Janine M.

Benyus

BIOMMESIS
Innovaciones inspiradas por la naturaleza
Traduccin de Ambrosio Garca Leal

ndice

P.

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1. Emular la naturaleza. Por qu la biommesis ahora? 2. Cmo nos alimentaremos? Agricultura ajustada a la tierra: producir alimentos como una pradera 3. Cmo canalizaremos la energa? Luz como fuente de vida: obtener energa como las hojas 4. Cmo fabricaremos cosas? Forma ajustada a la funcin: tejer fibras como las araas. 5. Cmo nos curaremos? Expertos en nuestra niebla: encontrar curas como los chimpancs 6. Cmo guardaremos lo que aprendamos? Danzas con molculas: computacin celular 7. Cmo comerciaremos? Bucles cerrados: gestionar los negocios como un bosque de secuoyas 8. Adnde iremos? Maravillas incesantes: hacia un futuro biomimtico Apndice Lecturas bioinspiradas. (Slo la punta del iceberg...)

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1 Emular la naturaleza
Por qu la biommesis ahora?

Nuestros modelos deben provenir del mundo natural. Debemos respetar con la humildad de los sabios las ligaduras de ese mundo natural y el misterio que subyace tras ellas, admitiendo que hay algo en el orden del ser que evidentemente sobrepasa nuestra capacidad. Vclav Havel, ex presidente de la Repblica Checa

No es habitual que un hombre con el torso desnudo y un collar de dientes de jaguar y plumas de bho adorne las pginas de The New Yorker, pero los nuestros no son tiempos corrientes. Mientras yo escriba este libro, Moi, un lder guaran cuyo nombre significa sueo, viaj hasta Washington para defender su tierra amaznica de las prospecciones petrolferas. Rugi como un jaguar para ensear a una sala de hastiados funcionarios de dnde emana el poder real y lo que significa la tierra natal. Mientras tanto, en el corazn de Norteamrica, dos libros sobre aborgenes se convertan en superventas, para sorpresa de sus editores. Ambos versaban sobre urbanitas occidentales cuyas vidas haban cambiado para siempre gracias a las sabias enseanzas de las sociedades preindustriales. Qu est pasando? Mi intuicin es que el Homo industrialis, tras alcanzar los lmites de la tolerancia de la naturaleza, est mirando su sombra en la pared, junto con las de rinocerontes, cndores, manates, orqudeas y otras especies a las que est arrastrando al precipicio. Sacudidos por esta visin, estamos vidos de instrucciones sobre cmo llevar una vida saludable y sostenible en la Tierra. La buena noticia es que la sabidura que buscamos est difundida no slo entre los pueblos indgenas, sino entre las especies que han vivido 15

en el planeta desde hace mucho ms tiempo que la humana. Si la edad de la Tierra fuera un ao y el presente, un suspiro antes de la medianoche de Nochevieja, nosotros apareceramos hace quince minutos, y toda la historia escrita se concentrara en los ltimos sesenta segundos. Por fortuna para nosotros, nuestros compaeros planetarios el fantstico entramado de plantas, animales y microbios han estado perfeccionando pacientemente sus tecnologas desde marzo, es decir, unos increbles 3800 millones de aos desde la primera bacteria. En ese tiempo la vida ha aprendido a volar, a dar la vuelta al mundo, a vivir en las profundidades ocenicas y los picos ms elevados, a utilizar materiales milagrosos, a iluminarse de noche, a atrapar la energa solar, y a construir un cerebro capaz de reflexionar en s mismo. Colectivamente, los organismos han conseguido convertir la roca y el agua en medios favorables a la vida, con temperaturas estables y ciclos que discurren con fluidez. En suma, los seres vivos han hecho todo lo que queremos hacer nosotros, sin devorar combustibles fsiles, contaminar el planeta ni hipotecar su futuro. Puede haber mejores modelos?

