Ciclo vital

Invariable John R. Pierce

Invariant, 1944 by Street & Smith Publications.

El doctor John R. Pierce (1910- ) fue director de los laboratorios de la compaa Bell Telephone desde 1952 a 1971, y posteriormente ha ocupado el cargo de profesor de Ingeniera en el Instituto de Tecnologa de California. Es uno de los cientficos ms distinguidos que han escrito relatos de ciencia ficcin, aunque slo se han publicado algunos de sus relatos cortos, a partir de 1930. Sus incursiones ms celebradas en la ciencia ficcin han sido como autor de diversos artculos que aparecieron en la revista Astounding Science Fiction (que cambi su nombre posteriormente por el de Analog) a partir de la segunda guerra mundial, algunos de ellos bajo el seudnimo de J. J. Coupling. El profesor Pierce ha escrito catorce libros cientficos y reside en Pasadena, California.

La muerte es parte de la vida. En cierto sentido, la vida es inmortal. Cada molcula de cido nucleico de un organismo vivo es una rplica de otra anterior, que a su vez lo es de otra y as sucesivamente, hasta el mismo origen de la vida. Todos los cidos nucleicos que existen hoy forman parte de una cadena ininterrumpida que ha resistido durante al menos tres mil millones de aos. En teora, algunas molculas de cido nucleico en concreto pueden haber sobrevivido durante eras geolgicas, aunque las probabilidades en contra son astronmicas. No obstante, si dejamos de lado las molculas nicas y nos centramos en los organismos constituidos por muchas clulas, formadas a su vez por muchas molculas, todas las formas de vida, por longevas que sean, acaban por morir. Los seres humanos estn en mejor situacin que la mayora de los seres vivos. Los mamferos normales poseen un corazn que late mil millones de veces hasta que le sobreviene la muerte. Cuanto mayor es el tamao del mamfero, ms lento es el ritmo cardaco y ms larga es su vida. Una musaraa apenas vive un ao, mientras que un elefante puede alcanzar los setenta, y algunas ballenas de gran tamao posiblemente hasta los noventa. En cambio, los seres humanos, mucho ms pequeos que elefantes y ballenas, pueden alcanzar una edad de 115 aos, y poseen un corazn que late hasta cuatro mil millones de veces antes de detenerse. Qu sorprendente! Y todava desconocemos el porqu!

Pero incluso el ser humano acaba por morir, y debemos admitir esa muerte como una necesidad para el bien comn de la especie. Si no muriera nadie y siguieran naciendo nios, la Tierra se llenara rpidamente y, en un puado de miles de aos, lo mismo sucedera con el Universo (en el supuesto de que pudieran disearse medios para trasladar fcilmente a los seres humanos a planetas situados en torno a otras estrellas). No obstante, las personas suean con la inmortalidad y podemos sospechar que, si el precio de la inmortalidad fuera la eliminacin de nuevos nacimientos, mucha gente lo aceptara. Quizs optaran por la vida para una generacin a costa de la no vida de cualquier generacin futura. Esto no sera slo egosmo, sino que representara la muerte de la especie. Los nios no slo tienen cerebros jvenes, sino cerebros nuevos; cerebros y cuerpos que contienen nuevas combinaciones de cidos nucleicos, capaces de producir cosas nuevas, de razonar, de crear, de solucionar las situaciones de modos diversos a como lo hicieron las generaciones anteriores. Esos nios introducen tambin nuevas mutaciones que pueden llevar a una posterior evolucin. En resumen, la muerte del individuo significa un cambio y una vida nueva y mejor para la especie. Al contrario, la inmortalidad del individuo significa la inmutabilidad de la especie, las mismas mentes siguiendo siempre el mismo camino, la estupefaccin y la decadencia irremisible de la especie hasta su extincin. En cierto modo, esto puede aplicarse al individuo con un ejemplo de la vida diaria. Mientras vivimos, cambiamos constantemente, y con la edad nos deterioramos. Si nos salvamos de accidentes y enfermedades y alcanzamos la decadencia final de la senilidad, el deterioro llega a tal punto que nos resulta un alivio morir y descan sar por fin. Cul es la alternativa? No deteriorarse! No cambiar! Y, sin embargo, es eso preferible? Vea lo que tiene que decir al respecto Pierce en Invariable. Isaac Asimov

