MAYO 1982 - 5 francos franceses (Espaa: 100 pesetas)

Asimov tt Thuillier ir Wickramasinghe

La hora de los pueblos

O CHAD
Portadoras de agua
"Que en dnde obtengo agua?
Oh, tardo cada vez dos horas en

ir a buscarla y dos en volver a ca sa. Y lo hago dos veces al da..."

Estas palabras de una joven su

danesa expresan una realidad que afecta a una gran poblacin del parte de la Segn planeta.

cifras de 1980, en los pases en desarrollo, que cuentan con ms

de dos mil millones de habitan

tes, tres de cada cinco personas,

aproximadamente, de agua limpia

no disponen en las inme

diaciones de su hogar. De ah que

en el campo las mujeres y los ni os, a quienes corresponde por lo general esa tarea, recorren fre
cuentemente hasta diez kil

metros por da en busca del agua

necesaria para satisfacer las nece

sidades ms elementales. Las

consecuencias que esta situacin entraa para la salud y el de

sarrollo son catastrficas. En

1981, la Asamblea General de las

Naciones

Unidas

emprendi

el

Decenio Internacional del Agua

Potable y del Saneamiento Am biental, esfuerzo el cooperativo mundial con fin de propor

cionar "agua limpia y sanea miento adecuado para todos en 1990". En la foto, dos campesi nas cerca del lago Chad, en fri
ca.

paginas

El

Correo

de la unesco

EL GENIO Y EL AZAR

por Magnus Pyke

Una ventana abierta al mundo

12 MAYO 1982 AO XXXV

EL ENIGMA QUE DARWIN RESOLVI por Isaac Asimov

PUBLICADO EN 26 IDIOMAS
Espaol Ingls
Francs
Ruso

13

DE RATONES Y MARIPOSAS NOCTURNAS

Tamul
Hebreo

Coreano Swahili
Croata-Servio
Esloveno

19

EL VIAJE DEL BEAGLE

Persa

Portugus
Neerlands
Turco

24

LAS GALAPAGOS: EL ORIGEN DE EL ORIGEN...

Alemn Arabe

Macedonio Servio-croata Chino

por Jorge Enrique Adoum 28 LA UNESCO Y LA FUNDACIN CHARLES DARWIN

Japons
Italiano
Hindi

Urdu Cataln

Blgaro

'

Malayo

29
Se publica tambin trimestralmente

EVOLUCIN DE LA EVOLUCIN

en braille, en espaol, ingls y francs

Publicacin mensual de la UNESCO

por Pierre Thuillier

32 DARWIN Y EL RACISMO

(Organizacin de las Naciones Unidas para la

Educacin, la Ciencia y la Cultura)
Tarifas de suscripcin:

33

LA HISTORIA DE LAS ESPECIES

SEGN UNA COMPUTADORA

un ao : 48 francos (Espaa : 1.000 pesetas)

dos aos : 84 francos.

Tapas para 11 nmeros : 36 francos.

Jefe de redaccin :

por Boris Mednikov 36 LA VIDA VINO DEL ESPACIO

Edouard Glissant

por Naln Chandra Wickramasinghe

ISSN 0304 - 310 X
NT 5 - 1982 - OPI - 82-3 - 387 S

LA HORA DE LOS PUEBLOS

CHAD: Portadoras de agua

?t/?&?U

**J win, cuya teora de la evolu

cin por seleccin naturalfue sin du da alguna el descubrimiento cien tfico ms importante del siglo XIX.
Con este nmero de El Correo de la Unesco a l enteramente dedicado

. ^ de la muerte de Charles Dar-

1E celebra este ao el centenario

ms de treinta precursores. Cabe pues preguntarse por qu, entre to

dos, le ha tocado a Darwin el honor

queremos rendir homenaje al gran

hombre de ciencia que con su obra
ech los cimientos de la moderna

biologa. No vamos a ocuparnos, en cambio, de las repercusiones que en el terreno moral y religioso tuvo esta

de simbolizar la gran transforma cin que en las ciencias biolgicas supuso la idea de evolucin. La respuesta es que, mientras las primeras teoras evolucionistas tenan un simple carcter especulati vo, la gran obra de Darwin presenta ba una aplastante masa de pruebas en apoyo de la idea de que la selec
cin natural era el motor de esa evo lucin. Al tener conocimiento de

Samuel Wilberforce, obispo de Oxford, denunciaba "la idea degra dante del origen animal de quien fue creado a imagen y semejanza de Dios". Menos radical, pero muy representativo de la actitud general de rechazo frente a este ataque contra la buena educacin y el con, formismo de la sociedad Victoriano, fue el comentario de la esposa del obispo de Worcester: "Descender de los monos! Dios mo, esperemos que no sea verdad, pero, si lo fuera, rece

mos por que al menos no se sepa".

La comparacin con la revolucin copernicana es inevitable. Dig moslo con palabras de Sigmund Freud: "En el- curso de las pocas la ciencia ha infligido dos grandes afrentas al ingenuo amor propio de la humanidad. La primera fue cuan do se comprendi que nuestra tierra
no era el centro del universo sino s

teora que un filsofo moderno ha

esas pruebas,

Thomas Huxley, que

calificado de "programa de investi

gacin metafsica". A diferencia de la teora creacionista tradicional, segn la cual to

iba a convertirse en el ms talentoso

das las formas de vida existen virtualmente inmutables desde que

defensor de Darwin, observaba con admiracin: "Qu estupidez no ha ber pensado en eso!" En todo caso, la publicacin de El origen de las especies desencaden
una revolucin no slo en las ciencias

fueron creadas en el principio de los tiempos biolgicos, la teora darwiniana de la evolucin vena a afirmar que todas las especies existentes,
incluido el hombre, han evoluciona
do durante miles de millones de aos

a partir de una forma primitiva ni

ca de vida.

De todos modos, cuando en 1859

se public El origen de las especies,

la teora evolucionista tena ya una

larga historia; el mismo Darwin, en la Noticia histrica que puso como

prefacio a ediciones posteriores de El origen de las especies, enumeraba

biolgicas sino tambin en las con cepciones filosficas, morales y reli giosas del hombre occidental. Aun que Darwin declaraba en su obra que "no vea razn vlida para que las opiniones expuestas en este volumen ofendan los sentimientos religiosos de nadie", su mensaje amenazaba el edificio entero del pensamiento cris tiano racional representado por la Teologa Natural, desde el momento en que sta negaba la nocin de progreso y finalidad inherentes a la evolucin e introduca el fantasma
del azar.

lo un punto en un sistema universal de una magnitud difcilmente imagi nable... La segunda fue cuando la ciencia biolgica le sustrajo al hombre el privilegio privativo de ha ber sido objeto de una creacin espe cial y le releg a la categora de des
cendiente del mundo animal". En la portada, detalle de la encuademacin
de un album ofrecido por los hombres de
ciencia de Alemania a Darwin con ocasin de

su cumpleaos en 1877.
Foto Down House and

the Royal College of Surgeons of England

GBGOtES DAK
1809-1882

EL GENIO
Y EL AZAR
por Magnus Pyke

POR la poca en que tena veintisiete

aos Charles Darwin atesoraba ya en una libreta de apuntes y en su memo ria todos los datos sobre las plantas y los animales que ms tarde le serviran para

aos, hasta el verano de 1825. Poco o nada

le ensearon en ella que pudiera servirle pa

ra sus posteriores actividades; las clases se li

mitaban al latn y al griego y a algunas no

ciones de historia y geografa.

En la escuela nunca lleg a destacarse,

construir su teora sobre la evolucin y el origen de las especies. La teora y las ideas
de Darwin estaban llamadas a cambiar el

perteneciendo ms bien al grupo de los estu diantes mediocres. Su padre le sermoneaba

dicindole: "Si slo te dedicas a la caza, a

mundo, a hacer comprender a todos los hombres que habran de vivir despus de l que el universo era diferente de lo que crean
los que vivieron antes.

los perros y a la captura de ratones, lo pasa rs muy mal y sers una calamidad para tu
familia".

La vida de Darwin muestra que a veces el

Aquel era tal vez un juicio demasiado se

vero. Cuando un profesor privado le ense la geometra euclidiana, su claridad y su ra

trabajo y las actividades que parecen menos prometedores y ms faltos de inters suelen tener consecuencias ticas y sociales inimagi
nables. De muchacho Darwin era todo lo

cionalidad impresionaron al joven Darwin

hacindole sentir un gran placer. Una sensa cin similar experiment cuando su to, que valoraba mejor que su padre su capacidad, le explic los principios del funcionamiento
de un barmetro. Pero a los diecisis aos lo

contrario de un joven prometedor. Ninguna de sus actividades pareca indicar que en l anidara el talento de un gran cientfico. En el encantador y original ensayo titula

do Recollections of the development of my mind and character (Recuerdos sobre el de sarrollo de mi espritu y mi carcter) que escribiera para sus descendientes en 1876,
cuando tena setenta y siete aos de edad,
Darwin nos habla de su infancia. Recuerda

que ms le entusiasmaba
ra entusiasmndole

y que continua
durante mucho

tiempo segua siendo la caza. Mientras dur su paso por la escuela

Charles Darwin sigui coleccionando mine rales. Pero lo haca en forma no cientfica, entusiasmado ms que nada por la idea de dar con tal o cual mineral que hasta la fecha no hubiera podido conocer. A la vez tomaba

que desde su ingreso en la escuela siempre fue un nio travieso y que como estudiante tardaba ms en aprender que su hermana
menor Catherine.

rigurosas notas sobre los escarabajos de co

lores ms sugestivos y a los diez aos, des

Desde muy temprano Charles Darwin tu

vo aficiones de coleccionista. En sus prime ros das de escolar ya coleccionaba las cosas

pus de unas vacaciones en Gales, hizo pro

yectos para una coleccin de insectos.

ms diversas huevos de pjaro, conchas , minerales, monedas . . . y se esfor

zaba en aprender los nombres de las plantas. Formaba parte acaso de su temperamento de coleccionista su aficin a la pesca? Lo

Movido tal vez por su irresistible curiosi

dad cientfica, se convirti en ayudante vo
luntario de uno de sus hermanos, estudiante

de qumica, que haba montado un labora

torio rudimentario bajo un cobertizo del pa
tio de la casa. All los dos muchachos solan

cierto es que acostumbraba pasar largas ho ras a la vera de un ro o una laguna con templando pacientemente las aguas.
Por aquella poca nadie poda imaginar

trabajar hasta medianoche concentrados en sus experimentos. Al enterarse de sus activi

dades, el formidable Dr. Butler, su maestro,

que

Darwin
a la

llegara
escuela

ser un cientfico.
Doctor Butler en

le dirigi una pblica reprimenda acusndo

le de "perder su tiempo en labores intiles". En octubre de 1825 su padre le envi a la Universidad de Edimburgo con la idea de

Cuando tena nueve aos, en 1818, fue en

viado del

Shrewsbury, en la que permanecera siete

que estudiara medicina. No le mova, por

cierto, la intencin de estimular las inquietu
MAGNUS PYKE, hombre de ciencia y divulga
dor cientfico britnico, ha sido secretario de la

des o la mentalidad cientfica de su hijo sino la idea de que pudiera aprender una profe sin provechosa, honorable y propia de un
caballero.

Asociacin Britnica para el Adelanto de la Cien cia y presidente d su Consejo Directivo desde
1973 hasta 1977. Es autor de numerosas obras de
t

divulgacin sobre la ciencia y la sociedad, tales

Independientemente de si sac o no algn provecho de sus estudios de medicina, lo cierto es que el inters de Charles Darwin
por la ciencia se despert gracias a sus con

como Butter Side Up: Delights of Science y Our Future: Dr. Magnus Pyke Predicts, y de estudios
especializados tales como Food Science and

Technology. El articulo que publicamos en estas pginas es una adaptacin del captulo que el Dr. Pyke escribiera para un libro que editarn en el curso de este mes la Unesco y el Museo Moravo

tactos con una plyade de jvenes brillantes

apasionados por las ciencias naturales. Uno

se ellos, Ainsworth, se distinguira ms tarde

de Checoslovaquia,

titulado

From

Biology to

como gelogo; otro, el Dr. Coldstream, se dedic a la zoologa; un tercero, Hardie, muri prematuramente en la India, donde se

Biotechnology lal cuidado de Colene Kinnon, Alexander Jolodilin y Vitezlav Orel).

hallaba dedicado a la botnica. Podemos encontrar un indicio del crecien

te inters de Darwin por las ciencias biolgi

cas en su amistad con el Dr. Grant, que era

nas de Charles, lleg a la conclusin de que ste no quera ser mdico. Como no deseaba en modo alguno que su hijo terminara dedi cado nicamente al deporte y al ocio, le pro

A partir de entonces se uni a las excur siones que Henslow acostumbraba organi zar y para las cuales se desplazaban a pie, en
coche o en barca por el ro. Pero el pasa

varios aos mayor que l y que ms tarde

puso que se convirtiera en sacerdote.

