I Confesiunile unei iuMrete

H U/ MA NI T A S

yictwu

___ ^

Ce-ar trebui s fac o fat cnd (a) iubitul se dovedete a fi un ticlos, (b) mama ncearc s-o conving s renune la independen i s se mute napoi acas, (c) un tip misterios i sucete capul ? Sigur c-1 iubesc pe Jonathan. Sau, cel puin, aa cred. i atunci, de ce sunt att de tentat s fug n lume cu primul venit, fie el un doctor superb care a aprut de nicieri i m-a luat - literalmente! - pe sus ? La urma urmei, Jonathan e OK. i dac mi-a cumprat o pereche superb de pantofi Jimmy Choo cu dou numere mai mici n-a fcut-o nadins. i nici n-avea de unde s tie c eful lui mi face avansuri. Dar faptul c nu mi-a luat aprarea la petrecerea de Crciun, cnd sus-numitul ef nu i-a putut ine minile acas, m-a scos din srite. Ru de tot. i, uite aa, cutarea prinului a renceput. Pn ntr-o zi cnd, la nunta celei mai bune prietene, mi-am dat seama c am ieit cu absolut toi brbaii de la mas. Cum s-a putut ntmpla aa ceva ? M cheam Roie i asta e povestea mea... Crile lui Michelle Cunnah sunt absolut fermectoare, ca s nu mai spun c au un umor nebun! Meg Cabot, autoarea seriei Regina gafelor O s-o adorai pe Rosie. E frumoas, deteapt i haioas, iar cnd inima intr n ecuaie, e de neoprit." Romantic Times Book Review

Scriitoare recompensat cu Romantic Times Book Clubs Award, Michelle Cunnah face valuri cu romanele sale scrise ntr-un stil alert i foarte amuzant. Dei s-a nscut n Sheffield, Marea Britanie, i-a petrecut copilria n fascinanta Afric de Sud. ncepe s scrie nc din ado lescen, transformnd basme cunoscute n scenarii. Dup ce schimb mai multe joburi i cltorete n jurul lumii mpreun cu soul ei, Michelle i face debutul n literatur n 2003 cu romanul J2AA, care ctig Ro mantic Times Book Reviews Award, fiind desemnat cel mai bun roman chick lit al anului. Continuarea lui, Call Waiting (2004), se numr printre finalistele aceluiai premiu, ca i C onfesiunile unei iu b ree (Confessions o f a Serial Dater, 2005), care se bucur de un uria succes, n 2006 Michelle Cunnah i surprinde cititorii prin publicarea n antologia, celebr de-acum, W elcome to Wisteria Lane a povestirii D esperately Seeking Susan, despre eroina faimosului serial TV N eveste disperate. n afar de romanele chick lit, autoarea scrie i romane pentru y o u n g adults {Almost Fabulous, 2008, i Totally Fabulous, 2009).

M icM e Cramah
Confesiunile unei iufree
Traducere din englez de DANA ZMOSTEANU

hu/m anitas

yictlru _____^

Coperta de AN GELA ROTARU Redactor N ICOLETA DRG HICEAN U

M IC H E L L E C U N N A H

C O NFESSIO NS OF A SERIAL DATER

C o p y rig h t 2005 by Michelle Cunnah

H U M A N IT A S FICT IO N , 2009, E DITURA HUMANITAS FICTION Piaa Presei Libere 1, 013701 Bucureti, Romnia tel. 021/408 83 73, fax 021/408 83 74 wvrw.humanitas.ro C om enzi CARTE PRIN POT: tel./fax 021/311 23 30 C.P.C.E . - CP 14, Bucureti e-m ail: cpp@humanitas.ro ww-w.libhumani tas.ro

Descrierea CIP a Bibliotecii^aionale a Romniei CITNNAH, MICHELLE Confesiunile unei iubree / M ichelle Cunnah; trad.: Dana Zinnosteanu. - Bucureti: Humanitas Fiction, 2009 ISB N 978-973-689-295-0 I. Z-mosteanu, Dana (trad.) 821 .1 11-31= 135.1

P entru K evin, R hiannon i G areth

Problema profiterolului
Confesiunea lui Roie: Uneori, a vrea s fiu o broasc-estoas. Printre m ulte alte caliti minunate, estoasele po t respira cu fundul, ceea ce ar fi o abilitate destul de nimerit i sigur, mai ales n caz de pericol de moarte prin asfixiere... Partea proast ar fi c a fi vnat sau ucis accidental pn la dispariia speciei, ceea ce n u-i grozav deloc. Dar cel puin n-ar trebui s stau pn la sfritul cinei cu bles tematul de ef al lui Jonathan...

ara asta afurisit se duce dracului, tun Ori bilul ef la mas, cu mutra lui flcoas roie de indig nare i de prea mult brandy. De obicei, eu sunt Roie cea Calm, Organizat, Cumptat, de ncredere, Raional, dar dup dou minute n prezena acestui om simt nevoia imperioas de a-mi schimba obiceiurile de-o via. Sunt teribil de tentat s-l mpung cu tocul unuia din pantofi, care m strng i-mi sporesc serios starea mizerabil. Ar fi un experiment interesant s vd dac tocul meu ascuit ar dezumfla ceva din bigotismul lui ncrezut i farnic. Credei-m, nu am tendine maniacale homicide, dar dezumflarea cu ajutorul tocului e o fantezie fru moas ... v putei imagina mizeria pe care Oribilul ef ar face-o dac chiar ar exploda ? Tentant... dar gndii-v la curenia i munca suplimentar pe care

ar trebui s o fac personalul hotelului. Nu le-a face niciodat una ca asta. mi scot pantofii strmi sub mas n timp ce iubi tul meu, Jonathan, mi strnge prietenos mna liber i-mi zmbete fermector. Inima-mi tresare, iar asta mi amintete de ce sunt aici. Ca s pozez n imaginea companiei potrivite" pentru Jonathan. i strng i eu mna drept rspuns. La urma urmei, nu-i face un obicei din a m tortura cu Oribilul ef, iar acum, c picioarele-mi sunt eli berate, m simt deja de un milion de ori mai bine. Sngele mi circul din nou prin degete, ceea ce e ntotdeauna un lucru bun. Zmbetul lui Jonathan se lrgete ntr-un fel care nseamn mai trziu", pentru c vinerea rmne n totdeauna la mine peste noapte, i m trece un mic fior. Acel mai trziu" al lui Jonathan e din categoria celor foarte, foarte bune - nu chiar ca un cutremur, dar s spunem doar c tblia patului trepideaz... Schiez un zmbet fr noim i m ntind dup paharul cu vin. n sperana crerii unei imagini po trivite", transmit vibraii de genul soia-companie perfect". i, dei comesenii nu sunt o companie toc mai plcut, mcar Merlot-ul cu arom de lemn afu mat are mult personalitate. Aa c m hotrsc s mai beau un pic. n timp ce-mi duc paharul la gur, am sentimen tul foarte ciudat c cineva m privete. Am avut sen timentul sta toat seara. Sunt sigur c nu-i doar n imaginaia mea. M uit pe furi prin ncpere. i nghe la jum tatea sorbiturii, cnd privirea aproape mi se ncruci eaz cu cea a unui brbat de la masa alturat. Imediat ce-i d seama c l-am surprins, i mut privirea na poi la nsoitoarea lui. nsoitoarea lui blond, splendid.

E frumos de pic, genul la foarte periculos i ncnttor. Genul la de frumusee pentru care feme ile stau la coad ca s le frng inima. i cu toate c nu sunt imun la un pic de flatare masculin, nu pri cep de ce se holbeaz la mine. S nu m nelegei greit, sunt mai mult dect mulumit de felul n care art. tiu c nu semn cu spatele unui autobuz, dar n-a putea fi niciodat confundat cu un supermodel. Nu c a fi ct de ct interesat de e l: e doar un mod de a face timpul s treac i de a m detaa de Oribilul ef... Desigur, Oribilul ef nu se numete aa. l chea m Sidney Smythe-Lawrence i este director executiv la firma la care lucreaz Jonathan. Dar aa i spun eu n particular, pentru c e unul dintre cei mai nesuferii oameni pe care i-am cunoscut vreodat. nchid gura i-mi concentrez atenia asupra deser tului nainte s pot spune ceva grosolan, care le-ar strica seara lui Jonathan i comesenilor mei. Bine neles, n-a face niciodat aa ceva... Ah, grozav - profiterol. Ador profiterolul. Toat crema aceea adorabil ncapsulat n aluat delicios i mustind de ciocolat. Dar sunt aa de greu de mncat. Vreau s spun, un profiterol e prea mare ca s-l ndesi n gur pe tot odat. Dac a fi acas, exact aa a proceda, dar nu-i tocmai lucrul pe care s-l poi face la o strngere de fonduri de Crciun, n sala de bal a unui hotel ic, plin de oameni ic, nu-i aa ? Am s v spun eu ce-i n neregul cu ara asta, tun din nou Oribilul ef. Vai, te rog, n-o face, gndesc, dar nu spun. n schimb, separ delicat un profiterol din grmad i ncerc s-l tai cu latul furculiei de desert. Nu-i un profiterol de cea mai bun calitate, aa nct rezist la

eforturile mele. Crema nete din el, dar gogoaa dezumflat se ncpneaz s rmn ntreag. Inex plicabil, profiterolul mi amintete de Oribilul ef picurndu-i perlele infatuate de bigotism peste lumea ntreag. Numrul mare de omeri! ne spune Sidney, plin de nelepciune. E scandalos! S refuzi s mun ceti pentru c dintr-o slujb ctigi mai puin dect din ajutorul de omaj nu e, fir-ar a naibii, o scuz dup prerea mea, susine el cu nflcrare. Rezistnd dorinei stranii de a-1 njunghia pe Sid ney cu furculia de desert, strpung n schimb coca dezumflat i-o bag n gur. sta e secretul succesului meu. Asta e marele plan pentru a rzbate pn la sfr itul serii - de fiecare dat cnd Sidney spune ceva groaznic i pretinde s fie aprobat, mi umplu pur i simplu gura, nlturnd astfel nevoia de a vorbi. Mestec i m uit pe furi la comesenii mei. ncu viineaz din cap nelepete, agndu-se de orice declaraie a lui de parc le-ar fi revelat sensul vieii, al lui Dumnezeu i al universului. Inclusiv Jonathan. Jonathan se ntoarce spre mine i-mi zmbete din nou. Nu cu zmbetul la fermector, ci cu zmbetul la de mulumesc-c-l-supori-pe-dobitocul-sta. Bine neles c l suport. La urma urmei, e perioada srbto rilor. Anotimpul bunvoinei... i-apoi, Jonathan e aa un scump. Zmbetul lui adorabil, angelic m face s m simt dintr-odat mai bine. att de drgu i de atent - mai ales n ultima vreme. Tot ce am de fcut e s zmbesc i s dau din cap pentru vreo dou ore. Ct de greu poate s fie ? Ba, pardon, s nu anticipez... Pe eful lui Jonathan l-am mai ntlnit doar de dou ori pn acum. Prima oar, la puin timp dup cc- Jonathan i cu mine am nceput s ne ntlnim,

acum ase luni, la Srbtoarea Verii organizat de com panie, cnd mi-am vrsat din greeal" cocktailul Bucks Fizz pe costumul lui alb de cricket... Sidney i minile lui rtcitoare m ncoliser lng cortul cu rcoritoare, i nu mi-a tihnit deloc. Era tot numai flci mari i dini galbeni drept n faa mea, expunnd problema mamelor la locul de munc - tiam eu ct cheltuiete ara cu ajutoarele de maternitate i cu concediile prinilor pentru copiii bolnavi ? i nu-i aa c eram o fat adorabil, tot trncnea el, apropiindu-se i mai mult de mine, i ce norocos era Jona than, coate, ghionturi, clipiri din ochi. Aveam de ales: ori vrsm Bucks Fizz-ul, ori cotul lui neglijent se freca din nou de pieptul meu. i a doua oar, la Balul de Halloween, cnd a insis tat s m nvrt o tur pe ringul de dans. De fapt, chiar am vrut s-l mpung n ochi cu nasul meu fals de vrjitoare... S fim rezonabili, n primul rnd, dac ochiul lui era aa de aproape de nasul meu, n seamn c era prea aproape ca s fie n regul, nu ? Bleah! Dar n felul sta i-am pus o frn la mna care hlduia cu mult prea aproape de fundul meu dect ar fi fost politicos. Lovete-i unde-i doare... Cum Sidney i continu tirada, inspir adnc. i-mi umplu repede gura cu Merlot. Nu-i un plan chiar aa de bun s beau mai mult vin ca s-mi in gura - i-aa abia pot merge cu pantofii tia strmi. Pilit i nc i mai nesigur pe picioare, cu greu a putea oferi ima ginea corect", nu ? Dar nainte de a apuca s-l opresc pe chelnerul srguincios s-mi umple iari paharul, am din nou senzaia aceea stranie c m privete cineva. mi arunc privirea spre masa de-alturi...

i mai s cad de pe scaun, cnd brunetul mito mi arunc un zmbet nelegtor i-i ridic o sprncean mai degrab sarcastic, a la Sean Connery. i-mi face cu ochiul! Ce ? Ce e ? Mi-a alunecat rochia prea jos ? Mi-a rmas mncare ntre dini ? Sau i face cu ochiul cuiva din spatele meu ? N-apuc s m ntorc s verific masa din spate pen tru a testa teoria identitii greite, c Jonathan mi apuc din nou mna liber ntr-o strngere ncura jatoare. Am s-i in la distan pe Oribilul ef i pe strinii periculoi cu priviri ucigtoare i sprncene sarcastice. Am s m gndesc numai la lucruri plcute. De exem plu, la plimbri plcute n Holland Park cu Jonathan. Cine plcute, intime cu Jonathan. Filme cu Jonathan. Minivacana aceea adorabil pe care am petrecut-o mpreun la Paris n septembrie... De acord, era puin cam neplcut cnd Jonathan comenta ntruna, n public, c de fapt francezii vor besc engleza, dar pretind c n-o vorbesc anume, ca un fel de pedeaps pentru c i-am btut la Water loo ... i la urma urmei, el ncerca s nvee limba lor afurisit, aa c puteau fi un pic mai nelegtori cu el. Personal, cred c atitudinea lui era cea care-i deranja mai degrab dect franceza lui de nceptor. Toi erau drgui cu m ine... Dar sta-i doar un defect minor. Toat lumea le are, nu-i aa ? Uitai-^ la mine - am o tendin, dar una micu, s exagerez cu planificrile. m i place s fiu organizat. i, personal, nu cred c-i ceva greit n asta. m i place previzibilul. m i place s tiu ce fac i cnd fac. Cred c pe Jonathan l enerveaz uneori cnd spun Nu, nu m pot ntlni cu tine duminic seara,

pentru c trebuie s m ocup de facturi, s-mi fac ordine n hrtii i alte chestii administrative", la fel cum m enerveaz i pe mine defectele lui. Dar, vedei, avem att de multe n comun, nct putem trece peste celelalte. Sunt att de multe lucruri care ne plac amn durora, iar asta-i bine, nu ? Interesele mprtite sunt vitale pentru a face s mearg o relaie. S ne rugm s mearg n aibii... Aa zice bunica Elsie. Nu despre rugat - m refer la relaii. O relaie bun, solid e ca o pereche de pan tofi comozi. La nceput, strng i preseaz, pentru c picioarele trebuie s i se obinuiasc cu ei. Trebuie doar s ai rbdare i s-i forezi. i, n definitiv, sexul nu ine o venicie, i ce mai rmne atunci ? Afeciune, interese mprtite i o confortabil, previzibil rutin. Of, pantofi... Acum, c tiu c nu mi s-au necro zat degetele, mai bine m-a ncla uurel napoi nainte s mi se umfle picioarele. Rahat. Unde naiba-mi sunt pantofii? Intru n panic n timp ce bjbi dup ei cu degetele de la pi cioare. M gndesc repede i-mi scap din greeal pe jos furculia de desert. Da, un truc vechi. Dar eficace... Au, pardon, murmur ctre cei de la mas, dar nimeni nu bag de seam pentru c, bineneles, Sid ney e n centrul ateniei i toi sunt czui n extaz. Bag capul sub mas cu nonalan. Apoi m bag cu totul. Cum au ajuns chestiile astea blestemate aa departe de picioarele mele ? M ntind i m chinui s apuc pantofii nesuferii. Ce faci ? uier Jonathan cu voce optit. Repede. Repede... n bjbiala mea precipitat, mi ia o venicie s mi-i pun la loc n picioare. Roie, uier din nou Jonathan, i-mi dau seama c la mas s-a lsat tcerea.

 Ei, poftim, tun Oribilul ef. Ce Dumnezeu faci acolo sub mas, Roie ? ... nfac furculia de desert. Am auzit totul despre ce fac domnioarele atunci cnd se bag sub mas la cin, spune Sidney cu subn eles, i toat masa rde cu el. Am gsit-o. Ridic furculia de desert. Toi ochii sunt pe mine, i tiu c faa mi arde de jen.
Aa spun toate.

Oribilul ef rde cu rsul lui oribil, iar eu roesc i mai tare cnd chelnerul mi ia furculia murdar i-mi d alta. m i doresc s se deschid pmntul i s m nghit, dar din fericire Sidney, ajutat de coniacul pe care l-a consumat, trece la alt diatrib. Ah, de ce am minit cnd Jonathan m-a ntrebat ntr-o doar ce numr port la pantofi ? Pur i simplu nu puteam recunoate c port acelai numr ca i el. Aa c i-am spus o mrime cu dou numere mai mic. Nu m-am gndit c poate fi ceva ru n asta - nici o femeie nu vrea s admit c are picioarele ct alupele (cum att de fermector spune bunica Elsie despre picioarele mele), nu-i aa? Mai ales c eu am num ai un metru cincizeci i apte... Nu mi-a trecut nici o clip prin minte c Jona than mi va aduce din cltoria lui de afaceri n Man hattan pantofii tia Jinmy Choo adorabili, din satin negru, mrimea 40. Aclic, sunt splendide, sunt minu nate, dar a fost o surpriz, pentru c lucrurile se cam rceau ntre noi. Chiar m gndeam s m despart de e l... D ar nu puteam s-o termin cu el dup asta, nu? A a cum spune buna mea prieten Jess, trebuie s-i

dai omului o ans. Nu te poi descotorosi de el dup numai cteva ntlniri pentru c n-ai dat relaiei timp suficient s evolueze. Mai ales dup un asemenea gest ncnttor. i m bucur c n-am fcut-o. Jonathan i cu mine am devenit mult mai apropiai de atunci. Pantofii erau totui o mic problem. Nu-i pu team returna, pentru c ar fi nsemnat s-i cer lui Jonathan chitana. Dar, mulumit miracolului care se numete World Wide Web, am comandat online exact aceeai pereche, mrimea mea adevrat. Tot sunt un pic strmi, fiindc n-au fost croii pe un calapod lat, dar cel puin i pot purta fr teama c am s m schilodesc pe via. Din nefericire, pantofii aproape potrivii au de obicei nevoie de vizite la cizmar; flecurile trebuiau schimbate i, n haosul total care a fost ziua mea de azi, am ajuns prea trziu ca s-i mai pot recupera. Iar Jonathan m-a rugat s-i port n seara asta, special... Qa v a b ien, ch erie ? murmur Jonathan doar pentru urechile mele. E aa un scump. Uitndu-m n treact primprejurul lui Jonathan, nu pot s nu-1 zresc din nou pe frumosul strin. Ei bine, chiar e mito. ntr-un fel periculos, ceva de genul Hugh-Jackman-n-rolul-lui-James-Bond. Arat ca un tip care se ntlnete mai degrab cu femei fascinante, superbe dect cu femei ca mine, anoste i care arat doar OK. n timp ce-i nclin capul ca s-i asculte nsoitoarea, ncepe s rd, iar n stomacul meu se contract ceva. Partenera lui i taie pur i simplu respiraia - slab, blond, exact ca-n filmele cu James Bond... C h erie ? m nghiontete Jonathan, i ncerc s uit de frumosul strin i s m concentrez asupra mea i a foarte frumosului meu iubit.

Jonathan e frumos ntr-un fel bun, care inspir ncredere, i sunt foarte norocoas c-1 am. N-am nimic. Adic, j e vais bien, mint eu, ncrucindu-mi degetele la spate. m i place c vorbete cu mine n francez, zu c-mi place. i dac n-ar fi fost interesul comun pen tru francez, nu ne-am fi cunoscut niciodat. Ne-am ndrgostit unul de cellalt fcnd exerciii de conver saie la un curs seral, ceea ce e romantic, nu-i aa ? Eu eram acolo pentru c mi se pruse un plan bun s-mi lrgesc orizonturile. De asemenea, fiindc m btea gndul s m duc n concediu n Frana, i e frumos s fii n stare s spui mcar chestiile elemen tare n limba rii pe care o vizitezi. E bine s te strduieti un pic, nu ? Jonathan se nscrisese la curs pentru c firma lui are afaceri n Europa i pentru c vrea s poat dis cuta n limba lor cu afurisiii ia de francezi arogani, cum i numete el, cam nepoliticos de altfel. Dac pretind ajutor de la stat, atunci ar trebui pui s sape gropi pentru stat. i-apoi s le umple la loc. Asta i-ar nva minte pe ntrii lenei, tun Sidney, ateptnd s fie aprobat de comeseni. Capetele se nclin a ncuviinare. Toate, mai puin al meu. Absolut. Graham Hurst, principalul concurent al lui Jona than, i nevast-sa, Qynthia, dau din cap ntr-o sin cronizare perfect. mi amintesc de ceii i pisicuele alea pe care i le cumperi ca s le pui n spatele mainii. Tu ce crezi, Jonathan ? ntreab Oribilul ef. E, cu siguran, un concept interesant de abor dare a problemei omajului, rspunde Jonathan mie ros, dnd i el din cap, iar eu m foiesc pe scaun.

Jonathan mi strnge din nou mna liber pe sub mas, aa c mi muc limba. Iar cnd ochiorii ageri ai lui Sidney se ntorc spre mine, intru n panic, fiindc tiu c n-o s fiu n stare s spun ceva ct de ct agreabil. Ce pot face ? Nu vreau s provoc nici un fel de agitaie inutil, dar nici n-am de gnd s concurez cu o asemenea infatuare. Repede, nfac un profiterol nemutilat i mi-1 ndes n gur. i tu, Roie, probabil c vezi tot timpul aa ceva la, , mica ta firm de angajri. Se rde zgomotos. Graham i Cynthia hohotesc cel mai tare, observ. Lui Sidney i se pare foarte dis tractiv c eu le gsesc oamenilor slujbele potrivite. Mi se pare foarte enervant c mi desconsider cu atta brutalitate mica agenie, care - trebuie s spun - e destul de prosper. Hmmff, fac eu, artnd spre gura mea. De fapt, cred c ideea de a nfuleca profiterolul ntreg s-ar putea s fi fost o greeal... Pariez c i-e greu s gseti oameni pentru slujbele prost pltite, nu-i aa ? Cu toi ticloii ia lenei fugind de truda cinstit ? Hmmff, fac din nou, n timp ce cantitatea uria de aluat i crem din gur amenin s m sufoce. Agenia lui Roie se descurc foarte bine, spune Jonathan foarte loial, n vreme ce mie mi arde faa i m nec ncercnd, fr succes, s nghit ceva din profiterol. Cred c mi se face grea. Serios, cred c o s vo m it... ori asta, ori voi avea nevoie de manevra Heimlich. Frumosul strin i ridic o sprncean sarcastic n semn de ai-nevoie-de-ajutor i pare c nu tie dac s stea pe loc sau s se apropie. Arat un pic ngri jorat. Dar i eu m ngrijorez - mai ales c nimeni

de la masa mea nu-i d seama c s-ar putea s fiu n pericol de a-mi da duhul pe loc. James Bond s-mi sar n ajutor", m gndesc, cnd el se ridic n picioare, iar mie ncep s mi se bulbuce ochii. Da, dar e numai un venit temporar, rnjete Sidney. Ai s renuni cnd o s apar ia micii. Am spus ntotdeauna c mamele care muncesc nu fac dect s sectuiasc resursele societii... i chiar atunci, n acel moment, mbuctura prea mare de profiterol m doboar definitiv i m gn desc cu disperare la broatele-estoase. Cum ncep s icnesc i mai tare, apuc disperat ervetul i-l in n dreptul feei. Exact la timp ca s tuesc i s mproc afar toat pasta aceea amorf i ciocolatie. Linitea subit care nvluie masa e dureroas, n ciuda zgomotului de la celelalte vreo treizeci de mese din sala de bal. Comesenii notri i arunc lui Jona than zmbete fals-comptimitoare, n timp ce se feli cit n gnd pentru c ei au nite partenere ori neveste aa de manierate. Sunt umilit. i uurat c triesc. Nu pot s cred c tocmai am scuipat ce-aveam n gur n faa acestor oameni. A, scuze tuturor. Jonathan sare n picioare. Cred c Rosie are nevoie de puin aer curat. Jonathan m apuc de cot. i spun mereu s nu mute mai mult dect poate mesteca, ha, ha, ha, continu Jonathan, iar mie-mi nete sngele n obraji de ruine. i de enervare un pic. Jonathan m ia grbit de la mas, iar eu, ontcind n pantofii prea strmi, sunt distrus i-mi doresc s fiu oriunde, numai aici nu. i, cnd trecem pe lng masa nvecinat, fru mosul necunoscut mi zmbete iari comptimitor.

De data asta, n loc s-mi fac din ochi, ridic discret degetul mare n semn de ncurajare. Amabil intenia, dar acum stnjeneala mea este total... Dar ce-a fost n mintea ta, s-i ndesi chestia aia ntreag n gur ? sunt primele cuvinte pe care le spune Jonathan odat ajuni n holul hotelului. Deloc bine alese. M zbrlesc i mai tare, pentru c eu sunt partea vtmat i am o nevoie teribil de un pic de com pasiune i nelegere. i m dor picioarele. A fost singurul lucru la care m-am putut gndi ca s m abin s nu-i zic efului tu ce scul respin gtoare e, spun fr s m gndesc. Roie. Ochii lui Jonathan se mresc de uimire, pentru c de obicei eu nu sunt aa direct. Cel puin, nu cu el. Eti... cam grosolan. Ei, bine, Oribilul ef are efectul sta asupra mea, spun, prbuindu-m pe una dintre canapelele ma sive, bine ndesate. Nu-i mai spune aa n public, uier Jonathan n timp ce verific mprejurimile s nu m fi auzit careva. Stai linitit, i spun, rezemndu-mi capul de cana peaua confortabil. Sunt cu toii prea ocupai s se gudure pe lng el ca s se mai oboseasc s ne spio neze. i crede-m, continui, ncercnd s-mi mic un pic degetele de la picioare, a putea s-i zic mult mai urt de-att. Pe tine nu te enerveaz niciodat ? Slav Domnului c-mi pot relaxa i eu picioarele! Uite, tiu c uneori e un tip dificil, zice Jona than aezndu-se lng mine i lundu-m de mn,

dar nu crede nici mcar jumtate din ce spune. O face doar un pic pe grozavul. Nu sunt aa uor de nmuiat. i n mintea ta ce-a fost de i-ai cerut scuze pentru mine n felul la ? Muc mai mult dect pot mesteca ? M-ai fcut s par complet idioat. Obosit i deprimat de o zi aa lung i dezas truoas, glasul mi tremur i brusc m neac plnsul. mi pare ru, draga mea. Braul lui Jonathan m cuprinde ntr-o clip i m cuibresc n cldura lui linititoare, inhalnd mirosul familiar al pielii i al coloniei lui. N-am vrut s te supr. Doar c ... tii ct de tres important e promovarea asta pentru mine. M ntreb, uneori, dac promovarea este pentru el mai important dect mine. Nu mai important dect tine, n a tu rellem en t, adaug Jonathan, dndu-mi un srut grbit n cre tetul capului. Dar e numai pentru ce soir, la urma urmei. Nici mcar nu trebuie s socializezi cu Sidney att de s o u v e n t ... Aici are dreptate. mi ridic capul de la pieptul lui i m uit la faa lui dulce, ngrijorat. Ai vzut expresia de pe faa lui Graham Hurst ? tii ct de mult am muncit pentru promovarea asta, i ct de disperat e s mi-o fure, spune Jonathan, ncruntndu-se. Bietul Jonathan. neleg foarte bine ct de impor tant este s avansezi i cariera pe care i-ai ales-o. Sunt cam n aceeai situaie cu agenia mea de angajri. La nceput, a trebuit s muncesc chiar mai mult dect acum ca s o pun pe picioare i s funcioneze. neleg i ct de important e s ai un partener nelegtor. Ivan, fostul meu iubit de acum doi ani, i pierdea foarte repede rbdarea cu mine.

 i mie-mi pare ru, i spun, ntinznd o mn spre faa lui, iar el ntoarce obrazul i m srut drept n palm. Doar c, dup episodul cu mama, i cu prjitorul care arde pinea i toate celelalte, am deve nit un pic irascibil. Pui mic, ai avut o jo u r terrible. Eti aa un nger, mi spune Jonathan, tampilndu-mi nc un srut n palm. Ce-am fcut ca s te merit ? Adorabil, nu ? Vedei, uneori m tem c nu sun tem foarte potrivii unul pentru cellalt. S fie oare doar din cauza fobiei mele fa de angajamente ? Nu c eu cred c a avea o fobie fa de angajamente... Facem n felul urmtor, mi zice Jonathan. Tu rmi aici. Am s-i aduc nite bitter i-o s te simi mult mai bine. OK, spun, fericit s m refugiez n hol pen tru o vreme. Vedei, Jonathan tie ce simt i ncearc s-mi fac pe plac. nainte de Jonathan, doi ani de zile n-am avut nici un iubit. Mai precis, de cnd m-am desprit de Ivan. Prietenii mi spuneau c petrec prea mult timp la ser viciu tocmai ca s nu-mi caut Alesul. i ca s nu-i simt lipsa lui Ivan. De fapt, ei cred i c i-am fcut vnt lui Ivan pentru c devenea prea serios. Dar asta nu-i deloc adevrat. Cel puin, nu cred. Voila. Jonathan se ntoarce i zmbesc. tiam c m pot baza pe el. Acum, relaxeaz-te i ncearc s-i revii, mi spune punndu-mi coniacul pe msua de cafea. i atunci observ c e doar un singur pahar de coniac. Tu nu bei ?

 , nu chiar acum. Nu te superi dac m duc s socializez un pic, nu ? Ai s fii n regul aici cteva minute singur, nu-i aa ? Sunt tentat s stau cu coniacul medicinal n fa ct mai mult posibil numai ca s nu m ntorc la strngerea de fonduri, dar, n mod ciudat, m simt abandonat stnd aici de una singur. Desigur, neleg ct de important este socia lizarea n astfel de ocazii - nu tii niciodat pe cine ntlneti, i-apoi, s recunoatem, biletele au fost foarte scumpe. Dar strngerea de bani pentru acte caritabile n folosul copiilor e o cauz att de bun. Sora lui Sidney e un fel de guru al strngerilor de fonduri, ea a aranjat totul. Pornirile efeti trebuie s fie o trstur de fam ilie... Rapid, m gndesc s-mi verific mesajele de pe telefonul mobil. L-am nchis cnd am ajuns aici pentru c maic-mea are obiceiul s m sune la orice or din zi, chiar i atunci cnd i spun cu mult nainte c mi va fi imposibil s vorbesc. Dar pur i simplu nu sunt n stare n momentul sta s mai fac fa la vreunul dintre dezastrele fami liei Mayford, fie ele reale sau imaginare. Va trebui s se descurce fr mine o sear. Am s verific cnd ajung acas. Sau mine... Salvarea mea ar fi s sun un prieten, crend ast fel impresia c nu sunt o persoan singur i trist, ci una care tocmai a evadat de la petrecere ca s dea nite telefoane importante. Dar Carmen i Paul vor fi prini n obinuita lor ceart de vineri seara i nu vor fi ncntai s fie ntrerupi din spartul farfuriilor i din urlat. Nu tiu de ce fac asta, dar Carmen zice c e doar o form de

exprimare. Iar sexul de dup e fenomenal. Costisitor ns, din punctul de vedere al strchinilor. Jess trebuie s fie la cursul de tricotat de vineri seara. Ea zice c-i la mare cutare acum, cic nu-i deloc ca o ntlnire de babe aezate n cerc. Dup ct se pare, e plin de modele cu dragoni i cranii i oase ncruciate - noua petrecere ra ve. Coniacul a ajutat, zu c da. M ridic i-mi nete zesc rochia. i chiar dac picioarele m dor, acum m simt n stare s fac fa restului serii, indiferent ce s-ar mai putea ntmpla. Cu gndul sta n minte ajung la masa noastr. E practic goal, iar pe Jonathan nu-1 vd nicieri. In schimb, Cynthia e disponibil, ceea ce nseamn c mcar n-o s stau singur. n mod normal, ar trebui s fie bine - chiar dac ar vrea s vorbeasc despre au p a ir -ul ei i al lui Graham sau despre noua cas superluxoas de vacan. De data asta ns, e un dezastru. A nceput s cnte muzica, lumea danseaz lent pe H ave Yourself a M erry Little Christmas, iar Sidney se ndreapt spre mas din direcia toaletei. tiu c m-a reperat i c un dans cu mine e urmtorul lucru n agenda lui, pentru c privirile mijite i sunt fixate pe mine. E un om cu o misiune. Va fi greu s-l refuz, mai ales c ar prea o moji cie din partea mea s nu dansez de Crciun cu el. Dar pur i simplu nu pot face fa. n afar de faptul c nu-i vreau minile nicieri prin preajma mea, nu vreau nici s-i stric ploile lui Jonathan spunnd ceva stupid. Misiunea mea: trebuie s-l evit. nainte de a apuca s reflectez la consecinele aciu nilor mele, apuc braul brbatului care trece pe lng mine. Orice - orice numai s-l evit pe Oribilul ef.

 Scuzai-m, spun un pic isterizat, n timp ce Sidney se apropie. tiu c nu ne cunoatem i c pro babil nu ne vom mai ntlni niciodat, i tiu c sta e genul de lucru pe care-1 fac oamenii n filme, nu n viaa real, dar ai accepta s salvai o persoan com plet necunoscut de la un dezastru sigur i de nite mini rtcitoare i diabolice ? N-ar dura dect vreo dou minute. Vi-1 dau pe primul meu nscut. E o ofert destul de dramatic, dar situaiile extreme cer msuri extreme, rspunde o voce baritonal plcut i amuzat. ntmpltor, avei noroc. Salvarea domnioarelor n primejdie e una dintre spe cialitile mele. i cnd mi ridic privirea spre faa salvatorului meu ad-hoc, i ridic o sprncean sardonic spre mine. Vai.

Dancing Queen
Confesiunea lui Rosie: tiai c, dac vorbii fluent cel pu in dou limbi strine, n-o s-o luai razna la btrnee? A vrea s nu-i fi dat lui Jonathan articolul la, pentru c studiul se referea la oameni care vorbesc ambele limbi fluent, nu una fluent i pe cealalt doar aa, o spoial. A vrea ca Jonathan s nu vorbeasc franuzete cu mine n public. tiu c nu vrea s par snob, dar m face s m crispez un p ic...

S scap de Sidney este ultima mea grij acum, cnd sirene de avertizare mi url n creier, i m ntreb cum poate un brbat s fie att de mortal de atrgtor. E aa nedrept pentru sexul slab... Ovarele mele trdtoare jubileaz, srind imediat n poziie de drepi, urmate ndeaproape de celelalte organe trdtoare. De fapt, de toate celelalte pri trdtoare ale corpului. Pn i degetele de la picioare i gsesc loc s se mite. i tiu c stau aici cu gura cscat ntr-un mod deloc atrgtor. E att de lipsit de demnitate s-i curg balele. Trebuie s-mi amintesc cum se vorbete. i s respir ar fi bine. E doar un brbat i-atta tot. Un seamn... mi dreg glasul ca s-mi testez corzile vocale sl bite. Sunt o mulime de lucruri pline de duh, amuzante

pe care le-a putea spune acum ca s-l farmec cu per sonalitatea mea scnteietoare. Ah, tu eti, care-mi iese pe gur, nu e unul din tre acele lucruri. Nu c vreau s-l vrjesc, bineneles. De ce mi-ar psa ce crede despre mine ? Bineneles c nu-mi pas... Da, cred c putem fi siguri c sunt, ntr-adevr, eu, spune el, zmbindu-mi de la o nlime de cel puin un metru optzeci. Prul negru i ondulat i vine pe frunte i vreau s m ntind s-l ating. Are dinii uor nclecai, ceea ce e foarte drgu. Strnge din ochi aa frumos i clipete aa... periculos. Mi-ar plcea s stm i s vorbim, s te cunosc un pic mai bine nainte de a-mi permite s pun mi nile mele pe persoana ta, dar cred c sursa necazurilor tale este pe cale s se nspusteasc asupra noastr, spune el, nclinndu-i uor capul n direcia lui Sid ney cel de neoprit ca un tanc Sherman. Ar trebui s ne ocupm de salvarea ta acum. Crezi c ai putea s dansezi n pantofii tia ? E o melodie lent, aa c nu va presupune prea mult micare. Dans. Da. Bun plan, spun, blbindu-m ca o idioat desvrit. m i cer scuze c trebuie s-mi pun braul n jurul tu ntr-un mod att de familiar, dar promit s nu-mi las minile s cutreiere prea departe, zice el, i aproape uit s mai respir cnd mi ia mna ntr-a lui i i-o petrece ps, cealalt n jurul taliei mele. A, bun. Bing Crosby -'ntotdeauna o alegere neleapt pentru orice petrecere de Crciun, nu crezi ? Eu, ... bigui, cutnd cu disperare o idee. Orice idee, ct de mic... Ah, dar zmbete adorabil. N u ! Uit de asta. Nu e o idee bun.

tii, i-ai putea pune i tu mna pe talia mea. Am fost ntotdeauna de prere c modul sta liber de a-i ine minile n timpul unui dans e cam neangaj ant. Cum i-ai dat seama ? trntesc, punndu-mi de prob braul n jurul lui. Doamne, ce bine e. Prea bine. Alt gnd nepo trivit. Apropo de pantofi, adaug, pe cnd ncepem s ne legnm n ritmul cntecului I m D ream in g o f a W hite C hristm as. A, s-ar putea s fie din pricina pregtirii mele medicale. Zmbete i mai larg. Noi, doctorii, avem metodele noastre secrete de a distinge pantofii prea strmi. Ah, e i mai ru dect am crezut. Nu numai c e adorabil i periculos i zmbete ncnttor i miroase grozav, dar mai i salveaz viei! Sau ar putea fi din cauza felului n care ontciam dup experiena vecin cu moartea, spun eu, doar un pic cinic. Ei, asta mi nruie metodologia secret, rde el, iar inima mi st o clip n loc. chioptatul a fost un indiciu important. De ce pori pantofi care-i sunt prea mici ? M-a fascinat toat seara. Crede-m, povestea pantofilor nu e interesant, i spun eu, pentru c, ei bine, m face s m simt minion. Ai obiceiul s te uii la pantofii femeilor ? Ar tre bui s sesizm Colegiul Regal al Medicilor ? Nu, rde el, i trebuie s-mi muc buza ca s nu oftez de ct de bine m face s m simt rsul lui. Orict de interesat a fi, din punct de vedere strict profesional, de starea sntii degetelor tale de la picioare, nu ele erau grija mea principal. Ar fi cara ghios s spun c nu m-am putut abine s te privesc pentru c eti de departe cea mai interesant i mai

frumoas femeie de aici i c m ntrebam cum a putea scpa de plictiseala serii i s te dau pe spate ? Vorbele lui au efectul unui du exact att de rece ct am nevoie. Sunt de nlime medie. Prul mi-e drept, aproape negru i-mi ajunge exact pn sub urechi. Am un ten sntos i ochi albatri, frumoi. Sunt potrivit de atrgtoare. Caraghios e prea puin spus, zic ntorcndu-m pe pmnt cu un bufnet. Mi se pune un nod n gt. Tipul sta, pe care-1 botez imediat Dr. Love, are replici grozave i maniere fermectoare la cptiul bolnavilor, pun pariu. Dar sub nici o form, n nici un caz nu poate s cread c sunt frumoas. M ai a les n com pa ra ie cu p rop ria lu i p a r ten er d e cin. Ei bine, asta m-am gndit i eu. Am s in minte s evit ntotdeauna complimentele ieftine. Ai o fa foarte expresiv, tactil, mi spune Dr. Love, i m sperii de propria-mi dezamgire. Nu vreau s flirteze cu mine, nu vreau absolut de loc, dar fa expresiv, tactil" e cu totul altceva dect cea mai interesant i mai frumoas femeie de aici. Ce-i chestia aia cu sprnceana sarcastic la James Bond ? ntreb, uor enervat. Pariez c ai exer sat ani de zile n faa oglinzii ca s-o perfecionezi. Ce pot s spun ? E foarte greu s obii exact doza potrivit de sarcasm. i ridic sprnceana i rde. Vd c nu eti impresionat. mi pare ru. Dar sprncenele sarcastice i sedu ctoare nu au efect asupra mea. Prefer oricnd unul care d din urechi, mint eu, iar el i d capul pe spate i rde i mai tare. Doamne, dar un brbat care rde de el nsui e att de... drgla. mi curm repede gndul. Nu vreau ca tipul sta s fie fermector sau drgla. Vreau s

fie obsedat de sine, cu un ego ct Londra. Mcar aa ar putea s-mi displac. Treaba cu urechile nu pot s-o fac, dar cea cu sprnceana e un talent nnscut. Pe maic-mea o scoate din mini - zice c o folosesc atunci cnd i dau drep tate, dar de fapt nu sunt de acord cu ea. i aa e ? ntotdeauna. Sunt categoric pentru armonia n familie - nu c ar fi prea mult cnd ne-adunm cu toii. Seamn cu a mea, i spun. Vreau s tiu mai mult despre familia lui i armo nia din ea. M ntreb dac e nsurat... nainte s le pot opri, privirile-mi poposesc pe minile noastre m preunate. Nu simt nici un inel; pe de alt parte, nu asta e mna pe care se poart verigheta. Ce fac ? l cunosc pe omul sta de cinci minute. Nu-mi pas dac-i nsurat. La urma urmei, eu sunt practic logodit. Vai. Orbit de Dr. Love, am uitat cu totul de Jona than. Cum am putut s fac aa ceva ? M uit spre masa noastr n timp ce ne micm din nou ncoace i-ncolo, n ritmul dansului. Jonathan e acolo i se uit ncrun tat la mine. Cred c ar trebui s m ntorc la el. Bine mcar c Sidney nu se vede pe nicieri. Rtcitorul se ntoarce, comenteaz Dr. Love, urmrindu-mi privirea. S neleg c la e iubitul tu ? -D a . Ah, m gndeam eu, d el din cap, fr s mai zmbeasc. i nu tiu dac-i doar imaginaia mea, dar pare nielu dezamgit. Ceea ce e ridicol. Chiar ar trebui s m ntorc la mas, i spun, pe ultimele acorduri ale melodiei lui Bing Crosby. Ceea ce e pcat, pentru c R udolph the Red-N osed R ein d eer e una dintre piesele mele preferate, spune

el, cu gura ncreindu-i-se ntr-o jumtate de zmbet. Cel puin vei fi la adpost de Sidney i de minile lui hoinare. l cunoti ? Aoleu. La asta nu m ateptam. Din nefericire, spune el, retrgndu-i braul din jurul meu. M cam trec fiori i ncerc s m conving c e bine fr brae n jurul meu. Suntem rude. O, Doamne. N-am vrut s fiu nepoliticoas... Nu-i face griji, zice, ridicnd o mn. Nu ne putem alege rudele. Sidney e un tip insuportabil, toc mai de-aia am abordat exact ca tine cina asta, mi spune el, i aproape c m mpiedic n timp ce m conduce napoi prin sal. Dar nu din cauza pantofilor. -C e ? Ori de cte ori suntem n aceeai ncpere, mi umplu gura cu orice mi vine la ndemn ca s nu fiu nevoit s vorbesc cu el. Prea s fie cea mai bun soluie. tiu - geniile gndesc la fel. ntr-o alt realitate suntem probabil suflete-pereche, spune el, fcndu-mi cu ochiul. ncearc i tu s nu mai fii aa siropos, rd eu, lund-o ca pe-o glum, pentru c trebuie s fie o glum, nu ? Suntem acum la marginea ringului de dans. Din nu tiu ce motiv, nij vreau s i-1 prezint lui Jonathan. i nici nu vreau s fn gndesc la suflete-pereche. Mai bine s-o termin acum cu el. Nu c ar fi ceva de ter minat, bineneles. Ei bine, mulumesc pentru c m-ai salvat, spun, uitndu-m n jos la pantofii mei prea strmi, iar picioa rele ncep s-mi zvcneasc din nou - ciudat, pentru

cteva minute uitasem c m dor. Cred c ar fi mai bine dac... m opresc, artnd cu capul nspre Jonathan. neleg, spune el, schind un zmbet. Nu vreau s fiu cauza vreunui scandal. Plcerea a fost de partea mea. i i mulumesc c n-ai murit necat cu profi terolul. A fost cel mai bun lucru din seara asta, n afar de dansul pe muzica lui Bing. Nu vreau s se termine conversaia asta, ceea ce e ridicol. Bine, la revedere atunci, spun eu, ntinznd mna. i mulumesc. Mi-a fcut plcere. ncearc s nu-i dai duhul la brnzeturi, zice, strngndu-mi scurt mna. Mes tec bine. Cine era la ? ntreab Jonathan n loc de bun venit cnd m strecor la locul meu. A, un tip, spun eu, spernd c nu sunt att de mbujorat pe ct simt. Te-am cutat peste tot. Credeam c ai rmas n hol. Mi-ai lipsit. Cum puteam s-i lipsesc ? Era prea ocupat s socia lizeze ca s mai poat sta mcar un pic cu mine n hol. nbu gndul sta. Pentru c-i totui ct se poate de plcut c e gelos. nseamn c-i pas. Nici mcar nu tiu cum l cheam, spun cu voce egal, pentru c azi am avut belele ct pentru un an ntreg. S-a ntmplat s fie pe-aproape cnd aveam nevoie s fiu salvat de la un dans cu Sidney. Nu-mi place figura lui, spune Jonathan, nc un pic bosumflat. i ai muri dac ai dansa o dat cu eful meu ? E Crciunul, la urma urmei. Cynthia a dansat cu el. Norocoasa de Cynthia.

Nu-i aminteti Balul de Halloween i inciden tul cu nasul fals ? ntreb. M simt puin jignit, pentru c Jonathan ar putea fi ceva mai nelegtor. tiu c trebuie s se concen treze la promovarea lui, dar cum poate suporta gn dul minilor efului lui plimbndu-se pe trupul propriei iubite ? Da, da, spune el, lundu-m de mn i zm bind. Ai gndit tres rapid, adaug. Ei, poftim. O clip am crezut c are de gnd s-i ia aprarea lui Sidney. Trebuie s recunoatem, poi fi un p eu nen demnatic - aproape c i-ai scos ochiul lui Sidney cu nasul la fals, i nu mai vrem accidente. Nu e tocmai rspunsul pe care-1 ateptam. Dar nainte de a apuca s spun ceva, Graham i Cynthia se ntorc de pe ringul de dans i-i reiau locurile la mas, iar Jonathan, Graham i contabilul firmei i ncep obinuita sporovial ludroas despre ct de bine se descurc departamentul fiecruia. Un exer ciiu de genul eu-sunt-l-mai-tare pentru a-i demon stra superioritatea fa de ceilali. Iar cnd Cynthia ncepe o conversaie cu soia contabilului despre noul lor iaht sau vil la ar, sau ceva la fel de fascinant, pe mine nc m ustur remar cile lui Jonathan i m scuz, optnd pentru un drum la toalet. M ridic i nu ma uit nspre masa lui Dr. Love ca s vd dac e acolo. Sau, mai exact, ca s vd dac se uit la mine. M ntreb ct mai trebuie s stm, de dragul bunului-sim, pn s putem pleca de a ic i... Uite-o, zbiar n spatele meu o voce familiar, exact cnd m ntorc s plec de la mas, iar eu m

fac mic. N-am apucat s stau de vorb cu tine n seara asta, Roie, mi spune Sidney, legnndu-se. Pentru c te-am evitat", gndesc dar nu spun. De fapt, nu spun nimic. Pentru c vederea unui Sid ney cherchelit, fluturnd o crengu de vsc, este prea ngrozitoare ca s ncap n cuvinte. Vino i d-i unchiului Sidney un pupic de Cr ciun, zice el, mpleticindu-se spre mine, cu buzele uguiate. intete fix spre buzele mele. Iar cnd faa i se apropie de a mea i mna lui mi cuprinde umrul ca o menghin, spulberarea ansei de promovare a lui Jonathan e ultimul lucru la care m gndesc. Sunt prins n capcan. Muzica a trecut de la ritmurile lente la unele mai vesele, iar melodia celor de la Slade, Well H ere It Is, M erry Christmas, bubuie acum n fundal. E un pic iro nic, zu, pentru c nu am cine tie ce dispoziie de Crciun n momentul sta. Exact cnd n fa m izbete un damf de coniac, exact nainte ca buzele lui Sidney s m ating, tiu c trebuie s fac ceva ca s scap. ntorc capul i mi-1 feresc de el. i-l calc din greeal pe Sidney pe picior. Aaaah, url Sidney, scpnd vscul i rostogolindu-se pe spate, ct pe ce s se prbueasc peste o femeie de la masa vecin, n drumul lui spre podea. Oops. Scuze, spun eu, ngrozit. N-am vrut s-l fac s zboare. Am vrut doar s-l opresc s m srute, atta tot. , se mai ntmpl. Sidney, bietul de tine, se agit Cynthia, srind de la locul ei i ngenunchind ct ai zice pete lng el. Se uit n sus la mine i clatin din cap. Las-m s te ajut s te ridici. Graham, altul cruia nu-i scap nimic, i ntinde o mn.

 Vai, zbiar Sidney n timp ce e sprijinit s se aeze. Cred c mi-am rupt un deget.
Ce-ai fcut ? sare Jonathan n picioare. Cum s-a ntmplat ? A ncercat s m srute - de-adevratelea, vreau s spun - i l-am clcat pe deget, i spun, nclinndu-m n aa fel nct numai Jonathan s m aud.

Nu c ar fi vreo primejdie, pentru c muzica e practic asurzitoare. Dar n-am vrut s-i provoc lui Sidney nici un ru fizic. Sidney, acum n picioare, e ajutat s se aeze pe scaun de excesiv de grijuliii Graham i Cynthia. nc mai zbiar, dar, din fericire, nu-1 pot auzi. Noddy Holder se dezlnuie, Toat lumea se distreaz", iar eu oftez, pentru c nu m distrez deloc. Sper c nu i-am rupt degetul... Dumnezeule! E ngrozitor, spune Jonathan, nfigndu-i o mn n pr n timp ce Noddy cnt despre cum e s priveti spre viitor, iar eu sufr pen tru Jonathan, fiindc-1 ngrijoreaz n mod evident viitorul lui n firm. E ntr-o situaie delicat. Vino, trebuie s ieim din ncurctur, spune el, lundu-m de mn. S ajungem nainte ca C yn thia i Graham s primeasc toate laudele. Nu tiu , i scoi pantoful i-i verifici degetul sau ceva de genul sta. Uite, ia vscul - ai putea, mai bine, s i-1 srui. Ce ? Nici nu i gndesc s-i srut degetul sau orice alt parte a corpului. Zu aa!
Dar asta ar demonstra c a fost doar un acci dent, o stngcie - sunt sigur c o s te ierte.

Dar poate nu-1 iert eu pe el, protestez eu. Jona than trebuie s neleag. Nu putem s plecm n linite i s uitm totul ?

 Eti nebun ? Bineneles c nu pot s plec. Gra ham l-ar umple de venin mpotriva mea dac facem asta. Cum adic nu-1 ieri tu pe el ?

A ncercat s m srute. i nu-i vorba de un pupic nevinovat pe obraz. i nu sunt nebun - sunt furioas. Nu crezi c exagerezi ? Nu crezi c tu nu rea cion ez i suficient ? Ce vrei s spui ? De nu tiu cte ori s-a purtat urt cu mine, iar eu am trecut peste toate de dragul tu, i spun, clo cotind de furie. Dar asta-i pur i simplu prea mult. Cum poate Jonathan s-i fac mai multe griji pentru eful lui dect pentru mine ? Gata, Roie, cred c ar trebui s te calmezi un pic... S m calmez ? ridic tonul, pentru c vd real mente rou n faa ochilor. Ar trebui s m alarmez, nu s m calmez. Iar tu ar trebui s fii de partea mea. Dar sunt de partea ta, zice Jonathan calm. Poate n-ar fi trebuit s pori o rochie aa - aa de strmt, adaug, i-mi vine s urlu. Asta e ultima pictur. Nu rochia mea, rostesc rspicat fiecare cuvnt, este problema. eful tu e problema. E un mgar libi dinos i arogant i, sincer, nu pot nelege cum de n-a fost nc dat n judecat pentru hruire sexual. n timp ce rostesc ultima fraz, mi dau seama c muzica s-a oprit, fiindc pe scen a urcat maestrul de ceremonii, i toi cei din imediata apropiere mi-au auzit ultima remarc. i toi se uit la mine. Inclusiv Sidney, Graham i Cynthia. Graham i Cynthia au nite expresii mulumite precum motanul care-a ajuns la smntn, n vreme ce Sidney seamn cu un nor de furtun.

 , da, cred c ai dreptate, Roie. Cred c ar trebui s-i spui verioarei tale s-l dea n judecat, im provizeaz Jonathan pentru audien, foarte sprin ten pe frontul de recuperare. Nu-i face griji, mi optete Jonathan n timp ce maestrul de ceremonii anun ctigtorul tombolei. Repar eu toat treaba asta. Cred c ar fi mai bine s iei tiptil i s te duci acas nainte s mai faci vreo boacn. Rezolv cumva. Vin i eu ct de repede pot. Nu te obosi, spun, pentru c n momentul sta nu-mi pas dac poate repara lucrurile sau nu. De fapt, nu-mi pas nici dac Jonathan vine acas cu mine. i, ontcind oropsit prin sal, m opresc i-mi extrag picioarele din pantofi. E timpul pentru Cenureasa s prseasc balul fr prin... Magnific ieire, mi spune la ureche Dr. Love lundu-mi haina de la garderobier, ceea ce e o surpriz, pentru c m ateptam ca ea s mi-o dea. n plus, nu m ateptam ca Dr. Love s m ur mreasc. Las-m s te ajut, spune el, schind un zmbet. tiu c n-ar trebui s m bucur c-1 vd. Dar nu m pot abine. Imediat ce i aud vocea, m i simt un pic mai bine. E doar pentru c-i prietenos, atta tot i n momentul sta am mare nevoie de cineva de genul sta. Pi, m-am gndit s fie ceva memorabil, i spun eu, ncercnd s nu plng n timp ce-mi ine haina i-mi strecor o mn n mnec. Ceva care s-mi ncu nuneze ziua mizerabil. De ce eti aici ? N-ar trebui s ai grij de degetul rupt al lui Sidney ?

Degetul e bine. Sidney o s uite totul pn mine. Poftim, spune, oprindu-se s caute n buzunar un erveel. Mulumesc, spun, tergndu-mi ochii. Sunt bine acum. Ar trebui s te ntorci la partenera ta. Crede-m cnd spun c n-o s mi se simt prea tare lipsa, mi spune el, ceea ce e foarte interesant, pentru c nu-mi pot imagina pe cineva care s nu-i simt teribil lipsa. Pare c i-ar prinde bine nite cafea. Hai s bem o cafea, i poi s rzi de sprnceana mea sarcastic i s-mi povesteti despre ziua ta mizerabil. Cafea cu un necunoscut prietenos i primejdios de atrgtor, n loc s m furiez singur i ntr-o dispoziie nasoal acas, unde fr ndoial voi retri n ntregime seara asta dezastruoas, iar i iar, sun foarte tentant, dar nu neleg nici n ruptul capului de ce se streseaz Dr. Love atta. De ce faci asta? Nici mcar nu m cunoti, i spun mutndu-mi pantofii dintr-o mn n alta, iar el m ajut s-mi trag i cealalt mnec. Dup dansul nostru i dragostea comun pen tru Bing ? M rneti de moarte, spune el, punndu-i teatral mna pe inim, i nu m pot abine s nu rd i eu. In plus, mi-ai promis primul tu nscut, aa c-i cer s-mi plteti datoria. S-ar putea s ai mult de ateptat pentru asta, spun morocnoas, gndindu-m la Jonathan. Dup cum stau lucrurile acum, nu sunt sigur nici mcar dac mai am un iubit. Prin urmare, e cu mult mai bine s bei o cafea cu mine, apoi s te duci acas i s te gndeti la sinucidere. mi ncheie nasturii mantoului cu degete agile, ele gante. Tremur, imaginndu-mi ce altceva mai sunt

capabile s fac degetele alea. Observ i c nu poart verighet. Nu mi-a ierta-o niciodat dac i-ai tia venele, adaug el. Sunt mult prea raional, spun cu un pic de amrciune. i, de asemenea, mult prea raional ca s beau cafea cu necunoscui frum oi... Bine, atunci, d-o-ncolo de raiune. Cred c McDonalds-ul de la Piccadilly Circus e cea mai bun opiune la ora asta. Nu-i foarte sus pe scara sofisti crii, dar e aproape, convenabil i nesat de oameni, n caz c te temi c a avea gnduri necurate. Alegerea lui e surpinztoare, dar cel puin dove dete c nu-i snob. Zu c n-ar trebui s fac asta... M gndesc... - c nu e o idee bun, mai-mai s spun. Nu te mai gndi, spune el, lund o min seri oas i ridicnd o mn, vino. De altfel, m vei salva de la implozie prin plictiseal. Strngerea de bani pentru cauze nobile e un ru necesar, dar ursc zaia feturile astea, adaug el cu o grimas, lundu-i haina pe umeri. i dac m-a duce ? Chiar vreau s plec acas, s stau lng telefon i s atept s sune Jonathan ? La naiba cu raiunea", m gndesc i-i rspund cu un zmbet larg. Mcar o dat, duc-se naibii luci ditatea i simul practic. Deci, ziua ta iizerabil a nceput... Diminea, nainte de a m trezi, i spun n timp ce-mi trece mna pe sub braul lui i ne ndreptm spre u. Zilele mizerabile ncep de multe ori aa - ale mele implic de obicei un pager care ip strident dis-de-diminea, ca s-mi solicite prezena la spital.

Nu pot concura cu asta. Scutur din cap. Ceasul meu cu radio care n mod misterios nu funcioneaz devine nensemnat n comparaie cu salvarea de viei. Deloc, spune el, zmbind trist. Sunt total fas cinat de radiouri misterioase. Aadar, neleg c din cauza asta te-ai trezit mai trziu ? sugereaz el. Cu o or, dar atunci caloriferul din sufragerie s-a hotrt s intre cu fora n aciune. Aha. Presupun c pn n momentul la fusese un calorifer foarte bine-crescut ? Culmea perfeciunii caloriferelor, rd eu. A nceput s curg brusc i violent, i spun, imitndu-i cu uurin tonul. Chiar e amuzant... dei n-ar trebui s m amuz ntr-un moment ca sta. Portarul ne ine ua deschis, iar Dr. Love mi scoate mna de sub braul lui. ine-te bine, zice, i nainte s apuc s-l ntreb de ce, m ia n brae.

Sindromul Cenuresei
Confesiunea lui Roie: Venus, n afar de faptul c ntruchipeaz zeia roman a iubirii i a frumuseii, este singura planet din sistemul nostru solar care se rotete n sensul acelor de ceasornic. Menionez acest fapt banal (dei, evident, deloc banal pen tru Venus) fiindc exact n m om entul n care Dr. Love m-a ridicat n brae, am avut o senzaie de ameeal, de cdere, ca i cnd toate planetele din m etaforicul meu sistem solar intern s-ar fi aezat pentru un popas, iar apoi au nceput s se roteasc n sens opus, si nimic n-avea s mai fie vreodat ca nainte. Ceea ce e ridicol, pentru c eu nu cred n dragoste la prima vedere.

Niciodat n viaa mea n-am mai fost purtat n brae de un brbat - cu excepia tatei, cnd eram mic. Dar cincizeci i apte de kilograme de femeie sunt mult mai greu de crat dect, spre exemplu, paispre zece kilograme de nc. Dac m scap D ac sunt prea grea? Stai linitit, nu te scap, spune el. De fapt, chiar m simt n siguran, protejat i... foarte bine. Prea bine. E prea drgu cu mine. Asta nu e o invitaie s m cuibresc mai bine la pieptul lui i s-mi trec degetele prin prul lui adorabil de ciu fulit, dar bine tuns.

 Iar faci figura cu braele libere, mi spune la ureche, i trebuie s m forez s nu m nfior de cl dura respiraiei lui. Ai putea s-i pui unul pe dup gtul meu, pentru echilibru. D ar... Asta ar nsemna i mai mult contact intim cu aceast persoan. Da, cnt fiecare nerv din corpul meu. N u... gndete limpede, logic", mi spun eu. Srmanele tale picioare au avut parte de destul tortur - ultimul lucru de care au nevoie e s mearg pe strzile Londrei doar n dresuri. n afar de asta, ncepe s picure. D ar... mi strecor braul pe dup gtul lui. Hmmm. Ce bine miroase... Nici un dar, spune el, cu faa att de aproape de a mea, nct a putea s-l srut... Alung imediat gndul sta. E vorba doar de o cafea, mi zic. Gndete-te la cafea. Gndete-te la Jonathan. Cum pot s m gndesc s srut un alt brbat ? Deci, unde rmseserm ? ntreab el cnd ajun gem la irul de taxiuri din faa hotelului, i nu-mi pot aminti, pentru c braele lui sunt att de adorabile i puternice i calde. A, da... caloriferul obraznic. Cred c asta a presupus o lung ateptare a instalatorului... Nu pot s nu zmbesc. E att de fermector. M aaz n taxi, iar cnd se urc i el pe partea cealalt, mi doresc s m fi dus mai mult n brae. Ceea ce e total ridicol... Piccadilly Circus, v rog, i spune oferului. i ? revine el. (Unde rmsesem ?) n ateptarea instalato rului, mi reamintete. i mutnd o mulime de mobile ca s pot salva covorul de la dezastru, i spun eu. ntotdeauna un plan bun.

Da, dar n timp ce salvam covorul de la dezas tru, pinea mi-a luat foc n prjitor. Nu se mai fac prjitoare ca altdat. Cele noi sunt prea sofisticate i al naibii de eficiente n a arde pinea, spune el, cltinnd din cap ca i cum arderea pinii n prjitoare ar fi cel mai normal lucru din lume. Cel puin tiu c alarma mea de incendiu func ioneaz bine, spun eu, cnd ajungem la McDonalds i el m extrage din taxi. Aproape c uit s respir ncercnd s m concen trez asupra conversaiei. Pompierii au fost foarte nelegtori avnd n vedere c a fost o alarm fals, i spun cnd ajungem la intrare i m las jos. Mai bine o alarm fals dect o urgen real. Dou cafele mari, normale, i spune vnztorului. Apoi, spre mine: E bine aa? Nu reuesc s m des curc cu toate inveniile astea noi n materie de cafea nu-tiu-cum cu lapte, nu-tiu-ce degresat, nu-tiu-care mocca - foarte derutant. Cafeaua normal e grozav, spun eu. i apoi, aezndu-ne la o mas n col: Trebuie s fie foarte banal n comparaie cu zilele tale. Probabil par complet idioat, plvrgind ntruna. Nu-i deloc banal. Scutur din cap. Suntem abia la nceput. Ora prnzului. OK. Aadar, la prnz... Pe care i-ai plnuit s-l sari ca s recuperezi ce n-ai lucrat de diminea... Cred c-mi citete gndurile. A sunat mama. Asta a implicat o descriere deta liat a ultimei ei crize - li s-a oprit gazul... i presupun c maic-ta e la fel ca a mea, aa c asta a nsemnat i s rezolvi tu problema, spune, amestecndu-i zahrul n cafea.

Cu siguran e medium! i e bun cu maic-sa. Un drum lung pn la compania de gaz ca s pltesc factura restant i s amenin, s linguesc i s insist pn cnd au acceptat s fac rebranarea n dup-amiaza asta. Doamne, eti tare. i ridic din nou sprnceana sarcastic. De obicei le trebuie cel puin o sptmn. Din pcate, obiceiurile proaste mor greu, adaug el, netezindu-i sprnceana. Bunica Elsie a fost asul din mnec, i spun eu sec. (De fapt, figura cu sprnceana e foarte drgu.) Locuiete cu mama, i n-am fcut dect s subliniez c n-ar fi o reclam bun pentru ei dac ar ngdui ca o bunic de optzeci i ase de ani s-i petreac weekendul ntr-o cas ngheat. Deteapt micare. Da, aa m-am gndit i eu. Nu i-am menionat reprezentantului companiei planul alternativ - ame ninarea voalat a mamei c ea i bunica Elsie s-ar putea muta la mine pn se rezolv problema. i, cu toate c le iubeti, nu era o alternativ tentant ? N-o cunoti pe maic-mea. Te neleg, crede-m, d el din cap. Maic-mea, orict de mult o ador i-i sunt recunosctor c m-a purtat n pntec nou luni i, n general, pentru c a avut grij s cresc fr s m sinucid pe motociclete sau altele asemenea, m-ar scoate din mini n mai puin de o or - e mult prea ordonat. Un alt motiv pentru care Dr. Love i cu mine n-am fi compatibili. Nu c a face o list acum, bineneles... Maic-mea e opusul, oftez eu, fr s adaug c eu sunt o maniac a cureniei. L-a scoate din srite. A mea ar fi n stare s-mi calce osetele i s frece rosturile din baie cu o periu de dini ct ai clipi. Sau, mai degrab, ar plti o femeie s se ocupe de asta.

Roesc. Eu calc osete i cur rosturile cu o peri u de dini veche. ... Ai lui au servitoare ? Ai mei abia i permit s pl teasc factura pentru gaz, iar ai lui au angajai. O, Doamne - n-am vrut s te jignesc, spune el mijind ochii, iar prul i cade pe frunte. Nu-i nimic ru n a fi curat i ordonat - de altfel, se i spune c omul curat i lui Dumnezeu i-e drag. S ne ntoar cem la ziua ta, spune, dndu-i prul de pe frunte. Ei bine, pentru c ntrziasem att de mult, bineneles c am ajuns la curtorie cu cinci minute dup ora nchiderii, ceea ce nseamn c n-am putut s-mi recuperez rochia de sear cea discret, din cati fea neagr. i mai nseamn c, n locul ei, port acum o rochie care las s se vad mult mai mult. Eu, unul, m bucur. E o rochie foarte frumoas. Mulumesc, i spun pe un ton neutru, dar pulsul mi-o ia razna, iar inima mi bate un pic mai tare la felul n care m privete. Dei nu poate s vad rochia, pentru c o acoper mantoul. Dar nu e rochia pe care o alesesem pentru seara asta. N-am vrut s ncurajez minile rtcitoare ale lui Sidney. Sidney ar trebui s-i controleze singur minile, n orice mprejurare. Crede-m - nu rochia e problema. De ce n-a putut i Jonathan s spun aa ceva ? Gndul la Jonathan mi stric dispoziia. M ntreb ce-o face i la ce s-o gndi... Ba este, atunfi cnd iubitul tu sper la o pro movare, iar tu nu 'vrei s-i nfurii eful, spun eu, cu ochii n ceaca de cafea. N u-i nevoie s subliniez c iubitul meu a preferat s rmn cu eful lui n loc s plece cu mine. Ct de jalnic trebuie s par! i nc nu-mi vine s cred c prietenul meu, pe care l iubesc - cel puin, sunt aproape sigur c-1

iubesc - n-a putut s vad situaia aa cum era n realitate. Asta-i cam complicat. i totui iubitul tu se va dezmetici, sunt sigur, iar pn mine totul se va dovedi o furtun ntr-un pahar cu ap. Se spune c lucrurile par mult mai bune dimineaa. Dar n u ... n dimineile cnd ceasul nu-i sun, sfrete el iari fraza n locul meu. Dr. Love e un strin, i totui m simt de parc l-a cunoate. Ce ciudat! Dar poate c nelege pentru c nu e el implicat. Uneori e greu s vezi ceva dac eti prea aproape, nu-i aa ? Deci, dup ziua ta nasoal i plin de stres... Am avut doar cincisprezece minute la dispo ziie s m pregtesc pentru seara asta nasoal i plin de stres. N-a fi bnuit nici o clip, spune el. Ari ado rabil, iar dac a fi iubitul tu a fi ct se poate de mndru c am o prieten att de minunat, care-i face griji pentru ansele mele de promovare. mi iau ochii de la el i m concentrez din nou asupra cafelei. E trziu, spun n cele din urm, cu obrajii nc arznd dup ultimul lui comentariu. E doar amabil, iar eu sunt mult prea raional ca s citesc printre rnduri. Ar trebui s m duc acas. Din cte l cunosc, Jonathan s-ar putea s ncerce chiar acum s m sune ca s se explice i s-i cear scuze. Da. Bineneles. Sunt sigur c iubitul tu o s i fac griji pentru tine. Eu, unul, a fi ngrijorat. Ah, scuz-m un moment, spune el, cci pagerul ncepe s-i sune. Bnuiesc c micuul Woodbridge s-a hot rt s-i fac apariia, ceea ce ar fi o uurare pentru doamna Woodbridge, fiindc a depit termenul cu o sptmn.

i n vreme ce sun la spital de pe telefonul mobil, nu pot s nu-mi amintesc comentariul lui de mai devreme, cnd l-am nfcat de bra la strngerea de fonduri. Chiar are obiceiul s salveze domnie la ananghie... Ce trist, trebuie s plec i eu. i zmbetul chiar i e trist, ca i cnd chiar o s-i lipsesc. Trebuie s revin cu picioarele pe pmnt. Ceea ce nu e trist pentru doamna Woodbridge, totui, spun eu, ridicndu-m i lundu-mi pantofii de jos. Se pare c o ateapt o noapte lung. Ia cetile noastre i le arunc la gunoi. Zece ore de contracii i dilataia tot nu-i mai mare de doi centimetri. Sunt convins c e pe cele mai bune mini. M opresc cnd ajungem la u. Bine, i mulumesc foarte mult pentru cafea i pentru umrul pe care-am putut plnge. Nu aa de repede, mi spune el, iar inima-mi sare n gt - poate vrea s-mi cear numrul de tele fon. ine-te bine, adaug, sltndu-m din nou n brae. M-a putea obinui cu asta - cu el, m gndesc, n timp ce sngele din creier mi bubuie n urechi. S te ducem n siguran ntr-un taxi. Zu, nu-i nevoie - pot s merg, protestez eu <loar un pic, dar n sinea mea sunt ncntat de apro pierea fizic. Corpul meu e i.mai ncntat i freamt, tnjind s se apropie i mai mult. Chiar i numai pentru cteva secunde. Chiar dac tipii ca el nu le cer niciodat numirul de telefon fetelor ca mine. Ei, am ajuns, spune el, uitndu-se n ochii mei, <xact cnd un taxi negru trage pe dreapta.
Iar eu ncremenesc.

