a una accin inmediata. La gran batalla entre el hombre y el forastero iba a empezar.

XXVIII

El Anabis exista en una forma difusa, inmensa e informe, desparramado por todo el espacio de la segunda galaxia. Se retuerce un poco, dbilmente, en el billn de porciones de su cuerpo, contorsionndose con un automtico ajuste huyendo del aniquilante calor y radiaciones de doscientos billones de abrasadores soles. Pero se aprieta estrechamente contra la mirada de planetas, estirndose con febril e insaciable hambre alrededor del cuatrilln de centelleantes puntos donde moran los seres que le daban vida. No era bastante. El horrible conocimiento de un inminente agotamiento alcanzaba hasta las ms remotas extremidades de su cuerpo. A travs de sus incontables y tenues clulas de su estructura venan mensajes de lejos y de cerca, proclamando que no haba bastante comida. Desde haca mucho tiempo ya, todas las clulas haban tenido que sostenerse con menos. Lentamente, el Anabis haba llegado a comprender que era demasiado grande, o demasiado pequeo. Haba cometido un fatal error al crecer con tal abandono durante sus primeros aos. En aquellos tiempos el futuro le pareci ilimitado. El espacio galctico, en el que su forma poda extenderse incluso ms, le haba parecido de una extensin infinita. Se haba extendido con toda la alegre excitacin original con que creci dndose cuenta de su estupendo destino. Era de bajo origen. En sus tenues principios no haba sido ms que un gas que brotaba de unos pantanos cubiertos de neblina. Era inodoro, inspido, incoloro y sin embargo, en cierto modo, haba alcanzado una combinacin dinmica. Y haba vida. Al principio no fue ms que una mota de invisible neblina. Ardientemente, se lanz sobre las fangosas y sucias aguas en donde haba nacido, retorcindose, sumergindose, prosiguiendo incesantemente y con creciente agilidad una creciente necesidad luchando por mantenerse presente mientras algo, todo, mora. Porque la muerte de los dems era su vida. No por esto saba que el proceso por el cual sobreviva era uno de los ms intrincados jams producidos por una qumica de la vida natural. Su inters estribaba en el placer y la alegra, no en la informacin. Era para l un jbilo sentir que poda envolver dos insectos mientras estaban abrazados en una lucha a muerte, esperar, temblando cada tomo gaseoso de su cuerpo, que la fuerza vital del

derrotado se extendiese como una sensacin de hormigueo contra sus propios elementos insustanciales. Despus haba un perodo, sin lmite de tiempo, en que su vida era slo aquella desesperada lucha por el alimento. Y su mundo era un ambiente angosto, hmedo, gris y nebuloso donde viva su activa, idlica y casi inconsciente existencia. Pero incluso en aquella rea de difusa luz de sol, creca imperceptiblemente. Necesitaba ms comida. Ms de lo que la ms encarnizada bsqueda de insectos poda procurarle. Y as se le fueron desarrollando sagaces y especiales nociones de conocimientos que se amoldaban a su hmeda residencia. Aprendi a distinguir los insectos que hacan presa y los insectos que eran presa a su vez. Aprendi las horas de caza de cada especie y dnde los diminutos monstruos sin alas esperaban al acecho, ya que de los alados era ms difcil encontrar el rastro. Si bien, como descubri el Anabis, tambin ellos tenan sus hbitos alimenticios. Aprendi el uso de su vaporosa forma como una brisa que barra las incautas vctimas de su destino. El suministro de comida fue ms abundante, despus ms que abundante. Sigui creciendo y de nuevo tuvo hambre. Por necesidad se dio cuenta que la vida se extenda ms all del pantano. Y un da, al aventurarse ms lejos que nunca, se encontr con dos gigantescas bestias acorazadas en el sangriento clima de una lucha mortal. La sostenida emocin que recibi mientras la vida del derrotado monstruo iba desapareciendo de sus rganos vitales, la extraa cantidad de energa que recibi, le procuraron el xtasis mayor que haba experimentado en toda su vida. En pocas horas, mientras el vencedor devoraba a su contorsionado vencido, el Anabis creci diez mil veces diez mil. Durante el simple da y noche que siguieron, la hmeda selva de aquel mundo se vio envuelta por l. El Anabis flotaba sobre todos los ocanos, todos los continentes, y se extenda hasta donde las eternas nubes daban paso a la inmaculada luz del sol. Ms tarde, durante los das de su inteligencia, fue capaz de analizar lo que haba ocurrido. Mientras ganaba en tamao, absorba ciertos gases de la atmsfera que lo circundaba. Para conseguirlo eran necesarios dos agentes, no uno solo. Estaba la comida que tena que buscar. Y estaba la accin natural de la radiacin ultravioleta del sol. En aquella atmsfera cargada de agua de las capas bajas del terreno pantanoso slo una mnima cantidad de las ondas cortas necesarias consegua paso. Los resultados eran proporcionalmente insignificantes, localizados y en principio, slo planetarios en potencia. A medida que emerga de la niebla iba siendo expuesto a la luz ultravioleta. La dinmica expansin que empez entonces no disminuy en eones. Al segundo da alcanz el planeta ms cercano. En un tiempo mensurable, se extendi hasta los lmites de la galaxia, y alcanz automticamente la brillante materia de otros sistemas estelares. Pero all se encontr ante la derrota en distancias que no parecan ocultar nada de su tenue materia. Aument en conocimientos como aument de comida. Y durante los primeros tiempos crey que las ideas eran suyas. Gradualmente fue dndose cuenta que la energa nerviosa elctrica que absorba a cada escena de muerte traa con ella la materia cerebral de la bestia muerta y de la victoriosa. Durante cierto tiempo aqul fue su nivel mental. Aprendi la astucia animal de ms de un cazador carnicero y la evasiva habilidad del cazador. Pero, aqu y all, en diversos planetas, estableci contacto con un grado distinto de inteligencia; haba seres que podan pensar, civilizacin, ciencia. Por ellos descubri, entre otras muchas cosas, que concentrando sus elementos poda hacer agujeros en el espacio, pasar a travs y salir a un punto lejano. De esta forma aprendi a transportar la materia. Comenz a poblar de selvas los diferentes planetas, porque los mundos primitivos le procuraron la mayor parte de la fuerza de la vida. Transport grandes fragmentos a otros mundos selvticos a travs del hiperespacio. Proyect planetas fros cerca de sus soles. Pero no era bastante.