Charles sopes detenidamente esta propo

tiempo al que Darwin se dedic en Cambrid ge con ms entusiasmo fue el de seguir colec cionando escarabajos.
Naturalmente, estas actividades nada

llegara

ser

profesor

universitario

de

zoologa. Sus amigos incitaron a Darwin a

participar en excursiones a orillas del mar para recoger y estudiar los animales que quedaban al alcance de la mano entre la ba

sicin y termin viendo con buenos ojos la posibilidad de convertirse en prroco. Para l, que nunca se haba esforzado en razonar de otro modo,- cada palabra de la Biblia
constitua una verdad absoluta. Ley uno o

tenan que ver con su carrera sacerdotal. Por

entonces
vendra

y ello nos da un indicio de lo que

ms tarde Darwin invent dos

jada y la subida de la marea. Estas activida des, que nada tenan que ver con sus estu
dios de medicina, constituyen antecedentes fundamentales para comprender la evolu

dos libros de teologa y no tuvo dificultad en admitir los dogmas de la Iglesia Anglicana y
en aceptar la proposicin de su padre. Esta docilidad con que Darwin aceptaba a los

nuevos mtodos para atrapar escarabajos, que consistan en juntar el musgo que se acumulaba en los troncos de rboles viejos
durante el invierno y en recoger los desechos del fondo de las barcazas que se utilizaban

cin del pensamiento de aquel joven que se hallaba destinado a protagonizar uno de los
descubrimientos cientficos ms trascenden

diecinueve aos la posibilidad de tomar los hbitos sacerdotales adquiere el valor de una

para el transporte de juncos. Y una vez ms,

como en sus tiempos de estudiante en Edin-

tales de su siglo. Es interesante anotar que en 1826, cuando apenas haba cursado un ao en la Universi

extraa paradoja si tenemos en cuenta el sig

nificado de las conclusiones de la teora

sobre el origen de las especies que ms tarde

habra de proclamar.

burgo, el nombre del alumno de Cambridge apareci en la literatura cientfica, esta vez
en Illustrations of British Insects, editada

dad de Edimburgo, Charles Darwin public

dos artculos breves con sus observaciones

Para llegar a ser pastor anglicano en 1828 era indispensable obtener un grado en la
Universidad de Oxford o en la de Cambrid

por Stephen, con la frmula mgica "Cap turado por Charles Darwin". Indudablemente, algo haba en este poco aplicado estudiante de teologa para que

sobre los animales de las playas cercanas de Newhaven. De este modo, y a pesar del de sencanto de su maestro y de lo tedioso de las

ge. Y as encontramos una vez ms a Charles

clases de sus profesores de la Universidad, Darwin inici, siendo apenas un estudiante, su vida de investigador cientfico.
Cuando acababa de completar dos tem poradas en la Universidad de Edimburgo, su

Darwin siguiendo en una universidad estu dios que no le interesaban. Sin embargo, al
asistir casualmente un da a una conferencia

personas como el profesor Henslow le dis tinguieran de entre los estudiantes corrien
tes. Una vez a la semana Henslow invitaba a

de

botnica

que daba el sinti

profesor

John

su casa a los miembros ms antiguos de la

Henslow se

poderosamente impre

universidad dedicados a diversas especiali

dades cientficas. A esos encuentros fue

padre, influido por la opinin de las herma

sionado por la claridad y por los admirables dibujos con que acompaaba su exposicin.

tambin invitado el joven Darwin, lo que

Foto Down House and the Royal College of Surgeons of England

El microscopio desarmable, la pistola, los cebadores y el molde para la fabricacin de balas que Darwin llev consigo en el Beagle.

demuestra que el profesor se interesaba por l. Al poco tiempo, ambos acostumbraban

dar juntos largos paseos durante los cuales conversaban de botnica y entomologa, de qumica y de mineraloga, de geologa y el tema no quedaba excluido tambin de re
ligin. Darwin supo apreciar los amplios conoci mientos de Henslow y la tenacidad con que

tual, pues le exigieron cumplir dos perodos de estudios suplementarios. El profesor Henslow quiso que aprovechara ese tiempo acompaando a su colega Sedgwick en una expedicin geolgica a Gales del Norte. Dar win atrap al vuelo la oportunidad y mientras recoga muestras geolgicas duran te el viaje comprendi que tal coleccin slo
tendra inters cientfico si contribua a la

hablara con el capitn FitzRoy, jefe de la ex

pedicin y comandante del barco.

Slo ms tarde se enterara Darwin de

cuan cerca estuvo de ser rechazado: el capi tn FitzRoy era un entusiasta seguidor del telogo y mstico suizo Johann Caspar Lavater, famoso inventor de la "fisiognomona", una supuesta ciencia que, segn sus adeptos, permita conocer el carcter de un hombre gracias al estudio de sus fac
ciones. FitzRoy estaba convencido de poder

primero observaba largo tiempo un fenme

no antes de extraer conclusiones. Ms tarde Darwin describira los tres aos

elaboracin de una hiptesis coherente para

explicar cmo las rocas de determinada na

turaleza haban llegado a estar en el lugar en que se hallaban.

pasados en Cambridge como los ms felices

de su vida. Disfrutaba saliendo de cacera.

juzgar las condiciones de cada candidato por la lnea de su nariz. Cuando observ
atentamente a Darwin, tuvo serias dudas de

Formaba parte de un grupo de amigos que

se reunan a comer, beber y jugar a las car
tas. Tambin se hallaba vinculado a un

El segundo acontencimiento tuvo lugar cuando, al regresar de su expedicin geol gica con Sedgwick, Darwin vio que le espe
raba una carta de Henslow. En ella el profe

que alguien con una nariz como la suya pu

diera poseer la energa y la voluntad necesa rias para el viaje. Por fortuna, a pesar de sus dudas, FitzRoy acept a Darwin y hubo de
reconocer ms tarde que su nariz le haba engaado.

alegre conjunto musical formado por jve

nes. En sus vacaciones estivales daba rienda suelta a su aficin de coleccionar escaraba

sor le informaba de que el capitn FitzRoy,

por encargo del Gobierno, iba a emprender

un viaje de reconocimiento en torno al mun

jos y en otoo se dedicaba a la caza. Fcil habra sido para l seguir la vida
convencional de un gentleman de clase me

dia o haber llegado a ser un clrigo rural afi cionado a la entomologa. Pero, durante su estancia en Cambridge, dos acontecimientos
acaecidos en 1831, cuando contaba veinti ds aos, iban a cambiar el curso de su
carrera.

do y que deseaba llevar a un naturalista para que se encargara de las investigaciones sobre las plantas y los animales que habran de en contrar durante el viaje. Aunque se trataba de un trabajo no retribuido su perspectiva ofreca obvio inters para una persona afi
cionada a esos asuntos. Darwin se entusias

Y as, casi por azar, parti Darwin a bor do del velero en un viaje que iba a permitirle como bilogo reunir los datos
de las

que

le

conduciran a unas conclusiones llamadas a

cambiar

las concepciones

genera

ciones futuras.

m con la idea y se mostr impaciente por

aceptar la invitacin. Obtenida la autorizacin de su padre,

Ms tarde Darwin escribira que "el viaje

Su deficiente conocimiento de los clsicos

del Beagle fue, con mucho, el acontecimien to ms importante de mi vida y el que deter
min toda mi carrera". Desde diciembre de

determin que en Cambridge no le permi

tieran iniciar sus estudios en la fecha habi

Darwin se march a Cambridge a hablar con Henslow y ste le envi a Londres para que

1831 hasta octubre de 1836, a lo largo de cinco aos, Darwin estuvo de viaje. Cuando

parti tena veintids aos y al regreso haba

cumplido los veintisiete.
El barco naveg hasta Cabo Verde y otras

islas del Atlntico, y de all hasta la costa oriental de Amrica del Sur, pasando a

Tierra del Fuego, luego a la costa occidental

de Sudamrica, para hacer escala en las islas

Galpagos, en el ocano Pacfico. Estas lti

mas forman un archipilago de doce islas

mayores y de varios cientos de islas pe queas y estn situadas a seiscientas millas

de la costa ms cercana, la de Ecuador.

Fueron descubiertas por los espaoles a co

mienzos del siglo XVI y su nombre se debe a la presencia de un gran nmero de tortugas gigantes. El hallazgo de estos y otros anima les caractersticos de esas islas tuvo especial

importancia para las tesis de Darwin, pues

tales animales haban vivido desde tiempos

remotos sin que su existencia hubiera sido

perturbada por influencias externas, habin

dose desarrollado libres, en especial, de la
influencia del hombre.

Navegando ms hacia el oeste, el Beagle

visit Tahiti, Nueva Zelandia, Australia y

Tasmania y despus las islas Maldivas y la

isla Mauricio en el ocano Indico, Santa He

lena, la isla de la Ascencin y, por ltimo, el Brasil. A continuacin el barco puso rumbo hacia las Azores e Inglaterra. Cualquiera

que fuera la reputacin de deportista o de

estudiante ms o menos laborioso que

Charles Darwin se haba granjeado en la es

cuela y en la universidad, el hecho es que du

rante este crucero dio muestras de una acti
vidad desbordante. Tomaba notas detalla

das sobre cuanto pudiera tener un inters

cientfico en las esferas de la geologa, la bo

tnica y la zoologa; pero adems describa

con golosa satisfaccin las poblaciones que

Grabado del ornitlogo y artista John Gould que representa la Rhea Darwin, una especie rara de ave del sur de la Patagonia. Se parece al avestruz y no vuela. Darwin la
identific en 1834 durante una expedicin
cerca de Puerto Deseado.

iba conociendo en su viaje y los mil inciden

tes de ste.

hasta septiembre de 1842

De vuelta a Inglaterra, durante seis aos se dedic en

cuerpo y alma a analizar y clasificar la masa

Das Kapital,
Kritik der politischen Oekonomie.

de informaciones que haba recogido. En 1839 public una relacin del crucero del Beagle y al ao siguiente inici la publica
cin de los cinco volmenes de The Zoology

of the Voyage of the Beagle (Zoologa del viaje del Beagle). En adelante, y hasta casi el
final de su vida, no ces Darwin de escribir y de publicar. Su trabajo era muy intenso y profunda su meditacin, aunque sus ideas se
desarrollaran lentamente. Adems, tena

Iv a r 1

3S tirx.

Primera pgina de un

que hacer frente a las consecuencias de su

mala salud.

ejemplar de El capital, que Marx ofreci a

Darwin. La dedicatoria
Kister liana.

manuscrita reza: "Mr.

Antes de embarcarse para el gran viaje, inquieto por tener que abandonar a su fami lia y a sus amigos, crea Darwin que tena una enfermedad cardiaca y ms de una vez se quej de "palpitaciones y de un dolor cer
ca del corazn". Posteriormente, tras su

Biioti I:

tier PntaktiMnfnMM des k.i.i;tl-.

Charles Darwin, de parte

de su sincero admirador

Karl Marx, Londres 16 de

junio de 1873", seguida

Zweite verbesserte Auflage.

de la direccin del autor.

matrimonio con su prima Emma Wedgwood en 1839, sufri "mareos frecuentes y una larga y grave enfermedad". De todos mo
dos, iba a vivir hasta los 73 aos. En sep tiembre de 1842 compr una casa de campo en Down, en Surrey, donde llev una exis tencia apacible, dedicado enteramente a la

Hamburg
Verlag \'ii Otto Metamer.
187.

reflexin. Pero su salud le preocup siempre; de ah que evitara cuidadosamente las recepciones y las cenas que "le excitaban
demasiado".

Tambin en 1842 empez a redactar (pe

ro slo a lpiz!) el bosquejo de una teora

Emma Darwin
En enero de 1839, unos dos aos despus de que el Beagle retorna ra a Inglaterra, Charles Darwin contrajo matrimonio con su prima

Emma Wedgwood (en la foto, a la edad de 32 aos, segn un retra

to de Charles Richmond). Fue el suyo un matrimonio feliz, aunque Emma sufra profundamente al ver que su marido iba perdiendo su fe en la religin. En la conmovedora carta de ella que reproduci

mos a continuacin, Darwin escribi: "Cuando muera, sabed que he besado esta carta y he llorado por su causa muchas veces.
CD.".

"...La opinin que tengo y quiero conservar de ti es que mientras

actes en conciencia y quieras y trates sinceramente de conocer la

verdad, no puedes equivocarte; pero hay razones ajenas a mi vo

luntad que me impiden consolarme con esa idea en cualquier mo

mento. Creo que antes t mismo pensabas a menudo en ellas, pero voy a escribir lo que pienso, sabiendo que mi amado ser indulgen te conmigo. Tu mente y tu tiempo estn llenos de las cuestiones ms interesantes y de los pensamientos de carcter ms absorbente, a saber, continuar con tus descubrimientos; pero ellos hacen que dejes de lado, como interrupciones de tu trabajo, otro tipo de pen samientos que no tienen relacin con lo que buscas, o no te permi ten prestar entera atencin a ambas partes del problema... Ojal que ese hbito de la bsqueda cientfica de no creer en nada mientras no est demostrado, no influya demasiado en tu espritu
al tratarse de otros asuntos que no pueden ser demostrados de la misma manera. Y si la verdad se hallara por encima de nuestra

comprensin?... No estoy completamente de acuerdo contigo en aquello que dijiste alguna vez: que afortunadamente no caben du das acerca de cmo se debe actuar. Creo que rezar es un ejemplo de lo contrario, porque lo otro es un deber imperativo y esto ltimo quizs no lo sea. Pero quiero creer que t te referas a los actos que conciernen a los dems, y entonces s estoy de acuerdo contigo, aunque no enteramente. No espero respuesta alguna a todo esto, pero me satisface escribirlo, porque cuando hablo contigo de estas cosas no acierto a decir exactamente lo que quiero, y yo s que tendrs paciencia con tu querida esposa. No pienses que se trata de algo que no me incumbe o que no significa mucho para m. Todo lo que te concierne me concierne, y sera muy desdichada si pensara que no nos pertenecemos el uno al otro para siempre..."

rVS

Quizs la respuesta al enigma tanto tiempo discutido sobre las ra zones por las que Darwin retard la publicacin de El origen de las especies sea que no quiso herir las creencias religiosas de su esposa.
Foto Down House and the Royal College of Surgeons of England

que explicaba la aparicin de nuevas espe cies a partir de especies anteriores. Era sta una idea en la que vena pensando desde
haca cuatro aos. "En octubre de 1838

escribira ms tarde

, quince meses des

pus de haber comenzado una encuesta sis temtica, le para distraerme el libro de
Malthus sobre la poblacin y como yo esta

ba bien preparado, por haber observado lar gamente los hbitos de los animales y de las plantas, para sopesar la importancia de la lucha por la vida, se me vino en seguida a las
mientes que en tales circunstancias las va
riaciones favorables tenderan a conservarse

y las desfavorables a ser eliminadas. El re sultado sera la formacin de una especie nueva. As, tena al fin una teoria a partir de la cual trabajar; pero mi deseo de evitar las

ideas preconcebidas era tan vivo que decid abstenerme durante algn tiempo de escribir ni siquiera el ms breve bosquejo de esa
teora".

De este modo, de ao en ao, una lenta

reflexin permiti a Darwin afinar y perfec cionar sus ideas sobre la evolucin y el ori gen de las especies. En un principio sus in tuiciones no explicaban por qu unas espe cies provenientes del mismo tronco haban
de diferenciarse de manera caracterstica

modificndose poco a poco. Darwin lleg a la conclusin de que "la descendencia modi ficada de todas las formas dominantes y en expansin tiende a adaptarse a un gran n mero de lugares muy diversificados en la
economa de la naturaleza". Posteriormente

iba a explicar cmo haba surgido esta hip tesis: "Recuerdo exactamente el lugar don
de me encontraba viajando en coche cuando

de repente, con gran alegra, tuve la idea de la solucin". Esta frase puede darnos una
idea de ciertas caractersticas de los des

cubrimientos cientficos: las ideas pueden

surgir por s mismas en aquella mente que se

ha preparado para recibirlas, produciendo en ella una sbita iluminacin y colmndola
de felicidad.