 Da, murmur cu inima bubuind, pentru c se uit la mine de parc ar fi lihnit, iar eu a fi un prnz delicios. Mai bine te las jos, zice el, de parc n-ar mai vrea s m lase din brae. Da, murmur iar, nghiind n sec cnd se apleac s m aeze n taxi, i nu-mi mai aud dect bubuitul inimii i susurul sugestiei n urechi. i n acel moment, vreau s fiu nesbuit. Uit c sunt Miss Raiune i tiu c sunt pe cale s fac ceva palpitant. Impulsiv. Iraional. Instinctiv, braele mi se strng n jurul gtului lui, iar faa i se apropie de a mea. Iar eu, Roie Mayford, mi iau inima-n dini i-l srut. E moale, i dulce, i blnd, i are gust de cafea. i mai vreau. Dar cnd el se trage napoi, probabil ocat pn-n strfunduri de faptul c o tip complet necunoscut l-a srutat, el fiind doar drgu cu biata fat, ndrz nesc cu greu s deschid ochii. Dar cnd i deschid, ai lui sunt inteni i strlucitori. De data asta, srutul nu-i deloc unul moale. E fierbinte, i umed, i exploziv, i euforizant. Fiece nerv din corpul meu ip de plcere. Nu-mi dau seama cnd mi scap pantofii i-mi ncolcesc i cellalt bra n jurul lui, trgndu-1 mai aproape, strecurndu-m n braele lui ca s m lipesc mai tare de el. Nu simt umezeala cnd picioarele mele ating p mntul jilav. Nu bag de seam rcoarea din aer, nici zgomotul din trafic, nici luminile strlucitoare ale neoanelor din Piccadilly Circus, din cauza artificiilor care mi explo deaz n cap.

Claxonul nerbdtor al taxiului m trezete ns la realitate. Ce naiba fac, m joc cu focul n halul sta ? Hai, scumpo, vine i el, sau nu ? rcnete oferul pe geam, iar eu m trag napoi, cu rsuflarea tiat. Dr. Love se uit la mine nucit. Dar probabil nu din aceleai motive. Cum pot sruta att de ptima un alt brbat, cnd mai devreme cu numai o or sau dou m gn deam la partida de sex de vineri seara cu iubitul meu, cu care sunt mpreun de ase luni ? Ce fel de femeie sunt? A. Mai bine plec. Mai bine pleci, m blbi, srind n taxi. Dr. Love, de data asta, n-are nimic de spus. E ocat, dar nebunaticele care te srut pasional n mijlocul unei strzi aglomerate din Londra pot avea efectul sta asupra ta. Trag portiera, iar cnd taxiul pornete, nu rezist s nu ntorc capul ca s-l mai zresc o dat. Oare ce crede despre mine ? Am spus, ncotro, scumpo ? m ntreab taximetristul. Notting Hill. Princedale Road1, i spun, dndu-mi seama de ironia din numele strzii mele n timp ce l vd pe Dr. Love culegndu-mi pantofii uitai pe trotuar. Dar nu el e prinul meu, mi zic. Iar pantofii nici mcar nu se potrivesc. i atunci mi dau seama i de altceva. M-a srutat i el.

1 Vlceaua Prinului. (N. tr.)

Raiune i simire
Confesiunea lui Roie: Cred c s-ar putea s fiu o paraut. Am un iubit, pe care, cu toate micile lui defecte, cred c-l iubesc. i-atunci, cum de m-am lsat sedus de Dr. Love la prim ul semn de bucluc? Siour c sunt o paraut. Se pare c oamenii de tiin au descoperit o metod prin care introduc o celul de la un oarece de cmp monogam n creierul unor oareci promiscui, ceea ce i face fideli. Oare funcioneaz i la femei?

Da, sunt la. n loc s stau acas n dimineaa asta ca s rspund la mesajele telefonice de la mama, i poate de la Jona than, m ascund ntr-o cafenea de pe Portobello Road cu buna mea prieten Carmen. De fapt, nu m ascund deloc, pentru c n fiecare smbt m ntlnesc cu Carmen i Jess (care ntrzie mereu) la cafea pe Por tobello Road. Faptul c mi-am lsat i celularul acas a fost doar o neatenie a mea, asta-i to t... OK, recunosc, l-am lsat acas intenionat. Tre buie s-mi limpezesc un pic gndurile. tii, s recapt ct de ct un sentiment de normalitate. Dar ncep s-mi doresc s nu-i fi spus lui Carmen despre noap tea trecut. Ai fcut c e ? m ntreab Carmen rezemndu-se de scaun, cu ochii ei superbi de iganc mrindu-se ct farfuriile.

M privete de parc tocmai a fi anunat-o c am devenit brusc pasionat de arahnidele otrvitoare, c las n urm tot ce-mi e apropiat i drag i emigrez n Australia ca s studiez mai bine subiectul. ocul sta, bnuiesc, e din cauz c de obicei ne petrecem dimineile de smbt discutnd iar i iar despre ultima ei ceart cu Paul din seara precedent, i despre ce-ar trebui s fac ea, iar eu i dau sfaturi pe care de obicei le ignor, apoi i povestesc despre ultima dram a maic-mii, iar ea mi d sfaturi pe care ncerc s le urmez dar nu prea reuesc. De obicei ns drama nu se nvrte n jurul meu, personal. E att d e... de nechibzuit ce-ai fcut, spune ea. Iau o linguri i amestec foarte concentrat n cafea - inutil, de vreme ce n-am pus zahr, dar faa m i arde i-a prefera s nu-mi mprtesc stnje neala cu toat cafeneaua. tiu, spun cu ochii n mas. Nu tiu ce m-a apu cat. Ursc nechibzuina. Carmen, care-i spune ntotdeauna prerea, e neo binuit de tcut. Pe de alt parte, n ciuda faptului c se plnge non-stop de Paul nc din momentul n care s-au cunoscut, cu optsprezece luni n urm, e ndrgostit lulea i nu l-ar nela srutnd un tip complet necunoscut. Aaaaa, spun eu exagerat de voioas, ncercnd s schimb subiectul. Tu i Paul ai spart nite farfurii bune asear ? Drag, doar pentru c mie i lui Paul ne place s ne exprimm opiniile i s ne discutm deschis pro blemele, ca nite aduli, nu nseamn c ne certm tot timpul, s tii, spune ea, ncruntndu-se i rsucindu-i o uvi groas din crlionii ei lungi i roii. De fapt, am petrecut o sear plcut i linitit, cu mncare indian i o sticl de vin.

 Sun foarte, , romantic, spun eu, dar devin brusc suspicioas. Cum Carmen i rsucete prul cu i mai mult furie, m ntreb dac totul e n regul ntre ei. Vedei, treaba asta cu rsucitul prului nseamn ori (a) c e ngrijorat n legtur cu ceva, ori (b) c se gndete profund i serios la ceva. Paul a avut ieri o edin de paisprezece ore de pozat pentru revista Free Your Food. A fost obosit, bine ? Aa c nu ncerca s interpretezi nimic din asta, Miss Raiune, spune ea, lundu-i mna din pr. Nu ncercam, i spun, puin surprins de tonul ei vehement. i nu schimba subiectul. Normal c ari ca dracu. Clatin din cap a mirare. Nu e tocmai rspunsul pe care l speram. Noroc c suntem prietene nc de pe vremea colii i tiu c, atunci cnd spune lucruri precum Ari ca dracu", nu e scorpie - ncearc doar s fie empatic. Dar, dup noaptea pe care am petre cut-o zvrcolindu-m n loc s dorm, cred c art rela tiv bine. i, cel puin, mi-am aranjat n ordine alfabetic colecia de CD-uri i DVD-uri. Mersi pentru sinceritatea brutal, spun sorbindu-mi cafeaua. S m fi vzut diminea, tratndu-m cu Clarins i picturi de ochi. Doamne, ce nevoie am de cofeina asta. Drag, chiar nu te-am crezut n stare de aa ceva, spune ea. i apoi m zpcete complet, rnjind ca o pisic de Cheshire. E grozav. E fabulos. Total i-al dracului de incredibil de fantastic. Chiar dac s-ar putea s am nevoie de ani ntregi de terapie ca s-mi revin din oc. Nu vd ce-i aa fabulos n asta i sunt pe cale s-o spun, cnd Jess nvlete la masa noastr.

Bun, bun, scuze c-am ntrziat, ciripete Jess, iar Carmen i cu mine ne ridicm cetile nainte s i-o aeze pe-a ei pe mas. Masa se zguduie, iar ceaiul ei de ierburi se revars n farfurie. Drag, ncepuserm s ne gndim c-ai fost rpit iari de extraterestri, spune Carmen, cu ochii nc la mine. Jess chiar crede c a fost rpit de extraterestri odat, pentru scurt timp, cnd era student. Dar Carmen i cu mine suntem convinse c a fost o halucinaie provocat de apetitul colegelor ei de camer pentru joint-uri. Dumnezeule, e nebunie afar. Jess i scotocete ntr-una din sacoe. Nebunie, v spun. Portobello Road smbta, n decembrie! La ce altceva m pot atepta ? tiu, tiu, dar uitai-v la astea, spune ea, cu obrajii rozalii, mbujorai de frig i de agitaie, flu turnd o pereche de cscue pufoase, de un portocaliu aprins. Cscue portocaliu aprins pr roz aprins i hano rac purpuriu aprins. Interesant combinaie vestimen tar, spune Carmen. Ziua de azi e plin de nebunie i de surprize, adaug ea, aruncndu-mi o privire ireat. Uite, Rosie a noastr - a avut o sear foarte surprinztoare i nebun. A, dar nu sunt pentru mine - sunt pentru ma nii, spune Jess, care nu s-a prins nc de subiectul con-versaiei, scutur djn cap, i o cortin de pr roz i cade n jurul feei drglae. Ca s se asorteze la pulo'verul portocaliu pe care i l-am fcut pentru Crciun. <Hred c merg perfect. E greu s i-o imaginezi pe mama lui Jess, Lady ZEtherington, purtnd orice altceva n afar de haine <le la Burberry, dar nu-i spun asta lui Jess, pentru c

e una dintre cele mai bine intenionate persoane pe care le cunosc. Prul roz e adorabil, i spun, fiindc aa i este. Nu muli oameni pot umbla aa cu atta siguran. Nu mai schimba subiectul, mi spune Carmen. Ce ? Ce ? Am pierdut ceva ? ntreab Jess i i trage scaunul, n vreme ce eu i Carmen ne nfcm din nou cetile, exact la timp s nu ni le drme. Scuze, scuze. Jess ridic minile i nc un val de ceai de plante i sare din ceac. Aster mi spune mereu c-s groaznic de nendemnatic. Nu eti nendemnatic, spune Carmen loial, strngnd din buze. Nu, nu nendemnatic. Doar grbit tot tim pul, spun eu, amintindu-mi c i Jonathan m-a fcut pe mine nendemnatic. Lui Carmen nu-i prea place Aster, iubitul lui Jess. Nici eu nu m prea omor dup el. Numele lui ade vrat e Glen, dar Aster, prescurtare de la Asterisc, adic stea, sun altfel cnd eti un star pop n deve nire, la un pas de faim. Lui i fac pentru Crciun un pulover negru cu o stea alb n fa. Credei c-o s-i plac ? ntreab Jess, mestecndu-i buza. Sunt, mm, sigur c da, mint eu. Nu fiindc puloverul nu va fi grozav, ci fiindc Aster, dei e un artist srac care abia triete din aju torul social, a cptat gusturi fine n materie de haine g r u n g e de firm. Toate cumprate din fondul tute lar al lui Jess. O s-l adore, spune Carmen ntr-un fel care nseamn l strng de gt dac nu. Dar totui, totui, ce-ai vrut s zici despre seara lui Roie ? Nu cumva iar necazuri cu Oribilul ef ? Oribil, oribil om, spune Jess cu amrciune. Cum a

fost ? Se apleac peste mas ca s m bat compti mitor pe bra. Bine, respir eu adnc. Nu, las-m pe mine, zice Carmen, rnjind. Te rog, m-ar face fericit pe tot anul. Ce-ai zice, se rea zem ea de Jess, dac i-a spune c Roie l-a trntit violent pe Sidney la pmnt cnd a ncercat s-o pupe, i-a rupt un deget de la picior, i-a fcut o grandioas ieire fr Jonathan, a fost agat de un doctor mito i i-au mpletit cu pasiune limbile n Piccadilly Cir cus ? Iar apoi a uitat s-l ntrebe cum l cheam. Car men se las pe spate n scaun, rznd. Nu, nu. Nu se poate! Jess i pune o mn la gur. Pi, n-a fost chiar aa, spun eu, foindu-m pe scaun. De fapt, nu l-am mpins pe Sidney... Dar bietul Jonathan ? Jess e foarte implicat n relaia mea cu Jonathan. l simpatizeaz i crede c e perfect pentru mine. De ase menea, nimic nu-i place mai mult ca o nunt frumoas. Petrece o grmad de timp imaginndu-i-le - n spe cial pe-a ei. tiu, oftez eu. M vd cu el disear. Ce-am s-i spun? A fost doar un srut, spune Carmen. De ce s-i spui? Franuzesc, subliniez eu. Am fcut schimb de saliv. Drag, nu te lsa dus de-un pic de saliv. Carmen ncepe iar s-i rsuceasc prul, i cred c-i pe cale s emit ceva serios i plin de sens. tii, Aster tfebuie s srute o mulime de fete n meseria lui. Trebuie ? spune Carmen, destul de amenintor. Vreau s spun, fetele l srut pe el. Sunt att de copleite cnd l vd pe scen, nct nu se pot abine.

 Asta-i... remarcabil. Eu, una, nu reuesc s vd farmecul lui Aster. Degeaba are haine de firm, e slab pn aproape de emaciere. Are totui, ce-i drept, ceva din Iggy Pop. Eu cred c scurta ta ntlnire cu Dr. Love s-a ntmplat ntr-un moment de criz a relaiei tale cu Jonathan, rostete Carmen rar. Ei, bine, eu a numi crucial faptul c Jonathan i iubete eful mai mult dect pe mine. Nu, nu despre asta-i vorba. Te afli n faza aia n care trebuie s te gndeti la viitor i eti gata s treci la urmtoarea etap. E foarte posibil, mi spune Carmen, meditativ, s fi cutat o cale de ieire din relaia cu Jonathan nainte ca lucrurile s devin prea serioase. Exact, se grbete Jess s-o aprobe. Lai un br bat s se apropie de tine, dar, cnd vrea mai mult de-att, s v mutai mpreun sau aa ceva, gseti un motiv s-o termini. Dar, pe de alt parte, adaug Carmen, Jonathan chiar nu vede cum te trateaz eful lui, lucru care m scoate i pe mine din srite. i chiar dac Jonathan e genul la grozav de tip bun la toate, bnuiesc c ar putea-o face cu mai mult coloan vertebral. Cred c e nevoie s riti un pic n via. Dar eu ursc riscul. Atracia sexual nu dureaz o venicie, s tii, adaug Jess. Dei ase luni nu-i aa de mult ca lucru rile s devin deja plictisitoare. Jonathan nu e plictisitor. Vreau s spun, Aster i cu mine suntem m preun de apte luni, iar viaa noastr sexual e foarte dezlnuit. Poate c trebuie doar s f ii... tii tu ... mai ndrznea n pat.

Viaa noastr sexual e destul de savuroas, mul umesc foarte mult. Roesc puin, dar e adevrat. Jonathan nu-i un molu la capitolul sta. Dar o planifici. Tu tii pn i n care nopi din sptmn o s faci sex. Poate ceva mai mult spon taneitate n-ar strica. Ce-i ru n a face sex n pat ? N-am neles niciodat ce farmec are sexul pe masa din buctrie. E pur i simplu prea incomod. Las-m s termin. Carmen ridic o mn n timp ce ia o sorbitur de cafea. Nu-i deloc vorba despre sex. E vorba de angajarea emoional. Iar tu nu urti riscul, eti doar condiionat s faci de fiecare dat alegerea sigur. Deci ceea ce faci tu este s optezi pentru Dl Tip Cumsecade pentru c e Dl Tip Sigur. Dar nu e ... adevrat. Sau este ? Cred c ar trebui s discui despre asta cu Jona than, spune Jess rbdtoare. Adic, dac tot ce-i n neregul cu el e c simte prea mult nevoia s-i fac pe plac efului lui, atunci nu-i sfritul lumii. Nu-i ca i cum s-ar uita pe ascuns la poze cu bunicue goale pe Internet. Jess are dreptate a ici... iar eu sunt foarte ataat de Jonathan - n marea majoritate a timpului, dac stau i m gndesc. Deci... tu spui c ar trebui s rmn mai departe cu el ? Cred c vreau sta. Iar Jess chiar are dreptate - ar trebui s acord mai mult timp relaiei. i ar fi mai uor s merg la petrecerile de Crciun n cuplu dect de una singur... n plus, am avut o mulime de mo mente frumoase mpreun, iar chestia cu Sidney e doar o problem minor n relaia noastr.

nc un pic, zmbete uurat Jess. Vorbete cu el. E de datoria ta s vezi ncotro se ndreapt lucru rile. Asum-i riscul sta. Du-i relaia n faza urmtoare. m i dau seama dup expresia ei vistoare c m i vede ntr-o rochie alb i nfoiat, schimbnd jur minte cu Jonathan. S fiu sincer, o invidiez un pic pe Jess. Vedei, eu nu visez cu ochii deschii. Nu prea. Asta dac nu se pune la socoteal visul de a ctiga la lote rie - nu o sum uria, doar att ct s-mi ofere sigu ran financiar. Sau visul de a avea parte de un weekend n care mama s nu se panicheze n legtur cu nimic. Sau, mai visez s gsesc persoana perfect pentru jobul perfect. Nu-i cel mai fascinant lucru, dar pe de alt parte nici eu nu sunt chiar aa fascinant i, n plus, cu asta m ocup eu. Dar nici plictisitor nu se poate num i... Imaginai-v asta: o zi rece i ploioas de decem brie, la serviciu. Telefonul sun i la captul cellalt e un actor superb, care are nevoie de mine ca s-i gsesc asistentul perfect. Se bizuie pe mine s-i gsesc persoana perfect care, printre altele, s-i... gteasc broccoli pentru o gustare trzie de noapte, dup o sear plin pe scenele din West End... dac e mnctor de broccoli. Da, poate c visele mele sunt cam plictisitoare... Pe naiba, eu nu vorbeam despre Jonathan, rn jete Carmen, iar tonul ei nu-mi place. Cred c Dr. Love e cel mai riscant, mai palpitant lucru care i s-a ntm plat de ani de zile, mi spune ea. Cred c ar trebui s-i dai de urm i s te culci cu el. Eu cred c trebuie s m duc acas i s m ntind. M doare creierul... Ai fost vreodat mirai de avertismentele ciudate pe care fabricanii consider necesar s le includ pe

etichetele produselor spre binele nostru, al srmani lor, nefericiilor consumatori ? Ceea ce vreau s spun e c nu avem nevoie s fim avertizai c produsele noastre alimentare vor fi fier bini dup nclzire" sau c n-ar trebui s ncercm s ne clcm hainele cnd suntem mbrcai cu ele, nu ? Nu glumesc, este exact ceea ce broura informa tiv care mi-a parvenit cu fierul de clcat m aten iona s nu fac. i, hai s recunoatem, dac firma se simte datoare s ne aduc la cunotin asemenea caraghioslcuri nseamn c cel puin o biat (dei incredibil de proast) persoan trebuie s fi ncercat aa ceva... te-apuc groaza doar gndindu-te. De suedezi mi pare ru. Srmani, neinformai neghiobi. Cine i-ar fi imaginat c ar avea aa mare nevoie s fie avertizai ca nu cumva s ncerce s opreasc lamele fierstrului electric cu minile. Sau cu organele genitale... aoleu! Cred ns cu trie c mainile de splat vase ar tre bui s fie nsoite de avertizarea Nu ncercai nici odat s splai n mine articole de horticultur, ca s le fie ct se poate de clar oamenilor precum mai c-mea, care mi-e foarte drag, dar pe care o sus pectez c triete ntr-un univers paralel, c piticii de grdin ar trebui lsai n grdin. Dup sfatul destul de ocant al lui Carmen (pe care n-am absolut deloc de gnd s-l urmez) i cel mult mai raional al lui Jess (pe care cred c l voi urma), i dup ce mi-am croit drum cu coatele prin haosul de fiecare smbt diminea din piaa Portobello Road (activitate cunoscut i sub numele de Cumprturi cu tot Mapamondul i Nevast-sa) i am plvrgit despre cina pe care urmeaz s-o iau cu Jonathan disear, pentru c n fiecare smbt seara ieim s lum cina ntr-un loc drgu, i ce naiba am

s-i spun, i ce naiba o s-mi spun el, ajung n sfrit n sfntul refugiu al casei mele. i n sfrit mi verific mesajele telefonice. Toate zece sunt de la maic-mea. Nici mcar unul nu e de la Jonathan. Dar nainte s apuc s-mi fac griji din cauza tcerii lui Jonathan sau s m ntreb n ce ncurctur s-a mai bgat mama, telefonul sun, i e maic-mea. Drag, slav Domnului c nu eti moart, este remarca ei de deschidere. Sunt destul de extaziat ca s nu pot fi i moart n acelai timp, dar nu-i spun, pentru c nu-mi d ansa. Unde-ai fost ? Am fost aa de ngrijorate. Ai fost de negsit de ieri ncoace, i te-am tot sunat pe fix i pe mobil, se panicheaz toat. mi pare ru, mam, oftez eu. (Pentru c mi pare cu adevrat ru. Chiar nu vreau s-o ngrijorez, dar cu ea nu-i nevoie de prea mult ca s se ambaleze. E maestr la capitolul sta.) i-am spus ieri c trebuie s m duc la ... Da, dar ar fi trebuit s m suni cnd te-ai ntors acas. Puteai s fii atacat de un traficant de droguri pe Ladbroke Grove sau trt n Kensington Gardens de un violator n serie, spune ea, ridicnd tonul. Imaginea asta de apocalips i disperare este direct legat de credina ei c unicul loc sigur din Londra este Hampstead, unde locuiete ea, i cu dorina ei de a-mi vinde csua drgu i de a m muta napoi cu ea i cu bunica Elsie. nc o dat, i mulumesc lui Dumnezeu pentru programul de locuine sociale care m-a adus n frun tea listei proprietarilor de locuine. Cu ase ani n urm, dup un an de edere n pompos numitul Royal Bo rough of Kensington and Chelsea, am reuit s m

nscriu ntr-o schem de proprietate comun pentru tineri (i deci ne-bogai) necstorii. Era doar o camer, plus o baie mic i o chicinet, dar era a mea. i am luat-o cu o reducere uria, mulumit progra mului de locuine sociale. i mulumesc lui Dumnezeu i pentru motenirea pe care mi-a lsat-o bunicul Mayford, care mi-a per mis s vnd garsoniera acum doi ani (cu un profit uimitor), s-mi investesc toi banii n parteneriatul la Slujbe Speciale i ntr-o ipotec uria pentru dr glaa mea csu cu teras. Paradisul meu de linite i pace. Te rog, calmea... n-apuc s spun pn la capt, pentru c mama nu se oprete dect ca s respire. Am fost la un pas de a suna la poliie ca s anun dispariia ta, dar bunica Elsie zicea c nu poi raporta o dispariie dac persoana nu e disprut de cel puin douzeci i patru de ore. A auzit ea la C rim e Watch. Slav Cerului c exist bunica Elsie, m gndesc, frecndu-mi tmpla, pentru c ncepe s mi se zbat ntr-un mod familiar. Dar, drag, trebuie s vii ncoace chiar acum, m i spune mama, panicat ru. Bunica Elsie i-a lipit capul lui Percy de mn cu superglue i nu-1 putem desprinde. Sau poate nu ... Percy, trebuie s v spun, este un exemplar din vasta colecie de pitici de grdin a bunicii Elsie. Iar bunica Elsie, dei inexplicabil de nnebunit dup piticii ei (spre marea groaz a jumtate dintre rezi denii fioi de pe strada mamei, din Hampstead), n-are cea mai bun mn cnd vine vorba de reparat Lucruri cu superglue. i nici nu vede prea bine. Cum s-a ntmplat ? oftez eu, pentru c ntot deauna e o poveste de spus.

Nu conteaz cum s-a ntmplat, zice mama foarte repede, i tiu c e ntr-un fel responsabil pentru halul n care a ajuns Percy. Pentru c a fost pus n maina de splat vase la programul de ap fierbinte, ip bunica Elsie n fundal, iar tmpla mi se zbate i mai tare. Eu i-am spus, Sandra. Nu i-am spus eu c ar trebui splat la programul de ap rece ? t, mam, i spune maic-mea. Apoi, mie: Singurul lucru important este cum l dezlipim de bunica. L-ai pus pe Percy n maina de splat vase ? Pi, era murdar i doar n-aveam s-l spl n chiuveta din buctrie, nu ? Oricine tie c maina de splat vase e mai igienic. Nu m obosesc s subliniez c nu inteniona totui s-l mnnce pe Percy i c un du rapid cu furtunul de grdin ar fi fost ct se poate de eficient. N-ar face dect s adauge o arm n plus la arsenalul ei din rzboiul lui De Ce Ar Trebui S M Mut Acas. Ai ncercat cu ap i spun ? Sau cu aceton ? ntreb eu, amintindu-mi de trucul excelent al lui Jennifer Lopez din Eu cu cin e m m rit ?, unde des prinde testiculele unei statui de mna lui Matthew McConaughey. Vedei, nvei o mulime de lucruri din filme. Gndul la Matthew McConaughey m i amintete de doctori, ceea ce m conduce inevitabil napoi la Dr. Love... Are nevoie de tratament la spital, insist mai c-mea, panicndu-se din nou. i, nainte s-i spun s nu se lase purtat de fante zie, m trezesc eu purtat de una de-a mea. mi atac pe neateptate creierul i, nainte ca bunul-sim s-i poat reveni din surpriza de a fi astfel deturnat i s

striveasc brutal zborul imaginaiei mele, sunt deja departe. n lumea fanteziei. Sunt la spital cu bunica Elsie pentru dezlipirea de urgen a lui Percy. Bineneles, port bluza aia roie, sexy, superb pe care am vzut-o sptmna trecut, n magazinul lui Carmen de haine vintage, i pe care, dei mi-am dorit-o cu disperare, n-am luat-o pentru c mi se prea prea decoltat. Mai port i nite blugi presplai sexy i strmi, pe care i-am vzut tot n magazinul ei i nu i-am cumprat, dar n care zici c sunt o zei a sexului. Prul mi-e strlucitor i neted, iar n goana de la casa mamei pn la spital, am gsit timp s m i machiez. Tocmai am instalat-o pe bunica Elsie n patul ei i scot fel de fel de sunete ca s-o alin, cnd draperia despritoare se d deoparte. i iat-1. Dr. Love. Luminile stridente ale spitalului se estompeaz ntr-o scnteiere romantic. Dulce mister al vieii, te-am gsit n sfrit", se-aude orchestra cntnd n fundal, pentru c, bineneles, uluitorul meu vis este nsoit de efecte sonore. Dr. Love e cucerit pe loc de personalitatea mea sexy i strlucitoare, combinat cu grija afectuoas de nepoat. Arat un pic obosit, dar ntr-un fel de rveal sexy pentru c, pe lng moirea micuului "Woodbridge, i-a petrecut noaptea plin de regrete c n-a aflat numele sau numrul meu de telefon, gndindu-se c n-o s m mai vad niciodat i c a pierdut ansa Iubirii Adevrate. Drag, te pricepi mult mai bine la lucrurile astea dect mine, m trezete din reverie vocea plin de patos a mamei, tocmai cnd Dr. Love m ia n brae i se pregtete s m srute. M opresc din visare.

Nu m-a folosi niciodat ntr-un asemenea mod de bunica Elsie. i, pe deasupra, sunt att de multe spitale n Londra, nct ansa de a ajunge n cel unde lucreaz Dr. Love e ... nu, pur i simplu asta nu se poate ntmpla. Nu c a vrea s se ntmple ceva, bineneles c nu vreau. Nu tiu cum ne descurcm fr tine, spune mama, i-i pot auzi lacrimile necndu-i glasul. M-a bucura att de mult s te vd, se tnguie ea. M-a vzut ieri, dar dac i-a spune asta, ar ncepe alt diatrib despre cum e s fii btrn i singur pe lume i despre sprijinul pe care ar trebui s-l repre zinte copiii pentru bietele lor mame vduve, chiar dac ea are doar cincizeci i patru de ani i o are pe bunica Elsie drept companie. Cedez de data asta i m mbrbtez pentru bt lia cu haosul care e linia de metrou Northern Line. Mai bine s-l sun nti pe Jonathan... Respir adnc i-i formez numrul.

Legturile care unesc

Confesiunea lui Roie: Dac te dai cu capul de perei se pare c arzi o sut cinci zeci de calorii pe or. Interesant, dar nu p o t s nu m ntreb (a) de ce s-a gndit cineva c merit s se fac o asemenea msurtoare (vreau s spun, ci oameni cunoatei care s se dea sistematic cu capul de perei?), (b) cum au convins totui pe cineva s se ofere voluntar pentru asta i (c) dac s-a gndit cineva s msoare cte calorii se ard cnd ai de-a face cu o mam cam rupt de realitate...

Eti aa o alinare pentru srmana ta mam vduv, mi spune mama dou ore mai trziu, dup ce am reu it s desprind capul lui Percy de mna bunicii Elsie, l-am lipit napoi de trunchiul piticului, l-am aezat la locul lui n grdin, cu toi ceilali gnomi, i i-am splat i pe ei cu furtunul de grdin pentru a evita alte posibile dezastre. i am descoperit factura de telefon nepltit. Inexplicabil, gndul de a m da n mod repetat cu capul de un zid de crmid e foarte tentant... Mam, trebuje s menii lucrurile sub control, spun, uitndu-m peste teancurile de hrtii de pe masa din buctrie. i atrag atenia pentru ultima oar. tiu, tiu, drag. Am, , am uitat. Ce zici de o plcint bun cu carne ? schimb cu dibcie subiec tul, scond rapid pachetul din bufet i punndu-1 pe masa n dezordine.

Curios c se frmnt aa tare pentru curenia piticilor de grdin. Nu are aceleai sentimente fa de ordinea i curenia din buctrie, asta-i sigur. Sunt de la Marks & Spencer - preferatele tale. Dar am aranjat ca plile s se fac direct din con tul tu bancar, ca s nu mai trebuiasc s-i faci griji pentru lucruri din astea. Cum ar fi i factura la gaze, mi trece brusc prin minte. Dup moartea tatei, n urm cu un an, am stabilit toate detaliile financiare cu ea. n afar de casa din Hampstead, mai are i o pensie lunar i una de stat pentru persoanele vduve. Nu-i o sum uria, dar e destul ca s-i acopere facturile i impozitele pentru cas i s-i rmn suficieni bani de cheltuial. Iar bunica Elsie contribuie la plata facturilor. Decembrie e o lun aa de plin, cu toate cum prturile care trebuie fcute... sunt un pic n urm cu plile la banc pn luna viitoare, mi spune mama, puin agitat, turnnd ap clocotit n ceainic. Le-am... anulat pentru luna asta, tii, ca s am nite bniori n plus de Crciun. Nu aa se face. (nchid ochii. Mama i trebu rile financiare nu formeaz o pereche ideal.) Nu poi s sari peste o plat ntr-o lun i s recuperezi n urm toarea. Bnuiesc - numete-o o bjbial n ntuneric dac vrei - c de-aia s-a suprat aa tare ieri compania de energie. Nu-i spun s vnd casa i s se mute ntr-un loc mai ieftin i mai mic, alegndu-se n felul sta cu o gr mad de bani din care s triasc. Am mai discutat despre asta, iar ea pur i simplu nu poate suporta s plece din casa n care i-a trit toat viaa de femeie mritat. O neleg, dar m tem c o cam ia razna.

Am vrut doar s-i iau un cadou frumos de Cr ciun, spune ea, vrsnd lapte pe-alturi cnd toarn n ceti. tiu c e bine intenionat, dar asta-i o alt me cherie ca s m fac s m simt vinovat. Ce-ar fi s vd ce slujbe cu jumtate de norm am n fiierele ageniei ? o ntreb pentru a milioana oar. Sunt sigur c am ceva care i-ar conveni. n felul sta ai mai iei i tu din cas i-ai mai cunoate oameni, i-ai ctiga i nite bani n plus. Tatl tu n-a fost niciodat de acord cu ideea ca soiile s munceasc, mi spune i ea mie a milioana oar, strngnd din buze. E drept c tata era cam de mod veche, dar cred c se referea la soiile cu copii mici, nu la soii n general. Dar sunt sigur c tata ar... caut cuvintele potrivite. E greu, pentru c nc-i simte foarte mult lipsa. i eu la fel. E deja o slujb cu norm ntreag s m ocup de cas i s am grij de bunica Elsie, spune ea cu glas tremurat, gesticulnd ctre talme-balmeul din jur. Apoi i revine repede i spune voioas: tii, demi solul e aa de drgu i luminos, i spaios. E spaiu berechet pentru unul - sau chiar doi - oameni. Cu puin efort, ar putea fi transformat ntr-un aparta ment cu intrare separat prin fa i toate alea. Nu-i o idee nou. E aceeai idee cu care vine cam o dat pe lun. Mi ste face brusc dor de zmbetul ne legtor al lui Jonathan i de compania lui relaxat i fr complicaii. Vaai, nu mi-ai spus c ai luat plcinte de la Marks i Sparks - bunica Elsie, o apariie mic, rotund i parfumat mbrcat n poliester liliachiu, trece prin buctrie i nfac una din pachet.

Sunt salvat de octogenara cu pr rozaliu, m gn desc, pentru c urmtoarea replic a mamei ar fi c demisolul e perfect pentru mine. i pentru mine i Jonathan dup nunt, pe care mama o consider a fi urmtorul pas logic. ncerc s-o neleg, zu c ncerc. L-a iubit cu ade vrat pe tata. El a fost toat viaa ei. A avut grij de ea i au fcut totul mpreun. i chiar dac nu vreau s-mi petrec viaa singur, nu vreau nici s ajung ca maic-mea. Pur i simplu nu suport un astfel de aran jament claustrofobic. n momentul sta, sunt sigur de ceea ce voi face. Am s-mi scot din minte doctorii mito i ispititori i-am s m concentrez pe neclaustrofobica mea rela ie cu dragul de Jonathan. Jonathan nu e genul claustrofobic, asta-i sigur. Nu era acas cnd l-am sunat mai devreme. I-am lsat un mesaj, dar nu m-a sunat. Cel puin, nu pe celular. i nici pe telefonul mamei, al crui numr tiu c-1 are, pentru c i l-am dat eu n mesaj - pentru orice eventualitate. Mam, pori burtiera cea veche ? ntreab mai c-mea. (Bunicii Elsie, trebuie spus, i se blngne unele pri ale corpului. Dar mcar a distras-o pe mama de la treaba cu demisolul.) i atrn unele pri pe-afar. i n jos. Nu pot s-o port pe aia nou pe care mi-ai luat-o, Sandra, mi zdrobete intestinele, i am nevoie de mult loc acolo jos ca s pot mnca pe sturate la cin, spune bunica Elsie, ndesndu-i n gur restul de plcint cu carne i lund nc una. Vechitura asta e o ruine - e plin de guri. Mama e indignat. i are dreptate. Burtiera cea veche a bunicii Elsie nu e ceva ce vrei s vezi blbnindu-se pe frnghia de rufe printre mulimea de pitici.

 Cu att mai bine pentru, tii tu - bunica Elsie i ncreete faa deja ncreit ntr-un rnjet lasciv pentru acces. Ct m bucur c mi-a mprtit asta. Viaa sexu al a bunicii mele este exact imaginea pe care s-o ps trez n minte. Gndul la sex mi amintete c ar fi mai bine s plec acas i s m pregtesc pentru disear. Chiar am de gnd s stau de vorb cu Jonathan i s lmurim lucrurile. Dar nu cred c-i nevoie s tie de srut. La urma urmei, nu suntem cstorii nc, i-apoi, n-a fost dect un srut. Dar ce srut... M am ! clatin maic-mea din cap. Te rog. Iau cina cu noul meu prieten. Bunica Elsie m mpunge cu cotul n coaste. E nielu boit, Alf l cheam, dar la vrsta mea nu poi s mai ai pretenii. Apropo de sex, chicotete ea, iar proteza dentar i alunec un pic. i-a spus maic-ta despre Imaculata Concepie i Cum Trebuie s Ne Reunim cu Toii ca O Familie ca s Celebrm Minunatele Veti ? De ce vorbeti cu majuscule ? o ntreb pe bunica Elsie, pentru c mi se pare c-ar insinua c mama a intrat ntr-o sect religioas. Verioar-ta Elaine e gravid, pufnete mai c-mea, iar eu mai am puin i lein, nu alta. O s fie mam singur. Glumeti, spun eu, aezndu-m pe un scaun deasupra teancului de rufe splate i mpturite, dar abia dac-mi dau seama de surprins ce sunt. Nu m omor dup Elaine i, ca s fiu sincer, dac nu mi-ar fi rud, a tia-o pentru totdeauna de pe lista felicitrilor de Crciun. Sau i-a drui napoi ceva oribil i folosit care nu-mi trebuie, pentru c exact asta mi face ea mie. Cu excepia ultimului Crciun, desigur, dar atunci a fost doar o ntmplare. Mi-a dat coul cu produse

Body Shop pe care i-1 cumprasem cu un an nainte, dar nu i-a ieit figura, pentru c ntmpltor eu ador cosmeticele de la Body Shop, aa c m-am bucurat toat seara, fiindc treaba asta o scosese tare din srite. i, cu toate c nu obinuiesc s scot oamenii din srite, cu Elaine fac o excepie. Dar gravid ? Asta va nsemna probabil c trebuie s fiu drgu cu ea. Totui, nu-mi pot imagina cum se mpac tanti Pat cu situaia asta - avnd n vedere statutul ei n Womens Institute! Tanti Pat ce-a zis ? Din ct se pare, tanti-ta Pat i unchiul Bill sunt fericii nevoie mare - ba chiar dau petrecerea de Cr ciun de anul sta n cinstea ei, spune bunica Elsie, ridicndu-i dresurile. De data asta nu vine numai familia - i invit pe toi pe care-i cunosc. Sunt ocat c mtua Patricia (sau tanti Pat, cum i spunem ca s-o necjim) primete vestea asta att de bine. Se trage dintr-o foarte veche familie de nobili scptai (cu toate c s-a njosit s se mrite cu un chiul Bill pentru, bnuim noi, averea frumoas pe care i-a fcut-o singur). A avut ntotdeauna idei pom poase despre situarea oamenilor n marea schem. n special a ei. Var-ta Elaine a sunat i m-a invitat personal, adaug bunica Elsie, sorbindu-i zgomotos ceaiul ca s alunece mai uor plcinta cu carne. Elaine a sunat-o personal pe bunica Elsie ? ncerc s mi-o imaginez pe bunica Elsie n casa lui tanti Pat i-a unchiului Bill de pe Hampstead Heath. E ima culat i plin de lucruri scumpe, de te nspimni numai la gndul c ai putea atinge ceva. ncerc i s mi-o imaginez pe bunica Elsie fiind drgu, dar nu reuesc deloc.

Unchiul Bill e fratele tatei, deci bunica Elsie nu-i de fapt nrudit cu latura asta a familiei. Iar tanti Pat i ignor de obicei existena. tiu c tanti-ta Pat nu m place. tiu ce crede despre mine, c le stric fasonul, adaug bunica Elsie. Nu tiu de unde i-a venit ideea asta, spune mama destul de sec. Bineneles, ar putea fi din cauza burtierei vechi. Mam, tare-a vrea s-o pori pe cea nou. i proteza cea nou. Dar, nainte s se lanseze ntr-una din diatribele ei, se ntmpl ceva straniu. Pe faa mamei apare brusc un zmbet uria. Vai, dar n-am nimic de mbrcat pentru petre cere. Va trebui s-mi cumpr ceva, spune ea, i ochii i se lumineaz. i tu va trebui s-i cumperi ceva, mam. Eu sunt ca i aranjat. Bunica Elsie se ndreapt spre u. M mbrac cu rochia cu dungi roii i verzi i cu flori negre, c-i srbtoreasc. M umfl rsul, fiindc bunica Elsie n rochia aia e o imagine ce nu trebuie ratat. Tanti Pat o s fac spume. Plus c, bunica Elsie mi face cu ochiul din ua buctriei, asta are s-o enerveze pe tanti-ta Pat. Acum trebuie s m duc s-mi mprosptez machiajul. Sunt ateptat la Cafe Rouge n zece minute. Sunt sigur c nici ie nu i-ar strica o rochie nou, Roie. Consider-o un cadou n plus de Crciun, special din partea mea. Hai s organizm o ieire la cumprturi ntre fete. D ar... Sunt pe cale s-i amintesc despre bani i despre faptul c-i prea cheltuitoare, dar m opresc cnd vd ntiinarea de depire a plafonului la MasterCard pe podea, sub mas. Sunt doar douzeci i cinci de lire, dar trebuie pltite.

 Mam, ce-i asta ? ntreb retoric, fluturndu-i hrtia prin fa. A, aia ? Mi-o smulge din mn. E doar un lucruor pe care l-am cumprat pentru tine, drag, mi spune, privind-o chior. L-am vzut pe unul din canalele alea de shopping, i a trebuit s folosesc o carte de credit pentru c-i mai uor s comanzi prin telefon cu o carte de credit, nu ? Mam, spun eu, un pic epuizat. Trebuie s avem o discuie despre toate facturile astea nepltite. Nu fi urcioas, drag, vreau doar s te simi minunat, mi spune ea, pufnind indignat. tii... aa cum era cnd tata... ah, drag, amintete-i toate mo mentele alea minunate din vremea cnd eram mpre un cu toii. i scoate un erveel din buzunar i-i terge ochii. Mam, i spun cu blndee, atingndu-i braul. Haide, drag, zice mama, redevenind vioaie. Poi s rmi la cin ? Ce-ar fi s-i pregtesc ceva bun de mncare ? Reuesc s scap, pentru c maic-mea are idei mree n legtur cu mine i Jonathan i e de acord s iau cina cu el. Cel puin aa cred, c voi lua cina cu el. Nu m-a sunat nc napoi... Dar n-am scpat dect dup ce i-am promis maic-mii c vin la masa de prnz n ziua urmtoare, drept mulumire pentru c am insistat s pltesc telefonul i factura pentru MasterCard (cu toate c aproape ntotdeauna iau prnzul la ea duminica), s scriu cecuri pentru ambele facturi i s le expediez la plecare, n drum spre metrou. n timp ce trenul vjie prin mruntaiele Londrei, mi fac griji pentru mama. E-adevrat c a trit mereu

n propria ei lume, chiar i nainte ca tata s moar, dar cred c lucrurile se nrutesc. Totodat, sunt complet nucit de povestea cu Elaine. Nu-mi vine s cred c mai-sfnta-ca-oricine, cea care trecea n ochii tuturor drept incapabil s fac cel mai mic pas greit, mironosia de Elaine e nsrcinat. Ies din metroul magistralei Northern i strbat pasajele adnci ctre linia Central. i pe deasupra, nu vrea s spun cine-i tatl. Proba bil pentru c nu-i amintete, m gndesc cu rutate. Elaine e mititic, delicat, are tlpi mici i nguste (bineneles) i arat ca o ppu chinezeasc, aa, de parc n-ar fi niciodat n stare de ceva ru. Din pcate, are inim de Chucky i ntotdeauna vrea ceea ce au alii (eu, de exemplu). Cnd aveam zece ani, mi-am dorit enorm s pri mesc de Crciun un ponei. Tnjeam dup el din tot sufletul meu de feti ndrgostit de ppuile Bar bie i de micii lor ponei. Da, acum tiu c poneii sunt scumpi i c necesit (a) un grajd, pentru ca nu pot tri n apartamentul de la demisolul unei case din Hampstead, aa cum plnuiam eu, i (b) foarte mult spaiu n care s poat alerga - i nu o grdin mic precum a noastr. Dei promisesem s-o duc pe Candy (da, alesesem deja un nume pentru poneiul meu per fect) n plimbri lungi pe Hampstead Heath n fiecare zi. Cum spuneam, aveam zece ani, iar lumea era un loc minunat, plin de speran. Elaine tia totul^ despre aceast dorin fierbinte a mea, pentru c m ameninase c-i smulge capul ppuii mele Barbie, Prinesa Aurora, dac nu-i art scrisoarea pentru Mo Crciun. Inutil s mai spun, de Crciunul la a primit un ponei. i am ncercat s m bucur pentru ea, zu c am ncercat. i am fost mai mult dect fericit cu darul

pe care-1 primisem eu, un clu de jucrie pentru Prin esa Barbie. Am fost fericit pn i s cur grajdul lui Candy (da, Elaine i furase i numele) luni de zile, fiindc Elaine m lsa s-o clresc o dat pe spt mn. Era aproape ca i cum a fi avut propriul meu ponei... Pn ntr-o zi, cnd m-am dus s-i cur grajdul i Candy dispruse. Elaine m-a anunat cu mare bucu rie c poneiul fusese vndut pentru c m iubea pe mine mai mult dect pe ea, i nimeni n-avea voie s m iubeasc pe mine mai mult dect pe ea. Ar fi trebuit s-mi in gura i s-o las pe scorpie s-i rup capul Prinesei Aurora. Da, tiu c e copilresc s pori cuiva pic timp de optsprezece ani, m gndesc, pe cnd cobor n staia Holland Park i m ndrept spre cas, dar Candy n-a fost singura dragoste pe care Elaine mi-a furat-o. N-am s uit niciodat scena umilitoare de la petre cerea de ziua mea, cnd am mplinit douzeci i unu de ani. Scena n care eu m duc n dormitorul prin ilor mei ca s-i gsesc pardesiul mtuii Lizzy i-o gsesc n schimb pe draga de Elaine demonstrndu-i lui Harry, iubitul meu de atunci, abilitile ei n ale sexului oral... Cel puin Jonathan n-ar face niciodat una ca asta. Iar cnd deschid ua de la intrare, telefonul sun, aa c m reped spre el i ridic receptorul, pentru c e probabil Jonathan. Mulumesc, Doamne, pentru Jonathan cel sigur i de ncredere. Alo? Scumpa mea, toarce Elaine ca o pisic la cellalt capt al firului, iar eu sunt derutat, pentru c ea nu m sun niciodat.

Elaine, spun, gfind un pic. mi pare bine s te aud, mint eu. M-am bucurat s-aud despre, mm, bebe. Sunt aa de emoionat, chiie ea cu vocea ei de feti. nchipuie-i, sunt prima dintre noi, cei patru veriori, care aduce pe lume o nou via. E nemaipomenit, spun eu, imaginndu-mi-o pe Elaine ntr-o ipostaz nu tocmai plcut, n nou luni, gras i umflat ca o balen. i apoi, pentru c nu m pot abine: Sper c i, mm, norocosul ttic e la fel de emoionat. Vai, drag, dar lucrurile sunt un pic ncurcate pentru el acum i-am jurat s pstrez secretul. Sunt intrigat. n cazul sta, e clar c e vorba de un brbat nsurat. E nsurat, nu-i aa ? m ia gura pe dinainte, pen tru c, dac eu nu m-a culca niciodat cu bun tiin cu un brbat nsurat, Elaine nu-i att de scrupuloas. Roie, obrznictur ce eti tu, se mie Elaine la telefon. S spunem doar c trebuie s ne gndim la imaginea lui public, dar crede-m, la momentul potrivit, am s-i povestesc totul. Mi se pare mie sau sun ca o ameninare ? Trebuie neaprat s vii la petrecere la mami i tati joia viitoare, subliniaz ea. Ceea ce e ciudat, pentru c ntotdeauna merg la petrecerea de Crciun a familiei. Din obligaie, dar am o grmad de rude care chiar mi plac i care vor fi prezente acolo. i Jonathan, desigur. Abia atept, spun cu pruden, ateptnd moti vul real pentru car^m-a sunat. A trecut parca o venicie de cnd n-am mai stat de vorb, zice ea, sporindu-mi curiozitatea. i neap rat s-l aduci i pe minunatul tu iubit, adaug ea, iar firea mea suspicioas ajunge imediat la concluzia c ncearc s mi-1 fure. De ce i-ar bate altminteri capul ?

Sigur, am s ncerc, spun eu, n timp ce n minte mi reapar brusc Elaine, Harry i Episodul cu Sexul Oral. M ntreb dac a putea s-mi retrag invitaia pe care i-am fcut-o lui Jonathan, pentru c deja i-a notat-o n agend. A putea s-l mint c petrecerea s-a anulat din cauza... Ce fac ? Singura dat cnd l-a ntlnit pe Jonathan, la petrecerea aniversar a unchiului Bill, cnd a m plinit aizeci de ani, n august, Elaine abia dac s-a uitat la el, fiindc atunci se ntlnea cu un bancher bogat i frumos. Iar Jonathan e o scumpete i nu mi-ar face niciodat una ca asta. E unul dintre motivele pen tru care sunt att de ndrgostit de el. Dar n Elaine n-a avea ncredere nici dac ar fi cu Papa... chiar dac e gravid. i trebuie s-i spui bunicii Elsie c fr ea n-ar mai fi la fel, ciripete Elaine, ceea ce e absolut ciudat pentru c Elaine n-o poate suferi pe bunica Elsie. , da, e i ea foarte nerbdtoare, spun eu, i chiar aa e. Cred c mai mult din cauza zaiafeturilor mbelu gate pe care le organizeaz ntotdeauna tanti Pat. i simpaticele tale prietene Carmen i Jess i Charlie, bineneles. (Devine tot mai ciudat, pentru c tiu sigur c Elaine nu-mi suport nici prietenii.) Sunt aa de fericit, chiie Elaine din nou. Vreau s cuprind ntreaga lume i s-o mbriez. M ntreb, n timp ce ncerc s nchei conversaia i s scap de ea, dac schimbarea asta miraculoas a lui Elaine se datoreaz sarcinii. E sezonul bunvoinei, la urma urmei. A se folosi numai n interior sau n exterior", m informeaz cu nelepciune ambalajul de la beculeele

de Crciun, cnd deschid cutia i desfor firul lung al instalaiei. n opoziie cu ce, mai exact? Cu spaiul subacvatic sau stelar ? Bradul meu superb a stat n curtea din spate toat sptmna, ateptnd doar s-l aduc n cas i s-l mpodobesc, aa c m-am gndit s-mi iau de-o grij. Crciunul nu-i la fel fr mirosul de brad, nu-i aa ? Dup ce aez ultimul glob pe o creang, fac un pas napoi i mi admir munca. Anul sta, am hotrt ca tema bradului meu s fie rou cu argintiu, pentru c se potrivesc foarte bine cu verdele bradului i cu Crciunul n general. Vreau un Crciun ct mai fericit posibil. Iar acum am s m uit la un film - ceva cu snge i cu mae scoase - , ceva care s nu includ doctori drgui sau eroine superbe care-i gsesc ntotdeauna alesul. Jonathan s-a desprit de mine adineauri. Dup ce am terminat convorbirea cu Elaine, mi-am verificat mesajele de pe telefonul fix, pentru c timpul trecea i m-am gndit c-i ciudat s n-am veti de la Jonathan, aa c v imaginai uurarea mea cnd i-am auzit vocea melodioas vorbindu-mi prin interme diul csuei vocale. Iat ce spunea de fapt. , bun, Roie. Sunt eu, Jonathan. A, se pare c degetul lui Sidney nu era rupt pn la urm, hahaha, doar un pic nvineit. M-am gndit c poate vrei s tii. Ce drgu", gndesc pe moment, fr s-mi dau seama c fraza lui nu include nici un cuvnt n fran cez. Iar apoi arunc bomba. A, tiu c e cam pe neateptate i nu tiu cum ar fi mai bine s-i spun, dar m gndesc la asta de ceva timp. Roie, tu tii c nu te-a rni cu intenie, mai ales n perioada asta. Dar cred c noi doi ar trebui s lum o pauz, spune el, lsndu-m perplex.

Adic, tiu c i eu m gndeam c avem nevoie de o pauz, dar mi trecuse. Ah, pun pariu c i-a gsit pe altcineva. , nu-i pentru c mi-a fi gsit pe altcineva. M-am gndit c ai vrea s tii asta. in foarte mult la tine, dar cred c avem nevoie s lsm lucrurile s se liniteasc. Doar pentru o vreme. Doar pentru cteva sptmni. Bine, ai grij. Vorbim curnd. Dac simi nevoia s, , stm de vorb despre asta, sunt aici. Asta-i tot ? Asta-i desprirea mea ? ntruct picioarele mi s-au nmuiat brusc, m prbuesc pe canapea i m uit la bradul meu de Cr ciun, strlucind i clipind voios, i m simt foarte sin gur. Fiecare merit s aib cu cine petrece Crciunul, nu-i aa ? Pur i simplu nu pot s concep una ca asta. Pun pariu c Jonathan va suna mine, c de fapt totul va fi fost o greeal, i nu am deloc de gnd s-mi bat capul cu asta acum. n schimb, pun DVD-ul cu T erm inatoru l I I I i m mulumesc cu un pic de distrugere planetar. i n timp ce m uit la oameni terminai* rnd pe rnd, eu termin o porie uria de batiste i alune americane. Deloc surprinztor, ambalajul de la alune conine urmtoarea informaie: Atenie: conine alune. Ar trebui s scriu o scrisoare de mulumire pentru treaba asta Proteciei consumatorului... imediat dup ce-mi culeg inima mprtiat pe jos.

Identitate eronat?
Confesiunea lu i Roie: Uneori, cnd lucrurile m erg de-a-ndoaselea, m ntreb cum ar fi s fiu un m elc... Nu pentru c gastropodele alea trtoare cu cochilia spi ralat m i s-ar prea nite creaturi atrgtoare, ci pentru c ele p o t dormi trei ani. V dai seama? i se ntmpl ceva oribil i to t ce ai de fcut este s tragi un p u i de somn lung, iar cnd te trezeti, gata, i-a trecut! Bineneles, nu-i aa plcut s fii un melc franuzesc, avnd n vedere c po i fi m ncat...

Jonathan mi-a frnt cu nepsare inima i mi-a dat papucii ieri, via csua vocal, mi anun, un pic teatral, prietenii n dup-amiaza urmtoare. Of. Zu c n-am vrut s sune aa melodramatic. Dar am inut atta n mine informaia asta de asear pn acum, i-a tot crescut, s-a dilatat, nct trebuie s spun ceva cuiva, altfel plesnesc. Asear pur i sim plu n-am fost n stare s sun pe nimeni. Prsit. Cu doar cinci zile nainte de Crciun. Jalnic, nu ? Sunt att de dezagreabil nct iubitul meu nu poate s-atepte aici mcar pn la Anul Nou ca s scape de mine. Jess, care din nefericire i-a ales exact momentul sta s apar la masa noastr cu stele uriae de Aster n ochi, ip: Ei ? Ei ? Ce prere avei ? Nu-i aa c Aster e fantastic ? Absolut fantastic ?

Biata Jess. Entuziasmul ei rmne de neneles pen tru toi, iar la mas se aterne o tcere buimac. Suntem cu toii la Duck & Drake, o crcium mic, afumat, prfuit i dosnic din Camden. E aa de ascuns, c mi-a trebuit jumtate de or s-o gsesc, ceea ce ntr-un fel a fost un noroc, fiindc am ajuns att de trziu, nct am picat numai bine ca s-l aud pe Aster cu trupa lui ucigndu-i brutal a doua pies. mi trecuse prin cap s renun i s m duc acas dup prnzul de la mama, ca s zac i s-mi recapt un pic echilibrul nainte de a le spune prietenilor mei despre Jonathan, dar le promisesem tuturor c voi fi prezent la debutul londonez al lui Aster cu Asteroid Attack. n special lui Jess. Cnd spun tuturor, m refer la Carmen, Jess, sim paticii mei veriori Flora i Philip, i Charlie, mpre un cu care dein Slujbe Speciale. Philip e primul care-i recapt graiul. O, nu. mi pare tare ru, Roie, mi spune el com ptimitor. Credeam c-i un tip de treab. Tipii de treab nu-i prsesc iubitele cu o sp tmn nainte de Crciun. Ticlosul dracului. Car men i trntete halba goal pe mas. Credeam c-1 placi, i spune Flora, sora lui Philip. Biata de tine, adaug ctre mine. tiu c viitorul pare sumbru i pustiu, dar ai s treci peste... Ar fi putut s aib mcar bunul-sim s atepte pn la Anul Nou, ca orice persoan normal, inter vine iar Carmen, nainte ca Flora s-i termine fraza. Iar apoi: Scuze pentru partea cu ticlosul dracului", Phil, i spune lui Phil, care, cnd nu-i face veacul n crciumi mbrcat n blugi i pulover, i-l face ntr-o biseric anglican, purtnd vemnt preoesc i guler alb, pentru c e preot. Nu-i face griji, zmbete el cu blndee.

Philip e ntotdeauna blnd i ncearc s vad ce-i mai bun n oameni, dar presupun c asta face parte din cerinele postului. Nu cred c ar fi de vreun ajutor s spun c e voia Domnului i c misterioase sunt cile Lui, aa-i ? m ntreab el. Apoi, cnd scutur din cap: Aa m gndeam i eu. Ghinion, totui, fat drag. Vrei s-l gsesc i s-i rup picioarele pentru tine ? se bag iari Carmen, cu ochii ngustai ca nite fante, n timp ce duce la gur urmtoarea halb i ia o nghi itur zdravn. Scuze, Phil, f-te c n-ai auzit asta. Dar nu mai departe dect ieri mi spuneai mie s-i dau papucii lui, spun eu. A dat deja pe gt dou halbe de bere Theakstons Old Peculier de cnd am sosit eu, i bnuiesc c vehe mena ei e ndreptat mai degrab mpotriva pro priului iubit, Paul, dect a lui Jonathan, de vreme ce Paul absenteaz n mod misterios. Nu despre asta-i vorba, spune ea, i sunt pro fund derutat. Ai fost bun pentru sex, bineneles. i la ndemn ca s te ia la petrecerea lui de Crciun. i dup ce i-ai fcut treaba, te-a lsat. Aa c nu trebuie s-i cumpere cadou de Crciun. Da, mersi, i spun eu, i mai amrt acum. Asta chiar m face s m simt mai bine. M-a lsat pentru c ncearc s economiseasc bani. N u-i singurul. Pe bune, de cnd a fcut treizeci de ani, Paul s-a boorogit de-a dreptul n unele pri vine. Am ajuns la concluzia c toi brbaii sunt nite ticloi interesai i egpiti, pentru care nu merit s-i pierzi nici o secund. Cei de fa se exclud, adaug ea cherchelit ru, uitndu-se la Philip i Charlie. i, bineneles, ntotdeauna e mai bine s fii tu la care d papucii, dect la cruia i se dau papucii. Dar credeam c suntei fericii mpreun. (Flo ra spune ntotdeauna asta cnd unul dintre noi se

desparte de cineva.) Preai aa de potrivii, ofteaz ea. (i asta spune ntotdeauna.) Flora, nalt de un metru optzeci i avnd optzeci de kilograme, e foarte blond i eman un farmec de walkirie, wagnerian. E exuberant i interesant i e unul dintre cei mai drgui oameni pe care i-am cunos cut vreodat, dar brbaii tind s vad n ea mai degrab o sor sau o bon dect o soie. Trebuie s iei din amoreala asta, drag, m sf tuiete ea. Trebuie s urci din nou n a - sari napoi n heleteul ntlnirilor ct mai repede posibil. Sau sunt gonii de dominaia ei blnd, modulat, bine intenionat. Ultimii ei iubii, amndoi desprii cnd o cunoscuser pe Flora, au lsat-o i s-au ntors la nevestele lor. Se pare c toate acele discuii lungi i edificatoare cu Flora i-au ajutat s-i clarifice senti mentele i s-i revizuiasc comportamentul. Srmana Flora. Tot ce vrea e s gseasc pe cineva drgu i prietenos cu care s se neleag. Tocmai nainte de Crciun. E aa d e... Char lie, care n-a scos un cuvnt pn acum, clatin din cap i-i scoate un erveel din buzunarul jachetei de piele. i-i terge ochii. tiu prin ce treci, scumpo... Se oprete. Charlie a fost prsit de Marea lui Iubire anul tre cut, chiar nainte de Crciun. N-am vrut s trezesc amintiri triste, spun repede. Uitasem complet pn n momentul sta... Ai s uii de el i-ai s mergi mai departe, mi spune el, btndu-m pe bra. El nu prea a reuit s uite totui i pare s fi renun at la iubire pentru totdeauna. Au fost vreo doi tipi de la Marea Iubire, dar s-a fsit totul nainte de-a apuca s devin interesant. Nu v-a plcut deloc, nu-i aa ?

Jess, care, ca de obicei, nu prea s-a prins nc de tema conversaiei, se trntete pe taburet, iar noi ne npustim cu toii spre pahare, cci masa se clatin. tiu c Aster poate fi un pic... dificil cteodat, dar are o inim de aur. Sincer. Nu vorbeam despre Marele Meseria aici, spune Carmen, aruncnd o privire spre bar, unde Aster se converseaz cu dou femei foarte frumoase. Jonathan i-a dat papucii lui Roie ieri. Prin csua vocal. Vai. Scuze, scuze, e ngrozitor, spune Jess, smrcindu-se i ea comptimitoare. Nu tiu ce m-a face dac Aster m-ar prsi. A fi distrus. Distrus, adaug ea i Charlie i d un erveel. Eu n-a fi, murmur Carmen numai pentru urechile mele, pentru c Aster devine foarte prietenos cu fetele de la bar i practic o ignor pe biata Jess. Srmana de tine, suflet zdrobit. Jess clatin din cap. Privete partea bun a lucrurilor, adaug Flora cu vocea ei puternic. E plin balta de pete. Dar eu l vreau pe cel care mi-a scpat din crlig. tiu c Jonathan poate fi un idiot uneori. i tiu c m gndeam s lum o pauz, dar asta a fost numai dup chestia cu Sidney i cu Dr. Love... nainte s apuc s privesc lucrurile din perspectiva corect. De asear ncoace, am trecut prin toat gama de sentimente posibile, zbtndu-m ntre a-1 iubi pe Jonathan i a-1 ur, apoi amintindu-mi toate lucrurile drgue pe care le-a fcut pentru mine, de pild pan tofii pe care mi i-a cumprat, faptul c m-a ajutat cu franceza, i-acum am devenit siropoas ru i-mi vine s plng. Nu le-am pomenit de desprire mamei i bunicii Elsie la prnz. Mama a trncnit tot timpul despre doamna Henderson de la numrul 63, cum s-a mutat

fiic-sa napoi cu ea dup ce s-a desprit de iubitul ei, cu care locuia mpreun, i ct de bine e pentru doamna Henderson s-o aib din nou acas pe Shirley a ei. Aa c dup asta, n-a fi rezistat ca mama s m intero gheze n legtur cu ce-am mai greit acum. Nu-mi propun deliberat s-mi sabotez relaiile... poate c pur i simplu n-am stof pentru viaa n cuplu. Ce chestie, zice Charlie cltinnd din cap i oftm cu toii cu nasul n buturile noastre, dnd din cap i cufundndu-ne ntr-o tcere mormntal. Cert e c m pricep de minune s stric atmosfera. Am tras un rock pe cinste ori ba? ntreab Aster, apropiindu-se fudul de masa noastr. Mi, am fost trsnet, nu c da ? zice el. Ce zici, popo - n-a fi crezut c guti din astea, spune el, chicotind de parc ar fi spus o glum bun. A fi zis c i-s mai pe suflet corurile alea care cnt aleluia, chicotete i mai abitir. Ei bine, sunt un preot cu gusturi foarte eclectice n materie de muzic, i spune Philip solemn. Aster, al crui vocabular redus e limpede c nu include cuvntul eclectic", l fixeaz ndelung cu o privire complet goal nainte de a rspunde. mi pare ru, popo, da nu te vz c-o chitar electric. Iar eu m ntreb a enpea oar de ce Jess, care e inte ligent, i bun, i bogat, i frumuic n felul ei ciu dat, s-a combinat cu Aster, care e ignorant, i deloc frumuel, i-o stoarce de bani. Cel puin aa cred eu. Vedei, chiar dac sunt devastat de purtarea crud a lui Jonathan, nu sunt chiar aa devastat nct s nu neleg problemele prietenilor mei. Dar cine tie ce profunzimi ascunse o fi avnd Aster? Presupun c pn la urm e o chestie de gust.

, ntr-adevr, spune Philip, ncurcat. Foarte nflcrat interpretare, adaug i ochii i se mbln zesc cnd i mut privirile de la Aster la Jess. Ai fost, mm, unici, spun eu, pentru c au fost zgomotoi i nemelodioi. Iar Aster nu-i n stare s cnte corect o pies, dar e att de important pentru Jess s ncercm s-l agrem. De fapt, am avut ntotdeauna impresia c Philip are o slbiciune pentru Jess... Ai fost zgomotoi. i incredibil de nemel... ncepe Carmen, i-i dau un ut pe sub mas nainte s-i rneasc sentimentele lui Jess, fiindc a but un pic prea mult i nu m-ar ierta dac n-a opri-o. De nemaipomenii, zice ea, aruncndu-mi o cuttur crunt. Remarcabil, e replica lui Charlie. Interesante, mm, aranjamente, afieaz Flora un zmbet diplomatic. Nu-i aa ? Nu v-am spus eu c-s grozavi ? sare Jess ca o pisicu neastmprat i se prinde cu braele de gtul sfrijit al lui Aster, iar noi ne nfcm cu toii buturile, pentru c masa se zguduie. Uurel, ppu, i spune Aster, desprinzndu-se din braele ei i aruncnd o privire ctre fan-clubul lui de la bar. Am de pstrat o imagine. Nu pot s stau dracului tot timpul cu gagica atrnat de mine ca o lipitoare. i era ct pe ce s le zbori buturile. Vai, scuze, scuze, spune Jess, i zmbetul i plete un pic. Iar eu vreau s-f trosnesc pe Aster pentru ct de ngrozitor se poart cu ea. M uit nervoas la prie tenii mei i tiu c i ei vor s-l pocneasc pe Aster. Ostilitatea e aa dens, c poi s-o tai cu cuitul. Jess nu-i mpiedicat, ncepe Carmen, deloc sur prinztor, i m ncrunt amenintor la ea, dar se face

c nu m vede. Zmbete i adaug, pe un ton suav: i nici nu-i un pirat hrpre i irascibil. mi in rsuflarea n timp ce Aster asimileaz cuvin tele lui Carmen. Toat lumea de la mas i ine rsu flarea, cu excepia lui Jess, care arat ca un animlu rnit. Corect, frate. Aster i zmbete nedumerit lui Carmen. (Nu cred c a neles ceea ce tocmai i-a spus Carmen: c e un vntor de zestre lacom i fnos.) , pot s-i spun o vorb ? i zice Aster lui Jess, ar tnd cu capul spre bar. Mai n particular. mm, da. Da. Scuzai-m un moment, spune Jess un pic cam prea vesel, nroindu-se toat n timp ce i ia geanta de sub mas i-l urmeaz pe Aster prin ncpere. Carmen, drag, tiu c eti bine intenionat, dar zu aa. I-ai vzut faa bietei Jess ? spune Flora de ndat ce Jess se ndeprteaz suficient ca s nu poat auzi. Are dreptate totui, ne spune Charlie tuturor. Cum altfel i-ar fi putut permite s-i cumpere chi tara aia nou ? Puin mai ncet, btrne, i zice Philip. Nu cred c vrei s te aud Jess. Ar fi tare suprat dac ar ti c noi credem despre Aster c umbl doar dup banii ei. Dar chiar umbl doar dup banii ei, spune Car men, lund nc o nghiitur zdravn de bere. Uit-te numai. E o scul respingtoare i lipsit de persona litate. Scuze, Phil. Nici o grij cu limbajul, i spune Philip. Le-am auzit deja pe toate, s tii. i, cum era de ateptat, Jess scotocete n geant dup portofel. Scoate cteva bancnote i i le d lui Aster. Dar ce facem totui n legtur cu asta ? Nu poate s tot scape, dracului, bine mersi, nepedepsit.

Faa lui Carmen se face tot mai roie pe msur ce-i intr n ritm. Oricine are un neuron i poate da seama c se folosete de ea. Poate c am neles noi greit, o contrazice Flora, dar fr tragere de inim. Poate c Aster intenioneaz s-i dea banii napoi. (Nu crede nici ea ce spune, dar ncearc mereu s nu fie prtinitoare.) E limpede c-1 iubete ca o nebun. Nu cred c ne-ar mulumi dac am pomeni despre problema cu banii. Da, pare destul de amorezat, zmbete Phi lip, dar ochii i sunt triti. Trebuie s-i fim alturi, dar n-ar trebui s-o ndeprtm vorbindu-i de ru iubitul. S-ar putea s-i fie greu s ne plng pe umr mai trziu, dac se lmurete singur i se desparte de el. Philip are dreptate. Are dreptate, spune Charlie. Vreau s spun, Carmen, drag, dac i-am spune cu toii c Paul e un ratat, ceea ce bineneles nu e cazul pentru c-i un tip absolut admirabil, i c i-ai putea gsi unul de un milion de ori mai bun, ce-ai simi fa de noi ? Dup cum stau lucrurile acum, probabil a cum pra ampanie i m-a oferi s-i port copiii. Carmen mai ia o duc de bere, iar eu m ngrijo rez i mai mult. Ha, ha, bun, spune Charlie. Haide, nu crezi nici tu ce spui. Bineneles c nu crede, adaug Flora. Tu i Paul v potrivii foarte bine. mm, e totul n regul ntre tine i Paul ? o ntreb, pentru c nu sunt Sigur c-i vorba de una dintre cer turile obinuite. Carmen ne privete cteva secunde bune nainte de a rspunde. Scuze tuturor, nu m bgai n seam. Asta-s eu, scrboas i dificil, spune ea, cu un pic de amrciune.