Ecoinvenciones En estas pginas presentar a hombres y mujeres que estn explorando las obras maestras de la naturaleza (fotosntesis, autoensamblaje, seleccin natural, ojos y odos, pieles y caparazones, neuronas parlantes, medicinas naturales y otras) para luego copiar esos diseos y procesos a la hora de resolver nuestros propios problemas. A esta empresa la he llamado biommesis, la emulacin consciente del ingenio de la vida, o la innovacin inspirada en la naturaleza. En una sociedad acostumbrada a dominar o mejorar la naturaleza, esta imitacin respetuosa constituye un enfoque radicalmente nuevo, una revolucin de hecho. A diferencia de la revolucin industrial, sin embargo, la revolucin biomimtica inaugura una era basada no en lo que podemos extraer de la naturaleza, sino en lo que podemos aprender de ella. Como veremos, la imitacin de la naturaleza tiene el potencial de cambiar nuestra manera de obtener alimento, materiales y energa, de curarnos, de almacenar informacin y de comerciar. 16

En un mundo biomimtico, produciramos como los animales y las plantas, empleando la energa solar y compuestos simples para fabricar fibras totalmente biodegradables, materiales cermicos, plsticos y productos qumicos. Nuestras explotaciones agrcolas, inspiradas en las praderas, se autoabonaran y seran resistentes a las plagas. A la hora de encontrar nuevos medicamentos o cultivos, consultaramos a los animales que durante millones de aos han empleado las plantas para mantenerse sanos y bien nutridos. Hasta la computacin imitara la naturaleza, con un software cuyas soluciones evolucionan y un hardware que aplica el paradigma de llave y cerradura para computar por contacto. En cada caso, el mundo natural proporciona modelos: clulas fotovoltaicas que copian las hojas, fibras que imitan las telas de araa, cermicas irrompibles derivadas de la madreperla, curas del cncer gracias a los chimpancs, granos perennes inspirados en las gramneas pratenses, ordenadores que funcionan como las clulas, y una economa de bucles cerrados que aprende de los bosques de secuoyas, los arrecifes de coral y los bosques de nogales. La biommesis est descubriendo lo que funciona en el mundo natural y, cosa an ms importante, lo que dura. Despus de 3800 millones de aos de investigacin y desarrollo, los fracasos han quedado fosilizados y lo que nos rodea es el secreto de la supervivencia. Cuanto ms se parezca nuestro mundo al mundo natural, ms probable es que seamos aceptados en esta casa que es la nuestra, pero no de nosotros solos. Por supuesto, esto no es nada nuevo para los indios guaranes. Virtualmente todas las culturas nativas que han sobrevivido sin malograr sus moradas han reconocido que la naturaleza funciona de manera ptima, y han tenido la humildad de dejarse guiar por los osos y los lobos, por los cuervos y las secuoyas. Y no pueden ms que preguntarse por qu nosotros no hacemos lo mismo. Hace unos aos yo tambin comenc a preguntrmelo. Al cabo de trescientos aos de ciencia occidental, haba alguien en nuestra tradicin capaz de ver lo que ven los guaranes?

Cmo descubr la biommesis Estoy titulada en una ciencia aplicada gestin forestal y en cursos de botnica, edafologa, hidrologa, vida salvaje, patologa y, espe17