Ustedes ya conocen a grandes rasgos las caractersticas de Homer Green, as que me ahorrar hacer la descripcin de su persona y sus circunstancias. Aunque yo tambin conoca esos detalles y algunos ms, no por ello dej de sentir una cierta extraeza, imposible de traducir en palabras, al verme vestido con aquellas ropas tan anticuadas, en aquel ambiente tan distinto del mo habitual, y encontrarme frente a frente con Homer Green. La casa no es ms extraa de lo que aparece en las imgenes. Rodeada de otros edificios del siglo XX, no debe ser muy distinta de la estructura original y de su entorno. Entrar en ella, pisar sus alfombras, contemplar las sillas cubiertas de tela y llenas de lanilla, ver los implementos de fumar, tocar y escuchar un receptor de radio primitivo, aunque en realidad funcione gracias a diversas transcripciones autnticas y, por encima de todo, contemplar una chimenea de verdad me caus una profunda

sensacin de irrealidad pese a que me haba preparado para ello. Green estaba sentado en una silla junto a la chimenea encendida, como era habitual encontrarle, con su perro a los pies. Aquel era quiz, pens yo, el hombre ms valioso del mundo. Sin embargo, no poda quitarme de encima la sensacin de irrealidad que me produca aquel ambiente fsico en que me hallaba. Tambin l me pareca irreal, y me dio lstima. La sensacin de irrealidad se prolong durante el formalismo de mi autopresentacin. Cuntos habran pasado ya por all?, pens. Naturalmente, poda acudir a los registros para saberlo. Soy Carew, del Instituto le dije. No nos conocemos, pero me han dicho que se alegrara de verme. Green se levant y me tendi la mano. La estrech obedientemente, haciendo aquel saludo tan extrao para m. Me alegro de verle respondi. Estaba dormitando un poco, ah sentado. El tratamiento ha sido un poco fuerte y me parece que me tomar unos das de descanso. Espero que los efectos sean permanentes. No quiere sentarse? aadi. Los dos tomamos asiento frente al hogar. El perro, que se haba levantado, volvi a tenderse, enroscado a los pies de su amo. Supongo que querr medir mis reacciones, verdad? pregunt Green. Ms tarde contest, no hay prisa. Qu cmodo est uno aqu... Green se distraa fcilmente. Se relaj, fijando la mirada en las llamas. Aquella era una buena oportunidad, me dije, y empec a hablar con voz resuelta: Parece un buen momento para discutir de poltica, no cree? Sobre las intenciones de los suecos, y sobre si los franceses... Empapan nuestros pensamientos de alegra... replic Green; yo haba pensado, por lo anotado en los registros, que la mencin de la poltica tendra algn efecto. Pero uno no deja la poltica para empapar sus pensamientos de alegra continu. Uno la estudia... No proseguir con la conversacin. Ustedes pueden leerla completa en el apndice A de mi tesis Visin de la poltica y el lenguaje del siglo XX. La charla con Homer Green fue breve, como ya sabrn. Poda considerarme afortunado de haber podido verle, y ms afortunado an de haber acertado al inicio con un tema adecuado. Por alguna razn, no se me haba ocurrido pensar hasta entonces que los polticos del siglo XX creyeran realmente, o pensaran creer, en lo que decan. O que verdaderamente consideraran sus palabras cargadas de importancia, que a nosotros no nos parecen sino frases sin sentido o irrelevantes. Resulta difcil explicar una idea tan extraa; quizs un ejemplo ayude a expresarla. Por poner un caso: consideran ustedes que un hombre acusado de hacer una determinada declaracin podra responder en serio diciendo que no tengo por costumbre hacer declaraciones de este tipo? Creeran ustedes que esto