Serios. Nu-i nimic. Paul a primit un telefon de la unul dintre prietenii lui fotografi. Tipul era bolnav i a ntrebat dac Paul l-ar putea nlocui la o nunt, iar eu, n loc s fiu o iubit rezonabil, nelegtoare, am reacionat exagerat. Dar n-a pierdut chiar evenimen tul muzical al secolului, nu-i aa ? i-apoi, cum spune Paul, trebuie s ncepem s ne gndim la btrnee i la pensii, s ne putem descurca din ce punem deo parte. Of, destul despre mine. Hai s-l mai sfiem puin pe Aster, asta o s m-nveseleasc sigur. nainte s m pot concentra asupra spuselor lui Carmen, Jess se ntoarce la mas, roie de stnjeneal, n cteva secunde, Aster a cumprat de but pentru el, cei trei membri ai trupei i cele dou femei. Nu i pentru Jess. mm, mm, cred c-i rndul meu, spune vesel Jess, dar ochii i sunt suspect de lucioi. L-am rugat pe Aster s aduc el buturile, dar cred c a uitat, adaug grbit. nc un rnd, toat lumea ? n nici un caz, zice Philip, gentleman ca ntot deauna, i-o bate pe umr. Stai jos. E rndul meu, fat drag. Adu coniacul la medicinal pentru Roie, i cere Flora. Drag, te neglijm, se ntoarce ea spre mine. Spune-ne despre desprirea de Jonathan. Dar numai dac vrei. i-ar prinde bine, tii, s-i descarci sufletul. De fapt, n mijlocul ntmplrilor dramatice de la mas, uitasem cu totul de Jonathan... Sunt cople it pe loc de nefericire i vinovie, amintindu-mi evenimentele dezastruoase de vineri sear. Ct de umilitor e ca iubitul s se descotoroseasc de tine pen tru c e mai dedicat propriei cariere dect ie ? i aa, mi petrec urmtoarele zece minute povestindu-le despre oribila strngere de fonduri, i despre cum era ct pe ce s fiu srutat de Sidney, i despre

degetul lui ct pe ce s fie rupt. Despre ntlnirea mea cu Dr. Love n-apuc s le spun, pentru c, bineneles, din punctul sta Carmen acapareaz plin de entu ziasm conversaia i nflorete teribil povestea. Eti plin de surprize. Charlie e impresionat. Nu te credeam n stare. Dar cum am putut s fac aa ceva ? m vicresc, nseamn c sunt un om fr inim, o persoan mpie trit, o nesimit ? nseamn c sunt o trf ? Nu, nu, nu trf, scutur Jess din cap. Bineneles c nu, fat drag. Philip mi ntinde un pahar de brandy. Oamenii au reacii neobinuite n situaii emoionale traumatizante. Vd asta tot tim pul n parohia mea. Doamne, cred c-i foarte romantic, zice Flora i ochii i se umezesc de emoie. Ceea ce m ocheaz, pentru c-i mereu aa de sensibil. Eu tot mai cred c ar fi trebuit s-l iei acas i s i-o tragi, completeaz Carmen, care a trecut de la bere la whisky i i se-mpleticete limba. Dei cred c Philip are dreptate, continu Flora. Te-ai simit neglijat i neneleas de Jonathan, aa c n-ai mai rezistat. Dr. Love era la ndemn, aa c i-ai transferat asupra lui sentimentele pentru Jonathan. tii, e logic ce spui tu. Chiar. Asta m bucur enorm. n sfrit, o expli caie logic pentru purtarea mea ciudat. Trebuie s spiyi totui c mie mi-au plcut ntot deauna doctorii amabili, ofteaz Charlie - iar eu, la rndu-mi, m gndesc la Dr. Love i la sprnceana lui sarcastic i oftez - din cauza halatului alb i a stetosco pului. Flora, ce norocoas eti c lucrezi ntr-un spital! tiu, zice Flora i chipul i se lumineaz ntr-un zmbet uria, apoi se mbujoreaz.

Ceea ce e ciudat, pentru c Flora se plnge mereu c-i e greu s cunoasc brbai la Spitalul St. Charles, unde ea e mare ef la administrativ, pentru c acetia sunt fie (a) subalternii ei, ceea ce nu e permis, fie (b) nsurai ori homosexuali. tii, e de admirat doctorul lui Roie, spune Phi lip. N-am avut niciodat curajul s ag o necunos cut aa. Cred c trebuie s ies mai des n lume. Nu mi l-am nchipuit pn acum pe Philip cu o fat. Adic, e simpatic i atrgtor n felul lui, greoi ca un urs. i a avut iubite n trecut, dar dac stau s m gndesc, nu pentru mult vreme. Trebuie s se simt tare singur, s se ngrijeasc de turma de credincioi i s n-aib pe nimeni care s se ngrijeasc de el. Pur i simplu nu am ocazia s cunosc fete, adaug Philip. Cred c gulerul preoesc le ine la distan. Nu-i tocmai sexy, nu ? Pi, pe mine nu m-ar ine la distan un guler preoesc dac mi-ar plcea omul, i spune Jess. Chiar ? Ah, vreau s zic, e foarte frumos din par tea ta, fat drag, i zmbete Philip radios. E cel mai nasol, totui, s fii singur n perioada asta, spune Charlie, i m tem c o s devin iar melan colic i deprimat ca anul trecut de Crciun. Nu eti singur, spun eu. Ne ai pe noi. Adic, pe Philip, Flora i pe mine, n orice caz. Carmen i Jess au pe cineva, dar nu-s dect dou din ase. Doar treizeci de procente, dac ne gndim logic. De fapt, poi s zici cincizeci de procente, spune Flora, roind. Ai cunoscut pe cineva ? Cnd ? Cine e ? Chiar dac sunt ncntat pentru Flora, care e lim pede c a cunoscut pe cineva, nu pot s nu simt un mic junghi n inim.

Pi, spune ea, fcnd o pauz i aruncndu-ne o privire fugar nainte s nceap. E doctor. L-am cunoscut la o conferin n septembrie. i cu toate c rnjete ca o idioat, simt nc un mic junghi de invidie. i n-ai spus nimic de-atunci ? Haide. Scuip tot, i ordon Carmen. Numai, te rog, s nu ne spui c-i desprit. De fapt, e divorat. tiu, tiu. Flora ridic mna nainte s putem spune ceva. Dar de data asta e altfel. Cred c s-ar putea s fie el Alesul. Dar de ce nu ne-ai spus ? E extraordinar. N-am vrut s risc. tii... dup ce-am pit cu James i-apoi cu Lucian. i nu prea voiam s v spun nici azi, mai ales dup vetile tale... Sunt fericit pentru tine, i spun, i chiar sunt. Ce oribil ar fi s fiu geloas pe propria mea verioar! Detalii, te rog, o zorete Charlie nerbdtor. i s nu omii nimic. i mai ales s ne povesteti totul despre cum e n pat. Bine. Flora se oprete, se uit la noi, apoi ia taurul de coarne. l aduc la petrecerea mtuii Pat din ajunul Crciunului, aa c trebuia s v spun de el ct mai curnd. Venii cu toii acolo, nu ? Ce-i cu toat povestea asta ? se ncrunt Car men. Aproape uitasem, Roie - pune-o pe seama creierului meu mbibat de alcool, dac vrei, dar am avut cea mai ciudat conversaie telefonic cu Elaine. i eu, d din cag Jess. Ne-a invitat la petrecerea familiei. Pe mine i pe Aster, vreau s spun, ceea ce e drgu, pentru c ea nici mcar nu l-a cunoscut pe Aster. Ceea ce-i al dracului de ciudat, vrei s spui, pen tru c Elaine nu face niciodat nimic drgu, o ntre rupe Carmen. Spunei-mi, voi trei o cunoatei mai

bine ca oricine. Carmen se uit la mine, Flora i Philip. De ce ne-a invitat ? i s nu zicei c-i fiindc srbtorete apropiata venire pe lume a ghemotocului de bucurie, pentru c nu cred. ... spiritul srbtorilor ? spune Philip. Sau ca s bage zzanie. nc n-am uitat petrece rea lui Roie, cnd a mplinit douzeci i unu de ani. (Mersi, Carmen, c-mi aminteti asta, m gndesc.) Scuze, Roie, n-am vrut s-i amintesc de porcria... Deci, despre noul flcu al Florei. (Philip e aa de sensibil la sentimentele oamenilor. i zmbesc recu nosctoare.) Ard de nerbdare s-l cunosc. Ce veste grozav, ce veste grozav, spune Jess mpreunndu-i minile. Categoric venim la petrecere acum, c murim de curiozitate s-l cunoatem, nu ? Absolut. i dac Elaine face dracului vreo tm penie, de pild s se furieze cu gagiul tu ca s-i dea o m u... Deci, cum e ? o ntreb eu voioas, pe de-o parte ca s-o opresc pe Carmen s-o scrnteasc i mai tare, i pe de alt parte pentru c lucrez din greu la entu ziasmul meu i ncerc s nu m gndesc la ginecologul meu nalt, brunet i mito. Sau la Jonathan, bine neles ... l cheam Edward, dar toat lumea i zice Ned. Are treizeci i doi de ani... Cam aceeai vrst cu Dr. Love, m gndesc. i tiu c-i un clieu, adaug Flora, dar e nalt, brunet i m ito... Dr. Love, Dr. Love, Dr. Love... E fermector i nostim... Da. Da. i e ginecolog. La spitalul St. Mary. Dumnezeule!

Spiritul srbtorilor
Confesiunea lui Roie: Ursc Crciunul. Pe cel de anul sta, n orice caz... Pfui, ce prostii!

Ajunul Crciunului. Patru zile de cnd Jonathan s-a desprit de mine prin csua vocal, i eu tot mai atept s m sune... Vreau s spun, dac v-ai despri de cineva printr-un mesaj lsat n csua vocal, l-ai suna apoi, nu ? Pentru orice eventualitate, c poate nu v-a primit mesa jul, pentru c tim cu toii, csua vocal nu e sut la sut sigur, iar dac persoana n-a primit mesajul, nici mcar n-ar ti c v-ai desprit de ea. Vai, sun telefonul... Hai s-i prezint un scenariu ipotetic, spune Carmen, i pot ghici doar dup stilul ei laconic c-i rsucete o uvi de pr - ceea ce, dup cum tim, nseamn fie c e suprat, fie c se gndete profund la ceva. S presupunem. Doar s presupunem c i-ai petrecut luni de zile btndu-i iubitului apropouri zil nice i clare c ceea.'te i-ar plcea la nebunie, ceea ce i doreti din tot sufletul s fie cadoul tu surpriz de Crciun e un weekend romantic la Paris. Sau ceva asemntor. Adic, nu-i musai s fie la Paris, dar s fie o minivacan n orice loc romantic, n orice loc, fiindc ar fi minunat s petrecei nite momente

plcute mpreun, iar presupusul iubit pare s-i pe treac tot timpul muncind n ultima vreme... Se oprete n sfrit ca s respire. Mai eti acolo ? Absolut. Aadar, nervoas, m gndesc, dorindu-mi s mai fi avut ntr-adevr un iubit. i doar s presupunem. Doar s presupunem c el nu se prinde deloc, absolut deloc i-i cumpr n schimb peti tropicali. Vreau s spun, ce dracu a avut n cap ? Interesant cadou. Apoi altceva mi trece prin minte. E limpede c cineva s-a apucat s scotoceasc dup cadoul secret pe care trebuie s-l primeasc de Crciun. Carmen, i spun, exasperat. Toat esena cadourilor secrete st tocmai n partea cu secretul. Credeam c vrei s fie o surpriz. Vreau, dar nu genul sta de surpriz. i n-am scotocit, l-am auzit ntmpltor pe Paul vorbind cu cei de la magazinul de animale de companie, cnd s-a furiat jos s dea un telefon secret. n plus, puf nete ea, am bnuit c a fcut-o de oaie, cumva, i voiam s fiu pregtit. tii tu, s m descarc, s-mi manifest dezamgirea n faa altcuiva, ca s-mi pot exersa ncntarea pentru momentul cnd Paul o s-mi dea porcriile alea de peti. Da, am vrut s am parte de spontaneitate n via i uite, acum m plng pen tru c mi-a cumprat spontan nite peti tropicali. i nu vreau s-i rnesc sentimentele... sta e unul dintre lucrurile care-mi plac la Carmen. O fi ea gur-mare, dar chiar i pas de prietenii ei i de sentimentele lor. Totui, e frumos s primeti orice fel de cadou, iar eu am considerat ntotdeauna c petii tropicali sunt foarte linititori i drglai. Pi, petii tropicali sunt foarte linititori i dr glai, o consolez eu. i eu ...

Da, da, dar nu pricepi ? E primul pas pe panta alunecoas spre... spre... viaa de cuplu stabil, sare Carmen. Adic, e un angajament. Carmen, sunt doar nite peti. Cred c exage reaz un pic. Da, dar tii ce nseamn, nu ? i ncerc - zu c ncerc... m m ... s nu uii de mncarea pentru peti cnd faci cumprturile sptmnale ? nseamn c suntem legai de cas. Cum putem s plecm ntr-o afurisit de minivacan, sau n con cediu, cnd avem... obligaii ? De-asta avei prieteni, i spun, pstrndu-mi tonul blnd i calm. (tiu c i place s se considere un spirit liber, dar a avea grij de nite peti nu-i chiar aa mare filozofie, nu ?) E simplu, adaug eu. i pro gramezi o minivacan, apoi m rogi s trec pe la voi i s hrnesc petii ct suntei plecai. Am rezolvat problema. O lung tcere se-aterne n vreme ce Carmen mi rumeg cuvintele. Doamne, mi pare ru, Roie, ofteaz ea. tiu c pot fi o scorpie egoist cteodat. Ai dreptate. Mersi c m-ai readus cu picioarele pe pmnt. Tu ce faci ? A, foarte bine, mint eu, iar vocea-mi tremur doar un pic. Nu te gndi la Jonathan, mi ordon Carmen. Gndete-te mai bine la doctori mito. Ah, tre s plec, tocmai a intrat un client. Asta, prieteni, e esena problemei. ntre dou gn duri la Jonathan, mintea mi tot zboar la Picadilly C ircus... Crciunul e de vin. E o perioad de obicei linitit n domeniul agen iilor de angajri, chiar i pentru o agenie precum

cea a lui Charlie i a mea, care procur personal pen tru unele dintre cele mai ciudate slujbe la care v putei gndi. Oamenii normali sunt pur i simplu prea ocupai cu petrecerile ori cumprturile sau, n general, srbtoresc prea bine ca s se gndeasc s-i schimbe slujba. Cu una sau dou excepii... Am avut o groaz de cereri n ultimul moment de la magazine universale i diverse alte organizaii pentru Moi Crciuni, elfi i zne, dar anticipaserm deja cererea de sezon i ne-am pregtit din timp, pentru orice eventualitate. De asemenea, Charlie a fost ocupat pn peste cap cu pregtirile pentru diversele spectacole de travestii pentru petrecerile de Crciun, iar acum e ntr-un bar de homosexuali din Hammersmith, potolind egourile zburlite ale celor de la Karmic Kitty. Din ct se pare, Kitty Princess Cherrie din gru pul Queen KiKi and the Karmic Kitty Princesses (cunoscut i ca Nigel din Clapham) e convins c versiunea lui la I Will S urvive este net superioar celei a lui Kitty Princess Jancie i vrea s le schimbe. Lui Kitty Princess Jancie (John din Leeds) nu-i prea convine aranjamentul sta de ultim moment, i nici nu vrea s presteze I Am Who I Am a lui Kitty Princess Cherrie, pentru c nu are costumul potrivit pentru piesa respectiv, i toat lumea tie c nu-i bine s te pui cu karma costumelor. Totul se complic i mai mult deoarece Queen KiKi (Lionel din Brighton) a pretins c, de vreme ce el e vedeta spectacolului, ar trebui s fie privilegiat i a cerut o cabin separat n culisele mititele ale crciumii din Hammersmith, plus butur gratis de la bar.

Iar dac nu primete cabina personal i butura gratis, durerea de cap i se va transforma n migren, posibil i ntr-o tumoare pe creier, astfel c nu va putea s presteze. sta-i domeniul lui Charlie, slav Domnului. El aranjeaz spectacolele de travestii sau alte aciuni de genul sta pentru companii, conferine i reuniuni private. Preferatele mele sunt din ce n ce mai popularele tabere de pregtire a recruilor n stil japonez. Furni zm iptori profesioniti. Oameni cu voci puternice care s-i insulte directorii sau studeni care s ncu rajeze obinerea unei performane mai bune - v dai seama, s fii pltit ca s ipi la oameni ? S-ar putea s-mi ofer i eu serviciile data viitoare... Dar s revenim la subiect. Vedei, pentru c e Cr ciunul, lucrurile sunt prea linitite, astfel c am foarte mult timp s meditez. Vai, sun iar telefonul. M reped s rspund, s-ar putea s fie Jonathan i... Domnioar Mayford, pur i simplu nu e potri vit, bubuie doamna Granville-Seymour de la cel lalt capt al firului. O alt excepie de la linitea obinuit este sarcina, sau ar trebui s spun onoarea, de a avea grij de Maximillion dOr, un motan persan cu extremitile roii, aparinndu-i doamnei Hermione Granville-Seymour din Kensington Place. D ar... ^ Credeam c totul'era aranjat, nu izbutesc s spun. Doamna Granville-Seymour i nsoitoarea ei se duc cu avionul la Aspen, sau ceva n genul sta, pen tru ntlnirea anual de Anul Nou cu colegele de coal, iar agenia la care apeleaz de obicei n-a reuit s-o mulumeasc.

Asta ar putea fi intrarea noastr n lumea anima lelor de companie ale oamenilor bogai! N-o s v vin s credei ct de mare e cererea de ngrijitoare de animlue, sau strngtori de rhei, sau plimbtori de cini n sacrosanctele saloane ale bogailor din cartierul Royal Borough of Kensington and Chelsea. Iar dac reuim s-o satisfacem pe proprietara dragului de Maxie, doamna Granville-Seymour le va spune despre noi prietenilor ei bogai, care se vor gndi i ei s apeleze la Slujbe Speciale pentru ngrijirea animluelor lor. Pur i simplu nu am un sentiment bun n ceea ce-o privete. Nu cred c e total dedicat dragului de Maxie, tun iari doamna G-S. Sunt mai mult dect contrariat de povestea asta, pentru c am ales nite oameni exceleni, cu experien cu pisicile, din care doamna Granville-Seymour i-a putut alege ngrijitorul perfect pentru dragul de Maxie. Fiecare candidat a trebuit s petreac o diminea sau o dup-amiaz ncercnd s-l cunoasc pe dragul de Maxie i s nvee care i sunt nevoile (s-i vor beasc, s se joace cu el, s se uite la televizor cu el, s asculte muzic cu el - i lista poate continua). Din nefericire, am crezut c doamna G-S s-a decis asupra lui Claire, o foarte drgu student Ia medi cin care are nevoie de nite bani n plus de srb tori, iar doamna G-S pltete foarte, foarte bine. Din nefericire, pentru c, din ct se pare, Claire vrea ca logodnicul ei s-i petreac Anul Nou acas la doam na G-S, cu ea i cu dragul de Maxie (adic, ce fat neobrzat, s vrea s intre n noul an avnd drept companie mai mult dect o pisic), iar doamna G-S nu vrea un strin n casa ei, care s se apuce de, m rog, de ce-o fi creznd ea c se va apuca logodnicul lui Claire, student i el la Medicin. S se joace de-a

doctorul, poate ? Ah, n-am vrut s m gndesc la doctori... i dei Claire a asigurat-o n repetate rnduri c e pregtit s-i continue misiunea fr logodnicul ei, doamna G-S nu mai are ncredere n ea c-1 va ine la distan. i aa, n ajunul Crciunului, doamna G-S a hot rt s se rzgndeasc, ceea ce i poate permite, bine neles, deoarece clientul are ntotdeauna dreptate. Dragul de Maxie nu s-a ataat de nici unul din tre ceilali candidai, i nu mai e timp, domnioar Mayford. Sunt perfect contient de asta, doamn Gran ville-Seymour, zu c sunt, o potolesc eu, ascunzndu-mi complet nemulumirea n timp ce-mi storc creierul s gsesc alt soluie. Dar i-am trimis deja toi oamenii mei cei mai buni. Doamna G-S pleac pe 30 decembrie, ceea ce nseam n c am ase zile s fac rost de un nlocuitor, exclu znd ziua de mine, cnd e Crciunul, i excluzndu-le i pe urmtoarele trei, pentru c e a doua zi de Cr ciun i apoi weekend. Ceea ce nseamn, efectiv, c am la dispoziie doar dupa-amiaza asta i ziua de luni ca s gsesc pe cineva n loc. Lsai-m s m uit n dosarele noastre, s dau cteva telefoane i apoi v sun, i spun, simind cum se apropie dezastrul. Personal sunt de prere c ar fi mai potrivit cineva cu un nivel al educaiei mult mai nalt, bubuie doamna G-S, i m ntreb D e ce ? C doar a purta de grij unei pisici nu-i chiar operaie pe creier, nu ? Of, n-am vrut s m gndesc la operaii pe cre ier, pentru c asta, inevitabil, mi amintete iar de doctori...

Dragul de Maxie e foarte inteligent, continu doamna G-S. Are nevoie de conversaie inteligent. Dar Maxie nu vorbete engleza. Ce ridicol! Oare femeia asta nu-i cam icnit s sugereze c numai o persoan liceniat ar fi capabil s-l ngrijeasc pe Maxie ? M gndeam, n general, la cineva cu studii supe rioare, adaug imediat doamna G-S. Preferabil cu o licen n literatur. Sau ntr-o limb strin. M dau btut! Serios, n acest punct al conver saiei flutur n minte steagul alb al nfrngerii. Am s vd ce pot face, i spun, gndindu-m c nu exist nici cea mai mic ans s pot rezolva problema asta. Ceea ce ar fi tragic, pentru c ar pta reputaia noastr neptat. Vedei, cnd Charlie i cu mine am renunat la slujbele noastre acum doi ani i am nfiin at Slujbe Speciale, am adoptat deviza firmei: s gsim exact slujbele potrivite pentru oamenii potrivii. Sau oamenii potrivii pentru cele mai neobinuite slujbe. Garania noastr: plasare reuit pentru toi. Nu cred c am respins vreodat pe cineva pn acum... cu excepia companiei care cuta determinatori ai sexului puilor de gin, pentru c era pur i simplu mult prea oribil de conceput aa ceva. i imoral. Motivul pentru care am refuzat: ca s aib profi turi mari, respectiva companie voia s hrneasc i s creasc doar femele. De aceea era nevoie s se deter mine sexul puilor de ndat ce ieeau din ou. Puii trebuiau aezai pe o band transportoare, iar determinatorii de sex, de o parte i de alta, tre buiau s i caute de testicule mititele. Soarta mascu lilor era s fie aruncai n butoaie mpreun cu sute de ali masculi. Rezultatul: puii fie erau strivii de

greutatea frailor lor, fie erau lsai pur i simplu s moar sau erau lichidai n mod oribil. Bleah! Vreau s spun, e ct se poate de inuman. Oricum, nici mcar nu prea s fie legal, aa c m-am plns la Societatea Regal pentru Prevenirea Cruzimii asupra Animalelor. i i-am scris i-o scri soare dur Ministrului Agriculturii. Dar de cnd am nceput afacerea, doar eu i Char lie, am avut parte de multe succese. Att de multe, nct acum avem registrele pline de oameni la care putem apela pentru diferite slujbe speciale, i avem i trei angajai ca s facem fa volumului de munc. Cel puin de obicei avem trei angajai, dar, dup cum spuneam, lucrurile sunt neobinuit de linitite din cauza srbtorilor. Azi suntem doar eu, Charlie (cnd va fi pus n sfrit lucrurile la punct cu Kitty Princesses) i Colin, care se ocup de administrativ i de telefoane. Se pare c trebuie s gsesc singur un ngrijitor pentru M axie... mi pun capul pe mas n sperana vreunei brume de inspiraie, cnd aud ciocnituri la ua biroului. Am o putoaic sexoas euat n birou, mi spune Colin indiferent. Dat fiind natura special a ageniei noastre, nu sunt tocmai surprins. Totui, m ntreb dac nu cum va Colin a clacat, n cele din urm. Zice c vrea alt treab cu mai puine responsa biliti i fr sex. Indiferena lui Colin nu e intenionat. El spune c-i o reflectare a personalitii lui indiferente, motiv pentru care a i tot fost dat afar de peste tot pn s se angajeze la noi. Bietul Colin. Sufer mult din cauza lipsei de ncre dere n sine. Vreau s spun, e foarte interesant cnd

ajungi s-l cunoti. i se pricepe de minune s aleag omul potrivit pentru slujba potrivit. Uneori ns, doar din cauza tonului indiferent i a hainelor bej, Colin tinde s se piard n decor. Toi avem tendina s uitm c-i acolo. M simt vinovat pentru asta, fiindc nu vreau s-l supr cumva. n foarte puine ocazii, ca s-i compenseze lipsa de intonaie (i s ne ocheze un pic), i presar fra zele cu termeni de neignorat. Zice c s-a sturat de scene porno i de excitat attea pensiuri. Pentru c scene porno" i penisuri" sunt cuvinte ce nu pot fi n nici un caz ignorate, nu ? sta e un stri gt evident dup ajutor. Intr i ia loc, Colin, zic eu, fiindc nu-i vina lui c e att de retras i trebuie s spun lucruri ciu date pentru ca oamenii s-l aud cu adevrat. Dac a avea patruzeci i ase de ani i a locui cu o mam btrn, surd i pretenioas, a fi i eu retras i deprimat din cnd n cnd. Vrei nite cafea ? ntreb, pentru c nu vreau s cread c am de gnd s-i acord doar cinci minute i-apoi s-l dau afar fr s m sinchisesc. Spune-mi despre ce e vorba, i spun cu cel mai bun ton al meu de sunt-aici-pentru-tine. Nu-i un strigt de ajutor, mi zice Colin impa sibil. Nu mai fac alt depresie pn luna viitoare. Chiar am o putoaic sexoas euat n birou. E o erectoare. N-am mai auzit pn acum de erectori, dar ea zice c treaba ei este, tii, s ncing actorii nainte de filmarea unei scene porno. Doamne, de ce eu ? De ce azi ? m gndesc, ntrebndu-m n acelai timp dac tipei i plac pisicile. E liceniat n francez i german, dac asta ajut la ceva, adaug Colin.

O or mai trziu, dup ce-o trimit pe Grace (care pare simpatic i normal) n vizit la dragul de Maxie i doamna G-S, m felicit n gnd pentru o asemenea sclipire de geniu! Tot ce trebuie s fac Grace este s o ncnte pe doamna G-S, s fac mare caz de Maxie i s nu men ioneze implicarea ei n industria porno, i totul va fi bine. Bineneles, decizia final o vom putea lua doar dup ce ne sosesc referinele despre Grace, dar sunt convins c-o s fie bine. Am o presimire... Curios, dar deja simt lipsa unei probleme ca aceea a doamnei Granville-Seymour, pe care s trebuiasc s-o rezolv, pentru c acum e din nou linite, aa cum a fost toat sptmna. Aadar, bineneles, asta nseamn c am o gr mad de timp (a) s-mi fie dor de Jonathan, (b) s visez cu ochii deschii la Dr. Love, fiindc nu m pot opri din visat cu ochii deschii, acum, c am descope rit cum se face - e un comar i-a vrea s nceteze i (c) s m obsedeze gndul c doctorul Florei i Dr. Love al meu sunt unul i acelai. Bine mcar c mama nu i-a mai gsit nici un motiv de panic sptmna asta. Sau aa credeam pn acum dou minute, cnd a sunat telefonul, i era mama. t Se pare c tema crizei de azi este hoia. Serios, ce se-alege de starea naiunii cnd poliia nu mai e interesat de spargerile de case ? sunt pri mele ei cuvinte. De fapt, m bucur c o aud, pentru c tocmai a ntre rupt o reverie destul de enervant n care Dr. Love

m salveaz de la o moarte sigur. Da, tiu, un clieu. Dar se pare c nu le pot evita. Imaginai-v asta: merg de-a lungul canalului, n Camden. Un ho din soiul lovete-i-nha tocmai mi-a smuls poeta, iar n ncierare (reverie sau nu, n-am de gnd s las un ho s scape), reuesc s-l pocnesc n locul dureros i s-mi recuperez geanta. Din nefericire, smucitura din momentul n care houl d drumul genii m proiecteaz n spate, n canal, iar n cdere m lovesc la cap i-mi pierd cunotina. Dr. Love, care din ntmplare tocmai trecea pe acolo, a vzut totul (i e acum ndrgostit de mine, pentru c sunt o fat aa foroas i drz, i frumoas pe deasupra), sare i m salveaz eroic din apele ntunecate. Tocmai mi-a dat srutul dttor de via. Deschid ochii i privirile ni se ntlnesc. Dulce mister al vieii, te-am gsit n sfrit", cnt din nou n fundal (trebuie neaprat s gsesc alt coloan sonor). Sunt ud i murdar, dar aa, ntr-un fel de rv eal fermectoare. Iar cnd sunt transportat la spital ca s se verifice dac n-am contractat niscaiva microbi de canal, Dr. Love m ine de mn n ambulan. Sunt inut sub supraveghere peste noapte, iar Dr. Love trece s m vad ntre dou contracii ale doam nei Woodbridge. Intre noi se nfirip o dragoste etern, iar a doua zi, cnd sunt externat, Dr. Love m ateapt cu maina, cu un buchet imens de flori i-o sticl mare de ampanie... i n vreme ce maina ne poart, n apusul soa relui, spre un trai fericit pn la adnci btrnei (pentru

c reveriile mele tind mai degrab spre romantic dect spre erotic, ceea ce e cam jenant), mama zice: Bunica Elsie o s fie devastat dac afl. Ce facem ? Poftim, mam ? Mai spune o dat. Ce s-a ntm plat, mai exact ? Vrei s spui c v-a fost spart casa ? Ai sunat la poliie ? Nu, nu. Casa e n regul. N-ai auzit nici un cuvnt din tot ce-am spus ? Scuze - n-am auzit bine, era ceva pe fir, mint eu. (Serios, trebuie s m opresc din visat atta.) Spuneam c a disprut Gertrude. A fost furat din grdina din fa, iar pe poliiti nu-i intereseaz. Gertrude e un alt pitic de grdin din colecia bunicii Elsie. Mam, sunt sigur c vor s fie de ajutor, dar tii, au resurse limitate i aa mai departe. Dar bunica Elsie o are pe Gertrude de zece ani. E o problem serioas. Pi, din punct de vedere sentimental... Vreau s spun c unul care fur un pitic de grdin nu-i nici pe departe la fel de important ca, de exem plu, un ho care intr n cas i fur toate cadourile micuilor Jimmy i Suzie de sub bradul de Crciun, nu-i aa ? Practic e o antichitate, se plnge mama, pregtindu-se de-o panic zdravn. Ce facem ? ntreab ea din nou, dar ceea ce vrea s spun este, de fapt, ce-am s fac eu ? n regul, calmea... Bunica o s fie distrus. Distrus. Bunicul Smith i-a cumprat-o cnd 'au aniversat cincizeci de ani de csnicie. E n regul, i spun. Amintete-mi doar cum arat. Nu fi toant, drag, e bunica ta - ai vzut-o toat viaa ta de mai multe ori pe sptmn. M refeream la Gertrude, mam.

E abia unsprezece i-un sfert i deja simt c se-apropie o durere de cap. Mama mi mprospteaz memo ria cu privire la Gertrude, detaliu cu detaliu, o adevrat tortur, i m ntreb cum de tie attea amnunte despre un pitic de grdin. Dar mcar n felul sta am ceva de fcut tot restul zilei, pe care mi plnuiesc s-o petrec cutnd pitici de grdin pe internet. Din pcate, pe la unsprezece i jumtate deja am gsit o clon a lui Gertrude, cu tot cu undi i fust roie, am pltit-o i-am comandat livrarea ei prin curier rapid. Iar dup ce-o sun pe mama s-i dau vestea bun, i dup ce-mi amintete c trebuie s fiu la ea la apte fix pentru c m ateapt amndou s lum mpre un un taxi ca s mergem la petrecere (fiindc ele nu se descurc n taxi fr mine), nu mai am nimic de fcut. Aa c, bineneles, ncepe iar s m obsedeze petre cerea de disear i alunec n alt reverie legat de doc torul Florei... Sunt mbrcat cu rochia neagr, mulat, provo catoare. Machiajul, ca de obicei n visele mele, e impe cabil. Picioarele mele mici, elegante sunt nclate cu cei mai sexy pantofi pe care i-ai vzut vreodat. Prul mi se leagn ca un clopoel n jurul feei. Intru n salonul lui tanti Pat, fr s tiu c inima mea e pe cale s fie rupt-n dou. Flora i Ned sunt cu spatele la mine, dar ceva la Ned mi-e foarte familiar. Roie, strig Flora cnd m vede. Vino s i-1 prezint pe Ned, logodnicul meu. Logodnic ? S-au micat repede. Iar cnd el se n toarce, stomacul mi se strnge, inima-mi bubuie i m cuprinde brusc o transpiraie nervoas. Pn i

vrfurile degetelor sunt cuprinse de o transpiraie nervoas. E doctorul meu misterios. Dulce mister al vieii, te-am gsit n sfrit", crete enervant sonorul n fundal, iari, ca s se ntrerup apoi cu un scrnet ascuit cnd mi dau seama c, dac i-a spune Florei c doctorul ei e una i aceeai persoan cu misteriosul meu doctor, i-a distruge viaa, n timp ce eu m-a alege cu o alt dilem insu portabil. Dr. Ned m-a srutat ptima n vreme ce era logodit cu Flora. S-i spun i ei sau s tac ? O va nela, sau seara de vineri a fost doar o greeal regretabil ? nceteaz cu obsesiile, mi spune Charlie, bgndu-i capul pe ua biroului. Cine, eu ? ntreb, nroindu-m de jen. Ce fac Prinesele Kitty ? l ntreb, ncercnd s abat subtil atenia de la persoana mea obsedat i mbujorat. Karmice, din nou, bine c s-a rezolvat dracului. Tocmai a sosit asta pentru tine, zice el, intrnd n birou i punndu-mi pe mas o cutie. i sunt foarte invidios, fiindc-i clar un cadou de Crciun, iar mie nu mi-a trimis nimeni unul. Nu te ambala, i spun, ambalndu-m eu nsmi n timp ce tai banda adeziv cu foarfeca, pentru c adresa de ramburs de pe pachet este a magazinului Selfridges de pe Oxford Street. Probabil c e ceva pentru Slujbe Speciale, n semn de mulumire de la un client recunosctor. Iar cnd izbutesc n sfrit s deschid cutia, rmn mut. E o pereche de pantofi. Nite pantofi drgui, negri, cu tocuri mici i subiri. Pe biletul dinuntru scrie: Pantofi de pisicu pentru pisicua mea special, cu drag, Jonathan XXX".

E limpede c i-a comandat nainte s ne despr im, pentru c data comenzii e de joia trecut. Izbucnesc n lacrimi. Joia trecut, viaa mea era aa de ordonat i de clar, iar acum sufr de transfer de atracie sexual i visez la doctori infideli i nesuferii. Hei, vino-ncoa, scumpete, spune Charlie, lundu-m n brae. t, gata. mi pune n mn o batist. Scuze, m smiorci eu. E-o prostie, dar nu m ateptam s primesc nimic de la el dup ce ne-am desprit. tiu. E ca i cum ai primi un cadou de la cineva dup ce acel cineva a murit cu cteva zile nainte. Sinistru. N-a formula-o chiar aa drastic... Iar dac privim partea bun a lucrurilor, cel puin te-ai ales cu o pereche de pantofi trsnet drept cadou de desprire. Charlie scoate unul din cutie. Dar trebuie s vezi dac-i poi schimba. Nu-s mri mea potrivit. Bineneles, sunt cu dou numere mai mici.

Fantoma fostului iubit

Confesiunea lui Roie: Limba este cel mai puternic muchi al corpului uman. A m m ari bnuieli c verioara Elaine petrece zilnic ore n tregi exersndu-i-l, pentru c n cazul ei limba este o arm m ortal...

Cnd mama, bunica Elsie i cu mine ajungem la tanti Pat, petrecerea e n toi, fiindc, bineneles, am ntrziat. Am ntrziat pentru c - n afar de faptul c taxiul meu a sosit abia dup o jumtate de or atunci cnd am ajuns la mama ca s le iau pe ea i pe bunica Elsie, ncrcat cu daruri de Crciun i cu o geant de schimburi pentru noapte (fiindc-i regul btut n cuie aceea c Toate Persoanele Necstorite Trebuie s Petreac Crciunul Acas la Prinii Lor), n loc s fie pregtit s ias imediat din cas, mama cura legume ct s hrneasc tot cartierul. Iat ce s-a ntmplat. Aa e tradiia, 5rag, mi spune ea, adugnd al milionulea cartof ntr-o crati cu ap i tergndu-i minile de orul pe care i-l pusese ca s-i pro tejeze rochia cea nou. Nu mai dureaz dect cinci minute. Dar ne ateapt taxiul.

Pe bune, chiar sunt singura din familia asta care crede c punctualitatea e important ? Am sunat-o cnd am plecat, ca s m asigur c ea i bunica Elsie sunt gata. Gata, nsemnnd cu mna pe clana uii. Bunica Elsie, bineneles, nu se zrete... Sunt sigur c mai poate atepta cteva minute, spune mama scond senin o pung de morcovi din frigider i ncepnd s curee unul. D ar... De altfel, putem chema oricnd alt taxi. Nu, n ajunul Crciunului nu putem, pentru c... toat populaia Londrei se duce s petreac i toi cheam taxiuri. i fiindc tiam asta, am avut grij s comand taxiul dinainte. Nu spun nimic din toate astea, pentru c mama i scoate asul din mnec. Dar ntotdeauna pregtesc masa de Crciun nc din ajun, spune ea, ncepnd s se panicheze. tii doar c ntotdeauna mi-a plcut s petrec Crciunul cu familia mea, fr s fiu nevoit s m zbat prea mult n buctrie. Lui taic-tu i-a plcut ntotdeauna curcanul meu cu umplutura special... ah, n-o s mai fie la fel fr e l... spune ea cu o voce plngcioas, din ce n ce mai stins. OK, oftez. tiu c ar trebui s ncerc s fiu mai rbdtoare cu ea. E abia al doilea Crciun al nostru fr el, la urma urmei. Sunt o insul de linite i pace, mi spun. Acuma, dac-ai putea s-mi msori jumtate de litru de lapte, ne-apucm i de crema caramel. Strng din dini. OK. Dar o s m duc mai nti s-l implor pe taximetrist s atepte, bine ? Cnd spun s-l implor pe taximetrist s atepte, nseamn i s-l peruiesc", date fiind legile ofertei sczute (zice el) i ale cererii mari (tiu eu cte alte

curse pierde el ?). Dar dup ce-i promit o sum ame itoare, accept s atepte zece minute. Iar cnd m ntorc n buctrie, mama a terminat cu morcovii i e cu mna n curcan. Mam... M opresc, cci simt c-mi rcesc gura de poman. Nu dureaz mai mult de cteva minute, drag, spune ea din nou, ca i cum a ine un taxi n ateptare ca s umpli curcanul e ceva ce lumea face n fiecare zi. ntotdeauna iese mai gustos cnd curcanul are timp s absoarb aroma de la umplutur. mi dau ochii peste cap, dar nimic n-o abate pe maic-mea de la misiunea ei. Ia un lichior, drag. Bunica Elsie vine n buc trie plutind pe-un nor de parfum Youth Dew. O s te liniteasc. Pe cuvnt, m dau btut. Zu! Linite i pace, m autosugestionez iari. Mersi, buni. nfac lichiorul i-l dau pe gt. Ce-ai zice s-mi mai dai unul ? spun ntinznd paha rul. Poate-ar trebui s bea i mama un pahar. Alf m-a scos azi la o cin cu curcan, mi spune bunica, turnndu-mi n pahar din sticla pe care-o mnuiete cu dibcie. Cred c vrea s m ndulceasc, mi face ea cu ochiul, tii, pentru favoruri sexuale i de-astea. Asta chiar aveam nevoie s-o tiu. Mam, pufnete mama n timp ce oferul claxo neaz nerbdtor. Zy aa. Mam, trebuie s plecm, spun eu, golind al doilea pahar. Curcanul e acum umplut i n siguran. Voia s vin i el la petrecere disear, adaug bunica Elsie. Alf, adic. Dar m-am gndit c-i cam mult. Ne-am ntlnit deja de trei ori sptmna asta

i vreau s-l in pe jar. i tii vorba aia veche, ine-1 flmnd ca s pofteasc mai mult, chicotete ea. Deci aici am greit cu Jonathan", m gndesc cu amrciune. De bun seam c n-am fost ndeajuns de zgrcit". -apoi, adaug bunica, nu se tie niciodat, a putea primi o ofert mai bun la petrecere. M ntreb uneori cum am ajuns eu s fiu att de normal", m gndesc, ignornd-o nevrnd s reflec tez la ofertele ei mai bune. Claxonul taxiului m mboldete s acionez. Aa-i, zmbesc voioas i preiau iniiativa. Aco pr curcanul cu folie de aluminiu i-i dau brnci n frigider. i iau i morcovii mamei, acopr cratia i-o bag i pe ea n frigider. Toat lumea, paltoanele-n spinare. Cred c-ar trebui s dau o fug la toalet nainte de a pleca. Bunica Elsie se i ndreapt spre scri. Nu vreau s m-apuce pe drum. Dar nu poi atepta ? Tanti Pat... are ase bi, termin de spus ctre ceafa ei. Vorbesc degeaba. Zu, taximetritii de azi n-au maniere, pufnete mama, tergndu-i minile i scondu-i orul. Ei, poate foarte bine s atepte pn mi mprosptez machiajul. Mam, ari foarte bine. Taximetristul claxo neaz din nou. De fapt, superb, adaug, pentru c aa i e. Noua ei rochie gri-deschis i scoate n eviden verdele ochilor. n plus, e din mtase i pare scump. Dar nainte s m dezmeticesc, claxonul ip iar. Dureaz doar un minut, drag. Mama o urmeaz pe bunica Elsie pe scri.

Ies afar i m ploconesc n faa taximetristului, de-a dreptul furios acum, promindu-i i mai muli bani. Trebuia s-mi nchipui c va fi o sear din alea... i astfel, pentru c am ntrziat att de mult, cnd ajungem la petrecere, nu apuc s asimilez primul oc neplcut al serii fr ca toi invitaii s fie de fa. Tocmai ne-a primit n antreu i ne-a luat paltoa nele unul din mica armat de personal angajat de tanti Pat pentru seara asta. Bun seara, Rosemary, Sandra, Elsie, e urarea seac, dezaprobatoare pe care ne-o face tanti Pat cnd ne ntmpin n ua salonului. M bucur c v-ai hot rt s venii, zice ea, fcnd-o s sune mai degrab ca o acuzaie. Pat e ct se poate de iritat c tata s-a nsurat cu maic-mea, care provine din Bethnal Green, o zon a Londrei pe care tanti Pat o consider ngrozitor de trivial i depravat. Vai, scuze... noi... a trebuit s ... se zpcete maic-mea, pentru c n faa condescendenei lui Pat devine ntotdeauna agitat i confuz. M enerveaz c Pat simte nevoia s-o pun n situa ii stnjenitoare. i pe tata l agasa chestia asta. Bun, tanti Patsy, spun eu cu voioie prefcut, intenionat neadresndu-i apelativul mtu Patri cia", pe care tim cu toii c-1 prefer. i eu m bucur mult s te vd. Elsie, ce rochie interesant, adaug Pat, coborndu-i din nlimi'nasul ctre bunica Elsie, pen tru c i bunica Elsie e tot din Bethnal Green. Am ales-o special, spune bunica, chicotind. Aa, srbtori fericite, Patsy - mersi de invitaie. Acum m duc s m amestec un pic prin mulime i s cer cetez haleala stranic.

Bunica cea Imperturbabil, n inuta ei care nu poate trece neobservat, n dungi roii, verzi i negre, strbate ncperea ndreptndu-se spre bufet. Sandra, ai o coafur nou ? o ntreab Pat pe maic-mea. Adu-mi aminte s-i dau numrul de tele fon al stilistului meu personal - Roman face adev rate minuni cu prul rebel. Ce face viitoarea mmic ? intervin eu, pentru c nu-mi place felul arogant n care Pat trateaz oame nii, fcnd insultele s sune ca o laud fals, i vreau s-o buimcesc un pic. Vreun indiciu n legtur cu identitatea tatlui ? nu ntreb, pentru c vreau s fie linite i pace, dar sunt grozav de tentat. tiu c-i odios din partea mea, i n-am absolut nimic mpotriva mamelor nemritate. Serios. Cred c asta ine de opiunea personal. Dar pn acum Pat a avut O Opinie n legtur cu bebeluii aprui n afara sfintei cstorii. Una nefavorabil. i nici nu se temea s-o susin sus i tare n faa oricui ar fi ascultat-o. Draga de Elaine, spune Pat, schimbndu-i cu 180 de grade vechea politic. E o fat aa curajoas, s-i asume asta de una singur. Am spus ntotdeauna c prea muli aleg avortul pentru c nu sunt dispui s-i asume responsabilitile. Dar Elaine a mea le nfrunt singur. M ndoiesc c Elaine o s fie singur, fr prieteni i-o s triasc n mizerie, ncercnd cu disperare s o scoat la capt. Sandra, Rosie, ct m bucur s v vd pe amn dou. Tanti Lizzy, mama Florei i a lui Philip, sal veaz situaia. Sandra, ce rochie frumoas! Ei, sunt convins c gazda noastr are o mulime de treburi, spune ea, aruncndu-i lui tanti Pat un zmbet fals

n timp ce o ia pe mama de bra i o conduce n salo nul ticsit de lume. Haide s bei ceva. Sngele albastru al lui Pat fierbe de ciud i pentru c unchiul Gregory, cellalt frate al tatei, s-a cs torit cu tanti Lizzy, adic mult deasupra condiiei lui. Tatl mtuii Lizzy a fost Lord al Regatului. Asta nseamn c tanti Lizzy, care are i ea un nas foarte aristocratic, dar unul foarte drgu, e deasupra mtuii Patricia n ordinea importanei sociale. Asta e un lucru care ne ncnt pe toi nespus, pentru c, atunci cnd tanti Pat devine de nesuportat (ceea ce se ntmpl frecvent), tanti Lizzy o pune la punct. Elaine tocmai se pregtete s-i in speech-ul de Crciun, i-ar fi fost pcat s-l ratezi, mi spune Pat, i m ntreb de ce simte Elaine nevoia s in un speech. Nu-mi place deloc chestia asta. Dar n loc s-i rs pund la provocare, m fac c nu observ nepturile fine. Grozav, spun eu vesel. Ia-o nainte, zmbete Pat rutcios. Sunt sigur c tii pe toat lumea de aici. Pesc n salonul zgomotos i scrutez ncperea n cutarea prietenilor mei, pentru c, dup ziua pe care am avut-o, cu motanul bogat i pantofii primii cadou, am nevoie s revin la realitate. Nu mi-e greu s-i reperez, datorit prului roz al lui Jess. Iar cnd Carmeij mi face cu mna din cellalt capt al salonului i hcep s mi fac drum prin sume denia de oameni, m i dau seama c am uitat complet de misteriosul Ned al Florei. i-atunci cineva m bate pe umr. Sunt aa bucuroas c m-am mbrcat cu rochia neagr trage-mi-o, plus pantofii cu tocuri cui,

incomozi, tot din gama trage-mi-o. M bucur i c mi-am dat toat silina cu machiajul i coafura. M bucur, pentru c-i ntotdeauna un plan bun s ari ct mai bine cnd ajungi fa-n fa cu un fost iubit infidel, nu credei ? Bun, Roie, mi spune la ureche brbatul nalt i frumos, i-a vrea s fi avut n mn o butur tare, pentru c mi-ar prinde bine un pahar. Sau poate mai multe... E Harry Winterton. Ciudat, tocmai m gndeam la el deunzi... Gndul la buturi tari mi amintete inevitabil de ultima dat cnd l-am vzut pe Harry, pentru c asta s-a ntmplat sus, n dormitorul maic-mii. Harry, cel cu Elaine i sexul oral. Doamne, ce bine-mi pare c te vd. Ari superb ca-ntotdeauna, mi spune el, dezvelindu-i dinii str lucitor de albi ntr-un zmbet de puti obraznic. Dac nu chiar mai superb. La fel i el. Ultimii apte ani au fost foarte bine voitori cu el, iar acum, la douzeci i opt de ani, e la fel de fermector i blond ca-ntotdeauna, cu aceeai privire de puti obraznic, ca-ntotdeauna. De fapt, prul i e mai blond. Tu ari mai blond ca niciodat, nu e cea mai prietenoas replic din lume, dar e exact ce-mi iese pe gur. Grozave nuane. Costisitoare nuane. Pi, mi le-am fcut special pentru c tiam c o s te ntlnesc n seara asta, flirteaz el cu mine, ignorndu-mi sarcasmul. A meritat, ce crezi ? Ah, mi-am fcut un principiu din a nu m ncrede niciodat ntr-un brbat care se ocup mai mult de prul lui dect o fac eu cu-al meu. Deci, zadarnic ca-ntotdeauna. Ce naiba caut aici ?

Imediat ce-mi rsare n creier ntrebarea, tiu i rs punsul. L-a invitat Elaine, bineneles. Dei, rmne un mister de ce... Ar putea fi Harry misteriosul tat ? La fel de nendurtoare ca-ntotdeauna ? Vorbele lui sunt blnde, rugtoare, de bieel dr gla, i un moment, doar un moment, mi amintesc de vremurile bune, iar pulsul mi se-nteete. i-atunci le vd pe Carmen i Jess croindu-i drum prin mulime ca s m salveze. Frumos din partea lor, dar nu-i nevoie, pentru c omul sta mi-a frnt inima la douzeci i unu de ani i nu mai are nici o ans s-o fac din nou. i sigur ar face-o din nou. La universitate era cunoscut ca Harry Frnge-Inimi. De aceeai vrst cu mine, dar cu muli ani n plus n ale sofisticriei i vrjelii, n-am avut nici o ans cnd a pus ochii pe mine i m-a ademenit n patul lui. Trebuia s-mi dau seama c bieii ri i mito ca Harry nu se mulumesc niciodat cu iubite nu-chiar-superbe ca mine. Se mulumesc cu oameni ca Elaine. M pot salva singur. E o imagine cam dur ca s mi-o pot scoate din minte. tii, tu, pe pat, cu pantalonii jos i cu seu... m i pare ru, m ntrerupe el, ridicnd o mn. Iar drglenie de bieel. N-am vrut nici o clip s te rn ... I-ai tras-o ? Vai. De obicei nu sunt att de crud. Pe de alt parte, nici s m aflu n situaia de-a sporovi cu H arry nu-i un luc}*u obinuit. De fapt, n-am mai vorbit cu el din noaptea aceea fatidic. N-am ntrebat-o niciodat pe Elaine dac s-a i culcat cu el, fiindc m-ar fi minit oricum i mi-ar fi zis c da, doar ca s nfig cuitul mai adnc n ran. N-a fost aa...

E pe cale s-mi spun c n-a fost dect o joac dus prea departe, i c de fapt eu eram cea de care-i psa cu-adevrat, dar nu-i dau ansa. Harry, ce faci tu aici, totui ? Draga mea, Roie, ce bine-mi pare c te vd, chiie Elaine. i apoi: Vai, sper c nu-i trezete prea multe amintiri urte, tii, s-l revezi pe Harry dup atta vreme. Practic, am uitat, mint eu, dar faa mi-e roie. Doar c sarcina asta m-a fcut s vreau s mpac pe toat lumea, chiie ea. Iar cnd m-am ciocnit de Harry la Fortnum & Masons, mi s-a prut c-i mna destinului. A veninului, mai degrab", m gndesc eu cnd Elaine zmbete veninos. i m ntreb, aa cum fac de ani de zile, de ce se strduiete atta s m urasc i s m discrediteze. De fapt, nu numai pe mine, pentru c la fel se poart i cu Flora i Philip. Trebuie s fie tare obositor. i cnd m-a invitat la petrecerea de Crciun, n-am putut rezista tentaiei de-a te revedea, flirteaz H arry iari cu mine, ceea ce provoac o cut ntre sprncenele lui Elaine. Ne-am desprit sub un nor aa de negru, nu mi-am iertat niciodat faptul c... Ei, dar totul a trecut acum, nu ? spune Elaine vesel, punndu-i o mn pe bra. n momentul sta, aproape c l-a pupa pe Harry pentru c flirteaz cu mine i nu cu Elaine. Aproape. Uite, ai aici numrul meu de telefon, spune Harry, cutndu-se n buzunarul hainei i dndu-mi o carte de vizit. (Ceea ce, n mprejurrile date, e o dovad de arogan din partea lui.) Dac vreodat ai chef s ieim la un pahar sau la cin... Ah, dar nu i-am spus ? se bag repede Elaine. Proasta de mine, probabil am uitat, dar Roie e practic logodit, nu-i aa, drag ? Elaine afieaz zmbetul

ei de pisicu satisfcut. Apropo, unde-i adorabilul tu brbat ? A, lucrurile ncepeau s fie mult prea serioase, i spun eu, plin de nonalan, fiindc bnuiesc c principalul scop al acestei confruntri e s m pun ntr-o situaie stnjenitoare n faa familiei, a prie tenilor mei i a lui Jonathan. M-am hotrt s-o las un pic mai moale. tii, lum o pauz, i-o s mai vd dup Anul Nou. Dar preai aa de fericii mpreun. Elaine e n impas. Vreau s spun, e un om att de drgu. Pi, dac eti interesat, i-1 pasez bucuroas. Anun-m dac vrei s-i dau numrul lui de telefon. Nu, n-am de gnd s i-1 dau, dar merit ncercarea doar ca s-i vd mutra. Ia de-aici, Elaine, m gndesc. Eu, unul, m bucur, spune Harry, iar Elaine se ncrunt i mai tare. Nu te bucura prea tare, l avertizez eu. Asta nu nseamn c sunt ctui de puin interesat s-o lum de la capt de unde-am rmas. Nu, cu siguran nu-i, ncepe Carmen, ajuns n sfrit mpreun cu Jess n misiunea lor de salvare. Cavaleria salvatoare. H arry i nclin capul. Bun, doamnelor. Ce mai facei ? Fain, a-ntia, i rspunde nepstoare Carmen. i nu te obosi cu vrjeala, suntem imune. Da, mi amintesc acest aspect al personalitii tale, zice Harry. Tot fr brbat, Carmen ? Ah, nu i-a spus Roie ? Dulceaa din glasul lui Carmen e neltoare. Ne-am hotrt s ne desco torosim de brbaii hotri i s formm un triunghi amoros lesbian, adaug ea. Nu, chiie Elaine, apoi rde cu rsul ei de clopoel. Hai c eti nostim. Crezi c glumesc ? Haidei, surori ntru Safo, spune Carmen, petrecndu-i braele n jurul meu i-al

lui Jess. Voi doi, distrai-v, zice ea, fcndu-le din ochi lui Harry i Elaine. Ah, uitasem. Ai fcut-o deja. Obrznictur, i spun, necndu-m de rs. h, dar a meritat s le vd mutrele. Eti bine ? m ntreab Jess. Ce mizerabil, mize rabil din partea ei s-i fac asta. Nu l-am observat pn acum cteva minute, spune Carmen. M simt bine, pe cuvnt, spun eu, cu toate c nc-mi mai tremur un pic stomacul. A fost doar un mic oc, s-l vd dup atia ani. Iar cnd ajungem n col, unde Philip e adncit n conversaie cu Flora i cu un brbat nalt, frumos, stomacul ncepe s-mi tremure mai tare. Cel puin, mi nchipui c-i frumos, pentru c nu-i vd dect ceafa. Uite-o, strig Flora. ngrozitoare chestie, adaug ea ncet, doar pentru mine. M ntreb uneori cum se poate s fim rude cu Elaine. Oricum, bine c eti aici. Dragule, i atinge braul doctorului ei nalt i bru net. A vrea s-i prezint pe cineva. mi in respiraia cnd se ntoarce cu faa. Tu trebuie s fii Roie, spune el cu o voce tun toare, mijindu-i ochii. Flora mi-a povestit totul despre tine. M bucur mult s te cunosc. Nici o sprncean ridicat sarcastic. Pfiu. Iar cnd i ndreapt privirea adoratoare spre Flora, uitndu-se la ea ca i cnd ar fi realmente sin gura femeie de pe faa pmntului, nu m pot abine, mi imaginez brusc Dulce mister al vieii, te-am gsit n sfrit" cntnd n fundal. Chiar mi place Ned, spun eu dou ore mai trziu, cnd Jess, Carmen, Philip i cu mine l urm rim cum i farmec pe tanti Lizzy i unchiul Gregory. E perfect pentru Flora. De fapt, e ca o versiune mas culin a ei. Cred c de data asta chiar a nimerit bine.

 E perfect pentru ea, perfect, spune Jess zm bind. Mai ales felul n care o privete. Se vede clar c o iubete, adaug ea uor nostalgic. Aster n-a putut veni pentru c Asteroid Attack a fost, se pare, solicitat n ultimul moment pentru o petrecere ra ve privat n Chemsford. Jess a fost tare dezamgit, pentru c n-o s-l mai vad pe Aster pn n ajunul Anului Nou. El se duce de Crciun la prinii lui, apoi ntr-un scurt, ns neateptat, sejur la Amsterdam cu prietenii. Dar fr Jess. Personal, vreau s-i rup picioarele pentru c o las cu buza umflat, dar e primul angajament pltit al trupei, aa c vreau s-l i ncurajez activ. n plus, dac-a fi bogat, l-a mi tui s rmn n Amsterdam i departe de Jess pentru totdeauna. Da, spun eu, uitndu-m cum mna lui Ned mi e niciodat prea departe de braul Florei. Pare c nu se poate abine s n-o ating. Partea cea mai tare a fost cnd Elaine a ncercat s-l momeasc s fac turul casei, iar el a insistat s vin i Flora. Ai vzut ce fa a fcut ? ntr-adevr, a fost ct se poate de amuzant. Elaine chiar ncerca s-l vrjeasc, dar s-ar prea c Ned e im un. Nu prea are noroc la brbai n seara asta; H arry a plecat la puin timp dup scurta noastr ntre vedere, amintindu-mi sa nu uit s-l sun. Elaine n-a fost ncntat cnd i-am rspuns avansurilor, zicndu-i c e foarte posibil s-o fac. Nu c am de gnd s-l sun, am destul minte, dar a meritat s-i vd pri virea lui Elaine. Prevd clopote de nunt n viitorul nu prea ndeprtat, spune Carmen cu un pic de amrciune. Ceea ce e grozav pentru ei, adaug ea, strduindu-se s par vesel, dar nu pentru toat lumea.

i face prea multe griji n legtur cu petii tropi cali i dorina de stabilitate a lui Paul. Ce poate fi mai stabil dect traiul mpreun ? ne ntreab Carmen retoric. Ce vrea s spun, c vrea mai mult angajament? Nu-i nimeni mai angajat ca mine. Dumnezeule, doar i cresc petii, nu ? Paul n-a putut ajunge la petrecere pentru c a avut o alt edin foto urgent. Da, n ajunul Crciunului. Se pare c amicul lui fotograf e tot bolnav, nu s-a putut duce la o petrecere fioas de directori i l-a rugat pe Paul s mearg n locul lui. Carmen spune c-i vorba de o grmad de bani, dar nu-i foarte ncntat c trebuie s-i petreac ajunul Crciunului fr iubit. Eu, una, sunt destul de suprat c n-am deloc iubit. O s se rezolve totul de Ia sine, ai s vezi, i spune Philip. i apoi: Ei, eu trebuie s plec, s m pregtesc de slujba de la miezul nopii. Nu m atept s vin mult lume, dar, trebuie s trieti cu sperana. Presupun c voi trei nu vrei s venii, s fii congre gaia mea ? Sun grozav, i spun eu, pentru c aa i e. Un pic de pace, linite i colinde de Crciun ar fi foarte bine-venite dup sptmna pe care-am avut-o. Dar nu pot. Trebuie s le duc pe mama i pe bunica acas. Mai ales pe bunica, adaug, pentru c bunica s-a nfrup tat pe cinste din mncarea mtuii Pat i din punciul fierbinte, iar acum se cam mpleticete. Dac mai stm mult, va pune stpnire pe pianul mtuii Pat i ne va desfta pe toi cu nite cntece de music-hall de altdat. E o pianist destul de bun, i cnt i din gur i cu mult entuziasm, dar cntecele ei sunt cam deocheate. Conteaz pe mine, spune Carmen, ceea ce e o surpriz, pentru c nu-i genul de persoan bisericoas.

sta-i probabil cel mai prost Crciun al meu de pn acum, i cred c mi-ar prinde bine puin hran spiritual. Vin i eu, i spune Flora, iar Philip radiaz. Chiar ? Hai, ducei-v, le spun eu posac. Abandonai corabia pe cale s se scufunde. Biata de tine, m mbrieaz Carmen. i-a mers ca naiba n ultima vreme. Iar apoi: Haidei s facem ceva deosebit de Anul Nou. Doar noi, gaca vreau s-l petrec numai cu oamenii cu-adevrat dragi mie. i cu Charlie, dac n-are vreun angajament. i tu, Philip - n-ai de mers la slujb, nu ? A, nu. Ar fi minunat, spune el. Mi-ar plcea tare mult, spune Jess, iar Philip i zmbete ncntat. Dar iubiii sunt inclui, nu ? nainte s apuce Carmen s spun ceva scrbos despre Aster, i nainte ca Jess s-i vad zmbetul lui Philip plind, tanti Pat cere s se fac linite pentru urarea de Crciun a lui Elaine. Credeam c-au uitat, dar se pare c trebuie s fim torturai. Dragii mei prieteni i familie, spune Elaine senin, n vreme ce capul blond i strlucete ca un halou n lumina becurilor. V mulumesc pentru c ai venit s petrecei aceast sear cu noi, pentru a srbtori naterea Domnului i, desigur, vestea mea special. Doamne, vorbete de parc-ar fi Madona, fir-ar a dracului, mi optete Carmen la ureche. Sper c n-o s dureze mult. N-am de gnd s in un speech lung, zice ea. Slav Domnului. Voiam doar s v urez tuturor un Crciun foarte fericit. Gata ? Nu-mi vine s cred c tanti Pat a fcut atta tam-tam cu speech-ul lui Elaine i asta-i tot.

 Crciunul e vremea bucuriei, i a naterii, i a recunotinei, dar ar trebui s ndreptm un gnd i spre cei mai puin norocoi dect n o i... Pzea, Phil, spune Carmen n oapt. Cred c umbl s-i ia slujba. Spre cei flmnzi, bolnavi i singuri, zice mai departe Elaine. Eu tiu cum e s fii singur, continu ea, aproape tragic. i mai voiam doar s adaug, pentru verioara mea Roie, al crei iubit a prsit-o n mod tragic chiar nainte de srbtori, c viaa merge mai departe, i sunt sigur c ea i va gsi pacea luntric dac-i pune credina n Dumnezeu. Futu-i mama m-sii, spune Carmen n oapt n timp ce toate privirile se aintesc asupra mea. Scuze, Phil - dar cred c am s-o omor pe var-ta. Nu i dac pun eu prima mna pe ea, m gn desc eu cnd i vd faa mamei. N-am apucat nc s-i spun despre Jonathan. Mulumesc, Elaine, spun, ridicndu-m la nli mea situaiei n timp ce-mi ridic i paharul de punci am but o grmad din punciul sta foarte alcoolizat i m simt destul de curajoas, dar i ngrozitor de enervat - , e foarte drgu din partea ta s-i faci griji pentru mine. Aa c v rog pe toi s ridicai paharele i s-i dorim lui Elaine pace, fericire i o reconciliere cu tatl copilului ei - oricine-o fi el. Se las brusc o tcere stnjenitoare, n timp ce toi absorb cuvintele la care toi se gndiser, dar nu ndrz niser s le rosteasc. Prieteni, sparge Ned tcerea. Eu, cel puin, v simt ca pe nite prieteni dup primirea clduroas pe care mi-ai fcut-o cu toii ast-sear, aa c sper s nu m considerai prea ncrezut dac v rog s-mi mprtii bucuria. Flora tocmai m-a fcut cel mai fericit om din lume, acceptnd s se mrite cu mine.

E ajunul Anului Nou. Am o sticl de ampanie, ciocolat belgian de lux, caviar de lux, cpuni i o selecie de cri scrise de nite autori minunai precum J.K. Rowling i Stephen King. Mai am i o selecie de filme complet nepreten ioase, precum Mica siren i R egele leu, n ntregime la dispoziia mea prin simpla atingere a telecomenzii. Am i o ntlnire, dar, trebuie spus, nu-i chiar ntl nirea la care speram... n locul dragilor mei prieteni, care chefuiesc cu toii undeva prin Trafalgar Square, l am drept com panie pe Maximillion dOr, iubitul, adoratul, premia tul motan persan cu extremitile roii. i ofer o mostr de cultur mai degrab popular dect clasic, drept cadou de Anul Nou, dar ceva mi spune c n-o s m prasc doamnei G-S. Ex-erectoarea Grace are un guturai foarte uor i, cu toate c se simea destul de bine nct s fac fa sarcinii extrem de nesolicitante de a-i purta de grij dragului de Maxie, pe doamna Granville-Seymour n-a lsat-o inima s-i rite sntatea. Dei nu tiam c pisicile se pot molipsi de guturai de la oameni... Iau o nghiitur prelung din al treilea pahar de ampanie excelenta. i, pilit cum sunt, cnd Big Ben m ai are dou minute pn s bat miezul nopii, mi vine o Idee Genial. Dragul de Jonathan. Mi-e aa dor de el. Pariez c l lui de mine... Pariez c-i prea stnjenit ca s m sune i c se simte i el singur i trist... M ntind dup telefon i formez numrul lui Jona than. i nchid n momentul n care intr pe csua vocal.

E clar c nu-i acas, stnd i cugetnd la relaia noastr euat. A ieit probabil cu alt femeie, una trsnet i cu picioare mici. La muli ani, Roie, mi urez trist, uitndu-m la mulimea forfotitoare de oameni din Trafalgar Square, care rd i se bucur i se srut cnd Big Ben bate miezul nopii. Maxie deschide un ochi, apoi se prbuete iar n somn. Eticheta de pe sticla de ampanie m avertizeaz s nu manevrez utilaje grele sau s conduc vehicule ct timp sunt sub influena alcoolului, ceea ce e o ruine, pentru c tocmai stteam i m gndeam c a putea s-i ferchezuiesc tufele doamnei Granville-Sey mour cu una din drujbele alea suedeze, conducndu-i n acelai timp BMW-ul. Of, asta e. Atunci, o s mai beau un phrel...

Dezastrul de Ziua ndrgostiilor

Confesiunea lui Roie: Exist dovezi medicale c o via sexual bun i ajut pe vrstnici s-i menin sntatea. Ea diminueaz stresul, sporete stima de sine i-i face s se simt m ai tineri. Nu-i de mirare c bunica Elsie are o via sexual mai bun dect m ine...

Cred c-i cea mai jalnic list cu hotrri pentru Anul Nou, mi spune Carmen ase sptmni mai trziu, n dup-amiaza zilei de Sfntul Valentin, n timp ce ne sorbim cafelele n camera din spate a maga zinului ei de haine v in ta g e de pe Pembridge Road. I-o smulg din mn, pentru c eu cred c-i destul de bun.

Dei n-am primit nc nici un rspuns de la e l... Nu-i spun lui Carmen despre a aptea chestiune, pe care intenionat n-am notat-o pe list. S nu m ai visez la Dr. L ove nu-i ceva despre care-a vrea s tie ea. Nu vreau s tie nimeni asta, pentru c-i ai dra cului de jalnic, i dup aproape dou luni ar fi trebuit s-mi treac pasiunea asta att de copilreasc. Ultimul vis, azi-diminea, a fost cu ciocolat, tran dafiri roii i cine romantice. i pitici de grdin aranjai n form de inim. V ntreb, ce fel de vis e sta ? Nu era sex deloc n el. n plus, la muzica din fundal mai trebuie lucrat... Pi, a fost ideea ta. ncep s-mi doresc s nu-mi fi btut capul cu lista. De fapt, eu nu mi-am btut capul nici mcar cu ntreg noul an, dar Carmen zice c trebuie s am eluri. E frumos din partea ei c-i face griji pentru mine, dar n-ar trebui. M simt ct se poate de fericit aa cum sunt. Da, dar eu nu m gndeam la a-1 lua tare pe instalator... i dac tot e s am o list, poate la fel de bine s fie o list de eluri realizabile. Sau, de fapt, unele pe care le-am atins deja. Da, dar toat ideea, toat ideea mea, c c trebuie s iei din cas i s te distrezi, s cunoti oameni. Brbai, mai precis. Instalatorii sunt n general brbai, subliniez eu. Dei Greta, de la Unul pe Fa, Unul pe Dos, e instalatoare i cu siguran nu-i brbat. M gndesc s-i cer sfatul n legtur cu problema mea cu insta latorul. De asemenea, o mulime de brbai clresc, spun eu. Ceea ce nu-i spun este c grupul cu care clresc eu de obicei e format exclusiv din femei. Trebuie s

recunosc ns c-mi plac trapurile pe care le fac de dou ori pe sptmn la antrenamente. n curnd vom fi pregtite s ieim la trap prin Hyde Park. Elaine mi-a pltit, ca dar de Crciun, un curs de zece lecii de echitaie. De fapt, n-a pltit nimic. mi amintesc c au fost un cadou pe care l-a primit de ziua ei anul trecut, n noiembrie, pentru c eram pre zent la petrecere i stteam chiar lng ea cnd a deschis plicul. Dei a fost un cadou scump (trei sute patruzeci de lire, am verificat), bnuiesc c a fcut-o ca s sufr i mai mult dup Candy, poneiul pierdut, iar dac a fi paranoic, ceea ce nu e cazul, a putea-o chiar lua ca pe o ameninare voalat. Aceea c amintindu-mi de Candy trebuia s-mi amintesc i ce mi-a spus n ziua respectiv. C nimeni nu m poate iubi pe mine mai mult dect pe ea. Dar ar fi prea de tot. i jalnic. Pe de alt parte, s-ar putea s nu fi luat ea orele de echitaie pentru c e gravid. M agit prea tare, uneori... Oricare ar fi fost motivul, s-a ntors mpotriva ei, pentru c m distrez de minune n fiecare mari i joi cu fetele i cu o iap blnd pe nume Tansy. M gndesc serios s continui leciile dup terminarea cursului. tii, n ultimele sptmni am nceput s m obi nuiesc cu viaa fr brbai, i mi-e un pic ruine s recunosc c, n loc s fiu drmat dup dezastrul cu Jonathan (care n- dat nici cel mai mic semn), m simt destul de uurat. E aa o uurare s pot fi eu nsmi fr s trebu iasc s m port frumos de dragul cuiva. i nu m simt singur, nu prea, cci cine s-ar simi singur cu attea lucruri de fcut ? De fapt, sunt att de ocupat

zilele astea, nct n-am timp pentru un brbat - unde s-i mai fac loc n programul meu ? n fiecare smbt dimineaa mi beau cafeaua cu Carmen i Jess. Dup-amiaza recuperez la capitolul shopping i curenie. Seara iau masa cu prietenii mei. E o nou tradiie pe care au nceput-o Flora i Ned ne-au invitat pe toi la cin acas la Ned (Flora s-a mutat la el imediat dup Crciun), i ne-am simit att de bine, nct a devenit Lucrul Musai de Fcut Smbta. Duminica iau prnzul cu mama i bunica, iar du p-amiaza o petrec doar cu mama, pentru c bunica dispare Ia o ntlnire, apoi mi petrec seara cu treburi administrative i, eventual, m uit la un film. Lunea m duc la cursul de gtit. E jalnic, nu-i aa, ca o femeie de douzeci i opt de ani s nu tie s gteasc ? n plus, vreau s le ntorc invitaia i s-mi surprind n curnd toi prietenii gtindu-le o mas la mine acas. Sptmna viitoare facem sos pentru spaghete. Dup ce ajungem la spuma de ciocolat, vreau s exersez puin nainte de a-i invita, pentru c e bine s faci o prob, dou ca s-i ias bine, nu ? Marea, dup ce iau ceaiul la mama m duc la echi taie, dup care sunt prea obosit ca s mai fac altceva dect un du i s vegetez n faa televizorului. Miercurea iau lecii de francez. La nceput m-am temut un pic c o s apar i Jonathan, dar apoi mi-am spus c-i problema lui. Adic, de ce mi-a ntrerupe eu leciile de francez doar pentru c el mi-a dat papu cii ? Dac am de gnd s fiu bilingv i s ntrzii astfel instalarea demenei, trebuie s dau dovad de perseveren. El a avut mcar bunul-sim s nu dea. Pe-acolo, vreau s zic.

