El gen clave que nos pas un neandertal

La gentica aporta evidencias de un cruce con el 'homo sapiens' hace 40.000 aos

El gen microcephalin es una de las claves de la evolucin humana: su inactivacin devuelve el cerebro al tamao tpico de un australopiteco. Pero sus variaciones han guiado la encefalizacin de los homnidos, y la ltima se propag por Eurasia hace slo 37.000 aos, coincidiendo con la revolucin cultural del Paleoltico Superior. Y no surgi del azar, sino del sexo: nos la pasaron los neandertales, que estaban a punto de extinguirse.

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El investigador Bruce Lahn, de la Universidad de Chicago, lleva unos aos analizando microcephalin, ASPM y otros genes cuyas mutaciones producen microcefalia. Las variaciones sutiles de estos genes han dado lugar durante la evolucin de los homnidos a algunos de los ms espectaculares barridos selectivos: en cada ocasin, la nueva variante del gen se propag con rapidez por la poblacin humana. Una variante del gen microcephalin aparecida hace 37.000 aos tuvo tanto xito que ella y su vecindad cromosmica (el haplotipo D) aparece ahora en el 75% de la poblacin mundial (y no en el 1%-2% que le correspondera por azar). Lahn ha reparado en que el haplotipo D tiene una estructura muy extraa. Por un lado, todos los haplotipos D son casi idnticos en las personas que los llevan, como cabe esperar por su reciente propagacin. Pero si uno lo compara con cualquiera de los otros 85 haplotipos existentes en la poblacin actual, la diferencia es tan enorme que el haplotipo D parece pertenecer a una especie distinta: un homnido que llevaba separado de nuestro linaje un milln de aos. Pero que se cruz con l al menos una vez hace 37.000. El nico que cuadra con esos datos es el neandertal, y eso es lo que proponen Lahn y su equipo en su ltimo trabajo (PNAS, edicin electrnica). Quiere decir esto que los neandertales nos pasaron uno de los genes clave que dispararon el gran salto del Paleoltico Superior, la marca arqueolgica de la creatividad humana? "Nuestros datos indican que los neandertales u otra especie humana arcaica, nos pasaron una nueva variante del gen microcephalin" responde Lahn a EL PAS. "Teniendo en cuenta la funcin sumamente crtica que este gen tiene en el desarrollo del cerebro, es razonable proponer que esa nueva variante condujo a una funcin cerebral mejorada de alguna forma. La relacin que pueda tener este acontecimiento con el gran salto del paleoltico superior es una cuestin especulativa, por supuesto. Pero no est fuera del

abanico de posibilidades que aquel suceso gentico y evolutivo contribuyera a la evolucin cultural". Los resultados de Lahn recuerdan, en otra escala temporal, a los que obtuvo en mayo pasado un equipo de la Universidad de Harvard encabezado por David Reich. En aquel estudio se demostraba que la separacin entre humanos y chimpancs no fue un episodio ocurrido hace siete millones de aos, sino una era que se inici hace 11 millones, se prolong al menos durante cuatro millones ms y se vio puntuada por infrecuentes pero esenciales encuentros sexuales entre las dos especies, que han dejado grandes huellas en nuestro genoma. Es lcito este paralelismo? "S", responde Lahn, "lo que hemos encontrado puede verse realmente como un plano de detalle temporal del trabajo de David Reich sobre humanos y chimpancs. Tal vez la hibridacin entre distintas especies haya sido ms la norma que la excepcin durante la evolucin de los homnidos". Slo el 75% de los humanos actuales llevan el gen neandertal. Se distinguen en algo medible de los dems? "Estamos buscando diferencias en alguna funcin cerebral, pero no tenemos resultados concluyentes". http://www.elpais.com/articulo/sociedad/gen/clave/nos/paso/neandertal/elpporsoc/2006 1108elpepisoc_9/Tes