cialmente, silvicultura. Las relaciones cooperativas, los ciclos autorregulados y la interconexin densa no eran temas de examen. Con un enfoque reduccionista, estudibamos cada parte del bosque por separado, y slo raramente considerbamos que un bosque de abetos pudiera ser algo ms que la suma de sus partes, que lo interesante pudiera residir en la totalidad. No haba laboratorios para escuchar la tierra o emular las maneras en que las comunidades naturales crecen y prosperan. Aplicbamos un enfoque antropocntrico de la gestin, dando por sentado que la manera de funcionar de la naturaleza no tena nada que ensearnos. Hasta que no me puse a escribir libros sobre el hbitat y el comportamiento de la vida salvaje no comenc a ver dnde residen las autnticas lecciones: en las exquisitas adaptaciones de los organismos a sus entornos y entre s. Esta armona fue una fuente de gozo constante para m, y una leccin. Al ver cmo los animales encajaban a la perfeccin en sus entornos, comenc a apreciar cunto nos habamos separado los gestores del nuestro. A pesar de que afrontbamos los mismos desafos fsicos que el resto de seres vivos (la lucha por el alimento, el agua, el espacio y el abrigo en un hbitat finito), estbamos intentando resolverlos slo con nuestro propio ingenio. Las lecciones del mundo natural, con sus estrategias modeladas y pulidas a lo largo de millones de aos, no pasaban de ser curiosidades cientficas divorciadas de los asuntos humanos. Me propuse volver a la escuela, a buscar maestros que, de manera intencionada, estuvieran buscando inspiracin en los organismos y ecosistemas para encontrar maneras ingeniosas de facilitarnos la vida en la Tierra. Quera trabajar con inventores e ingenieros que estuvieran buceando en los textos de biologa en busca de ideas. Haba alguien que, en el momento presente, contemplara los organismos y los sistemas naturales como su fuente ltima de conocimiento? Por fortuna, encontr no uno, sino una multitud de biomimetistas. Son gente fascinante, que trabaja en las fronteras de sus disciplinas respectivas, en las crestas frtiles entre nichos intelectuales. All donde la ecologa se encuentra con la agricultura, la medicina, la ciencia de los materiales, la energtica, la computacin y el comercio, estn comprobando que hay ms por descubrir que por inventar. Saben que la naturaleza, imaginativa por necesidad, ya ha resuelto los problemas que nos 18

preocupan a nosotros. Nuestro reto es tomar estas ideas que el tiempo ha refrendado y reflejarlas en nuestra vida. Cuando descubr la biommesis me sent tan entusiasmada como sorprendida de que an no se hubiese constituido en un movimiento formal, de que no contara con sedes o titulaciones universitarias. Esto me pareca extrao, porque siempre que hablaba de mi proyecto la gente responda con un entusiasmo universal, una suerte de alivio al or una idea con tanto sentido. La biommesis estaba predestinada a convertirse en un meme exitoso, una idea que se propagar como un gen adaptativo en nuestra cultura. Uno de los motivos para escribir este libro era mi deseo de asistir a la conversin de dicho meme en el contexto de nuestra investigacin en el nuevo milenio. Ahora veo los signos de la innovacin basada en la naturaleza dondequiera que voy. Desde el Velcro (basado en los ganchos de ciertas semillas) hasta la medicina holstica, nuestra sociedad acude cada vez ms a la inescrutable sabidura de las soluciones naturales. Y aun as me pregunto: por qu ahora? Por qu nuestra cultura no ha optado siempre por emular lo que obviamente funciona? Por qu hemos tardado tanto en recurrir a la naturaleza?

La tempestad antes de la calma Aunque fijarnos en nuestros ancestros biolgicos parece perfectamente sensato, hemos estado yendo justo en el sentido contrario, en busca de una ganancia de independencia. Nuestro viaje comenz hace diez mil aos con la revolucin agrcola, cuando nos liberamos de las vicisitudes de la caza y la recoleccin y aprendimos a mantener nuestras propias defensas. Se aceler con la revolucin cientfica, cuando, en palabras de Francis Bacon, aprendimos a torturar a la naturaleza para sacarle sus secretos. Y finalmente, cuando se encendieron las turbinas de la revolucin industrial, las mquinas reemplazaron el msculo y aprendimos a sojuzgar el mundo. Pero estas revoluciones fueron slo un calentamiento de motores para nuestra autntica salida de la rbita planetaria: las revoluciones de la petroqumica y de la ingeniera gentica. Ahora que somos capaces de sintetizar lo que necesitamos y reordenar las letras del cdigo gen19