Joia se repet activitile de mari, cu excepia fap tului c dup echitaie m duc la crcium i beau cteva pahare cu noile mele tovare de clrie. Vinerea e seara de Unul pe Fa, Unul pe Dos cu Jess i noile mele colege de tricotat. Aadar, mitul potrivit cruia toate femeile singure au nevoie de un brbat ca s se simt mplinite este, dup prerea mea, exact asta. Un mit absolut tm pit. Bineneles, mi lipsete sexul... dar de aceea divi nitatea, n nelepciunea Ei, a inventat vibratoarele. Mhmm. Destul despre asta. i asta - chestia asta cu tricotatul. Zu, Roie, parc ai fi bunica. Trebuie s trieti. De fapt, viaa bunic-mii e destul de interesant n momentul de fa: un triunghi amoros, pitici de grdin i cowboy. Dar pn i gndul la asta e att de obositor i-mi d dureri de cap, nct nu-i spun nimic lui Carmen. Nu-i place puloverul meu ? o ntreb n schimb, ntruchiparea inocenei. Uit-te la puloverul sta i spune-mi c tricotatul e plictisitor. Port puloverul tricotat de Jess. Ne-a fcut tuturo r cte unul pentru Crciun, i trebuie s spun c-s absolut fabuloase. n nici un caz plictisitoare sau bbeti. Cine-ar fi bnuit c Jess e aa de talentat ? Al meu e din angora, de un rou sngeriu, cu mneci trei-sferturi, semimulat i scurt pn sub bust. Arat foarte franuzesc, adic exact cum intenionase Jess, pentru c ea spne c art ca o franuzoaic. Fo arte Audrey Tautou n filmul A m elie. De fapt, mi place ideea de a adopta un look a la Amelie. mi place i i deea de a adopta felul lui Amelie de a vedea viaa. Vedei, eu chiar cred c drumul ctre fericire n seamn s le fac viaa mai bun celor din jurul meu,

exact ca Amelie. sta e secretul fericirii mele, pe lng agenda foarte ncrcat. Puloverul lui Carmen e un superb model mar morat, cu guler rulat, n nuane de turcoaz, albastru i verde, i e foarte sexy, ntr-un fel medieval, mulat pe curbele ei apetisante. Jess ne-a surprins persona litile n puloverele astea. E incredibil. Eu n-am ndemnarea lui Jess, dar e distractiv s stai la taclale la Unul pe Fa, Unul pe Dos, cu o cafea n fa i cu Pearl Jam cntnd n fundal. Kitty, fon datoarea grupului, e moart dup Pearl Jam. Bineneles c-mi plac puloverele. Doar c nu pricep ce-o fi aa fascinant n a-i petrece serile de vineri brfind ntre andrele i cafele, n loc s mai iei i tu i, cel mai important, s i-o tragi. Nu-i deloc aa, spun eu, dei, sincer s fiu, mi-e dor s fac sex cu un brbat adevrat, n locul vibra torului. E foarte tren dy. Ceea ce m-a mirat i pe mine la nceput. Sunt numai femei tinere i foarte moderne. A luat natere dup modelul unui grup de tricotat nfiinat de o feminist din Manhattan, i spun eu, pentru c pn i pe Carmen ar trebui s-o ncnte aa ceva. Toate vorbim despre sex. M rog, celelalte vorbesc despre sex. Iar tu, pentru c n-ai parte, trieti din expe rienele altora. Carmen clatin din cap. Trebuie s fi trecut apte sptmni de cnd n-ai mai fcut-o. Nu-i tocmai sntos. Deci, ce i-a luat Paul de Ziua ndrgostiilor ? ntreb eu, schimbnd rapid discuia de la viaa mea fr sex. Nu schimba subiectul. Am primit o felicitare. Anonim. n secret, am fost tulburat i surprins s primesc orice felicitare, n general. Cam jalnic din

partea mea, dar am fost foarte fericit cnd plicul rou a alunecat prin fanta potal pe duumeaua holului. Bnuiesc c-i de la Harry, ceea ce nu conteaz, dar nu vreau s-i povestesc despre asta lui Carmen. -E un nceput bun, spune Carmen aprobatoare. Apoi: Paul mi-a oferit trandafiri roii, bomboane de ciocolat i-o ntlnire cu un avocat. O ! mm, ntlnirea cu avocatul e un cadou... unic. Vrea s ne facem amndoi testamentul. Zice c-aa-i normal, avnd n vedere c ne apropiem de btrnee, adaug Carmen, uitndu-se la acvariul cu peti din col. Paul, care e minunat i perfect pentru Carmen, vrea mai mult stabilitate. Ceea ce-i dorete de fapt, pe lng mai puine farfurii sparte, e mai puin sex n locuri ciudate. Chestia cu sexul n locuri neobi nuite e una dintre hotrrile luate de Carmen de Anul Nou - o ncercare de a rmne tnr, nenctuat i spontan. Dar lui Paul, dup ct se pare, i place con fortul, acum c se hodorogete. Trebuie s recunosc, sunt de partea lui n privina asta. Ideea lui Carmen de a face sex n locuri neobi nuite poate uneori, ei bine, s cam inhibe. Cu minivacana nu s-a rezolvat nc, din cauz c Paul muncete att de mult i economisete bani pentru planul lor de pensii. Ca o alternativ de compromis, Carmen plnuiete s-l duc disear pe scara de incendiu a hotelului fios. Dar mcar e o idee mai bun dect petii tropi cali. Carmen scutur din cap. A fost foarte dezamgit <le peti. Trebuie spus c experimentul cu petii n-a ieit prea bine, fiindc unul dintre ei, pe care l botezaserm

Rutate, manifesta tendine canibalice i i-a mncat pe toi ceilali. m i arunc privirea spre acvariul din col. Carmen l-a mutat din magazin pentru c, zicea ea, Rutate i deochea clienii. Cred c are dreptate... e un pete cu o uittur demonic... Ei, orice dar primit de Ziua ndrgostiilor e fru mos, i spun eu, pentru c aa e. tiu, tiu, spune ea, cltinnd din cap, apoi rde. Dumnezeule, ncep s vorbesc ca Jess. Oricum, care-i marele mister ? o ntreb repede, pentru c, dac vorbete despre Jess, inevitabil se va lua de Aster. Avem timp suficient pentru asta disear. De ce, n afar de plcerea companiei mele, de vreme ce ne-am vzut deja la cafea diminea, era aa impor tant s las imediat totul balt i s vin n fuga mare la magazinul tu nemaipomenit ? Am primit marf, mi spune ea, cotrobind prin rastelul de haine. Asta a ipat la mine Rosie, i cred c ar trebui s-o pori disear. E o rochie din catifea i mtase de culoarea vinului rou. N-arat prea... actual, arat foarte Amelie ... Dar mi-am ales deja inuta, zic eu ferm. Dar m nmoi. n seara asta e logodna Florei cu Ned. O s fie o petrecere superelegant, cu aproape trei sute de oa meni. Intenionam s m mbrac cu rochia cuminic de catifea neagr, fiindc nu vreau s atrag mai mult dect e necesar atenia brbailor. ncearc-o doar. Pentru mine, insist Carmen. Aa c-i fac pe plac, pentru c-mi face asta mereu, iar eu nu cumpr nici una dintre rochiele sexy, fiindc pur i simplu nu-s de mine. Dum-ne-zeule, spun eu, cnd ies din cabina de prob i m uit n oglind.

Decolteul n en co eu r mi accentueaz despictura dintre sni, vizibil de obicei doar att ct trebuie, efect la care contribuie i materialul, care se muleaz pe corp. Rochia e croit att de ingenios, nct mi face talia mai subire i oldurile mai rotunde i mai feminine, n timp ce jupa de mtase face vlurele n jurul genunchilor. M acoper complet i totui, n acelai timp, m descoper total. Ador rochia asta. Nu m-am simit n viaa mea aa de sexy, ca o siren. i tocmai de aceea n-am s-o iau. Trebuie s-i iei rochia asta, mi ordon Carmen. M gndesc c n u ... E o rochi foarte periculoas. Nu te gndi. Ridic o mn, amintindu-mi n mod straniu de felul n care Dr. Love a ridicat o mn i mi-a spus s nu m gndesc, acum dou luni. Ce ru poate face ? E o simpl rochi. Zmbesc reflexiei lui Carmen n oglind. La dracu. O iau. Pot s art sexy doar pentru mine. Petele m privete lung i m cutremur... Buna mea dispoziie dureaz pn ajung acas i intru n buctrie. Baia, care e exact deasupra, a sufe rit o renovare complet n urm cu ase luni, pentru c instalaia era veche i avea nevoie disperat de aa ceva. m i place noua mea baie. E placat n ntregime cu faian sidefie, cu accesoriile de un verde pal, care te linitesc. Ceea ce nucmi place ns e c duul s-a stri cat i curge, iar Brian'Hirston i Fiii, instalatorii mei, nu-m i rspund la telefoane. Acum cteva zile am vorbit cu avocatul meu, iar eL le-a trimis o scrisoare dur, chiar foarte dur. Din pcate, scurgerea se agraveaz, iar podeaua buctriei e jpln de ap.

O strng cu prosoape de buctrie, njurnd n barb meseriaii i treaba lor de mntuial. Suma pe care le-am pltit-o lui Brian Horston i Fiii e de ajuns ca s-i in cel puin un nepot la colegiu, i tot ce au de fcut e s ofere un serviciu decent. Ignor telefonul care ncepe s sune, fiindc-i pro babil mama, cu alt poveste cu bunica i pitici de grdin, i oricum o s aflu disear totul. In plus, nc mai am de strns ap. Iar cnd m i verific mesajele, dup zece minute, sunt i mai suprat. E un mesaj de la Harry. Salut, Roie. Vocea lui dulce mi alunec pe piele ca mtasea i fr s vreau m trece un fior. E din cauza lipsei de sex, m gndesc", iar asta m enerveaz. H arry m-a sunat de cteva ori de la Crciun n coace, dar nu le-am spus nici lui Carmen, nici lui Jess. N-am spus nimnui. Am sunat s vd cum eti, face o pauz, mbr cat. mi imaginez ceva negru, i micu, i mtsos, i c-mi plimb mna pe corpul tu, adaug el, i m-nfior mai tare. Oricum, voiam doar s vd dac eti liber s cinm mpreun mine-sear, spune el, schimbnd complet tonul de la sexy la amuzat. Cred c-i nchipuie c toat abureala asta cald-rece e sexy i tentant. Nu-mi pot imagina de ce se obosete, pentru c mereu sunt rutcioas cu el, dar, chiar dac nu m intereseaz absolut deloc s m ntlnesc cu el - m rog, poate doar foarte puin - , e foarte bine i recon fortant s ai pe cineva cu care s fii rutcios. Nu pot fi ns rutcioas cu un mesaj vocal. Teoria bunicii Elsie despre cum s-i ii flmnzi ca s pofteasc mai mult pare s funcioneze cu Harry. Nu c a vrea s-i ntrein pofta, bineneles, dar n

ciuda faptului c-i tot spun Nu, las-m n pace i nu m mai suna niciodat'1, el continu s insiste. Gndul la bunica Elsie m face s oftez. Ali opt pitici de grdin au disprut de la Crciun ncoace. i cu toate c poliia e agitat i ia problema n serios, teoria actual este c au fost fie (a) rpii de vreun rezident din Hampstead nfumurat i urtor de gnomi, fie (b) rpii de francezi. Nu glumesc. Prima teorie - aceea c i-a rpit un vecin fios - este o imitaie. S-a mai ntmplat. In Brattleby, Lincoln shire, nite locuitori din jumtatea select a satului s-au trezit ntr-o diminea c grdinile le fuseser invadate de paisprezece gnomi, ca un fel de rzbunare pentru condescendena lor fa de piticii de grdin, sau cel puin aa bnuiesc localnicii. Cazul e nc deschis. A doua teorie - c au fost rpii de francezi - nu-i nici ea o glum. Frontul de Eliberare a Piticilor de Grdin i ia misiunea destul de n serios n Frana. Scopul lo r: s scape de ridicol gnomii reinstalndu-i n mediul lor natural. Se pare c astfel de pitici se ivesc peste tot prin pduricile franceze, iar odat, aptezeci i patru de gnomi au aprut ntr-o diminea aliniai n faa cate dralei din Saint-Die. Imaginai-v cum e s te repezi pn la biseric pentru o spovedanie scurt i s dai peste o asemenea privelite. Toat povestea asta e ct se poate de suprtoare, nuai ales c trebuie s-i tot comand i s-i nlocuiesc n_ainte ca bunica Elsie s-i dea seama, dar azi mi te rul s-a lmurit, cnd m-a sunat mama, la ase dimi neaa. Iat ce s-a ntmplat. Drag, trebuie s-i spui bunicii c face cea mai m are greeal din viaa ei, ncepe maic-mea, iar eu

m ntreb de ce nu doarme la ase dimineaa, ca oame nii normali. Ce s-a-ntmplat ? mormi eu, pentru c nu m-am trezit nc de tot. Roie, vreau s vii ncoace imediat i s-i spui c se pripete. Nu poate s se lase dus de fanteziile romantice ale lui Sid. Habar n-aveam c bunica se ntlnete cu un Sid. Credeam c nc se vede cu un Alf. Aa c, binen eles, sunt foarte derutat. Mai ales c doar ce-am vzut-o pe bunica joi, cnd am trecut pe-acolo dup lecia de echitaie, i n-a pomenit nimic despre planuri de nunt. Mam, ia-o mai ncet i povestete-mi de la nceput, bine ? i spun cscnd i frecndu-m la ochi cu dosul minii libere. Din cauza piticilor de grdin se petrece toat harababura asta, se vicrete ea. N-ar fi trebuit s ne agitm s-i nlocuim. Trebuia s-i lsm n plata Domnului. Nu noi i-am nlocuit, ci eu. Dar nainte s pot spune ceva, mama se panicheaz din nou. Dup tot ce-am fcut pentru ea de cnd a murit bunicul! Am luat-o la mine, i-am oferit un acoperi deasupra capului, i-am pus mncare pe mas, i-acum m rspltete cu - cu nepsare mritndu-se cu Sid i mutndu-se. O, Doamne. Bunica Elsie s-a mritat i s-a mutat ? Cnd s-a ntmplat asta ? Nu, nu nc. Dar dac-i nchipuie c m duc la ceremonie, ar fi bine s-i ia gndul. Ce ciudat, i totui minunat, s ntlneasc din nou iubirea la vrsta ei. Dar, dac m gndesc bine, actria Carol Channing s-a recstorit la optzeci i doi de ani, ceea ce a fost un oc, pentru c toat lumea o credea moart.

Iubitul din copilrie cu care s-a mritat o crezuse i el moart, aa c trebuie s fi avut o surpriz cnd, ntr-o zi, a rspuns la telefon i la captul cellalt al firului era Carol, mai ales c nu se vzuser din liceu... Trebuie s vii ncoace i s/aci ceva. Tonul ridi cat al mamei amenin s-mi sparg timpanele, aa c in receptorul ct mai departe de ureche. Nu putem ngdui una ca asta. Mam, ncerc s-o conving. Bunica e destul de btrn ca s decid singur, nu crezi? (Dei m ntreb uneori dac nu cumva bunica i triete a doua copilrie.) i cel puin nu se nsoar cu ea pentru bani, c n-are prea muli. Dar. Dar o s rmn complet singur. Iar asta, prieteni, e de fapt adevrata problem. Capul ncepe s-mi zvcneasc ndat ce-mi dau seama c asta, bineneles, o va face pe mama s-mi in o nou predic pe marginea lui De Ce Ar Trebui S M Mut Acas. Mama s-a comportat destul de bine de la Crciun ncoace. Dup ce am ajutat-o cu banii i am adus-o pe linia de plutire, i am angajat civa oameni de la Slujbe Speciale s-i fac o curenie rapid n cas, i am avut o discuie serioas cu ea despre faptul c abia a trecut de cincizeci de ani i trebuie s ias i s se mite mai mult, mi-a urmat sfatul i s-a nscris n Womens Institute, ca s ias i s se mite mai mult. Credeam c-i ecu adevrat mai bine. Te rog s vii acum, spune ea, izbucnind n lacrimi. Cnd ajung la mama, puin dup ora apte dimi neaa, vd imediat ce-a vrut s spun cu piticii de grdin.

Sunt toi, inclusiv cei vechi, care fuseser furai, aranjai sub forma unei inimi uriae pe peluza din fa. n mijlocul uriaei inimi de pitici e o alt inim uria, cptuit cu mtase, decorat cu cuvintele Scumpa mea Elsie, vrei s te mrii cu mine ? Al tu pentru totdeauna, Sid XXX. Ce romantic! Cine-i Sid ? o ntreb pe bunica Elsie treizeci de secunde mai trziu, cnd mi deschide ua. Salut, strino, m ntmpin ea, mbrcat cu o cma n ptrele roii i albe, blugi, cizme de cowboy, iar pe cap are o plrie Stetson de cowboy. Noul meu gigolo. Credeam c i-o fi spus Sandra. Interesante haine pentru o persoan de optzeci i ase de ani cu prul bleu. Bleu, s-ar prea, e noul roz. Apoi, nainte s apuc s-o ntreb despre tnrul ei iubit sau despre noua ei imagine, schimb cu dibcie subiectul. Mi se pare mie sau am dou Gertrude, doi Munchkin i dou Gladys ? m ntreab bunica, cerce tnd cu o expresie foarte satisfcut inima piticeasc. Poate au fcut copii ? spun eu, fr s menio nez faptul c, dac se uit foarte bine, o s descopere i doi Puck, doi Fred, dou Delilah, doi Frodo i dou Anne. Dei am crezut mereu c Anne e un nume neobinuit pentru un gnom... Nu ncepe, spune ea. E destul de ru c mai c-ta o ia razna ca s mai pui i tu gaz pe foc. Vorbete femeia cu iubitul tinerel i prul bleu. O urmez n buctrie, iar ea pune ceainicul pe foc. Unde-i m am a ? ntreb eu, pentru c-i cea mai simpl i mai puin neruinat ntrebare pe care-a

putea-o pune cnd m npdete o hoard de ntre bri despre pistolrie btrne i ibovnici tineri. S-a dus s se ntind un pic, s se mai calmeze, clatin bunica din capul bleu purttor de Stetson. Eu am nevoie s m ntind ca s m calmez", m gndesc. Sincer, cred c-i e din ce n ce mai ru, nu mai bine. Nu s-a mai simit bine de cnd s-a dus bietul taic-tu, nu-i aa ? Nu, spun eu, brusc vinovat. Ar fi trebuit s m pricep mai bine s observ semnele. i nu te mai nvinovi acuma, mi spune bunica. Te cunosc, Roie. Tu eti fat bun, dar crezi c tre buie s ne pori de grij tuturor. M ocup eu de-acum. Maic-ta are nevoie doar s ias, s se mite mai mult, dar am s-o rezolv eu. Vorbete femeia care se crede rencarnarea pistolriei Annie Oakley ? Adic, nici mcar nu i-am spus nc da lui Sid, i ea deja a luat-o razna. Doar pentru c Sid vrea s mergem n Las Vegas i s ne cunune John Wayne. Nu adevratul John Wayne, bineneles, c la-i mort. Ei, m bucur c am lmurit asta, spun eu, un pic sarcastic. Deci, s ne ntoarcem la Sid. S-a ndrgostit de mine de mult, de cnd m-am nscris la cercul de dansuri country n grup, nainte de Crciun, mi spune bunica. Doar c n-a avut curaj s m invite s ieim mpreun. Mai ales c Alf i-o luase nainte. < * , Se vede treaba c a reuit s-i depeasc teme rile dac acum te cere de nevast. Eu am fost aia care l-a fcut s-i depeasc temerile, chicotete bunica. L-am ntrebat dac nu i-ar plcea o ceap murat la petrecerea cu brnz i vin de luna trecut, spune ea, rnjind. i-apoi l-am

ntrebat dac nu i-a plcea i eu, pe lng ceapa murat. Dar nu m mrit cu el. mi place s fiu independent. M ntreb dac ar trebui s-i spun c Sid e un cleptoman cu o fixaie pe gnomi. i nici nu-s sigur n legtur cu un brbat care-mi fur piticii de grdin, adaug ea, fcndu-mi din ochi. tiu ce simte apropo de chestia cu independena", m gndesc mai trziu, la petrecerea de logodn. M bucur att de mult c am decis s renun la brbai pentru totdeauna, pentru c brbaii n-aduc dect necazuri. Necazul lui Jess, de exemplu... Sunt puin ngrijorat din cauza lui Aster, mi se destinuie la mas Jess, care s-a tuns scurt i s-a oxigenat, pentru c Aster prefer blondele. i eu sunt puin ngrijorat din cauza lui Aster, fiindc pe lng toate celelalte lipsuri de care d dovad, n-a stat mai deloc cu Jess de cnd au sosit, iar acum face conversaie cu o frumoas blond oxi genat, la masa cu buturi. Dar nu-i spun nimic din toate astea lui Jess. n ce sens ? o ntreb eu, atent s-mi pstrez tonul neutru. Ah, nimic, nimic. Probabil sunt eu cam proast, spune ea, zmbindu-mi trist. Cam proast i exage rat, atta tot. Dar te-ar putea ajuta, mm, s-i descarci sufle tul, i spun eu. tii vorba aia btrneasc - o pro blem mprtit e pe jumtate rezolvat. Ei, n-a numi-o chiar problem. Nu problem. Mai degrab o ... o preocupare. E pentru prima oar cnd zice ceva de ru despre Aster, aa c trebuie s am grij ce-i spun.

Draga mea, Jess, i spun eu, punndu-mi mna pe braul ei. E perfect normal, i nicidecum o prostie, s te preocupe unele lucruri n legtur cu o relaie. Uit-te la mine i Jonathan - mi-am exprimat ntot deauna preocuprile apropo de relaia mea cu el, i nu m-ai crezut proast, nu ? Nu, sigur c nu. OK. OK, spune ea, apoi trage aer n piept i nchide ochii. Crezi c Aster e un dobi toc arogant care se folosete fr scrupule de mine doar pentru bani ? nu-i tocmai cum m ateptam s-i formuleze fraza, i m ntreb dac i-o fi zis Carmen - P i... Ce naiba s spun ? Dac spun nu, n-ar fi corect, pentru c eu cred c ntr-adevr Aster umbl doar dup banii ei. Dar dac spun da, a putea provoca o fisur n prietenia noastr. M gndesc uneori c nu-1 intereseaz dect banii mei, spune Jess, iar cuvintele se rostogolesc grbite. De pild, costumul pe care-1 poart acum. Cost o mie de lire. L-am cumprat azi, pentru c cellalt costum pe care i l-am luat nu era tocmai potrivit pen tru o petrecere de logodn aa select, i el a zis c nu vrea s m fac de rs n faa prietenilor mei. Pi... i ncerc disperat s fiu ca Amelie, mcar un Pic - . i ori de cte ori ieim n ora, trebuie s mpru mute bani de la mine ca s-i plteasc partea lui, dar nu mi-i d niciodat hapoi. n plus, cu mine triete gratis, eu pltesc toat mncarea i absolut tot, iar uneori m tem c de fapt persoana mea nu-1 intere seaz deloc. i tot ce mi-a luat de Ziua ndrgostiilor a fost un baton Snickers, fiindc, zicea, ce poi lua pentru o fat care dispune de un fond tutelar, care

are adic bani s-i cumpere orice poftete, aa c nite daruri scumpe de Ziua ndrgostiilor ar fi o risip - mai ales dac se ntmpl s fii un muzician lefter. Eu cred, rostesc rar, pentru c bjbi dup cuvinte. Ce-ar spune Amelie ? Eu cred c e bine s ajui pe cineva la nevoie, dar e bine i s ... s-l ncu rajezi s triasc pe propriile-i picioare... Dar nainte s mai gsesc nite cuvinte potrivite, Jess se pornete din nou: i nici nu mai facem sex. i cred c nu i-a plcut deloc puloverul pe care i l-am fcut pentru Crciun, fiindc l-am gsit vrt sub pat, fcut ghemotoc. Nu cred c am auzit-o vreodat pe Jess legnd attea fraze fr s se repete, cum face de obicei, i vreau s-l fac i eu pe Aster ghemotoc i s-l azvrl la gunoi. Ca s vezi, mi spune ea, zmbind cu toat gura. Ai avut dreptate. Chiar m simt mult mai bine acum. Mult mai bine. -D a ? i o s m mai gndesc la asta. Philip, strig ea peste mas, vrei s dansezi ? A fi ncntat, fat drag, i zmbete el cu gura pn la urechi, ridicndu-se n picioare. Superb tunsoare. Grozav culoare. Charlie i ultimul lui gagiu sunt un alt exemplu de ct de bine e s fii independent. Eram convins c o s sune pn acum, se fr mnt Charlie, strecurndu-se pe locul liber de lng mine. Charlie, l-ai cunoscut abia asear, spun eu, exasperat. Mi-e foarte drag Charlie. i sunt foarte ncntat c n sfrit a ntlnit pe cineva despre care simte c

merit mai mult dect cteva ntlniri, dar de cnd a venit la petrecerea lui Ned i-a Florei n-a fcut alt ceva dect s se gndeasc la Lewis. Poate c nu m-am artat destul de interesat, se frmnt Charlie n continuare. Poate ar fi trebuit, tii, s-l sun - e Ziua ndrgostiilor, la urma urmei. Crezi c ar trebui s-l sun ? Pi, nu cred c vrei s pari prea nerbdtor, spun eu precaut. Pentru c nu vreau s-i tai elanul lui Charlie. Dar dup un an de indiferen total, situaia asta de totulsau-nimic m cam ngrijoreaz. Parc e un alcoolic care bea prima nghiitur de gin tonic dup un an de zile, iar acum se-arunc din nou cu capul nainte, nesbuit. M duc s vd dac n-am vreun mesaj, mi spune Charlie. Vin ntr-o secund. Pe cnd Charlie se ndreapt spre holul hotelului, m gndesc cu team c o s se ard din nou... Paul trece sigur printr-o criz a vrstei de mij loc. i m-a lsat balt, anun Carmen instalndu-se n scaunul gol al lui Charlie. A refuzat s fac sex cu mine pe scara de incendiu. Zicea c-i prea obosit. Carmen, i spun eu calm, imitnd-o pe Amelie. Paul te iubete. Pn i un creier de amib i poate da seama. Serios ? Se uit la mine. Doar c... -D a ? Cred c are o ayentur. Cnd ar mai gsi timp i pentru o aventur ? Sunt din nou complet exasperat. O iubesc pe Carmen, zu c da, dar pare s nu priceap defel c, dac ea e unul dintre acei oameni crora le sunt sufi ciente patru ore de somn pe noapte, restul rasei umane are nevoie de mai multe.

Pi, pentru c nu mai e aa interesat de sex cum era odat, ca s-i dau numai un exemplu. Muncete paisprezece ore pe zi ca s aib o afacere de succes i s adune bani pentru btrnee, i spun eu. ntre munc i timpul pe care-1 petrece cu tine, fcnd sex de cinci ori pe sptmn cu tine, cnd, mai exact, apuc s se furieze la ntlniri secrete cu alt femeie ? De fapt, s faci sex de cinci ori pe sptmn trebuie s fie epuizant. Ai muri dac ai lsa-o mai moale un pic ? Da, dar e un fapt medical stabilit c brbaii ar trebui s fac sex de cel puin douzeci i una de ori pe lun. E bine pentru evitarea cancerului de prostat. Chiar ? Doamne, e uimitor. Carmen. Nu. Are. O aventur, i spun cu hot rre i-mi arunc privirea spre Paul, care casc. Arat epuizat. tii ce ? Ai dreptate, spune Carmen, zmbind cu subneles n timp ce-i rsucete o uvi de pr. tiu exact ce trebuie s fac. Mersi, Roie, eti o prie ten de ndejde. Ce-am spus ? Prima parte a planului ncepe acum. Carmen se strecoar napoi pe scaunul ei, lng Paul. Paul, iubitule, spune ea, lundu-i paharul de brandy. Bu tura asta o s-i omoare neuronii i-o s-i distrug ficatul - trebuie s ai mai mult grij de tine. Uite, bea mai bine apa asta. Dumnezeule, e nebun. Jumtate de or mai trziu, nc m bucur de inde pendena mea. i sunt i epuizat. Petrecerea asta are loc doar pentru ca Ned i Flora s-i srbtoreasc iminenta nunt mpreun cu, oh,

trei sute dintre rudele i prietenii lor apropiai, i e obositor s fii tot timpul seductoare, amuzant i s bagi n seam pe toat lumea. n plus, deloc surprin ztor, m dor ngrozitor picioarele. Dar mama pare n regul. Tanti Lizzy, s-i dea Dumnezeu sntate, se preocup ndeaproape de soarta ei. I-a spus mamei mai devreme c Tinerii trebuie s se distreze ntre ei, scpndu-m astfel de obli gaia de a sta cu mama toat seara. Bunica, o apariie ntr-o rochie lung, cu ptrele albe i albastre, cobort parc direct dintr-un wes tern, i care n-are nevoie de nici o scuz ca s petreac de minune, se amestec n mulime i sporoviete cu oricine e dispus s-i rspund. Imaginai-v ct de ocat am fost s descopr c printre prietenii apropiai ai lui Ned se numr i Jonathan. Sau mai degrab, noua iubit a lui Jona than e prieten cu Ned. E asistent la Spitalul St. Mary i l-a invitat pe Jonathan n calitate de partener al ei. Descopr acest fapt surprinztor cnd m duc s caut o Cola dietetic, pentru c mi-e cald i mi-e sete i am nevoie de o doz de cafein. Roie, spune Jonathan nroindu-se, cnd el i noua lui iubit se opresc n faa mea. Ce surpriz! Ari minunat, mai spune el, i m ntreb de ce pare aa surprins c art minunat. Ar trebui s jelesc, s-mi pun cenu n cap ? i mulumesc n gnd lyi Carmen pentru c m-a forat s mbrac rochia asta'. De fapt, Jonathan arat minu nat. i nu m pot stpni. Gtlejul mi se ngusteaz i, aproape c-mi dau lacrimile cnd mi amintesc de toate momentele bune pe care le-am trit mpreun. , ea e Samantha, mi spune el, i fac eforturi s-i zmbesc blondei nalte i elegante.

Nu pot s nu m uit pe furi la picioarele ei. nguste, mici, graioase... Bun, spune ea drgu, ntinznd mna. M bucur s te cunosc. Bun. ncerc i eu s fiu drgu. Minunai, mm, pantofi, adaug. A, Samantha e o coleg a lui, , Ned. Jona than are amabilitatea de-a se arta jenat. E asistent la Spitalul St. Mary. Nu mi-am dat seama c Flora ta e cea cu care se logodete Ned. Eu niciodat, tii, niciodat n-a f i... Ce mic-i lumea, hahahaha, spun eu, uluit i foarte dezamgit c m-a uitat att de repede i-i vede mai departe de via. i cu toate c am crezut c i eu l-am uitat definitiv i c-mi vd mai departe de viaa mea, m doare s constat c sunt att de uor de uitat. Ei, mi-a fcut plcere s te vd, bolborosesc eu, pentru c trebuie s plec de aici imediat. Trebuie s-o-ntind. Trebuie s, tii... nc o dat, mi-a fcut plcere s te vd, spun grbit i m ndrept spre masa cu buturi n cutarea unui gin tonic mare. Imaginai-v groaza mea cnd o zresc pe Elaine la masa cu buturi. Cu Harry. N-a menionat c o s fie aici cnd mi-a lsat mesajul la sexy mai devreme. obolanul trdtor. nsrcinat n douzeci de sptmni, Elaine n-a avut nici mcar bunul-sim s se umfle i s ia exagerat n greutate. n schimb, arat ca Madona aureolat, ntr-o rochie lung, alb, curgtoare care-i eviden iaz delicat umfltura mititic. i cu toate c nu-1 vreau pe H arry ca partener, i nu mi-a dori s mai fac vreodat ceva cu el, nici dac ar fi ultimul om de pe pmnt, sunt mai mult dect

enervat c ncearc s m curteze n acelai timp n care e limpede c se ntlnete cu var-mea. Da, e un lucru foarte bun c nu m intereseaz brbaii", m gndesc n timp ce schimb direcia i m ndrept spre holul hotelului. Pur i simplu nu pot face fa vreuneia dintre rutile lui Elaine sau flirtului farnic al lui Harry, pentru c, dup ntl nirea cu Jonathan, s-ar putea s m nmoi i s cedez. Poate ceva de but din barul hotelului, n linite i pace, o s m ajute s uit de cuplurile i fantomele fotilor iubii, cci n momentul sta m ntreb cum de nu i-a fcut apariia i Ivan. Un gin tonic dublu, i spun barmanului, apoi m rzgndesc. De fapt, mai bine triplu, m rzgn desc eu, cocondu-m pe unul dintre scaunele de bar. Picioarele mi se simt instantaneu mai bine. Una din zilele acelea ? ntreab el, zmbind. Se poate spune i aa. Hmmm, m gndesc cnd iau o nghiitur lung de butur i ginul mi lovete imediat sistemul nervos. Linite i pace, n sfrit. tii, s bei de unul singur e primul pas pe dru mul alunecos i ntunecat spre ruin, mi spune la ureche o voce seductoare de bariton. Cred cu con vingere c ai nevoie s fii salvat de la asta. Te superi dac stau cu tine ? i cnd m ntorc s-l vd pe posesorul seduc toarei voci baritonale, Dulce mister al vieii, n sfr it te-am gsit, ncepe s cnte, destul de inexplicabil, n capul meu. .* * Iar Dr. Love ridic nspre mine o sprncean sarcastic.

10 0 sear magic..
Confesiunea lui Roie: Femeile clipesc aproape de dou ori m ai m ult dect brbaii... Menionez asta pentru c eu clipesc ca o dement, pentru c Nu-mi. Pot. Crede. Ochilor...

Dintre toate barurile din Londra, trebuia s intre n sta", m gndesc oarecum isteric n timp ce ntre gul corp mi intr imediat n alert. i, ca s nruteasc i mai mult situaia, pe lng coloana sonor, Dulce mister al vieii, n sfrit te-am gsit care-mi cnt n cap, acum prind" i Casablanca. Cnt, Dr. Love, m gndesc. Tu eti, spun eu ca o tmpit, nesemnnd nici pe departe cu Ingrid Bergman, fiindc, bineneles, nu-mi vine n minte nimic nostim sau inteligent de spus. Nu-mi vine n minte absolut nimic, pentru c iureul adrenalinei mi-a neghiobit creierul, i mi-am pierdut puterea de a vorbi coerent. Da, cred c putem spune cu certitudine c sunt, ntr-adevr, eu, spune Dr. Love, zmbind cu zm betul lui fermector n vreme ce se bate pe piept. Apoi se uit iar la mine, hipnotizndu-m cu ochii lui cprui i gura ncreit n zmbet. Din nou. Luke Benton, mi spune el, ntinznd mna. Poftim ?

 N-am avut nc ocazia s ne prezentm, nu ? i ntotdeauna am grij s aflu numele femeilor pe care le ... Face o pauz, i mi se usuc gura ateptnd s spun srut". Salvez, ncheie el, i-mi simt inima n gt. Roie Mayford, scri eu, roind. N-om fi avut noi timp s facem schimb de nume, dar tiu c pentru schimbat saliv ani avut, oho. Pare destul de supranatural s-i strng mna, dat fiind tulbu rtoarea noastr, chiar dac scurt ntru ctva, poveste. Luke Benton. Luke Benton", m gndesc, savurndu-i numele. M bucur s te vd din nou, Roie, spune el, inndu-mi mna ntr-a lui. Neateptat, dar minunat. De ce-i torturezi iar picioarele cu pantofii tia strmi ? Asemenea. mm, pentru c se potrivesc cu rochia ? E adevrat. nc o dat, am sacrificat confortul n numele pantofilor trage-mi-o, dar tocurile cui se potrivesc aa de bine cu rochia. Doamne, dar mi nile lui sunt att de calde i puternice, iar el arat chiar mai bine, cu mult mai bine, n viaa real dect n visele mele. Uitasem ct de convingtor, de sexy, de periculos... Cu prere de ru, i dau drumul minii, pentru c i-am inut-o mai mult dect ar fi trebuit, i pro babil m crede idioat. Deci, cum merge treaba cu medicina ? (Doam ne, mi vine s-mi trag uturi pentru prostiile care-mi ies pe gur. Ce-ar spuhe Ingrid ntr-o situaie ca asta ?) Ce mai face, mm, doamna Woodbridge ? ntreb eu, scormonindu-mi mintea dup ceva inteligent. Doam ne, de ce nu pot fi inteligent ? Mama i bieelul de patru kilograme i jum tate fac foarte bine, dei, pn cnd s-a hotrt bebeluul

Woodbridge s-i fac apariia, biata doamn Wood bridge a trecut de la a-1 face pe domnul Woodbridge n toate felurile posibile la o mulime de alte cuvinte pe care nu le auzisem n viaa mea. i jurnd c era prima i ultima oar cnd se supune unei asemenea torturi. A u! Patru kilograme i jumtate ? Cred c-i sufi cient ca s te in departe de sex pentru tot restul vieii. Oh, nu m refeream la tine, m blbi eu. Voiam s spun... O, Doamne, nu voiam s pomenesc de sex. De ce a trebuit s aduc vorba despre sex ? Pentru c, bine neles, singurul lucru la care m pot gndi acum e cum m-am srutat cu Dr. Love, vreau s zic Dr. Luke, n Piccadilly Circus. Tcere apstoare din partea mea, amuzament sardonic din partea lui i, n disperare de cauz, mai iau o duc de gin tonic i studiez barul. Are un finisaj minunat... Da, pi, e surprinztor cum se terge amintirea suferinei. Marele meu respect pentru femei i pentru capacitatea lor de a ndura a crescut nemsurat de cnd am intrat n domeniu, mi spune el, i rsuflu uurat c gafa mea cu sexul a trecut. Cu att mai mult cu ct majoritatea revin la o via sexual com plet normal, dup aceea. Ceea ce e un noroc pentru rasa uman, spune el. i pentru brbai, desigur. Pi, da, bolborosesc eu, pentru c mai am puin i explodez - cred c tipul flirteaz cu mine. Mai cu seam c brbaii trebuie s fac sex de douzeci i una de ori pe lun ca s evite cancerul de prostat adic, e dovedit medical, nu ? Of. Lua-m-ar. Dracu. Ce mi iese din gur ? Dintr-un moment n altul o s iau foc. Sau o s mor de ruine.

i sunt sigur c brbaii de pretutindeni se bucur de asta, rnjete el la mine. Deci, care e legtura ta cu fericitul cuplu ? ntreab el, salvndu-m din nou. Sunt verioara Florei. nha uurat noul subiect de conversaie. Dar tu ? Eu lucrez cu Ned. Bineneles, ar fi trebuit s bnuiesc, bolboro sesc eu, iar. Trebuie s ncerc s nu m blbi. Vreau s zic, el e ginecolog, tu eti ginecolog, e ct se poate de neles ca tu s, tii, s-l tii... Da, e ciudat de mic lumea moirii copiilor, spune el, n timp ce eu m gndesc ce mic-i lumea petrecerilor i ct de fericit sunt c este aa de mic, pentru c altminteri nu l-a fi revzut. Doamne, e-un lucru bun c lumea e mic, altfel nu ne-am fi ciocnit iari unul de altul, adaug el. Cred c e medium. i mai cred c sigur flirteaz cu m ine! Doamne, ce m fac ? mm, nu vrei s bei ceva ? ncerc eu s fiu co chet, dar sunt sigur c rnjesc ca o proast. Iar cnd rnjete i el la mine, m ntreb dac am ruj pe dini. Sau mncare ntre ei. Ce naiba fac ? De ce ar vrea s bea ceva cu mine ? Pi, n u ... Bineneles c nu vrei, hahaha. Dau repede napoi ca s-i art c nu flirtez deloc cu el. Scuze... bineneles c trebuie s te ntorci la, mm, masa ta. Doctorii mito itpericuloi ca Luke n-au pro bleme s-i gseasc partenere pentru genul sta de petreceri. Drace, nu le vine greu s-i gseasc o par tener pentru nici un fel de ocazie. i cu toate c tiu c azi art ct se poate de bine, m lovete brusc amin tirea frumoasei blonde de la strngerea de fonduri de Crciun, i ncrederea mi se prbuete.

Voiam s spun nimic alcoolic, dar o Cola ar fi bun, pentru c sunt de gard, spune el. i, oricum, nu cred c o s mi se simt lipsa la mas. E la fel ca toate celelalte mese. Nu-i scrie niciodat, nu te sun niciodat... Ridic o sprncean sarcastic, iar eu nu mai pot de rs. Iar faci chestia aia, spun eu, vrjit. Scuzele mele. i mblnzete sprnceana. Mi-e team c are propria ei via. Aaaa... Dac eti sigur c iubitul se poate lipsi de tine cteva minute, mi-ar plcea s beau Cola aia. M ... bucur c v-ai mp cat, adaug el. Iar eu sunt confuz, pentru c sunt complet vrjit. La care iubit te referi ? l ntreb eu. Am de ales ? Din doi, n seara asta, spun eu. Doamne, glumeti. A vrea eu. M streseaz nite foti. Amndoi se cunosc cu Flora i Ned. n momentul sta, nu m-ar surprinde dac Jack Cooper, pe care l-am pupat n dosul magaziei de biciclete n clasa a zecea, s se dove deasc a fi o rud ndeprtat a lui Ned. Norocosul de Jack, spune Luke, iar obrajii mi se ncing. De fapt, toi atomii din corpul meu aproape c dau n clocot. Nu trebuia s pomenesc nici de pupat, pentru c, bineneles, acum ochii m i sunt atrai de gura lui Luke i vreau s-l srut din nou. Tipul la... Jonathan ? Cel de la Crciun. L-am vzut la toalet mai devreme i am presupus c eti aici cu e l... A. Jonathan. Nu, nu mai e iubitul meu, i spun eu repede. Ne-am desprit a doua zi dup... ce m-am aruncat din senin la tine n plin Piccadilly Circus",

sunt ct pe ce s spun, dar n-o fac. Strngerea de fonduri. O, Doamne, mi pare ru, spune el. Dar nu arat deloc ca i cnd i-ar prea ru. Nu-i face probleme, spun eu. Ei, a fost un mic oc, la nceput... Pentru c a avut neruinarea s-i fac apariia la petrecerea verioarei tale, sfrete el fraza n locul meu. Foarte nepoliticos din partea lui. Dar, poate, i un mod de a-i aminti ce pierzi i de a-i insufla astfel o dorin arztoare de a fi din nou cu el, spune el, i m ntreb dac nu cumva sondeaz terenul ca s afle dac a vrea s m mpac cu Jonathan. Doar dac, bineneles, nu e vreo cunotin ndeprtat a lui Ned. ntr-un fel. N-a vrut. S-i fac apariia aa, vreau s spun. Noua lui iubit l-a adus. Probabil o cunoti, e coleg cu Ned - Samantha. O, Doamne. Da, o tiu - drgu femeie. Exce lent moa. Probabil c nu vrei s tii asta. Scuze c am adus vorba. Ei, n-a fost tocmai partea cea mai remarcabil a serii s m ciocnesc de el. Dar e pentru mine s m ciocnesc de tine iari, mi spune el, iar expresia din ochii lui m face s tremur. i n ciuda faptului c am jurat s renun la br bai, m gndesc c Luke, cu toate c-mi va frnge probabil inima, ar putea fi excepia care s m fac s-mi ncalc regula. Comentariile ieftine nu sunt admise, doctore, spun eu, dar nu vorbesc serios, fiindc n secret sunt ncntat, dar i ngrozit la gndul c nici el nu vor bete serios. Fr intenie, spune el, apoi adaug: Vorbesc serios.

Oh, inim, linitete-te! Se impune o schimbare de subiect. Lucrurile se mic prea repede. Deci, povestete-mi despre masa ta, spun eu, ncercnd (a) s destind atmosfera, pentru c recu nosc, sunt o la, i (b) s m lmuresc doar dac are o partener, sau o iubit, sau o soie, ceea ce ar fi o tragedie, de care n-a pomenit. De fapt, el tie mult mai multe despre mine dect tiu eu despre el. Aa c sunt un pic dezamgit cnd Charlie vine grbit spre bar cu celularul n mn, nainte ca Luke s apuce s-mi rspund. Drag, a sunat. El a sunat. i cte griji mi-am fcut. Charlie, agitat nevoie mare, m nfac i m pup pe gur, apoi mi terpelete paharul i d peste cap dintr-o nghiitur restul de gin tonic. C harlie... Mi-a lsat un mesaj lung, minunat - deja i e dor de mine i vrea s tie dac ne putem ntlni mine-sear. Ce crezi ? E prea curnd s-l sun napoi ? Par o prad prea uoar dac spun da pentru mine-sear ? Dei sunt ncntat s vd c Charlie i-a revenit sentimental vorbind suficient nct s ncerce cu dege tul marea ntlnirilor i s rite s se aleag din nou cu inima zdrobit, sunt puin suprat, pentru c toc mai sunt pe cale s m arunc eu nsmi cu capul nainte i s risc. Ce prieten groaznic sunt", m gndesc, nbuindu-mi frustrarea. Trebuie s-mi amintesc de con vingerea mea de mai devreme, c trebuie s-i ajui prietenii ca s fii fericit. Pi, pe de o parte... ncep eu. Ehei, bu-n, spune Charlie observndu-1 pe Luke. Cunosc tonul sta. E tonul lui de frate mai mare, de eti-oare-destul-de-bun-pentru-Rosie-a-noastr. Are i nite nuane de Doamne, ce brbat mito eti".

 Charlie Blake, zice el, ntinznd mna. Unul dintre cei mai dragi prieteni ai ncnttoarei Roie, precum i coproprietar la Slujbe Speciale. Iar tu eti ? In afar de domnul Absolut Superb, bineneles, adaug Charlie. Nu c a fi interesat; am deja domnul meu Absolut Superb. Sau aproape, n orice caz. Nu e domnul Absolut Superb, m ia gura pe dinainte. E Dr. Absolut Superb, vreau s zic, Dr. Luke Benton, m corectez eu, ncercnd s repar gafa. E o ncntare s te cunosc, spune Luke, ridicndu-i sprnceana n timp ce-mi arunc o privire scurt. Tremur toat cnd citesc n ochii lui mai trziu". Ah, mi-au plcut ntotdeauna brbaii n halat alb i cu stetoscopul la gt, rnjete Charlie. Intere sant c eti doctor, pentru c Rosie a noastr a avut o mic obsesie cu ... Mersi, Charlie, sar eu nainte ca Charlie s dea cu bta-n balt. Scuze, Luke, va trebui s-l ieri pe prietenul meu, care-i de obicei calm i cumptat tocmai a luat o doz mare de gin tonic amoros dup o lung perioad de stat pe uscat. Se pare c nu sunt singurul, spune Charlie, i-i arunc o privire crunt. S revenim la ntrebarea ta, i spun eu. Eu zic aa: categoric, fr jocuri. Dar tot categoric, fr grab - l-ai cunoscut abia asear, spun eu cu nelep ciune. Ah, cum ar mai trebui s-mi ascult i eu sfatul, cci dup cum m simt acum, a putea face ceva foarte pripit cu Luke. Dac vsei s iei cu Lewis mine-sear, adaug eu sftoas, atunci de ce s inventezi nu tiu ce scuz? De ce s joci jocuri? Fii sincer i drept. E de-ajuns s m gndesc la el ca s mi se ndrepte foarte tare, rnjete Charlie diabolic, apoi, ctre Luke: Scuze, doctore, e probabil mai mult dect voiai s tii despre o persoan complet necunoscut.

 Nici o grij, i spune Luke, rnjind i el. i tocmai cnd m relaxez, att ct m pot relaxa cu toat fierbineala i frustrarea sexual prin care trec, c Luke l accept pe Charlie, pentru c nu poi ti niciodat cum poate reaciona un brbat hetero sexual vizavi de prietenul tu homo, el mi sporete i mai mult anxietatea. tiu ce vrei s zici cu ndreptatul, spune Luke, iar eu roesc pn-n vrful degetelor. Trebuie s-mi impun s nu m mai uit n jos ca s verific ct de drept" ar putea s fie. i atunci, n stilul lui extrem de fermector, cnd conversaia se ncinge mai tare, m a schimbnd complet subiectul". Deci, cu ce v ocupai voi de fapt ? ne chestio neaz el pe amndoi, i m ntreb dac o face dinadins ca s ne pun pe jar. Cci funcioneaz de minune. Slujbe Speciale, i spune Charlie. De exemplu, dac ai nevoie de o fost vedet porno care s aib grij de pisoiaul tu bogat, sau de un spectacol cu traves tii, sau de un vopsitor de poduri, noi i facem rost. Dou ginuri tonice mari, i spun eu barmanului, pentru c am nevoie de alcool ca s-mi scad tensiu nea sexual. i o Cola pentru sprnceana sarcastic. Scuze, spune el. Mie mi se pare fermectoare, spune Charlie serios. Mulumesc. Dar Slujbe Speciale. Sun fascinant. Unde v-ai ntlnit voi doi ? Cum v-a venit aa o idee original ? ntreab Luke, prnd sincer interesat i impresionat. Ceea ce e o schimbare, pentru c toi iubiii mei anteriori credeau c-i o idee complet nebuneasc i refuzau s-o ia n serios. Nu c Luke ar fi, sau o s fie vreodat, iubitul meu, bineneles. n barul ligii studenilor, la colegiu, ia Charlie cuvntul, simultan cu o nghiitur de gin tonic. Ne-a

legat dragostea comun pentru Donny Osmond, Simon le Bon i spectacolele cu travestii. Dragoste la prima vedere. Dei una ca de la sor la sor, con tinu Charlie. Bineneles, spune Luke, foarte serios. Dup Donny i Simon nu m-am omort niciodat, dar m-am ndrgostit nebunete de spectacolele travesti dup ce i-am vzut pentru prima oar pe Roxanne i Rockettes. O, sta da grup talentat. Charlie e impresionat. Nu-i aa ? clatin Luke din cap. Spune-mi, le-ai vzut vreodat pe Sisters Wedge cu It's R aining M en ? Sunt destul de impresionat i eu. Nu orice brbat hetero se simte n largul lui vorbind despre travestii, i m ntreb dac e ceva ce nu ne spune. Nu poate fi homosexual. Dac am interpretat greit tot flirtul lui, i srutul lui, i-am neles fix pe dos, va trebui s m sinucid ca s scap de ruine. E ceva ce nu ne spui ? ntreab Charlie. Ai cumva o nclinaie secret pe care vrei s-o mrturiseti ? Nu, deloc, rde Luke. Asta-i o crim pentru comunitatea gay, i spune Charlie serios. i apoi: Dar nu i pentru Roie, i-i arunc o privire ucigtoare. Sper, spune Luke, zmbindu-mi, iar apoi face chestia aia a lui. Exact cnd genunchii ncep s mi se nmoaie, schimb total subiectul. Unul dintre inter nii mei i partenerul lui au decis s-i jure credin pe via, i s-au gndit c, dac perechile hetero pot s aib petreceri de logodn i nuni, atunci pot i ei. Aa am fcut cunotin cu adunrile de travestii. Ceea ce ne aduce napoi la tine i la Roie, i la cum v-ai cunoscut, i reamintete Luke lui Charlie, i m conving c interesul lui este autentic.

Doar dac nu cumva ncearc s evite ntrebrile personale... Eram n ultimul an la Comunicare Media, deja ncepusem s sondez lumea travestirilor. tii, voiam s fac ceva mai captivant cu viaa mea dect s lucrez pentru un trust uria i impersonal, i n seara aia am pus la cale un spectacol cu o trup de travestii nou aprut i foarte promitoare. Eu eram coordonatorul de evenimente, spun eu. Roie, fata noastr de ndejde, era student la Economie. Avea nevoie de un imbold, spune Charlie. Ba nu, i spun eu. E un pic nedrept. tiu s-mi asum un risc atunci cnd mprejurrile o cer. Luke mi arunc o privire intens, i m ntreb dac ar trebui s risc cu el. i aa v-ai decis s-o facei pe bune ? zice el, iar eu m ntreb dac se refer la mine i la ideea de a-mi ncerca norocul cu el n viaa real, nu doar n reve riile mele. Nu de la nceput - n-aveam bani, i spune Charlie, n plus, Roie s-a gndit c-ar trebui s fim raionali i s ne lum nite slujbe adecvate pentru o vreme. Eu, ntr-un mare trust de PR, se cutremur Charlie. Nu mi-a plcut deloc. Iar Rosie a lucrat la Resurse Umane pentru o companie la fel de impersonal. Nici mie nu mi-a plcut deloc, spun eu, i nu mint. Mai ales de imbecilul la de ef al tu, spune Charlie. Sunt convins i azi c misiunea lui n via era s-mi fac mie viaa ct mai insuportabil cu putin. Ciudat pentru un director de Resurse Umane, nu i-a plcut ideea ca femeile s-i poat depi condiia n via. N-a spus-o niciodat explicit, dar nici nu era nevoie.

Metoda lui suprem de-a o tortura pe Roie, i spune Charlie lui Luke, era s-i cear s ntocmeasc rapoarte absolut inutile pentru care Roie trebuia s piard o grmad de timp. Da, i pictura care-a umplut paharul a fost cnd a insistat s cercetez i s fac un raport despre ce mnnc angajaii companiei i despre cum le afecta asta performanele. Credea c angajaii notri trebuie s fie instruii i supravegheai s respecte cerinele de consum alimentar impuse de firm. Ceea ce, bineneles, n-ar funciona niciodat, spune Luke. Pentru c nu-i poi dicta omului ce s mnnce, iar conducerea ar respinge ideea, oricum. Dac ar fi ajuns mcar pn la conducere, inter vin eu. Ceea ce nu s-a ntmplat, pentru c, dup cum spuneam, era doar un exerciiu de pierdere de vreme. Ceea ce a fcut-o pe Roie s renune la slujb, iar eu am urmat-o, spune Charlie. Ne-a fost totui de ajutor faptul c Rosie a cptat nite bniori de la bunicul ei, iar eu am fcut vreo dou comisioane mortale. Charlie i face cu ochiul lui Luke. Dup cum spuneam, lui Rosie a noastr i plac lucrurile sigure. Hei, nu stric s fii raional. De cele mai multe ori, spun eu, nfierbntndu-m iar cnd citesc pe faa lui ntrebarea aia, dac-mi-a-ncerca-norocul-cu-el. M ntorc la studiatul tejghelei de mahon. i aa, s-a nscut Slujbe Speciale, spune Char lie. i faima noastr se rspndete ca focul prin sub urbiile Londrei. Sincer, sunt ocat c n-ai auzit de noi - furnizm personal de curenie de prim mn spitalelor bune din oraul sta. Dar numai n vestul Londrei, l ntrerup eu. Nu te pricepi la PR, ofteaz Charlie i clatin din cap. De cte ori i-am spus despre cosmetizarea imaginii ?

Dar de unde v-a venit ideea slujbelor speciale ? ntreab Luke. Am avut i eu cteva slujbe de vacan i cu jumtate de norm ca s mai acopr din cos turile facultii, spune el, ceea ce e o surpriz, avnd n vedere faptul c familia lui i poate permite servitoare. Dar familia ta are servitoare, m ia gura pe dinainte. Devine din ce n ce mai interesant, soarbe Char lie cu nesa informaia. Absolut superb, salveaz viei, bogat. Carmen o s te plac la nebunie. Charlie, l avertizez eu. Cine e Carmen ? ntreab Luke. Nu conteaz, spun eu. Las-o pe Carmen. Ne fascineaz motivul pentru care ai muncit ca s te ntre ii n facultate. Pe mine, cel puin. Nimic fascinant. Maic-mea credea c trebuie s ctig prin munc o parte din sumele uriae pe care le investea n educaia mea, explic Luke. Dar cel mai neobinuit lucru pe care l-am fcut vreodat a fost s aez marfa pe rafturi la supermarketul local. Am avut slujbe foarte plictisitoare. Dei, ntr-o var am lucrat la un grajd, unde treaba mea era n principal s car cu lopata blegar de cal. De asta e aa de drgu, de priceput i deloc snob, m gndesc eu. Doamne, e adorabil." Nu-i ru, nu-i ru, spune Charlie. Dar n-o ntreci pe Roie, cu slujbele ciudate pe care le-a avut n facultate. Ea a fost inspiraia noastr - a identificat o ni pe pia. Fr s am nici o vin, am ters praful de pe dinozaurii de la Muzeul de Istorie Natural i am mirosit subsuori pentru nite studii de eficien a deodorantelor. Chiar fac oamenii aa ceva ?

ntreab unul care aduce pe lume copii ? zic eu. Oamenii fac o grmad de lucruri neobinuite, adaug Charlie. Tocmai asta-i ideea. Inclusiv perioada n care ne-am ocupat amndoi de linia de consiliere a companiei de hran pentru bebelui. Toi prinii ia nedormii, nevrotici care au nevoie de o voce prietenoas, linititoare la orele tr zii din noapte, i spun eu lui Luke. Ideea mi-a venit brusc, ntr-o noapte de nesomn. Cine tia c exist slujbe att de neobinuite? i cum aflau oamenii despre ele ? Pi, voi unde-ai aflat de ele ? Trebuie s recu nosc, mirositul subsuorilor e o chestie unic. n cazul meu, a fost de obicei norocul - vedeam un anun n bcnia din cartier sau un prieten mi pasa informaia. i-atunci ne-am gndit, ce-ar fi s lansm o agenie care s includ toate slujbele astea neobinuite ? Cu experiena lui Charlie n PR i eve nimente cu travestii, i cu a mea n plasarea oame nilor n slujbele potrivite, plus licena n afaceri, ar fi fost soluia perfect. M opresc cnd mi dau seama c m-a luat valul. Nu-i nimic ru n a-i plcea pro pria slujb, nu ? Deloc. E bine s-i plac ceva cu care-i ocupi o bun parte din viaa de zi cu zi. Spune-mi, zice Charlie. E ceva la care m-am mai gndit i nainte. Nu te scrbete de sex s te uii la vagine toat ziua ? Charlie. Pe bune, chiar triete numai ca s m pun pe mine n situaii jenante ? nainte s-i rspund Luke, ne salveaz celularul lui Charlie. Vai de mine, spune Charlie dup ce verific identitatea apelantului. E el. E Lewis. Ce s-i spun ? Ah, nu conteaz, m gndesc eu la ceva, spune el. Ne

vedem mai trziu. i apoi, ndeprtndu-se: Scum pete, tocmai m pregteam s te sun. m i place tipul. Luke strnge din ochi. Da, am grij s-mi fac rost numai de prieteni agreabili. Asta-i bine. Dar eu ? Eu sunt agreabil ? Nu m-am hotrt nc dac eti agreabil sau internabil, rd evitndu-i ntrebarea, pentru c l plac prea mult. i, doar ca s se tie: ntmpltor, nu, mi spune Luke. Poftim ? Nu m plictisesc. S m uit la vagine. M bucur c mi-ai mprtit chestia asta. Nu m pot decide dac s rd sau s roesc, aa c rd ca s nu se vad c roesc. M bucur c drumurile ni s-au ncruciat din nou. Da. Ai mai spus. i m ntrebam ... ezit. Aoleu. O s m invite s ieim n ora. -D a ? Sunt convins c o s-mi cear mcar numrul de telefon. i atunci mi face iar figura. M tachineaz, crete tensiunea (de parc a avea nevoie de mai mult ten siune n momentul sta) i schimb vitezele. Care e prerea ta despre cstorie ? Ei bine, la asta nu m ateptam. Vrea s-mi cunoasc inteniile ? Sau tocmai mi se pregtete discursul cu hai-s-ne-distrm-fr-obligaii, pentru c-mi sun cunoscut. m m ... ncep eu, dar nainte s m gndesc la ce anume o s scot pe gur, Charlie se ntoarce grbit la bar.

tiu c o s sune rsuflat i stupid, dei nu vreau s sune aa, dar tii chestia aia cu E vreun doctor pe-aici ? Ei bine, au nevoie de un doctor n sala de bal. Ce s-a ntmplat ? ntreab Luke ngrijorat, ndreptndu-se cu pai mari spre ieire, i noi dup el. Verioara lui Rosie, Elaine, spune Charlie. Crede c intr n travaliu prematur. O, Doamne. (Nu mi-o fi Elaine cine tie ce drag, dar nu i-a dori niciodat vreun ru.) E nsr cinat abia n douzeci de sptmni. M duc s-mi iau geanta de la recepie, spune Luke. S cheme careva ambulana.

Planuri perfecte
Confesiunea lui Roie: Se pare c n fiecare an aproximativ o sut de oameni m or sufocai cu pixuri. Cum reuesc? M enionez asta pentru c e destul de deprimant s m gndesc c am m ai multe anse s-mi dau duhul n urma ntrebuinrii greite a unui pix dect s fac sex cu cineva...

Eu m duc napoi la masa noastr i atept acolo, mi spune Charlie cnd ajungem n sala de bal. Nu rezist la snge i cheaguri, se cutremur el demonstra tiv, i m cutremur la rndu-mi, pentru c nici eu nu-s mai breaz, dar sper s nu fie totui o situaie cu snge i cheaguri. Biata Elaine! Bun plan, spun eu. Nu cred c au nevoie de nite gur-casc n plus care s consume tot aerul. Vin s te anun imediat ce am veti. Veti bune, s sperm... Cnd m apropii, o vd pe Elaine ntins pe covo rul pluat din faa slii, cu o jachet pus sub cap. Arat foarte mic i foarte vulnerabil. Este ea mic, oricum, dar acum pare i mai mititic dect n realitate. Oamenii din fericire, toi trei sute - au rmas linitii pe scaunele lor, iar murmurul vocilor sczute, ngrijorate nseamn c tiu cu toii ce se ntmpl. Lng Elaine se afl, ngrijorai, tanti Pat i unchiul Bill, precum i Harry, i nu pot s nu m ntreb dac

el e tatl copilului. Dei Elaine e n continuare foarte secretoas n privina asta. Sper din tot sufletul c nu-i el, pentru c orice copil merit un tat fidel i care s nu ncerce s-o agae pe verioara mamei propriului copil, nu ? Sunt acolo i Ned, n calitatea lui de doctor, i Flora, care e o stnc de calm i stabilitate. i bine mcar c mai e pe-aici un ginecolog. Gine cologul meu, Luke. Slav Domnului c-i aici, ca s-l poat nlocui pe bietul Ned. Totul va fi bine, i spune Ned lui Elaine. Ambu lana ajunge aici ntr-un minut i foarte curnd o s fii n siguran la spital. Vai, mulumesc, Ned, o aud pe Elaine spunndu-i cu vocea stins. Ce bine c ai fost pe-aproape. Flora, ce norocoas eti c te mrii cu un doctor. Eti pe cele mai bune mini, i spune Flora. Prin cipalul e s nu te panichezi, pentru binele copilului. Sper s nu te superi c-i rpesc mirele, spune Elaine n timp ce Ned i palpeaz stomacul prin rochia subire. Dar pe Ned l cunosc. M simt mai bine cnd sunt n grija cuiva pe care-1 cunosc i n care am ncredere. Mai ales ntr-un spital alb, imper sonal. Ursc spitalele... spune ea cu glas tot mai stins. Dar e absolut normal, nu ? Vreau s spun, dac eu a avea nevoie de asisten medical imediat, a prefera s-o primesc de la cineva cunoscut, cineva care e cu adevrat preocupat de sntatea mea. Nici o problem^ o linitete Flora. Responsa bilitatea lui Ned sunt nainte de orice pacienii lui. Cum se simte? ntreab Luke cnd ajunge i ngenuncheaz lng Elaine, cu trusa medical n mn. O, dar e att de temperat, de calm, de stpnit... Puin ngrijorat, puin speriat, dar arat bine, spune Ned jovial. i apoi: Mersi pentru ajutor,

prietene, dar Elaine a avut un oc i vrea s m ocup eu de ea. neleg perfect, spune Luke, oferindu-i lui Elaine un zmbet mortal, dar linititor. E n regul, Elaine. M numesc Luke Benton, i eu sunt obstretician. Ned i cu mine lucrm mpreun, dar dac te simi mai confortabil s se ocupe Ned de tot, foarte bine. Nu pot s-i spun ct de recunosctoare sunt, spune Elaine, cu feioara ei de feti apsat de griji, uitndu-se la Luke, iar eu mi trag n gnd uturi pen tru c am fost aa o scorpie cu ea n trecut. M simt groaznic pentru toate lucrurile rele pe care le-am spus vreodat despre ea. Nu c n-ar fi meritat-o uneori, dar faptul c ar putea pierde copilul e nspimnttor. Nu simt nici o contracie, i spune Ned lui Luke, pstrndu-i tonul vesel n timp ce strnge ste toscopul i-i desface bandajul tensiometrului de pe bra. Presiunea sanguin i temperatura sunt perfect normale. Probabil e doar un caz foarte grav de indigestie. (Biata Elaine e de toat mila.) i ameeala parc a mai trecut un pic. i toat veselia petrecerii, i spune Luke, zm bind cu zmbetul lui fermector. Sufer de arsuri teribile la stomac, spune tanti Pat. i de greuri matinale. Semne bune, amndou, spune Luke. Dar asta nu nseamn c nu trebuie s ne facem griji. Sunt sigur c nu-i nimic, totui nu stric s ne asigurm fcnd o excursie la spital. Mulumesc, Luke, i spune Elaine, punndu-i mna pe braul lui i strngndu-1. (O, dar Luke chiar e un erou!) i ie, Ned. Nu-i voi uita niciodat

amabilitatea. M simt att de prost c v-am stricat petrecerea, Flora. Ai s m ieri vreodat ? Nu te mai gndi la asta, spune Flora voioas. Ai doar grij s te simi mai bine, fat drag. i atunci sosete ambulana cu o targ, iar paramedicii, mpreun cu Ned i Luke, o ajut pe Elaine s se urce pe ea. Bun, s-i dm drumul, spune Ned vesel. Vai, nu te pot lua de la propria ta petrecere, declar dramatic Elaine. Cred c Luke se poate des curca i singur, adaug ea cu un zmbet cuceritor. i n momentul sta chiar sunt convins c sarcina a nmuiat-o. Foarte drgu din partea ei c, ntr-un moment ca sta, se poate gndi la alii! Da, Ned, trebuie s rmi, spune i Luke. tiu c Elaine i-e rud - sau i va fi n curnd, dar nu-i nevoie s-o tergem amndoi cu ambulana. Partene rul tu merge ? o ntreab pe Elaine. Tatl copilului ? Ah, H arry nu e tatl. Vocea lui Elaine e plin de patos. H arry e doar un - un vechi prieten, care m sprijin la nevoie, spune ea, i ochii i se umplu de lacrimi. Tatl copilului nici nu vrea s tie. Cnd i-am dat vestea, ne-a prsit pe amndoi. Doamne, tiu c nu m-am avut bine cu ea n tre cut i tiu c n-are de ce s-i fac griji pentru bani i altele asemenea, dar trebuie s fie o perspectiv nfricotoare - s trebuiasc s pori sarcina singur. S te descurci singur cu un copil... mi pare ru, i spune Luke, cu faa lui frumoas exprimnd compasiune, dar i profesionalism. S nu-i faci nici o grij, drag, i spune tanti Pat. Vine i mami cu tine, iar tati ne poate urma cu maina. Vrei s vin i eu ? ntreb. Simt c sunt datoare s ajut cumva.

Eti aa o scumpete, mi spune Elaine cu glasul ei de feti, tergndu-i o lacrim. Dar cel mai bun lucru pe care-1 poi face pentru mine e s rmi aici i s te distrezi. H arry o s aib grij de tine, adaug ea cu un zmbet. De mine o s se ngrijeasc Luke. Foarte frumos din partea e i! S-mi doreasc binele n momente dificile pentru ea. Faza cu Harry i grija lui pentru mine a fost cam nelalocul ei, totui, dar numai la asta nu-i st ei mintea acum. Se pare c sar cina o schimb, ntr-adevr. Iar cnd pleac, ncerc s stabilesc un contact vizual cu Luke. Vai, mi-e cam ru, spune Elaine, ceea ce nseam n c ochii lui Luke sunt aintii asupra ei. Eu nici mcar nu mai apar pe radarul lui. Ceea ce e exact cum trebuie s fie, mi spun eu. Totala lui concentrare asupra pacientului e att de dedicat i de profesional. Dar, i tiu c-i un pic egoist din partea mea, n lumina tuturor celor ntmplate, speram s mai schimb mcar o vorb cu Luke. Sau mai m ulte... Nu m pot abine. Alunec imediat n visare... Imaginai-v asta: sunt nsrcinat, abandonat, singur. Mergnd de-a lungul ecluzei Camden, un ho toc mai mi-a nfcat geanta, care conine numai crduri de credit goale i nu-i va fi de nici un folos. Dar pen tru c nu vreau s fac ru copilului l las s-o ia, numai c, din nefericire, se instaleaz ocul i odat cu el travaliul, iar eu cad la pmnt, n durerile facerii. Dr. Love, care tocmai se ntmpl s treac pe acolo, a vzut totul (evident, m urmrea cu privirea pentru c sarcina mi-a adus o nflorire delicat, fra gil, dar nc nu tie c partenerul meu m-a prsit i-i d cu pumnii n cap c nu m-a descoperit cu

nou luni mai devreme) i alearg s m salveze, cu trusa medical n mn. n timp ce-mi ia tensiunea (extrem de ridicat, din cauz c inima-mi bate nebunete dup episodul cu houl i pentru c Dr. Luke e al naibii de atrgtor), m privete drept n ochi. Dulce mister al vieii, n sfrit te-am gsit, cnt din nou n fundal. Iar n timp ce sunt transportat la spital, Dr. Love m ine de mn n ambulan. i spun povestea mea trist, iar el e impresionat de tria mea de caracter, de hotrrea mea de a-i oferi copilului meu o via ct mai normal cu putin. Dr. Love - pardon, Dr. Luke - i cu mine ne ndrgostim unul de altul ntre contracii. La externare, Dr. Luke m ateapt cu maina, cu un buchet imens de flori, o sticl mare de ampanie i-un scunel pentru copil... Iar n vreme ce maina ne poart, n apusul soa relui, spre un trai fericit pn la adnci btrnei, Harry spune: O adevrat dram, ce mai. Ce-ar fi s ne strecurm de-aici ntr-un bar linitit i plcut, s bem un pahar ? Sau s lum o sticl de ceva sexy care s alu nece pe gt ? Am putea... s vedem cum evolueaz lucrurile apoi. Era o porcrie de vis, oricum. O, dar ce rafina^ eti. Mulumesc, radiaz el, lund-o drept un com pliment. Nu pot s cred c ai atta tupeu, spun eu, urm rind cu privirea ceafa lui Luke, care se ndeprteaz. Cum poate fi H arry att de insensibil, avnd n vedere situaia neplcut a lui Elaine ?