Alfred Rssel Wallace

Retrato del naturalista ingls Alfred Rssel Wallace, pintado a par tir de una fotografa tomada por Thomas Sims, que se conserva ac
tualmente en la National Portrait Gallery de Londres. En 1858

Entre reflexiones, meditaciones y exme

Wallace descubri por su cuenta el principio de la seleccin natural

nes repetidos de los datos de sus propias ob

servaciones o de las de otros, el trabajo de
Darwin continu durante veinte aos hasta

y envi a Darwin un ensayo "Sobre la tendencia de las variedades a apartarse indefinidamente del tipo original". En una nota adjunta
Wallace expresaba a Darwin la esperanza de que su trabajo "pro

el da de comienzos de 1856 en que Charles

porcionara el elemento que falta para explicar el origen de las espe cies" y le peda que si lo consideraba "suficientemente importante"
se lo enviara al gelogo Charles Lyell. Para Darwin el manuscrito

Lyell, el principal gelogo de su poca, le

convenci de que deba hacer pblicas sus ideas. Darwin se puso inmediatamente a re dactar una larga exposicin; pero dos aos

fue como un bomba. Durante algunos aos Lyell le haba instado a que publicara sin tardanza su teora, y sbitamente era como si Wallace se le hubiera adelantado en el descubrimiento que
constitua la obra de toda su vida. Darwin escribi al gelogo ingls: "Cuan ciertas han resultado sus palabras! Jams he visto
una coincidencia tan asombrosa. Si Wallace hubiera conocido mi

despus slo haba completado la mitad. Y

fue entonces, un da del verano de 1858,
cuando recibi una carta de un tal Alfred

Wallace, gemetra apasionado por las cien

cias naturales, en viaje de exploracin por Malasia. A la carta adjuntaba Wallace una
memoria "Sobre la tendencia de las varieda

manuscrito que data de 1842 no habra podido hacer un resumen mejor. Hasta los trminos que emplea son los ttulos de mis
captulos". Charles Lyell y el botnico Joseph Hooker encontra ron una solucin digna y aceptable para los dos naturalistas: pro pusieron que Darwin y Wallace presentaran conjuntamente una
memoria sobre la seleccin natural en una reunin de la Sociedad

des a apartarse indefinidamente del tipo ori ginal". Darwin ley con creciente estupefac
cin el texto de Wallace: en l se expona

una teora del origen de las especies que era

idntica a la suya.

Linneana en julio de 1858. Tanto el uno como el otro eran hombres

He aqu otra caracterstica, bastante fre

cuente, de los descubrimientos cientficos.

de honor. Darwin dijo a Lyell: "Preferira quemar mi libro entero antes que l [Wallace] o quienquiera pueda pensar que he actuado
con mezquindad". Por su parte, Wallace, al final de su vida, atri

Los grandes espritus que han hecho des cubrimientos excepcionales estn sin duda adelantados respecto de su poca, pero muy a menudo ese adelanto no es muy grande. El ,
saber se acrece y surgen algunas innova

buy la prioridad del descubrimiento a Darwin. En un discurso pronunciado en 1908 en la sesin con que la Sociedad Linneana conmemoraba el cincuentenario de la memoria presentada por
Darwin y Wallace, este ltimo declar: "No tendra motivo alguno de queja si la parte correspondiente a Darwin y a m... se eslimara,

ciones revolucionarias, pero slo cuando los

tiempos estn maduros. Hasta Darwin sola pensarse pese a algunas dudas expresadas por este o aquel cientfico que las especies eran perfectamente distintas y que siempre lo haban sido. Por otra parte, la mayora de las grandes religiones enseaban como ver dad revelada que los distintos animales

proporcionalmente al tiempo que cada uno le dedic..., en una re lacin de veinte aos a una semana. Si l hubiera publicado su
teora despus de diez, quince o incluso dieciocho aos de elabora

cin, yo no habra tenido parte alguna en ella... ".

Caricatura de Darwin aparecida en The Hornet el 22

de marzo de 1871. Contrariamente a lo que suele

creerse, Darwin jams afirm que el hombre descenda del mono, sino que ambos provenan de un
antepasado comn.

fueron creados separadamente y diferentes desde el principio. Seguramente los gelogos que estudiaban los fsiles es decir los paleontlogos tenan ya otras ideas, pero hasta la poca de Darwin no result evidente que el tiempo necesario para la formacin de las rocas de que la Tierra se compone y de los animales cuyos fsiles se encuentran en ellas fue mucho mayor de lo que dice' la Sagrada Escritura. En resumen, si se necesi
taban hombres particularmente dotados pa

ra percibir la significacin de los datos, se haban reunido ya las condiciones para que esa percepcin fuera posible. Y eso es lo que les ocurri a nuestros dos bilogos: Darwin
en medio de sus colecciones en su casa de

campo inglesa y Wallace en Malasia.

La memoria de Wallace y el resumen de

las conclusiones de Darwin fueron presenta dos conjuntamente en la Sociedad Linneana de Londres en 1858, publicndose al ao si guiente.

Todo esto represent para

colegas e impulsado por

Darwin un
ambicin

autntico choque. Pero, alentado por sus una

legtima, se puso a trabajar y, pese a los

retrasos originados por su mala salud, acab

en trece meses su gran obra El origen de las especies, que apareci en noviembre de 1859. La primera edicin se vendi en un da. Tal xito, que iba a ser duradero, lo

explicara ms tarde su autor diciendo que, a su juicio, los 23 aos transcurridos entre la recogida de los datos que servan de base a la hiptesis y la publicacin de una exposicin
coherente de las conclusiones no haban sido

tiempo perdido, pues durante ese cuarto de

cuanto se produjera la primera escasez".

replic que si tuviera que elegir un parentes

siglo tanto los medios cientficos como el pblico haban podido familiarizarse con la
idea de evolucin.

Tres razones principales explican que esta teora tuviera tan gran influencia sobre el pensamiento de la poca. En primer lugar,
vena a contradecir el sentido literal de la

co, bien con un personaje distinguido en los

asuntos de la Iglesia y del Estado que se burlaba del investigador serio en busca de la verdad, bien con un mono parloteando en

En todo caso, una vez hecho pblico, el descubrimiento (esta concepcin nueva de la

Sagrada Escritura donde poda leerse que

su jaula pero representativo del misterio y de las maravillas de la naturaleza, tendra algu na dificultad en elegir. En la tribuna una da ma se desvaneci: jams se haba visto a un prelado episcopal anglicano por las en su misma sede que ser objeto de semejante afrenta. observaciones

biologa y del origen de las especies) comen z a ejercer una influencia profunda en la
sociedad. Hoy da, ms de cien aos des

los animales y los vegetales haban sido creados inmutables y distintos tal como son
en la actualidad. En segundo lugar, resulta

pus, cuesta trabajo comprender el cambio

radical que la teora de Darwin y de Wallace

representaba respecto de las ideas entonces dominantes acerca del mundo y de los seres
que en l viven; y es que hoy esa teora nos parece evidente.

ba profundamente turbador tener que admi tir que, si todas las especies de plantas y de animales procedan de especies anteriores menos aptas, tambin el hombre el
hombre modelo de los animales segn Sha

Respaldada

Darwin haba hecho sobre las variaciones de

diversas especies en las Galpagos y por las

realizadas paralelamente por Wallace en el

Su primer principio es que, segn las pa

labras de Wallace, "la vida de los animales

kespeare, pero animal al fin y al cabo haba evolucionado a partir de una forma inferior. Por ltimo, la teora aportaba
nuevo refuerzo a la demostracin de que pa

archipilago malayo, la idea de evolucin re

sultaba sobremanera poderosa. Wilberforce

en libertad es una lucha por la existencia".

El segundo principio es que las variaciones que se producen en la forma tpica de una especie (ni Darwin ni Wallace precisan las
causas de esas variaciones) tienen un efecto,

ra conocer el entorno la racionalidad objeti

no fue el nico eclesistico que se pronunci contra ella y que crea sinceramente que "el
principio de la seleccin natural es absoluta mente incompatible con la palabra de Dios". Para el cardenal Manning era "una
filosofa bestial: Dios no existe, Adn era un

va de la ciencia es superior a las exaltaciones

de la revelacin.

favorable o desfavorable, en la capacidad

de supervivencia de la especie en cuestin. Es la famosa "supervivencia de los ms ap tos". Se explica as que las especies aparez can y cambien gracias a un proceso de evolu
cin. Wallace escriba a este respecto: "La

El origen de las especies data de 1859. Al ao siguiente, en la asamblea anual de la Asociacin Britnica para el Avance de las
Ciencias celebrada en Oxford, Thomas

mono". Un obispo francs, Monseor de

Henry Huxley, conferenciante clebre, pro fesor de medicina y futuro presidente de la Royal Society, pronunci un discurso sobre la obra de Darwin y sus implicaciones. Hu
bo a continuacin un debate y el obispo de Oxford, Samuel Wilberforce, lanz una

Segur, hablaba de doctrinas infames que se basaban slo en las ms abyectas pasiones y
que tenan por padre el orgullo, por madre la impureza y por hijos las revoluciones... En Australia el Dr. Perry, obispo de Mel bourne, afirmaba en un virulento opsculo

jirafa no ha adquirido su largo cuello a fuer za de querer alcanzar ramajes ms altos sino porque toda variacin que se produca en sus antetipos provistos de un cuello ms lar go que el normal garantizaba inmediatemente a stos nuevos recursos alimentarios en el

titulado Science and the Bible que el prop

sito de Darwin y de Huxley era mucho me

violenta diatriba contra Darwin y contra el

propio Huxley; su furor era tal que lleg a preguntar al conferenciante si crea descen der de un mono por su abuelo o por su abuela. El choque fue memorable. Huxley

nos hacer progresar el saber y la verdad que

"suscitar en los lectores la incredulidad res

mismo terreno que sus compaeros de nuca corta, a los que podan as sobrevivir en

pecto de la Biblia". En 1859, cuando se public El origen de

10

las especies, la ciencia estaba produciendo cambios en numerosas esferas. Sus logros eran acogidos con orgullo como muestra del progreso humano. Pero la teora de la evolu cin resultaba turbadora e inquietante. Sus autores, y con ellos el medio cientfico al que pertenecan, podan desde luego estimar or-

tados en general. Hay quienes estiman que la creencia en la evolucin biolgica puede
destruir o debilitar ciertas convicciones reli

El origen de las especies. Ya hace tiempo que med mis propias fuerzas y s muy bien que no habran estado a la altura de la tarea.
Hombres mucho ms capaces que yo

giosas, pero otros sopesan las ventajas de una comprensin ms profunda de las rela
ciones del hombre con las dems especies.

confesaran que carecen de esa infatigable

paciencia para acumular masas de hechos

sobremanera diversos y ese maravilloso ta lento para utilizarlos, esos vastos y exactos conocimientos fisiolgicos, ese ingenio para

gullosamente que haban ensanchado la comprensin de los principios biolgicos

que rigen el origen de las especies. En cam bio, a muchos hombres y mujeres les resul taba penoso tener que admitir que, como los
dems seres vivos, eran los descendientes de

Con una generosidad de que no siempre

dan muestras los cientficos, Wallace, que

haba sido el primero en reunir datos cohe

rentes en apoyo de la teora de la evolucin, supo definir mucho ms tarde, en 1870, la forma como el pensamiento de Darwin, tal
cual aparece sobre todo en su gran libro,
transform el mundo:

imaginar experiencias y esa habilidad para llevarlas a cabo y, por ltimo, ese estilo ad
mirable de exposicin, a la vez claro, per

formas inferiores, infrahumanas. El agrio debate que iniciaron Wilberforce y Huxley dur mucho tiempo, y aun hoy subsisten ecos de l. Sin embargo, los principios fun
damentales de la teora de la evolucin con

suasivo y escrupulosamente preciso: cuali dades todas que en su armoniosa combina

cin sealan al seor Darwin, quiz entre to

"Siempre he sentido una sincera satisfac cin de que el seor Darwin se pusiera a tra bajar mucho antes que yo y de que no me quedara reservada a m la tarea de escribir

dos sus contemporneos, como el hombre

ms digno de la gran obra que ha emprendi

do y realizado".
M. Pyke

cebida por Darwin y Wallace han sido acep

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11

Muchos de sus crticos objetaban a Darwin el hecho de que no se haban encontrado restos fsiles d las formas
intermedias o de transicin que, segn su teora, deban haber tenido en su evolucin las especies. El descubrimiento de un fsil de Archaeopteryx en 1861 contribuy en gran medida a acallar esas crticas. El Archaeopteryx tena algunas caractersticas de las aves y plumas pero se asemejaba a los reptiles por las garras de los miembros anteriores, los dientes y la larga cola sea.

EL ENIGMA QUE
DARWIN RESOLVI
por Isaac Asimov

LA nocin de la evolucin biolgica es

de stas en ramas ms pequeas an, hasta

terminar en las especies particulares, un po co a la manera de las hojas de un rbol.

jetos que un da pertenecieron a seres vivos,

pero hubieron de permanecer atrapados en

muy antigua. Surgi cuando los bi logos trataron de establecer una clasificacin de los seres vivos. El gran fil

las rocas durante millones de aos hasta que

ellos mismos se transformaron lentamente
en roca.

sofo griego Aristteles fue uno de los prime

ros en intentarlo en el siglo IV a. C.