tico, hemos conseguido lo que pensamos que es autonoma. A las riendas de nuestro monstruo tecnolgico, nos vemos a nosotros mismos como dioses, muy lejos de nuestro nacimiento. En realidad, no hemos escapado de la gravedad biosfrica. Seguimos estando sometidos a las leyes de la ecologa, como cualquier otra forma de vida. La ms irrevocable de dichas leyes dice que una especie no puede ocupar un nicho ecolgico que acapare todos los recursos (debe compartir algo con el resto). Cualquier especie que ignore esta ley acabar destruyendo su comunidad en aras de su propia expansin. sta ha sido nuestra trgica trayectoria. Comenzamos siendo una pequea poblacin en un mundo muy grande, y nos hemos expandido en nmero y territorio hasta atestarlo. Somos demasiados, y nuestros hbitos son insostenibles. Pero creo, como muchos otros antes que yo, que esto no es ms que la tempestad antes de la calma. La nueva ciencia del caos y la complejidad nos dice que un sistema inestable es un sistema preparado para el cambio. De hecho, se piensa que la evolucin misma procede de manera convulsiva, con millones de aos de quietud para luego dar un salto a un nuevo nivel de creatividad tras la crisis. As pues, admitir que hemos llegado a nuestros lmites puede ser una oportunidad para dar el salto a una nueva etapa en la que nos adaptemos a la Tierra en vez de adaptarla a nosotros. Los cambios que efectuemos ahora, con independencia de lo pequeos que parezcan, pueden ser el ncleo de esta nueva realidad. Cuando la niebla se disipe, mi esperanza es que hayamos dado la vuelta al monstruo y, en vez de alejarnos del planeta, nos mantengamos ligados a l, dejando que la naturaleza nos gue en nuestro aterrizaje, igual que las orqudeas a las abejas.

Genio in vivo Quiz sea la inquietud de los biomimetistas lo que nos est empujando a volver a casa, pero la masa crtica de informacin nueva en las ciencias naturales est proporcionando un empuje igualmente importante. Nuestro fragmentario conocimiento biolgico se est duplicando cada cinco aos, como una pintura puntillista que se desarrolla en un todo reconocible. La penetracin de nuestra mirada tampoco tiene pre20

cedentes: nuevos instrumentos y satlites nos permiten observar la naturaleza desde lo intercelular hasta lo interestelar. Podemos sondear un rannculo con los ojos de un caro, recorrer el transporte electrnico de la fotosntesis, apreciar la vibracin de una neurona pensante o contemplar el nacimiento de una estrella en colores. Hoy podemos ver, con ms claridad que nunca, los milagros que realiza la naturaleza. Cuando miramos profundamente a los ojos de la naturaleza, sta nos deja sin aliento y, de manera positiva, rompe nuestra burbuja. Nos damos cuenta de que todas nuestras invenciones ya han surgido antes en la naturaleza en una versin ms elegante y menos costosa para el planeta. Nuestros ingeniosos entramados arquitectnicos ya se prefiguran en los tallos de los lirios y las caas de bamb. Nuestros sistemas de calefaccin central y acondicionamiento del aire son superados por los 30 C constantes de los termiteros. Nuestro radar ms complejo es duro de odo en comparacin con la transmisin multifrecuencial de los murcilagos. Y nuestros nuevos materiales inteligentes tienen que inclinarse ante la piel del delfn o la trompa de las mariposas. Incluso la rueda, que siempre hemos considerado una invencin genuinamente humana, ha resultado estar presente en los motores moleculares que accionan los flagelos de las bacterias ms antiguas. Tambin nos dan una leccin de humildad las huestes de organismos capaces de hazaas que nosotros slo podemos soar. Las algas bioluminiscentes combinan sustancias qumicas para encender sus linternas corporales. Los peces rticos y algunas ranas son capaces de congelarse del todo y luego revivir, protegiendo sus rganos de los daos causados por los cristales de hielo. Los osos negros hibernan todo el invierno sin intoxicarse por su propia urea, mientras que sus primos los osos polares permanecen activos gracias a una capa de pelos transparentes que actan como los paneles de un invernadero. Los camaleones y las platijas se camuflan modificando la coloracin de su piel para confundirse con el sustrato. Las abejas, las tortugas y las aves migratorias navegan sin necesidad de mapas, mientras que las ballenas y los pinginos bucean sin escafandra. Cmo lo hacen? Cmo consiguen las liblulas superar en maniobrabilidad a nuestros mejores helicpteros? Cmo se las arreglan los colibres para cruzar el golfo de Mxico con menos de tres gramos de combustible? Cmo pueden las hormigas cargar con el equivalente de cientos de kilos en el sofocante calor de la jungla? 21