Nu poi acuza omul c ncearc. Fricoii n-au succes la femei frumoase, spune el diplomat. Nu crezi c e timpul s lsm trecutul n trecut ? M uit la faa lui frumoas, e aa de atrgtor i trist. i doar pentru o clip, sunt tentat s fac ceva nesbuit. Au trecut apte ani, Roie, i tot ce-i cer e o a doua ans. E foarte ispititor. i drgu, i scump. i e Ziua ndrgostiilor... poate c ar trebui s-i accept oferta, s-l iau cu mine acas, s fac sex slbatic cu el i-apoi s-i dau fr mil papucii. Dar, i asta-i o problem a mea personal, n-am fost niciodat de acord cu sexul de dragul sexului. Am ncercat. De dou ori. i m-a lsat rece. tiu c-i o prostie n zilele astea i la vrsta mea, dar am nevoie s simt c investesc ntr-o relaie cu un tip, s am mcar ncredere n el, nainte de a sri n pat cu respectivul, n H arry n-am ncredere ctui de puin. Iar dup ziua pe care-am avut-o, cu piticii de gr din i cu ansa ratat de a fi cu un alt brbat ispititor, iste i adorabil, i cu plecarea ngrijortoare a lui Elaine de la petrecere, nu m simt n cea mai bun form. Harry, sunt sigur c eti sincer pn la ultimul cuvinel, spun eu, gndindu-m c probabil nu-i deloc aa. i, n plus, nu cred c o s scap vreodat de ima ginea cu el i Elaine la a douzeci i una aniversare a mea. Dar nu, mersi. Doar un pahar, spune el insistent. Haide - tii c vrei, spune el, artndu-i dinii ntr-un zmbet fermector. Serios, de cnd nu nseamn poate ? E totul n regul, Roie ?

E Jonathan. Nu pot face un pas azi fr s m ciocnesc de foti iubii frumoi. Da, totu-i n regul. De ce nu pot s m lase amndoi n pace ? Voiam doar s m asigur c eti bine. Trebuie s te fi speriat zdravn, adaug, i tare-a vrea s nu fiu aici, fcnd conversaie politicoas cu e l! Harry, el e Jonathan. Sunt prea exasperat ca s-mi mai bat capul. Avei multe n comun. Pe mine, adaug peste umr, prsind scena. Iese la ramp unchiul Bill, iar vocea i bubuie n microfon. Totul este sub control, spune el adunrii. Fiica mea, Elaine, nu prea e n apele ei, i pentru c e nsrci nat, ne-am gndit c-i mai bine s i se fac un control la spital. Dar tiu c n-ar fi vrut s v strice distracia, i m-a bucura s v simii cu toii bine n continuare. V rog s ridicai paharele n cinstea viitorilor miri. Mai bine m-a duce s vd ce face mama. O jumtate de or mai trziu, cnd eu i tanti Lizzy le instalm pe mama i pe bunica n limuzina pe care tanti Lizzy a insistat s o cheme pentru ele, sunt nc ngrijorat de starea lui Elaine. Nu sunt singura, pen tru c mama, ca de obicei, se ngrijoreaz ct pentru ntreaga Londr. Ai s suni ? mi cere mama. Ai s vorbeti la spital s te anune de cum apar veti ? Da, mam. Elaine n-a fost niciodat una dintre rudele mele preferate, dup cum tii, dar o familie trebuie s fie unit n momentele grele, proclam ea dramatic. tiu, mam, spun din nou. i ai s suni i cnd ajungi acas ? Doar ca s tiu c eti n siguran ?

 D-i pace fetei, Sandra, i spune bunica. Poate are noroc i gsete un vljgan cu care s se duc acas, adaug bunica, ceea ce nu-i de nici un ajutor. Mam, Roie nu-i ca... Sexul e bun pentru suflet. i pentru nervii zdrun cinai, chicotete bunica n timp ce nchid portiera. Ar trebui s ncerci i tu cndva. De fapt, eu s-ar putea s-l sun pe Sid cnd ajungem acas. Sau poate pe Alf - nu m pot hotr. Mama n-ar trebui s-i fac griji n legtur cu norocul meu. Are suficiente motive de ngrijorare din cauza bunicii Elsie. i a lui Elaine, bineneles... M ntorc la mas, fr prea mare chef de veselie. Cum ne putem distra, tiind c biata Elaine e n spi tal ? Dar, de dragul lui Ned i al Florei, Elaine n-a vrut ca petrecerea s se sparg, aa c se cuvine s ncercm mcar s-i ndeplinim dorina, nu ? Se simte bine ? m ntreab Jess nelinitit cnd m aez pe scaun. Aa c repet succesiunea evenimentelor, dar omit partea cu Luke i cu mine n bar. Oh, e ngrozitor, ngrozitor, spune Jess, punndu-i mna la gur. E bine, serios, spun eu. Cel puin, doctorul cre dea c-i doar o indigestie. i Elaine crede c-i indiges tie, aa c-i un semn bun, nu ? ncerc eu s fiu optimist. Singurul lucru ngrozitor aici, cred eu, este dorina ciudat a lui Elaine de a fi tot timpul n cen trul ateniei, spune Carmen, cu o voce dur i lipsit de compasiune, care ne reduce brusc la tcere. Sper s m nel, dar dac-i adevrat ce cred eu, s-ar putea s-o omor pentru c-i face asta Florei. Nu. Sigur, nici mcar Elaine n-ar face una ca asta. O fi fost ea o pacoste n trecut, dar cu siguran nu i-ar propune s strice deliberat petrecerea, nu ?

 Nu crezi c o iei un pic prea personal ? o n treab Paul. Nu. Carmen i arunc o privire ucigtoare. Apoi face o schimbare de o sut optzeci de grade, zmbind i devenind fermectoare. Tu n-o cunoti aa de bine, iubitule. Dar poate e adevrat, spune Jess. i dac a pier dut copilul, iar noi n-o credem, am fi fr inim. Fr inim. mm, tiu c Elaine a fcut nite lucruri oribile n trecut, spun eu, dar nici mcar ea n-ar face ceva att de perfid i... Voi dou suntei aa drgue uneori, m ngri jorai, ne spune Carmen. Aster ar trebui s te duc ntr-o minivacan, adaug ea ctre Jess, i tiu c dis cuia asta nu-i tocmai despre Elaine. Dar are dreptate, remarc Philip. n momentul sta, ar trebui s o considerm pe Elaine nevinovat. Dumnezeu nsui i-ar acorda prezumia de nevino vie. Dei a vedea-o n stare s ... Nu, scuzai-m. Uitai ce-am spus. i tu eti prea drgu uneori, i spune Carmen, btndu-1 pe mn. Dar presupun c face parte din meserie. Phil, dac te-ai putea duce ntr-o miniva can frumoas, linitit, ce loc ai alege ? Nu crezi c te grbeti s tragi o concluzie exa gerat ? ntreab Paul, cruia apropoul cu minivacana i scap total. Pentru c ai tendina de a reaciona exa gerat nainte de a cunoate toate faptele. E clar c-i place s triasc periculos. Tu n-o cunoti pe Elaine, i spune Carmen cu o sclipire periculoas n ochi. Dar, drag, cum poi judeca pe cineva dup o conversaie de trei secunde ? ntreab ea. Ai cunoscut-o abia n seara asta, n vreme ce noi, arat ea nspre cei de la mas, o tim de ani de zile, i nu-i prima oar cnd stric cheful altora.

Da, dar ce s-a ntmplat ? ntreab Charlie nerb dtor. A trebuit s amn un telefon foarte important pentru asta. Pi, s vedem, spune Carmen. Nu c a crede c verioara voastr este o vac mincinoas i intri gant care nu suport s nu fie n centrul ateniei tuturor, spune ea. Care gsete o metod s devin personajul principal atunci cnd nu e. Dar ntm plarea face ca, n momentul n care n ncpere s-a lsat tcerea pentru c Ned se pregtea s-i in speech-ul despre ct de adorabil i minunat e Flora, i ct de norocos e el c a acceptat s-i fie soie, au nceput contraciile lui Elaine. Ceea ce a provocat panic, i slav Domnului c Ned n-a trebuit s se duc la spital cu ea, lucru pe care l-a vrut probabil Elaine, dar nu i-a ieit, ncheie ea cu o nfloritur retoric. Trebuie s recunoti c sun destul de necon vingtor, i spun lui Carmen. i eu cred c ia lucrurile un pic prea personal. Chiar dac-i adevrat - i nu spun c este - , n-a funcionat, intervine Charlie. Mulumit absolut superbului doctor prieten al lui Roie, mirele e aici, distrndu-se cu viitoarea lui mireas. A fi vrut ca Charlie s nu aduc vorba despre Luke. Care superb prieten doctor ? vine imediat replica deloc surprinztoare a lui Carmen. Cred c eti cam dur cu ea, ncepe Jess, apoi se oprete cnd i d seama despre ce vorbim. E ace lai dinainte ? Cel cu care te-ai pupat de Crciun ? Superbul doctor nu e prietenul meu. Evit s dau un rspuns direct. Nu prea pot s-i mint, aa c voi da n schimb impresia, alegndu-mi cu grij cuvintele. M bucur totui c s-a dus el. Ar fi fost o petrecere nasoal fr mire, adaug eu, ncercnd s schimb subiectul.

 V nelegeau de minune pentru doi oameni care abia s-au cunoscut. Charlie mi calc n picioare tentativa. Trebuia s fii acolo, adaug el ctre Car men, care urte s-i scape ceva. Superb, fascinant, bogat - i total absorbit de Rosie a noastr. S fiu al dracului, aproape c m-am aprins de la fierbineala i privirile ncinse care zburau prin bar. Pasiunea lui Charlie pentru gin tonic lovete din nou, le spun prietenilor mei. A fost o simpl spo rovial, atta tot. Nu-1 voi mai vedea probabil nici odat - ceea ce e bine, adaug, apoi schimb iari subiectul. Deci, ce se ntmpl cu minunatul Lewis ? l ntreb pe Charlie, care muc imediat momeala i se lanseaz ntr-o relatare cuvnt cu cuvnt a con versaiei lor. Cunosc un doctor drgu, mi se confeseaz Jess n timp ce Charlie descrie ochii lui Lewis. Cel puin, mami l cunoate. Pune mna n foc pentru el i zice c-i mare pcat c un tnr ca el nu are o prieten drgu. Cred c ar fi perfect pentru tine. Perfect. Grozav. E tot ce-mi trebuie ca s-mi complic viaa. Dar e frumos din partea ei c s-a gndit. M ersi... dar nu cred... De fapt, cred c m mpac foarte bine cu viaa mea organizat, fr brbai. Mai puin cu lipsa sexului... i i plac picioarele - e specializat n picioare. Aa c, pe scara plusurilor, n-ar trebui s mai fii niciodat jenat de msura ta la pantofi. P i... De ce s-^a gndit Jess la mine, la doctori i la picioare, toate laolalt ? Mami crede c-i un nger - n-ar lsa pe nimeni altcineva s se apropie de btturile ei. Uau, frate, c dramatic a fost, nu ? Aster s-a hot rt n sfrit s ne onoreze, pe noi i pe Jess, cu pre zena lui. Cre c-o s scriu un cntec despre var-ta.

Ce zici ? D-te mai ncolo, popo, i spune el lui Philip, care i face pe plac, dei cam fr tragere de inim. Aster se aaz pe scaunul de lng Jess i-i pune braele n jurul ei. Cred c-i minunat, spune ea, privindu-1 lung n ochi. Cel puin a distras-o de la doctorul de picioare. h. O s-l intitulez O nly W immin B leed. Bun titlu ? De fapt, btrne, spune Philip, destul de rece, cred c ai s descoperi c l-a folosit deja cineva na intea ta. O or mai trziu, de ndat ce se cade, dup ce am petrecut suficient timp fcndu-mi rondul cuve nit i prefcndu-m fericit i nepreocupat de nimic, dup ce i-am evitat cu imparialitate i succes pe Jonathan i H arry i am evitat s m oblig la o ntl nire cu doctorul de picioare, evadez. M dor picioarele de la pantofii strmi. M doare capul de la toate evenimentele de azi. M doare inima, un pic numai, dar asta-i doar fiindc e Ziua ndrgostiilor i toi ceilali par foarte bine cuplai. Cu excepia bietei Elaine... Vreau s m duc acas, s sun la spital, s m mbrac n trening, s m uit la programele de noapte de la TV i s mnnc mncare simpl i uoar. Iar n timp ce atept n faa hotelului s opreasc urmtorul taxi negru, mi scot pantofii i m simt dintr-odat mai bine. M simt dintr-odat i mai bine cteva secunde mai trziu. Mult mai bine, dar n acelai timp speriat de moarte, cnd din taxiul care oprete coboar Luke Benton.

12

Un mr pe zi..,
Confesiunea lui Roie: ... ine doctorul departe. Sau cel puin aa se spune. S-ar putea s fiu nevoit s renun d efinitiv la m ere...

E bine, sntoas, a fost doar o alarm fals, sunt primele lui cuvinte, i m simt imediat vinovat c pentru o clip am uitat de Elaine. mm, asta-i o veste bun. S nu-mi spui c pleci deja ? adaug el, iar ini ma-mi sare n gt. Rvit i sexy, arat aproape dezamgit, i vreau s netezesc cutele de oboseal de pe faa lui. De fapt, vreau mai mult dect s le netezesc, vreau s le srut. Vreau s-i srut gura. Mai mult dect gura. Pericu loase gnduri... Pi, m gndeam s m culc devreme, tii, s recuperez ceva, mm, somn, spun cu glas din ce n ce mai sczut, i-mi doresc s nu m fi gndit la pat. Pentru c gndul la pat m face s m gndesc la Luke n patul meu. i crei c i pe Luke l face s se gn deasc la patul meu, judecnd dup felul foarte suges tiv n care i s-au ridicat sprncenele sarcastice. tii, dup, mm, ziua plin pe care am avut-o... i lucrurile se mai domolesc aici... ncerc s salvez situaia. Vreau de fapt s-i spun ct de bucuroas sunt s-l vd, ct de recunosctoare

i sunt c s-a ocupat de Elaine i ct de tare m-am rzgndit n legtur cu plecarea acum, c el s-a ntors. Ah, nc o zi din alea ? ntreab i face un pas spre mine i abia mai pot respira, fiindc-mi vine s-l mnnc. m i doresc cu disperare s aflu totul. Iar eu mi doresc cu i mai mare disperare s-l srut. Pi, mm, m dor picioarele, i oriunde m-ntorc dau peste foti iubii i probleme cu piticii de gr din i mi-e foame - nu c-a fi o buctreas gro zav, sunt o buctreas groaznic n ciuda tuturor eforturilor mele, dar m descurc s pun nite fasole pe pine prjit, i am poft de fasole pe pine prjit, n plus, trebuie s vd ce-i cu scurgerea din baie, spun eu, dorindu-mi s fi avut un text pregtit. i o limb nempleticit. E tragic, spune el, cltinnd din cap. Nu pentru stomacul meu, nu. E totui pentru tavanul buctriei, m mai blbi eu niel, n timp ce el se mai apropie cu un pas. M-ai avut cu piticii de grdin, spune el ncet, i m cutremur. (Nu l-am avut deloc, dar l vreau. Sunt sigur c mi se citete pe fa.) tii, reparatul evilor i moitul copiilor sunt foarte asemntoare. M pricep destul de bine s mnuiesc o cheie i un sifon de scurgere. O, dar pariez c se pricepe la toate. Cu degetele astea adorabile, subiri... Deci, mm, Elaine chiar e bine ? chii eu pros tete n timp ce el se apropie i mai mult. Da, sunt o la c schimb subiectul, pentru c, dei vreau s tiu la ce altceva mai e priceput, lucrurile se mic prea repede, i nu pot gndi limpede.

Absolut. Alarm total fals. Acum se odihnete linitit, spune el, apoi zmbete un pic trist, ceea ce-mi zgndre nervii deja zgndrii. Cu. toate c mtua ta pare s fie foarte... devotat. Pleoapele i se ncreesc ntr-un zmbet. A trebuit s-o, mm, con ving s-i lase fiica n pace noaptea asta. E un mod foarte diplomatic de-a o spune. M uit n sus la el, pentru c st drept n faa mea. Ne cufundm n tcere, i nu-mi vine n minte nimic de spus, pentru c nu m pot gndi dect la ultima dat cnd am stat mpreun lng un taxi n ateptare. Aadar, iat-ne din nou aici, spune Luke ncet. Da. Te-ai ntors. Pi, m gndeam s prind sfritul zaiafetului. Ori asta, ori s fi rmas la spital. Dar acolo n-au deo camdat nevoie de mine. M gndeam doar, fiindc e Ziua ndrgostiilor... -D a ? C a putea mcar s am parte de... Cuvntul sex mi rsare brusc n minte. Mncare. N-aveam nici un chef s m ntorc ntr-o cas goal i s iau de unul singur o cin gtit la microunde. Interesant informaie. Dac vrei desert, ai noroc. Bufetul s-a nchis, dar cred c mai este prjitur cu brnz. Vreau s-l iau acas i s-l hrnesc. Vreau s-l iau acas i s fac mai nvjilt dect s-l hrnesc... Spune-mi ceva. Ce ? m i in rsuflarea. De ce pori pantofi prea mici ? De-aia. (Doamne. N-are rost s mint.) Pentru ca am picioare uriae. i late. m i gsesc greu pantofi potrivii.

Nu mi se par uriae, spune el, uitndu-se n jos la picioarele mele, apoi din nou n ochii mei. Spune-le asta bicilor mele. Gfi, nu m pot stpni. Cred c bicile tale au nevoie de ngrijire medical. -D a ? Imagini instantanee cu Luke sugndu-mi degetele de la picioare mi apar n minte. Nu c a fi genul cu picioare sensibile. Ba, de fapt, sunt. Am picioare foarte gdilicioase. Picioare simitoare... Da. Cred c le trebuie... -C e ? Ce le trebuie ? Spune odat, vreau s ip, dar n-o fac, pentru c ipatul necesit energie suplimen tar, iar eu abia mai mic. Mncare, spune el, ajuns acum att de aproape de mine, nct toate celulele corpului mi sunt n stare de alert maxim. Tot corpul se simte mai bine cnd eti stul. Fapt dovedit medical. Chiar ? ntreb eu, hipnotizat. Nu, am scornit-o acum pentru c m gndeam c am putea s mergem s mncm ceva. Fasole pe pine prjit, adaug el, iar eu rd, dar e un rs nervos. Sunt nerbdtoare, ncordat i incredibil de con tient de el. Contient de lucrurile pe care le spu nem i nu le spunem. N-am toat noaptea la dispoziie, spune taximetristul, scond capul pe geam. Hotri-v, bine ? Iar Luke e acum att de aproape, c-i pot simi cl dura trupului, i vreau s-l ating. E o cafenea grozav n Victoria Station. Au costi, ou, fasole pe pine prjit... Am putea merge acolo nti i... i piere glasul.

i atunci mi dau seama de ceva. E la fel de emo ionat ca i mine. Cel puin aa cred. Gndul sta m ntrete enorm. O, Doamne. N-ar trebui s fac asta. Ar trebui s fug, ipnd, n refugiul csuei mele plcute, sigure, organizate. La viaa mea plcut, sigur, organizat. Dar n mod ciudat, abia cunoscndu-1, am ncre dere n el. Sau am putea merge la mine, spun eu. i nu-mi vine s cred c tocmai am spus asta. Oare ce crede ? Probabil se gndete c tocmai l-am invitat s-i fac mendrele cu mine. i ar avea dreptate. mm, fac o pine prjit cu fasole excelent, i spun eu, strduindu-m s nu-mi tremure vocea i eund lamentabil. Sun... delicios, spune el, cobornd glasul i fcnd o pauz, ca pentru a cere permisiunea. La desert ce e ? m i apropii faa de-a lui. Urc i el n taxi, sau nu ? ntreab taximetristul, dar abia l aud. - E i... Da, spun. i-atunci m srut. Dragostea-i un lucru minunat, le cnt a doua zi plcuelor de faian din baie, n timp ce frec printre ele cu o periu de dini veche. Apoi m hlizesc ca o nebun cnd mi vd faa n oglind. Obrajii mi sunt mbujorai, ochii sclipitori, iar prul strlucitor i plin de volum. Trebuie s fie ade vrat ce se spune despre femeile ndrgostite, c au acea strlucire, pentru c eu am cptat precis o strlucire.

Sunt ndrgostit, sunt ndrgostit. De un Br bat Minunat. Dumnezeule. Acum sunt ca Mitzi Gaynor n fil mul S outh P acific. Ct de siropoas pot fi ? i mai mult, se pare... dulceag precum Kansasul n aprilie, vreau s alerg n sus i-n jos pe scri, vreau s m nvrt n cercuri, vreau s strig n gura mare despre Seara mea Vrjit de pe Colinele nalte pn la Narcisele Aurii... da, tiu c par rsuflat i banal, dar nu-mi pot scoate din cap toate melodiile astea vechi i romantice. Bunic-mea e de vin, pentru c m-a convins s m uit la toate muzicalurile astea cu ea. Avea dreptate cu sexul, totui... Pulverizez mai mult spray de curat ntre pl cue i ncerc s m concentrez. Baia mea e de fapt imaculat, dar a trecut o sptmn de cnd am fcut asta ultima oar, aa c nu stric s-o fac din nou, iar n plus... nu pot sta locului. Nu dup noaptea trecut. Noaptea trecut... De diminea, pn acum (a) am aspirat covoarele deja impecabile, (b) am ters de praf suprafeele pe care nu era nici o urm de praf, (c) am splat podeaua imaculat din buctrie i (d) am rememorat de un catralion de ori noaptea trecut. Noaptea trecut... Doamne, roesc numai gndindu-m la lucrurile pe care le-am fcut. Oh, dar Luke a fost att de adorabil, i sexy, i vulnerabil, i tandru, i pasional i... toate alea. i cnd m-am trezit diminea, iar el plecase, am tras imediat concluzia c a fost doar pentru o noapte. Vreau s spun, nu mi-a fcut nici un fel de promi siuni, dar cnd m-am trezit singur n pat m-am gndit c poate a regretat. Sau c poate l-am dezamgit eu.

Nu c a fi lipsit de experien la capitolul sex, dar pariez c genul de femei care l atrag de obicei sunt mult mai inventive. Doamne, ar fi trebuit s mprumut cartea aia despre sex de care tot vorbea Jess. Dar apoi am gsit biletul lui. L-am citit de un milion de ori deja, dar nu m pot opri s nu-1 citesc iar i iar. Da, sunt jalnic. Iat ce scrie: B eb elu u l Jack son a h ot r t c p atru d im inea a e o or fo a r te p o triv it ca s v in p e lum e. Probabil c dormeam fo a rte adnc de nu i-am auzit pagerul. Pe de alt parte, am i avut o noapte foarte ncins, aa c n-am dormit deloc pn pe la 2 a.m. Mi se nfierbnt faa numai cnd m gndesc. O traged ie, p en tru c m i f cu sem p lanu ri p en tru m icu l d eju n n p a t (d ei gr ta ru l tu s-ar p u tea s f i e p rea sofistica t p en tru abilitile m ele n a le p r jitu lu i pinii). Vai, dar comentariul sta despre prjitorul de pine m face s zmbesc. i amintete de conversaia noastr din decembrie. Orice detaliu nensemnat, exact ca m ine! Ca s rev in la subiect, p en tru c m n d ep rtez m -a m sim it b in e a zi-noapte. i nu, nu m r e fe r d o a r la c e crez i tu, d ei a fo s t m inunat, m i d o resc fo a r te m ult s te rev d , d ar via a m ea e cam com plicat. Ar f i treb uit s stm d e v o rb ast-noapte. Tu decizi. D ar sp er s accepi. Luke P.S. Sunt lib er disear.

Vrea s ne revedem! Disear! Aa c, bineneles, m duc. tiu c mi place s m in de programul meu zilnic i c trebuie s m ocup de facturi i de treburile administrative, dar nu-mi pas. De fapt, am vrut s-l sun de ndat ce am gsit biletul, la ase dimineaa, dar n-am fcut-o, gndindu-m c l moea nc pe bebeluul Jackson. Trebuie s recunosc c sunt un pic ngrijorat n legtur cu viaa lui complicat... M ntreb ct timp ar trebui s mai las s treac pn s-l sun. E abia unsprezece dimineaa. S-o fi ns cut oare bebeluul Jackson ? A prea prea nerb dtoare, prea nesioas dac l-a suna acum ? Oare ce-o fi vrut s spun cu faptul c viaa lui e complicat ? Dumnezeule. Am fost aa ticloas ieri cu bietul Charlie, cu obsesiile lui legate de Lewis, iar acum m comport exact ca el. tiu, Carmen are o strategie. Sau avea, pe vremuri, nainte s-l cunoasc pe Paul. Se pare c trebuie s atepi vreo dou, trei zile nainte s-i suni iubitul, orict de mare ar fi tentaia. De fapt, dac m gndesc bine, seamn cu sfatul bunicii apropo de inutul pe jar. i apoi mi amintesc de sfatul pe care i l-am dat eu lui Charlie - s nu joace jocuri. Categoric, nu vreau s-o apuc pe panta alunecoas a certurilor i minciunilor. Ridic receptorul i m opresc, punndu-1 la loc n furc. O s mai atept un p ic ... Complicaii. Ce-o fi nsemnnd asta ? O fi vorba de munca lui ? Probabil c are un program ncrcat, fr ore fixe, i sunt sigur c am citit undeva c doc torii sunt pe primele locuri n clasamentul ratei

divorurilor. Poate e divorat ? Sau poate sufer de vreo boal foarte grav ? Sau... tii ce ? Cred c m frmnt prea mult, uneori. Mcar o dat, n-am s-mi mai fac griji de-aiurea. De data asta am s gndesc pozitiv. Adic, ce complicaii ar putea fi n viaa lui i pe care s nu le putem depi mpreun ? i nu m pot abine. Alunec instantaneu n lumea visului. Apar eu, superb i sfioas (dar ntr-un fel sexy) ntr-o rochie lung, alb, i Luke, nalt i la fel de sexy rvit, n costum. Nu, nu-mi imaginez nunta. Am srit peste toat nunta i-acum am ajuns n luna de miere. n camera de hotel, mai exact. Pulsul mi bubuie att de tare n urechi, nct nu mai aud fondul muzical. Nemaiputnd atepta nici o clip n plus, ne smul gem unul altuia hainele de pe noi n secunda n care Luke m trece pragul i nchide ua cu piciorul. nainte s ajungem n pat, ne repezim nerbdtori unul la cellalt. Frustrat, pentru c degetele i tremur aa de ru nct nu-mi poate descheia nstureii de perle de la spate, Luke i strecoar minile pe sub fusta mea i-o ridic pn la talie, i-apoi... Ah. i-apoi sun telefonul. Vai, dac e Luke ? m gndesc, respirnd pro fund ca s-mi domolesc btile inimii. Ridic recepto rul cu degetele tremurnd, tremurnd din tot corpul. Alo, spun, ncercnd s fiu sexy, dar n loc de asta vocea mi sun ca un orcit bicisnic. Te pate cumva o rceal ? Vorbeti de parc te-ar pate o rceal, spune mama. tiam eu c-i ceva n neregul de n-ai sunat. Nu, nu, hahaha, spun eu, convins c maic-mea va fi n stare s spun ce m pregteam s fac

doar dup tonul vocii mele. M simt foarte bine, mam. Mai bine ca niciodat. Aha. Deci nu eti deloc bolnav ? Doar o doz masiv de ndrgostirit nebuneasc", m gndesc, dar nu-i spun. Nu pot s cred c am ratat aa ceva toi anii tia. Nu trebuia dect s am ncre dere n mine, s-mi asum riscul i s m arunc nainte cu ochii nchii. Dar atunci nu l-a fi ntlnit pe Luke. Toate celelalte ntlniri au fost doar exerciii pre gtitoare pentru cea cu Luke, de aceea am btut ntot deauna n retragere cnd lucrurile deveneau prea serioase. Dar nu-i spun mamei nimic din toate astea. Vreau s-o mai in doar pentru mine o vreme. S fie Iubirea mea Secret, doar pn m obinuiesc cu ideea c Luke i cu mine suntem mpreun, i-apoi am s-o strig de pe Colinele nalte... Roie ? Eti acolo ? Scuze, mam, are ceva reeaua, nu te-am auzit clar, mint eu. Ah. M ntrebam doar de ce nu m-ai sunat ca s tiu c ai ajuns acas cu bine, spune ea, pregtindu-se de o panic. Mai ales c ai promis. Voiam s te sun mai devreme, dar tii c nu-mi place s m ames tec n viaa ta, nu vreau s crezi c-s una din mamele alea care nu se pot descurca singure... Eram obosit, o ntrerup eu. M-am culcat ime diat ce-am ajuns acas, i spun, ceea ce, de fapt, e adevrat. Doar c nu m-am culcat singur. Bunica Elsie se gndea c poate-ai avut parte de ceva aciune, pufnete ea. Dar eu tiu c nu eti genul de fat care aga brbai la ntmplare doar pentru o noapte. A. Nici vorb, spun eu, pentru c-i adevrat.

Pentru c m ntlnesc cu el mai trziu, deci nu-i o relaie de-o noapte. Nu-mi vine s cred c se ntm pl asta. M ntreb cu ce-ar trebui s m mbrac. Cu ceva sexy, dar lejer. M ntreb unde o s lum cina. Poate ar trebui s-l invit aici i s comand nite mncare ? Dar iar m gndesc, dac stm n cas, dintr-una n alta, n-o s prea apucm s stm de vorb. i dac e s avem o relaie cum se cuvine, eu, cel puin, ar trebui s tiu mai multe despre el. Familie, hobby-uri, trecut. Care e filmul lui preferat... i complicaiile vieii lui, oricare ar fi ele... M gndeam c poate vrei s tii c Elaine se simte bine. Tocmai am sunat-o pe tanti Pat, zice c a avut o noapte linitit - au adus-o acum acas. tiu, spun eu, simindu-m dintr-odat vino vat, pentru c n fericirea mea am uitat complet de Elaine. Cum am putut fi att de mpietrit, de nesimitoare ? Aha. S neleg c ai sunat-o deja? Nu, spun eu, ncrucindu-mi degetele. mm, am vorbit cu unul dintre doctori, i spun, ceea ce e adevrat, la urma urmei. Am promis c o s trecem pe-acolo, s-i facem o vizit. Ar trebui s-o vizitm, pentru c face parte din familie i trebuie s facem un efort. Sigur spun eu, pentru c mama are dreptate. tiu c ar fi drgu din partea noastr s-i facem o vizit, iar n fericirea-mi, pot fi generoas. Aa, i m-am gndit c ar trebui s lum ceva. Nite flori, poate. i nite bomboane de ciocolat Godiva, c astea-s preferatele lui Elaine. Ce vrea s spun mama de fapt e c eu ar trebui s i le procur. Dei rmne un mister de unde, pentru c nu se gsesc bomboane Godiva la magazinul din col.

Sigur. Am s vd ce pot face. Inutil s-i mai spun i asta - am s iau ce gsesc. Deci, ajungi aici ntr-o or ? M gndeam c ne-am putea ntoarce acas pe jos, ca s lum mpre un prnzul duminical. Sigur, i spun. O or nseamn cam n grab, dar cel puin o s-mi petrec timpul foarte plcut i aa mai trece i vremea pn disear. Doamne, abia atept s-l vd. Cred c am s-l sun pe Luke dup prnz. n felul sta, va fi avut timp s termine cu moitul bebeluului Jackson... Ce drgu din partea ta, chiar nu trebuia, se entuziasmeaz Elaine o or i jumtate mai trziu, cnd accept buchetul de narcise pe care i l-am cum prat de la magazinul din col. Sunt foarte frumoase, spune ea. Sunt sigur c le putem gsi un loc n buc trie. Dup cum vezi, oamenii sunt foarte amabili. Arat cu mna de jur mprejurul sufrageriei. E plin de flori scumpe. Narcisele au fost tot ce-am putut gsi, dar e aproa pe primvar, i narcisele sunt att de vesele i fecunde, cu trompetele lor mari i grase iindu-se din centrul petalelor. M fac s m gndesc la primvar i la rena tere, i spun eu sincer, att de fericit sunt, nct nici mcar insultele ei nu-mi pot strpunge nflcrarea euforic. Dac, ntr-adevr, m insult. M gndesc c doar (a) mintea mea suspicioas i (b) experienele ante rioare cu Elaine m-au fcut s devin cinic. n nfl crarea mea euforic actual, trebuie s ncerc s las n urm ce-a fost.

Elaine, palid i elegant, mbrcat n alb, st ntins n ezlong cu o cuvertur de mtase peste picioare, n ciuda indispoziiei, prul i machiajul i sunt impe cabile. Inclusiv gusturile. Ah, mi-ai adus D airy Box, ce atent eti! mi zmbete ea afectat, punnd bomboanele de la mine pe msua de cafea, lng numeroasele cutii de Godiva primite deja n dar. Deci, te simi mai bine ? o ntreb eu. Ne-ai cam speriat pe toi ieri, adaug, pentru c n fericirea mea, iubesc toat planeta. Doctorii au spus c totul va fi bine, spune ea, cam sfietor. Dei, pentru scurt vreme, situaia a fost foarte incert. mm, Luke n-a spus aa ceva. El a spus c Elaine e bine, c a fost doar o alarm fals. Dar dac ea vrea s joace rolul unei eroine dintr-o dram victorian, n-are dect, m gndesc eu - n definitiv, s fii mam singur e un lucru nspimnttor, aa c un pic de melodram e de ateptat. i, presupun c i-au spus s-o iei mai uurel cteva zile, nu ? m strduiesc din rsputeri s fac conversaie politicoas. i cred c m descurc destul de bine. nc vreo douzeci de minute i ar trebui s putem scpa, s ne ntoarcem la mama. De fapt, a putea s m strecor sus i s-l sun pe Luke de pe celular. Am la mine numrul lui de telefon. i scrisoarea. M gndesc c, dac mai amn, ar plutea crede c nu sunt interesat sau c joc jocuri. I-au spus s-o lase mai moale mai mult vreme, spune tanti Pat. Nu se tie niciodat ce poate merge ru cu o sarcin. Sandra, te rog s nu-i pui ceaca pe masa aceea - o s rmn urme. Vai, scuze. Eu... se fstcete mama.

 Poi, te rog, s aduci un suport de pahar, tanti Pat ? ntreb eu suav, pentru c, dei m simt ndr gostit de toat rasa uman, nu nseamn c o las pe tanti Pat s scape aa ieftin, cci unde naiba ar trebui s-i pun mama ceaca ? i apoi: Spitalele de azi au cele mai noi echipamente electronice i cei mai buni doctori. Nici mcar tanti Pat nu-mi poate strica azi buna dispoziie. Aripa Lindo a spitalului St. M ary e foarte dr gu, spune Elaine. Exclus pentru Elaine s apeleze la serviciile medi cale de stat. Tot ce-i mai bun pentru fata noastr, adaug tanti Pat, zmbind binevoitoare. i Luke e un brbat aa adorabil, spune ea, iar inima ncepe s-mi ticie. i fr s vreau, m luminez doar la auzul numelui lui. Prea, mm, foarte capabil, spun eu, ceea ce e cam necuviincios din partea mea, fiindc m gndesc mai mult la capacitatea lui n pat dect n salon. Da. Un om tare, tare scump, spune Elaine, privindu-m cu atenie. A avut grij s vin diminea s m vad nainte s plec. Sunt convins. Cum s nu. Zmbesc i mai tare, ascunzndu-mi bine secretul. Apoi lumea se nruie n jurul meu, la urmtoarea fraz a lui Elaine. i soia lui e ncnttoare, absolut ncnttoare, spune ea. Soia ? Soia ? Nunununununu! Da, Elaine a lucrat cu ea la strngerea de fon duri pentru cei fr adpost, primvara trecut, spune tanti Pat, i stomacul mi se zglie violent, pentru c asta-i total neadevrat.

Trebuie s fie o greeal. Cu siguran vorbete despre un alt doctor. Nu mi-am dat seama c Rowan Smythe-Lawrence e mritat cu el dect dup ce a plecat, cci i-a fi spus c o cunosc, spune Elaine, iar cuvintele ei mi strivesc fericirea euforic. Am aflat de la asistente. Asistentele, bineneles, toate moarte dup el, dar pe el nu-1 intereseaz. Se pare c n-are ochi dect pentru Rowan. Pcat, mi-ar plcea s-mi ncerc i eu norocul cu el. Dar bineneles c n-a trda niciodat o alt femeie, furndu-i soul, adaug Elaine, fcnd-o pe mironosia. Totul se prbuete. Rowan Smythe-Lawrence este sora Oribilului ef. m i amintesc asta, pentru c Jonathan mi-a spus c sora lui Sidney a organizat fatala strngere de fonduri la care am fost Crciunul trecut. Strngerea de fonduri la care l-am cunoscut pe Luke. Care sttea alturi de o blond frumoas i elegant. Vaideminevaideminevaidemine! O soie poate fi categoric considerat o com plicaie ... Un brbat devastator de atrgtor totui, nu crezi, Roie ? Ce ? fac eu, abia auzind-o. A, nu-mi amintesc, mint, pentru c n ciuda faptului c podeaua se nde prteaz de lumea mea cu o vitez ameitoare, vomi tiv, nu pot lsa pe nimeni s afle ce s-a ntmplat. Da, e uluitoare, elegant, bogat. Provine dintr-o familie foarte bun. N-a putut veni ieri la petre cerea lui Ned i a Florei fiindc e plecat la Haga, din ct se pare, s in o prezentare la Parlamentul European sau ceva de genul sta.

Vai. Ladraculadraculadracu. Nu numai c am tr dat, chiar i fr s tiu, o alt femeie, dar pe deasupra mai e i-o sfnt. E prea oribil ca s fie adevrat. Te simi bine, Rosemary ? ntreab tanti Pat. Da, ari cam verde, spune Elaine, ducndu-se mai ncolo. Cred c-am luat microbul de stomac de la Elaine, orci eu, ducndu-mi o mn la gur. Mi s-a prut mie c eti cam moale diminea, cnd te-am sunat, pufnete mama. Haide, haide. Tanti Pat m mbrncete practic de pe scaunul crem. Parc-i vine s vomii. i cnd mi dau seama n sfrit c m-am culcat cu un brbat nsurat, c m-am ndrgostit nebunete de un brbat nsurat i c m-am lsat nelat de un porc i-un escroc i-un mincinos de fante nsurat, nu m pot stpni. mi revrs greaa peste tot covorul crem i scump al mtuii Pat.

Oalt hotrre de Inul Nou

Confesiunea lui Roie: Da, tiu c nu e A n ul Nou, astfel c hotrrea asta vine ori prea devreme, ori prea trziu, dar, vorba aia: nici un tim p nu-i ca prezentul. Am s uit cu desvrire de Luke Benton i am s m con centrez doar s-mi ajut prietenii la nevoie.

M simt foarte bine, o mint pe mama miercuri diminea, n timp ce m chinui s m pregtesc de mers la munc. Da, sunt o la. M ascund de prieteni i de toat lumea acas la mama, de duminic ncoace. Mama a deviat toate ape lurile, le-a spus tuturor c am grip, pentru c asta a decis ea c e n neregul cu mine, a preluat toate mesajele de nsntoire grabnic i, n general, a ncercat s m ndoape cu sup de pui, dar e timpul s nu-mi mai plng singur de mil i s-mi revin, pentru c a-i plnge de mil e o pierdere inutil de timp i de energie. ^ Dar duminic mi-a fost att de ru, nct abia dac-mi amintesc cum ne-a adus unchiul Bill cu maina pn la mama acas i cum mi-a fcut mama vnt n pat. i-n tot timpul sta eu inndu-m tare n dis perarea mea, i neputnd s plng, pentru c mi-ar fi fost imposibil s-mi explic lacrimile.

M doare capul, m doare stomacul, m doare inima, mi simt membrele grele iar ncheieturile m dor i ele, de parc ar fi mbtrnit cu treizeci de ani peste noapte. Pn i pielea mi-e dureroas la atin gere. S-ar putea s nu-mi mai fie bine niciodat, dar nu pot s las dezastrul cu Luke s-mi distrug viaa. A fost doar o noapte, la urma urmei, mi amin tesc mie nsmi, strnindu-mi i mai tare durerea de cap cnd m strng de nas ca s-mi forez lacrimile s se ntoarc n glandele lacrimale. Nu pot s plng. Nici mcar o singur lacrim, pentru c o lacrim va aduce dup ea o mulime de alte lacrimi, i refuz s permit aa ceva. M voi simi mai bine. i dac m duc la serviciu, o s am mai puin timp i mai puini neuroni disponi bili ca s m gndesc la el. Asta-i tot ce-mi trebuie s m ntorc la programul meu normal. Luke n-a fcut niciodat parte din programul meu normal, ceea ce e un lucru bun, care mai nseamn i c n-o s-i duc dorul mult vreme, avnd n vedere c n-avem amintiri legate de serviciul m eu... Eu cred c-ar trebui s stai acas toat spt mna, se agit mama frngndu-i minile, vrnd de fapt s spun c ar trebui s mai stau acas la ea cteva zile, ca s m mai cocoloeasc i s-mi fac viaa i mai grea. Nu te frsui atta, Sandra, spune bunica Elsie, btndu-m pe umr. Mcar pn de ziua ta, adaug mama. Ar fi minu nat s fim mpreun de ziua ta. Uitasem de iminenta mea aniversare a douzeci i nou de ani, pe care-i mplinesc duminic. Mie mi se pare c arat bine, spune bunica. i n plus, munca o s-i prind bine - i ine mintea ocupat.

Bunica Elsie poate fi foarte perspicace uneori. Cu toate c n-am pomenit un cuvnt despre dezastrul meu cu Luke, n mod curios, m tot bate ncurajator pe umr. Nu pot s-mi mprtesc secretul nici mcar cu minunaii mei prieteni. Orict de dragi mi-ar fi, sin gura modalitate de a pstra un secret e s nu-1 spui absolut nimnui. Charlie e un mare amator de brfe. Pur i simplu nu se poate abine. E plin de cele mai bune intenii, dar mereu face ce face i scap cte ceva pe gur, i nainte s te dezmeticeti, a aflat i jumtate din populaia Londrei. Jess, fat drag, are o fa foarte expresiv i-i spune totul lui Aster. i, s recunoatem, dac Aster afl, o s scrie probabil un cntec intitulat In im fr n t sau Nu p o t s n u -m i iu b esc brbatul, n care ar fi vorba despre o femeie nelat de un iubit nsu rat, i pe care mi l-ar dedica apoi mie, aa nct toat lumea s tie despre cine-i vorba. Iar Carmen e foarte pornit mpotriva brbailor infideli - fr s vrea, nu i-ar putea ascunde senti mentele sau prerile dure de fa cu Rowan SmytheLawrence. Sau cu Luke. Vedei, n ciuda nenorocirii mele, m-am gndit cu mare grij la asta. Oi fi eu zbrcit pe dinuntru ca o prun uscat, dar nu suport gndul c i-a putea provoca suferin lui Rowan Smythe-Lawrence. Trebuie s accept faptul c toi prietenii mei, foarte probabil, ar putea-o ntlni. Trebuie s accept i faptul c s-ar putea s-o ntlnesc eu nsmi. E ct se poate de logic c, dac Luke e unul dintre cei mai buni prieteni ai lui Ned, i a venit la petrecerea <le logodn, atunci sunt anse foarte mari ca el i Rowan s fi fost invitai i la nunt. Ceea ce nseamn c nu

pot s-i suflu un cuvinel nici Florei, pentru c a mhni-o i i-a umbri ziua nunii. Ct despre faptul c va trebui s-l vd din nou pe Luke, problema asta am s-o nfrunt cnd va veni tim pul... Dar m simt mult mai puternic, pe cuvnt. Dup dou zile de n care am fost cocoloit peste msur, am trecut de la durere, nencredere i suferin atroce la mnie. La furie rece. ndreptat mpotriva lui Luke, dar mai ales a mea, pentru c am fcut ceva att de stupid i contrar firii mele. Nu se va mai ntmpla niciodat. A putea s-l sun din nou pe Charlie i s-i spun c-i mai iei o zi liber, dac vrei, spune mama plin de speran. Sunt sigur c se descurc. Ari tare slbit. Nu arat slbit, mam ? o ntreab pe bunica Elsie. O gur de aer curat n-o s-o omoare, spune bunica. Ce zici de asta ? m ntreab ea cu blndee, artndu-mi o plrie Stetson roie, cu o pan mare, neagr nfipt ntr-o parte. Alf crede c roul m reprezint cu adevrat, pentru c-s sexy. mi face cu ochiul i-i aaz nscoceala roie peste prul bleu. E superb, zmbesc eu, pentru c privelitea e att de caraghioas. E mai bine, mi spune bunica, ntorcndu-mi zmbetul. S ai o zi bun la serviciu - nu-i face griji pentru ce nu trebuie, adaug ea ndreptndu-se spre scri, cu plria roie legnndu-i-se n ritmul a ceea ce consider ea c e stilul de mers al unui cowboy ade vrat. Trebuie s m pregtesc de dans cu Alf - dm un spectacol sptmna viitoare i vreau s fiu perfect. Ce s-a ntmplat cu Sid ? ntreb eu. Nu vreau s par prea disperat, strig bunica n timp ce urc scrile. nc nu m-am hotrt care

din ei e cel mai potrivit. Sunt deschis oricror opi uni, aa c m vd cu amndoi. neleapt femeie, bunic-mea. Serios, bunic-ta vrea cu tot dinadinsul s se dea n spectacol, spune mama. Episodul la cu Sid i-a sucit minile. Se crede o siren sexy. Mersi pentru tot, mam, i spun eu, srutnd-o pe obraz. A fost grozav, zu. i cu toat cocoloeala ei, a fost bine s fiu acas cu ea cteva zile. M car... mcar vino aici disear ca s nu-mi fac griji c te-ntoarce boala, spune ea, dndu-mi o cciul de ln. i pune-i asta pe cap. Cea mai mare parte a temperaturii corpului se pierde prin cap, s tii. S-a dovedit medical. Faptele dovedite medical mi amintesc inevitabil de Luke, aa c iau cciula de ln galben cu oranj, pe care n mod normal n-a purta-o nici moart, i mi-o trag pe cap. Lipsa simului estetic apropo de plrii i alte chestii de pus pe cap trebuie s fie ereditar. Dar n momentul sta nu-mi pas. Art groaznic, oricum, iar cciula nu va face dect s distrag atenia oamenilor de la faa mea splcit i de la bascheii rechi, negri i comozi. m i fac picioarele s arate ca nite brci, dar bascheii buni nu-i mai puteam lua, fiindc erau plini de vom. Distrui. A trebuit s-i aru nc... Ce proast am fost s-mi asum aa un risc", m gndesc pe drum, rid^cndu-mi gulerul jachetei matlasate, bine cptuite, pentru c aerul rece de februarie i unete forele cu ngheul care mi-a luat n stp nire corpul. Jacheta m mpovreaz cu zece kilo grame i douzeci de ani n plus, dar nu-mi pas nici de asta, pentru c-i cea mai groas hain pe care o am acas la mama. Am nevoie s simt din nou cldur.

Ce idioat am fost, s fiu tras pe sfoar de un manipulator rafinat, fermector, mincinos, amgitor. Am fost o prad att de uoar. M-am aruncat practic singur n braele lui. Cum trebuie s mai fi rs de uurina cu care m-a adus n pat, m gndesc, n timp ce bag monede n aparatul de tichete. Toat pref ctoria aceea de drglenie i emoie. Ce fars!" Ct despre biletul lui afurisit, l-am rupt buci i am tras apa dup el n toalet, unde-i este locul. Da, mi-am splat mintea de brbatul sta, vorba cnte cului, i-mi vine n minte un alt cntec preferat al bunicii din musicalurile vechi... acela n care un br bat infidel, mincinos nu poate fi liber s se nsoare cu iubita lui, pentru c nevasta nu vrea s-l lase. Serios, ce neobrzare din partea lui Luke Benton. Vrea s m revad - Da, sigur! Are o via compli cat despre care vrea s vorbim. Foarte bun text", m gndesc, ncruntndu-m la bietul angajat nevi novat de la metrou, n timp ce introduc biletul ca s trec de turnichet i m ndrept spre ascensorul ticsit. M ntreb, purtat de valul de oameni ntr-un vagon i mai ticsit, cum mi-ar fi spus c-i nsurat. Soia mea nu m nelege" este, cred, textul pre ferat. Stm mpreun doar de dragul copiilor" e, de asemenea, o scuz foarte la ndemn. Dumnezeule. Nu mi-a trecut prin cap pn n mo mentul sta c s-ar putea s aib copii. Trenul se zglie, i stomacul meu odat cu el, iar eu alunec n comar, pentru c episodul sta din viaa mea m-a vindecat de vise. Inchipuii-v asta: Luke i cu mine petrecem un ilicit weekend pasional la mine acas. Ilicit pentru c nu s-a nvrednicit nc s-mi spun despre certifi catul de cstorie i despre progeniturile lui. Scuza pentru nevast: trebuie s fie prezent la o conferin

medical la Geneva, n timp ce ea st acas s ngrijeasc trei copii blonzi. Blonzi, pentru c n comarul meu ei seamn mai mult cu angelica lor mam dect cu demonicul tat. Le-am dat fiecruia i nume, i vrst, fiindc mi sporete nenorocirea i mnia dac-i pot umaniza. Aadar, Holly, doi ani, Sam, patru ani, i Luke junior, ase ani. Golindu-i buzunarele costumelor ca s le duc la curtorie, pentru c e genul de femeie care se ocup de detaliile astea, Rowan gsete un bilet de-al meu pentru Luke. n bilet scrie Drag Luke, sunt fierbinte i atept cu nerbdare weekendul nostru pasional. Nu uita s iei o cutie uria de prezervative", sau ceva la fel de evident, i pentru c vreau s m simt i mai ru dect m simt deja, n bilet e trecut i adresa mea. i exact dup ce eu i Luke am fcut sex slbatic pe covorul din sufragerie, sun cineva la u. Pun pe mine halatul de baie i deschid, gndindu-m c a sosit mncarea pe care o comandasem. Dar n loc de pizza pepperoni, din u Rowan i trei feioare dulci de ngeri m privesc cu ochi dis perai, acuzatori. De-acum nainte, jur, n timp ce urc scrile metro ului i ajung la Notting Hill Gate, c am s fiu o zon de maxim siguran. Gata cu riscurile... gata cu inimile frnte. Drag, ari groaznic, spune Charlie n momen tul n care d cu ochii de mine cnd mping ua de la intrare i intru n holul de primire de la Slujbe Speciale, i pre de cteva secunde sunt micat de compasiunea lui, pn cnd mi dau seama c se refer la inuta mea i nu la fa. Ce Dumnezeu ai pus pe

tine ? E cumva vreo nou tendin a modei de care n-am aflat eu ? Sper c nu mai eti contagioas, spune destul de aspru Shirley, secretara noastr, iindu-se de dup monitor. M bucur i eu s v vd pe toi, spun sec. tiu c aa-i ea, dar m doare un pic. Abia am scpat de o rceal i nu vreau s m molipsesc de grip. tii ct de greu m refac dup chestii din astea, adaug ea. Shirley, care are patruzeci i nou de ani, se chinuie cu bolile ei. Rcelile lui Shirley sunt ntotdeauna mai rele dect ale tuturor celorlali. Toate problemele ei medicale sunt mai grave dect ale tuturor celorlali, fiindc, dei e o persoan remarcabil de organizat, Shirley poate fi uneori cam ipohondr. D a... le-am trit i noi pe toate odat cu tine, i spune Gloria, recepionista noastr. Ar trebui s mnnci cum trebuie i nu te-ai mai mbolnvi aa des. Asta e una dintre dramele care fac viaa de birou att de interesant, mi amintesc eu nainte s m-apuce gemutul. Shirley, care ncearc n permanen s sl beasc zece kilograme, a testat toate dietele cu putin, iar a mnca mai mult nu intr n planurile ei. Doamne, are dreptate. N-am bgat de seam ct de tras la fa eti din cauza cciulii nucitoare, spune Charlie. Bun truc, apropo, ca s distragi atenia de la faa supt. Nu trebuie dect s bage n ea cteva mese zdravene, atta tot, spune iari, deloc surprinztor, Gloria, care crede cu toat convingerea n mncatul zdravn. Gloria are cel puin aizeci de ani, bnuim noi, bazndu-ne pe faptul c are doi copii de peste patru zeci, dar ea n-are de gnd s ne destinuie vrsta. Are

cam un metru cincizeci i patruzeci i cinci de kilo grame i ne uimete zilnic cu mesele ei zdravene. N-am vzut niciodat o persoan aa mititic i care s mnnce att de mult. Sau care s se pstreze att de bine. Dac n-a fi tiut nimic despre ea, i-a fi dat cel mult cincizeci i cinci de ani. Trebuie s-i fac cunotin cu maic-mea, i spun eu, pentru c i mama face mncare bun i mult. In plus, m bucur s vorbesc despre lucruri pmn teti, n loc s fiu interogat despre ce-am fcut n timpul liber. nc m tem c o s-mi dau drumul la gur dac m strnete careva... Fii pe pace, spune-i mamei tale c o s am grij s-o ii tot aa, mi spune ea nainte s ridice recep torul. Bun dimineaa, Slujbe Speciale, la telefon Glo ria. Cu ce v pot ajuta ? turuie ea. Eti sigur c-ar trebui s fii aici ? Ne putem des curca fr tine nc vreo dou zile dac ai nevoie, spune Charlie, cercetndu-m cu real ngrijorare, iar eu sunt aproape distrus. Nu ari deloc grozav. Mersi pentru grij, spun eu un pic rguit. Dar m simt foarte bine, pe cuvnt. Nu, nu ne descurcm fr ea, spune impasibil Colin, glasul raiunii. M bucur c te-ai ntors, apropo, adaug el ctre mine, apoi din nou ctre Charlie: Nu i dac vrei s rezolvm cu Brutus al doamnei Hamilcon, cu probatorii dcyjrezervative, cu mirositorul halenei la celui i cu Cxtrg torul de numere la bingo. A, bun, spun eu, gndindu-m la prezervative, ceea ce nu e bine pentru c-mi amintete de Luke. O mbrncesc hotrt afar din minte. Sunt gata de o provocare provocatoare - aducei-le ncoace. ncep s-mi deschei nasturii de la jachet.

La telefon e prietena ta Jess, mi spune Gloria, i m ndrept spre biroul meu. Zice c-i urgent. A, bun, spun din nou, dar nu-i bine. Nu pentru c n-a vrea s vorbesc cu Jess, ci fiindc m tem c n prima noastr conversaie post-Luke, o s m scap i-o s-i spun totul despre el. Eu sunt, eu sunt, spune Jess dup ce nchid ua biroului i ridic receptorul. Cum te simi ? Eti mai bine ? Ne-am fcut griji pentru tine. Sunt bine, i spun eu. A fost doar un nceput de gastroenterit. Nici un alt motiv pentru care n-am fost de gsit, hahaha, doar un vierme din ia cu care te mai procopseti din cnd n cnd, bolborosesc eu, apoi m opresc. Doamne, pn i vocea mi sun vinovat. Aa m gndeam i eu, ciripete voioas Jess, n felul ei caracteristic. i apoi m las mut. In orice caz, important este c... important este c i-am ascul tat sfatul i mi-am donat fondul tutelar n scopuri caritabile, aa nct s m pot convinge dac Aster m iubete pe mine sau banii mei. i am nevoie de o slujb ca s pot, tii, s pltesc facturile, s mnnc i aa mai departe. Ai ceva care mi s-ar potrivi ? Ia-o mai ncet un pic. (Simt deja c m doare capul mai tare.) Mai spune-mi o dat. Ai renunat la tot fondul ? Nu, nu-s aa proast, spune ea, i rsuflu uu rat. Apoi adaug: Doar pentru jumtatea asta de an. O s primesc cealalt jumtate la sfritul lui iunie, dar Aster nu tie. D ar... cum ai s supravieuieti ? este ntre barea care-mi vine imediat n minte, n timp ce ncerc s-mi amintesc cnd i-am spus eu s renune la sume uriae de bani i s rmn srac lipit, dar nainte s-o ntreb, Jess se lanseaz n alt cuvntare.

 Nu-i face griji. Mi-am pltit toate facturile curente, tot ce trebuia, i mi-am burduit frigiderul i congelatorul, i am pstrat trei sute de lire, s am pn ncep s ctig o leaf. Iar eu intru n panic. Vedei, Jess n-a avut nici odat o slujb adevrat. Cnd spun slujb adevrat, m gndesc la una pltit. Nu c ar fi lene, pentru c nc din colegiu i dup ce i-a luat licena n art a fost mereu extrem de ocupat. E nscris n per manen la cursuri interesante, sau tricoteaz, sau particip voluntar la tot felul de aciuni caritabile. Dar nu e propriu-zis calificat n nimic. De ce nu vii aici, s vorbim despre ce-ai putea s faci, spun eu cu grij. Ei bine, eu mi-am dorit provocri. Excelent. Excelent. Sunt liber acum. Ce-ai zice s vin acum ? Ce-ai zice s vii dup-amiaz, s apuc s m uit peste ce avem i i s-ar potrivi ? Nu vreau s-i domolesc entuziasmul, dar zu, treaba asta necesit un pic de gndire. Privind partea plin a paharului, totui, s-ar putea ca asta s fie soluia de a scpa de Aster. m i surde ideea unei slujbe la supermarket, mi spune Jess dup prnz, ceea ce m surprinde, pentru c n-o vedeam aranjnd marfa pe rafturi sau casier. Ce zici de administrator la muzeu ? o ntreb eu, pentru c m-am gndit c ar fi perfect pentru ea. Slujba nu necesit experien i presupune ndosarierea unor hrtii i fcutul ceaiului i cafelei, dar cel puin ar admira zilnic nite picturi frumoase. Nu. Nu. Jess i scutur epii oxigenai. Supermarketul e perfect. E n Portobello Road, ceea ce

nseamn c m scutete de drumuri lungi i, de ase menea, c a interaciona cu oameni interesani. Am s stabilesc interviul, oftez eu. i apoi :I-ai spus lui Aster ? Am vrut s-l pun n faa faptului mplinit, spune Jess, cu o fa schimonosit i trist. Crezi c o s reziste pn la capt, de dragul meu ? C red... ncep eu, netiind ce cred. Ba da, tiu. Cred c pe Aster o s-l sature pn-n gt lipsa banilor. Cred c Aster o s-i ia tlpia repejor cnd o s-i dea seama c asta nseamn s-i ia adio de la haine de firm i echipamente scumpe pentru trupa lui, dar nu vreau s o supr pe Jess. Ai dreptate, ai dreptate, m ntrerupe Jess. N-o s fie foarte ncntat, nu-i aa ? Scutur din cap, iar eu ncerc s fiu optimist. Oamenii ne surprind uneori, spun, btnd-o ncurajator pe mn, i atunci mi sun telefonul. Roie, eu sunt, spune Philip, lundu-m prin surprindere. Cum te simi ? Mult mai bine, mulumesc, Philip, spun eu, ntrebndu-m de ce m sun la serviciu. Te ntrebi probabil de ce te sun la serviciu. Ei bine, am ceva cam, mm, delicat de discutat cu tine. Ai vreun pic de timp liber sptmna asta? Absolut. Mintea mi-o ia la goan. Despre ce lucru delicat ar putea Philip s vrea s discute cu mine ? Cnd ai avea chef ? ntreb eu cu grij, pentru c trebuie s fiu discret avnd n vedere c (a) Jess tie cu cine vorbesc i (b) Philip a spus c-i o situaie delicat. Salut-1 pe Philip din partea mea, zice Jess. Jess te salut, i spun eu. Oh. E acolo cu tine ? Pare uor panicat. De fapt, speram s vii tu la mine. Eu, m m , nu vreau s fiu

vzut la Slujbe Speciale, pentru c Charlie va pune ntrebri i - cum i spuneam, e un lucru delicat. Ce zici s ne vedem azi, mai trziu ? Ziua de azi se anun destul de plin, dar mi-a strnit curiozitatea. n plus, e bine s fiu ocupat. S n-am timp s m gndesc la nimic. Sau la nimeni. De asemenea, ajutndu-i pe alii mai uit de necazurile mele. Perfect. Vii la ceai dup-amiaz ? i, Roie... te rog s nu, , afle... tii tu, nimeni. Nici o grij, i spun eu uitndu-m la Jess. Iar cnd pun receptorul n furc, telefonul ncepe s sune din nou. Scuze, i spun lui Jess. Nici o problem, spune ea, ridicndu-se n pi cioare. Eti ocupat. Am plecat. Anun-m doar cnd e interviul. Curnd ? Trimit CV-ul tu prin fax n dup-amiaza asta, spun eu. i, Jess ? Se oprete la ua biroului, cu faa trist i palid. Sun-m dac ai nevoie de mine. Ai grij. Mersi, ne vedem vineri seara la Unul pe Fa, Unul pe Dos ? Absolut, dau eu din cap. Nu prea am chef de tricotat, dar mcar mai ies din cas i intru n vechea rutin, aa nct n-o s am timp s-mi rumeg gndurile. Ridic receptorul. Ce se-ntmpl ? Tocmai am sunat-o pe maic-ta i mi-a spus c te-ai ntors la munc ? e modul lui Car men de a m saluta de ndat ce spun alo. Stai dou zile ascuns, apoi o tergi la slujb fr un cuvnt. Mulumesc, Carmen, m simt mult mai bine, spun eu. Pi, am fost ngrijorat. Credeam c eti c-un picior n groap dup cum se comporta maic-ta.

A fost doar un microb. Unul urt, virulent, spun eu, un pic amrt, gndindu-m la Luke. Nu-i genul tu s stai la maic-ta. A fost din cauza ntlnirii cu Jonathan de smbt sear ? M gndeam c poate a rscolit nite amintiri triste, i-ai fi dat seama c nc-1 mai iubeti i suferi de inim rea. Carmen e uneori cam prea istea ca s nu fie inco mod, dar slav Domnului c nu tie despre Luke. Nu, n-are nimic de-a face cu Jonathan, i spun eu repede. Cu nici un brbat, de fapt, hahaha, spun eu, spndu-mi groapa. Doar un microb, hahaha. Bine, dac eti sigur, spune ea, neprnd sigur. Absolut, i spun eu vesel. Paul ce face ? ntreb, schimbnd cu dibcie subiectul nainte s mai poat spa i ea. E ntruchiparea vieii casnice, spune ea sarcas tic. S-a apucat serios de treburi gospodreti ca s mai scape de stres. i pentru c eu lucrez pn mai trziu la magazin, nu-i drept s m atepte pe mine s fac nouzeci la sut din curenie. Ai prelungit programul magazinului ? Carmen, trebuie spus, nu-i cea mai tare gospodin cnd vine vorba de treburile casei. Trebuie s aib un motiv ascuns. Care-i motivul ascuns ? Ah, necredincioaso. M jigneti, spune, dar mi dau seama din rsul ei c nu-i adevrat. Face parte din campania mea de a ctiga mai muli bani i de a contribui mai mult la fondul de economii. Vezi i-am urmat sfatul. Am nceput s fac compromisuri. Doamne, a vrea s-mi amintesc toate sfaturile astea bune pe care le dau n stnga i-n dreapta. i-ar trebui s-mi amintesc s le urmez i eu ! A -ha... dac nu-i poi nfrnge, f-i-i aliai ? spun eu. Exact.

 Bun mecherie. Sunt impresionat. Nu-i aa ? rde ea. De fapt, el se ocup de gtit duminic seara pentru c eu in magazinul deschis pn la apte. Vii, nu ? Plnuim s-o transformm ntr-o petrecere-surpriz pentru ziua ta, de-aia o facem duminic n loc de smbt, dar, fiindc tiu c urti surprizele, i spun acum. Aa c ine minte s pari ocat cnd intri pe u i rcnim cu toii Surpriz". Nu menionez faptul c am avut surprize ct pentru tot anul. Ah, ce n-a da s am din nou unsprezece ani, cnd inimioara mi-era plin de Barbie, Micul Meu Ponei i ali ponei, i n-aveau loc n ea brbai mincinoi, infideli...

Ai grij ce-i doreti..,

Confesiunea lui Roie: ...Pentru c am dovada absolut c poate iei cum nu te-atepi.

Cnd telefonul sun smbt la ase dimineaa, tiu imediat c e maic-mea, pentru c nimeni altcineva nu m sun la ase dimineaa. Aa c sunt puin sur prins cnd i aud vocea bunicii Elsie. La muli ani, Roie. Mai bine-ai veni ncoace i i-ai bga minile n cap maic-tii, sunt primele ei cuvinte. E un cal n grdina din spate. mm, ziua mea e abia mine, bunico, i rspund pe jumtate adormit. tiu, dar m-am gndit c, dac spun mai nti la muli ani, o s mai atenueze ocul cu calul. la care-i n grdina din spate. Aa c, bineneles, n loc s nfrunt metroul, iau un taxi pn n Hampstead i pe la apte fr un sfert sunt n grdina din spate a mamei, cu mama, bunica Elsie i Candy, iapa roaib. Candy e perfect. E superb. Tnjesc cu tot sufletul dup ea. Dar n-o pot pstra, pentru c nu mai am unspre zece ani i acum tiu c (a) cost o avere s ii un cal, cu grajd i hran, i (b) n-am nici timpul, nici banii

necesari ca s m ocup cum se cuvine de ea. i, soco team eu, nici mama. La muli ani, draga mea, mi spune mama, btnd ncntat din palme. Surpriz! Poi s-o mai spui o dat. Da, da, dar nu poate rmne aici, Sandra, spune bunica Elsie. Ce-a fost n capul tu ? Mam, e tare drgu din partea ta, spun eu, buimcit. Plnuiesc asta de sptmni bune. i apreciez sincer gndul, e superb. Dar bunica are dreptate. Candy trebuie dus napoi. Dar am aranjat totul, spune mama. Credeam c asta-i dorina ta cea mai mare, mi spune ea, pregtindu-se de o panic. Era... cnd aveam zece ani, sau unsprezece, i spun eu cu blndee. Are nevoie de un grajd, nu poate tri n grdina din spate. ncerc s cumpnesc. S recunoatem: dac veci nii nu-s prea ahtiai dup piticii bunicii din grdina din fa, cu att mai puin vor aprecia un cal n gr dina din spate, nu-i aa ? i ar costa o avere s-i con struim un grajd. M-am ocupat eu de tot, pufnete mama i se ndreapt spre uile care dau n apartamentul de la demisol. Le deschide dintr-o micare, lsnd la vedere mica sufragerie. E acoperit cu paie. Mai e i-un balot de fn, o lad pentru taincare i-o covat pentru ap. M am... Am rmas mut. Dumnezeule mare, spune bunica, la fel de ulu it ca mine. Asta da surpriz. Poate s mai spun o dat. Sunt sigur c exist reglementri legate de cine poate tri ntr-o cas. Nu cred c sunt i caii pe list.

Eu, mm, tiu c eti trist de cnd a murit tata, ncep eu. i e de neles. mm, el a reprezentat o mare parte din viaa ta ... nainte s pot sugera, pentru a milioana oar, c ar trebui s aib o discuie cu Dr. Morris despre dure rea ei, mama sare. Vrei s spui c o iau razna ? m ntreab i ea pen tru a milioana oar, ntr-un crescendo amenintor, i m blestem n gnd c nu tratez bine problema. Nu, doar... Pentru c nu-s nebun. Am toate doagele la locul lor. i reia diatriba, btndu-se cu un deget n tmpl. Nu-i absolut nimic n neregul cu mine, am vrut doar s-i fac un cadou deosebit de ziua ta, i cum eu am spaiul de la demisol, iar parcul Heath e aa de aproape i bun pentru echitaie, n-ar trebui s plteti ca s clreti calul altcuiva prin Hyde Park de dou ori pe sptmn, pentru c ai putea s clreti n Heath, ncheie ea bombastic. Ceea ce nu adaug este c asta ar mai nsemna s m mut practic la ea ca s pot avea grij de Candy, presupunnd c ar fi OK s ii un cal n demisolul casei, ceea ce, evident, nu este. i credeam c n familia asta eu sunt cea impulsiv, care face totul de capul ei, spune bunica, cltinnd din cap. M duc s pun ceainicul pe foc. O ceac bun de ceai ajut ntotdeauna. Iar o pictur de coniac n el o s ne ajute pe toate s vedem lucrurile mai clar. m i place foarte mult Candy. Dar m ngrijo reaz foarte tare ct o s te coste, i spun ncet mamei dup ce bunica a plecat. i dac o pstrm, o s fiu n continuare moart de grija banilor pe care a trebuit s-i scoi din buzunar pentru ea. N-o s pot dormi noaptea de grij. i te-a ajuta cu tot ce-a putea, dar mam, asta ar nsemna s-mi vnd csua mea drag,

pe care o iubesc mai mult dect mi doresc un cal. Mi s-ar rupe inima dac ar trebui s-o vnd, adaug eu. Nu vreau s fiu odioas cu ea, dar trebuie s ne leag c nu-mi doresc s m mut napoi acas. Dar am vrut s-i dau ceva minunat, protes teaz mama, cu faa descompus. Am vrut doar s te fac fericit. Tu eti tot ce mi-a rmas pe lume, spune ea. O nconjur cu braul i-o conduc n buctria cald, unde o mping uurel pe un scaun. Poftim. Bunica i pune n fa o ceac de coniac cu o pictur de ceai n el. Bea asta, scumpo. Pre de cteva secunde ne bem cu toate coniacul infuzat cu ceai, n timp ce eu m gndesc cum s-o fac s neleag. Ai dreptate, a fost o prostie ce-am fcut. Ce-a fost n capul meu ? spune mama deodat, izbucnind n lacrimi. Am vrut doar s, am vrut s... Nu, nu-i o prostie, ai fcut un gest foarte fru mos. Dar mam, de unde ai avut bani s-o plteti ? Am fcut un mprumut i am girat cu casa, spune mama, tergndu-i ochii cu un erveel. Nici s iei, nici s dai cu mprumut, spune bunica, ceea ce nu prea-i de ajutor. sta-i mottoul meu n via. Uite ce-o s facem, spun eu, punnd jos ceaca. Coniacul a ajutat, dar apte dimineaa nu-i o or bun s te faci pulbere. Cl.s aranjez s-o returnm pe Candy vnztorului. Va trebui probabil s acceptm o sum mai mic n schimb, dar e n regul, pot s te ajut eu cu diferena. Fcnd un calcul rapid, dac renun la edinele de echitaie, a putea acoperi ce mai rmne din mpru mut. Ar trebui s-o pot scoate la capt.