Mucho tiempo despus, en 1737, el bot

nico sueco Carlos de Linneo cqncibi un sis
tema en virtud del cual los seres vivos se cla

sificaban en diferentes tipos (especies), las

especies similares en grupos, stos en con juntos de grupos similares, y as sucesiva mente. Era as posible elaborar un diagrama
en el cual todos los seres vivos se dividieran

Imaginemos que, como por arte de magia, todo lo que podemos ver de un rbol son sus hojas distribuidas en el espacio. Deduci ramos de ah que de algn modo esas hojas nacieron por s mismas en el sitio en que se hallan? Claro que no! Debemos suponer que forman parte de un rbol que ha crecido a partir de un simple tallo y que ha de sarrollado ramas y ramas secundarias de las
que nacen las hojas.
De la misma manera, los cientficos co

Esos fsiles eran formas de vida, no exac

tamente similares a las especies vivas sino re

lacionadas con ellas. Los fsiles llenaron los

vacos que existan en las ramas primarias del rbol de la vida y proporcionaron indi
cios acerca de la manera como haban evolu

cionado

algunas especies. Por ejemplo, haba animales con aspecto de caballo que vivieron hace millones de aos. Eran pe
queos y tenan hasta cuatro cascos en cada

en unas pocas ramas principales y cada una

ISAAC ASIMOV, norteamericano, autor de no

velas y cuentos de anticipacin cientfica,

es

mundlalmente conocido por su obra de divulga

cin de la ciencia. La larga lista de sus obras da fe

de la variedad de sus preocupaciones intelec

tuales, que van desde la critica literaria y la histo ria a la psicologa, de las matemticas al humor, pasando por la poesa y el misterio. En 1979 publi c dos obras que l considera como su libro n mero 200: Opus 200, una antologa de su obra, e In Memory Yet Green, primer volumen de su
autobiografa.

menzaron a preguntarse si no habra un "r bol de la vida" que hubiera crecido como un rbol ordinario; si las especies actuales no se habran desarrollado a partir de especies ms sencillas y stas de otras ms sencillas an hasta que, primitivamente, todas sur gieron de una forma original de vida sobre manera simple. A este proceso se llama "evolucin biolgica". A lo largo del siglo XIX los cientficos es tudiaron ciertos objetos descubiertos en las rocas, llamados fsiles. Tenan formas de huesos, de dientes, de conchas y de otros ob-

pata. Con el tiempo, se descubrieron otras especies ms grandes y con menor nmero de cascos, hasta que finalmente apareci el caballo tal como hoy lo conocemos.
Hubo otros animales que no dejaron des

cendencia,

como

los

magnficos

dino

saurios, criaturas enormes parientes de los

reptiles modernos (en particular de los lagar tos) que se extinguieron hace 65 millones de
aos.

sospechar

Aunque muchos cientficos comenzaron a la existencia de esa evolucin

SIGUE EN LA PAG. 16

12

De ratones y mariposas nocturnas

La teora de Darwin sobre la seleccin

natural de las especies se basa en cuatro nociones fundamentales. Comprenderemos

ms fcilmente su doctrina si aplicamos

esas cuatro ideas a una poblacin viva.

1. El nmero excesivo de las cras.

Todas las especies son capaces de producir

un nmero de cras superior al que bastara

para ser sustituidas.

Una pareja de ratones pueden dar seis carnadas por ao, de seis cras, ms o
menos, cada una. A las seis semanas de

nacidas, stas pueden a su vez reproducirse.

Imaginemos cuntos ratones habra si todos ellos sobrevivieran y siguieran

reproducindose.

Por qu la Tierra no est llena de rate

Aunque ua pareja de ratones puede

producir muchas ms cras de las que se
necesitan para sustituirla, el nmero de

miembros de cada poblacin tiende a seguir siendo ms o menos el mismo, debido a que no todas las cras sobreviven el tiempo necesario para reproducirse.

13

2. La lucha por la supervivencia. El medio ambiente puede influir en las

probabilidades individuales de

supervivencia.

Entre todos los seres vivos y el medio

ambiente existe una relacin recproca. El entorno proporciona alimentos, espacio y un territorio adecuados para la vida, pero
alberga tambin animales rivales o

depredadores. De ah que no haya poblacin alguna cuyos individuos sobrevivan en su totalidad hasta poder
reproducirse.

Un ratn puede ser devorado por un

animal de presa.

O puede no encontrar pareja.

O puede resultar incapaz de encontrar

alimento suficiente.

3. Diferencias individuales importantes.

Dado que no todos los individuos son

idnticos, algunos tienen ms probabilidades de sobrevivir que otros.

No hay dos ratones exactamente iguales y

algunas de las variaciones que existen entre ellos pueden influir en las probabilidades que tienen para sobrevivir.
No todos los ratones son del mismo color;
5

unos son ms oscuros que otros.

Sobre un fondo oscuro, es ms fcil

distinguir a los ratones plidos, de modo que es ms probable que stos sean devorados por los buhos. Los ratones ms
oscuros estn mejor adaptados al medio y tienen mayores probabilidades de sobrevivir y de reproducirse.

14

4. Una cuestin de herencia.

Algunas caractersticas se transmiten a la generacin

siguiente. Ciertas variaciones entre los individuos se heredan. Por ejemplo, los ratones heredan el color de la
piel.

En una superficie oscura del suelo es menos probable que

los animales de presa distingan a los ratones de piel oscura. As, sus caractersticas son las que ms
probablemente se transmitirn a la generacin siguiente. En la prxima generacin habr una proporcin mayor de ratones de piel oscura que en las anteriores.
Si se mantienen las mismas condiciones, continuar

aumentando la proporcin de ratones de color oscuro dentro de la poblacin.

Despus de muchas generaciones es probable que aumente la proporcin de individuos bien adaptados. Darwin llam a este proceso la seleccin natural. La seleccin natural constituye la explicacin del
fenmeno en virtud del cual las caractersticas de una

poblacin pueden modificarse a medida que los individuos se adaptan mejor a su medio ambiente.

Las mariposas nocturnas y sus cambios segn los tiempos. Una de las consecuencias de la seleccin natural: las caractersticas de una poblacin pueden cambiar.

Cierto tipo de mariposas nocturnas (la

Biston betularia, que tiene alas blancas

Durante el siglo XIX el medio en que

ennegrecieron los rboles en muchas regiones industriales.

Considerando el cambio del medio

vivan estas mariposas cambi

sbitamente. Antes de la Revolucin

y manchas negras) es bastante comn en Europa y particularmente en Gran

Bretaa. ,

Industrial la mayora de los troncos de los rboles tenan una apariencia moteada y gris debido a los liqenes
en ellos incrustados.

ambiente, qu mariposas tenan

Algunas especies de pjaros se alimentan de estas mariposas, atrapndolas en los troncos de los rboles donde permanecen durante el
da.

mayores probabilidades de sobrevivir y de reproducirse en cada una de esas

dos situaciones?

Hacia finales del siglo el holln y el

humo de las fbricas acabaron con la

mayor parte de los liqenes y

Estas dos colecciones de Biston betularia son tpicas de las poblaciones que vivan en torno a Manchester en 1850 y en 1900.

15

Viene de la pg. 12

la idea no resultaba muy convin

manera, durante los millones de aos en que

el hombre ha domesticado a los animales, se

tural como principal fuerza motriz de esa

evolucin.

cente porque nadie saba cmo se haba pro

ducido aquella. Qu podra hacer que una

han desarrollado razas que son muy diferen

Sin embargo, desde el comienzo se plan tearon una serie de problemas y en el siglo y cuarto transcurrido desde la publicacin de
las obras de Darwin se han logrado muchos

especie cambiara? Los gatos tienen gatitos, los perros tienen cachorros y las vacas terne
ros. Nunca se produjo el menor error.

tes de la original y mucho mejores para los

propsitos humanos.
La naturaleza acta del mismo modo.

El primer cientfico que realiz un intento

Entre los animales jvenes selecciona a los

progresos y perfeccionamientos. Por ejemplo, sabemos que la seleccin na tural depende de las variaciones innatas, pe ro cmo se preservan stas? Supongamos que la distribucin de un determinado color en la piel de un animal sea til como medio

serio para explicar el proceso de la evolucin

fue un francs, Jean Baptiste de Lamarck.

Su idea era que sta depende de la manera como viven los organismos. Si un antlope se
alimenta de las hojas de los rboles, pasar su vida estirando el cuello para alcanzar las

que tienen ms ventajas: a los que son ms veloces y pueden huir de sus enemigos, a los que son ms fuertes y pueden vencerlos, a los que son ms astutos y pueden enga arlos, a los que tienen mejores dientes y
pueden comer mejor, etc.
De este modo, los animales con aspecto

de camuflaje y que gracias a ella tenga ste

mayores probabilidades de sobrevivir. Mas

hojas cada vez ms altas. As, el cuello se

alargar ligeramente a lo largo de una vida entera de esfuerzo y sus cras heredarn el
cuello ligeramente alargado. Este se alargar
an ms, hasta que despus de mucho tiem

caballuno se volvieron ms grandes y ms

si se aparea con un animal que tiene el mis mo color pero distribuido diferentemente y
si la cra nace con colores intermedios, se

fuertes y fueron reduciendo el nmero de cascos de cada pata a fin de correr ms ve

lozmente. Se trata de una seleccin efec

habr perdido una ventaja inicial.

En el decenio de 1860, un botnico

po habr nacido la jirafa. A este proceso lo llmanos "evolucin por herencia de los ca
racteres adquiridos". Pero la hiptesis no se tuvo en pie. En pri

tuada por la naturaleza y no por el hombre.

austraco, Gregor Mendel, experiment con plantas de guisante que mostraban caracte rsticas diferentes de uno u otro tipo. Las cruz entre s y observ las caractersticas de las nuevas plantas a medida que crecan. Y result que las caractersticas no se mezcla
ban en formas intermedias. As, si se cruza

mer lugar, los caracteres adquiridos no se

heredan. Uno puede cortarle el rabo a un ra tn, pero sus cras nacern todas con un ra
bo no ms corto que el normal. En segundo

lugar,

cmo

adquiri

la jirafa su

piel

ban plantas altas con plantas bajas, algunos de los tallos eran grandes y otros pequeos, pero ninguno tena una altura intermedia. Mendel public los resultados de sus ob servaciones, pero nadie prest atencin a su artculo. Hubo que esperar hasta 1900 para
que otros botnicos que haban obtenido re

moteada que tan tilmente se combina en el paisaje con las sombras moteadas que pro

yectan los rboles, ocultndose as de sus

enemigos? Pudo la jirafa esforzarse por te
ner ms motas o manchas? Evidentemente,
no.

sultados similares buscaran en las publica

ciones cientficas lo que hasta entonces se haba hecho en esa esfera y descubrieran el
artculo de Mendel. Este haba muerto en

Ms tarde, en 1859, un cientfico ingls, Charles Darwin, public un libro titulado El origen de las especies que vino a dar una ver
dadera solucin al problema. Consideraba Darwin que los organismos

1884, de modo que jams pudo enterarse de que haba fundado una nueva ciencia: la
"gentica mendeliana".
El naturalista austraco supona que en los

vivos se reproducen generalmente en un n mero mayor del que es posible mantener con
los alimentos disponibles. Si todos los cier

organismos vivos haba algo que controlaba sus caractersticas fsicas individuales, y que

vos que nacen crecieran hasta ser adultos,

ese "algo" pasaba de padres a hijos. En

1879, un cientfico alemn, Walther Hem
En 1866, un monje agustino austraco,
Johann Gregor Mendel (1822-1884), public

generacin tras generacin, pronto habra

un nmero suficiente para acabar con los r boles y la vegetacin y todos los ciervos
moriran de hambre. Mas esto no sucede

ming, descubri los minsculos cromoso

mas en el ncleo d las clulas. Una vez re

un artculo titulado "Experimentos con plantas hbridas" que sent las bases de la

descubierta la gentica mendeliana, se advir

porque slo unos cuantos cervatos llegan

hasta la edad adulta. La mayora son devo

gentica como ciencia. Su trabajo pas

inadvertido durante el resto de su vida y
slo se reconoci su importancia a comienzos de nuestro siglo. Aunque
contemporneo de Mendel, Darwin no
tuvo conocimiento de sus descubrimientos

ti rpidamente que los cromosomas se transmitan de padres a hijos y que era as

como se heredaban las caractersticas indivi

rados por otros animales. Hay pues una

duales.

Se

consider

que

el

cromosoma

competencia entre las cras de ciervo para

ver cul de ellas puede seguir viviendo el

consista en una hilera de genes, cada uno de los cuales controlaba alguna caracterstica

tiempo necesario hasta tener sus propias

cras.

y su concepcin de la herencia era

particular.
Estos genes estn constituidos por gran des molculas de cido nucleico que produ

puramente especulativa. La gentica

mendeliana llen ese vacio y explic con

Consideremos,

adems,

lo

siguiente.

exactitud el mecanismo de la herencia sin

Cuando se observa a los animales jvenes,

el cual no se comprendera la evolucin por

seleccin natural.

cen rplicas de s mismas cada vez que una

clula se divide. As, cada nueva clula tiene

se advierte que no todos son exactamente

iguales y que siempre existen diferencias.

Unos son ms fuertes que otros, o corren

las caractersticas de aquellas de las que pro

viene.

Es la "evolucin por seleccin natural". Porque acta con inteligencia, el ser huma no puede producir cambios importantes en unas pocas generaciones; la naturaleza, en
cambio, acta al azar. Frecuentemente, los

ms rpidamente, o tienen un color que se

Sin embargo, la rplica no siempre se pro

adapta mejor al paisaje y los disimula, y as

por el estilo. Dicho de otro modo, algunos gozan de ciertas ventajas en la competencia por crecer a salvo. Son los que ms probabi
lidades
tersticas

duce de manera perfecta. En la molcula pueden introducirse leves cambios acciden

tales. Llamamos a esos cambios "muta

mejores organismos se dejan atrapar por un

ciones". Y son las mutaciones las que deter

tienen Como

de

crecer,
las

esas

carac
a sus

favorables

transmiten

cras.

puede

verse,

tales

caracte

enemigo, por pura mala suerte. De ah que la formacin de nuevas especies gracias a la evolucin natural pueda requerir a veces
millones de aos.

minan las diferencias entre un individuo y

otro. Las mutaciones son, asimismo, res

rsticas son innatas y no adquiridas. Se las

llama "variaciones naturales".

ponsables de las variaciones innatas que ha cen posible la seleccin natural. Esta permi te que algunas mutaciones se desarrollen y que otras desaparezcan, y la supervivencia de las mutaciones permite la formacin de
nuevas especies.
Hacia 1927, un cientfico norteamericano,

La sutileza de la nocin darwiniana de la

Los seres humanos aprovechan las va

riaciones naturales de sus animales domsti

seleccin natural y la manera cuidadosa en que su autor expuso en su libro sus observa ciones y razonamientos convencieron inme diatamente a algunos cientficos. Con el tiempo convencieron a muchos ms. Hoy da, los hombres de ciencia conciben por lo

cos y de las plantas. Seleccionan los caballos

ms veloces, las vacas que dan ms leche, las

Hermann Muller, demostr que se podan

gallinas que ponen ms huevos, las ovejas que tienen ms lana, el trigo que produce ms espigas, y velan por que sean stos en
particular los que se reproduzcan. De esta

producir verdaderas mutaciones en los orga

nismos mediante un bombardeo con ra

general la evolucin biolgica sobre una ba

se esencialmente darwiniana y se muestran

yos X que modifica la distribucin atmica de los genes. En 1953, otro norteamericano,

acordes en la importancia de la seleccin na

16

Variedades

AA
altas

originarias

0_0
\ S/

X
/ 1 ' \ V
/

\ \
V /

/ /

x
N

1
|

Primera generacin

Aa
altas

Aa
altas

Aa
altas

Aa
altas

0
1 \

Q
n >.