Pero estos logros individuales palidecen cuando consideramos la intrincada interconexin que caracteriza los ecosistemas, como es el caso de las marismas o los bosques de saguaros. Las comunidades de seres vivos mantienen una estabilidad dinmica, como una coreografa, haciendo malabarismos con los recursos sin acumular desechos. Tras dcadas de perseverante estudio, los eclogos han comenzado a captar las semejanzas ocultas entre muchos sistemas interconectados. A partir de sus cuadernos de notas, podemos comenzar a adivinar un canon de leyes, estrategias y principios que resuenan en cada captulo de este libro: La naturaleza cabalga sobre la luz solar. La naturaleza gasta slo la energa que necesita. La naturaleza ajusta la forma a la funcin. La naturaleza lo recicla todo. La naturaleza premia la cooperacin. La naturaleza cuenta con la diversidad. La naturaleza demanda tecnologa local. La naturaleza frena los excesos desde dentro. La naturaleza saca partido de las limitaciones.

Una advertencia Esta ltima mxima, sacar partido de las limitaciones, quiz sea la ms opaca, porque contemplamos las limitaciones como un reto universal, algo que debe superarse para continuar nuestra expansin. Otros habitantes de la Tierra se toman ms en serio sus limitaciones, sabiendo que deben funcionar dentro de un estrecho rango de temperaturas favorables a la vida, obtener alimento sin sobrepasar la productividad de la tierra, y mantener un balance energtico que no puede incumplirse. Dentro de estas directrices, la vida despliega sus colores con virtuosismo, usando las limitaciones como un potenciador, como un mecanismo de enfoque. Puesto que la naturaleza se desenvuelve en un espacio tan pequeo, sus creaciones se leen como un poema que dice slo lo que significa. Estudiando esos poemas a diario, el asombro de los biomimetistas se eleva en grado sumo, tanto que bordea la reverencia. Cuando ven lo 22

que la naturaleza es capaz de hacer, las innovaciones inspiradas en ella parecen una mano salida del abismo. No puedo evitar preguntarme, sin embargo, qu uso haremos de estos nuevos diseos y procesos. En qu se diferenciar la revolucin biomimtica de la revolucin industrial? Quin puede afirmar que no robaremos el trueno de la naturaleza y lo emplearemos en nuestra campaa continuada contra la vida? No es una preocupacin balad. La ltima invencin biomimtica realmente famosa fue el avin (los hermanos Wright observaron el vuelo de los buitres para apreciar los matices de la sustentacin y la friccin). Volamos como los pjaros por primera vez en 1903, y en 1914 ya estbamos arrojando bombas desde el cielo. Puede que, al final, no sea un cambio tecnolgico lo que nos lleve a un futuro biomimtico, sino un cambio de actitud, una humildad que nos permita prestar atencin a las lecciones de la naturaleza. Como ha sealado Bill McKibben, nuestras herramientas siempre se ponen al servicio de una filosofa o ideologa. Si vamos a ponerlas al servicio de nuestro ajuste en la Tierra, nuestra relacin con la naturaleza (como nuestro relato acerca del lugar que ocupamos en el universo) tambin tiene que cambiar. La ideologa que nos ha llevado a expandirnos ms all de nuestros lmites presume que el mundo existe slo para nuestro uso. Despus de todo, somos la cspide de la evolucin, la pice de rsistance en la pirmide de la vida. Mark Twain se rea de esta presuncin. En sus maravillosas Cartas desde la Tierra, comenta que afirmar que somos superiores al resto de la creacin es como decir que la torre Eiffel se construy para que el remate de pintura de la punta tuviese donde asentarse. Es absurdo, pero sa sigue siendo nuestra manera de pensar. Vivo en las montaas del oeste de Montana, y all se ha desatado una gran controversia acerca de la reintroduccin de osos grises en la regin agreste que se extiende ante nuestras puertas. Es un asunto que hace que la gente recoja a sus nios y saque sus escopetas. Los contrarios a la reintroduccin aducen que no quieren verse obligados a tomar precauciones cuando salen de acampada o hacen senderismo, lo que quiere decir que no quieren tener miedo de convertirse en presa de un oso. Acostumbrados a la ausencia de depredadores, les cuesta aceptar la idea de formar parte de la cadena trfica de otra especie, una forma de vida en un planeta que podra constituir otra forma de vida en s mismo. 23