 Vai, sunt aa o povar pentru tine acum, la btrnee, spune mama destul de dramatic, aa c i-o tai scurt. i-apoi, luni diminea la prima or, mergem la banc i discutm cu ofierul de credit - s rezol vm chestia asta. Dup aia, dac vrei, pn i mai revii, a putea s stau mai mult cu tine. S vin acas n weekenduri. Am putea s facem mai multe mpre un. S mai ieim. Cc zici ? Ah, ar fi minunat, spune ea, i-i sticlesc ochii. Dar numai dac vrei cu adevrat. Nu vreau s fiu una din mamele alea care nu-i las copiii s fie liberi. Bineneles c vreau, i spun. E mama mea, mcar att pot face. (Poate a reui s-i trezesc interesul pen tru nite hobby-uri, s-o ajut s cunoasc mai muli oameni.) i poate am putea, tii, s-i facem o vizit doctorului Morris m preu... Pentru ce, drag ? ntreab ea, zmbindu-mi. M simt perfect. Bunica clatin din cap i mai soarbe un pic de coniac. Asta este. Astfel, dup mai multe ore de haos total cu orga nizarea grajdului temporar al lui Candy i a ntoar cerii ei la vechiul proprietar, care m-a enervat ru de tot - plus c a trebuit s accept o reducere conside rabil la suma restituit - , a fost o uurare s m ntorc la csua mea. Pn cnd ajung acas i descopr c potaul mi-a lsat un pachet. E de la Luke. nuntru sunt pantofii mei strmi druii de Jona than, cei pe care i-am uitat pe trotuar de Crciun. i mai e i-un bilet: Nu eram sigu r d ac m ai v r e i s v ez i p antofii tia, dar m -a m g n d it s las asta la latitu d inea ta.

S perasem s-i livrez persona l, dar nici p e m in e nu era m sigu r d a c m ai v r e i s m vezi. Ai grij , Luke i am grij. Cu foarte mare grij arunc pantofii i biletul la gunoi. Dup care, deloc grijulie, izbuc nesc n lacrimi. Una peste alta, a fost o sptmn memorabil, dintr-un motiv sau altul. Una pe care am s-o dau la spate cu bucurie i-am s merg mai departe", m gn desc n timp ce stau la mas la Carmen i Paul, la cina de duminic seara n cinstea aniversrii mele. Sigur te simi bine ? m ntreab Carmen pen tru a enpea oar. Ai ochii roii. O fi un efect ntrziat al gripei, mint eu, fiindc, dup cum tim, adevrul e c am tras un plns zdra vn ieri. N-ar trebui s plng niciodat, pentru c mereu mi se umfl ochii ct cepele. E delicios. Schimb subiectul lund nc o mbu ctur din tonul la tav pregtit de Paul. De fapt e groaznic, dar e mai bun dect a fi eu n stare s gtesc, aa c nu m plng. Da, bravo, P^ul, mi se altur i Philip. mi mai dai un pic, dac nU te superi ? i mie. Lewis, noul partener al lui Charlie, e adorabil. Adic, ar fi putut fi napa i gur-mare i agresiv, cum era Marea Iubire a lui Charlie, dar el s-a integrat per fect n grupul nostru. Trebuie s fie dragoste la

mijloc, dac e dispus s ndure mai mult tortur cu ton la tav. V mulumesc amndurora pentru minciun, rde Paul. Dar, v rog, nu v chinuii pentru mine, prieteni. E nasol ru, dar apreciez c v-ai pus cu toii pe clefit. N-ai gustat mncarea gtit de mine. Philip clatin din cap. Nici n-am cuvinte. V vei bucura s aflai c desertul i brnzeturile le-am luat de la supermarket. Ce uurare. mm, i mulumesc pentru cartea despre cum s-i metereti singur prin cas, le spun eu lui Car men i lui Paul. O s-mi fie foarte util. Pentru atunci cnd o s chem instalatorul sau electricianul, nu adaug, fiindc n-am de gnd s nv s repar evi sau insta laii electrice - mi cunosc limitele, dar mcar am s pot ncerca s neleg despre ce vorbesc instalatorul sau electricianul, mulumit glosarului de la sfritul crii. Aa m-am gndit i eu, spune Paul. Vezi, Car men, i-am zis eu c-o s-i plac. Da, mi dau seama c-a fost o alegere mult mai bun dect acel frivol bon pentru un peeling chimic la care m gndisem eu. Carmen ne umple paharele de vin. Haide, bei. Suntem la o petrecere. Iar sta e superb, i spun lui Jess, apsnd cu palma jerseul moale, de angora bleu pe care l-a fcut pentru sufletul meu. E bleu-lila. M-am gndit c-o s se potriveasc splendid cu ochii ti i cu figura ta de franuzoaic, mi spune ea serioas. E un cadou de aniversare i de mulumire, n acelai timp. m i place foarte mult slujba de la supermarket. (Totui, a lucrat acolo doar dou zile.) Foarte mult, adaug ea, un pic mhnit.

Lui Aster nu-i place deloc. A plecat valvrtej ieri dup ce Jess i-a spus despre slujb. i despre lipsa fon dului tutelar. Nu pentru totdeauna - el i Asteroid Attack au nite angajamente n Sheffield, ca parte a turneului lor nordic. Nici unul dintre noi nu vrea s-o vad pe Jess suferind, dar cu toii sperm n secret c sta-i sfritul relaiei cu el. Pentru Roie, i la multe aniversri, spune Charlie, ridicnd paharul de ampanie. E total ndrgostit. i total uurat c Lewis s-a inte grat att de bine. Pentru frumoasa srbtorit. Lewis ridic i el paharul i zmbete dulce. i v mulumesc tuturor pentru c m-ai fcut s m simt att de bine-venit. Flora i Ned n-au putut veni, pentru c Ned tre buia s fie prezent la o aciune caritabil. Fusese organizat cu mult timp nainte, aa c n-a putut da napoi, dar i-am spus Florei c nu m supr absolut deloc dac se duce cu el. Sincer s fiu, sunt un pic uurat, pentru c treaba cu Luke e nc proaspt, i dac l-a vedea pe cel mai bun prieten al lui m-ar putea da ru peste cap. Mai ales dup ziua de ie ri... Mulumesc, scumpule, i spun lui Philip cnd deschid tichetul-cadou pe care mi l-a cumprat. N-am s m gndesc la cadoul de ieri. Am uitat dej a ... Nu tiu niciodat ce s cumpr, aa c asta pare s fie cea mai sigur opiune, spune el. n felul sta, poi s-i iei ceva ec-i doreti cu adevrat. ntotdeauna spune asta, pentru c ntotdeauna mi cumpr un tichet-cadou. Tuturor le cumpr. Perfect, spun eu. i apoi, doar pentru urechile lu i: Cum a mers cu Grace ? E, , foarte drgu. Mersi c mi-ai prezen tat-o. Cred c se descurc foarte bine.

Vedei, Philip vrea s fac o impresie bun mai-marilor bisericii. Are nevoie de o partener care s-l nso easc la un eveniment bisericesc foarte important i, neavnd iubit, s-a hotrt s angajeze iubita perfect. Ce idee genial! Grace, cu dorina ei de a presta o slujb care s nu implice sex, era soluia perfect. Vreau s spun, filmele porno se socotesc la experiena n actorie, nu ? I-am spus despre asta lui Philip, dar nu l-a deranjat deloc, i cum ar putea afla naltele fee bisericeti, n afar de cazul n care cineva ar ine neaprat s le spun ? tii ceva ? E perfect normal s-i angajezi parte nerul perfect. Asta mi amintete c m voi duce la nunta Florei singur, ceea ce nu-mi prea surde. Am unsprezece sptmni s gsesc pe cineva - temporar, ca s nu apar ca o fat btrn demn de toat mila, i da, tiu c e o laitate din partea mea, dar nu vreau s dau ochii cu Luke de una singur. Iar cnd prietenii mi cnt Muli ani triasc" i suflu n lumnri, mi pun o dorin. Ai grij ce-i doreti, m avertizeaz Carmen, destul de sec. S-ar putea s i se ndeplineasc. Nu-i spun c am bifat-o deja pe cea legat de Candy. Cnd sting i ultima lumnare aniversar, n timp ce prietenii mei aclam i bat din palme, mi doresc ca mama s se simt mai bine, iar eu s m rentorc la viaa mea plcut i organizat. i apoi mi trece altceva prin minte. Jess, mai spune-mi despre doctorul de picioare. Vai. Vai, te intereseaz ? Asta-i fantastic. Fan tastic. S vedem - are un cabinet n Harley Street, i le repar picioarele unor oameni faimoi sau bogai, i are un apartament drgu n Grossvenor Square, mi spune Jess.

Iar eu am un sentiment neplcut c sunt pe cale s fac o greeal imens. i-atunci, ce nu-i n regul cu el ? Pentru c trebuie s fie ceva n neregul cu el, nu-i aa, de vreme ce are un CV att de impresionant, dar n-are iubit ? Sau poate c nu-i mito. Dar ia mito sunt superficiali, dup cum am descoperit eu, i oricum nu m gndesc s-i port primul nscut. Vreau doar pe cineva drgu i cumsecade pe care s-l pot invita la nunta Florei. Nevasta l-a prsit pentru altul, spune Jess, cltinnd din cap. Pentru zidar, mai exact, ceea ce a cam fost o lovitur. Ah, srmanul om, cu inima frnt... Deci, s aranjez ceva ? Dar m gndesc la pericole. Nu vreau s se ndr gosteasc de mine ntr-un moment de slbiciune, iar apoi s fiu nevoit s-i frng eu inima din nou, pentru c ar fi o mare cruzime din partea mea, nu ? mm, las-m s m mai gndesc puin.

Mas pentru opt persoane

Confesiunea lui Roie: tiai c de fapt substanele mpotriva narilor nu resping narii, ci ascund omul? A vrea s am un spray care s m ascund pentru to t deauna de ochii sexului masculin, pentru c renun la brbai definitiv...

S spunem doar c a fost o greeal... Da, n ignorana mea, am decis, cu numai trei sp tmni nainte de nunta Florei, s-i dau o ans dom nului Dr. Feti Picior. Evident, Feti Picior nu e numele lui real, de fapt l cheam Giles Lockwood, dar mi-1 voi aminti mereu ca Dr. Feti Picior. i prea ct se poate de fermector (dei un pic copleitor) la telefon. Iat ce s-a ntmplat... Sunt foarte fericit s iau ceaiul de dup-amiaz la Ritz. Sugestia lui. i sunt total impresionat, pentru c la Ritz au o list de ateptare de vreo ase sptmni. E un restaurant ic. Asta nseamn opulen, splen doare, lux, cinci stele, m-nelegi. n caz c n-am fost suficient de clar, sunt peste msur de ncntat de idee, pentru c n-am mai servit niciodat ceaiul la Ritz.

n timp ce chelnerul m conduce la mas, admir mreia salonului Palm Court i sunt copleit. E aa cum mi-am imaginat i mai mult dect att, plus un candelabru uria i un harpist care cnt ncetior n fundal. De cum l vd pe Giles Lockwood, sunt i com plet ocat. Roie, ct m bucur s te ntlnesc n persoa n - eti frumoas ntocmai cum m-a asigurat Lady Etherington, spune el, ridicndu-se i lundu-mi mna. Ce start promitor! E nalt, blond i, chiar dac nu-i tocmai frumos, arat bine. Iar eu m gndesc c sta-i abia nceputul... i chiar m bucur c m-am dat peste cap s art bine. Port o rochiic neagr discret (de fapt e marca Bill Blass, dar am luat-o second-hand de la magazinul lui Carmen) i o pereche de pantofi cu tocuri nalte, sexy, dar elegani. i incomozi, desigur, pentru c tim cu toii despre problema mea n a-mi gsi nite pantofi sexy care s fie pe msura tlpoaicelor mele. Bun, zmbesc eu i-i strng mna. Sunt... ncntat i eu s te cunosc, mai-mai s spun, dar n-o fac, pentru c n-apuc. Ce-atepi, omule ? zbiar deodat Giles la chel ner. Hai, mic, mic. Ajut-o pe doamna s se aeze. i nainte s m dezmeticesc din ocul provocat de ieirea lui de Mr. Hyde, zmbete vesel ctre mine Dr. Jekyll. Cred c asta afre nite ampanie, nu ? ntreab el jovial. Apoi, ctre chelner: Dou pahare de am panie i meniu complet pentru dou persoane. i mi c-te repede. Serios, mi zmbete el. Ce se-ntmpl cu lumea asta ? Nu se mai gsesc chelneri buni. i spun, draga mea, vin aici de ani de zile, i standardele au sczut. Ceea ce se reflect n baciul pe care nu-1

mai las n ultima vreme, adaug el, uitndu-se iari cu dispre la chelner. Mulumesc, i spun bietului chelner cnd i dau meniul meu, cu un zmbet stnjenit. Deci, Roie, neleg c deii i conduci o agenie de angajri. E complet fascinant, vreau s-mi poves teti totul despre asta, absolut totul, mi spune Giles. Cei de la Ritz ar trebui s apeleze la tine ca s-i fac rost de personal mai bun, ha, ha. P i... nainte s mai pot scoate vreo vorb, Giles ncepe din nou. Sunt sigur c fermectoarea fiic a dragei Lady Etherington i-a spus c, eu sunt cadru medical. i probabil te ntrebi de ce m specializez n picioare. m m ... Spune-mi, draga mea, pentru c n-am putut s nu remarc c pori nite pantofi care-i sunt cam mici. De ce insistai voi, fetele, s purtai pantofi prea mici ? m m ... Nu poi s le faci una ca asta bietelor picioare. Draga mea Roie, nu-i dai seama c te expui riscului de a face btturi i bici ? Iar btturile pot duce la ulceraii urte, s tii. E u... ...n-am tiut asta. i sta-i doar nceputul, mi spune el serios cnd chelnerul ne aduce gustarea i ampania. Era i timpul, se rstete Dr. Feti Picior la bietul om. i spun, per sonalului de aici i-ar prinde bine o scuturtur zdra vn, clatin din cap dr. Feti Picior. Totui, eu cred... ...c a fost incredibil de rapid. Suntem aici abia de cinci minute. Dar n-am ocazia s spun nici asta, pentru c, bineneles, Dr. Feti Picior d din gur ca o moar stricat.

Nu cred c merge prea bine... Da, a trebuit s-i operm btturile, mi spune el zece minute mai trziu, n timp ce eu mi ndes n gur somon afumat. Dar i dai seama ct de frecvent e infecia unghiilor de la picioare ? Scrboas treab... toate unghiile alea galbene sau maronii. Un comar. N-ai crede, draga mea, se ntmpl pn i la oameni titrai i faimoi. i n-ai crede ci dintre ei nu-i fac o pedichiur sptmnal... nfac un sendvi cu crem de brnz i arpagic, ncercnd s nu-1 bag n seam pe Dr. Feti Picior. ...fisuri ale clcielor ... toate numai crpturi i sngerri, pur i simplu n-ai crede n ce hal erau picioarele ei, tot trncne el. m i beau restul de ampanie. Chelner! Chelner! Mai adu ampanie pentru doamna. m i umplu gura cu delicioasa prjitur merengue cu lmie i m uit discret la ceas. Da, folosesc din nou vechiul truc. Dac am grij s-mi fie tot timpul gura plin, n-o s pot vorbi. Nu c Giles s-ar atepta s vorbesc, pentru c, de cnd am venit, omului nu i-a tcut gura deloc. .. .aoleo, sta a fost unul dintre cazurile cele mai urte de unghie ncarnat pe care l-am vzut vreodat... Mulumesc, i zmbesc rugtor chelnerului cnd mi aduce nc un pahar de ampanie. Am renunat la mncare, cci cine poate s mnnce cu toat vorbria asta despre ciuperci i clcie crpate i sngernde ? Cu plcere, doamn, mi rspunde el politicos, cu un zmbet nelegtor. Paharul meu de ampanie unde-i? ntreab Giles. Ceea ce e ciudat, pentru c abia a but jumtate din primul.

 Scuze, domnule... Ce mai atepi, omule ? Doamne, trebuie s plec de aici, m gndesc n timp ce-mi beau ampania. A fost o idee groaznic, ar fi trebuit s-mi dau seama de la nceput c-i o idee groaznic. i atunci devine i mai groaznic. Luke Benton e la o mas n captul cellalt al nc perii. Cu el sunt frumoasa blond de la strngerea de fonduri de Crciun i o femeie mai n vrst, elegant. ...cel mai bun remediu pentru bursita... Trebuie s plec de aici. ...atleilor... Imediat, nainte s m vad. ...oamenii nu-i taie unghiile cum trebuie... m i pare ru, Giles, trebuie s plec, spun ridicndu-m brusc n picioare. Splendid s te cunosc, minunat ceai, mulumesc tare mult, m blbi eu. Pentru c, bineneles, se pare c m blbi ntot deauna n prezena lui Luke Benton. Dintr-o clip n alta va ntoarce capul i m va vedea. i cu toate c n-am fcut nimic ru, pentru c n-am tiut c e nsurat cnd m-am culcat cu el, sunt copleit de vinovie. Mi-e ru. E doar fiindc nu m ateptam s-l vd... Dar abia ne-am ntlnit... Tocmai mi-am amintit, mm, de o ntlnire important, bolborosesc eu, srind n picioare n timp ce caut o scuz. C u ... cu instalatorul meu. Cnd te mai pot vedea ? La revedere. Mersi nc o dat. Picioarele mi tremur aa de tare, nct simt nevoia s m aez.

 Doamn, totul e n regul ? m ntreab chel nerul nostru cnd ajung la u. V pot fi de ajutor ? Avei nevoie de un taxi ? Da, v rog, i spun uurat i-i dau o bancnot de douzeci de lire. N u-i nevoie. Insist, i spun eu recunosctoare. Flora este mireasa perfect", mi spun cnd o vd cobornd din main, ajutat de tatl ei, n timp ce Carmen, Jess i cu mine coborm treptele bisericii ca s-o ntmpinm. Sigur art bine ? se agit Flora, n timp ce Car men i ridic discret fusta rochiei i scoate o sticlu plat de argint dintr-un fel de buzunar elastic pe care i l-a prins n jurul unei coapse. Eti a dracului de mito, i spune Carmen Flo rei. Scuze pentru limbaj, domnule Mayford, adaug ea ctre unchiul Greg, care arat i el cam palid. Ia o duc din coniacul sta, Flora. O s te liniteasc. Ce ? face ea spre mine cnd ridic ironic din sprncene. Nu te-am vzut niciodat mai frumoas, i spun Florei, pentru c sta-i adevrul. Iar apoi lui Car men : Stranic idee. L-am fcut special ca s pot aduce sticlua fr s m obosesc s-o car, ca s spun aa. Pentru urgene. Pot s beau i eu nite coniac pentru urgene ? ntreb, pentru c sunt i eu un pachet de nervi. Dar nu din aceleai motive ca Flora. Adorabil, eti absolut adorabil, ofteaz Jess, pe de-o parte ncntat, pe de alta trist, i tim c se gndete la propriile-i sperane destrmate de-a se mrita.

Ctigurile mult mai slabe ale lui Jess ca probatoare de prezervative (da, testare de prezervative, pentru c slujba de la supermarket n-a mers) n-au avut mare succes... Aster, se pare, s-a vindecat de Jess cu mult mai repede dect Jess de el. tim asta pentru c i-a adus noua iubit, Maureen, la supermarketul unde lucra Jess, doar ca s-o oftice pe Jess. Duc-se nvrtindu-se, din partea mea. Uite, s prinzi curaj. Carmen, dup ce ia o nghi itur, i d sticlua lui Jess. Apoi: Vrei i dumnea voastr, domnule Mayford ? Spune-mi Greg, fat drag, i spune unchiul Greg, acceptnd recunosctor sticlua de la Jess. i da, vreau. Paul, te rog s nu mai faci poze cu mireasa, tatl miresei i domnioarele de onoare dnd pe gt coniace, ordon Carmen. Astea nu-s poze de pus n albumele de nunt. Vreau nite instantanee rupte din realitate, pro testeaz el, iar Carmen l privete crunt. Uite, nu-mi spune cum s-mi fac treaba, iar eu n-o s-i spun cum s-o faci pe-a ta, spune el drgstos, dar scrnete din dini. Eu cred c-i un moment duios, cu voi toi adunndu-v curajul s mergei spre altar cu Flora. E dulce. De fapt, are dreptate aici. N u-i ca i cnd am da fiecare cte-o sticl pe gt. Paul o fotografiaz pe Car men ncruntndu-se la el i intr n pronaos. Gndete-te la filmul pe care-1 strici, dragule, i spune Carmen sarcastic. Nu vrem s risipim bani, nu-i aa ? M duc nuntru s m pregtesc pentru pozele importante, spune el. Apoi, Florei: Noroc, Flora. Eti

superb. Ned e un brbat foarte norocos, aa c n-ai de ce s fii stresat. Paul i Carmen, presimt, pun de-o sesiune de spart farfurii mai trziu, i m ntreb dac ea l ntrt intenionat. Vedei, Paul, n dorina lui de a avea o via domestic mai aezat, a cerut-o pe Carmen de soie. Ea a acceptat, dar vrea o logodn lung, pn se hotrte dac s mearg pn la capt i s fac nunt, n sinea ei, cred c e ncntat, dar l ine n ateptare cu fixarea datei. Nu tiu de ce, pentru c-i nebun dup el. Spontaneitate, mi spune ea, citindu-mi gndurile. Vreau napoi un pic din vechea noastr spontaneitate. Sex n locuri ciudate i farfurii sparte. Mare i-e grdina, Doamne, presupun. Bine, suntem gata cu toii ? ntreab unchiul Greg. N-ar trebui s-l facem pe bietul biat s atepte prea mult, Flora, i cedeaz i lui nervii dac mireasa nu apare. Cinci minute mai trziu, dup ce am mai luat cu toii vreo dou nghiituri de brandy ca s ne nclzim stomacele, i-am netezit rochia i voalul Florei i ne-am ndreptat buchetele noastre, alaiul foarte uor cherchelit al miresei se ndreapt spre altar. Rochia Florei e din mtase ivorie, stropit cu perle micue. E croit pe corp i-i scoate n eviden for mele frumoase, de statuie. Nici un fel de zorzoane inutile; este ntruchiparea eleganei, a bunului-gust i-a frumuseii strlucitoare. Cnd orga bubuie, iar toi ochii se aintesc asupra noastr, i ea merge la altar la braul unchiului Greg, iar eu, Jess i Carmen o urmm, i mulumesc lui Dum nezeu c Flora e att de mrinimoas i nu ne-a obli gat s purtm nite rochii oribile, dezgusttoare, menite

s ne fac s artm palide, ponosite, nesemnificative pe lng ea. Nu tiu de ce unele mirese simt nevoia s fac asta. Adic, tiu c e ziua n care mireasa trebuie s fie per sonajul principal i c ea ar trebui s aib rochia cea mai frumoas i s arate cel mai bine, dar zu, o rochie dezgusttoare de domnioar de onoare e unul dintre lucrurile cele mai nedrepte i mai urte pe care s-l vri pe gt cuiva pe care-1 numeti prieten, nu-i aa ? n loc de aa ceva, noi purtm nite rochii ado rabile, elegante, bleu-pal, care imit, dar fr s-o pun n umbr, rochia miresei. O culoare i-un model care ne-au plcut tuturor pentru c se potriveau att cu prul, ct i cu tenurile noastre. Jess, post-Aster, s-a vopsit blond-mieriu i i-a fcut epi. Flora nu i-a cerut lui Elaine s-i fie domnioar de onoare. I-a explicat c nu i se prea potrivit pentru o femeie gravid n treizeci i una de sptmni s-o fac pe domnioara de onoare i c s-ar bucura s-i fie n schimb matroan de onoare. Dar Elaine a refu zat din cauza cuvntului matroan", prea btrnesc i de prost-gust dup ea. Prin urmare, Elaine st n primul ir de bnci n partea destinat invitailor miresei. E mbrcat tot ntr-o rochie de mtase ivorie, croit ntr-un stil mai elaborat, totui foarte asemntoare cu rochia Florei, iar cnd am dat cu ochii de ea mai devreme am fost tentat s spun ceva foarte grosolan, pentru c, bine neles, s-o eclipsezi pe mireas e un lucru att de rutcios! Dar n-am fcut-o, pentru c e ziua special a Florei i totul trebuie s decurg ct mai lin cu putin. n plus, ncerc s-i acord lui Elaine prezumia de nevi novie - c poate n-a intenionat s-o pun n umbr

pe Flora. Vreau s spun, Elaine nu poate s nu fie fru moas, nu ? Stilul care-i d Florei o frumusee elegant i str lucitoare o face pe Elaine s arate ca o zei fecund, glorioas, care-i taie respiraia. Elaine l-a invitat i pe Harry, s-i fie partener la eveniment. Nu tiu de ce s-a obosit, doar dac nu cumva s-a ndrgostit de el, dar m bucur s spun c H arry nu nseamn nimic pentru mine. De la logodna Florei i-a lui Ned, m-a mai sunat de cteva ori, dar nu pot nici mcar s-mi adun ener gia s m mai nfurii pe el. E doar enervant, aa c de obicei i spun doar s dispar i nchid telefonul. Jonathan, bineneles, st n partea bisericii desti nat invitailor mirelui, cu Samantha, moaa. Flora a ntrebat dac m supr dac vine i el, fiindc i face griji pentru lucruri de genul sta, dar am spus c nu m deranjeaz absolut deloc. La drept vorbind, nu-s prea ncntat, dar e ziua ei special. Nu m-am uitat dup capul lui blond, pentru c m strduiesc s evit total invitaii mirelui. De ali invitai mi fac griji. Doi invitai anume. Aa c, una peste alta, e destul de nasol s m gndesc c n biseric se afl probabil trei brbai cu care m-am culcat. Trei brbai pe care i-am cunoscut n sens biblic. m i nbu toate gndurile despre sex i m con centrez din nou s-mi pun cte un picior n faa celuilalt, pentru c,bineneles, pe lng mai multele nghiituri de coniac luate la bord, mai port i pantofi strmi. Zu c am ncercat s-mi iau ceva care s fie ele gant, sofisticat i confortabil. Dar, ca de obicei, n-am putut obine dect dou din trei. Iar Florei i plac pan tofii tia, pentru c seamn cu ai ei i, cum a acordat

atta atenie detaliilor (i a pltit pantofii), n-am vrut s-i spun c m strng. Dar tot chinul sta merit numai ca s-i vd faa lui Ned cnd se ntoarce i-o vede pe Flora. E com plet vrjit, total ndrgostit de ea, iar cnd Flora se ntoarce s-mi dea buchetul, vd pe faa ei acelai zmbet. Pentru o clip, doar pentru o clip, sunt fascinat de legtura asta de dragoste total dintre ei, i gtlejul mi se strnge de emoie. Emoie n micare", m gndesc, mulumindu-i n gnd lui Iris Murdoch c a creat o att de minunat i potrivit nlnuire de cuvinte. Iubii credincioi, ncepe Philip, iar vocea i reverbereaz n biserica minunat, puternic luminat. (Bineneles c Philip oficiaz slujba. A prut ct se poate de nimerit s fac el onorurile.) Ne-am adunat astzi aici, continu el solemn, iar eu m pierd n frumuseea tihnit a cuvintelor familiare. Grace e i ea aici, undeva ntre invitaii din partea miresei. Cu toate c relaia ei cu Philip a nceput ca una profesional, cred c s-a transformat ntr-una de dragoste. Desigur c n-a angajat-o prin Slujbe Speciale pen tru nunta asta, aa c-i un semn bun. Sper s fie ea i Philip par att de potrivii. Dei o ex-erectoare i un preot sunt o combinaie destul de ciudat... Apropo de nsoitori pltii, propriul meu nso itor pltit, Clarke, mi zmbete ncurajator cnd arunc o privire ctre el, mama i bunica. Doar n-aveam s-mi fac apariia singur i s sufr n tcere sub toate privirile comptimitoare, sraca Roie, nu ? Mai ales c fotii mei iubii sunt toi prezeni la eveniment. Clarke e adorabil. E un brbat foarte drgu i atent. In plus, se poart foarte frumos cu mama, care

de la surpriza cu poneiul de ziua mea pare s se mai fi linitit. Eu tot bnuiesc c sufer de depresie ntr ziat sau ceva de genul sta, dar se simte mai bine de cnd am nceput s stau la ea n weekenduri i s-o mai scot din cas. Nu reuesc totui s-o conving s mearg la un doctor, pentru c insist c se simte perfect. Dei l-a ntlnit pe Clarke doar de dou ori pn acum, e ncntat de el, ceea ce e bine, dar m simt cam prost fa de ea prezentndu-i-1 drept prietenul meu. Nu-i chiar o minciun - n-am spus c-i iubitul meu - , dar asta a dedus ea. Asta au dedus i toi ceilali. Din fericire, cu toate c e nalt, brunet i frumos, nu-i genul meu. Prin urmare, nu-i nici un pericol s se ntmple ceva neprofesional ntre noi. n realitate, e avocat i studiaz ca s intre n barou, dar are nevoie s-i suplimenteze ctigurile i lucreaz seara ca nsoitor. Ceea ce e absolut admirabil i n regul, din punctul meu de vedere. Cnd Philip se oprete ca s ngduie oricui ar avea ceva mpotriv s vorbeasc acum sau s tac pentru totdeauna, mi in rsuflarea. Apoi respir din nou cnd Philip continu. i dup ce Philip spune c pe aceia pe care Dumnezeu i-a unit, omul s nu-i despart, i dup ce am intrat n micua anticamer s fim martore la semnarea certificatului de cstorie, ieim afar, n lumina minunat a soarelui. Mi-am abtut iAtenionat gndurile de la Luke. N u tiu nici mcar dac e aici, fiindc n-am tiut cum s-o ntreb pe Flora fr s bat la ochi. De fapt, nu-mi pas, zu c nu-mi pas. n sptmnile de dup nefasta noastr noapte de pasiune, am mers mai departe i mi l-am scos din minte i din inim. n principiu... dar cel puin nu mai am

vise sexy. Sau imagini sumbre de rzbunare i pedeaps n care el e prjit ncet pe crbuni ncini. i atunci, evident, prima persoan de care m cioc nesc n faa bisericii, unde Paul ncepe s aranjeze grupuri de oameni pentru pozele de album, e Luke. A aprut dintr-odat, drept n faa mea, foarte frumos n costumul lui, ca de obicei. i, tot ca de obicei, inima-mi bubuie n piept i toate organele-mi intr n alert. Doamne, dar ce bine arat n inut formal. Prul tot ciufulit i e, iar el e la fel de scump ca-ntotdeauna, i nu pot s nu-mi amintesc de ultima dat cnd l-am vzut. Era g o l... Roie. D din cap, fr s zmbeasc. i doar pentru o clip, sunt tentat s ascult orice-ar avea de spus... dar numai pentru o clip. Ce-i mai face soia, Luke ? l ntreb eu rece, dar fixndu-mi un zmbet politicos pe figur, n aa fel nct s nu bnuiasc nimeni c suntem altceva dect nite simple cunotine. m i... pare ru c ai aflat aa despre asta, ncepe el, adncindu-i minile n buzunare. M-am tot ntre bat dac din cauza asta nu m-ai sunat, dar... Nici un dar. Ridic o mn, zmbetul mi dispare. Dac-mi spune c nevast-sa - pe care am obser vat-o stnd de vorb cu Elaine i care-i la fel de fru moas ca prima oar cnd am vzut-o la strngerea de fonduri de Crciun i a doua oar, la Ritz - nu-1 nelege, am s urlu. Exist o foarte complicat, i totui foarte sim pl de fapt, explica... ntotdeauna exist. m i revin repede, cobornd vocea de teama urechilor indiscrete. i nu poate fi i-aa, i-aa. Ori e simpl, ori e complicat, dar pn

la urm, ar fi trebuit s ai decena s-mi spui despre ea, ca s pot alege dac accept sau nu s-o neli cu mine. Uau, cum i le mai spun! i, oricum, continui eu, a fost ceva fr nsem ntate. O aventur de-o noapte dup o petrecere. Se mai ntmpl, ridic eu din umeri, ca i cum n-a nsem nat nimic pentru mine. Uit tot. Eu am uitat. O minciunic nevinovat n numele m ndriei... De obicei, cnd ajung la o astfel de confruntare, ceea ce nu se ntmpl prea des n viaa mea, parc-mi nghit limba i uit ce vreau s spun. De data asta ns, sunt foarte mndr de mine c am fost aa clar i ferm, i nu m-am poticnit deloc. neleg. Bine, bine, mi spune Luke, cu ochii n pmnt. neleg, iart-m c te-am deranjat, n-o s se mai ntmple. Doar c n-am gsit nici o soluie s evit nunta fr s-l rnesc pe N ed... i cnd se ntoarce s plece, Charlie alege exact momentul sta s se iveasc pe neateptate. Luke, ce naiba mai faci ? i nfac Charlie mna, scuturndu-i-o zdravn. Ari colosal ca-ntotdeauna, nu-i aa, Roie ? spune el, nebgnd n seam vor bele noastre optite. Lewis, el e Luke Benton. Luke, el e Lewis. Ah, da, am auzit totul despre tine, spune Luke. M bucur s te cunosc. Luke a fost un nger la logodna Florei cu Ned, ciripete Charlie. E doctor, adaug el cnd Carmen i Jess ajung lng mine. A-ha, misteriosul doctor care-a oblduit-o pe Elaine, spune Carmen, aruncndu-mi o privire ireat, piezia. Eu sunt Carmen, i spune ea, cercetndu-1 curi oas. Ce prere ai despre cafeaua de la McDonalds ? Dumnezeule, simt c-mi iau foc obrajii. Carmen, care-i suspicioas n legtur cu orice, tie, cumva, c i ascund ceva.

Va trebui s scuzi ntrebrile idiosincrazice ale lui Carmen, i spune Charlie. Obinuiete s fie suspi cioas i excentric uneori, dar o iubim pentru asta vezi tu, Rosie a noastr are o nclinaie pentru doctori frumoi i pentru Piccadilly Circus, dar evident c nu erai tu la. Oh, ce tot blmjesc aici ? rde el. S spunem doar c trebuia s fii acolo - e o glum pen tru avizai, sfrete Charlie, de nici un ajutor, iar faa mi arde i mai tare. Cafeaua de la McDonalds e, dup prerea mea, absolut de neuitat, i spune Luke lui Carmen, i m ntreb dac n-ar trebui s-mi tai venele acum. O beau ori de cte ori am ocazia. De fapt, n-a bea nimic alt ceva, i spune el, i-mi dau seama c a vrjit-o instan taneu cu felul lui degajat de-a fi. Cred c o s-mi plac de tine, i spune ea pe leau. Dar eu nu pot s nu m ntreb dac el vrea s spun c eu sunt de neuitat. i nici nu sunt sigur c vreau s-mi vrjeasc prietenii. Tu eti doctorul care a salvat petrecerea de logodn a Florei, i spune Jess, ca de obicei cu civa pai n urma conversaiei, ntinzndu-i mna. Eu sunt Jess. Vorbim cumva despre doctorul lui Roie ? i plac doctorii. Cu excepia lui Feti Picior, adaug Jess, i m ntreb dac nu exist n curtea bisericii steia vreun mormnt gol n care s m ngrop imediat. Dar totul s-a schimbat de cnd l-a cunoscut pe frumosul avocat. (Lewis, care-i o persoan extrem de sensibil, mi simte cumva stnjeneala, probabil pentru c faa mea e mai roie dect papionul lui, i intervine, strngndu-m ncurajator de bra.) Unde-i omul tu ? m ntreab. Are grij de mama i bunica, spun eu. Mai bine m duc s vd ce face frumosul meu iubit, hahaha. Sper ca tu i soia ta s v distrai de minune, adaug

eu ctre Luke, uitndu-m pe furi la Carmen cnd subliniez cuvntul soie. Am s-i explic mai trziu cum devine treaba cu gafele ei. La dracu. Nu-mi vine s cred. La dracu, la dracu, de trei ori la dracu. ncep s cred de-a binelea c cineva, undeva, are ceva cu mine. Draga mea, mi pare att de ru, spune Flora peste umrul meu cnd rmn uitndu-m ngrozit la planul diabolic de aezare la mese. Ar fi trebuit s verific. E n regul, Flora, spun eu repede, fiindc ea nu merit nici un fel de motive de anxietate de ultim moment. E doar pentru dineu. O s fie bine, mint eu i nchid o clip ochii. N-ar fi trebuit s-o las pe Elaine s aib de-a face ctui de puin cu aranjamentele, dar a insistat att de mult s ajute, iar mami era aa de ocupat, i eu am fost prins pn peste cap la serviciu-, spune ea, mai-mai s intre n panic, ceea ce nu-i st deloc n fire minunatei i niciodat panicatei Flora. Uite, bea asta, spun eu, nfcnd un pahar de ampanie de pe tava unui chelner n trecere. Respir adnc. nfac un pahar i pentru mine i-l beau dintr-o nghiitur. Asta e ziua ta, i n-ai s i-o strici pentru un flecutescum e planul de aezare la mese, spun eu, mult mai calm i mai linitit dect m simt n realitate. Dup ntlnirea cu Luke i agonia faptului c am nite prieteni minunai, dar penibili, i dup stresul cu mama, asta-i tot ce-mi mai lipsea. E cu adevrat planul dracului de aezare la mese.

Clarke i cu mine stm cu Elaine i Harry, Jona than i Samantha i, bineneles, Luke i Rowan. Dar mcar nu tie nimeni c m-am culcat cu Luke, ceea ce e o uurare. Nu i faptul c va trebui s sporoviesc cu nevast-sa. Eti sigur, fat drag ? Sunt sigur c putem face o schimbare pe ultima sut de metri dac trebuie... Ce faci ? o ntreb. nceteaz. Hai, ntoarce-te i gsete-i ncnttorul mire. i ordon s te distrezi. Mulumesc, spune ea i m srut pe obraz. Mulumesc. Hu de-aici, adaug eu, iar ea se duce spre masa de onoare, unde mireasa, mirele, cavalerul de onoare i prinii miresei se pregtesc s se aeze. Sper c stm mpreun, spune Carmen cnd vine cu Jess s verifice aranjamentele. Voi dou, da, spun eu. Stai cu Paul, evident, i cu Philip, Grace, Charlie i Lewis. Din pcate, eu nu-s aa norocoas. Mai nfac un pahar de ampanie. Grace pare foarte drgu, spune Jess, n mod clar pe alt lungime de und. Ea i Philip sunt, tii tu, un cuplu ? Nu sunt sigur, i spun eu. Pentru c merit s-i gseasc o iubit drgu, nu-i aa ? Absolut, spun eu, terminnd i al doilea pahar. n vreme ce bulele mi pun sngele n micare, decid c exist o singur cale s ies cu bine din asta. De fiecare dat cnd cineva o s-mi spun ceva n timpul mesei, mi voi umple gura cu orice mi-o pica la ndemn, evitnd astfel s vorbesc. Tu-i mama m-sii, izbucnete Carmen, furi oas foc. A fcut-o din nou. Dac n-ar fi gravid, a pocni-o, jur c-a pocni-o. A fcut Elaine asta dinadins ? Eu chiar credeam c s-a potolit...

 O, Doamne, o, nu, ofteaz Jess cnd se prinde, n sfrit. mi pare ru. Dar mcar poi s stai de vorb cu Luke i Rowan. Par nite oameni foarte drgui. Da, aa-i, spune Carmen, scrutndu-m curi oas, iar eu roesc. Rowan e grozav - se pare c-i implicat ntr-o groaz de evenimente caritabile. Strngeri de fonduri de Crciun i alte alea. Zu ? ntreb eu plin de nonalan. Pentru c, dup ce i-am lsat cu Luke, mai devre me, am observat c purtau cu toii o conversaie foarte plcut i intim cu el. i apoi le-a fcut cuno tin cu nevast-sa. E al naibii de nedrept, nu ? Sunt prietenii mei. Nu vreau s se bat pe burt cu dumanul. Nu c ei ar avea habar c Luke este dumanul... Da, mi spune Carmen. De fapt, ea a organizat petrecerea la care ai fost de Crciun. i tiu acum c i Carmen tie. Mereu a fost prea deteapt pentru binele ei. Ei, ce coinciden, zic eu cu tupeu. i pentru c tot veni vorba de coincidene, am putea, te rog, s dm uitrii ntmplarea aia de la McDonalds-ul din Piccadilly Circus ? Serios, a fost aa nepotrivit din partea ta s m pui ntr-o asemenea situaie delicat. Scuz-m c respir, spune Carmen, cercetndu-m bnuitoare. Se presupunea c-i o glum doar pentru cei avizai. N-ar fi priceput-o, oricum. Te tachinam doar, ce naiba! Ei bine, n-a fost amuzant, spun eu. Dumnezeul^* Carmen i duce o mn la gur. Cred c domnia protesteaz prea mult. El era, nu -i aa ? Cine ? ntreab Jess. Triorul, jegosul... Nu. Eu am tras de el i aminteti ce i-am spus ? zic eu, revenind asupra povetii i ntreru-

pndu-i peroraia nainte s-i intre n mn. Eu am fost instigatoarea. El a fcut chestia aia amabil cu salvarea-mea-de-Oribilul-ef. Apoi pe aia de dup ocul-de-a-fi-fost-nfcat-i-srutat-de-o-necunoscut. i dac spui sau faci ceva, nu mai vorbesc niciodat cu tine, i spun eu, i vorbesc serios. Promite-mi. Da, da, da, spune Carmen, rnjind aparent fr nici un motiv. Mcar ai gusturi bune. i la drept vor bind, tu n-ai tiut c-i nsurat. i nici n-ai fcut schimb de numere de telefon sau alte alea... Pe cuvnt. Bineneles. N-a face nimic care s te fac s te simi prost sau s strice nunta Florei, spune ea, i m simt imediat vinovat c n-am ncredere n ea. (Bine neles c n-ar face aa ceva.) De fapt, sunt impresio nat c ai avut curajul. Cum a fost... amintete-mi ? Eu m duc s-l caut pe Clarke, da ? spun eu, hotrt s schimb subiectul. M simt ngrozitor. Ce-ar spune dac ar ti c m-am culcat cu el ? Dar pe cine-ai srutat ? ntreab Jess, i ochii i se mresc. Doar nu pe Dr. Feti Picior ? Pe nimeni, spun eu voioas. Pe nimeni. i nici nu m-a srutat nimeni. N-are importan, zic i plec s-mi gsesc brbatul de nchiriat. N-ar trebui s-l numesc aa, nici mcar n gnd, cci toat lumea crede c e noul meu super-iubit. M simt un pic vinovat c amgesc pe toat lumea, dar ar fi i mai penibil s recunosc c, n cutarea unui partener, m-am dus la o agenie de nsoitori. Nu, n-am dat un anun, pentru c ar fi aflat Charlie, iar gura lui e cteodat mai mare ca Atlanticul. Clarke i cu mine vom deveni pur i simplu incom patibili. n vreo dou sptmni, va disprea din viaa mea, iar ei l vor uita.

Te ocupi probabil de tot felul de cazuri, i spune Grace cnd m apropii de ei. Pi, seamn cu munca lui Philip, le spune el amndurora. Philip le salveaz sufletele nemuritoare, iar eu le salvez pielea muritoare. Nu m-am gndit deloc la asta, i spune Philip, n vreme ce Grace i zmbete i mai vesel lui Clarke. Drag, aici erai, spun eu voioas cnd ajung lng ei. Ne cheam la mas. O, bun, chicotete bunica Elsie. La Savoy se face o mncare minunat - o s fie grozav. Sper c eu stau cu tine, Roie, spune mama, ncruntndu-se. Cu toi oamenii tia strini n jur, vreau s stau cu cineva cunoscut. Tu stai cu bunica la masa trei, i spun eu, spe rnd s fie totul n regul, pentru c nu tiu pe nimeni dintre cei cu care va sta la mas. Minunat, intervine imediat bunica Elsie, str lucitoare n rochia de poliester fucsia i cu plria asor tat. O s ne simim bine mpreun, nu-i aa, scumpo ? i spune ea mamei. Doar tu i cu mine. Doar ct lum masa, i spun eu. Imediat ce se termin, lumea o s se ridice i-o s se mite de colo-colo, i-atunci am s pot veni s stau cu tine, o consolez eu, pentru c e ziua Florei i nu vreau s i-o tulbure vreo panic de-a maic-mii. Pariez c o s v distrai de minune, doamn M., i arat Clarke zmbetul lui binevoitor. De fapt, o s v conducem acolo nainte s mergem la locurile noastre, nu-i aa, Roie ? Pentru Dumnezeu, m tratai cu toii de parc a fi invalid. Nu-i nimic n neregul cu mine. Nu-s copil, s tii, spune mama, indignat. Iar dup ce le instalm pe ele i ne ndreptm spre masa noastr, m simt precum Daniel intrnd n groa pa cu lei.

16 Verioare la cuite
Confesiunea lu i Roie: tiai c laptele din nucile de cocos tinere poate fi folosit ca nlocuitor pentru plasma sanguin? Menionez asta pentru c mi-ar prinde bine s am la nde mn cteva metaforice nuci de cocos tinere, n caz c verioara Elaine m njunghie n spatele meu metaforic. Not pentru mine: n-o s-mi mai angajez niciodat un par tener. E prea riscant...

Tu trebuie s fii Clarke, ciripete Elaine cu vocea ei de feti, zmbindu-i plin de sfial cnd sosim la mas. Nu-mi pot imagina de ce am crezut c sarcina a schimbat cu ceva rutatea lui Elaine. Fiindc tiu c ei trebuie s-i mulumesc pentru planul sta diabolic de aezare la mese. Am auzit attea despre tine de la tanti Sandra, nu-mi imaginez de ce Roie te ascunde de noi, trn cnete ea, i n-am ce face. Sunt moart de groaz. In momentul sta, vai mie dac Elaine ar des coperi c eu i Clarke avem un aranjament financiar, nicidecum unul romantic, i m-ar da n vileag. Eu sunt verioara lui Rosie, Elaine. Aaz-te aici, Clarke. i bate cu palma n scaunul de lng ea. Cel puin, nu-i nici un pericol ca Elaine s mi-1 fure pe Clarke, m gndesc eu, zmbind cinic la tentativele ei de flirt.

Masa e aranjat biat/fat, biat/fat, iar eu stau fa n fa cu Luke, la care ncerc din rsputeri s nu m uit, fiindc am de gnd s pretind c nu-i acolo, dei prezena lui are un efect foarte neplcut asupra respiraiei mele. De asemenea, trebuie s stau lng Jonathan. Ceea ce e bine, pentru c Jonathan e cel mai mic dintre cele trei rele, n ce m privete. Roie, tu stai lng Jonathan, spune Elaine, meninndu-se n centrul ateniei. i apoi: Bineneles, Roie cunoate practic pe toat lumea de aici, nu-i aa, drag ? adaug ea, i tiu c ntr-un fel sau altul o s m pun ntr-o situaie jenant. Cu excepia mea, cred, zmbete Rowan i-mi ntinde mna peste mas. Sunt Rowan Smythe-Lawrence, adaug ea prietenoas, i-i strng mna. Am auzit lucruri minunate despre tine, mi spune ea cu sinceritate, lsndu-m perplex. Roie Mayford, zmbesc eu ovitor, nendrz nind s m uit la Luke. Iar el este Clarke Bradley. i cercetez trsturile n cutarea unui semn pen tru un ulterior motiv de cea-ce-eti-te-ai-culcat-cusoul-meu, dar nu-1 gsesc. Salut la toat lumea, m bucur s fiu azi n com pania voastr, spune Clarke foarte drgu, iar restul mesenilor se prezint pe rnd. H arry m privete cam acru de la locul lui, ntre Rowan i Elaine, iar eu i zmbesc dulce, fericit c (a) am un nsoitor frumos i (b) l-am ignorat, pe el i telefoanele lui, de fiecare dat. De fapt, e foarte amuzant, dar H arry i Jona than sunt amndoi foti iubii ai lui Roie, le spune Elaine - care, aa cum tim, nu poate s nu ias la ramp - i rde cu rsul ei cristalin. Dar totul e de domeniul trecutului acum, nu ? continu ea, apoi se

oprete, ducndu-i o mn la gt. O, Doamne, n-am vrut s te fac s te simi prost n faa noului tu prie ten, Roie. Nu m-ai fcut, spun eu, zmbind dulce, dar clo cotesc de furie. Acum a putea spune ceva foarte nasol, de pild Da, dar pe Harry l-am avut amndou, nu-i aa, trf ordinar, cci mi l-ai furat de ziua m ea? Dar nu spun nimic. nfac n schimb o chifl i muc din ea, ndesndu-mi dumicaii n gur. De ce Dumnezeu simte femeia asta nevoia s-i njoseasc familia, e mai presus de nelegerea mea. Ba, de fapt, neleg. Elaine, dup cum tim cu toii, e o sucit scrboas care are puini prieteni pentru c toi afl la un moment dat c e o sucit scrboas i-o las balt. Cum am putut s cred c s-a schimbat ? i mai cred c nu suport faptul c eu am un cerc att de larg de prieteni vechi i noi care m iubesc. i nu suport nici c eu, Flora i Philip ne nelegem aa de bine unul cu altul, dar nu i cu ea, i se simte lsat pe dinafar. Dar dac ar fi atent cu oamenii, i-ar fi mult mai bine, m gndesc eu, plngndu-i de mil, fiindc trebuie s fie tare nsingurat, nu ? Nu-mi e totui foarte mil de ea, din cauza planului perfid de aezare la mas. Pe mine i pe Roie nu ne preocup trecutul celuilalt, adaug Clarke loial. Spun asta la modul cel mai politicos, d el din cap ctre Jonathan i Harry. Dar sunt foarte norocos c suntei fotii i nu actualii, pentru c altfel n-a fi fost aici cu ea. Ceea nu-i tocmai o minciun, ci o foarte restrns versiune a adevrului. Lsnd la o parte faptul c-1 ignor total, sunt foarte contient de faptul c Luke trebuie s se gndeasc acum c m-am culcat cu toi brbaii de la masa asta. Nu c mi-ar p sa...

Foarte nelept, i spune Rowan. i apoi: Roie, neleg c administrezi un gen alternativ de agenie de angajri n Notting Hill. Cum? Da, spun eu, i inima-mi bate cu vitez dubl n timp ce atept ngrozit i urmarea. De unde tie asta ? De la Luke ? Sigur nu merit nc o umilire public ? Dumnezeule, sper c nu i-a mrturisit totul. Nu c mi-ar plcea ideea de-a o nela, dar, Doamne, sper c nu i-a spus. Ned i Flora mi-au povestit totul despre cum ai descoperit o ni neexploatat pe pia. i Luke, firete, adaug ea, aruncndu-i un zmbet cald, iar eu m simt ca un gunoi. E foarte ncurajator s vezi o femeie reuind n afaceri, spune ea, iar eu m simt i mai ru fiindc m laud. Pi, am un partener de afaceri, spun eu, ncur cat de atenia ei. Oh, cum mi doresc s fiu lsat n pace, s m mai ndop cu nite pine. Pe sub mas, mi scot pantofii strmi, cci, dac tot o s am parte de-o sear groaz nic, mcar picioarele s mi se simt confortabil. Charlie, da. ncnttor om. Am stat de vorb cu el la biseric. Zice c tu eti sufletul firmei. Ei, n-a zice... spun eu cu glas pierit. De ce se poart aa frumos cu mine ? ntotdeauna m-am gndit c i eu m-a pricepe s le gsesc oamenilor slujbele potrivite, spune Elaine, mereu dornic s ias n fa. Sunt o persoan foarte empatic. De fapt, Rosie are un mare talent n a plasa per fect oamenii n slujbele potrivite, spune Jonathan, lundu-m prin surprindere, i-mi zmbete. mi amintesc de jonglerul la falit de la Covent Garden, mi spune el mie, apoi celor de la mas, i suflaser sectorul nite

gimnati nghiitori de flcri, iar Rosie a venit cu ideea perfect ca el s se ocupe cu divertismentul la petrecerile pentru copii. i mergea fantastic ultima oar cnd am auzit... Nu i se mai aud ultimele cuvinte, Jonathan roete, iar eu mi amintesc foarte bine cnd am vorbit noi doi ultima dat despre jongler. Eram n pat. Da, Charlie, asociatul meu, are o mulime de cunotine n industria de divertisment, spun eu repede ca s-i acopr stinghereala. Sunt cam derutat c Jonathan m susine. Cu toate c, trebuie s recunosc, n ce privete munca mea, m-a sprijinit ntotdeauna foarte mult. tii, Clarke, mi pari foarte cunoscut. Elaine schimb subiectul, iar nervii mei intr imediat n alert. Am sentimentul c ne-am mai ntlnit. Cristoase. Sper c nu. Mai ru de-att nu-mi poate merge la nunta asta, nu ? mi iau paharul de ampanie i-l dau pe gt. tiu c ar trebui s fie pentru toasturi, dar momentele disperate cer msuri disperate. Iar cnd pun jos paharul gol, Luke m privete, fr s zmbeasc. Expresia lui e curios de tandr cu sprnceana ridicat sarcastic, ca i cum m-ar ntreba dac mi-e bine, i m uit n alt parte. Serviabil, chel nerul mi umple din nou paharul. Nu cred. Cu siguran a fi inut minte o femeie aa frumoas, zmbete Clarke galant, iar stomacul mi se strnge i mai tare de emoie. tiu c suntem la o nunt, deci la o petrecere, mi spune Rowan, dar eu organizez o strngere de fonduri pentru sensibilizarea opiniei publice privind violena domestic, i m ntreb dac n-ai fi intere sat ? Caut femei de afaceri de succes care s parti cipe la aciunea asta, iar tu ai fi perfect. Ce crezi ? mm, da, spun eu, nainte s pot rumega ce-a spus.

mm, da ? Trebuie s-mi recapt controlul asupra corzilor vocale, dar sunt ameit de toate ntorsturile de situaie. Nu c am de gnd s-i accept oferta. Vreau s spun, e soia lui Luke. Grozav, se bucur ea i-mi ntinde o carte de vizit peste mas, iar eu m minunez nc o dat de diferena dintre noi dou. Bineneles c Luke s-ar nsura cu una ca ea. i fr s vreau, privirea mi alunec spre Luke. Cum a putut s nele o persoan att de drgu ? Ai aici datele mele de contact. Te rog s m suni, ca s putem discuta despre detalii. i gata, nu mai vorbesc despre munc, le spune ea zmbind tutu ror de la mas. M ursc i mai mult pentru c am nelat-o. Dei n-am tiut c o nel. Iar n momentul sta l ursc i mai mult pe Luke, fiindc ea pare s fie foarte onest. A putea fi i eu de ajutor, se bag Elaine, pen tru c n-a fost n centrul ateniei cel puin treizeci de secunde i sufer probabil de sevraj. Dup cum tii, eu nsmi sunt foarte implicat n aciuni cari tabile, ne spune ea cu atta altruism, nct m lovete o dorin stranie s-i scriu Papei, s-l implor s fac o excepie de la regula sanctificrii persoanelor n via i s-o canonizeze imediat pe Elaine; chiar dac nu-i catolic... Mai puin n ultima vreme, din cauza strii mele delicate. i, desigur, sunt rezultatul aban donului domestic. Se bate uor pe burtic. Pot s ne leg ce simt multe dintre aceste femei. n jurul mesei toi dau din cap, pentru c e foarte convingtoare. Numai c eu tiu acum c buntatea ei e o faad, aa c pot s vd dincolo de aa-zisa since ritate i s aud toate minciunile. i n timp ce Elaine trncnete n continuare, m gndesc la altceva. Totul e-n regul ? mi spune Clarke la ureche.

Absolut, i rspund i eu la ureche, i zmbim privindu-ne n ochi. Spune-mi c n-ai mai ntlnit-o pe Elaine pn acum, optesc eu, ca i cum i-a opti dulci nimicuri. Ar fi un dezastru, crede-m, adaug, oferindu-i cel mai cochet zmbet al meu. Vedei, la primul interviu pe care l-am avut cu Clarke n calitatea lui de posibil nsoitor al meu (ca s procedez meticulos i eficient), i-am pomenit de faptul c s-ar putea s apar o situaie de confruntare cu foti i ne-am exersat oarecum strategia. El trebuie s m trateze ca i cnd a fi singura femeie de pe faa pmntului. Strategie simpl, dar eficace", m gndesc vznd cu coada ochiului c Luke ne privete. Sunt destul de sigur, spune el ncet. Cred c eti n siguran. Acum relaxeaz-te i las-m pe mine s m ocup de probleme. De-asta m plteti, rnjete el. i aa, toat atenia mea se ndreapt asupra lui Clarke, iar a lui asupra mea. i tot timpul ct m pre fac c flirtez cu Clarke, sunt contient de privirile constante pe care mi le-arunc Luke. Sunt la fel de contient i de privirile piezie pe care mi le-arunc Jonathan. i de ncruntturile ocazionale ale lui Harry. Dumnezeule, ncep s m simt ca o desfrnat. Nu-mi pot imagina de ce mi se acord atta atenie masculin nedorit. i n vreme ce ascultm i aplaudm discursurile, beau tot mai mult ampanie ca s-mi fac curaj. i flir tez i mai mult cu Clarke. Dar i sentimentul meu de vinovie crete, odat cu eforturile lui Rowan de a sta de vorb cu mine din cnd n cnd, n restul timpului fiind monopolizat de Elaine. Sunt monosilabic pn aproape de groso lnie, dei nu vreau asta, dar cum pot s fiu prietenoas

cu ea ? Ar fi att de ipocrit. Doamne, ce fericit o s fiu cnd o s se termine totul... Minunatele feluri de mncare pentru care tanti Lizzy i unchiul Greg au pltit o groaz de bani au gust de cenu n gura mea. Vinul de cea mai bun calitate care le acompaniaz nu-mi spune nimic, i nu pot s nu-mi amintesc iar strngerea de fonduri de Crciun. i, ce-ai mai fcut? m ntreab Jonathan n vreme ce Samantha, Luke i Rowan sunt adncii ntr-o conversaie despre o nou secie de nou-nscui, iar Elaine l ignor pe H arry i ncearc s mi-1 sufle pe Clarke. Dac ar ti adevrul... Bine, foarte bine, dau eu din cap, gndindu-m ce amabil e Jonathan. i ce uor era s fiu cu el. Dar tu? Oh, bine. tii tu. Ocupat. Sidney e tot aa dificil ? Nu m pot abine, tre buie s ntreb. tii c Rowan e sora lui, nu ? Da - i a fost de mare ajutor n rezolvarea pro blemei cu Sidney. A fost nlocuit. Chiar ? Da, familia a decis c avea nevoie de o lung vacan la dezintoxicare dup ce a fost ameninat c va fi n dat n judecat de directoarea unei firme cu care facem afaceri. m i pare tare ru c nu te-am sus inut ct ar fi trebuit, spune el. Am fost cam prins n toat povestea asta. E n regul, rnn eu, btndu-1 pe bra. i vor besc serios. Dei mesajului tu de desprire i-ar fi prins bine nite mbuntiri. tiu, spune el, uitndu-se n jos ctre mas. Ce pot s spun ? Sunt brbat. M-am gndit c ar fi mai puin complicat s-i las un mesaj n csua vocal. M ai uor pentru amndoi. Nu m pricep deloc la

treburi de genul sta. Dar chiar am vrut s sun, adaug Jonathan. tii, s vd cum te simi. Dar nici tu nu m-ai sunat. Deh, nu eram chiar n cel mai plcut moment al vieii. Nu, bnuiesc c nu. mi pare ru. Te iert, spun eu, cu toat sinceritatea. Doamne, hai s uitm de asta, vrei ? Putem vorbi despre ceva vesel - suntem la o nunt. Ce mai face mama ta ? Ah, Clarke, mi-am amintit unde ne-am cunos cut, alege Elaine exact momentul sta ca s ipe ncn tat. De fapt, nu ne-am cunoscut, dar tu erai la logodna Hamiltonilor luna trecut cu biata Mitzy Stanford, nu-i aa ? Nu, mi pare ru Elaine, trebuie s fie o gre ea ... sare Clarke, dar nainte s apuce s mint vitejete ca s-mi salveze mndria, Elaine continu. Ce mil ne-a fost tuturor de Mitzy. A trebuit s-i angajeze un nsoitor ca s nu fie nevoit s vin singur. N-ar fi trebuit s tim, dar sor-sa, Agnes, s-a certat cu ea nainte de petrecere i a avut grij s spun la toat lumea. Elaine se prbuete de rs. M fac mic de groaz, n timp ce toi cei de la mas, cu excepia lui Elaine, evident, care nu-i poate stpni bucuria, amuesc. tiam eu c n-ar fi trebuit s m dau jos din pat azi-diminea. Tot ce-a avea nevoie acum ar fi ca evile proaspt drese din baie s explodeze i tavanul proas pt tencuit al buctriei s cad pe mine. Aoleu, ce nostim, intervine Clarke. Nu i pen tru biata Mitzy, desigur - ce ngrozitor din partea sor-sii s-i fac un lucru att de odios. Dar cnd m gndesc - am probabil o sosie care bntuie prin Lon dra - Dumnezeule! Dar tii cum se spune, cu toii avem un dublu, undeva n lume.

i tim cu toii c Roie n-ar apela niciodat la un nsoitor pltit. Jonathan sare i el n aprarea mea. E o fat ncnttoare, cohorte de brbai stau la coad pentru ea. M strnge de mn pe sub mas i-i sunt recu nosctoare pentru frma de alinare. De fapt, eu pot s neleg de ce multe femei aleg s fac asta, spune Rowan. E greu, uneori, s gsim partenerii potrivii pentru toate evenimentele la care trebuie s participm. Cnd se ntmpl s merg sin gur la diverse recepii, i s-a ntmplat de multe ori, ai fi surprini de numrul de rechini care m cred o prad uoar. Vai, dac ar ti cu ce se ocup infidelul ei so cnd e plecat", m gndesc eu. Suntem n secolul XXI, n definitiv, spune soul infidel, uitndu-se spre mine, n-ar trebui s fie un lucru de condamnat. Aa cum spune Rowan, uneori e o decizie deteapt. Aproape cum e s angajezi un body guard. Sincer, mi pare ru pentru biata Mitzy c are o sor aa groaznic. O, Doamne, i ochii i sunt att de plini de nele gere. n momentul sta, tiu c tie... A, pi, da, bineneles, o rsucete imediat Elaine. Tuturor ne-a prut ru pentru ea. Agnes e aa o scor pie cteodat. Dar tii cum se spune - uneori trebuie s rzi, ca s nu plngi. i, adaug ea, btndu-1 pe bra pe Harry, eu iHarry suntem doar buni prieteni. i eu sunt o femeie vulnerabil care a simit nevoia s aib un partener la petrecerea asta, ofteaz ea. i nainte s m pot minuna de tupeul i frnicia ei fr margini, bunica Elsie apare la masa noastr ca o furtun, tulburat i grbit.

Rosie, scumpo, cred c ar fi mai bine s-o ducem pe maic-ta acas, spune ea cu rsuflarea tiat. Nu se simte bine. Ce s-a ntmplat ? nainte s-mi ias cuvintele din gur, sar n picioa re. Descul. Cred c are, tii tu, o criz, mi spune bunica. E cu tanti Lizzy la toalet. Srmana tanti Sandra nu i-a mai revenit dup moartea unchiului John, anun Elaine la mas. Sun tem toi foarte ngrijorai pentru ea. Credem c ar trebui s consulte un psihiatru, de fapt, mami i spune mereu c are nevoie de ajutor medical, minte ea. Dar e att de ncpnat. Doliul poate fi o problem serioas, spune Luke, ridicndu-se n picioare. Vin i eu, a putea fi de aju tor, mi spune el grav. E n regul. Scutur din cap. M descurc. Cel puin aa cred. i ultima persoan de la care am nevoie de ajutor e Luke. Dar tu eti ginecolog, nu psihiatru, se amestec repede Elaine, mbufnat c-i pierde din publicul fidel. Sunt sigur c o s se simt perfect odat ajuns acas cu Roie. Insist, spune Luke. Depresia se poate manifesta deseori ca o boal fizic. S mergem. Sunt aa o povar pentru tine, spune mama som noroas cnd o bag n pat. Nu vreau s fiu. Nu eti ctui de puin, i spun eu, aplecndu-m s-o srut pe frunte. Acum ai s dormi bine, aa cum a recomandat doctorul. i nu-i face nici o grij, adaug eu, ngrijorndu-m pentru ea. Ce tnr drgu, mi spune ea, adormit de sedativul pe care i l-a dat Luke.

n multe privine este, m gndesc n timp ce sting lumina i nchid ua dormitorului. Fr ndo ial, cu mama a fost cumsecade. Mama ncepuse s plng. De fapt, plngea n hohote i nu se putea opri. Din cauza nunii i fiindc-i vedea pe Flora i Ned mpreun. I-a amintit de nunta ei cu tata. i de faptul c tata nu mai e cu ea. Durerea a copleit-o i zgazurile s-au rupt. Luke a fost foarte calm i sigur pe el. A aezat-o ntr-un taxi i a insistat s vin acas cu mama, bunica i cu mine. A consultat-o, apoi i-a dat un sedativ ca s poat dormi. Clarke a fost biat de treab i i-a jucat rolul de iubit devotat pn la capt, a vrea s-l fi lsat s vin cu noi, pentru c acum trebuie s vorbesc cu Luke i mi-ar prinde bine un amortizor. Respir adnc i intru n buctrie, unde bunica Elsie l trateaz cu infuzie de brandy cu ceai. Avei grij, le spun eu. Dou nghiituri din chestia aia i-o s cdei lai. Bun, spune Luke, bnd cu spor. S-ar putea s-mi prind bine dup ziua pe care-am avut-o. nc una din zilele alea ? m ia gura pe dinainte, iar el m privete ridicnd o sprncean sarcastic i mai ia o nghiitur. Nu tiu cum suntei voi, tinereilor, dar eu sunt stoars, spune bunica destul de apsat. mi duc conia cul la culcare. M feucur c te-am cunoscut, Luke, spune ea. Ai fost fantastic cu Sandra. Iar eu intru n panic, pentru c nu vreau s plece i s m lase singur cu el. i mie mi-a fcut plcere s v cunosc. Zmbete cu zmbetul lui minunat, fermector, i inima mi-o ia la goan.

i-am fcut i ie unul, scumpo. D-1 peste cap i-apoi poi s faci la fel, mi spune bunica, fcndu-mi din ochi cu subneles i urnindu-se spre scri. Una care tie s profite de orice ocazie - tiu ce nseamn clipitul din ochi al bunicii. nseamn culc-te cu el. Serios, femeia asta n-are pic de ruine! Noapte bun, bunico. S nu facei nimic din ce n-a face eu, adaug, i m ncrunt la ea. Vin i eu n dou minute, spun apsat, apoi roesc de asprimea tonului meu. Sun ca i cum a ncerca s scap de Luke, i la urma urmei a fcut-o pentru mama, nu-i frumos din partea mea. Pe de alt parte, nu se ntmpl n fiecare smbt noapte ca o fat s fie singur n buctria maic-sii cu nsuratul ei amant de-o noapte, nu ? Ce naiba o s-i spun ? Dar nainte s spun vreun cuvnt, de-afar se-aude un claxon. Ar trebui s te las n pace, spune Luke, terminndu-i ceaiul i ridicndu-se n picioare. E taxiul, m duc i eu acas. i ia geanta. OK, spun eu sec. Te conduc. i cnd ajungem la u, se oprete i-mi d o carte de vizit. Stephen Miller e un bun prieten al meu. Am fost colegi la Medicin o vreme, spune el, iar eu sunt derutat, lucru deloc neobinuit n ultima vreme. E un om a-ntia. Mare psihiatru. Mama ta ar trebui s-l consulte. O fi Stephen Miller un mare psihiatru, dar are i adres scump, pe Harley Street. Ceea ce nseamn facturi medicale scumpe, de Harley Street.

Mulumesc, spun, concentrndu-m asupra crii de vizit, fiindc nu vreau s m concentrez asupra lui Luke. Primete i pacieni cu asigurare medical de stat, aa c nu-i face griji c o s fie prea, mm, scump. Buntatea lui mi pune un nod n gt, i fac marea greeal s-l privesc n ochi. Imens greeal, fiindc ceea ce vd m umple de dorina de-a m arunca n braele lui. Ceea ce e ridicol. Roie ? spune el blnd. -D a ? n legtur cu acea... noapte... Nu, spun eu, ridicnd o mn. (Pentru c nu vreau s m gndesc la noaptea aia, pentru c, dac m gndesc la noaptea aia s-ar putea s fac ceva pripit. S-l srut, de pild.) Mersi pentru tot, dar e mai bine s pleci, spun grbit, fcnd un pas napoi. La revedere. Bine, atunci. La revedere. nchid ua nainte s-i treac bine pragul.

17
M nceputuri
Confesiunea lui Rosie: Bine. Recunosc. Viaa de unul singur poate fi cam pustie dup o vreme. Dar numai un pic. i numai uneori...