significara que el hombre ni siquiera haba hecho tal declaracin? O que, incluso si la hubiese hecho, considerara sus palabras como una especie de caso especial y no valorase su respuesta como evasiva? Siempre que intento sumergirme en el siglo XX considero acertado hacerme estas conjeturas. Sin embargo, jams se me habra ocurrido plantermelas antes de hablar con Green. Qu valioso resulta este hombre! Ya he mencionado que la conversacin registrada en el apndice A es muy breve. En efecto, no era necesario continuar con el tema de la poltica una vez captada la idea bsica. Los registros histricos sobre el siglo XX son mucho ms completos que la memoria de Green, y el tema ya ha sido estudiado en profundidad. Lo til y sugerente de la entrevista con Green no era la informacin pura y limpia, sino el contacto personal, la infinita variedad de combinaciones, la estimulacin de la clida relacin humana. As pues, all estaba yo con Green y dispona de casi toda la maana. Ya saben ustedes que l puede decidir libremente el horario de sus comidas y que slo recibe una visita entre comida y comida, as que no bamos a sufrir interrupciones. Me sent agradecido y favorablemente dispuesto hacia Homer y, al mismo tiempo, algo trastornado en su presencia. Deseaba hablar con l acerca de lo ms querido para l. No haba ninguna razn para no hacerlo. Tengo registrado el resto de la conversacin, aunque no la he publicado. Acaso sean slo trivialidades, pero tienen un gran significado para m. Quiz no sean ms que recuerdos e impresiones personales, pero he credo que les gustara conocerlos. Qu le llev a realizar su descubrimiento? le pregunt. Las salamandras repuso l sin vacilar. Las salamandras. El relato que obtuve de sus experimentos sobre la regeneracin perfecta es, naturalmente, lo que se ha publicado. Cuntos miles de veces se habr expresado ya? Y, sin embargo, juro que he detectado variaciones respecto a los registros. Las combinaciones posibles son realmente casi infinitas... No obstante, los puntos principales aparecieron en el orden normal: la regeneracin de los miembros en las salamandras condujo a la idea de lograr la regeneracin perfecta de los rganos humanos; es decir, la curacin de las heridas sin dejar cicatrices, consiguiendo una rplica perfecta del tejido daado, la reposicin del tejido cuando el metabolismo es normal no de modo imperfecto, como sucede en el organismo al envejecer, sino de manera perfecta, e indefinidamente. Ya lo habrn visto en animales, en las tcnicas de biologa coercitiva. Me refiero a esos pollos cuyo metabolismo reemplaza los tejidos pero de manera siempre exacta, invariable, sin cambiar jams. Resulta perturbador pensar en algo parecido en un ser humano. Homer Green pareca muy joven, tanto como yo. Desde el siglo XX... Cuando Green concluy su explicacin, incluido el momento de la inoculacin, una noche, de la substancia en su propio cuerpo, aventur una profeca: Confo en que esto funcione dijo, y que lo haga indefinidamente. Funciona, doctor Green le asegur. Indefinidamente.

No saque conclusiones precipitadas contest. Despus de todo, ha transcurrido muy poco tiempo... Recuerda usted qu fecha es hoy, doctor? pregunt. Onde de septiembre respondi. De 1943, si quiere que sea an ms exacto. Doctor Green, hoy es cuatro de agosto de 2170 le inform, sin mentirle. Vamos, vamos dijo l. Si eso fuera cierto, yo no estara aqu, vestido de esta manera, y usted tampoco ira vestido as. La situacin sin salida habra podido prolongarse indefinidamente. Saqu de un bolsillo el comunicador y se lo ense. Green lo observ con aire de creciente asombro y complacencia mientras yo lo accionaba, hasta mostrarle finalmente una proyeccin binaural y estereoscpica. No era un aparato sencillo, sino precisamente el tipo de muestra de progreso electrnico que un hombre del tiempo de Green asociara con el futuro. Green pareca haber olvidado por completo la conversacin que me haba llevado a ensearle el comunicador. Doctor Green insist, estamos en el ao 2170. En el siglo XXII. Homer Green me mir asombrado, pero esta vez sin un asomo de incredulidad. Sus rasgos mostraban un extrao aire aterrorizado. Ha habido algn accidente? pregunt. Mi memoria? No, no ha habido ningn accidente respond. Su memoria est intacta, hasta donde alcanza. Esccheme y concntrese en mis palabras. Entonces le expliqu lo sucedido, con palabras sencillas y breves para que sus procesos mentales captaran la idea sin prdidas de tiempo. Mientras yo hablaba, l me contemplaba con aire aprensivo, como si su mente estuviera funcionando a toda velocidad. Esto fue lo que le dije: Su experimento tuvo xito, ms xito de lo que usted hubiera podido esperar. Sus tejidos adquirieron la facultad de reformarse con total exactitud ao tras ao. La forma de sus tejidos y rganos se hizo invariable. Las fotografas y las mediciones ms precisas lo demuestran, ao tras ao, siglo tras siglo. Sigue usted exactamente como era hace doscientos aos. Su vida no ha estado exenta de accidentes, pero las heridas y lesiones poco importantes, e incluso las ms graves, al curar no han dejado el menor rastro. Sus tejidos, doctor, son invariables. Su cerebro tambin es invariable, en lo que se refiere a la distribucin celular. El cerebro puede ser comparado a una red elctrica. La memoria es la red, las bobinas y condensadores y las interconexiones entre ellos. El pensamiento consciente es el tipo de voltaje que circula por la red y la corriente que fluye por la misma. Este tipo de voltaje y corrientes es muy complejo, pero transitorio, cambiante. La memoria cambia la red del cerebro y afecta a todos los pensamientos, o tipos de voltaje,

