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PARTCULAS ELEMENTALES, MATERIA EXTRAA Y ESTRELLAS EXTRAAS Parte II La posibilidad de que la materia de quarks extraos constituya una forma

de materia estable ha provocado considerable inters entre los cientficos tericos y experimentales. En particular, la existencia de gotas de materia extraa (strangelets) ofrece fascinantes implicancias astrofsicas para la fsica del Big Bang, la materia oscura faltante en el universo, las explosiones de supernovas y la estructura de las estrellas de neutrones. Los strangelets podran haberse formado tambin en el ncleo de una estrella de neutrones y, por absorcin de los quarks de los neutrones constituyentes, convertirla ntegramente en una estrella extraa. No obstante, resulta dificultoso un enfoque experimental que involucre strangelets con eventos tan alejados en el espacio y en el tiempo. En los ltimos aos, ha recibido mucha atencin un planteamiento experimental alternativo: la produccin de stangelets en la colisiones de iones pesados a elevadas energas. 1. La bsqueda de la materia extraa Si la materia de quarks extraos es absolutamente estable, y est presente en la galaxia, ya sea como una reliquia del Big Bang o constituyendo estrellas extraas, los pequeos trozos de la misma (que hemos llamado strangelets) podran ser acelerados por las mismas causas que aceleran los rayos csmicos ordinarios, dando lugar a un flujo galctico de materia de quarks extraos. De ser as, resultara fcil distinguir experimentalmente estas partculas de los rayos csmicos ordinarios. En efecto, la materia de quarks extraos se diferencia de los ncleos ordinarios por la elevada proporcin entre la masa y la carga elctrica y su estabilidad para cargas elctricas muy grandes. Experimentos realizados con detectores subterrneos, sobre el suelo o en el espacio, no han detectado eventos con carga aparente elevada que fueran consistentes con la hiptesis de materia de quarks extraos. En cambio se han identificados unos pocos eventos candidatos con cargas muy bajas. En todos los casos se han establecido algunos lmites en el intervalo de sus masas. Otra forma de materia de quarks extraos que es potencialmente detectable en experimentos con rayos csmicos, lo constituyen un tipo especial de strangelets que no poseen la energa tpica de los rayos csmicos, sino que tienen velocidades del orden de las velocidades galcticas (~250 Km/seg). Debido a sus bajas velocidades, estos strangelets podran ser elctricamente neutros por recoleccin de electrones cuando recorren la galaxia. Esta posibilidad fue discutida primeramente por A. de Rjula, del Laboratorio Europeo de Fsica de Partculas (CERN), y S. Glashow, de la Universidad de Harvard. Estos autores determinaron que la Tierra podra detener strangelets formados por menos de 1014 quarks. Un encuentro de esa caracterstica sera semejante a sucesos meteorticos singulares o dejara huellas de partculas en caoln arcaico (de la primera capa de terreno de la era geolgica precmbrica, cuya antigedad es de unos 4.000 millones de aos). Los strangelets con ms de 10 23 quarks tendran suficiente cantidad de movimiento como para atravesar la Tierra. Si por algn proceso los strangelets mayores se fragmentaran en trozos constituidos por 107 quarks, podran haberse incrustado en material meterico y confundirse con los ncleos ordinarios. K. Ltzenkirchen, de la Universidad de Mainz, Alemania, ha