Domnioar Mayford, pur i simplu nu e potri vit, bubuie doamna Granville-Seymour de la cel lalt capt al firului. M cam supr treaba asta fiindc, la fel ca i pen tru Anul Nou, am fcut o selecie de oameni irepro abili, care au experien cu pisicile, din care doamna G-S s poat alege companionul perfect pentru dra gul de Maxie, pentru cele cteva zile n care ea i com panioana ei se duc la Paris. Pleac luni. Asta nseamn c am la dispoziie zilele de azi, joi i vineri ca s fac o vraj i s scot din joben un nlocuitor. Care ar fi problema, mai exact ? o ntreb eu, ascunzndu-mi complet mirarea n timp ce-mi storc creierul s gsesc o alternativ. La urma urmei, datorit doamnei G-S avem o mulime de cereri de ngrijitori-de-animlue-bogate. Dar Karen, o foarte drgu student n ultimul an la literatur englez, era deja gata s-i nceap treaba. Am spus ct se poate de clar c dragul de Maxie are nevoie de companie non-stop. Nu poate s-mi ias ori de cte ori are ea chef i s-l lase singur. O

s las provizii suficiente. Nu-i nevoie s trag o fug pn la magazinul din col ca s-i ia pliculee de ceai cnd eu am o cutie plin de ceai Earl Grey foarte bun. i lmi n frigider, firete. Firete, spun eu, fr s menionez faptul c gustul de ulei de bergamote din Earl Grey e prea tare pentru papilele gustative ale unora dintre noi. Sincer, nu neleg de ce Maxie are nevoie de supra veghere doupatru din doupatru. E o pisic. Nu e de neconceput ca biata fat s trebuiasc s ias ca s-i cumpere, nu tiu, articole de lux cum ar fi laptele i pinea, nu ? Doar n-o s se apuce Maxie s trnteasc n lipsa ei o petrecere secret i s invite toate felinele din car tier la un festin cu oareci, nu ? Doamne, abia acum neleg. Casa va fi plin de chitoace de igri i cutii de bere goale lsate de pisicile cheflii. Poliia va trebui s sparg petrecerea, pentru c muzica hip-hop o s se-aud prea tare... Dar doamna G-S pltete foarte bine. Dumne zeule, e abia zece dimineaa i deja am o durere de cap crunt. Nu sunt disponibili muli oameni cu facultatea ter minat, sau aproape terminat, cum e Karen, care s aib grij contra cost de-o pisic n luna iunie, iar Grace, cealalt candidat perfect, ex-erectoarea, e deja ocupat. De-a binelea. Se pare c ea i Clarke s-au simpatizat reciproc la nunta lui Ned cu'Flora, luna trecut. N-au artat-o la nunt, pentru c ea era cu Philip, iar el cu mine, i-ar fi fost urt din partea ei i neprofesional din partea lui Clarke, de vreme ce-1 pltisem. S-a ntmplat la scurt vreme dup nunt, cnd au dat nas n nas ntr-un supermarket din Islington, cci locuiau foarte aproape unul de altul. i, dup

spusele lui Grace, care mi-a povestit totul pentru c voia s se asigure c nu m calc pe bttur, n timp ce au schimbat informaii despre ofertele speciale, au fcut schimb i de numere de telefon. n orice caz, totul s-a ntmplat fulgertor - s-au hotrt s se cstoreasc aproape imediat. Acum sunt n luna de miere n Brighton. De-aia nu poate Grace s stea cu dragul de Maxie. Philip mi-a spus s nu-mi bat capul s-i gsesc alt iubit" pentru petrecerea n aer liber pe care o d n iulie la casa parohial, fiindc nu vrea s le par prea frivol apropiailor bisericii. Bietul Philip. Cred c i se-aprinseser tare clciele dup Grace. S m uit prin dosarele mele i-apoi v sun eu, i spun doamnei G-S, vzndu-m deja petrecnd cinci zile n vila ei. Dac nu gsesc pe altcineva, cu mare bucurie o s vin chiar eu. mi zic s in minte s-mi iau cu mine pliculee de ceai. V mulumesc, domnioar Mayford, spune doamna G-S, surprinzndu-m, pentru c de obicei e foarte prudent cu laudele. Ai fcut treab excelent cu el de Anul Nou. S-a ataat de dumneavoastr. N-apuc s pun bine n furc telefonul, c sun din nou, iar cnd rspund, cineva bate la u, i sunt mai mult dect surprins cnd o necunoscut brunet cu ochelari i bag capul n birou. De fapt, mi pare cunoscut... Bun, bun, pot s intru ? ntreab Jess, iar eu dau din cap, zmbind, dar n sinea mea oftez, pentru c asta nseamn probabil c fabrica de prezervative a dat-o afar. Nu tiu ce altceva i-a mai putea gsi care s-i con vin. Serios, nu mai am nici o idee. Partea bun e c mai sunt doar trei sptmni pn cnd se reiau plile

din depozitul ei bancar, aadar, numai trei sptmni pn cnd viaa ei va putea reveni la normal. i schimbarea de imagine m pune pe gnduri, cnd o vd pe Jess defilnd prin birou mbrcat n nite pantaloni negri largi, casual, i o cma neagr larg, casual. Dr. Miller crede c ar fi o idee bun s-mi iau o slujb, e primul comentariu al mamei. Cu jumtate de norm. Doar dou, trei ore dup-amiaza, m gn deam eu. n felul sta voi avea o grmad de timp s m pregtesc i-aa mai departe. Undeva unde s se poat ajunge i pe jos, fiindc tii ct de mult ursc s merg cu metroul, i n-ar fi rentabil s iau taxiul pn acolo i napoi n fiecare zi. Bine... E grozav c face progrese. Luke a avut dreptate n legtur cu prietenul lui doctor. De o lun ncoace, de cnd mama a nceput s-l vad de dou ori pe sp tmn, starea ei s-a mbuntit vizibil. Iar medica mentul pe care i l-a prescris, i care nu d dependen, a nceput s-i fac efectul i-i este de mare ajutor. i poate nu n fiecare dup-amiaz, i reia mama monologul. nainte s-i pot spune c ceretorii de slujbe nu pot face mofturi i c uneori trebuie s te adaptezi la condiiile impuse de angajator, se pornete din nou. Trei sau patru dup-amiezi ar fi bine. Dar nu vinerea, c m-am nscris ntr-un grup de sprijin al vduvilor i trebuite s-mi aranjez prul nainte de-a m duce. Dr. Miller zice c-i bine s-mi fac un pro gram, aa c pentru dup-amiezile de vineri mi-am programat un splat i-un fohnat. Bun, spun eu. Am reinut. Deci, ce-ai pentru mine ? O s verific i te sun eu mai trziu, bine ?

 Pi, n-ar trebui s-mi aranjezi un interviu? Dar nc n-am verificat ce avem disponibil, i explic eu rbdtoare. Nu, cu tine. Ar trebui s vin la un interviu cu tine, nu ? S vin acum ? Dar o cunosc, pentru ce Dumnezeu a avea nevoie s-o intervievez ? Ce-ai zice s vii mine-diminea ? oftez eu, pen tru c o s fie una din zilele alea. Presimt. Sau mai bine mine dup-amiaz ? n regul. i dup ce nchid telefonul, m ntorc spre Jess, care s-a instalat comod pe scaunul din faa mea. Jess. M bucur s te vd, spun eu voioas. Ceea ce nu spun e De ce nu eti la serviciu ? Te ntrebi probabil de ce sunt aici i nu la servi ciu, spune ea, i zmbetul i piere. Am fost concediat. Nu-s bun de nimic. Nici mcar s testez prezervative. Sunt neangaj abil. Complet neangaj abil, adaug ea, cltinnd din capul devenit mai nou brunet. i-ai schimbat lookul, spun eu, ncercnd un ton optimist. M strduiesc s-art gnditoare i inteligent, mi spune ea din spatele lentilelor fr dioptrii. Ce crezi ? ntreab ea, ridicndu-se n picioare i rotindu-se cu 360 de grade, cu braele ntinse. - P i... Arat cam ponosit, dar e aa serioas, c nu m las inima s-i spun. E cam ponosit, dar m-am gndit c-ar fi o schim bare drgu. Ca s m ia toat lumea n serios, nelegi ? Dar noi... chiar te lum n serios", ncep eu, dar nu m las s termin.

 Grace e foarte atrgtoare, nu-i aa ? m deru teaz Jess schimbnd subiectul. mm, da, da, este. Grace e brunet i poart ochelari", m gndesc eu, ncercnd s neleg modul de a gndi al lui Jess. Nu i-am mai vzut nici pe ea, nici pe Philip de la nunt. Probabil c au fost prea ocupai ca s vin la cinele noastre de smbt seara. Pare s fie exact genul de femeie potrivit pentru Philip. O s fie o nevast de preot grozav. Jess se ncrunt i se aaz napoi pe scaun. i-mi vine o Idee Grozav. I-a dat papucii lui Philip chiar dup nunt i s-a mritat cu Clarke. i-1 aminteti pe Clarke ? Chiar ? ntreab Jess, luminndu-se. i apoi: nseamn c Philip e drmat, de-aia n-a mai venit la mesele de smbt seara. Treaba devine fooarte interesant. De fapt, Philip nu-i suprat - a fost doar foarte ocupat, i spun eu, imitnd-o pe Amelie n ncercarea mea de a-i ajuta pe Philip i Jess. Iar el i Grace erau, i cred c nc mai sunt, doar buni prieteni. Ceea ce nu-i ntru totul adevrat, dar uneori e bine s fii un pic judicios cu adevrul - nu-i nevoie s afle i Jess despre aranjamentul financiar. Ah. Serios ? De fapt, cred c se simte singur, spun eu, mer gnd un pic mai departe cu planul meu, pentru c am avut dintotdeaufma impresia c Philip are o slbi ciune pentru Jess. Ce pcat, clatin eu din cap. Cred c -a r fi fericit s-i gseasc femeia potrivit i s se aeze la casa lui. Ce bine, spune Jess vesel. i apoi: i mpletesc un pulover pentru ziua lui. Vii smbt sear, nu ? Absolut.

Categoric, nu pot rata seara de smbt - pe de o parte pentru c e aniversarea lui Philip, iar pe de alta, pentru c, dac Jess o s se dea la Philip, n-a vrea s ratez chestia asta pentru nimic n lume. Oricum, ce-ai pentru mine ? Doar pentru cteva sptmni, mi reamintete Jess. Oftez, i Jess ofteaz cu mine. Dar la Slujbe Spe ciale nfrngerea nu se accept. i-mi vine alt Idee Grozav. Ce-ai zice s ai grij de-un motan ? Dup ce Jess pleac s-i cunoasc pe dragul de Maxie i pe doamna G-S (care e ncntat de ideea ca fiica lui Lady Etherington s-i in companie lui Maxie i, n plus, e ncntat i de faptul c Jess are o licen n art), i dup ce m felicit n sinea mea pentru triumful (a) de a fi scpat de cinci zile de stat n compania exclusiv a lui Maxie i (b) de a fi aat flacra unei noi iubiri, rezolvnd poate astfel pro blema lui Philip din mai multe puncte de vedere, nu m atept la vetile lui Colins. Ai cinci minute ? m ntreab cu tonul lui impa sibil. Maic-mea s-a mutat ntr-un sanatoriu i casa e pe numele ei. Trebuie vndut ca s pltim sanatoriul. Bineneles, spun eu, fiindc a trecut ceva vreme de la ultima lui depresie, iar acum pare deprimat. Nu sunt deprimat, dac la asta te gndeti. Mai c-mea chiar s-a mutat ntr-un sanatoriu, iar casa chiar trebuie vndut. De fapt, schimbul de contracte se face lunea viitoare. Vai, mi pare ru, Colin, i spun cu toat since ritatea. Ce cumplit! E vina guvernului stuia afurisit, mi spune el, dar nu spune i de ce. i spun doar pentru c am nevoie de nite zile libere, s-mi caut o camer ca vai de lume

prin vreo zon groaznic, fiindc asta-i tot ce-o s-mi pot permite. Bineneles, Colin. Ia-i cte zile libere vrei, i spun, ignornd telefonul care sun. i dac te pot ajuta cu ceva, anun-m, mi ofer eu sprijinul. Nu m supr dac m ignori cteva minute i rspunzi la telefonul la, mi spune Colin pe acelai ton placid. Aa c rspund. Roie, eu sunt. (E Jonathan.) Ce mai faci ? Ei bine, am rmas trsnit. Dar sunt neateptat de fericit s-i aud vocea. Grozav, i spun eu. Dar tu ? Oh, bine. Mama ta ce mai face ? Mult mai bine. Tot mai bine pe zi ce trece. Sunt cam perplex totui c m-a sunat s m ntrebe de mama. Uite, adaug el, fr nici un preambul. i-am spus c nu sunt bun la chestii din astea, aa c i-o spun direct. Eu i Samantha ne-am desprit. Cnd te-am vzut luna trecut, mi-am dat seama ct de mult m i lipsete compania ta i mi-ar plcea s te scot la cin. Ce zici ? Fr nici un fel de alte obligaii. Ai un dormitor liber, nu-i aa ? se oprete Colin la ua biroului meu. Ce-ai zice de-un chiria ? Te-ai oferit s m ajui i m cam aflu la strmtoare, spune el, i abia dac-1 ascult. E greu s te concentrezi la dou conversaii f acelai timp. Da, mi-ar plcea, m trezesc spunnd, pentru c, ei bine, chiar mi-ar plcea. Nici nu-mi amintesc de cnd nu m-a mai scos la cin un brbat mito. De fapt, ultima oar am fost tot cu Jonathan. Grozav, mi spune Colin. i sunt recunosctor, Roie. N-o s dureze mult. Sper. Cnd m pot muta ?

 Grozav, mi spune Jonathan. n ce sear eti liber ? mm, ce zici de duminic ? Nu era seara ta de treburi administrative ? Pot s fiu flexibil. Vedei, asta sunt eu cea nou. Pot s m abat puin de la program. OK. Trec s te iau pe la apte i jumtate ? O s am nevoie de o cheie de rezerv, spune Colin. Vin pe la ase, dac nu te superi. Perfect, spun eu. Ne vedem atunci, spune Jonathan i nchide. i atunci m dezmeticesc. O, Doamne. Nu-mi vine s cred c tocmai am acceptat s se mute Colin la mine, dei nu intenio nam. Dar n buna dispoziie care m ncearc acum, mi pot permite s-mi ajut colegii. Ziua de azi se dovedete pn la urm una destul de bun. Cel puin pn la ase i jumtate seara. Cnd ies din Paddington Station i ptrund n forfota de pe Praed Street, ntrebndu-m n ce parte a grupului de cldiri care alctuiesc spitalul St. Mary o fi Aripa Lindo, ngrijorndu-m i de faptul c gsirea Aripii Lindo ar putea nsemna i s dau nas n nas cu Luke, sunt mai mult dect surprins s-i vd pe Charlie i Lewis ieind pe una din ui. Hei, voi doi. M reped spre ei, cu buchetul de flori n mn. Slav Domnului. M vedeam deja bn tuind pe-aici o venicie. Ai gsit-o ? A, Roie, salut, spune Lewis, cu o figur ncur cat i ngrozit. Nu m ateptam s te vd aici, spune Charlie, la fel de ncurcat i de ngrozit.

Bineneles c sunt aici, spun eu, fluturnd buche tul. Nu mi-o fi plcnd ea, dar e verioara mea, i chiar dac a prefera s fiu la cursul de gtit, fiindc disear se face spum de ciocolat, m-am gndit c ar trebui s-i fac o vizit de curtoazie... M opresc. Pentru c tocmai mi-am amintit ceva. Charlie nu era n birou cnd m-a sunat mama. A plecat devreme n dup-amiaza asta, fiindc, spunea el, trebuia s se duc la Vauxhall s discute cu un artist travestit despre un angajament. Prin urmare, Charlie nu tie c Elaine a intrat n travaliu de diminea... Elaine a nscut cu trei sptmni i jumtate mai devreme. Are o feti, dou kilograme trei sute, s-a nscut chiar nainte de prnz. Bebeluul i mama se simt bine, ceea ce-i o uurare, dar s-ar putea s-o mai in n spital o vreme. Dar, cum spuneam, se simt amndou foarte bine, bolborosesc eu vesel. ncerc s nu m mai gndesc. Vauxhall nu e n nici un caz aproape de Paddington. Aadar, Charlie i Lewis trebuie s fi venit n vizit la altcineva, dar de ce s nu-mi fi spus Charlie ? Sau poate c unul din ei e bolnav - alung repede gndul sta. E minunat. Nu-i aa c-i minunat, Lewis ? O, da. Copilaii - adorabile creaturi. mm, totul e n regul ? ntreb eu, nevrnd s strnesc vreo neplcere. Noi tocmai, l^ahahaha, tii, vizitam o prieten bolnav, spune Charlie grbit, zmbind exagerat de vesel. Da, mm, dup ce m-am ntors din Vauxhall, a m primit un mesaj de la, ah, o mai ii minte pe June, prietena noastr de la Calul i Penele ? Ei bine, ne-am gndit s trecem s-o salutm, i iat-ne! spune el, iar zmbetul i dispare.

i-mi dau seama c minte. Nu tie deloc s mint. Nu tii deloc s mini, i spune Lewis, strngndu-i braul, apoi zmbete. i sta-i unul dintre motivele pentru care te iubesc, dar Roie e o bun prieten. Dar am crezut c vrei ca nimeni s nu... ncepe Charlie, dar se ntrerupe, din pcate, tocmai cnd cre deam c sunt pe cale s aflu ce anume crede Charlie c nu vrea Lewis s tiu. Pe de alt parte, ce nu tiu nu m poate rni, corect ? Doamne, ce la sunt! Oricum, dac n-o s-mi spun, o s m road teama c-i vorba de ceva ngrozitor. mm, orice-ar fi, dac vrei s-mi spunei, bine. Dac nu, o s-mi vd de treaba mea i n-o s mai pome nesc niciodat despre asta, spun eu, la fel de grbit precum Charlie adineauri. tiu c mi se citete pe fa o mare ngrijorare, pen tru c exact asta i simt. Roie, uite, ncepe Lewis, apoi mi zmbete. Cred c n-ar strica s discutm asta ntr-un loc mai intim. Mijlocul unei strzi aglomerate nu-i un loc bun ca s primeti veti rele, nu ? Cci cred c ei au exact genul sta de veste. Mai bine viziteaz-o pe Elaine nti, mi spune Charlie. Ce-ar fi s treci pe la mine dup aia ? Gtesc super. i putem vorbi atunci. n regul. Vai, sunt sigur c-i de ru. Roie - nu te mai ncrunta - i nu te mai ngri jora. Lewis m strnge prietenos de bra i, impulsiv, m aplec spre el i-l srut pe obraz. Mulumesc, zmbete blnd Lewis. Ne vedem ndat, spun eu, srutndu-1 i pe Charlie pe obraz.

 Cred c ai avut dreptate cu sexul plicticos, ne spune Carmen mie, Florei i lui Jess smbt seara, adncindu-se cu bgare de seam ntr-un ezlong din curtea interioar a casei lui Ned i-a Florei. N-am spus sex plicticos, spun eu. M refeream la confort - ca atunci cnd o faci n pat. Nu mi pune cuvintele n gur. Dei nu m-ar deranja ctui de puin nici un fel de sex, plicticos sau nu, fiindc n-am mai avut parte de mult vreme. Ce s-a ntmplat ? o ntreab Flora. N-a fost minivacana aa cum i-ai dorit-o ? Paul, care se ocup acum de cotletele de porc, s-a aezat i el, s spunem aa, cu destul bgare de seam, dac m gndesc bine. n ncercarea de a fi mai excitant i mai spontan, a conspirat cu asistenta lui Carmen ca s-o poat duce ntr-o excitant de spontan minivacan n Norfolk. De fapt, asta-i o alt reuit de-a mea n stil Amelie. Paul i cu mine am avut o mic discuie despre lipsa de spontaneitate i despre ct de ngrijorat era c el n-are deloc, iar eu i-am sugerat o minivacan-surpriz. Dar nu trebuia s mai tie nimeni... Oricum, s-au ntors abia n dup-amiaza asta, aa c n-am apucat s vorbim. Oh, a fost palpitant, nimic de spus. M-a scos la -un picnic-surpriz la prnz - ampanie, delicatese minunate i-apoi se&n aer liber, ne spune Carmen, fcndu-m un pic invidioas, pentru c sun foarte ro mantie. n plus, mi lipsete sexul... Sun foarte romantic, i spun eu. Ce-i ru n asta ? Nimic - doar c, n culmea pasiunii, ne-am rosto golit zdravn n nite tufe de urzici.

Au, spune Flora i izbucnete n hohote inter minabile de rs. Dum-ne-zeule, spun eu, i nu m pot abine rd i eu, i rde i Jess. Trdtoarelor, ne spune Carmen, dar rde i ea. Ce-i aa de amuzant? strig Ned de lng hamburgeri. Da, nu trebuie s inei numai pentru voi, ne spune Charlie. Ursc s ratez o glum bun. Intrebai-1 pe Paul despre picnic, le spune Flora, cu o licrire cald n ochi cnd i privete soul de-o lun. Hmm, poate ar trebui s ncerc i eu, spune ea. Dar fr partea cu urzicile. Preoii au voie s fac sex n afara cstoriei ? ntreab Jess. Vai, Flora, n-am vrut s spun nimic cu asta. Absolut nimic. Nici o grij, fat drag, rde Flora, apoi schim b subiectul, fiindc se pricepe de minune s-i fac pe oameni s se simt mai bine. Apropo, mi place puloverul pe care l-ai fcut pentru Philip. E tocmai ce-i trebuie. Mulumesc, se lumineaz Jess, aruncnd o privire spre Philip, care-i ajut pe brbai cu grtarul. Puloverul lui e negru, cu guler alb, iar pe piept scrie Dumnezeu e super. Nu l-a mai dat jos de cnd a deschis pachetul ambalat iptor, cu toate c, sincer vorbind, e cam cald pentru pulover. Mai ales c st aa de aproape de grtar. E absolut minunat s-i vd mpreun n seara asta. Sper doar ca Philip s se prind de toate privirile de cprioar, i atingerile, i flirtul lui Jess, i s-o invite n ora. Sunt amndoi nite oameni att de afectuoi ar fi perfeci unul pentru cellalt. Gndul la oameni afectuoi m i aduce aminte de Charlie i Lewis, i trebuie s-mi muc buzele ca s nu rd.

M gndesc la ziua de miercuri, cnd m-am grbit s trag cele mai groaznice concluzii n legtur cu motivul pentru care veniser la spital. E uor, nu-i aa, s tragi cele mai groaznice concluzii ? Mai ales n vremurile astea. Cred, uneori, c-mi fac prea multe griji. Ah, ce idioat sunt! Nu trebuia s m ngrijorez deloc... Se pare c Lewis are o aluni mare ntr-un loc, mm, foarte intim. Sau cel puin avea o aluni mare ntr-un loc foarte intim. nainte s se duc la spital sptmna trecut. Charlie, pentru c-i aa de afec tuos (i pentru c uneori e prpstios i grijuliu ca o cloc), a jurat c alunia se mrea, iar Lewis, care avusese alunia cu pricina toat viaa, a spus c nu se schimbase deloc, dar fiindc l iubete pe Charlie, i fiindc Charlie era extrem de agitat din cauza asta, Lewis a acceptat s-i extirpe respectiva aluni. Rezultatul: o aluni benign, inofensiv ntr-un loc foarte intim. Ceea ce e ct se poate de jenant i e tocmai motivul pentru care Lewis n-a vrut s afle nimeni despre ea. Am jurat s pstrez secretul. Charlie m surprinde privindu-1 i-mi zmbete ntrebtor. i zmbesc i eu i tuesc ca s-mi ascund rsul. Gata, spune Lewis, dndu-ne mie i lui Carmen farfurii cu mncare, iar eu muc urgent dintr-un crnat. Dac m concentrez la mncare, poate n-o s m apuce o criz de rs... Totul e n regul, Roie ? m ntreab Lewis. IMu-i prea mare crnatul ? m tachineaz el. Mmmm, mormi eu, iar cnd Lewis mi face din ochi, mi ndes i mai mult crnat n gur. i nc dou, spune Philip, dndu-i o farfurie Tlorei i una lui Jess. Doamne, ce-mi place puloverul sta, Jess, i spune el a milioana oar.

 L-am fcut special pentru tine, i spune i ea a milioana oar n seara asta, btnd din gene. Haide Jess, i spun n gnd. Aadar, dragi prieteni, acum, c suntei cu toii la curent cu cele mai mici detalii ale vieii noastre sexuale, spune Paul ridicnd paharul de Pimms i fcndu-ne pe toi s rdem, simt c eu trebuie s fiu cel care v spune c minunata mea iubit, Carmen, a spus n sfrit da. Hei, amice, mi strici prim-planul, obiecteaz Carmen, dar ne dm seama c nu vorbete serios, pentru c rde i ea. Dup nenfricata mea lupt cu urzicile, simt c merit un moment de glorie mai memorabil, spune Paul. Deci, ridicai paharele i nsemnai-v n calen dare ziua de azi ntr-o lun, la oficiul de stare civil din Marylebone. Felicitri lui Paul pentru c a convins-o n sfr it pe Carmen, spune Charlie printre ovaii, urri, felicitri i clinchet de pahare de Pimms. Dar drag, ce atta grab ? E ceva ce nu ne spunei ? e reacia ime diat a lui Charlie dup o privire fugar la abdome nul ei. Hei, nu-i da idei lui Paul, i spune Carmen. M mrit cu el, nu semnez un contract de prsire. M grbesc, pentru c vreau s-i pun verigheta pe deget pn nu se rzgndete, intervine Paul. Un eveniment la care sper c voi, dragii notri prieteni, ne vei fi alturi, dup care ne vom mprti dintr-un curry delicios la Tigrul Bengalez. Numai Carmen i Paul ar face o rasoleal de nunt urmat de un curry. Ce-mi place, ce-mi place! spune Jess, btnd din palme. E taman stilul vostru, i spun lui Carmen.

Scuzai-m, dar dac-i vorba de mprtit veti bune, bate Charlie cu furculia n pahar, Lewis i cu mine am vrea s v invitm n viitorul foarte apropiat pe toi la o cin delicioas, ca s srbtorim cump rarea casei noastre. Et tu , Charlie ? i d Carmen capul pe spate. In sfrit, nc un suflet rtcit intr n clubul chib zuiilor proprietari de case. Pi, trebuia s se maturizeze mai devreme sau mai trziu, clatin din cap Lewis. Ct de curnd o s fim un cuplu de monegi cstorii i fr speran, spune el, dar ne dm seama c nu vorbete serios, pentru c n-a artat niciodat mai fericit. Se uit la mine i zmbete i mai tare, apoi mi face iar din ochi. Deci, dac tot suntem la capitolul veti bune, mai sunt doritori ? ntreab Ned. nc vreo nunt, ceva, mutri mpreun, poveti cu urzici ? Eu nu, scutur Philip din cap. Eu nici mcar nu-mi pot face rost de-o partener pentru petrecerea de luna viitoare. De mine ce zici ? ntreab Jess. Pe mine nu m-ai ntrebat, i mi-ar plcea s-i fiu partener. Chiar? Absolut. De fapt, cu toate cuplurile i fericirea asta din jurul meu, m simt cam n plus. Parc a fi copilia aia care-i turtete nasul de vitrina cofetriei, dar n-are bani s ntre. Dar tu, Roie!? spune Charlie, nfierbntat bine <le cldur i de Pimms. Vreun doctor nou la orizont 3n Piccadilly Circus, n ultima vreme ? N-am s le pot scoate niciodat din cap povestea .asta. Nu, nu se zrete nici un doctor, le spun. Dar mine-sear iau cina cu Jonathan.

18
Menage trots
Confesiunea lui Rosie: Ochiul unui stru este mai mare dect creierul lui. Menionez acest fapt ciudat, dar interesant, pentru c m suspectez serios de tendine strueti. M ai ales cnd vine vorba s-mi vr capul n nisip...

Sunt n ntrziere. Ursc s fiu n aa mare ntrziere, mi spun n timp ce-mi ndes picioarele n singurii pan tofi pe care i-am gsit i care s se potriveasc la rochia roz-nchis. Nu-s destul de largi, firete, i pre simt nc o zi de tortur pentru picioarele mele. Nu mi-a sunat ceasul, tocmai azi. Sau, mai exact, nu l-am setat corect, aa c, n loc s m trezesc la opt i jumtate i s am la dispoziie o or i jumtate ca s m pregtesc i s ies din cas, m-am trezit la nou i jumtate, fiindc azi-noapte m-am culcat trziu. E zece i trei minute, unde-i afurisitul de taxi ? De ce toate conspir mpotriva mea ? m i nfac geanta i cobor n vitez scrile. Ai s ntrzii, m anun Colin pe tonul lui impa sibil, n timp ce mnnc pine prjit i citete ziarele de duminic la masa mea din buctrie. Mersi de informaie, i spun sarcastic i formez numrul companiei de taximetre. Am comandat un taxi pentru ora zece fix, dar n-a aprut.

Bine, nu eram gata la zece fix, dar nu asta-i ideea. Dac te-ai fi culcat mai devreme, nu te-ai mai fi grbit acum, mi spune Colin n timp ce brbatul de la telefon m asigur c taxiul meu e pe drum. Doamne, s stau cu Colin e aproape ca i cum a sta cu maic-mea. Nu c ar fi treaba mea, dar poate ar fi trebuit s rmi la Jonathan azi-noapte, adaug Colin fr nici un rost. A fi vrut s rmn la Jonathan azi-noapte, dar m-am gndit c o s-mi vin mai uor s m pregtesc acas la mine. Am avut iari ntlnire cu Jonathan asear. Da, nc o ntlnire cu Jonathan, pentru c suntem din nou mpreun. n ultimele unsprezece sptmni ne-am reluat vechea relaie, minus partea cu Sidney, evident. Cred c perioada ct am fost desprii m-a ajutat s-mi dau seama ct de drag mi este i ct de bine ne potrivim, fiindc, orice s-ar zice, sunt mai ndr gostit de el ca niciodat. Sau s-l fi rugat pe Jonathan s rmn aici peste noapte, spune Colin, a crui prezen este tocmai motivul pentru care nu-i cer lui Jonathan s rmn la mine peste noapte, i respir adnc, ca s nu urlu. Putei s m considerai de mod veche, dar dac Jonathan ar rmne aici atta timp ct Colin e i el n cas ar fi ca i cum a sta cu iubitul acas la prinii mei. Chiar dac ar exista o ct de mic ans s facem sex, ceea ce nu e cazul, fiindc pereii mei sunt prea subiri. !* Ceva noroc cu vntoarea de apartamente? ntreb eu, un pic rutcioas. Nimic deosebit pe la rubricile de nchirieri ? Colin nu d nici un semn c s-ar muta, pentru c nici unul dintre apartamentele pe care le-a vzut nu pare s fie destul de bun.

 Nu sunt destul de bune, ofteaz Colin. Spu ne-mi dac te ncurc, adaug el, i m simt vinovat. tiu c-i cam dificil, pentru c tu i Jonathan suntei mpreun, dar eu nu-s un puritan. Nu, eu sunt, m gndesc, cnd taxiul claxoneaz. n sfrit. Bineneles c nu m ncurci, mint eu, ndreptndu-m spre u. Ai s fii acas mai trziu ? -D a . Nu tiu de ce am ntrebat, pentru c el nu iese nic ieri. E pasre de cas, dar e foarte incomod, pentru c niciodat nu-i linite i pace. A, nu e zgomotos, doar c vorbete cu mine tot timpul. Chiar i dac ne uitm la un film, simte nevoia fie (a) s mi-1 comen teze pe parcurs, pentru c l-a mai vzut, fie (b) s-mi comenteze pe parcurs despre ceea ce crede el c se poate ntmpla, pentru c nu l-a mai vzut. Uneori, uneori, mi doresc s am parte de o sear linitit acas, de una singur. Sau cu Jonathan, acas la mine. Slav Domnului c nu trebuie s trec s le iau pe mama i pe bunica Elsie", mi spun cnd sar n taxi i-i dau oferului adresa bisericii. Nu fi ridicol, drag, mi-a spus mama la telefon ieri, cnd am sunat s vd ce face. Sunt femeie matur, muncitoare, i sunt perfect capabil s m descurc cu un taxi, mi-a spus. Subliniaz partea cu munci toare" de fiecare dat cnd vorbesc cu ea. De fapt, a fost mai degrab o reuit a mea. Sau mai exact a doamnei Granville-Seymour. Doamna G-S are o mtu n vrst care triete ntr-o vil pe Hampstead Heath, i din ntmplare mi-a spus, cnd m-a sunat s-o ridice n slvi pe Jess pentru cum s-a ngrijit de dragul de Maxie, c biata btrn are probleme cu vederea, i n-ar fi frumos dac a

putea gsi pe cineva care s stea cu ea dou ore pe zi, cteva dup-amiezi pe sptmn ? Curios lucru, dac Maxie are nevoie de o persoan liceniat care s converseze cu el, pentru mtua ei nu se pune problema. Aa c i-am propus-o pe mama. Iar mamei i place la nebunie pentru c (a) e aproape de cas i (b) are un asculttor fidel cruia s-i vorbeasc. De fapt, de cnd Colin s-a mutat la mine, mama s-a ataat destul de mult de el. De multe ori sun ca s stea la o uet cu el, nu cu mine. n sfrit. Bine c-am ajuns dracului", m gn desc n timp ce taximetristul trage pe dreapta n faa bisericii. Am ntrziat doar cteva minute. Sunt att de agitat, c-i mping un teanc de bancnote oferului, sar din taxi i-o iau la goan pe treptele bisericii. i pentru c sunt att de stresat s nu ntrzii, nu sunt foarte atent n jur, astfel c, atunci cnd ajung la ua bisericii i dau de Luke, care ajunge exact n acelai timp, am un oc. Luke, pe care nu l-am mai vzut din noaptea nun ii lui Ned i-a Florei, cnd practic i-am nchis ua na inte s ias bine din casa mamei. Doamne, arat superb", e primul meu gnd i brusc mi se face foarte cald. Dar suntem n august, e-n regul dac-i cald, m descurc cu cldura. Vai, dar de ce trebuie s arate aa fantastic n haine festive ? Ah, tu eti, e din nou primul lucru care-mi iese din gur. Ar trebui s-mi lipesc buzele una de alta i s m scutesc de penibil. Da, spune el cu un zmbet pierit, n timp ce sprnceana sarcastic i execut micarea. Cred c putem spune cu certitudine c sunt, ntr-adevr, eu, adaug el, i inima mi tresalt la amintirea primelor dou di cnd ne-am ntlnit, cnd Luke era un risc necunoscut i incitant, i nu un so mincinos i adulter.

j | j

j j

Pi, spun eu i amuesc. Pentru c (a) nu pricep de ce ar veni el la botezul micuei Becky i (b) sunt recunosctoare pentru felul n care a ajutat-o pe mama la nunta Florei i-a lui Ned. Ari superb ca-ntotdeauna, mi spune el, i nainte s apuc (a) s m nfior, pentru c vrjitorul sta mincinos are nc puterea s-mi nmoaie genun chii, sau (b) s m nfurii, pentru c are tupeul s mi-o spun, face ce face de obicei i schimb subiec tul. Cum se simte mama ta ? ntreab el. Mai bine, spun eu, toat un pachet de nervi, uitndu-m la pantofii mei strmi. E n biseric, sper. mm, dr. Miller e grozav, bolborosesc. Cu adevrat grozav. Mulumesc c-ai trimis-o pe mama la el. Cu plcere. Frumoi pantofi, spune el, strn gnd un pic din pleoape, iar eu aproape c uit s respir. Mulumesc. Strmi ? ntreab el, schind un zmbet. i sunt pe cale s-i spun c iari am czut prad pantofilor prea strmi, pentru c balerinii tia roz sunt singurii pe care i-am gsit s se potriveasc la rochia de in roz-pal, apoi mi amintesc c nu suntem tocmai prieteni, aa c mi in gura. Cred c-ar fi mai bine s intrm, spune el, i pre de-o clip sunt complet dezamgit c nu vrea s mai piard timp vorbind cu mine. Apoi mi amintesc c suntem n ntrziere. Doamne, ursc s ntrzii, spun fr s m gndesc. Una din dimineile acelea, nu ? Radioul cu alarm. A-ha. Acum neleg. Ce-i fac evile ? ntreab el, punnd mna pe clana grea, de mod veche. i, Doamne, nu m pot stpni. Simpla menionare a evilor mele m duce cu gndul napoi la

noaptea aceea i, dac aa ceva e cu putin, m nfier bnt i mai tare. nainte s deschid ua i nainte s pot spune ceva, ua se deschide dinuntru i Jonathan e n faa mea. Aici erai, ch erie, spune el, aplecndu-se s m srute pe obraz. ncepusem s-mi fac griji. Am avut probleme cu taxiul, spun eu, con tient c Luke ne privete. Ar fi trebuit s rmi la mine azi-noapte, zm bete Jonathan. Nu-i nimic, bine c-ai ajuns, adaug el, privindu-m de parc soarele ar rsri din mine. Ceea ce e minunat, i drgu, i m face s m simt dorit. Ari minunat, mi spune el. mm, mulumesc. i-atunci Jonathan l observ pe Luke. Luke, bun, zice el, ntinznd mna. M bucur s te revd. Frumoasa ta soie nu te nsoete azi ? Din nou mi se amintete de ce Luke e un element periculos. Din nou, vechiul i familiarul sentiment de vinovie pentru a fi trdat-o pe Rowan m umple de ruine. Din nou, m simt groaznic pentru c n-am sunat-o n legtur cu strngerea de fonduri dup nunta lui Ned i-a Florei. Pur i simplu n-am putut. N-a putut veni, zice Luke. Ah. Vechea poveste. l iau de bra pe Jonathan i intrm n biseric. Cred c totuna mers destul de bine, avnd n vedere aranjamentele de ultim moment, nu-i aa ? m ntreab Philip. Acum, c micua Becky a fost binecuvntat cu a p sfinit n biseric, o binecuvntm cu toii n salonul lui tanti Pat i-al unchiului Bill, cu bufetul savuros i vinurile lor fine.

Ai fost minunat. l bat pe Philip pe bra. Abso lut perfect. Sunt nc un pic ocat c m-a rugat pe mine s fac onorurile, spune el, cltinnd din cap. Nu m-am numrat niciodat printre preferaii ei. Nici eu. Iau dou pahare de Chardonnay de pe tava chelnerului i-i dau unul lui Philip. Dar azi a fost o zi plin de surprize. n afar de surpriza cu Luke. M in ct mai departe de el cu putin. i cum Elaine pare s-l mono polizeze, e destul de uor. De fapt, Elaine pare s-l plac foarte m ult... De cnd s-a nscut Becky acum zece sptmni, se pare c s-a mai nmuiat, de data asta pe bune. Poate din cauz c a nscut-o pe Becky cu trei sptmni i jumtate nainte de termen, iar Becky a trebuit s rmn n secia de nou-nscui pn cnd a mai luat n greutate. Dac m gndesc bine, Elaine s-a ciocnit probabil de Luke destul de des. Eu, una, nu m-a mira deloc dac pe Elaine ar fi rpit-o extraterestrii i ar fi supus-o unor expe rimente de schimbare a personalitii, spune Jess, i m concentrez din nou la conversaie. Gata cu Luke. Interesant teorie, spune Philip, cltinnd din cap. tii, exact la asta m gndeam i eu. (Iau i ultima nghiitur din primul pahar de Chardonnay. Primul dintre multele pe ziua de azi, presimt.) Asta ar explica scena emoionant din biseric, unde m-a rugat s fiu a doua na. Se pare c onoarea trebuia s-i revin prietenei sale Pookie, dar, din cauza unui accident neprevzut n care au fost implicate o pereche de schiuri i o pojghi de ghea, n-a putut veni. i nu prea puteam

refuza, avnd n vedere felul neateptat n care Elaine mi-a fcut propunerea, n faa ntregii familii. Nu te bucura prea tare, mi spune Carmen fr menajamente cnd ni se altur. Na vrea s nsem ne babysitter gratis. Iar faptul c Elaine ne-a invitat pe toi la botez e foarte ciudat. Pi mi-a trecut i mie prin minte c s-ar putea s aib de fcut vreun anun senzaional care s ne umileasc ntr-un fel sau altul pe mine, sau pe Philip, sau pe Flora n ochii celorlali, dar asta ar nsemna s fiu complet paranoic, spun i eu fr menajamente, iar Jonathan icnete i mai-mai s-i verse butura. Pe de alt parte ns, m ntreb dac asta-i din cauz c Elaine chiar pare s n-aib nici un prieten. Prietenii mei au decis cu toii s vin, n orice caz. Bnuiesc c ospitalitatea generoas a lui tanti Pat i-a unchiului Bill are cumva de-a face cu prezena lor. Dup cum a spus-o pe leau C arm en, dup-am iez ile de duminic tind s fie cam plictisitoare, aa c ar putea foarte bine s profite i ei de mncarea i bu tura delicioase. Credeam c te nelegi bine cu ea, spune Jonathan. Glumeti, nu-i aa ? intervine Carmen. Nu i-a povestit Roie ce s-a-ntmplat cnd a mplinit dou zeci i unu de ani ? Oh, s nu dezgropm trecutul. Mai beau un pic de Chardonnay. Cel puin Harry nu-i aici astzi, ceea ce e o uurare. \ E vorba de tipul de la nunta lui Ned i-a Florei, nu ? se ncrunt Jonathan. Fostul iubit al lui Roie, l lmurete Carmen. Partea asta o tiam. Roie l-a prins cu Elaine, adaug Carmen. Mai precis, ntr-un dormitor.

 Nu. Jonathan se face palid. A sta-i... E OK, dragule, s-a-ntmplat cu ani n urm. l strng de mn. i mulumesc c te superi n numele meu, dar mi-a trecut. Var-ta e incredibil, spune Charlie cnd ni se altur mpreun cu Lewis. Era s lein cnd ne-a pupat pe mine i pe Lewis i ne-a urat toat fericirea din lume. Cred c Elaine trebuie s se simt tare singur. Despre ce vorbim ? ntreab Flora, cnd sosete cu Ned. Despre Elaine, c e incredibil. tii ce ? Eu cred c se simte singur, ne spune Flora pe tonul ei de asta-i realitatea". Gndii-v astzi, mai mult ca oricnd, prietenii ei ar fi trebuit s-i fie alturi. Mai ales Justin i Portia Landsdowne. Foarte urt din partea lor s nu-i fac apariia cnd i-a rugat s-i fie nai fetiei. Se pare c dragul de Justin i draga de Portia a trebuit s fie prezeni la o petrecere extrem de plicti coas, dar foarte important, la Ambasada Francez, aa c n-au putut nici ei s vin. Apropo de extraterestri, i spune, iari n afara subiectului, Jess lui Philip, i-am povestit vreodat despre experiena mea cu rpirea de ctre extrate restri, cnd eram n colegiu ? Nu, adevrat? Ochii lui Philip se mresc, amuzai. Petrecerea n aer liber de la parohie a fost un succes. Jess, ca s-i intre n rol, a nceput s mearg la toate predicile lui Philip, ca s se pregteasc. Dar a conti nuat i dup petrecere. l ajut pn i cu aranjamen tele florale pentru biseric. Philip e condamnat, dar ntr-un sens foarte bun.

Vrei s auzi povestea ? Adic, n-ar fi o blasfe mie la adresa lui Dumnezeu, nu ? se ncrunt Jess. Absolut deloc, fat drag, i zmbete Philip. Haide, s gsim un loc unde s ne aezm i poi s-mi povesteti totul cu lux de amnunte. tii, se poate totui s fi fost din cauza igrilor lora ciudate de ierburi pe care le fuma colega mea de camer, spune Jess, n timp ce ies amndoi pe uile salonului i se duc pe peluz. Sunt perfeci unul pentru cellalt, ofteaz Char lie, i odat cu el oftm cu toii, pentru c are drep tate. n orice caz, dac tot vorbim de perfeciune, spune Charlie, noi am zugrvit, am lefuit, am reparat. Casa e perfect. Sau, mai exact, meseriaii au zugrvit, au lefuit i au reparat, rde Lewis. i acum suntem pregtii pentru petrecere. Ce zicei de smbta viitoare ? Ce petrecere ? ntreab Elaine, apropiindu-se de noi mpreun cu Luke i micua Becky. Petrecerea noastr de cas nou. Cuvintele i ies din gur lui Charlie nainte s poat inventa vreo scuz. Uneori, mi doresc s fie un mai bun mincinos. Pentru c tiu ce urmeaz. Vai, ce frumos. Felicitri pentru cas, ciripete Elaine, entuziasmat. Trebuie s vii, i spune Charlie. i tu, Luke. A du-i i frumoasa nevast cu tine. Drag, vino sus cu mine i ajut-m s-o linitesc p e Becky, gngurete Elaine la mine, destul de sur prinztor. Cred c a avut parte de suficient agitaie pentru o zi. E un pui aa dulce, nu-i aa, Luke ? La fel de dulce ca mama ei, spune Luke, zm b ind , i inima-mi tresare. tiu c-i luat, i tiu c-1

am din nou n viaa mea pe dragul de Jonathan, dar nu m pot abine. Haide, Roie, spune Elaine. Ca na a ei, se cuvine s-o cunoti un pic mai bine, adaug ea, i n-am nco tro, trebuie s-o urmez pe scri. mm, cum doarme ? ntreb eu, fiindc e una din ntrebrile pe care toat lumea le pune proaspetelor mmici, nu ? n plus, ncerc din rsputeri s fiu ama bil. Te las s te odihneti destul, sper ? Elaine, ca ntotdeauna, arat impecabil. i-a recptat pn i silueta perfect. Pi, o am pe infirmiera Hodges care st aici n permanen, mi spune Elaine, punnd-o pe micua Becky n ptu. Trebuie s fie tare bine c te mai ajut i ea. Da, ntr-adevr, trebuie s fie de mare ajutor s ai non-stop la dispoziie o bon-doic. Becky se trezete de multe ori, dar e normal la vrsta ei, pentru c i place s fie hrnit cte puin i des, nu-i aa, mititico ? spune ea. i suntem un bebe aa de agitat, nu-i aa ? Vocea i e i mai copilreasc dect de obicei. Apoi se ntoarce la mine. A fi cu nervii la pmnt dac n-ar fi doamna Hodges - e o adevrat man cereasc. Are instruciuni stricte s m trezeasc doar dac e vreo problem. Noi, proaspe tele mame, trebuie s ne facem somnul de frumusee. Te prinde foarte bine, spun eu, pentru c aa e. M gndesc, iari, c maternitatea chiar a nmuiat-o pe Elaine. Sunt aa de fericit s v vd pe tine i pe Jona than din nou mpreun, schimb ea subiectul, rmnnd cu privirea pierdut la ptuul lui Becky. ntotdeauna am fost de prere c el e perfect pentru tine. Da? N-a spus-o niciodat. Ei, e prea devreme s...

 Te ador, m ntrerupe Elaine, i-i cercetez expresia n cutarea unui motiv ascuns. Se vede clar din felul n care te privete. m i pot da seama de lucru rile astea, pentru c sunt o persoan foarte empatic, tii. i mpreuneaz minile. Merit o a doua ans. tiu c, dac ai putea s-i deschizi inima n faa lui, ai fi foarte fericii mpreun. Mulumesc. Nu tiam c e aa preocupat de fericirea mea. Viaa e prea scurt, mi spune ea. Trebuie s prinzi ocaziile i s profii la maximum de ele. M gndesc la Charlie i Lewis, la Ned i Flora, i la Philip i Jess, i la Carmen i Paul. Se pare c ei i-au prins ocaziile i au profitat la maximum de ele. tii, noi n-am fost att de apropiate n trecut pe ct am fi putut fi, nu-i aa ? ntreab ea cu vocea-i de feti, cu ochii plini de-o struin nduiotoare, nmuindu-m i mai tare. Nu, spun eu, cltinnd din cap. i asta m ntristeaz, Roie, m ntristeaz, spune ea, cltinnd din cap i mai empatic. De cnd am nscut, am avut timp s reevaluez ce e important pentru mine, adaug ea, ndreptndu-se spre fereas tr. Fiindc s dai natere unui copil poate fi pericuLos - ce spun eu, e aproape ca o experien vecin cu moartea. i atunci, cu Becky nscndu-se aa de mic, totul era pe muchie de cuit... vai, nu tiu ce-a fi fcut dac i se ntmpla ceva micuei mele scumpe... spune e a cu glas pierit, tetgndu-i o lacrim. Becky era, ce-i drept, cam mic, dar n-am tiut s fi fost n vreun pericol. De fapt, e prima oar cnd aud aa ceva, iar dac ar fi fost vreo problem, sunt sigur c tanti Pat n-ar fi ntrziat s pun pe toat lumea n item. Dar nu-i spun asta. n schimb, o las cu mrinimie 3>e Elaine s-i fac numrul melodramatic.

Trebuie s fi fost tare ngrijorat, i spun. Pen tru c, dac Elaine poate veni cu ramura de mslin, ar trebui s-o accept. Dar acum arat minunat i sn toas, nu ? ntreb eu vesel. Da, nu-i aa ? Feioara ei scump mi amintete uneori de tatl e i... spune Elaine cu glas sfrit, uitndu-se cu o privire tragic jos, n grdin. mi in rsuflarea. Elaine nu ne-a spus niciodat cine e tatl; m ntreb dac noua Elaine, simitoare i prietenoas, va dori s mi se confeseze. Nici nu-i poi imagina ct de greu e s fii sin gur, cu un biet copila fr tat, spune Elaine dra matic, apoi schimb brusc registrul. Dar totul s-a schimbat de cnd Luke a intrat n viaa noastr. Luke? mm, pare foarte drgu, spun eu, nonalant ct ncape. Vai, Roie. N-ar trebui s-i spun, n-ar trebui s spun nimnui, dar sunt att de fericit, spune ea, fcnd nite ochi mari i nevinovai i punndu-i mna la gur. Trebuie s spun cuiva, altfel o s explo dez. Intre noi s-a nfiripat o relaie, de cnd am stat n maternitate. Pe. Dracu. S m ia. Nu-mi vine s cred. Minci nosul, triorul, infidelul... Dar e ... e nsurat. Nu-i chiar aa. Ah, plesnesc, nu mai pot ine n mine, izbucnete Elaine. Bineneles, nu poi s spui nimnui. Cel puin deocamdat. mm, bineneles. Ce vrea s spun cu nu-i chiar aa? Vino, stai aici cu mine. Elaine se cocoa pe cana peaua crem ultrandesat i bate cu mna n perna de lng ea. i n timp ce m duc i m aez, cu inima n gt, nu pot s nu m minunez c-a ales o canapea crem

pentru o camer de bebelu. Credeam c sugarii au tendina s vomite i alte alea... E ciudat, nu ? Verioara mea, care pn n momen tul de fa a fost Verioara Scorpia Dracului, a suferit brusc o schimbare de caracter, vrea s-i fiu cea mai bun prieten, insist s-mi destinuie ceva ce sunt sigur c nu vreau s tiu, i singurul lucru la care m pot gndi eu sunt canapelele crem. E vorba de Luke i Rowan, spune ea. Divoreaz. Oh. Dac mi-ar fi spus c o nav extraterestr a aterizat n faa Casei Parlamentului i c prim-ministrul mpreun cu tot guvernul au fost nlocuii de un grup de Urgi de pe planeta Zoon, n-a fi fost mai surprins. Luke i Rowan divoreaz ? Un strat rece de ghea m i cuprinde inima i m ntreb ngrijorat dac asta are ceva de-a face cu faptul c m-am culcat cu el. tiu. E incredibil, nu-i aa ? rde Elaine. tiu c n-ar trebui s m bucure, dar vezi tu, csnicia lor rtu mai e de ani de zile una adevrat. Serios ? O, da. Luke mi-a povestit totul. Totul, spune ea, cltinnd din cap. Sunt foarte buni prieteni, iar ea e o persoan minunat. Dar se pare c s-au cs torit imediat dup ce Luke a terminat Medicina, pen tru c aa li s-a prut normal familiilor lor. Erau logodii de la douzeci i unu de ani. E cam devreme s te logodeti la vrsta asta, spun e u absent, gndindu-m, gndindu-m tot timpul, i toate rotiele din c&pul meu cne i zbrnie. Prea devreme ca s tii ce vrei, mi spune Elaine. D ar nici unul din ei nu se vedea cstorindu-se cu altcineva, erau prieteni dintotdeauna, i s-au lsat cumva dui de val. Mie, una, mi se pare un motiv bun s te cs toreti. Vreau s zic, pasiunea nu dureaz o venicie.

Noaptea mea de pasiune cu Luke mi rsare ins tantaneu n minte. i prietenia ce ncepea s se lege ntre noi la strngerea de fonduri de Crciun, apoi n bar, la logodna Florei i-a lui N ed... Pur i simplu n-a existat nici un fel de pasiune ntre ei, mi spune Elaine. nc de la nceput. Sigur, nu mi-a spus Luke asta, dar mi pot da seama din privirea lui, adaug ea, i m ntreb ct din ceea ce-mi spune e doar invenie. Pentru c, la drept vorbind, Elaine este bine-cunoscut pentru obiceiul ei de a da adevrului cte-o mn de ajutor. Dar poate c nu inventeaz. n biletul pe care mi l-a lsat n dimineaa aia Luke spunea c viaa lui e complicat, i c trebuia s-mi explice ceva, i... Of, la dracu, nu tiu ce s mai cred. Semnale de avertizare mi sun n cap cnd ncep s neleg totul. Dar. Dar. Dar de ce-au rmas cstorii atta timp ? Adic, de ci ani sunt mpreun ? scri eu, ncercnd s-mi recapt controlul asupra corzilor vocale. Cinci. Dar vezi tu, le-a convenit aa. Au fost amici atta vreme, aa c, de ce s te complici dac n-ai motive ? Nici unul din ei nu ntlnise pe altci neva ... pn acum. Elaine rde cu rsul ei cristalin, iar gheaa care-mi nfoar inima se ntrete, fiindc aproape pot s ghicesc ce urmeaz. Oh, de ce nu l-am lsat s-mi explice atunci, n februarie ? Dar, mi zic eu, cstorit sau nu, trebuia s-mi fi spus despre Rowan nainte s se bage n patul meu. Pe de alt parte, nici eu nu prea i-am dat ansa, c am srit pe el din momentul n care am intrat pe u... i-apoi, mai sunt i toate donaiile i aciunile caritabile pe care le face familia ei. Sunt tin grup foarte

conservator, nu accept divorurile, iar Luke i Rowan au trebuit s se asigure c nu distrug agenda donaiilor planificate de familia ei pentru anul sta. Inclusiv o sum zdravn pentru cercetare neonatal. Ah, totul se leag. La timpul potrivit, eu i Luke ne vom putea declara dragostea n faa lumii, ncheie Elaine, privindu-m cu atenie. Bine. Sunt nucit, confuz. Nu pot gndi clar. Un singur gnd, uria, imposibil de ratat, mi lumi neaz ca un far n creierul nceoat. Unul care-mi spune c am fcut poate cea mai mare greeal din viaa mea nedndu-i lui Luke ansa de a-mi explica lucrurile n februarie. Drag, eti o prieten att de bun, mi spune Elaine, lundu-mi minile ntr-ale ei. Sper s poi gsi n inim puterea de-a te bucura pentru noi. Bineneles, bineneles, spun eu, adunndu-m. m m , sunt veti absolut minunate, adaug. Iar tu i Luke putei sta linitii, nu voi sufla o vorb, , nim nui, m blbi eu, fcnd-o pe vesela. Ah, sunt aa de emoionat, ciripete Elaine. Iar cnd micua Becky ncepe s plng, sunt tentat s fac la fel, fr s neleg prea bine de ce. Ai fost foarte tcut n seara asta, spune Jona than cnd oprete n faa casei mele. A, m gndeam doar la, tii, la Elaine c a deve n it mam, la lucrurj-din astea, mint eu, pentru c nu prea-i pot spune adevrul, nu ? Totul se potrivete. Abdica, dac l-a fi vrut cu adevrat pe Luke, l-a fi ascultat, dei l credeam un ticlos trior i mincinos. C eea ce nseamn c, n subcontient, l respingeam. i eu. De fapt, n ultimul timp m-am gndit m u lt la viitor.

Colin trebuie s fie nc treaz. Toate luminile de jos sunt aprinse. Nu tiu dac sunt n stare s-l ascult n seara asta. i eu, spun eu, gndindu-m la viitorul lui Colin. Roie, ncepe Jonathan, apoi se oprete. -C e ? tiu c nu e cel mai romantic decor din lume, i c asta ar trebui s implice de obicei mncruri fine, i viori, i inele scumpe. i tiu c am avut dificultile noastre, dar cred c le-am depit i am redevenit ca la nceput. Vrei... vrei s te mrii cu mine ? Sunt ocat. E ultimul lucru la care m ateptam, dar n vreme ce toate gndurile mi se nvrt de-a valma n creier, devine cea mai logic, mai fireasc ntrebare din lume. Ne cunoatem att de bine unul pe cellalt; sun tem ca o pereche confortabil de pantofi vechi. inem unul la altul i avem o mulime de pasiuni comune. Franceza, de exemplu. i m gndesc la Charlie i Lewis, i la cum a acceptat Lewis s-i extirpe alunia pentru c Char lie era ngrijorat. A fcut un compromis. M gndesc la Flora i Ned, i la ct de fericii sunt ca proaspt cstorii. M gndesc la Carmen i Paul, i la compromi surile pe care le-au fcut att pentru o via linitit, ct i pentru spontaneitate. M gndesc la Philip i Jess, i la ct de potrivii sunt. i-apoi m gndesc la Elaine i Luke. Nu trebuie s-mi rspunzi acum, adaug Jona than, cu o expresie drgla pe fa. Gndete-te ct vrei. Da, Jonathan, i spun. M mrit cu tine.

Cin pentru nousprezece persoane

Confesiunea lui Roie: Se spune c prea m uli buctari stric ciorba. Nu cred c am vocaie pentru gtitul industrial...

Eti sigur c n-ai nevoie de ajutor ? mormie retoric impasibilul Colin dou sptmni mai trziu, chinuindu-se s treac de mine ca s dea drumul la apa fierbinte n chiuveta din buctrie. M descurc, mersi, mint eu senin. Du-te na poi i distreaz-te. Las-m mcar s strng pe-aici, spune el ignorndu-m i ncepe s fac ordine n haosul total n care s-a transformat mica mea buctrie, stndu-mi, practic, n cale cnd ncerc s nvrt n alt crati cu spaghete bolognese. tiu c ncearc doar s fie de ajutor, aa c-mi muc buza cnd trebuie s m dau la o parte ca s mai adune nite vase murdare i s curee peretele stropit d e sos. Cu toate c sunt C tmaniac n ale cureniei, plesc m comparaie cu Colin, care e fanatic Ia capitolul sta. D e cnd s-a mutat la mine temporar" n urm cu, v ai, unsprezece sptmni, am nceput s las vasele nesplate i s storc pasta de dini de la vrful tubului, d o ar ca s-l fac s-i caute alt locuin. Mi-e drag, cdar sper s-i gseasc un loc altundeva ct mai curnd.

M scoate din mini. Mai ales n seara asta, cnd am nevoie s m concentrez la treaba pe care o am de fcut. Putem face asta mai trziu, Colin, i spun eu rbdtoare, pentru c, dei vrea cu adevrat s m ajute, mai mult m mpiedic. E un rzboi al naibii de dur, i trebuie s-mi plnuiesc atacul. E totul n regul aici? ntreab mama de la intrare. Totul e sub control, mint eu din nou, fiindc doar printr-o minune o s pot face nousprezece porii de paste fierbini i nousprezece porii de sos fier binte pentru paste fr s fac o depresie nervoas. Vai, Colin, doar nu speli toate vasele alea sin gur ? Mama se agit ncolo i-ncoace n buctrie. Uite, eu le spl i tu le tergi. O s facem totul lun ct ai clipi. Vorbete femeia creia termenul de zei n ale gospodriei nu i se prea potrivete. mi mestec i mai abitir srmana-mi buz cnd abia m mai pot mica n spaiul ngust. tiu c sunt bine intenionai, dar, vorba Marlenei Dietrich, vreau doar s fiu singur. Dac m-ar lsa n pace, a putea ctiga pn la urm lupta cu spaghetele. n seara asta trebuia s aib loc triumful meu culi nar. O cin intim pentru cei mai apropiai i mai dragi prieteni ai mei, n numr de nou. O ocazie unic de a le rsplti ospitalitatea tuturor i cinele pre cedente pregtite de ei. n celelalte dou ocazii cnd a fost rndul meu s-mi hrnesc prietenii smbt seara, am avut grij s comand (a) mncare chinezeasc gata preparat i (b) mncare indian gata preparat, servindu-le astfel bunti, fiindc tiau cu toii c nu m pricep s gtesc i-mi iertau mecheria. Dar asta a fost nainte s termin cursul seral de gtit.

Da, seara asta a fost planificat n cele mai mici detalii. O ans pentru mine s-mi demonstrez cuno tinele i ndemnarea proaspt dobndite. i totodat un fel de celebrare discret a logodnei, pentru c eu i Jonathan am hotrt s facem o nunt discret. O pltim noi singuri, i de ce s azvrlim atia bani pe un eveniment care ine doar o zi, cnd ar trebui s investim n viitorul nostru ? Oricum, am gtit de prob de mai multe ori, ca s fiu sigur c nu greesc. Am calculat ingredientele, le-am gtit i le-am mprit n zece porii. Primele dou ncercri au fost un dezastru, dar a treia oar am fcut o treab destul de bun, iar rezultatele sunt acum ngheate n porii individuale n congelatorul meu. O, da, plnuisem i cum s aez zece oameni n jurul unei mese, deschiznd uile despritoare care separ camera de zi de sufragerie i prelungind inge nios masa din sufragerie cu masa pliant a lui Carmen, acoperite amndou cu fee de mas mari. Plnuisem pn i s mprumut patru scaune, vase i tacmuri de la Jess sau Carmen. Rezolvasem totul la marele fix i, n starea mea de euforie organizat, ar fi trebuit s tiu c ceva o s ias prost. A nceput ieri la prnz. mi luasem o pauz prelungit de prnz ca s pot face o cercetare temeinic prin supermarket i s cum p r tot ce aveam nevoie pentru petrecere. Cu lista n mn, am purtat o campanie de succes, cu toate i ngredientele gbjite, aduse acas i puse deoparte, gata de urmtoarea etap a asaltului. Aa c, atunci cnd m-am ntors la birou puin dup ora dou i am gsit-o acolo pe Elaine, care sosise c u cteva minute mai devreme, am rmas masc. Iat

ce s-a ntmplat din momentul n care am deschis ua de la intrare i am intrat n holul principal... Nu cred c mai ntrzie mult, i spune Shirley lui Elaine n timp ce strnut ntr-un Kleenex. Uite, scumpo, i-am pregtit o ceac de ceai bun i-o felie din prjitura mea de cas cu ciocolat. O s te in ocupat pn se ntoarce Roie. mi pare c trebuieti hrnit, spune Gloria, ntinzndu-i o ceac i o farfurie lui Elaine. Apoi, ctre Shirley: Tu mnnci destule verdeuri ? Dac ai mnca mai mult vitamina C, n-ai mai rci aa des. Nu, mulumesc, ciripete Elaine, dndu-se na poi ngrozit din faa lui Shirley cea infestat de ger meni i a prjiturii infestate de calorii. Am s atept n biroul ei, se poate ? E prima oar cnd Elaine catadicsete s vin n vizit la Slujbe Speciale i, nainte s-mi pot reveni din oc i surpriz, Colin m pune fr s vrea ntr-O Situaie. Uite-o, articuleaz el monoton cnd m vede. Ai luat tot ce-i trebuie pentru petrecerea de logodn de mine-sear ? Drag, iat-te n sfrit, se piigiaz Elaine la mine. Eram n trecere spre noua cas a lui Luke. l ajut cu decoratul - tii cum sunt brbaii cnd e vorba de lucruri din astea, adaug ea, rznd cu rsul ei de clopoel. Luke i-a luat o cas? Presupun c-i normal ca Elaine s se asigure c-i place decorul. Doar o s fie i casa ei, nu ? Luke i Rowan s-au desprit oficial. Au fcut anun ul la scurt timp dup botez, ba chiar s-a pomenit despre asta i n ziare. Nu c ar avea ceva de-a face cu mine. Nu c m-ar interesa ctui de puin.

Aa c m-am gndit, de ce s nu trec s-o salut pe Roie ? continu Elaine. Asta face parte din caracterul ei proaspt refor mat. De cnd a venit la petrecerea de cas nou a lui Charlie i Lewis mpreun cu Luke, a nceput s m sune ca s m in la curent cu ce mai plnuiesc ei doi. mm, grozav, spun eu cu un zmbet luminos pe fa, ateptnd i vestea proast. I-o fi scpat ? i, ce face Becky ? Splendid. Doica Hodges a luat-o la o plimbare n parc. E foarte important pentru copilai. Apoi, cnd asimileaz spusele Colin: O, dai o petrecere de logodn ? Credeam c n-o s v batei capul. Cre deam c vrei o nunt discret. Nu e o petrecere de logodn, accentuez eu, sim ind cum m apuc disperarea. Mulumesc, Colin. O s fie doar civa prieteni i nite spaghete bolognese. Nimic elegant, doar, mm, paste i vin de supermarket. Vai, dar sun aa - aa de spontan. i distrac tiv. Elaine vorbete cu atta patos, c m simt imediat vinovat c o exclud. Pi, dac n-ai altceva mai bun de fcut, eti mai mult dect bine-venit s ni te alturi, spun eu cu pref cut nsufleire. M-am gndit c nu e genul tu, dar... Drag, noi nu suntem snobi, sare Elaine, i m fac mic la auzul cuvntului noi, fiindc, bine neles, tiu c nu se refer la ea i la micua Becky. Mie i lui Luke ne-ar face plcere s venim la mica ta petrecere cu spaghete. Dei nu tiam c tii s gteti, hahaha. A luat lecii, i spune Shirley. Oh. Bine, sper s v distrai excelent cu toii, adaug ea aspru, i m simt ca ultimul om. Presupun c tu te duci, nu ? l ntreab Gloria pe Colin. Adic, fiind chiriaul lui Roie. Nu c-a

atepta vreo invitaie, adaug Gloria cu un zmbet uria pe fa. Dar dac e nevoie de ajutor la gtit, mi tii numrul de telefon - sun-m. Am s fiu fericit s rmn n umbr i doar - s ajut. Nu mi-am fcut nici un fel de planuri, i rs punde Colin monoton. M gndeam s-mi petrec seara verificnd i tergndu-mi de praf colecia de trenulee. La dracu, la dracu, la dracu. N-am vrut s-l supr pe Colin. Am presupus doar c n-ar vrea s fie cu noi. Pentru c, n celelalte dou di cnd mi-au venit prietenii n vizit, Colin a disprut sus, cu toate c i-am spus c e bine-venit s stea cu noi. Am presupus c mine s-ar ntmpla la fel, aa c nu l-am mai ntrebat. Cum am devenit dintr-odat cea mai lipsit de inim persoan de pe faa pmntului ? Respir adnc. N-am alt soluie. Dup cum am spus, e vorba doar de civa prie teni i-o mas neprotocolar cu spaghete, spun eu. Dar dac vrei s venii cu toii, o s fie grozav. Cu ct vom fi mai muli, cu-att va fi mai vesel, adaug, un pic de tot isteric. Cum naiba am s gtesc pentru cincisprezece oameni ? Unde vor sta ? Pot s-o fac. M pot descurca. Le-am sunat mai devreme pe Carmen i Jess. m i aduc masa pliant a lui Jess i vase i tacmuri n plus. i scaune. Cristoase, o s fie toi aici ntr-un minut, iar eu nici n-am fiert apa pentru paste! Mai bine s m-apuc de treab. M lai s-ajung la sertarul la, Roie ? ntreab Colin, taman cnd torn sosul pentru spaghete din patru cratie (dintre care dou sunt noi, pentru c aveam nevoie de cratie n plus ca s gtesc mncare

n plus) n patru terine (dintre care dou sunt noi, pentru c aveam nevoie de terine n plus n care s in mncarea n plus), ca s-l pstrez fierbinte n cup tor ct timp spl cele patru cratie, fierb ap n ele i-apoi fac pastele. Oftez, las jos polonicul i m dau din calea lui Colin. Roie, Colin abia a curat buctria i tu ai murdrit-o iar, se enerveaz mama, iar eu mi in res piraia i numr pn la zece. Uite, spune ea, dndu-mi o farfuriu i un ervet, i m abin din rsputeri s nu urlu de frustrare. Pune polonicul pe farfurie i mai cur aici o dat, uite ce frumos. Nici mama nu fusese iniial pe lista invitailor din seara asta, dar totul s-a schimbat cnd a sunat dimi nea ca s-l invite pe Colin s mearg cu ea la bingo. Au devenit foarte buni amici n ultima vreme. Colin, bineneles, i-a spus c dau o petrecere de logodn. Ce altceva puteam s fac ca s menin pacea mon dial dac nu s-o invit ? Prin urmare, bineneles, a trebuit s-o invit i pe bunica Elsie. i pe Sid i Alf, pentru c-i nc prins n triunghiul ei amoros i nu voiam s fiu prtinitoare. Totul e sub control ? ntreab Jonathan din u. Ne distrm de minune aici. Nu vreau s te panichez c ntrziem cu cina, dar lumea ncepe s soseasc. Voiam numai s vd dac ai nevoie de-o mn de ajutor, dar tii ct de nepriceput sunt n buctrie. Vd ns c suntei un echipaj complet aici - eu m duc s aranjez buturile, spune el, zmbindu-le vesel mamei i lui Colin, fr s observe ctui de puin expresia disperat, nnebunit de pe faa mea, i dis pare napoi n camera de zi. Va trebui s pui sosul n terine i n cuptor ca s ai destule cratie s fierbi pastele, mi spune Colin cu nelepciune, i-mi vine s-l zgli.

Nu mai ai un polonic ? ntreab mama. Te ajut i eu. Vai, ai pus vasele la cald n cuptor ? De ce nu m lai pe m ine... Pot s ajut cu ceva ? ntreab Luke vesel din u, i m panichez i mai ru. Aadar, a venit. nc o pereche de mini de ajutor", m gndesc eu isteric, amintindu-mi i de ce sunt capabile minile astea. i ce s-a ntmplat ultima oar cnd a venit... Nu, nu, spun i eu vesel. Totul e bine, totul e n ordine, m bucur s, mm, te vd, hahaha. Luke, mereu un bun observator, dup cum tim, recunoate expresia disperat, nnebunit de pe faa mea i face ceva destul de neateptat i bun. Ridic la mine sprnceana sarcastic i-mi ofer un zmbet blnd i nelegtor. i apoi m salveaz. Avem mare nevoie de ajutor aici, i spune ma mei. Flora i Ned au sosit cu masa i avem nevoie de dumneavoastr s... o aezai. Ah, pi ai deschis uile dinspre curte ? Trebuie s ne extindem n curte dac vrem s ncpem toi, spune mama, ndreptndu-se spre u. Serios, Roie, nu-i st n fire s fii aa dezorganizat i s lai lucru rile pn n ultimul minut. Colin, mai avem nevoie de dou scaune. Dac ai vrea s aduci tu scaunul de la masa de toalet din camera lui Roie i taburetul din baia mare, s-ar rezolva problema cu locurile. Rmn eu s m ocup aici, ncheie el, tocmai cnd Carmen apare n buctrie i aude tot. Faa mi ia foc, fiindc Luke n-ar fi putut avea informaiile astea dect dac ar fi fost n dormitorul i n baia mea. i a fost...