Los das de su podero no parecan ms que un momento. Dondequiera que se nutriese aumentaba de tamao. A pesar de su enorme inteligencia no poda jams encontrar el equilibrio. Con espantoso terror prevea que estaba condenado dentro de un lapso de tiempo mensurable. La llegada de la nave le trajo esperanzas. Extendindose peligrosamente delgado en una direccin seguira la nave hacia donde haba venido. Esto sera el comienzo de una desesperada lucha por permanecer en vida saltando de galaxia en galaxia, extendindose ms lejos todava en la noche inmensa. A travs de todos aquellos aos, su esperanza deba ser considerada capaz de fertilizar planetas y que el espacio no tuviese fin... Para los hombres la oscuridad no ofreca diferencia. El Space Beagle estaba agazapado sobre la vasta superficie de metal dentellado. Todos los portillos arrojaban luz. Grandes reflectores vertan un suplemento de iluminacin sobre hileras de motores que estaban produciendo enormes agujeros en un mundo enteramente de hierro. Al principio el hierro fue metido en una nica mquina de manufacturacin que produca torpedos inestables de hierro, al ritmo de uno por minuto e inmediatamente los lanzaba al espacio. Al alba de la maana siguiente la mquina de manufacturacin comenz a su vez a ser manufacturada y robots adicionales alimentadores vertan hierro en bruto en cada nueva unidad. Pronto cien, miles de mquinas de manufacturacin iban torneando aquellos delgados y oscuros torpedos. En nmero mayor cada vez se hundan en la noche circundante, desparramando su sustancia radiactiva en todas direcciones. Durante treinta mil aos estos torpedos sembraran sus tomos destructores. Estaban destinados a permanecer dentro del campo de gravitacin de su galaxia, pero sin caer jams sobre un planeta o sobre un sol. Mientras apareca la lenta y rojiza aurora de la segunda maana en el horizonte, el ingeniero Pennons comunic a la llamada general: Estamos ahora girando a nueve mil por segundo, y creo que podemos con toda seguridad dejar que las mquinas terminen su misin. He colocado una pantalla parcial alrededor del planeta a fin de evitar interferencias. Cien mundos de hierro ms debidamente localizados y nuestro inmenso amigo comenzar a tener una sensacin de saciedad en sus rganos vitales. Era ya hora de ponernos en marcha. Lleg el momento, algunos meses ms tarde, en que decidieron que su destino sera la Nebulosa NGC-50437. El astrnomo Lester explic el significado de esta seleccin. Esta galaxia dijo pausadamente, est a novecientos millones de aos de luz de distancia. Si este gas inteligente nos sigue, perder incluso su estupenda esencia en una noche que no tiene casi literalmente fin. Se sent, y Grosvenor se levant a hablar. Estoy seguro comenz que todos comprendemos que no vamos hacia este remoto sistema estelar. Requerira centenares, quiz miles de aos, alcanzarlo. Lo nico que queremos es situar esta forma enemiga de vida en un lugar donde perezca. Podremos saber si nos sigue por el murmullo de sus pensamientos. Y sabremos que habr muerto cuando sus murmullos cesen. Esto fue exactamente lo que ocurri. Pas el tiempo. Grosvenor entr en el auditorio de su departamento y vio que su clase haba aumentado todava de concurrencia. Todos los asientos estaban ocupados y del departamento adyacente se haban trado varias sillas. Comenz la conferencia de la tarde. Los problemas con los que el Nexialismo se enfrenta son problemas completos. El hombre ha dividido la materia y la vida en compartimientos separados de conocimiento y ser. Y, pese a que algunas veces use palabras que indican su conciencia de la totalidad de la naturaleza, sigue actuando como si el universo nico y cambiante tuviese muchas partes que funcionan separadamente. La tcnica sobre la que trataremos esta noche...

Hizo una pausa. Haba estado recorriendo con la vista su auditorio y su mirada se fij de pronto en un rostro conocido del fondo de la sala. Despus de un momento de vacilacin, Grosvenor continu: ... demostrar en qu forma esta disparidad entre la realidad y la conducta del hombre puede ser solventada. Sigui describiendo su tcnica y, en el fondo de la sala, Gregory Kent tom sus primeras notas sobre la ciencia del Nexialismo. Y arrastrando sus fragmentos de civilizacin humana, la nave expedicionaria Space Beagle sigui avanzando con su siempre creciente velocidad a travs de la noche sin fin. Ni principio.
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La nave operaba en lo que era llamado Tiempo-Estrella, basado en una hora de cien minutos y un da de veinticuatro horas. La semana tena diez das, con un mes de treinta das y un ao de trescientos sesenta y seis. Los das estaban numerados, no llamados, y el calendario fue aceptado desde el momento de su creacin.

FIN

TTULOS ORIGINALES
Black Destroyer. nv Astounding Jul 39 Discord in Scarlet. nv Astounding Dec 39 War of Nerves. nv Other Worlds May 50 M 33 in Andromeda. ss Astounding Aug 43