0
I
i

.0
y .
\
v

\'

A^
I
I

i \

''\
1
1'

\j
Aa
altas

Segunda generacin

AA
altas

Aa
altas

aa

bajas

Los experimentos que Gregor Mendel realiz con plantas de guisante

pertenecen ya a la historia de la ciencia. Mendel comenz cruzando
<

una variedad de plantas altas con otra de plantas bajas. Segn puede observarse en el dibujo, todos los tallos de la primera
generacin eran altos debido a que, aunque cada planta hereda los

genes caractersticos de la variedad alta (A) y de la baja (a), el que predomina es el de la alta. Sin embargo, en la segunda generacin casi una cuarta parte de los tallos heredan exclusivamente el gen caracterstico de la variedad baja, o sea que sta reaparece en uno
de cada cuatro casos.

James Watson, y un ingls, Francis Crick, explicaron en detalle la estructura de los ci

Por otra parte, algunos cientficos, como

Tal como estn las cosas en 1982, pode

mos resumir la situacin de la teora de la

dos nucleicos y mostraron como produce ca da molcula su propia rplica y como puede
cometer errores en ese proceso.

Stephen Gould, piensan hoy que la evolu cin se efecta la mayora de las veces de
manera extremadamente lenta, pero bastan

evolucin biolgica como sigue:

1) Casi todos los cientficos estn conven

te rpida en circunstancias- excepcionales.

Tomemos dos ejemplos. Cuando existe

Todo esto reforz y complet la teora darwiniana de la evolucin por seleccin na

tural.

Mientras tanto, desde la poca de Darwin

se han ido descubriendo un nmero cada vez

una poblacin numerosa de una especie de terminada, puede suceder que ninguna mu tacin se implante por s misma dada la pre
sencia de gran nmero de individuos con otras mutaciones. Ni siquiera el azar, en uno

cidos de que la evolucin biolgica ha teni do lugar en un perodo de miles de millones de aos y de que todas las especies actuales, incluidos los seres humanos, se han de sarrollado a partir de otras especies que exis
tieron previamente.
2) Casi todos los cientficos estn conven

mayor de fsiles y se ha comprendido cada vez ms claramente el comportamiento de los seres vivos y su influencia recproca. Se ha llegado asimismo a conocer mejor los de talles de la evolucin, por ejemplo, qu or ganismos descienden de cules otros y a tra vs de qu etapas intermedias.
Adems, se ha descubierto que la selec cin natural no siempre acta con una preci sin mecnica y que en ella intervienen otros

u otro sentido, bastara para impulsar la

evolucin en una direccin o en otra. En tal

caso, la especie podra continuar prctica

mente inmutable durante muchos millones
de aos.

cidos de que la manera como se ha produci do la evolucin biolgica es esencialmente la descrita por Charles Darwin, constituyendo
la seleccin natural de las variaciones inna
tas la clave de esa evolucin.

Por el contrario, si una poblacin ms bien pequea de esa especie se encuentra aislada en un medio ambiente difcil, resulta

mucho ms factible que el simple azar pro

voque la extincin de algunas mutaciones
mientras que otras sobreviven en nmero

3) Existen profundas discrepancias entre los cientficos en torno a algunos detalles re lativos al mecanismo evolutivo y aun no es
tamos en condiciones de prever cul de las

factores. El azar, por ejemplo, desempea un papel ms importante de lo que se haba pensado. En pequeas poblaciones de una determinada especie puede darse el caso de
que se implanten unas mutaciones que no

considerable. En tal caso, la evolucin ser

ms rpida y pueden formarse nuevas espe

cies en slo unos pocos miles de aos.

partes contendientes ganar la partida. Sin embargo, cualquiera que sea el que gane, ello no afectar para nada a la aceptacin general de la teora darwiniana, con sus per
feccionamientos
en la Tierra.
I. Asimov

modernos,

en

cuanto

sean particularmente tiles, slo porque el azar permite que los individuos que las po seen lleguen a sobrevivir.

Estos intervalos de cambios rpidos podran constituir el agente principal para

hacer progresar la evolucin.

descripcin bsica del desarrollo de la vida

17

El Barco de Su Majestad Beagle en el Estrecho de Magallanes

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1. El asiento de Darwin en la cabina del capitn. 2. El asiento de Darwin en la cabina de popa. 3. Los cajones de Darwin en la cabina de popa.

4. Brjula azimtica. 5. Claraboyas del capitn.

6. Claraboyas de la camareta.

"Estaba aparejado como un buque de tres palos; crucetas cuadradas y cofas sostenan los masteleros, as como una jarcia mayor de las que se emplean en buques de su tonelaje... Detrs del palo mayor habia cuatro caones, dos de nueve libras y dos de seis. Las claraboyas eran

grandes; no haba cabrestante; bajo la rueda del timn se hallaba la toldilla de popa y bajo sta las
cabinas, extremadamente pequeas, por cierto, y abarrotadas en proporcin inversa a su tamao.

Bajo la cubierta superior las habitaciones eran similares a las de los buques de su clase, aunque algo mejores. En las cubiertas laterales se transportaban sobre trozas dos botes balleneros de veintiocho pies de largo; tambin un bote ballenero de veinticinco pies y, en la popa, una lancha."
(Narrative of the Surveying Voyages of His Majesty's Ships Adventure and Beagle between the years 1826 and 1836).

18

EL VIAJE DEL "BEAGLE"

La despedida
El 11 de septiembre (1831) visit rpidamente con FitzRoy el Beagle en Plymouth (...). Por fin, el 27 de diciembre el Beagle par

que pensamientos tan sombros y lbregos como los que me han perseguido hoy da puedan rondar el espritu.
(Darwin, Diario, 30 de diciembre de 1832)

ti de las costas de Inglaterra en su viaje de circunnavegacin del

globo (...). Esos dos meses en Plymouth fueron los ms desdicha
dos de mi vida, pese a todos mis esfuerzos. Me senta abatido al

Darwin es un hombre muy sensible y tesonero y un compaero

agradable. Nunca haba visto a un "hombre de tierra firme" adap tarse tan rpida y enteramente como l a la vida de a bordo. No puedo dar mejor testimonio de su buen sentido y disposicin de nimo que diciendo: "Todos le respetan y estiman" (...).
(Capitn FitzRoy, carta al capitn Beaufort, 5 de marzo de 1832)

pensar que iba a separarme de toda mi familia y de mis amigos por

tantos aos, e incluso el tiempo era indeciblemente sombro. Me

inquietaban adems unas palpitaciones y un dolor cerca del cora

zn, y al igual que muchos jvenes ignorantes, particularmente

cuando se conoce someramente la medicina, estaba convencido de que se trataba de una dolencia cardiaca. No consult a mdico al

El cruce de la lnea
Hemos cruzado el Ecuador y he tenido que sufrir la desagradable experiencia de ser afeitado. Esta maana, ms o menos a las nueve, nos pusieron a los pobres "novatos", treinta y dos en total, en la cubierta inferior. Haban cerrado las escotillas, de modo que est bamos en la oscuridad y haca mucho calor. En seguida, cuatro edecanes de Neptuno vinieron hacia nosotros y nos condujeron uno por uno en direccin al puente. Yo fui el primero y sal relati vamente bien parado. Pese a ello, me pareci que esa ordalia de
agua era bastante desagradable. Uno de los edecanes me haba ven

guno, pues tena la certeza de que iba a escuchar el veredicto de que

no estaba en condiciones de hacer el viaje, y decid partir cuales

quiera que fueran los riesgos. (Darwin, Autobiograj)

La partida
Tras haber sido rechazado dos veces por fuertes vientos del su

doeste, el Barco de Su Majestad Beagle, un bergantn de diez cao

nes, al mando del capitn FitzRoy de la Royal Navy, zarp de De
vonport el 27 de diciembre de 193 1 . El objetivo de la expedicin era

completar el reconocimiento de la Patagonia y la Tierra del Fuego,

comenzado bajo las rdenes del capitn King de 1826 a 1830, estu
diar las costas de Chile y el Per y algunas islas del Pacifico y reali
zar una serie de observaciones cronomtricas alrededor del mundo.

dado los ojos y me condujo a ciegas, mientras cubos de agua me caan encima por todas partes; luego fui colocado en un tabln que hacan balancear sobre un gran depsito de agua. Me embarraron la cara y la boca con brea y pintura que luego rasparon en parte con
un tosco zuncho de hierro: a una seal dada me hicieron resbalar

(Darwin, El viaje del Beagle)

de cabeza en el agua, donde dos hombres me recibieron para hacer me zambullir. Finalmente pude escapar, bastante contento pues la mayora de los dems fueron tratados de peor manera: les ponan
unas mezclas asquerosas en la boca y les embadurnaban la cara.

Marinero de agua dulce

Nadie que haya estado en el mar solamente 24 horas tiene de recho a hablar del mareo, ni siquiera para decir que es desagra
dable. El verdadero tormento comienza cuando uno est tan

Todo el navio pareca un bao de ducha y el agua corra por do quier: nadie, ni siquiera el capitn, se libr de quedar empapado.
(Darwin, Diario, 17 de febrero de 1832)

exhausto que el menor esfuerzo provoca una sensacin de debili dad extrema. Nada me calmaba, salvo quedarme echado en mi ha
maca, aunque debo exceptuar de manera especial las uvas secas que

El capitn
- En cuanto al capitn, me atravera a decirte que te interesara.

usted me envi y que son el nico alimento que mi estmago sopor ta. El 4 de enero nos encontrbamos a pocas millas de Madera, pe ro como haba fuertes olas y la isla se encontraba a barlovento, se pens que no mereca la pena acercarse a sus costas. Para m fue ventajoso que se resolviera as el problema, pues me encontraba de masiado mal para levantarme siquiera y ver de lejos el perfil de la
isla.

Por lo que he podido saber hasta ahora, se trata de una persona extraordinaria. Jams haba encontrado antes a alguien de quien pudiera imaginar que fuera Napolen o Nelson. No dira que es lis
to, pero estoy seguro de que para l nada es demasiado grande ni

demasiado alto. El ascendiente que tiene sobre los dems es muy

curioso: la manera en que a los oficiales y a los miembros de la tri

pulacin les afecta el ms mnimo reproche o elogio de su parte sera incomprensible si no se le conociera (...). Su candor y sinceri
dad son para m sin parangn y casi en la misma medida tambin

(Darwin, carta a su padre, 8 de febrero de 1832)

Medioda, lat. 43, al sur del cabo Finisterre y atravesando el c lebre golfo de Vizcaya: horriblemente abatido y muy enfermo. An tes de partir, yo dec'a a menudo que no dudaba de que me

su "vanidad e impaciencia", segn sus propias palabras. Yo he sufrido las consecuencias de estas ltimas, pero uno casi no lo la

menta si se tienen en cuenta sus otras virtudes. Su defecto mayor

como compaero es su austero silencio, debido a su excesiva refle

arrepentira frecuentemente de haberme embarcado en esta empre sa. Pero no tena idea del fervor con que me arrepentira. Difcilmente puedo imaginar una situacin ms desdichada en la

xin. Sus cualidades son muchas y grandes. En resumen, es el per

sonaje de ms fuerte carcter que he conocido. (Darwin, carta a su hermana Caroline, 25 de abril de 1832)

19

El trpico
Decidamente, lo ms asombroso del trpico es la novedad de las

baha del Buen Suceso. Mientras entrbamos en ella recibimos un

saludo digno de los habitantes de esta tierra salvaje. Un grupo de fueguinos, ocultos en parte por el bosque espeso, haban trepado a un sitio desrtico que dominaba el mar, y a medida que pasba mos, saltaban agitando sus ropas andrajosas y lanzando un grito
largo y retumbante (...). El puerto consiste en una hermosa exten sin de agua rodeada a medias por montaas bajas y redondeadas de pizarra arcillosa, cubiertas hasta el borde del agua por una espe

formas vegetales. A partir de los dibujos se puede tener una idea de

cmo son los cocoteros, a condicin de aadirles esa elegante es

beltez que no tiene ningn rbol europeo. Los bananeros y los pl tanos son exactamente iguales a los de los invernculos, las acacias y los tamarindos asombran por sus hojas azuladas. Pero ninguna

descripcin ni dibujo dara una imagen justa del glorioso naranjo: en lugar del color verde enfermizo que tienen nuestros naranjos,
los de aqu son mucho ms oscuros que la adelfa y son infinitamen te ms bellos por su forma.- Los cocoteros, los papayos, los bana
neros verde plido y los naranjos cargados de frutos rodean gene
ralmente las exuberantes aldeas. Frente a semejante espectculo se

sura densa y sombra. Una simple mirada al paisaje fue suficiente

para darme cuenta de que era enteramente distinto de todo cuanto
haba visto hasta entonces (...).

A la maana siguiente el capitn envi una escuadra a tierra para

que se pusiera en contacto con los fueguinos (...). El interlocutor

comprende que ninguna descripcin podra acercarse a la verdad,

mucho menos exagerarla. (Darwin, carta a su padre, 26 de febrero de 1832)

principal era un viejo y pareca ser el jefe de familia; los restantes

eran tres jvenes fuertes, de aproximadamente seis pies de alto. Se haba alejado a las mujeres y a los nios. Los fueguinos son de una raza muy diferente de las lastimosas, mseras y enclenques criaturas que habitan ms al oeste, y parecen estar estrechamente relaciona

Voy de asombro en asombro. Con dos guardias marinas camin algunas millas hacia el interior. La regin est formada por pe queas colinas y cada nuevo valle que uno encuentra es ms her moso que el anterior. Reun una gran cantidad de flores de espln
didos colores, suficientes para hacer perder la cabeza a cualquier

dos con los famosos patagones del estrecho de Magallanes. Su ni co vestido consiste en un manto de piel de guanaco, con la lana ha cia afuera, que se echan sobre los hombros dejando as el cuerpo cubierto slo a medias. Su piel es de un color cobrizo sucio.
(Darwin, Diario, 17 de diciembre de 1832)

florista. El paisaje brasileo es ni ms ni menos que una imagen de

las Mil y Una Noches, con la ventaja de ser real. El aire es deli ciosamente fresco y suave; lleno de placer, uno deseara ardiente
mente retirarse a vivir en este mundo nuevo y magnfico...
(Darwin, Diario, Io de marzo de 1832)

Durante nuestra permanencia en el Brasil he reunido una gran coleccin de insectos. Algunas observaciones generales sobre la im
portancia relativa de los diferentes rdenes pueden interesar a los entomlogos ingleses. La gran Lepidoptera de color brillante es mucho ms tpica de la zona que habita que cualquier otra especie
animal. Me refiero solamente a las mariposas, ya que las alevillas,

contrariamente a lo que habra podido esperarse dada la vegetacin

exuberante, se encuentran en nmero mucho menor que en

nuestras regiones templadas. Me sorprendi sobremanera el com portamiento de la Papilio feronia. Esta mariposa no es rara y gene ralmente se la encuentra en los naranjales. Aunque es buena vola dora, a menudo se la ve posada en los troncos de los rboles. En tal
caso mantiene la cabeza invariablemente hacia abajo y las alas ex

tendidas en un plano horizontal, en lugar de tenerlas plegadas verticalmente, como es natural. Esta es la nica mariposa que conozco

que emplea sus patas para caminar.

