FISIOLOGA DEL MIEDO

El otro da hablbamos de la ansiedad y cul era su funcin en el ser humano. (Puedes recordarlo pinchando AQU).

Slo recordar que todos los sntomas de ansiedad estn dirigidos a conseguir que el organismo est preparado para la accin inmediata y que su propsito es proteger al organismo.

Hoy os quiero contar cmo funciona la ansiedad a nivel fisiolgico, las caractersticas y componentes de la ansiedad o de la respuesta de lucha-huda.

Cuando algn tipo de peligro es percibido o anticipado, el cerebro enva un mensaje a una seccin de sus nervios llamada el sistema nervioso autnomo. El sistema nervioso autnomo tiene dos subsecciones o ramas llamadas el sistema nervioso simptico y el sistema nervioso parasimptico. Estas dos ramas del sistema nervioso estn directamente implicadas en el control de los niveles de energa corporal y de la preparacin para la accin. Dicho simplemente, el sistema nervioso simptico es el sistema de lucha-huida que libera energa y hace que el cuerpo est preparado para la accin, mientras que el sistema nervioso parasimptico es el sistema de restauracin que devuelve el cuerpo a un estado normal.

Un punto importante es que el sistema nervioso simptico tiende a ser en gran medida un sistema de todo o nada. Esto es, cuando es activado, todas sus partes responden. En otras palabras, o todos los sntomas son experimentados o ningn sntoma es experimentado; es raro que ocurran cambios slo en una parte del cuerpo. Esto puede explicar por qu la mayora de los ataques de pnico implican muchos sntomas y no slo uno o dos.

Uno de los efectos principales del sistema nervioso simptico es que libera dos productos qumicos, llamados adrenalina y noradrenalina, de las glndulas adrenales, que estn en los riones. Estos productos qumicos, a su vez, son usados como mensajeros por el sistema nervioso simptico para continuar la actividad; de modo que una vez que empieza la actividad en el sistema nervioso simptico, contina frecuentemente y se incrementa durante algn tiempo. Sin embargo, es muy importante darse cuenta de que la actividad del sistema nervioso simptico se detiene de dos maneras. Primero, los mensajeros qumicos (adrenalina y noradrenalina) son destruidos finalmente por otros productos qumicos en el cuerpo. En segundo lugar, se activa el sistema nervioso parasimptico (que generalmente tiene efectos opuestos al sistema nervioso simptico) y restaura una sensacin de relajacin. Es muy importante darse cuenta de que finalmente el cuerpo tendr bastante de la respuesta de lucha-huida y activar el sistema nervioso parasimptico para restaurar la sensacin de relajacin. En otras palabras, la ansiedad no puede continuar para siempre o aumentar en espiral hasta niveles siempre crecientes y posiblemente dainos. El sistema nervioso parasimptico es un protector interior que evita que el sistema nervioso simptico se extralimite.

Otro punto importante es que los mensajeros qumicos, adrenalina y noradrenalina, tardan algn tiempo en ser destruidos. As, incluso despus de que el peligro ha pasado y su sistema nervioso simptico ha parado de responder, es probable que se sienta inquieto o aprensivo por algn tiempo debido a que los productos qumicos estn an flotando en su sistema. Debe recordarse que esto es perfectamente natural e inocuo. De hecho, es una funcin adaptativa porque, en los lugares salvajes, el peligro suele volver y es til que el organismo est preparado para activar la respuesta de lucha-huida.

La actividad en el sistema nervioso simptico produce un incremento en el ritmo cardaco y en la fuerza del latido cardaco. Esto es vital para la preparacin para la actividad ya que ayuda a aumentar la velocidad del flujo sanguneo y mejora de este modo el reparto de oxgeno a los tejidos y la eliminacin de productos de desecho de los tejidos. Esta es la razn por la que es tpico sentir que el corazn late a ritmo acelerado o que late con fuerza durante los periodos de elevada ansiedad o pnico. Adems de la mayor actividad en el corazn, tambin hay un cambio en el flujo sanguneo. Bsicamente, la sangre es retirada de los sitios donde no se necesita (mediante un estrechamiento de los vasos sanguneos) y dirigida hacia los sitios donde se necesita ms (mediante una dilatacin de los vasos sanguneos). Por ejemplo, la sangre se retira de la piel y de los dedos de las manos y pies. Esto es til porque si el organismo es atacado y sufre un corte, es menos probable que se desangre hasta morir. Por eso, durante la ansiedad la piel se ve plida y est fra y los dedos se vuelven fros y algunas veces experimentan entumecimiento y hormigueo. Adems, la sangre se dirige a los grandes msculos como los muslos y los bceps, lo que ayuda a que el cuerpo se prepare para la accin.

La respuesta de lucha-huida est asociada con un incremento en la velocidad y profundidad de la respiracin. Esto tiene una importancia obvia para la defensa del organismo, ya que los tejidos necesitan ms oxgeno para prepararse para la accin. Las sensaciones producidas por este incremento en la respiracin pueden incluir, sin embargo, falta de aliento, sensacin de ahogo o asfixia e incluso dolores u opresin en el pecho. Es importante saber que un efecto secundario del incremento de la respiracin, especialmente si no se lleva a cabo ninguna actividad, es que el aporte de sangre a la cabeza disminuye. Aunque slo es una pequea cantidad y no es en absoluto peligroso, produce una serie de sntomas desagradables (pero inofensivos) que incluyen mareo, visin borrosa, confusin, irrealidad y oleadas de calor.

La activacin de la respuesta de lucha-huida produce un incremento en la sudoracin. Esto tiene

importantes funciones adaptativas como hacer la piel ms resbaladiza, de forma que es ms difcil para un predador agarrar, y enfriar el cuerpo para que no se caliente demasiado.

La activacin del sistema nervioso simptico produce otros efectos, ninguno de los cuales es de ningn modo daino. Por ejemplo, las pupilas se dilatan para dejar que entre ms luz, lo cual puede producir visin borrosa y puntitos luminosos enfrente de los ojos entre otras cosas. Hay una disminucin de la salivacin, lo que hace que la boca est seca. Hay una menor actividad en el sistema digestivo, lo cual produce frecuentemente nusea, pesadez de estmago e incluso estreimiento. Finalmente, muchos de los grupos musculares se tensan para prepararse para la lucha o la huida y esto produce sentimientos subjetivos de tensin, que a veces se acompaan de dolores reales as como de temblores y sacudidas. En conjunto, la respuesta de lucha-huida produce una activacin general de todo el metabolismo corporal. As, uno se siente frecuentemente acalorado y, como este proceso emplea mucha energa, despus uno se siente generalmente cansado y agotado. Como se ha mencionado antes, la respuesta de lucha-huida prepara el cuerpo para la accin: atacar o correr. As, no es ninguna sorpresa que los impulsos dominantes asociados con esta respuesta sean los de agresin y el deseo de escapar. Cuando esto no es posible (debido a limitaciones sociales), los impulsos sern frecuentemente expresados mediante comportamientos tales como dar golpecitos con el pie, pasearse de un lado a otro o hablar bruscamente a la gente. En resumen, los sentimientos producidos son los de estar atrapado y necesitar escapar. El efecto principal de la respuesta de lucha-huida es alertar al organismo de la posible existencia de peligro. As, hay un cambio inmediato y automtico en la atencin para explorar los alrededores en busca de una amenaza potencial.

Mucha gente desconoce este sistema y cuando se percibe sntomas de asiedad, se pone ms nervioso. Aunque la parte psicolgica la dejaremos para prximos artculos.