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Índice
Combustibles usados en motores cohete
Propergoles
Agua oxigenada
Hidracina
Motores iónicos
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Combustibles usados en motores cohete
Las naves espaciales se desplazan, dentro de la atmósfera y fuera de ella,
gracias a motores cohete basados en el principio de acción y reacción.
Según esto, si lanzamos lejos de nosotros un objeto con una masa y una
velocidad determinados, nos veremos afectados por un esfuerzo, llamado
reacción, de un valor directamente proporcional a la masa y velocidad del
objeto lanzado y en sentido opuesto a su movimiento, dicho de otra manera,
nos veremos impulsados hacia atrás. Podemos conseguir un gran empuje
lanzando objetos de mucha masa, muy pesados, y a la vez, o por otra parte,
lanzándolos a gran velocidad. Esto es lo que se produce en los motores
cohete.
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Los propergoles pueden ser sólidos o líquidos y tanto unos como otros son
mezclas de combustibles y oxidantes, también llamados comburentes, de
forma que el motor cohete puede funcionar en ausencia del oxígeno
atmosférico, que no necesita, en absoluto, para quemar su combustible.
Propergoles
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Los cohetes de propergoles líquidos, por lo general, llevan el combustible y el
oxidante en dos depósitos separados. Los dos líquidos son enviados por medio
de una bomba a la cámara de combustión donde, al entrar en contacto, el
oxidante permite que se queme el combustible proporcionando a la mezcla de
gases resultantes una gran temperatura y presión. Una de las combinaciones
empleadas para los cohetes de propergoles líquidos es la de hidrógeno
líquido usado como combustible y oxígeno líquido usado como oxidante. Esta
combinación ha sido la empleada para alimentar algunos de los motores del
Saturno V, que llevó a los astronautas americanos a la Luna. Naturalmente,
substancias como el hidrógeno y el oxígeno están en estado líquido a
temperaturas criogénicas, es decir, a algunas decenas de grados por encima
del cero absoluto, por lo que las operaciones para cargar los depósitos son
sumamente complejas, tal como se observa cuando se cargan los depósitos de
un cohete de propergol líquido mientras se encuentra en la rampa de
lanzamiento. Los motores RD-107 del cohete ruso Soyuz utilizan queroseno
como combustible y oxígeno líquido como comburente.
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cualquier momento durante un periodo de varios años, lo que representaba
tener sus depósitos de combustible y comburente cargados durante esos
periodos de tiempo. En el caso del oxígeno e hidrógeno líquidos se han de
introducir en los depósitos del vehículo cohete unas pocas horas antes del
lanzamiento.
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Agua oxigenada
Hidracina
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Luna. Su combustión, además de calor, sólo produce agua y nitrógeno gaseoso
siendo por tanto un combustible no contaminante.
Treinta y cuatro años antes, las sondas Mariner 1 y 2 enviadas por la NASA
hacia Venus el 27 de agosto de 1962 disponían también de motores de
hidracina. La propulsión para las maniobras en ruta las proporcionaba el motor
principal con un empuje de 225 Newtons. La hidracina era encendida usando
tetróxido de nitrógeno y bolas de óxido de aluminio. El control de orientación
era mantenido por un sistema de expulsores de gas nitrógeno con un margen
de error en la maniobra de 1º. Como referencias en la orientación se usaban el
Sol y la Tierra.
Cohete Scud
Desde el otro lado del telón de acero el misil balístico de corto alcance Scud,
construido por los soviéticos, estaba impulsado por propergoles líquidos. El
diseño inicial del Scud fue realizado en Rusia por la oficina de Makeyev a
mediados de 1961 utilizando, en parte, la experiencia del cohete V-2 alemán. El
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primero de la familia de los misiles Scud, el tipo SS-1B, tenía 10,7metros de
largo, un diámetro de 88 centímetros y un peso de 4.400 kg. Utilizaba keroseno
y ácido nítrico, presurizado por aire, alcanzando una distancia máxima de 180
kilómetros. El Scud B era una versión mejorada del anterior, tenía una longitud
de 11,5 metros y un diámetro de 88 centímetros, con un peso total de 5.900
kilogramos. El combustible era dimetil hidracina no simétrica, UDMH, y el
oxidante ácido nítrico inhibido rojo, que eran inyectados en la cámara de
combustión mediante bombas. Estas modificaciones permitían conseguir un
alcance del misil de hasta 300 kilómetros.
Motores iónicos
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El ensayo realizado en la cámara de vacío del Glenn Research Center se ha
hecho con potencias de hasta 12.000 vatios y un margen de velocidades de
escape de los iones de entre 60 y 80 km/s. El propulsor está diseñado para
funcionar entre 7 y 10 años con impulsos específicos de más de 6.000
segundos.
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Es muy difícil suministrar una potencia eléctrica importante a base de paneles
fotovoltaicos, además su rendimiento baja considerablemente al alejarse del
Sol, por lo que la fuente de electricidad en el programa Prometheus y en la
futura JIMO será de origen nuclear. Existen dos opciones: un pequeño reactor
nuclear o generadores termoeléctricos de radioisótopos, RTG, utilizados en
todas las misiones pasadas o presentes a Júpiter o más allá. Los RTG
incorporan termopares que convierten el calor de la desintegración de
elementos radiactivos como el plutonio en electricidad. Hasta ahora ni uno ni
otro sistema se han utilizado en vehículos que precisen de una potencia
eléctrica tan grande.
Las características de este nuevo motor en relación al del Deep Space 1 son
impresionantes, en las pruebas realizadas en noviembre de 2003 se consiguió
un empuje diez veces mayor, algo más del doble de la eficiencia del
combustible (Xenón), una vida útil del motor siete veces mayor y un promedio
de un 30% de mejora de la eficiencia total del motor. Los ensayos no han
terminado y se pretende hacerlo funcionar a una potencia de 25.000 vatios (25
Kw) y la mejora del rendimiento global podría incluso incrementarse.