(Darwin, Diario, abril de 1832)

El vistazo al paisaje tropical ha decuplicado mi deseo de ver ms.

No es exagerado decir que nadie que haya vivido nicamente en cli

mas ms fros puede saber cuan hermoso es el mundo que habita

mos. Durante estos dos meses, la Historia Natural ha sido para m

la principal fuente de placer. He tenido una suerte extraordinaria

con las osamentas fsiles: algunos de esos animales debieron de te

ner grandes dimensiones. Estoy casi seguro de que muchos de ellos

eran desconocidos hasta ahora; esto es siempre grato pero cuando
se trata de animales antediluvianos es doblemente agradable. He

encontrado fragmentos de una curiosa estructura sea atribuidos a

un megaterio; dado que los nicos ejemplares conocidos en Europa se encuentran en Madrid (provenientes de Buenos Aires), esto solo basta para compensarme de algunos momentos difciles. No he si
do menos afortunado con los animales vivos. En septiembre me de

diqu tambin al deporte. Un da cac un gamo y una gama, pero

en este orden de cosas nada me divirti tanto como cazar avestru

ces con los soldados nativos, que son ms que medio indios. Suelen

cazarlos arrojndoles dos bolas atadas a los extremos de una correa, que se enredan entre las patas. Fue una caza muy animada.
(Darwin, carta a su hermana Caroline, 24 de octubre de 1832)

La Tierra del Fuego

Describir nuestra llegada a la Tierra del Fuego. Poco despus
del medioda doblamos el cabo de San Diego y entramos en el fa
moso estrecho de Le Maire. Nos mantuvimos cerca de la costa

fueguina pero poda verse el perfil de la inhspita y rugosa tierra de

la isla de los Estados entre las nubes. En la tarde anclamos en la

20

Al da siguiente trat de penetrar un poco en la regin. La Tierra del Fuego puede ser descrita como una tierra montaosa, parcial mente sumergida en el mar, de modo que profundas ensenadas y bahas ocupan el lugar de los valles. Las estribaciones de las monta as, con excepcin de la costa occidental, estn cubiertas desde el

as parecen, por su lobreguez, conducir ms all de los confines de

este mundo.

(Darwin, Diario, 17 de diciembre de 1832)

borde del agua por grandes bosques. Los rboles crecen hasta una
altitud de 1.000 a 1.500 pies, viene luego una faja de turba con di minutas plantes alpestres y, finalmente, las nieves perpetuas que, segn el capitn King, en el estrecho de Magallanes comienzan a
3.000 o 4.000 pies de altitud. Es muy raro encontrar en toda la re

Los Andes

El aspecto de los Andes es diferente de lo que yo haba esperado.

La lnea inferior de las nieves es, evidentemente, horizontal, y las

cimas uniformes de la cordillera parecen paralelas a aquella. Pero,

a grandes intervalos, un grupo de picos o un solo cono indican

dnde hubo o existe todava un volcn. De ah que se parezca ms

gin un acre de terreno llano. Slo recuerdo una sola parcela pe

quea cerca de Puerto del Hambre y otra de mayor extensin cerca

de Goeree Road. En ambos lugares y por doquier la superficie est cubierta por una espesa capa de turba cenagosa. Incluso bosque adentro el suelo est oculto por una masa de materia vegetal en des composicin que, cuando la moja el agua, cede a la pisada. Hay cierta grandeza misteriosa en el espectculo que ofrecen las montaas, una tras otra, con profundos valles intermedios, todos

a una muralla que a una cadena de montaas separadas, y constitu

ye realmente una barrera.

(Darwin, Diario, 17 de agosto de 1834)

El declive oriental de la cordillera es mucho ms corto o escarpa

do que el que mira hacia el Pacfico; en otras palabras, las monta as se elevan ms abruptamente en estas llanuras que en la regin alpestre de Chile. Un mar de nubes de un blanco deslumbrante se extiende a nuestros pies, ocultndonos la vista de las pampas. Pronto entramos en esa capa de nubes, de la que no salimos ese
da. Hacia el medioda, habiendo encontrado pasto para nuestras

cubiertos por una masa vegetal densa y oscura. Del mismo modo,
la atmsfera, en este clima, donde los fuertes vientos alternan con

lluvia, granizo y cellisca, parece ms sombra que en cualquier otro lugar. En el estrecho de Magallanes, si se mira directamente desde Puerto del Hambre hacia el sur, los largos canales entre las monta

cabalgaduras y lea para hacer fuego, decidimos pasar la noche en

un lugar del valle llamado Los Arenales. Nos encontrbamos cerca ^

21

del lmite mximo al que llegan los arbustos, y supongo que la alti
tud era de 7.000 a 8.000 pies.

encontrarnos ms cerca del acontecimiento

el misterio de los

misterios

de la primera aparicin de seres nuevos en la tierra...

(Darwin, Diario, 8 de octubre de 1835)

Me sorprendi la marcada diferencia que existe entre la vegeta cin de estos valles orientales y la del lado opuesto, ya que el clima

y la calidad del suelo son casi idnticos y la diferencia de longitud muy insignificante. La misma observacin puede aplicarse a los cuadrpedos y, en menor grado, a los pjaros y a los insectos. Ca be exceptuar algunas especies que de modo habitual u ocasional
frecuentan las montaas elevadas y, en el caso de los pjaros, cier

Pacientemente he reunido todos los animales, plantas, insectos y

reptiles de esta isla. Ser muy interesante descubrir, gracias a una comparacin ulterior, con qu zona o "centro de creacin" deben
relacionarse los seres orgnicos de este archipilago... (Darwin, Diario, 26/27 de septiembre de 1835)

tas especies que se extienden hacia el sur hasta el estrecho de Ma gallanes. Este hecho concuerda perfectamente con la historia geobiolgica de los Andes; en efecto, estas montaas han constituido siempre una gran barrera, desde una poca tan remota que razas
enteras de animales deben de haber desaparecido desde entonces de
la faz de la tierra. De ah que, a menos que supongamos que una

Cuando pienso que a partir de la forma del cuerpo, del diseo del caparazn y del tamao general los espaoles son capaces de sa
ber inmediatamente de qu isla puede haber sido trada una tortu

ga; cuando veo esas islas, una frente a otra, que tienen un nmero
reducido de animales, que estn habitadas por esos pjaros que di

misma especie haya sido creada en dos lugares diferentes, no debe

fieren ligeramente en su estructura y ocupan el mismo lugar en la Naturaleza, debo suponer que se trata solamente de variedades. El nico caso similar que conozco es el de la diferencia, constante
mente aseverada, entre el zorro-lobo del este y del oeste de las islas Falkland [Malvinas]. Si estas observaciones se asientan sobre la ms mnima base, la zoologa del archipilago ser digna de un es

mos esperar que entre los seres orgnicos que habitan en las laderas
opuestas de los Andes haya mayor similitud que la que existe entre los de costas separadas por un vasto ocano. En ambos casos debe

mos exceptuar las especies que han sido capaces de cruzar la barre
ra, ya sea de agua salada o de roca slida.* (Darwin, Narrative of the Surveying Voyages of H.M.S.

tudio a fondo, ya que tales hechos socavaran la teora de la estabi

lidad de las especies. (Darwin, Notas ornitolgicas)

Adventure and Beagle between the years 1826 and 1836)

* Se trata simplemente de un ejemplo de las admirables leyes sobre la distribucin geogrfica de los animales debida a los cambios geolgicos, es tablecidas por primera vez por el seor Lyell. Es evidente que todo el razo namiento se funda en el supuesto de la inmutabilidad de las especies. De otro modo, habra que considerar que los cambios han sido determinados

Los hombres de Tahiti

En mi opinin, son los hombres ms hermosos que haya visto ja
ms: muy altos, de espaldas anchas, atlticos y con miembros bien proporcionados. Se ha dicho que el europeo se habita fcilmente a considerar que el color ms oscuro de la piel es ms agradable y

por causas diferentes en las dos regiones durante un cierto periodo de tiem
po.

Las damas de Lima Hay en Lima dos cosas de las que suelen hablar los viajeros: las damas "tapadas", o cubiertas con la saya y la manta, y una fruta
llamada chilimoya (sic). A mi juicio, las primeras son tan hermosas como deliciosa es la segunda. El traje cie estrechamente el cuerpo
de las damas y las obliga a caminar a pasos cortos, lo que hacen

con mucha gracia y dejando al descubierto medias muy blancas de seda y pies muy menudos. Llevan un velo negro de seda, enrollado en la cintura, que les cubre la cabeza y que suelen sostener con la
mano sobre el rostro, dejando solamente un ojo al descubierto. Pe

ro ese ojo es tan negro y brillante y de tal fuerza expresiva que su efecto es poderoso. Las damas aparecen as tan metamorfoseadas que, al comienzo, me sent tan sorprendido como si me hubiera
introducido en un crculo de hermosas sirenas o de otros animales

Esta

acuarela

de

Conrad

Mar

tens, artista oficial de la expedi

igualmente bellos. Y por cierto que merece la pena mirarlas mucho ms que todas las iglesias y edificios de Lima. En cuanto a la chili moya, es una fruta deliciosa, pero es tan difcil describir su sabor
como lo sera describir un matiz particular de un color a un ciego;
no es una fruta nutritiva como la banana, ni ordinaria como la

cin del Beagle durante nueve

meses, representa una escena

en

Puerto

Deseado,

el

da

de

Navidad de 1833, cuando la tri

pulacin fue a tierra a disfrutar

de una jornada de descanso, de

portes y juegos. En el extremo

manzana, ni refrescante como la naranja o el melocotn. Por tan

to, todo lo que puedo decir es que se trata de una fruta grande y
sabrosa.

izquierdo, un grupo de marine ros se dedica al juego llamado

"zar al mono". Un miembro de

(Darwin, Diario, 29 de julio de 1835)

la

tripulacin,

el

"mono",

es

colgado trpode
en la Mientras

por

los
un

pies

de
de

un
tiza.

improvisado;
trozo los

sostiene
reun-

mano

marineros

Las islas Galpagos

La historia natural de estas islas es sobremanera curiosa y merece

dos en torno al trpode le gol pean con sus pauelos, el "mo

no", oscilando de un lado a otro, trata de marcar con la tiza

especial atencin. La mayora de los seres orgnicos son produc ciones aborgenes y no se encuentran en ningn otro lugar: hay
incluso una diferencia entre los pobladores de las diferentes islas.

a uno de sus compaeros, que ir a ocupar su lugar. Al fondo,

Sin embargo, todos ellos muestran una marcada relacin con los de Amrica, aunque estn separados del continente por el ocano, a
una distancia de entre 500 y 600 millas. El archipilago constituye

el Beagle y el Adventure, ancla

dos. Las iniciales "R.F." en el

extremo superior derecho cons tituyen la autenticacin de la

acuarela por el capitn Robert

un pequeo mundo en s mismo, o ms bien un satlite de Amrica, de donde ha recibido unos pocos colonos descarriados y el carcter general de sus producciones aborgenes. Si se considera el pequeo
tamao de estas islas, nos sentimos asombrados ante el nmero de

FitzRoy. Las lneas manuscritas al pie de sta indican el desa cuerdo del capitn con la posi

seres aborgenes y su confinamiento. Al ver cada elevacin corona da por un crter y los lmites de casi todos los torrentes de lava
todava ntidos, uno se siente inclinado a pensar que en un periodo

cin de los palos del Beagle se gn los represent el artista. En

efecto, ellas rezan: "Nota. El pa lo mayor del Beagle un poco ms cerca de la popa, el palo de
mesana ms inclinado."

geolgicamente reciente el ocano se extenda uniformemente por aqu. As pues, tanto en el espacio como en el tiempo, nos parece

22

natural que su propio color. Un hombre blanco que se baa junto a un tahitiano puede compararse a una planta blanqueada por la ha
bilidad de un jardinero junto al mismo tipo de planta que crece en

El regreso al pas
El ltimo da de agosto [1836] anclamos por segunda vez en

el campo. La mayora estn tatuados y sus adornos siguen gra

ciosamente las curvas del cuerpo, produciendo un efecto suma

Puerto Praia, en el archipilago de Cabo Verde; de all seguimos a las Azores donde permanecimos seis das. El 2 de octubre tocamos las costas de Inglaterra, y en Falmouth dej el Beagle, tras haber vi
vido cerca de cinco aos en este pequeo y buen barco'.

mente elegante y agradable.

(Darwin, Diario, 15 de noviembre de 1835)

(Darwin, Diario, 31 de agosto de 1836)

Sydney
Llegamos el 12 de este mes. Al entrar en el puerto nos asombr el
espectculo de los suburbios de una gran ciudad: numerosos moli nos de viento, fortalezas, grandes casas de piedra blanca,
magnficas villas, etc., etc. (...).

El viaje del Beagle ha sido con mucho el acontecimiento ms im portante de mi vida y ha determinado toda mi carrera (...). He con
siderado siempre que debo a ese viaje la primera verdadera forma

cin o educacin de mi espritu. Me vi arrastrado a dedicarme de

cerca a diversas ramas de la Historia Natural, y as mejoraron mis aptitudes de observacin, aunque estaban ya bastante desarrolla
das (...).