Da, am ... observat scaunele adineauri, cnd am folosit baia mare, adaug Luke cnd i d seama ce-a spus. Sigur, i spune Colin fr s i se clinteasc un muchi, n timp ce-i terge minile cu ervetul de vase. Dar expresia lui e ntotdeauna imobil, aa c cine tie ce gndete ? Dac Roie e sigur c nu mai are nevoie de mine n buctrie ? Nu, nu, m descurc. mm, mulumesc, Colin. Carmen, scri eu. Ce m bucur s te vd, adaug un pic disperat, ceea ce sun total nebunesc, pen tru c am vzut-o mai devreme, cnd a trecut s lase nite tacmuri i vase. Voiam s te ntreb dac ai nevoie de ajutor, mi spune ea, uitndu-se cnd la mine, cnd la Luke cu o licrire curioas n ochi. Dar vd c tu i Luke avei totul sub control. i rsucete o uvi din prul ei rocat - semn ru, nseamn c se gndete, pune lucrurile cap la cap i se prinde. Carmen se uit la mine cu o expresie care spune c n-a crezut nici un cuvnt din scuza lui Luke i n care citesc Las c spui tu totul acui". mi zmbete zeflemitor i ne las ntr-o tcere apstoare. Aa - tu termini de transferat sosul, mi spune Luke, pus pe treab. mi dai fiecare crati cnd ter mini, eu le spl i pun ap pentru paste. Ce zici ? Mulumesc, i spun eu ruinat, concentrndu-m cu furie asuprasosului. Cu plcere, mi spune el blnd. i apoi: Scuze pentru chestia aia. Nu m-am gndit. Crezi c a nghi it scuza ? Nu, i spun, nfierbntndu-m tot mai tare. Dar am s m strduiesc s-o conving. Bine, bine.

Urmtoarele cteva minute lucrm cot la cot ntr-o tcere total, eu ntrebndu-m ameit i confuz de ce m ajut, i cum s-i explic situaia lui Carmen. Drag, m ntrebam unde-ai fugit, i spune lui Luke Elaine, o nluc n mtase bleu-pal, intrnd n buctrie. Ah, ajui la gtit ? Credeam c-ai luat lecii, Roie, spune ea rznd, reuind cumva s m fac s par inept. Luke, tu ar trebui s fii musafir. Sunt sigur c Roie se poate descurca. Ba, am s ajut i eu, dac vrei. Ar fi grozav, dar nu vrem s-i distrugi rochia asta frumoas cu sos de spaghete, i spune Luke, iar Elaine face un pas napoi, cu groaza ntiprit pe fa la gndul c s-ar putea ntmpla una ca asta. Ai fi n schimb un nger dac ai vrea s le spui tuturor s se aeze la mas. Mncarea e gata, i zmbete el afectuos. i mi amintesc c Luke i Elaine sunt mpreun, la fel cum i eu i Jonathan suntem mpreun. Ceea ce e bine. Grozav. Foarte bine, ce-ai zice s servim de-aici ? m ntreab el n timp ce scurge pastele iar eu scot terinele cu sos din cuptor. Eu pun pastele, tu torni sosul deasupra i o fac i pe osptarul. Ce zici ? Grozav. De ce m ajui ? trntesc eu. Pi, tiu ct de nspimnttor e s gteti pen tru atia oameni, am experien de pe vremea stu deniei, cnd stteam n camer cu un australian foarte sociabil care invita n fiecare smbt seara vreo doi sprezece colegi s mnnce paste. i la urma urmei, adaug el ncet, e logodna ta, iar pn acum i-ai petrecut-o spetindu-te toat ziua n buctrie, presupun, n plus, continu el, ntinzndu-mi dou farfurii ca s torn sosul, i sunt, mm, dator. m i... pare ru pen tru ce s-a ntmplat. Lipsa de comunicare. Eu n-ar fi trebuit s ... Se oprete i respir adnc.

Noi n-ar fi trebuit s. Consider capitolul nche iat. ncerc s par vesel i nepstoare, dar vocea-mi sun ca un chiit de oarece fugrit. N-am vrut s spun chiar... Se oprete, ofteaz i se uit la mine. Apoi nchide gura, cnd Jonathan intr grbit n buctrie. Mai avem vin rou ? ntreab Jonathan, i vraja s-a rupt. E mai bine aa, fiindc nu sunt sigur c vreau s aud ce are Luke de spus. Spaghetele sunt un succes. M rog, nu-s perfecte, dar mcar sunt cu desvrire comestibile. Ca i spuma de ciocolat pe care am fcut-o diminea i-am pus-o cu linguria n nousprezece boluri mititele. i n timp ce prietenii i familia mea mnnc, beau i ridic paharele n cinstea buctresei i a feri citului cuplu, eu sunt neateptat de trist din cauza ultimelor cuvinte ale lui Luke. C regret c s-a ncurcat, chiar i pentru scurt timp, cu mine. C regret c s-a culcat cu mine. Bineneles, i eu regret. Bineneles. Dac a fi cu vreo treizeci de ani mai tnr, i-a da de furc, chicotete bunica Elsie ctre Luke, btnd din gene i clmpnind din protez. Sau te-a invita s-mi vezi piticii de grdin. De ce s lsm dou decenii s stea ntre noi ? o vrjete Luke. A fugi n clipa asta cu dumnea voastr, dar m tem q Sid i Alf mi-ar da de urm i mi-ar trage o btaie sor cu moartea. Sid i Alf sunt (a) de optzeci i patru de ani, cel mult un metru aptezeci, gras, i (b) un gigolo de ap tezeci i cinci de ani, cel mult un metru aptezeci, costeliv. L-ar provoca probabil pe Luke la o partid de remi i i-ar lua toi banii pentru bunica, dar fizic,

nu-s n stare. Bine, nu n sensul la, evident. mi alung imediat toate gndurile despre viaa sexual a bunicii. Ah, bine, nu poi s condamni o fat c n cearc, i flfie bunica genele de sub prul lila. Liliachiul, se pare, e noul bleu. Va trebui s m mul umesc cu triunghiul meu amoros. Bineneles, Roie a noastr seamn leit cu mine cnd eram de vrsta ei. i nu e mritat. nc, adaug ea fr rost, i pulsul mi se accelereaz cnd se ntoarce cu pai ovitori n buctrie, la Alf i Sid, care o iau ndat la dans. nc nu poate s aleag ntre ei, iar ei par s fie mulumii s-o mpart. Dar cred c la vrsta ei poate foarte bine s fac ce-i place. ncerc s-mi alung gndurile. Luke i cu mine suntem singuri n hol, i obrajii mi se ncing cnd alt tcere incomod se instaleaz ntre noi. Spun alt tcere incomod pentru c de-a lungul ultimelor patru sptmni trecute de la cina cu spaghete, se pare c n-am putut face nici o micare fr s dau peste Luke. De fiecare dat cnd m duc la petrecerea de sm bt seara sau cnd stau cu micua Becky, apare i el. Cu Elaine, care a devenit abonat la cinele noas tre de smbt seara. Nu c m-ar deranja. De fapt, e o minciun, dar cred c e ca-n vorba aceea veche, despre iarba care pare mai verde la vecini. Din pcate, bunicii i-a czut cu tronc Luke i crede c ar trebui s scap de Jonathan i s m culc cu el. Luke se uit la mine cu o privire ciudat. N-o bga n seam pe bunic-mea, hahaha, bol borosesc eu, blestemndu-m pentru c par o idioat. Are nite idei ciudate, uneori, hahaha. Doamne, ar trebui s tac naibii din gur.

E adorabil, mi spune Luke, fr s zmbeasc. E unic, ntocmai ca nepoata, spune el, i inima mi bate mai repede. Iar apoi, ca de obicei, schimb subiec tul. Cum merge cu planurile de nunt ? ntotdeauna m ntreab despre planurile de nunt cnd intervin tcerile astea stnjenitoare. mm, bine. Bine. Dar a vrut s spun c sunt unic n sensul bun sau n sensul ru ? nainte s m pot gndi la asta, i nu c mi-ar psa, pentru c ar nsemna s-mi par i mai ru pentru ce s-a ntmplat ntre noi, Charlie i Lewis intr cltinndu-se pe u. Asta-i ultima cutie, spune Charlie, crnd mpre un cu Lewis ceea ce cred c e monitorul calculato rului lui Colin, jos pe scri, n apartamentul de la demisol. Da, eu am fost cea care a reuit s-l fac pe Colin s i se mute n demisolul mamei - un alt moment Amelie. Mama, dup petrecerea cu spaghete, a nceput s-l invite la prnzul de duminic, mpreun cu Jonathan i cu mine, pentru c nu voia s se simt lsat pe dinafar, iar cnd am vzut ct de bine se neleg, mi s-a prut o idee bun s le bag asta n cap. Mama crede c a fost ideea ei, dar nu m deranjeaz c-i arog meritul. Slav Domnului c s-a terminat cu lucrurile lui Colin. Sprnceana sarcastic a lui Luke i execut micarea, n timp ce el i d prul de pe frunte. Cine-ar fi crezut c un om poate avea attea trenulee ? Oh, a vrea s nu Sac asta. E prea... prea al naibii de sexy. tii ce sentimente mi strnete Luke n inut p rotocolar, dar la naiba, s-l vd ntr-o pereche de b lugi vechi i un tricou strmt m nnebunete. Nu c m-ar interesa, bineneles, fiindc peste opt sp tmni m mrit cu Jonathan.

A vrea ca Jonathan s fi fost aici, nu n Manhattan, ntr-o cltorie de afaceri. E vorba doar de un transfer de dorin, atta tot. Am terminat, spune Colin cu vocea lui inex presiv, cnd apare din demisol cu Charlie i Lewis. Mulumesc tare mult pentru ajutor. Nici o problem, btrne. Charlie l bate pe spate. Cred c asta cere o gustare lichid, spune Lewis, frecndu-i minile. Ce zicei, flci ? rnjete Charlie. Nu-1 putem lsa pe Colin la necaz, iar dac o s locuiasc aici, ar trebui s-l ajutm mcar s se familiarizeze cu cr mele locale. Eu sunt tare pe poziie, d Luke din cap. Drag, am mai avut discuia asta, l tachineaz Charlie, fcndu-mi din ochi. tim c stai bine la capitolul sta. Eu nu-s mare butor, protesteaz Colin, deloc surprinztor, iar pe mine ncepe s m doar capul. Haide, Col, triete i tu un pic, i spune Lewis. D ar... Nici un dar. Luke ridic mna, i inima-mi bubuie n urechi, cci mi amintesc cnd mi-a spus acelai lucru mie. i m-a luat n brae i-apoi am zbu rat spre Piccadilly Circus. Trebuie neaprat s ncetez cu asta. Vedei, n locul viselor n care Luke m salveaz i evadm n lumina apusului, sau al comarurilor cu prjire i crbuni ncini, am nceput acum s retriesc fiecare secund pe care am petrecut-o cu el. Inclusiv sexul. Nu-i bine deloc, dar cred c-i doar un semn al emoiilor dinainte de nunt. Dup ce m mrit cu Jonathan, el va fi singurul brbat cu care o s mai fac sex. E-un gnd cam nspi mnttor, nu ?

Cred c pot s m descurc cu o halb sau dou, atunci, mormie Colin. i tu, Rosie ? Luke e aa ispititor. Aa ispititor... Instantaneu, imaginaia mea fecund evoc o ima gine a lui Luke n bluza lui alb de doctor, cu un stetoscop la gt, ceea ce e ciudat, pentru c nu l-am vzut niciodat n mediul lui profesional. n rest, e gol. O, Doamne. Tentant, dar nu. Nu trebuie s m nmoi. Am de fcut planuri de nunt. Luke e deja aici, mi spune Elaine cnd deschide ua casei ei din Hampstead. Ah, grozav. nc-o tcere stnjenitoare i-o fan tezie erotic", m gndesc eu sarcastic. Elaine s-a mutat napoi n casa ei, cu doica Hodges i micua Becky, la scurt timp dup botez. A motivat c i vrea napoi vechea via, pentru c tanti Pat se agita prea mult, dar eu bnuiesc c s-a mutat pentru c i voia napoi intimitatea, ca s poat face sex cu Luke. Trebuie s ncetez. Nu trebuie s m gndesc la cuvintele sex i Luke n acelai timp. tii, mi spune Elaine n oapt, lundu-m de bra, cred c-mi va pune ntrebarea foarte curnd. Vai, sunt aa fericit. Luke e perfect, nu crezi ? mm, pi... v Bineneles, ntreb pe cine nu trebuie, ciripete ea. Evident c nu pentru tine, pentru c tu eti ndr gostit de Jonathan. Da. Dau din cap. Fiindc aa e. l iubesc pe Jonathan, cu care m mrit peste dou sptmni, pentru c e confortabil ca o pereche de pantofi vechi.

Cu rbdare i perseveren, s-a mulat perfect pe picio rul meu metaforic. Aa c-i o ruine, zu, c pantofii pe care mi i-a adus din cltoria n Manhattan sunt prea mici. Tot Jimmy Choo. De data asta, de culoarea fildeului, ca s se potriveasc la rochia de mireas. Un gest extra vagant pentru nunta noastr discret, la pre redus, dar a vrut s am ceva deosebit, ceea ce e foarte drgu, nu-i aa ? Evident, asta a nsemnat s comand alii pe mri mea mea, de pe website, i sper s ajung nainte de ziua nunii. Nu cred c va mai dura mult pn s v urmm i noi la altar. Desigur, trebuie s ateptm s se ter mine cu divorul lui. De fapt, Rowan a organizat strngerea de fonduri la care mergem disear. E aa civilizat s rmi prieten cu persoana de care te des pari, nu crezi ? Bineneles, va trebui s pun capt povetii steia dup nunt. M gndeam s facem nunta la anul, n toamn. Mami va avea timp berechet s se ocupe de aranjamentele necesare. Grozav, zmbesc eu, dar mi simt muchii feei ncordai. n orice caz, mama decide, mi spune Elaine ncet cnd intrm n camera de zi. Uite cine-a venit, drag, i ciripete ea lui Luke. Viitoarea noastr mireas. M bucur s te vd, Roie. La fel, mint eu, fiindc nu-i nici o bucurie s-l vd iar n inut protocolar. Deja m-am nfierbntat pe sub puloverul de angora rou. Instantaneu, evoc o imagine a lui Luke mbrcat n smoching i cu papion la gt. n rest, e go l... Cum merg planurile de nunt ? Vai, drag, Jonathan a fcut lucrul cel mai roman tic, ciripete iar Elaine. I-a cumprat lui Roie pantofi

de nunt Jim my Choo. N u-i aa c-i foarte frumos din partea lui ? Foarte, zmbete Luke zeflemitor, deloc pe gus tul meu. M duc s-mi iau mantoul, spune Elaine, i plecm. Becky ar trebui s doarm dus pn la unspre zece. Doica Hodges a hrnit-o acum vreo jumtate de or, nainte s plece. i vin ? m ntreab Luke dup ce Elaine pleac s-i caute mantoul. Bineneles, mint eu. Scuz-m. A fost cam urt din partea mea, adaug el, surprinzndu-m. Bine, atunci. i doresc toat fericirea din lume. Roie ? Da ? m i ridic ochii spre el. M doare gtul de lacrimile pe care le nbu. Eu... Respir adnc. Am vrut mereu s lmu rim ... M las nervii. Pericol la orizont'*, ip vocea aia din creier. Gata, drag ? ciripete Elaine din u, stricnd momentul, ceea ce e o uurare. Absolut. Noapte bun. i pleac.

20

Viitoare mireas
Confesiunea lui Roie: Am auzit undeva c femeile singure triesc mai m ult dect cele m ritate... Prin urmare, m i se pare ct se poate de normal ca o m i reas s aib ezitri n ziua nunii... nu-i aa?

Eti sigur c asta vrei ? m ntreab bunica Elsie. E ciudat s m ntrebe aa ceva cnd m mbrac cu rochia de mireas, n ziua nunii mele, nu ? Bine neles c n-am ndoieli. Sunt doar un pic derutat de ceva ce-am descoperit ieri... Bineneles, i spun eu, zmbind radioas, n timp ce-mi pun cerceii cu perle ai strbunicii Mayford. Ceva vechi... Cel puin, cred c zmbetul meu e radios. Nu-s dect emoiile dinaintea nunii. De ce m tot ntrebi ? Jonathan e un tip drgu. M tem doar c nu-i destul de sexy pentru tine. Bunico, el e perechea mea de pantofi comozi, vechi, purtai, i spun eu, n timp ce-mi trag pe picior jartiera de dantel. Ceva nou... Sunt derutat, nelegei, i ncerc s m gndesc bine. Ziua de ieri a adus o surpriz de proporii. Am

primit o factur de la terapeutul mamei, doctorul Miller. Era de mai multe sute de lire, iar cnd am sunat la cabinetul lui, secretara mi-a spus c da, suma era corect. Dar cnd am rugat-o s verifice, a intervenit alt femeie care mi-a spus c s-a produs o greeal imens, explicndu-i noii secretare c de asta se ocup doctorul Benton, i mi-a cerut scuze pentru nepl cerea pricinuit... Luke, se pare, pltete terapia mamei. Da, dar pantofi vechi i comozi nu nseamn pantofi vechi i plictisitori, adaug bunica Elsie, ceea ce nu m ajut deloc. Adic, pantofii mei sunt vechi, spune ea, uitndu-se n jos la papucii ei verzi cu tocuri mici i funde galbene. Ai nevoie de ochelari de soare ca s te uii la ei, dar are dreptate - n nici un caz nu-s plictisitori. Of, sunt terminat, tiu c ar trebui s fie cea mai fericit zi din viaa mea, dar tii ce stresant e ? Uite, Luke, la da, brbat sexy, chicotete ea. E iubitul lui Elaine, i spun eu, exasperat. Sunt ca i logodii. Dar nu-s logodii nc. Nu-i prea trziu s te rzgndeti. E aceeai teorie pe care mi-o expune de cnd Luke a devenit lumina ochilor ei. Dar ct de amabil, i totui ciudat, s plteasc pentru tratamentul mamei. Va trebui s vorbesc cu el despre asta. Nu tiu ce-am s-i spun, dar categoric tre buie s-i dau napoi pn la ultimul bnu... Ah, ce nseamn ioate astea ? Sunt pe planeta asta de aproape optzeci i apte de ani i tiu ce nseamn cnd un brbat se uit la o fenneie ntr-un anume fel, spune bunica, dnd din capul lila. S spunem c nu se uit la Elaine n felul la. Ce zici de-un pahar de lichior? schimb eu su biectul, n timp ce-mi pun la gt perlele mamei.

Ceva m prumutat... Nici tu nu te uii la Jonathan n felul la, adaug ea, iar eu ncerc din nou. Te rog, bunico, las-o-ncolo, insist eu. Bine-atunci, d ea din cap. Dar nu uita, cnd Philip spune partea aia, dac este cineva care cunoate un motiv pentru care tu i Jonathan n-ar trebui s v cstorii, nc nu-i prea trziu s te rzgndeti. Bunico. Vocea mi sun ca a unui oarece gtuit. Nu mai scot un cuvnt despre asta. M duc s aduc lichiorul, da ? Cine are nevoie de lichior cnd avem ampanie ? i bag Carmen capul pe ua dormitorului. Ta daaa! Domnioarele tale de onoare au sosit, anun ea tea tral, intrnd mpreun cu Jess n camer. Bine c nu ne-ai pus s ne mbrcm cu nite urenii, spune ea, fcnd o piruet n rochia de culoarea ampaniei aleas de ea i Jess. Doamne, ari extraordinar. Credeam c noi ar fi trebuit s te mbrcm, dar uit uneori ct de practic i organizat eti, m dojenete ea, dar zmbete. Nunt fericit. Jess flutur paharele de ampa nie, care zngne periculos cnd le pune pe masa mea de toalet. Vai, eti splendid, splendid. Abia atept s-mi vin i mie rndul. i mpreuneaz minile i m face s zmbesc, e aa molipsitoare. I-a pus ntrebarea cea mare lui Philip. A fost uimit, dar a spus da. Pi, ar fi ateptat Jess o venicie pn se hotra el s ntrebe. Ba i-a cumprat lui Philip i-un inel. V las, fetelor. Bunica se ndreapt ovitoare spre u, strlucind toat n poliester verde i galben aprins. Eu am s-o in pe mam-ta ocupat, s-i dau de treab ca s nu vin aici, mi face ea din ochi.

 Bun, ce-o fi o fi. Carmen tresare cnd dopul pocnete i ampania se revars peste gtul sticlei. Nu c a vrea s in speech-uri sentimentale i siropoase, rde ea n timp ce umple paharele i ne d fiecreia cte unul. Dar d-mi voie s spun, ca una dintre cele mai vechi prietene ale tale, c sper s fii la fel de fericit cu Jonathan cum sunt eu cu Paul. i n momentul acela, nodul din gt mi se mrete i ochii mi se umplu de lacrimi de emoie. m i sunt tare dragi fetele astea. Oare fac ceea ce trebuie s fac ? Nu uita s spargi cteva farfurii, din cnd n cnd, ca s animi atmosfera, spune Carmen cu un rnjet obraznic, nveselindu-m un pic. i la fel de fericit cum voi fi eu cu Philip. Jess, din nou pe dinafar, i ciocnete paharul puin cam prea tare de al meu i-l sparge. Vai, scuze, scuze, spune ea. N-am vrut s-l ciocnesc aa tare, uneori m aprind cam mult. D-1 ncoace. Carmen mi ia repede paharul spart din mn. Apoi mi nfac mna i mi-o ine departe de rochie, fiindc pe-un deget mi-a aprut o pat mic de-un rou aprins. Dac a fi superstiioas, ceea ce nu e cazul, a lua-o drept un semn ru. Vai, i curge snge, i curge snge, se panicheaz Jess. E n ordine, nu-i dect o tietur mic, i spune Carmen. Apoi, mie: Uite, ine apsat batista asta acolo. Presiunea va opri sngele imediat. Jess, du-te i mai adu nite pahare, i nk-i spune doamnei Mayford ce s-a ntmplat. O s sune la urgene dac-i spui, glu mete ea, i zmbesc. Dar cioburile... M ocup eu de ele. Hu, o d Carmen afar. De fapt, asta-i o ntmplare fericit, spune ea ime diat ce Jess a ieit din camer.

Ce ? Nervii mei sunt deja ntini la maximum. Crezi c e de ru augur, crezi c eu i Jonathan sun tem condamnai ? Nu. Ridic o mn. Nu ncepe, asta ne-ar mai lipsi, s intri i tu n panic. ine mna aici, spune ea desfcnd un plasture i lipindu-mi-1 pe deget. Voiam doar s te ntreb dac eti sigur de pasul sta. Et tu, Carmen ? oftez eu. N-am s mai aduc vorba niciodat despre asta. Dar vreau s m asigur c te mrii cu Jonathan din motivele corecte. C nu eti doar prins de toat febra cuplrilor care a izbucnit printre noi n ultimele luni i crezi c se cade s faci la fel, n loc s vrei s-o faci. C nu nutreti ceva mai mult dect atracie fizic pentru un anume doctor misterios, unul sexy i primejdios. Dumnezeule, e mult prea deteapt pentru mine, uneori. Dumnezeule, a fost un discurs lung. Trag de timp. Trebuia s m descarc. De altfel, tu tii c eu tiu c e ceva ce nu-mi spui n legtur cu acel doctor butor-de-cafea-de-la-McDonalds. Face o pauz. Apoi adaug blnd: Vorbete acum sau taci pentru totdeauna. Ultima ei replic, extras din slujba de cununie pe care o voi asculta peste o or, m las fr cuvinte. Charlie i Lewis sunt jos. Jess apare brusc n camer cu nite pahare de plastic. A, bunica ta mi-a dat astea, spune ea n timp ce eu i Carmen nc ne uitam una la alta. A, a venit i Luke. Vrea s schimbe o vorb cu tine, adaug Jess, i-acum ne-ntoarcem amndou i ne uitm la ea. I-am spus s-atepte s vd dac eti mbrcat. Cioc, cioc, zice Luke din ua dormitorului. Bunica ta a spus c pot urca.

 mm, bun. Intr. C e ... ce surpriz, spun eu, fiindc aa i e, fiindc e ultima persoan pe care m atept s-o vd. Doamne, dar arat minunat. Cnd intr n dormitor, inima mi bate mai repede ca de obicei i vreau s-i netezesc prul ciufulit. mm, tiu c e cam neobinuit, dar a putea s vorbesc ntre patru ochi cu viitoarea mireas ? le zm bete el lui Carmen i Jess. Absolut. Carmen, imediat intrat n priz, mi arunc o privire plin de neles, doar c nu sunt sigur ce vrea s nsemne. Vino, Jess. O mpinge pe Jess afar din camer. Ateptm jos. D ar... ncepe Jess, dar nu mai apuc s spun nimic. Cnd Carmen nchide ua n urma lor, o alt tcere stnjenitoare se instaleaz ntre noi. N-am vrut s plec fr s-mi iau rmas-bun, mi spune el ntr-un trziu, nfundndu-i minile n buzunarele pantalonilor. i-abia atunci observ c e mbrcat n pantaloni de strad, nu n inut formal, i m ntreb ce se ntmpl. Tu n u ... M opresc. Nu vii la nunta mea ? m i pare ru. Am simit c trebuie s-mi iau la revedere personal. Avnd n vedere c i-ai dat oste neala s m invii la nunt. Pleci ? Inima-mi sare n gt. Ceea ce e ridicol, pentru c m mrit Cu Jonathan n aproximativ cinci zeci i cinci de minute. De ce mi-ar psa dac Luke o s fie prezent sau nu ? Da. A aprut o ocazie pe ultima sut de metri, i cum nu m reine nimic aici, m-am gndit, de ce nu ? Fac schimb cu un coleg american. Voi petrece urm toarele ase luni n New York.

Nu-i cam pe neateptate ? m panichez eu, ceea ce e ciudat, pentru c localizarea lui Luke pe planet n-ar trebui s aib un asemenea impact asupra mea. Dar New York. E aa departe... Voi fi doamna Jonathan Leicester, mi reamintesc. O decizie de ultim moment, spune el fr s zmbeasc, uitndu-se la mine n felul la al lui ado rabil. Trebuia s plece un alt coleg, dar a fo st nevoit s renune n ultima clip. Asear, de fapt. Nu-i cam riscant ? N-ar trebui s-mi pese dac Luke vine la nunta mea sau pleac din ar dintr-o clip n alta, nu ? Uneori trebuie s-i asumi nie riscuri. tii, s iei o decizie brusc n legtur cu ceva n via. i chiar dac o faci o dat i nu-i iese, asta n-ar trebui s te opreasc s riti din nou... Se oprete i nu mai spune nimic. Nu m mai ine nimic aici, ncheie el. Dar Elaine? Doar divoreaz de nevast-sa pentru Elaine. O iubeti pe Elaine, trntesc eu. Cre deam c v cstorii. tii, dup ce se termin divorul tu, bolborosesc eu. Nu se poate s plece. Nu sunt ndrgostit de Elaine, mi spune el descumpnit. mi pare ru dac i-am dat, ei i tuturor celorlali, se pare, o impresie greit, dar nu am, i n-am avut niciodat, intenia s m cstoresc cu ea. Credeam c suntem simpli prieteni. Dar divorezi pentru ea. De ce altceva i-ai dis truge csnicia ? Oh, tiu c tu i Rowan suntei doar prieteni, i despre actele caritabile ale familiei i toate celelalte, dar la ce bun s dai totul peste cap dac nu... bolborosesc iari, apoi m opresc, pentru c par idioat, i vorbesc aiurea, iar divorul lui Luke nu are absolut nimic de-a face cu mine. Ah, neleg. Elaine i-a povestit asta. neleg. ne leg. N-am avut nici o ans s-i explic - nu. Nu, e

prea trziu, spune el i ncepe s se plimbe prin camer. Da. Da, spune el, oprindu-se n faa mea. Ce e prea trziu ? ntreb eu, abia ndrznind s respir, fiindc nu sunt sigur c vreau s tiu rspunsul. Am ntlnit pe altcineva, mi spune Luke, privindu-m n ochi. Ce s-a ntmplat ? ntreb, tremurnd toat. Ea avea viaa ei, iar eu am nimerit ntr-un mo ment dificil i, ei bine, n-am vrut, nelegi. S zgli barca. Deci ea nu tia c o iubeti ? N-am gsit niciodat momentul potrivit s i-o spun. Iar acum e mult prea trziu. Oricum, trebuie s plec... trebuie s-ajung la aeroportul Heathrow s prind cursa Virgin Atlantic. Am vrut doar s trec i s-i urez toat fericirea din lume, spune el, stnd n faa mea. i atunci, cnd se apleac i m srut uor pe frunte, mi vine s-l iau n brae, s-mi asum riscul de a presupune c eu sunt cea pe care o iubete, dar, bineneles, n-o fac. S fii fericit, Roie, mi spune el ndreptndu-se spre u. Iar cnd se oprete i se ntoarce spre mine, mi vine s m arunc la picioarele lui i s-l imp lor s rmn. i, spune el, ridicnd o sprncean sarcastic, nu uita s mesteci bine. Cnd nchide ua n urma lui, mi dau seama c ilu voi mai vedea niciodat sprnceana aceea sarcastic. i mireasa e cam trist", m gndesc eu i ncep s rd isteric... ! Ei ? m ntreab Carmen treizeci de secunde mai trziu, cnd ea, Jess, Charlie i Lewis nvlesc p e ua dormitorului. A venit s-i ia rmas-bun, spun eu, i m gn<flesc, i m gndesc, plimbndu-m ncolo i-ncoace

prin camer. Isteria a fost nlocuit de o spaim abso lut. i de confuzie. i de sentimentul puternic c sunt pe cale s fac ceva ce nu mi-am imaginat c pot face. i brusc mi amintesc o poveste pe care am citit-o n ziare despre Shrek, faimosul berbec din Noua Zeeland. Se pare c Shrek se temea s fie tuns. n fiecare an, la vremea tunsului, se ascundea ntr-o grot. Cu fiecare an, lna lui netuns cretea tot mai lung i mai grea, pn cnd, dup ase ani de zile, nu mai vedeai berbecul din cauza lnii. i m ntreb dac nu cumva n-am fost n stare s vd pdurea din cauza copacilor... M ntreb dac n-am pierdut-o din vedere pe adevrata Roie din cauz c trebuia s fiu organizat, n siguran, de ndejde... Da, drag, dar pentru asta exist telefonul, spune Charlie rbdtor, cocondu-se n patul meu. Trebuie s fi fost mult, mult mai mult dect un simplu rmas-bun, dac a venit s i-o spun personal. C doar nu ne face vizite la domiciliu tuturor, nu ? Doar nu suntei prieteni aa apropiai, nu ? n treab Lewis, cocondu-se i el pe pat. Dei, felul n care voi doi v uitai uneori unul la altul ne exaspe reaz pe toi. Ai putea s pui privirile alea ntr-o sticl i s le vinzi ca antidot pentru impoten. Eu cred c-a fost foarte cavaleresc din partea lui, spune Jess, inndu-i poalele rochiei ca s se aeze i ea pe patul meu, lng Charlie i Lewis. i apoi: Apropo, tiu c nu sunt cea mai ager persoan, dar nici mcar mie nu mi-a scpat tensiunea sexual, mi spune Jess. Iar eu nu pot s gndesc limpede. Cum a putea s-l las pe Jonathan cu buza umflat n biseric, bazndu-m doar pe rodul imaginaiei mele ? Aa ceva nu se ntmpl n viaa real, nu ?

Lna de treizeci de kilograme a lui Shrek m apas greu pe contiin, i m simt btrn, i grea, ca i cnd a ncerca s alerg pe sub ap. Drag, i bag mama capul pe u. Pornim spre biseric. A putea s vorbesc cu tine ntre patru ochi nainte de-a pleca ? mm, da. mi pun pe fa un zmbet fericit i m ndrept spre palier, nchiznd ua camerei n care rmn prietenii mei nucii. Aici, n faa mea, se afl unul dintre cele importante motive pentru care trebuie s duc pn la capt ce-am nceput. Mama ar fi distrus dac i-a face una ca asta. La naiba, abia ncepe s-i revin dup moartea tatei i s-i continue viaa. Asta ar putea-o arunca napoi n spirala depresiei i-a tratamentului. Tratamentul pe care l-a pltit Luke. mi amintesc dintr-odat, pentru c n vltoarea tuturor celor ntmplate, uitasem. Un alt punct de adugat la marea dilem ... Roie, spune ea, lundu-mi minile ntr-ale ei, i lacrimile mi se nepenesc n gt. Eti aa frumoas. Tata ar fi aa mndru de tine azi, dac ar fi aici. Fetia noastr a crescut mare i se pregtete s se mrite. tiu, i spun eu, zmbind stins. Tu eti o fat bun, spune ea, strngndu-mi minile. Dar vreau s m asigur c asta e ceea ce-i doreti. C Jonathan este exact persoana cu care vrei s--i petreci restul vieii. Cstoria e un pas uria, i dac simi c nu-i pefcfect - ei, atunci, nimeni nu i-ar hia-o n nume de ru dac te-ai rzgndi. -O h . Sunt att de uimit, nct nu pot face altceva dect s stau cu gura deschis, ca un pete fr aer. Maina a sosit, anun Colin din captul sc rilor. Ar fi bine s mergem.

 Vin, Colin. Ne vedem n biseric, Roie, mi spune ea, apoi m srut pe obraz. Orice-ai face, s fii fericit, draga mea. Apoi coboar scrile. Ce naiba fac ? Uite ce-i, poi s nu ne mai ii pe jar i s ne spui ce s-a ntmplat cu Luke ? ies grbite cuvintele din gura lui Carmen imediat ce m ntorc n dormitor. Pentru c n-am de gnd s nghit o poveste cusut cu a alb despre nu tiu ce rmas-bun, fiindc-i lim pede pentru oricine care se uit la el c-i ndrgostit de tine ru de tot. Prietenii mei dau cu toii din cap. Dar de ce n-ai spus nimic ? Am spus, drag, zice Charlie. Te tot ntrebm dac eti sigur n legtur cu Jonathan, sare i Lewis. Fiindc nu puteam s ne amestecm prea mult, fiindc dac ne nelam, i-ar fi venit greu s mai ai ncredere n noi, i-a trebuit s te lsm s-i dai seama singur, intervine Jess, foarte pe faz de data asta. Exact aa cum m-ai lsat i voi pe mine s-mi dau seama c Aster nu era pentru mine, iar Philip a fost n tot timpul sta sub nasul meu. Eu tiu c Domnioara Secretoas ne ascunde mult mai multe. Vorbete, mi ordon Carmen. i vorbesc. i pe msur ce o fac, m simt precum Shrek, prins n sfrit i tuns n direct, la National New Zeeland TV. Puin cte puin, cu foarfeci buni i cu bgare de seam, frizerii l-au scpat de povara purtat ani de zile. ncep cu srutul din Piccadilly Circus i m simt mai uoar. Le povestesc despre noaptea noastr de pasiune, i despre cum am aflat c Luke era nsurat, i m simt i mai uoar.

Le povestesc despre confidenele lui Elaine la botez. Parcurg din nou tot drumul, fiecare moment pe care l-am petrecut cu el i la sfrit, cnd le poves tesc ce mi-a spus Luke acum cteva minute, i c toc mai am descoperit c el i pltea tratamentul mamei, se uit toi la mine tcui, cu ochii mari. Eti plin de surprize. Deloc surprinztor, Car men i recapt prima glasul. Bnuiam eu ceva, dar nu pot s cred c nu ne-ai spus nimic atta vreme cte luni ? Da, dar credea c s-a culcat cu un brbat nsu rat, accentueaz Jess. Pi, asta a i fcut, adaug Charlie, rnjind. Chiar dac n-a tiut c e nsurat. A fost cam urt din partea lui Luke, totui. Ar fi trebuit s-i spun nainte s sar n pat cu tine. Nu prea i-am dat ansa, spun eu, roind. Da, da, dar ce mai facem noi aici ? spune Car men. E clar. S-a ndrgostit de tine, i-a cerut lui Rowan divorul, apoi tu te-ai dus i te-ai logodit cu Jona than. Nu-mi vine s cred c-ai luat de bune toate comen tariile lui Elaine. Doar tii ct i place s nfloreasc adevrul. tiu. Deci, ce-ai de gnd s faci ? Pentru c, scum pe te, vorbim aici despre viitorul tu, m mboldete Charlie. Uneori trebuie s te ncrezi n cineva, chiar dac asta poate nsemna idureri de inim, adaug Lewis. i momente stnjenitoare cu alunie. n momentul la, cnd toat viaa mi trece pe dina intea ochilor, cnd toate gndurile mi vuiesc n cre ier, totul se condenseaz. ntr-un singur lucru. tiu exact ce-am s fac. Am s risc totul.

Vreau s merg la aeroportul Heathrow i s-l gsesc pe Luke. Indiferent dac avei sau nu dreptate. Indiferent dac spune da sau spune nu i-o s m fac de tot rsul. Da. Carmen ridic un pumn triumftor spre tavan. Charlie, tu i Lewis aflai ce linii aeriene au zbo ruri spre New York azi, n dou sau trei ore. Zboar cu Virgin Atlantic, spun eu. Pi, vezi - e un semn clar c vrea s te duci dup el, mi spune Jess. Eu ncerc s vd dac-i pot prinde pe Flora i Ned la celularul Florei nainte s plece la biseric, spune Carmen. Ned are o furgonet n care am ncpea toi. Pentru c mergem toi cu tine. Dar ce fac cu Jonathan ? Na, am spus-o. Mai am nc un strat de ln care trebuie tuns... l sun pe Philip i-i spun ce se ntmpl, spune Jess. O s-l pun el la curent pe Jonathan. E cumse cade, aa de cumsecade i minunat, i se pricepe la lucruri din astea. Apreciez oferta, i spun eu, cu inima grea pen tru ce sunt pe cale s fac, dar trebuie s-o fac. Dar trebuie s m duc la biseric i s-i spun eu nsmi. Dac am de gnd s-i distrug viaa i s-i frng inima, merit s-o aud chiar din gura mea. i n timp ce ncerc s prind curaj pentru ce ur meaz s fac, m ntind dup pantofii strmi Jimmy Choo pe care mi i-a cumprat Jonathan pentru nunt. Merit s sufr.

Plecarea unul avion cu reacie

Confesiunea lui Roie: tiai c inima uman pompeaz cu o presiune suficient ca s mproate sngele la nou metri? M enionez acest fa pt interesant, dei cam crud, pentru c sngele meu pompeaz cel puin dublu, din cauza anti ciprii nervoase a ceea ce sunt pe cale s fac...

Douzeci de minute mai trziu, cnd limuzina nchi riat pentru nunt oprete n faa bisericii, iar noi ieim de-a valma n aerul rece de noiembrie, mi vine s vomit. S fiu a dracului, uite ce fa ai, spune Carmen, ridicndu-i fusta i scond sticlua de coniac din mecheria elastic prins de coaps. Am adus asta cu mine pentru cazuri de urgen. Cred c putem afirma fr nici un dubiu c avem o astfel de situaie. Bea nite coniac. Iau cu minile tremurnde sticlua i sorb o nghi itur zdravn din spirtul tare, care-mi ajunge vjind n stomac. Nu-i face griji,%iu-i face griji, mi spune Jess. Valurile vieii pot fi i mai rele. Cum aud de valuri, cum m apuc rul de mare, aa c mai iau o nghiitur de coniac nainte de a i-1 pasa lui Charlie. Ned, Flora i Paul ateapt n faa bisericii, fiindc i-a sunat Carmen i i-a pus la curent.

Paul, care joac azi i rolul de fotograf, nu face de ast dat nici un fel de instantanee duioase cu nun taii dnd pe gt coniace, pentru c nu prea e un mo ment Kodak, nu ? Fat drag, frumos trboi, mi spune Flora cu glas tuntor, cltinnd din cap, dar ochii i sunt calzi i nelegtori. tiu. Sunt o idioat. mi pare ru, spun eu cu toat sinceritatea. M simt ngrozitor pentru ceea ce m pre gtesc s fac. Nu, e bine c i-ai dat seama nainte de slujb, mi spune Ned binevoitor. Mai bine s v desprii acum. Dar Luke ? Zu c n-am habar. Nu e genul s se confeseze, dei tiam c l frmnt ceva. Nici eu nu tiu, scutur din cap Flora. Probabil c numai noi trei nu ne-am prins, le spun eu, tremurnd de emoii i de groaz i de frig. Mai bine m-a duce s termin odat cu asta. Noroc, fat drag, spune Flora, strngndu-m ncurajator de bra. Philip e instruit. De ndat ce-1 vede pe Ned deschiznd ua, o s-l trimit pe Jona than n pronaos ca s poi, tii tu, m m ... S-i frng cu nepsare inima i s-i distrug viaa, spun eu cu amrciune. N-a spune chiar aa, mi zice Carmen. l i salvezi de la o nefericire sigur. Dar dac a fi fcut-o nainte de-a se ajunge la nunt, m bocesc eu. Oh, ct de rnit i de umilit o s se simt. m i ascund faa n mini. Mai bine s-o rupi repede i definitiv, mi spune Charlie. Dect s-l lai s-i fac sperane dearte, ncheie Lewis n locul lui, i zmbesc descurajat vzndu-i cum par s se completeze unul pe altul zilele astea.

 Eti sigur c nu vrei s fac eu, , onorurile ? m ntreab Ned, oprindu-se cu mna pe clana uii. Nu. Jonathan merit mai mult, spun eu, nghe at toat, n ciuda coniacului but. mm, voi rm nei aici i, mm, ne vedem dup aia. E n regul, Ned, f ce trebuie s faci. i n timp ce-1 atept pe Jonathan n pronaosul ntunecos, secundele trec greu, i stomacul mi-e greu. Condamnata care-i ateapt clul. i m gndesc la toate momentele frumoase pe care le-am trit m preun, i ct de amrt va fi, i ct de mult in la Jonathan. Dar n cele din urm, s ii la cineva nu-i de-ajuns. Rosie ? E Jonathan. Philip a spus c e o pro blem ? O, dar ari grozav. E aa elegant i mito, i aa cumsecade, nct m ursc i mai mult. Jonathan, spun eu ncet, cu vocea ca un dangt de nmormntare. Cum pot s-i fac asta ? Sunt o persoan oribil, ngrozitoare. Totul e, mm, n regul ? ntreab el albindu-se la fa ca varul, iar eu mi fac curaj s vorbesc. Nu, Jonathan, i spun. Poi, te rog, s nchizi ua aia ? art eu spre ua care va separa pronaosul de naosul bisericii. La urma urmei, nu suntem la show-ul lu i Jerry Springer. Iar dup ce-mi face pe plac, ncep s m plimb ncoace i-ncolo, ntrebndu-m cum s i-o spun ct mai delicat. Dar nu exist nifei un mod delicat de-a o spune. mi pare ru, Jonathan, ncep eu domol. Foarte rw. i, mm, tiu c ar fi trebuit s-i fi spus mai de mult, dar n-am tiut pn acum cam o or, m-am ndrg otit nebunete de altcineva, i nu m pot mrita cu tine, fiindc te-a face nefericit i ne-a distruge vieile amndurora. Cuvintele ies mbulzindu-se.

i atunci, nainte ca bietul Jonathan s poat pricepe ceea ce tocmai i-am spus, ua pe care abia a nchis-o se deschide brusc, iar n dreptul ei st Elaine. Vai, e numai vina mea, se tnguiete Elaine, destul de teatral. Ceea ce e un oc, pentru c n-a invi tat-o nimeni la petrecerea asta de desprire. Trebuia s-i fi spus nainte ca lucrurile s ajung pn aici, dar n-am tiut cum, se vicrete ea din nou, tare. Destul de tare pentru ca toat adunarea s aud. De fapt, toat adunarea s-a ntors spre noi i ascult fiecare cuvnt. S-a dus i desprirea noastr intim", m gn desc, ntrebndu-m n acelai timp despre ce naiba vorbete Elaine. Cum poate s fie desprirea mea de Jonathan vina ei ? i cum a aflat ea ? Ajunge, Elaine. Jonathan ridic o mn. Credeam c ne-am neles s discutm mai trziu - mai bine s ne ocupm de asta dup, , ziua asta tensionat. S discutm ce, mai trziu ? ntreb eu, complet buimcit. ntreaga adunare e la fel de buimcit. Nu-mi voi ierta niciodat c i-am distrus total viaa, se vait Elaine i lacrimile-i nesc din ochi. mm. Cum, mai exact, mi-ai distrus viaa ? Cre deam c eu sunt cea care distruge viei, dar se pare c avem parte de informaii noi. Am fost att de suprat dup ce Mungo i cu mine ne-am desprit, i-apoi, cnd m-am ntlnit ntmpltor cu Jonathan anul trecut n august, i el a fost att de bun i nelegtor, nu m-am putut abine. Am czut prad avansurilor lui. Ce ? Carmen se repede spre Elaine ngustndu-i ochii, pentru c, bineneles, prietenii mei au auzit-o pe Elaine de-afar, att de puternic i rever bera vocea, i au intrat s afle ce se ntmpl. Asta a vrea s tiu i eu.

 Stai aa, spun eu, ridicnd mna, concentrndu-mi atenia la Elaine. De fapt, ntreaga adunare e cu ochii pe Elaine. Ceea ce e ru, pentru c, dac spune ceea ce cred eu c spune despre Jonathan, nseamn c m-a nelat, iar acum tie toat biserica. Ce um ilitor! mm, am putea s ieim afar un minut i, mm, s discutm asta ntre patru ochi ? murmur eu, cu obra jii arznd, dar Elaine e de neoprit. Vai, mi pare att de ru, se tnguie ea din nou. n gura mare. ntmpltor, din cauz c eram cu mora lul la pmnt pe atunci, m-am culcat cu Jonathan chiar pe la nceputurile relaiei voastre. Fir-ar a dracului. Surprins, ntreaga adunare pufnete zgomotos, apoi se las o tcere asurzitoare, n timp ce toi ncearc s asimileze declaraia ei senzaional. Pn i Car men, de data asta, a rmas cu gura cscat de uimire. Jonathan s-a culcat cu Elaine ? Creierul meu refuz s priceap... i, ncepe iar Elaine, apoi se oprete teatral. Mai e ceva. Ce-ar mai putea fi ? Ah, la dracu. Jonathan este... Jonathan e tatl lui Becky. ...Tatl lui Becky. Pe cnd linitea asurzitoare se adncete ntr-un calm i nai mare, ncrcat de spaim, m ntorc spre Jonathan. Prietenii mei i toat adunarea se ntoarce spre Jonathan, pentru c ateapt, ca i mine, ca el sa nege asta. Nu-i nevoie s nftreb, pentru c adevrul i se citete p e fa. In ciuda lacrimilor, sunt sigur c expresia infa tuat, triumftoare de pe faa lui Elaine nu-i doar ima ginaia mea. E adevrat, aadar... N-ar trebui s-o spui cu expresia asta infatu at, triumftoare pe fa, rupe tcerea Jees, n mod

surprinztor. E ocant i pentru c Jess nu e de obicei att de btioas." Mai ales n casa Domnului. Nu eti o femeie de treab, nu eti deloc o femeie de treab. i totul capt sens. Lui Elaine i-a plcut ntot deauna s fac declaraii n momente n care acestea i puteau stnjeni i umili la maximum victima. i m ntreb, aa cum m-am ntrebat de multe ori n viaa mea, de ce simte nevoia s le fac asta celor mai apro piai i mai dragi. De c e ... ncep eu i m opresc s-mi dreg gla sul. De ce, ncep din nou, n-ai spus nimic pn acum ? De ce ai ateptat s deschizi gura tocmai azi i nu n alt zi ? tiu rspunsul, dar tot nu-mi vine s cred c mi-a fcut una ca asta. Pi, n-am tiut cum, spune Elaine. M temeam c-ai s te superi. Aveai de gnd s atepi pn la slujb, pn cnd Philip ar fi ntrebat dac exist vreun motiv pentru care Jonathan i cu mine n-ar trebui s ne cstorim, nu-i aa ? ntreb eu retoric, fiindc pot citi rspunsul pe faa ei ngmfat. Dar cnd eu n-am aprut la altar i l-am chemat pe Jonathan aici, ai tiut c se ntmpl ceva, aa c-ai profitat de ocazie. Ai vrut s m faci s sufr ct mai mult cu putin. Dar de ce ? De ce-a face ceva att de ngrozitor ? Elaine face un pas napoi cnd naintez spre ea, pentru c sunt furioas c, nc o dat, m-am lsat adormit ntr-un fals sentiment de siguran. C am crezut cu adevrat c s-a schimbat, iar n tot timpul sta ea i pstra informaia preioas ca s-o mprteasc ntre gii lumi. Elaine Mayford, ar trebui s-i fie ruine obra zului, i spune mama venind furioas din naos, ca o leoaic n aprarea puiului. S-i distrugi ziua nunii bie tei Roie. Nu eti mai breaz dect o trturi ordinar.

ntotdeauna ai fost o feti obraznic i rutcioas, iar acum eti o femeie obraznic i rutcioas. Ascult, cu cine crezi c vorbeti ? Tanti Pat, mereu pe faz, e cu un pas n urma ei. Cum ndrzneti s-i vorbeti aa lui Elaine, gur spurcat, fiin vul gar ce eti ? Mai taci din gur, Patsy, se ntoarce mama spre ea. Ne-ai surzit ani de zile cu gura ta de mironosi, cu ambiiile tale de mrire. Scuze, Bill, i spune ea bie tului unchi Bill, care o urmase pe tanti Pat. Ba nu, sunt de acord, vine comentariul surprin ztor al unchiului Bill. Trebuia s pun piciorul n prag cu ani n urm. William, se ntoarce tanti Pat spre el. Amintete-i responsabilitile pe care le ai. Ah, mi le tot amintesc de treizeci de ani. Nu scapi nici o ocazie s mi le aminteti, dar asta-i prea mult. S-i fie ruine, Elaine. i n timp ce unchiul Bill pune piciorul n prag pentru prima dat n treizeci de ani, eu m ntorc spre Jonathan. De ce ? l ntreb. m i... pare ru, draga mea. A fost o greeal. S-a ntmplat o singur dat... De cinci ori, de fapt..., l ntrerupe Elaine. Trfuli ticloas, i spune bunica Elsie. Ori cum, ai fost ntotdeauna o trfuli ticloas. Mereu ai vrut ce era al altuia, i nu te-ai schimbat. Vorbete o dam ordinar din Bethnal Green, spune tanti Pat, ceea*fce nu-i deloc de ajutor. Taci din gur, Pat, o avertizeaz unchiul Bill, ntotdeauna le-ai tratat de sus pe Sandra, Elsie i Rosie, ba i pe dragul de Edward cnd tria. Nu c-ai fi avut vreun motiv. Zu, Patsy, ar trebui s ncetezi s sfidezi pe toat lumea de la nlimea nasului tu snob, se repede tanti

Lizzy s le protejeze pe mama i bunica, dar chiar n-au nevoie. i tu, Elaine. Nu tiu cum ai putut s-i faci una ca asta propriei tale rude, snge din sngele tu. Mai ales c se trage din fiica nelegitim a unui semi-pair, adaug unchiul Bill, fcndu-ne s gfim de surprindere, n vreme ce tanti Pat plete. Dar am rupt-o cu Elaine pentru c te iubeam pe tine, insist Jonathan, lundu-m de mini. Pe tine te iubesc. Cu tine vreau s m nsor. Dar ai uitat n mod convenabil s-mi spui despre fiica ta ? ntreb eu. Nu pot s cred c e att de nesimit. Am aflat c e a mea abia azi-diminea, cnd a venit Elaine s m vad, ne spune Jonathan mie i ntregii adunri. Jur c n-am tiut. Nu i-a ntoarce niciodat spatele unui copil al crui tat sunt. i mi pare ru pentru el, fiindc tiu c spune ade vrul. Numai Elaine ar face o chestie de genul sta. Mai ales acum, c toate speranele pe care i le pusese n Luke i s-au spulberat. mi dau seama c i ceilali l cred, pentru c toi clatin din cap i murmur ntre ei. Dar, continu el, strngndu-mi minile, putem s trecem peste asta i s ne vedem de viitorul nostru mpreun. i cu Becky cum rmne ? sare Elaine. Noi sun tem de neglijat ? Eti tatl ei, Jonathan. Ai o obligaie fa de ea i fa de mine. n momentul sta m izbete turnura ridicol pe care a luat-o situaia noastr neplcut. O, Doamne. Cred c i-am stricat spectacolul, Elaine, spun eu rar. Ai pstrat tirea asta de senzaie ca s-mi distrugi nunta. Dar chiar nu era nevoie s te oboseti. Exact. Jonathan mi strnge iar minile i mi le smulg din strnsoare.

Fiindc singurul motiv pentru care am venit la biseric a fost ca s anulez nunta. ntreaga adunare pufnete din nou. m i pare ru, Jonathan. Scuze tuturor. M simt i mai ngrozitor. Roie, drag, eti sigur c asta vrei ? m ntreab mama blnd. Bineneles, intervine bunica Elsie, care nu se poate abine. E ndrgostit de altcineva. Dar a vrut s fac ce se cuvenea. Carmen, deloc surprinztor, i-a recptat glasul i se adreseaz la rndul ei adunrii. Roie, fiindc aa e ea, a tiut c i e datoare lui Jonathan s-i spun personal. Adunarea pufnete iari de surprindere - se pare c e ziua pufnelilor. Aa e, spun eu rar. Sunt ndrgostit de Luke Benton. M simt att de... eliberat. mi pare sincer ru, Jonathan, i spun blnd. Nu m pot mrita cu tine. Sunt cu adevrat ndrgostit de Luke Benton, mai spun o dat, i cele treizeci de kilograme de ln m i cad complet de pe umeri. Ce melodram", m gndesc eu cnd mi dau seama de ironia desvrit a situaiei. N-am auzit niciodat de o nunt unde (a) mireasa vrea s anuleze ceremonia pentru c iubete alt brba.t, (b) ex-amanta mirelui vrea s strice ceremonia, dintr-un motiv infam tiut numai de ea, (c) mirele este tatl copilului verioarei miresei i (d) mireasa poart pantofi care o strng ca s se pedepseasc pen tru c nu vrea s se **nrite cu mirele. Sun att de ridicol, nu-i aa ? i nu m pot abine. ncep s rd isteric, fiindc-i m ai bine dect s plng, nu ? i apoi Carmen, Jess, Flora, Ned, Charlie, Lewis i Paul ncep s rd cu mine, fiindc ei, bineneles, sunt singurii care-i dau seama de ironia situaiei.

Curnd, ntreaga adunare - una restrns, slav Domnului, constnd doar din familie i prieteni apropiai - se prinde i rd cu toii. Nu i cei din partea lui Jonathan, evident... i nici Philip, care-i pstreaz figura serioas, fiindc presupun c n-ar fi corect din partea unui preot s rd de o situaie att de absurd, mai ales n casa Domnului. Ei bine, nu vreau s ntrerup edina asta de spovedanii, spune Carmen, ncercnd s se opreasc din rs. Dar timpul trece i avem de prins un avion. Nu-i aa, Roie ? Fiindc, Roie, e marea ta ans s-i gseti dra gostea, insist Jess. Mergem, Roie ? E momentul deciziei. M duc acas i-mi conti nui viaa plcut i sigur, sau mi asum cel mai mare risc din viaa mea ? Nu-i face nici o grij, mi spune mama, cu un zmbet larg. i nu-i face griji nici pentru bufetul pregtit pentru recepie, mi face cu ochiul bunica Elsie. N-o s se risipeasc-n vnt. Du-te i ia-i perechea aia de pantofi provocatori, fata mea. Da, spun eu, scondu-mi de pe deget inelul de dou sute de lire cumprat de Jonathan i dndu-i-1 lui Elaine, care nu i-a recptat graiul de cnd am pus-o la punct. S ai o via bun, i urez peste umr, cu toat sinceritatea, nainte de a ne repezi pe scri spre maina lui Ned. Pe treptele bisericii, m opresc i-mi scot pantofii strmi. N-am s mai port niciodat pantofi care m strng.

 Ct e ceasul? ntreb pentru a milioana oar, cnd Ned vireaz brusc de pe autostrada M25 pe M4, iar maina creia i taie faa barbar l claxoneaz. Jigodie, dobitocul dracului, url Ned, artndu-i degetul celuilalt ofer. Cine-ar fi crezut c la volan Ned devine Mr. Hyde ? E i dousprezece minute. Nu te mai agita, mi spune Charlie. Ba nu, agit-te n continuare, rn jete el. E bine s te vedem i pe tine agitat o dat-n via, ncheie Lewis n locul lui. Sunt dou minute de cnd ai ntrebat ultima oar, spune Carmen. Pe cuvnt, nu te-am mai vzut niciodat aa de nerbdtoare i de agitat, pentru nici un motiv. E fantastic, s fiu a dracului, rnjete i ea, iar stomacul ncepe s mi se strng de panic. Dac ajungem prea trziu ? Dac ajungem prea trziu ? O s ajungem la timp, m asigur Ned. i apoi: Jigodia dracului, ai vzut cum mi-a tiat faa ? Vrea s-l aprobm. Calmeaz-te, drag, l bate Flora pe bra. Concentreaz-te la drum. Ned, trebuie spus, nu e cel mai bun ofer din lume. Cnd schimb benzile, ajungem topi n aceeai parte a mainii. Dar dac nu e la zborul de ora dou ? Dac a avut unul mai devreme, iar acum e la cteva mile dea supra Atlanticului fen-am s-l mai vd niciodat? m perpelesc eu. Nici o ans, clatin Lewis din cap. Trebuie s fie acolo cu cel puin dou ore nainte de mbarcare. Aa c trebuie s fie la cursa de la dou. Sau mai trziu. Dar dac...

Trebuie s crezi, mi spune Jess din spate, unde ea, Philip i Paul stau nghesuii ca sardelele. Da, Phi lip, pentru c n-a vrut s fie lsat pe dinafar. O s dea Domnul, mi spune Philip. Scuze, a sunat cam pretenios, nu-i aa ? adaug el. Am vrut doar s te fac s te simi mai bine. Sigur e la terminalul trei ? strig Ned de pe locul oferului n timp ce vireaz brusc ca s se nscrie pe banda corect. O, Doamne, dac mergem la un terminal gre it ? m perpelesc iari. Mai ai coniacul la, Carmen ? Cred c mai am nevoie de-un pic. Nu. N-ai nevoie s-i faci curaj ca s faci asta, mi spune ea categoric. De altfel, l-am terminat la biseric. Dar suntem pe-aproape ? ntreb eu, ca un puti pe bancheta din spate a mainii, ntr-o cltorie lung. Ned are situaia sub control, spune Paul. Nu-i aa, Ned ? ncetai. Flora comand de pe scaunul din fa. ncetai cu toii. Vom ajunge la timp, Roie, acolo unde trebuie, ntregi, i-l vom gsi pe Luke. Acum, trage adnc aer n piept. Trag atta aer n piept, c n momentul n care Ned oprete n faa terminalului, aproape c intru n hiperventilaie. Ducei-v, ne spune Flora cnd coborm din furgonet. Parcm maina i venim dup voi. In timp ce m ndrept spre intrarea principal a terminalului, n fruntea tuturor, mi dau seama dintr-odat c nu tiu unde merg, i fac stnga-mprejur. Prietenii mei se opresc cu toii. Ghieul de nregistrare al liniei Virginia Atlan tic ar fi un loc bun de unde s ncepem, spune Carmen nainte s pun vreo ntrebare.

i-o lum iar la fug. i cum ne zorim spre aeroport, o mulime de oa meni se opresc s se holbeze la noi. O mireas des cul, cu domnioare de onoare, un preot i trei brbai mbrcai formal vor avea cu siguran acelai efect pe un aeroport aglomerat", m gndesc fr s-mi pese, gonind spre ghieul Virginia Atlantic. Unde e o coad foarte lung. Dumnezeule, n-o s ajungem la timp, spun eu, aezndu-m la rnd. Nici o speran. Cine nu ndrznete, nu cucerete doctorul, spune Charlie, apucndu-m de bra. Uit de poli tee mcar o dat, Roie. V cerem mii de scuze, le spune Carmen pasa gerilor care stau la coad, apucndu-m de cellalt bra, i m trsc amndoi n fa. Urmtorul, v rog, anun o funcionar de la Virgin Atlantic. mi pare tare ru, le spun eu pasagerilor uluii. Dar e o problem urgent de dragoste. V rog, i spun funcionarei la fel de uluite. tiu c e foarte neobi nuit, dar i eu sunt ntr-o situaie foarte neobinuit i am nevoie disperat s aflu dac un anume pasager s-a nregistrat d eja... tim c nu putei divulga informaii precise... intervine Carmen. Dar e un caz de dragoste ntru totul mprt it ... adaug Jess. jjtru totul mprtit. Oh, sper s aib dreptate. Se numete Luke Benton... Paul. E un doctor absolut superb... Charlie, bineiLeles. i crede c iubita lui - adic Rosie a noastr, ai'ci de fa se mrit cu altul... Lewis.

Pentru c nu i-am spus c-1 iubesc azi-diminea cnd a venit s m vad nainte de ne-nunta mea, m tnguiesc eu. Am fost o idioat, care n-a fost n stare s recunoasc realitatea dei i srea n ochi, aa c el nici mcar nu tie... C ea nu s-a mritat cu brbatul nepotrivit, inter vine Carmen. Iar el pleac n America i n-am s-l mai vd niciodat. E foarte neregulamentar ce-mi cerei, ncepe ncurcat funcionara de la Virgin Atlantic - Amanda, dup ecuson. Stimat doamn, pot garanta pentru ei toi, o anun Philip, nvemntat n straiele sacerdotale de ceremonie. Sunt preot. Ei bine, spune ea, cltinnd din cap. Aa ceva n-am mai auzit pn acum. Apoi ne zmbete cu toi dinii. Va trebui s vorbesc cu eful meu, s vad cum se procedeaz ntr-un astfel de caz. Totul e n regul ? Doi gardieni vnjoi apar lng noi ntr-o clipit. Oamenii acetia tulbur linitea ? Mai apar doi gardieni, iar eu m panichez c o s ne scoat afar din terminal. E o problem de dragoste, le spune Amanda, noua noastr prieten de la VA, i le face rapid un rezumat al problemei. n esen, tnra aici de fa trebuia s se mrite. Adevrata ei iubire este ntr-un avion cu destinaia New York, iar ea tocmai i-a dat seama c pe el l vrea, nu pe mire. Am spus bine ? Da. Dm cu toii din cap ca nite cei ori pisoi de jucrie la geamul din spate al unei maini. M ntorc imediat, vrei s ateptai aici ?

De parc ne ducem altundeva! Dar, Doamne, e deja ora unu. Probabil c deja se urc n avion! Dai-i o ans bietei fete, strig o femeie de la coad. E iubire adevrat, mai spune cineva, iar ceilali pasageri aprob n cor. Oh. Pi, i mie mi place o poveste bun de dra goste, d din cap unul dintre gardieni. Mai ales cu final fericit, spune altul. Ai vzut filmul Pur i sim plu dra go ste ? Foarte tandru, foarte emoionant. A, e unul dintre preferatele mele. mi pare ru, spune Amanda cnd se ntoarce la ghieu, i ne inem cu toii rsuflarea. Nu pot divulga nici o informaie legat de pasageri. Asta e. M-am trezit prea trziu. Dar trebuie s se poat face ceva... insist Carmen. Avei mil, strig aceeai femeie de la coad n asentimentul celorlali. M lsai s termin ? spune Amanda zmbind. Ne consultm cu conducerea aeroportului, dar dac ai vrea s ne spunei numele dumneavoastr com plet, i pe cel al persoanei iubite, o s vedem dac ni se permite s facem un anun la difuzoare. i spun numele i, zece minute mai trziu, atep tm la poarta de control. l rugm pe doctorul Luke Benton s se pre zinte unui reprezentant al liniei aeriene, bubuie difu zoarele. Domnioara Roie Mayford trebuie s-i spun urgent c l iubete i l ateapt la poarta de control. Repet. Domnule doctor Luke Benton, domnioara Rosie Mayford este, spre deosebire de Elvis, n cldire i ateapt nerbdtoare rspuns la declaraia dnsei

de dragoste. V rugm s v prezentai unui repre zentant al aeroportului sau al liniei aeriene. Dumnezeule, e oficial, spun eu, rnjind ctre prietenii mei. Tot aeroportul tie c-1 iubesc. La dracu. Tot aeroportul... Sunt att de agitat, nct abia m pot gndi la ce-am s spun dac apare. Hei, scumpo, dac nu apare, m nsor eu cu tine, mi spune unul dintre gardieni. Eileen a ta n-o s fie prea ncntat, i spune colegul. O s vin, scumpo. Cum s reziste la un gest aa romantic ? Eu n-a rezista la un gest aa roman tic, tu ai putea, Bert ? Cinci minute mai trziu, mesajul este repetat n megafoane, iar n jurul nostru s-a adunat o mulime de spectatori i simpatizani. Domnule doctor Benton, potrivit cntecului lui Phil Colins, Nu poi grbi dragostea", dar nu e momentul s urmai acest sfat. V rugm s v facei apariia. Toat lumea rde ncurajator cnd pn i craini cul anunurilor intr n atmosfer. Dar eu ncep s fiu ngrijorat, pentru c e unu treizeci, iar avionul trebuie s se fi aglomerat serios. N-are nici un rost, spun eu, dezamgit. Pro babil c nici nu poate auzi anunul din avion. Ba nu, mi spune o funcionar mbrcat n sacoul rou al liniei Virgin Atlantic. N-am voie s v spun, dar au transmis anunul dumneavoastr i la difuzoarele din avion. Nu pot s v spun care avion i nici s v confirm c este sau nu n el, dar nu v pierdei sperana, mi spune ea, fcndu-mi cu ochiul. Dac am ajuns pn aici, putem foarte bine s ateptm, mi spune Philip. Ai un pic de credin. La unu i treizeci i cinci anunul e difuzat din nou, i tot nici un semn din partea lui Luke, iar avionul

se pregtete probabil de decolare, aa c trebuie s accept realitatea. Nu vine. Ce se-ntmpl ? Flora i Ned ne ajung n sfrit din urm. n timp ce toat lumea i pune la curent, eu oftez i m uit n jos, la picioarele mele. Am fcut-o. Mi-am asumat un risc. tiam c s-ar putea s ias i aa, dar pentru c teva ore am crezut c poate avem o ans, c poate m iubete. Nu vine. Asta e. Asta e, spun eu. E unu i patruzeci i cinci. Mult prea trziu. E tim pul s plec acas. M concentrez din toate puterile la degetele mele de la picioare, mbrcate n ciorapii strvezii, ca s evit toate privirile comptimitoare. Presupun c i-a pus ctile - tii - i asculta muzic sau mai tiu eu ce, i n-a putut auzi anunul, mi spune Flora, ncercnd s m nveseleasc i eund. Roie, mi spune Carmen la ureche i m n ghiontete. Uit-te, m ndeamn Paul. Vai, vai, spune Jess. A dat Domnul... Philip. Vai, scuze tuturor, a sunat cam ciudat, nu ? Rosie, vine. Charlie m nghiontete i el. Uite-1, adaug Lewis. Ia x mulimea url. i-atunci mi ridi privirea. D incolo de poarta de control, mulimea s-a dat de-o parte i de alta, formnd un coridor ad-hoc. La distan, pe lng magazinele duty-free, vd un br bat alergnd. Mulimea ovaioneaz cnd trece prin dreptul ei. E Luke.

Cnd ajunge la poarta de control, iar gardienii l bat ncurajator pe spate i-l las s treac, ochii i sunt aintii asupra mea. M duc s-l ntmpin. E nfierbntat i rvit, i gfie. i nu l-am vzut niciodat artnd att de superb", m gndesc, ntinzndu-m s-i netezesc prul ciufulit. mi doresc s fac asta de-o venicie. Mulimea se potolete, ateptnd finalul reveriei. Iar eu am ncremenit n muenie. Tu eti, m tachineaz el, rupnd tcerea, privindu-m cu ochii mijii i zmbind. Iar eu sunt agitat, emoionat, nerbdtoare, cu inima btndu-mi att de tare n piept, c sigur se zglie tot aeroportul. Cred c putem spune cu certitudine c sunt, ntr-adevr, eu, zmbesc la rndu-mi, iar vocea mi tremur la fel de tare ca picioarele. i apoi: n caz c ar exista o ct de mic posibilitate s-i fi scpat, cred c ar trebui s tii c eu - eu - te iubesc. N-am crezut cu adevrat pn nu te-am auzit spunnd-o. Apropo, i eu te iubesc, spune el nceti or. Apoi, nainte s m srute, mi vede picioarele i se oprete. Ce s-a ntmplat cu pantofii ti ? m ntreab, ridicnd o sprncean sarcastic la James Bond, i rd. Nu mi se potriveau. Trebuie neaprat s facem ceva n legtur cu nclmintea ta, spune el, aplecndu-i capul. i cnd m srut, i cnd eu mi ncolcesc braele de gtul lui, mulimea scoate un urlet de aprobare, aplaud i ovaioneaz. i n timp ce m srut, un alt anun bubuie din difuzoare. Pentru puinii dintre dumneavoastr care nu se mbulzesc n zona porii de control, vei fi ncntai

s aflai c domnioara Roie Mayford l-a gsit pe domnul doctor Luke Benton. Dorim s profitm de ocazie pentru a le ura, n numele liniei aeriene Virgin Adantic i al ntregului personal al aeroportului Heath row, un viitor fericit. Vremea este foarte bun pentru o aterizare fericit. Zece luni mai trziu... Luke i cu mine ne-am cstorit azi-diminea, iar el i-a inut promisiunea legat de situaia ncl mintei mele. Mi-a fcut cadou de nunt o pereche superb de pantofi italieneti de mtase, fcui la comand, care-mi vin ca turnai. Slav Domnului, murmur Luke aproape de gura mea n timp ce m trece pragul apartamentului nupial i nchide ua cu piciorul. Eu sunt superb i sfioas (dar ntr-un fel sexy) ntr-o rochie lung, alb, iar Luke, nalt i la fel de sexy rvit, n costum. Dulce mister al vieii, te-am gsit n sfrit" nu cnt, slav Domnului, n fundal, fiindc pulsul mi bubuie att de tare n urechi, nct nu mai aud nimic. Nemaiputnd atepta nici o clip n plus, ne smul gem unul altuia hainele de pe noi. nainte s ajungem n pat, ne repezim nerbdtori unul la cellalt. Frustrat, pentru c degetele i tremur aa de ru nct nu-mi poate descheia nstureii de perle de pe spatele rochiei, Luke i strecoar minile pe sub fusta mea si-o riHic pn la talie, si-apoi... Ah. E de speriat ce poate face omul sta cu minile lu i...

Mulumirile autoarei
Le mulumesc din inim tuturor membrilor site-ului Deannei Carlyle pentru generozitatea cu care m-au sprijinit i pentru ajutorul pe care mi l-au dat n descrierile a tot felul de slujbe trsnite. http://groups.yahoo.com /group/C hickL it/ Le mulumesc de asemenea tuturor membrilor Chick Lit Writer s of the World pentru generozitatea cu care m-au sprijinit i pentru ajutorul pe care mi l-au dat n descrierile a tot felul de slujbe trsnite. w w w . chick litw riters. corn Le mulumesc din tot sufletul agentei mele, Paige Wheeler, i editoarei mele, Kelly Harms, pentru sfa turile editoriale excelente. n sfrit... toat dragostea pentru Lani Diane Rich i Alesia Holliday, pentru c sunt nemaipome nite aa zpcite cum sunt. w w w . literarychick s. com Suntei cei mai buni!