El caso es que, si queremos llevarnos bien con Gaia, es justamente as como tenemos que vernos a nosotros mismos, como un voto en un parlamento de treinta (o quizs hasta cien) millones de escaos, una especie entre especies. Aunque somos diferentes y hemos tenido una suerte espectacular, no necesariamente somos los mejores supervivientes a largo plazo, ni somos inmunes a la seleccin natural. Como observ el antroplogo Loren Eiseley, todas las ciudades-estado de la Antigedad han cado, y mientras que quienes trabajaban la piedra y el oro hace tiempo que se han ido, el oso solitario sigue irguindose, y los leopardos beben de las pocas charcas que quedan. Los autnticos supervivientes son los habitantes del planeta que han vivido durante millones de aos sin agotar su capital ecolgico, la base de la que emana toda abundancia.

Nostos Erda: retorno a la Tierra Creo que el dilema al que nos enfrentamos hoy no se debe a que las respuestas no existan, sino a que no hemos mirado donde debamos. Cuando Moi se despidi de Washington, donde por primera vez haba conocido las duchas con agua caliente, el Washington Post y los partidos de bisbol televisados, simplemente declar: No hay mucho que aprender en la ciudad. Ya es tiempo de volver a caminar por el bosque. Para nosotros, como cultura, tambin es tiempo de volver a caminar por el bosque. En cuanto comenzamos a ver la naturaleza como una mentora, nuestra relacin con el mundo vivo cambia. La gratitud atempera la codicia y, como dice el bilogo vegetal Wes Jackson, la idea de los recursos se vuelve obscena. Nos damos cuenta de que la nica manera de seguir aprendiendo de la naturaleza es salvaguardar su patrimonio, la fuente de nuevas ideas. En esta coyuntura histrica, al contemplar la posibilidad bien real de que se pierda una cuarta parte de las especies en los prximos treinta aos, el biomimetismo se convierte en algo ms que una nueva manera de mirar la naturaleza: se convierte en una carrera y un rescate. Es casi medianoche, y la bola est cayendo (una bola de demolicin orientada hacia una torre Eiffel de vida bulliciosa). Pero el mensaje de este libro es de esperanza. A la vez que la ecologa nos est haciendo 24

ver la extensin de nuestra locura, nos est revelando la sabidura natural que se refleja en toda la vida. Con el liderazgo de los biomimetistas que conoceremos en los captulos que siguen, espero que tendremos la inteligencia, la humildad y la espiritualidad necesarias para detener esa bola y sentarnos en primera fila del aula de la naturaleza. Esta vez no vamos a aprender cmo eludir o controlar la naturaleza, sino que vamos a aprender de la naturaleza para encajar de la mejor manera en la Tierra de la que surgimos. Tenemos un milln de preguntas. Cmo deberamos producir nuestro alimento? Cmo deberamos fabricar nuestros materiales? Cmo deberamos obtener la energa que necesitamos, curarnos o conservar lo que aprendemos? Cmo deberamos comerciar honrando la Tierra? A medida que descubramos lo que la naturaleza ya sabe, recordaremos qu se siente al rugir como un jaguar, al ser una parte, y no estar aparte, de la genialidad que nos rodea. Comencemos con las lecciones del mundo vivo.

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