propuesto un mtodo interesante para rastrear strangelets en meteoritos. El mismo se funda en que las masas de los strangelets son mayores que la de los ncleos tpicos. Por consiguiente, si se dirige un haz de ncleos de uranio sobre un meteorito que acta como blanco, y se analiza el porcentaje de los mismos que rebotan directamente hacia atrs, puede detectarse fcilmente la presencia de candidatos a strangelets. Hasta la fecha, este experimento no ha aportado pruebas contundentes sobre la existencia de materia extraa. Alternativamente, se puede recurrir a la observacin cosmolgica para acotar la cantidad de materia extraa presente en el universo. A temperaturas apropiadas para la nucleosntesis (producida a los 3.75 minutos del Big Bang), los strangelets habran absorbido neutrones pero no protones. Esto significa que se reduce la proporcin entre neutrones y protones, con la consecuente disminucin de la produccin del istopo de helio de masa 4 ( 4He). La produccin de helio es muy sensible a la superficie total de los strangelets presentes. Para una masa dada, una gran cantidad de strangelets de radios pequeos (es decir, elevada proporcin entre rea y volumen) presenta una gran superficie de absorcin de neutrones. En 1985, J. Madsen y K. Riisager, de la Universidad de Aarhus, Dinamarca, probaron cuantitativamente que los strangelets primordiales deban estar constituidos por lo menos de 1023 quarks para poder justificar la masa oscura faltante y la concentracin de istopos ligeros. 2. Produccin de gotas de materia extraa en el laboratorio Mientras que para obtener materia extraa de considerable tamao y absoluta estabilidad se requiere un evento astrofsico, actualmente es factible producir pequeas gotas de materia extraa metaestables (es decir, estables por un corto periodo de tiempo) en los aceleradores de iones pesados con blanco fijo disponibles en el Laboratorio Nacional de Brookhaven (BNL) y en el CERN. Los experimentos con aceleradores son complementarios a las importantes investigaciones astrofsicas. En ellos se simulan muchas de las condiciones presentes en el universo primitivo. Se ha sugerido buscar la formacin de materia extraa de masa relativamente pequea (denominadas S-drops) en colisiones de iones pesados a altas energas. Se ha propuesto asimismo que estas pequeas S-drops metaestables podran estar aisladas y rpidamente crecer a grandes tamaos estables a travs de la captura de neutrones. El mecanismo de produccin de los S-drops fue propuesto por Han-Chao Liu y G, L. Shaw, de la Universidad de California, e independientemente por P. Koch, de la Universidad de Bremen, H. Stcker, de la Universidad de Frankfurt, y C.H. Greiner, de la Universidad de Erlangen. Bsicamente el proceso puede ser descripto como sigue: iones pesados (de oro o plomo) que se mueven a velocidades relativistas (del orden de la velocidad de la luz) colisionan con ncleos pesados del mismo material que oficia de blanco, desencadenando una onda de choque que eleva la temperatura de la materia nuclear. Durante la colisin los ncleos (que pueden asimilarse a gotas de lquido) sufren una transicin de fase y se convierten en un gas formado por diferentes tipos de hadrones. Conforme aumenta la temperatura, las bolsas de los hadrones se rompen dejando en libertad a los quarks que lo constituyen. La materia nuclear sufre una segunda transicin de fase, transformndose en un plasma de quarks y gluones cuyas caractersticas son similares al estado del universo primitivo (inmediatamente despus del Big Bang). El plasma, que tiene un tamao considerable, est formado por quarks arriba (u) y abajo (d) de los ncleos originales, y por igual nmero de quarks y

antiquarks extraos (s y ~ s , respectivamente), creados a travs de la energa de colisin. En una prxima etapa el plasma sufre un proceso de fragmentacin; solamente los fragmentos con masas pequeas tienen apreciable probabilidad de producir un S-drop. Estos fragmentos de plasma a continuacin se enfran por emisin de partculas. El proceso por el cual los quarks se condensan para formar bolsas se denomina hadronizacin. En efecto, los quarks (s) y ( ~ s ) se combinan con los abundantes quarks (u) y (d) para formar los mesones K. La generacin de bariones extraos, tales como el o el , requiere mayor energa que la necesaria para producir los S-drops, razn por la cual estos ltimos tienen una mayor probabilidad de formacin. A medida que contina el proceso de enfriamiento, se van formando los S-drops metaestables. El proceso bsico para la produccin de S-drops est resumido en la Fig.1. Plasma de quarks y gluones Fragmentacin del plasma