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durante unos años más para proseguir con el estudio del funcionamiento del
motor iónico y realizar estudios del asteroide Braille y del cometa Borrelly.
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conseguía empleando paneles fotovoltaicos de una eficiencia del 93% y un
peso de unos 15 Kg.
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insertó en una orbita terrestre. Su motor iónico fue impulsando el vehículo hacia
órbitas de mayor altura, alejándose de la Tierra, hasta ser capturado por el
campo gravitatorio lunar, tardando 16 meses en completar su viaje. Además,
como medida para ahorrar combustible, la SMART-1 también hizo uso de la
mecánica celeste, realizando sobrevuelos lunares y aprovechando órbitas
resonantes, estudiando además las regiones inestables en las cuales
compiten la gravedad de la Tierra y la Luna y que generalmente son evitadas
por las sondas espaciales.
El instrumental científico de este vehículo, con una masa total de sólo 15 kg,
incluyó también instrumentos innovadores de tecnología avanzada: cámaras
miniaturizadas de alta resolución para tomar imágenes de la Luna, diversos
espectrómetros para estudiar la composición química y mineralógica lunar y
otros sistemas que trabajaron incluso durante el viaje de la sonda para estudiar
fuentes de rayos X en cometas o fulguraciones solares. Entre la carga útil se
dispuso además de varios instrumentos que controlaron e informaron sobre la
posición, la velocidad y el estado de los sistemas de comunicaciones con la
nave.
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Otra sonda que hará uso de esta tecnología es la MUSES-C, japonesa, que
tiene el objetivo de viajar hacia el asteroide 1998SF36, estudiarlo, recoger
muestras del mismo y retornarlas a la Tierra. Aunque será un propulsor químico
el que pondrá a la sonda en ruta hacia el asteroide, las maniobras orbitales en
torno a éste serán llevadas a cabo por un sistema de propulsión eléctrica
alimentado por xenón. La Agencia Espacial Japonesa (ISAS) ya ha realizado
tests de más de 18.000 horas con motores de este tipo para comprobar su
correcto funcionamiento.
Los motores de propulsión iónica también son candidatos para ser empleados
en futuras misiones a Europa (Europa Orbiter), Plutón (New Horizons) y otros
cuerpos menores de nuestro Sistema Solar.
Lanzador de V - 2
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El A-4 / V-2 era un misil balístico, con un alcance de hasta 362 kilómetros y
una carga explosiva de 738 kilogramos de una sustancia denominada Amatol
Fp60/40. Como que no era muy preciso disparándose a tanta distancia se
utilizó contra las grandes ciudades, y por tanto, contra población civil. El primero
se lanzó contra un objetivo el 8 de septiembre de 1944 y continuaron
lanzándose hasta marzo de 1945. Sobre Londres cayeron unos 500 y varios
cientos más en condados cercanos. Otra de las ciudades más castigadas por
los V-2 fue Amberes, aunque fueron bastantes más los objetivos y un total de
unos 3.000 los misiles lanzados durante la guerra.
Desde arriba hacia abajo los componentes del misil eran los siguientes: en el
cono de ataque estaba situada la carga explosiva, a continuación se encontraba
el equipo de control formado por dos giroscopios, un acelerómetro y el equipo
de control por radio, debajo se situaban los depósitos de alcohol y el de
oxígeno líquido e inmediatamente después los depósitos de agua oxigenada y
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permanganato, la turbo-bomba, los depósitos de aire comprimido y el motor
cohete y en la cola las cuatro aletas para el control de la dirección con sus
cuatro paletas móviles y los cuatro timones de grafito. Sobre las aletas de
dirección se situaban las antenas del control por radio.
El motor cohete estaba alimentado por una mezcla de 75% de alcohol etílico y
25% de agua como combustible y oxígeno líquido como oxidante. Para
introducir el combustible y el oxígeno en la cámara de combustión se utilizaba
una turbo-bomba accionada con agua oxigenada al 80%. Para accionar la
turbina se mezclaba el agua oxigenada con un catalizador, en este caso una
disolución de 33% de permanganato de sodio en 66% de agua, de forma que se
disociaba el agua oxigenada en agua y oxígeno, produciéndose a la vez una
gran cantidad de calor que transformaba el agua en vapor de agua. De esta
forma era el vapor de agua el que movía la turbina que accionaba las bombas
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centrífugas. Esta turbina de vapor proporcionaba una potencia de 580 caballos
a una velocidad de giro de 3.800 r.p.m. El tubo de salida del vapor de escape de
la turbina conducía a un intercambiador de calor que aprovechaba parte del
calor residual para vaporizar una pequeña cantidad de oxígeno líquido utilizado
en la presurización de los depósitos de oxígeno.
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refrigerarla. Al mismo tiempo se inyectaba oxígeno líquido a una presión de 17
atmósferas a través de 2.160 inyectores situados en 18 cabezas inyectoras
situadas en la parte superior de la cámara de combustión y en una cantidad de
72 kilogramos por segundo.
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inclinando hasta alcanzar una trayectoria con una inclinación de 47 grados
respecto de la vertical. A partir de aquí mantenía su trayectoria hasta el
momento en que se apagaba el motor, cosa que ocurría a los 65 segundos,
más o menos, después del despegue, en función de lo lejos que se quisiera
hacer llegar. A partir de aquí, y desde una altura de 80 a 90 kilómetros, el
cohete seguía una trayectoria parabólica de caída libre hacia su objetivo.
Giroscopio
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Fotografía del conjunto de giroscopios
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