De Sydney fuimos a Hobart, de all al estrecho del Rey Jorge, y luego adis a Australia. Toda vez que despus de Hobart iremos a

tantos lugares, no creo que lleguemos a Inglaterra antes de sep

tiembre. Pero, gracias a Dios, el capitn tiene tanta nostalgia del

Mirando hacia atrs, puedo advertir ahora cmo mi amor por la

pas como yo, y confio en que ella ser cada vez mayor. Est dedi
cado a revisar su relacin del viaje con miras a su publicacin (...). Del estrecho del Rey Jorge a Isle of France, cabo de Buena Espe ranza, Santa Helena, Ascencin y, evitando las islas del Cabo Ver de a causa del mal tiempo, a las Azores y luego a Inglaterra. Pienso en esta ltima etapa del viaje con una alegra cada vez mayor.

ciencia ha ido adquiriendo gradualmente primaca sobre todas mis dems inclinaciones. En los dos primeros aos [del viaje] mi anti gua pasin por la caza se mantuvo casi intacta, y yo mismo cac to dos los pjaros y animales de mi coleccin. Pero poco a poco fui
dejando de lado mi fusil y finalmente se lo di a mi criado, ya que la

caza interfera en mi trabajo, particularmente cuando se trataba de estudiar la estructura geolgica de un lugar. Descubr, aunque de
manera inconsciente e insensible, que el placer de observar y razo nar era mucho mayor que el que proporciona la habilidad para el

Contra este estpido estado de nimo trato de meterme en la cabe za mximas de paciencia y de sentido comn, pero esta cabeza est demasiado llena de cario por todos ustedes como para dejar
entrar en ella ideas tan melanclicas.

deporte de la caza. Los instintos primitivos del brbaro cedieron lentamente ante los gustos adquiridos del hombre civilizado. (Darwin, Autobiografa)

(Darwin, carta a su hermana Susan, 28 de enero de 1836)

23

LAS GALAPAGOS :

el origen de El origen..
por Jorge Enrique Adoum

ES en las islas Galpagos donde Darwin

se vuelve realmente "darwinista".

Cuando en

1831

se embarca como

naturalista en el Beagle, Darwin tiene sola

mente 22 aos y es un creyente fervoroso. A los 19 haba ingresado en el Christ's College de Cambridge con la vaga intencin de
entrar en la carrera eclesistica. Refirindo

se a esa poca escribir en su Autobiografa que "entonces no tena la menor duda sobre
la verdad estricta y literal de cada palabra de la Biblia". En consecuencia, ninguna duda de que el mundo fue creado, tal como es

hoy, en seis das laborables (del ao 4004 an

tes de Jesucristo, segn clculos del arzobis

po James Ussher; y para mayor precisin, el mundo qued terminado a las 9 de la maa
na del sbado 12 de octubre de ese ao).

Las primeras dudas le asaltan en su viaje

por Amrica del Sur: el hallazgo de algunos

fsiles "nuevos", las diferencias de la vege

tacin a uno y otro lado de los Andes con

climas y con suelos semejantes, las inmensas

concreciones coralinas o de lava posteriores
a la formacin de la cordillera. En las Gal

pagos advierte que las islas, formadas por erupciones sucesivas de volcanes submari nos, son geolgicamente ms jvenes que
Amrica, o sea posteriores a la creacin.
Adems, son autnomas, sin cordilleras

hundidas que las hayan unido un da a la

plataforma continental. "Satlites del conti

nente" las llam el sabio.

"A primera vista nada puede ser menos

acogedor", escribe en su diario "El viaje del

Beagle". "Un campo trizado de lava basl

tica negra que se extiende en olas sobrema
nera speras y atravesado por grandes

grietas". En las rocas surgidas de las cante

ras submarinas los vientos y las aguas han tallado all bloques lisos como murallas de fortalezas naturales, acantilados perforados como esponjas, superficies estriadas como la cabellera fosilizada de una giganta. Y, es

parcidos en las islas o entre ellas, innume rables peascos como dientes quebrados,
molares en el fondo de cuyas caries hay un

JORGE ENRIQUE ADOUM, poeta y escritor

ecuatoriano, ha reunido una seleccin de su obra

potica en la antologa titulada No son todos los que estn (Poemas 1949-1979) ISelx Barrai,
19801. Su obra de teatro El sol bajo las patas de los caballos, sobre la conquista espaola del im

perio de los Incas, ha sido traducida al ingls,

francs, alemn, sueco y polaco y representada

en diversos pases de Amrica Latina y de Euro pa. Ha participado en los programas de estudio
de la Unesco sobre las cu/turas latinoamericanas

y pertenece a la redaccin de El Correo de la

Unesco.

Iguana marina de las islas Galpagos.

24

17 de septiembre de 1835. "En la maana

desembarcamos en la isla Chatham [San

Cristbal]... A primera vista nada puede ser

menos acogedor. Un campo trizado de lava

basltica negra que se extiende en olas sobremanera speras y atravesado por

grandes grietas..." (Darwin, El viaje del Beagle).

la discordia entre los conquistadores Fran cisco Pizarro y Diego de Almagro. Es po sible que se desviara de su ruta o que la po derosa corriente de Humboldt empujara su nave hacia las islas. Berlanga y sus tripulan
tes fueron seguramente los primeros que las llamaron Galpagos, y tambin Islas Encan tadas, por la bruma que las envuelve como a
los castillos de los cuentos de hadas.

Las islas no ofrecan inters alguno para los conquistadores, pero eran, en cambio, un lugar ideal como guarida de piratas: fili
busteros y bucaneros establecieron all su

base de operaciones contra los galeones es paoles que volvan cargados de tesoros a la
metrpoli. Por all anduvieron aventureros

como Knight, Morgan, Davis y Ambroise Cawley, que levant las primeras cartas de navegar en las que aparecen las islas. Hacia

1800, el capitn Collnet, de la Royal Navy, propuso la caza de las ballenas que abunda ban en torno al archipilago, por haberse prcticamente extinguido las del Atlntico. A partir de entonces, los balleneros ingle
ses y norteamericanos se dedicaron al sa

lago de lava. Paisaje lunar diramos ahora: "apenas vacilara en afirmar que existen en todo el archipilago por lo menos 2.000 cr

to;

luego,

los pjaros,

llevando semillas

queo desaforado de las aguas, acabando no

slo con los cetceos sino tambin con las

entre sus plumas, en el vientre o en las patas. La corriente de Humboldt, por su parte,
habr arrastrado, aferradas a maderos a la

teres", dijo Darwin entonces. Algunos de esos volcanes han seguido activos y se han registrado erupciones hasta hace poco. La
mayor de las islas, la Isabela, vista desde el

tortugas apetecidas por su carne y su aceite. Un solo barco cargaba hasta 14 toneladas de
tortugas en cuatro das y, segn los archivos

deriva, como balsas naturales, otras especies

animales, como el pingino, hasta las islas

de la marina norteamericana del siglo XIX,

su flota ballenera caz en 27 aos ms de

que se extienden desde un grado de latitud

norte hasta dos grados de latitud sur. As

aire, est claramente formada por el desbor

damiento de la lava de cinco o seis volcanes

13.000 ejemplares de esos animales que,

cuando se los deja en paz, viven ms de dos siglos. (Las islas recibieron tambin, en

habr comenzado a poblarse el archipilago

que dista poco menos de 1 .000 km del litoral

que un da estuvieron separados por estrechos. Y sobre esos bordes de spero ba salto, iguanas marinas de monstruoso aspec to antediluviano, iguanas de tierra "de apa

ecuatoriano, y cuya superficie total es de

unos 7.800 km cuadrados. La mayor de las

1 841 , la visita de un ballenero, luego escritor ilustre, Hermann Melville, quien despus
habl de ellas en un hermoso libro titulado

riencia singularmente estpida" y movi mientos torpes, galpagos o tortugas gigan

tes y lentas, como si no pudieran cargar con su propio peso. El capitn Robert FitzRoy,
en su diario del Beagle anota el 15 de sep

islas ocupa ms de la mitad de esa superfi cie: 4.588 km; la menor de ellas tiene apenas
cinco.

The Encantadas. Pero es ms importante sa ber que a comienzos del siglo XIX, a 30 al
oeste de las Galpagos, el ballenero norte

tiembre de 1835, da de su llegada: "Una

costa apta para capital del infierno".

Las islas datan de hace poco ms de un

milln de aos. Los vientos que soplan del Continente y las olas que van y vuelven de
las playas a las rocas marinas debieron de

arrastrar los primeros granos de tierra y las esporas de los liqenes y helchos que fueron los primeros colonizadores del basal

Algunos restos de cermica y una de esas experiencias con que Thor Heyerdhal suele probar la posibilidad fsica aunque no la evi' dencia histrica de algunas hazaas de la an tigedad prehistrica, han hecho pensar que los habitantes precolombinos de la Amrica del Sur, particularmente los incas, haban llegado a las Galpagos. Pero el descubri miento del archipilago para la historia lo realiz en 1535 un obispo espaol de Pana m, Toms de Berlanga, enviado por el em
perador Carlos V al Per a fin de mediar en

americano Essex fue atacado y hundido por

un cachalote. As se origin Moby Dick, la
ballena blanca, encarnacin del Mal en el

mar y en la Tierra, y la vengativa y encarni zada persecucin del capitn Ahab con su pata de palo y su epopeya del fracaso).

Darwin encontr en la isla Charles (hoy Santa Mara) una poblacin de 200 o 300 personas, formada en su mayora por "gen te de color, expulsada de la Repblica del Ecuador por delitos polticos". El Ecuador

25

La herramienta adecuada

para el trabajo

Darwin observ que en las islas Galpagos haba diversas especies de pinzones y que en cada una la forma o el tamao del pico era diferente. Estas diferencias pueden explicarse por la seleccin natural. Los picos de los pjaros son como herramientas, cada una adecuada para un trabajo distinto. Los picos de diferentes formas se han adaptado a los diferentes
tipos de alimento.

El pinzn terrestre

El pinzn arborcola tiene un pico fuerte y agudo para asir y

cortar... como las

El pinzn cantor tiene

El pinzn terrestre pequeo tiene un pico corto pero fuerte y

triturador... como un

El pinzn del cacto tiene

un pico largo y duro

grande tiene un pico

grueso, fuerte,
triturador... como un
gran cascanueces.

un pico pequeo y puntiagudo para

explorar en las
hendeduras... como

para explorar y extraer

alimentos... como unos
alicates.

herramientas para cortar

metales.

pequeo cascanueces.

unas pinzas.

.1 ^>->-\

Insectos

pequeos que se

Insectos grandes Semillas grandes

y duras.
como los

encuentran en

grietas y
hendeduras.

Semillas y nctar
del cacto.

escarabajos y las
orugas.

Semillas

pequeas y duras.

Texto y dibujos Cortesa del Natural History Museum, Londres

haba tomado posesin de las islas el 12 de

febrero de 1832. Las llam Archipilago de

resto ha sido declarado Parque Nacional),

En las Galpagos las tortugas pertene

cieron inicialmente todas a la misma especie, diferencindose despus en quince subespecies que integran tres grupos segn la forma del caparazn. Las de las islas Espaola,

Coln y las bautiz con nombres cristianos

relacionados con la vida del Gran Almiran

te: Isabela y Fernandina (por los Reyes Ca

cultivan actualmente patatas, limones y ca f. En las regiones de mayor altitud se han formado pequeas pampas donde ha co menzado la ganadera. De todos modos, la aguda escasez de agua la de algunas fuen tes y la de las garas tenaces , la distancia y las dificultades del transporte hacen poco rentable la agricultura o la cra de ganado.
El turismo regular es relativamente reciente. (Hasta hace unos treinta aos, slo haba un

tlicos que auspiciaron el fortuito descubri miento de Amrica), Pinta y Santa Mara (por dos de las carabelas del Descubrimien to), Marchena (por el eclesistico y telogo que ayud al Almirante), Genovesa (por el lugar de nacimiento de Coln), San Salva dor (nombre del sitio de su primer desem
barco), Pinzn (compaero suyo en la aven

Pinzn; Pinta, Fernandina y una parte de

Isabela lo tienen en forma de silla de mon

tar, con el borde anterior levantado, a fin de

poder alargar el cuello y alcanzar los altos cactus de que se alimentan; las de Santa Cruz lo tienen redondo y el cuello y los miembros ms cortos, pues se nutren de una vegetacin rastrera. Entre estas dos especies,

barco que llevaba desde el puerto de Guaya quil, cada cuatro o seis meses, agua, alimen
tos, cuerdas, velas y hasta fsforos. Llevaba
cartas tambin. La "oficina de correos" de

tura), Santa Fe, Espaola, San Cristbal.... El general Jos de Villamil condujo a los

hay una tercera que abarca mltiples varian tes del tamao y del diseo del caparazn.
El tipo de alimentacin determina tambin la frecuencia con que estos animales seres vivos ms antiguos del planeta los se

penados que no eran forzosamente polticos acompaados de unos pocos agricultores y quizs artesanos. Y cabe con
cebir el barco como una pequea Arca de

San Cristbal consista en un tonel, protegi do de las lloviznas por una tosca cubierta). Darwin encontr en el archipilago un
verdadero laboratorio de la evolucin. Y da

trasladan en lentas procesiones a las raras

fuentes de los terrenos altos, donde "hun

No, pues llevaron perros, cerdos, chivos, asnos, gatos y gallinas, y con estos fueron
tambin ratas y pulgas. En la Floreana,

do que "hay incluso una diferencia entre las

especies de las diferentes islas", no slo pu do observar el producto final del largo pro
ceso evolutivo sino incluso las diferentes eta

den la cabeza en el agua hasta encima de los

ojos y tragan vidamente grandes sorbos, a

razn de unos diez por minuto. Los habitan tes dicen que cada animal permanece tres o

quienes haban obtenido concesiones para la explotacin de la chinchilla extorsionaron a los colonos o penados. En 1845 slo queda
ban 25 de stos, en 1851 doce, luego ningu

pas o instantes de ese proceso, como el de

no. Una poblacin de menos.de 5.000 habi

tantes, distribuidos en tres islas, que ocupan

una dcima parte de la superficie total, (el

engrosamiento del pico de los pinzones o el del alargamiento del cuello de las tortugas gigantes. "La mayora de los seres orgnicos son producciones aborgenes, y no se en cuentran en ningn otro lugar..."

cuatro das en las proximidades del agua, y que luego regresan a las zonas bajas". Para ello, supona Darwin, la tortuga ha debidc
desarrollar una vejiga similar a la de la rana, que acta como un depsito de la humedad

26

que necesita para sobrevivir. Aunque algu nas de esas especies parecen extinguidas y
en ciertos casos han fracasado los intentos

la y en tierra en el fresco de las lavas horada

das por las olas. De las trece especies conocidas de al

Mas, como no tiene el pico suficientemente

de cruce entre ejemplares nicos de grupos diferentes an quedan colonias importan

tes, particularmente en Santa Cruz y en Isa

bela.

batros, el de la Espaola es el nico del mundo que vive en el trpico. Asimismo, el pisquero enmascarado de las Galpagos es el nico de su especie que tiene un ciclo de reproduccin anual, pero la poca de sta
vara de una isla a otra: en la Genovesa tiene

largo, se sirve de una espina de cacto para hurgar en las hendeduras, constituyendo el nico caso en el planeta de un ave que utilice un instrumento para alimentarse. Instinto o inteligencia? Descubrimientos recientes parecen demostrar, adems, que los pinzo
nes de cada isla cantan de modo diferente,
sin comunicarse de una a otra.