mesones s

mesones extraos (u ~ s ), (d ~ s)
u, d

s, u

salen quarks en gotas

mesones K

S-drop levemente excitado Fotones

S-drop metaestable
u,d,s

Fig. 1. Esquema del proceso de produccin de pequeos S-drops metaestables 3. Deteccin de materia extraa en el laboratorio Los experimentos destinados a detectar materia de quarks extraos deben proyectarse de manera tal que la misma pueda diferenciarse de la materia hadrnica convencional. Esto ocasiona un problema adicional, debido al hecho de que las gotas de materia extraa, a diferencia de las partculas elementales, pueden adquirir una amplia variedad de masas. Una caracterstica fundamental de las gotas de materia extraa, que la diferencia de la materia ordinaria, es su reducida proporcin entre la carga y la masa. Para la materia nuclear normal esa relacin va desde 1 en el caso del protn, hasta 1:2 que corresponde a la mayora de los ncleos (dado que poseen aproximadamente el mismo nmero de protones que de neutrones). La materia extraa, por el contrario, presenta una relacin entre carga y masa de 1:10 o 1:20, lo que la hace fcilmente distinguible de la materia nuclear ordinaria.

Para la deteccin de materia extraa se utiliza el espectrmetro magntico. Este instrumento utiliza un campo magntico de alta intensidad para desviar los haces de partculas cargadas. Midiendo el ngulo de desviacin y la velocidad de la partcula (in) a la entrada del aparato, se determina la relacin entre la carga y la masa de la misma. En 1989, H. J. Crawford y sus colaboradores norteamericanos y japoneses, realizaron en el Laboratorio Nacional de Brookhaven la primera bsqueda precisa de materia extraa. El experimento consiste en la colisin a alta energa de un haz de iones de oro con un blanco formado por una lmina del mismo material. Durante la colisin se generan entre 500 y 1000 partculas. Las mismas ingresan al espectrmetro magntico, donde primero son focalizadas por un grupo de imanes, y luego son desviadas al atravesar un intenso campo magntico. Se mide el ngulo de desviacin de las partculas y en un segundo paso se determinan las velocidades de las mismas. La velocidad de las partculas ms lentas se calculan midiendo el tiempo de paso entre dos detectores denominados contadores de centelleo. Estos aparatos consisten en delgadas lminas de plstico que desprenden luz cuando son atravesadas por las partculas cargadas. Dividiendo la distancia entre los detectores por el tiempo de paso de la partcula, se calcula fcilmente su velocidad. Para determinar la velocidad de las partculas ms rpidas se utiliza un contador de Cherenkov. Este aparato se basa en el siguiente efecto: cuando una partcula cargada se propaga en un medio trasparente con una velocidad mayor que la velocidad de la luz en dicho medio, emite radiacin visible. Conociendo el ngulo de desviacin y la velocidad se obtiene la relacin entre carga y masa. El espectrmetro de Brookhaven, a pesar de su sencillez, presenta el inconveniente de que slo puede detectar partculas que se desvan con un ngulo pequeo respecto de la direccin del haz. El dispositivo presenta asimismo un estrecho intervalo de sensibilidad: no puede detectarse materia extraa cuya razn de carga a masa sea inferior a 1:40. Diversos grupos experimentales estn subsanando estos inconvenientes. As, P. B.Price, de la Universidad de California, est experimentando con partculas lentas y pesadas; mientras que el grupo de J. Sandweis, trabaja en Brookhaven con un espectrmetro sin imanes focalizadores de 30 metros de longitud y enormes detectores. En el CERN, se realizan colisiones a energas ms elevadas que las alcanzadas en Brookhaven, empleando haces de iones de plomo y azufre. Cuentan, a su vez, con un espectrmetro de casi 500 metros de largo. La materia extraa, surgida de las lucubraciones de los fsicos tericos, est siendo buscada con denuedo en la Tierra y en el Cosmos. A pesar de que hasta el momento no ha sido encontrada, su estudio est enriqueciendo considerablemente la fsica de partculas, la astrofsica y la cosmologa. Quizs nuestro Universo sea un sitio ms extrao que lo que nos parece... En la Parte III de este artculo estudiaremos las caractersticas y propiedades de las estrellas extraas, y su relacin con las estrellas de neutrones. Luis P. Neira Rosario, otoo de 1999.-

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