posteriores. Pues bien, la red de su cerebro, doctor, no cambia jams. Permanece invariable. El pensamiento tambin puede compararse con el complejo funcionamiento de los rels y clavijas de una central telefnica de su poca, mientras que la memoria es la interconexin de sus elementos. Las interconexiones de los cerebros de las dems personas cambian en el proceso del pensamiento, rompindose y rehacindose, lo que proporciona nuevos recuerdos. En cambio, el modelo de interconexiones de su cerebro no cambia jams, doctor, sino que permanece invariable. Las dems personas pueden adaptarse a nuevos ambientes, aprender dnde estn los objetos que necesitan, la forma de las habitaciones, las variaciones de su entorno, y se adaptan a ellas inconscientemente, sin dificultades. Usted, doctor Green, no puede, ya que su cerebro es invariable. Sus costumbres se limitan al conocimiento de una casa, la suya, tal como estaba el da antes de aplicarse el tratamiento. La casa ha sido conservada y renovada sin cambios durante doscientos aos para que pueda seguir viviendo sin dificultades. En ella vive y revive, da tras da, la jornada siguiente al da en que se inocul la substancia que transform en invariable su cerebro. No crea que los cuidados que le dedicamos son a cambio de nada. Le consideramos quizs el hombre ms valioso del mundo. Maana, tarde y noche, recibe usted tres visitas diarias cuando los pocos afortunados a los que se considera que merecen o necesitan su colaboracin consiguen permiso para entrevistarle. Yo soy estudiante de Historia. He venido para conocer el siglo XX a travs de los ojos de un hombre inteligente de esa poca. Y es usted una persona muy inteligente, una persona brillante. Su mente ha sido analizada ms profundamente que cualquier otra. Pocos cerebros son mejores que el suyo. He acudido a usted para saber a travs de ese cerebro tan profundamente observador qu representaba la poltica para el hombre de su tiempo. Y he podido saberlo de una fuente inmediata y nueva, su cerebro, que no ha tenido influencias posteriores, que no ha sido modificado en el tiempo transcurrido, sino que sigue exactamente como era en 1943. Sin embargo, yo no soy importante. Otros investigadores mucho ms importantes vienen a verle, principalmente psiclogos. Le hacen preguntas, despus se las vuelven a hacer con ligeras diferencias, y observan sus reacciones. En usted los experimentos no se ven viciados por el recuerdo de los realizados anteriormente. Cuando se interrumpe su hilo de pensamientos, no queda en su cerebro el recuerdo de estos. Su mente permanece invariable. Y esos psiclogos y cientficos, que de no ser por usted slo podran extraer conclusiones generales de experimentos sencillos con multitudes de individuos diferentes, de constituciones y preparaciones distintas, pueden observar en usted indiscutibles diferencias de respuesta debidas a levsimos cambios en los estmulos. Algunos de esos hombres le han sometido a una actividad frentica, pero usted no se altera. Su cerebro no puede cambiar; es invariable. Usted resulta tan valioso que parece que el mundo apenas podra avanzar sin su cerebro invariable. Y, sin embargo, no le hemos pedido a nadie que haga lo que hizo usted. En animales, s. Su perro es un ejemplo. La decisin que usted tom fue voluntaria, y desconoca las consecuencias. Hizo al mundo este extraordinario servicio sin saberlo, pero nosotros s lo sabemos, y le rendimos tributo de gratitud.

Homer Green mantena la cabeza hundida sobre el pecho. Tena una expresin preocupada en los ojos y pareci buscar consuelo en el calor de la chimenea. El perro se agit a sus pies y el doctor baj la mirada hacia el animal, con una sbita sorpresa en el rostro. Supe que el hilo de sus pensamientos se haba interrumpido. Los hechos transitorios se haban desvanecido de su cerebro. Todo nuestro encuentro haba desaparecido de sus procesos mentales. Me levant y sal de la habitacin antes de que volviera a levantar la mirada. Quiz desperdici la hora que todava restaba de aquella maana.

Edicin digital de urijenny (odoniano@yahoo.com.ar)