Si los habitantes de las islas sostenan, se

gn Darwin, que las tortugas son sordas, por la impavidez de que dan muestras frente
al hombre, lo mismo puede decirse de casi todas las especies de las Galpagos y, en par ticular, de las iguanas marinas. En grupos compactos suelen permanecer asolendose en las rocas, no muy cerca del agua. Este animal monstruoso por su apariencia aun

lugar de agosto a noviembre y en la Espao la de noviembre a febrero. Al igual que el pi

Casi la totalidad de los reptiles, la mitad

de las aves sedentarias, un tercio de las plan

quero de patas azules, pone sus huevos di

rectamente en el suelo, habiendo perdido la
costumbre de construir nidos seguramente

debido a la escasez de rboles y a la ausencia

de animales o aves de presa en la costa. Pero

de los dos huevos que pone slo logra criar un pollo: el otro, menos apto, est condena
do a morir de hambre en pocos das.

que no por su tamao, de cresta y lomo den tados y de garras poderosas como para
aferrarse al suelo, habra llevado, segn una

hiptesis al parecer justificada, una existen cia original similar a la de las iguanas de
tierra. Pero dado que esta raza es ms pode

rosa, para escapar de ella debi adquirir cos tumbres acuticas, aunque el propio Darwin
advierte que una vez pasado el peligro huye

del agua. Debi, pues, cambiar de alimenta cin y, para eliminar la abundante sal que absorbe junto con las algas de las rocas de que se nutre, posee unas glndulas volumi nosas que le permiten eliminar la sal por la nariz, completando as la funcin renal. Los
sbitos cambios de temperatura que supone

Ejemplos inslitos de adaptacin a ese medio son la garza de lava y el cuervo mari no. La primera, que slo existe en esas islas, es la nica que a diferencia de todos sus con gneres se encarama sobre los matorrales para lanzarse al agua sobre los peces que pa san desprevenidos. Por el contrario, el cuer vo marino, tras haber volado casi mil kil metros hasta las islas, ha perdido prctica

tas y gran nmero de insectos de las islas no existen en ninguna otra parte del mundo. De ah que Darwin considerara que su viaje a Amrica del Sur, y particularmente a las Ga lpagos, era con mucho el acontecimiento ms importante de su vida y que stas dieron origen "a todas sus ideas". En su diario escribi que all "tanto en el espacio como en el tiempo nos parece acercarnos al acon
tecimiento misterio de los misterios de

la aparicin de seres nuevos en la tierra".

Ms que el hombre en s mismo, son los
animales domsticos que llev consigo al

los que ponen en peligro la su pervivencia de las poblaciones zoolgicas

autctonas. (Algo similar sucede con las es

pecies vegetales). Los perros salvajes devo

ran a las tortugas y a las iguanas, las cabras arrasan la vegetacin, los huevos y las cras

lanzarse de las rocas recalentadas por el sol

al agua fresca y salir de sta nuevamente a su medio terrestre han hecho que modificara su ritmo cardaco: experiencias de laboratorio han demostrado que pierde calor en la mitad

mente las plumas de las alas: la captura de peces le resulta tan fcil que ha olvidado el vuelo y, en cambio, ha aprendido a nadar. El hecho de que sea la nica ave del archi pilago que no vuela es una prueba ms de la juventud de las Galpagos: hasta ahora slo una especie ha tenido tiempo para perder el
uso de las alas, a diferencia de lo que sucede,

pequeas son alimento preferido de los cer dos, tambin salvajes. Un informe de 1963
de la Estacin Charles Darwin indica que en

la isla Espaola "sol se encontr una tortu

ga... en el curso de una bsqueda realizada por tres hombres en dos das. La vegetacin
de la isla ha sido terriblemente devastada

por ejemplo, en Nueva Zelandia donde son numerosas las especies as atrofiadas.
El caso de los pinzones se ha vuelto clsi co desde que Darwin hizo de l uno de los argumentos mayores de su teora sobre la se
leccin natural. Observando la diferencia

del tiempo que necesita para recuperarlo se gn la temperatura ambiente. Cuando Dar
win visit las islas, las iguanas terrestres eran

por las cabras; cuando se encontr a la tor tuga sta estaba alimentndose en compaa y en competencia con 15 cabras". De todos
modos, e indirectamente, lo ms grave para

tan numerosas que durante algn tiempo no

logr encontrar en la isla San Salvador un espacio libre de sus guaridas para plantar su
tienda.

que exista en el grosor del pico de las dife rentes especies, Darwin dedujo que en el transcurso de muchas generaciones los pin
zones haban tenido que adaptarlo de acuer

la preservacin de esas especies es, como ha dicho el dramaturgo ingls Tom Stoppard, que all "los animales se encuentran en un
estado de inocencia. No tienen idea alguna

El pingino de las Galpagos es el nico de su especie que se haya aventurado hasta tan cerca de la lnea equinoccial. Es tambin el ms pequeo del mundo, casi como un ni o torpe o como un enano en comparacin con sus arrogantes antepasados o contem porneos de la Antrtida. Mas en el archi pilago, como obedeciendo a una memoria
colectiva ancestral, busca las aguas fras y

do con el tamao de los granos, semillas, in sectos u hojas de que se alimenta. De las tre ce especies catalogadas, la que ms llama la atencin es la del pinzn artesano o pinzn

picamaderos que busca los insectos y sus lar

vas en las hendeduras de la corteza del palo

de que usted y yo constituimos, como suelen decir los bilogos, la ms afortunada de las especies, y que podemos optar por extin guirlos si no optamos por preservarlos, y por eso no nos temen... Uno camina entre iguanas, garzas, palomas, sinsontes y pinzo
nes
les".
J.E. Adoum

como

Adn

Eva

caminan

entre

profundas entre las islas Fernandina e Isabe

santo (Bursera gravcelens), as llamado por el perfume que despide al cortarlo, o en las ramas esquelticas de los rboles muertos.

antlopes y grullas en las pinturas medieva

LA UNESCO Y LA FUNDACIN CHARLES DARWIN

En 1935, el Gobierno ecuatoriano conmemor el centenario de la llegada de Darwin a las Galpagos declarndolas Reserva Natu ral y Parque Nacional, que hoy ocupa 690.000 hectreas, o sea las nueve dcimas partes de la superficie total del archipilago. En 1937, Sir Julian Huxley, quien fue el primer Director General de la Unesco, cre un Comit por las Islas Galpagos integrado por representantes de las ms altas instituciones cientficas del Reino Unido, que elabor un plan para el establecimiento de una estacin de investigaciones, el cual fue interrumpido por la segunda guerra
mundial.

devolverlas, cuando cumplen tres aos y estn en condiciones de

defenderse para sobrevivir, a su habitat natural. Se protegen asi mismo los nuevos y cras de iguanas. En la Estacin se preservan
actualmente miles de focas, especie que hasta hace algunos aos se crea condenada a la extincin. Se han adoptado medidas para pro

teger a todas las especies de la accin de los perros y cabras salva

jes.

El Gobierno ecuatoriano ha aprobado las recomendaciones del Plan Maestro en lo que respecta a la limitacin y control del turis mo . Se ha fijado en 5 .000 el nmero de visitantes por ao ; los turis

En 1957 la Unesco auspici ese proyecto y en 1959, en conmemo racin del centenario de la publicacin de El origen de las especies,
la Fundacin Charles Darwin, de Bruselas, cre la Estacin de In

tas se alojan y comen habitualmente a bordo del barco que los

transporta (por lo general, las 50 camas de hotel se encuentran en su mayora vacantes); estn prohibidos los viajes particulares y se controla la pesca; las visitas, conducidas por guas debidamente formados, se realizan por senderos demarcados; est prohibido dar de comer a los animales y a cada visitante se le proporciona a su lle

vestigaciones que lleva su nombre, con el apoyo de la Unesco y de

la Unin Internacional para la Defensa de la Naturaleza y de los
Recursos Naturales. A comienzos de los aos 60 se construyeron

las primeras instalaciones de la Estacin de Investigaciones, cerca de Puerto Ayora, en la isla Santa Cruz, con apoyo del gobierno ecuatoriano, de la Unesco y del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) y de la Smithsonian Institution.
La fundacin ha elaborado un Plan Maestro en virtud del cual se

gada un saco de plstico a fin de recoger en l los desperdicios.

La Fundacin proyecta incluir reas marinas dentro del Parque

Nacional y la Unesco contribuye a la creacin de un laboratorio de biologa marina que abarque adems estudios sobre la geologa de las islas. Las Galpagos figuran desde hace algunos aos en la Lista
del Patrimonio Cultural y Natural de la Humanidad .

procede a la cra de las tortugas pequeas en la Estacin antes de

28

Mosquitero musical

Phyltoscopus trochilus

Cada planta pertenece a una especie. Las de esta pgina tienen muchas caractersticas en comn pero pueden dividirse en cinco especies diferentes.

sativum). Crece individualmente, tiene el bulbo redondo y el tallo de las flores delgado. No es preciso mirar estas plantas para
reconocerlas, pues cada especie tiene su propio olor.

Cebollino (Allium schoenoprasum). Tiene varios tallos 'y el bulbo y

las hojas delgados. Ajo de hoja pedunculada (Allium urslnum).
Tiene varios tallos, el bulbo delgado y las hojas anchas. Puerro
La apariencia no es todo. Aunque parecen casi idnticos, el mosquitero comn y el mosquitero musical pertenecen a especies diferentes. La mejor manera de distinguirlos es escuchando su canto. Mas, cuando se sabe que son distintos, se pueden advertir las pequeas diferencias que hay entre ellos.

(Allium porrum). Crece individualmente y tiene' bulbos largos y

cilindricos. Cebolla (Allium cepa). Crece individualmente, tiene el bulbo redondo y el tallo de las flores delgado. Ajo comn (Allium

EVOLUCIN
DE LA EVOL UCION
por Pierre Thuillier
CUANDO hoy se habla de evolucin,
Esta noticia comienza aludiendo a varios

el nombre de Darwin se viene espon. tneamente a las mientes. No fue l quien, a mediados del siglo XIX, explic de
una vez para siempre cmo se constituyeron las diversas formas vivas? De todos modos, no sera justo que el clebre libro de Darwin

autores de la Antigedad. En efecto, hubo

filsofos griegos que columbraron vaga

mente la posibilidad de que los organismos

vivos se hubieran transformado. En el siglo

VI a.C, Anaximandro de Mileto pensaba
que, "en su origen, el hombre naci de ani

sobre El origen de las especies, aparecido en

catedrtico de letras y filosofa, es profesor de historia de las ciencias en la Universidad de Lille y en la de Pars. Pertenece
a la redaccin de la revista francesa de informa cin cientfica La Recherche. Dedicado al estudio

males de otra especie". A su juicio, probaba

PIERRE THUILLIER,

1859, nos hiciera olvidar la rica y variada historia del transformismo. Y es que esa his
toria comenz antes de Darwin, ha conti

tal cosa el hecho de que, en sus primeros

aos, los seres humanos sean incapaces de

alimentarse por sus propios medios. Otro pensador griego, Empdocles de Agrigento, expuso en el siglo V ideas cu riosas sobre la formacin de los organismos:
"en la tierra aparecan cabezas sin cuello,

nuado despus de su muerte y aun no est

seguramente acabada. Sirvindonos de una

de las relaciones entre la ciencia y la sociedad, ha publicado un libro de ensayos de epistemologa

frmula habitual, podemos decir que el evo

lucionismo ha evolucionado... Darwin mis

crtica titulado Jeux et enjeux de la science (edi ciones Robert Laffont, Paris, 1972). Su obra ms reciente, Darwin and Co., fue publicada el ao pasado por Editions Complexe.

mo

era

consciente

de ello,

como lo

de

brazos sin hombro erraban por ella y de un lugar a otro se desplazaban ojos carentes de

muestra la "noticia histrica" que aadi a El origen de las especies.

frente". Segn l, estos rganos separados

29

Empdocles de Agrigento, 490-430 a.C.

Georges-Louis de Buffon, 1707-1788

Jean-Baptiste de Lamarck, 1744-1829

unieron por efecto del Amor, formndose

as los seres vivos. En Empdocles apunta la
idea de una especie de seleccin natural: los

do histrico desempe un papel en la ma

duracin de las nuevas ideas biolgicas. Los
tericos se habituaban poco a poco a pensar

cies marinas correspondientes. Segn l, hu

bo peces que se acostumbraron a vivir en

tierra, dando as nacimiento a otros anima

organismos no viables han sido eliminados

la realidad social (costumbres, instituciones,

les (y, entre otros, a ciertas aves). De la mis

ma manera, los elefantes de mar engendra
ron a los elefantes terrestres. Y tambin los

(por ejemplo, los bovinos con cabeza de hombre!), mientras sobrevivan los organis
mos correctamente formados.

producciones culturales...) en trminos de

evolucin. No es nada extrao que esta ma

nera de pensar se aplicara tambin al estudio

de la naturaleza. Recordemos que por en

hombres

provenan

de

criaturas marinas

Esto ha incitado a ciertos historiadores a

(los Tritones!). Evidentemente, Benot de

Maillet no pasa de ser para nosotros un so

considerar a Empdocles como un precursor

tonces la religin cristiana dominaba en la

cultura occidental. Segn la interpretacin
ms corriente de la Biblia, las diversas espe

ador, un hombre dotado de excesiva imagi

nacin. Pero, ms o menos por la misma

del darwinismo. Tal opinin es difcilmente

sostenible. Hubo, s, algunos autores anti

guos que tuvieron intuiciones a veces no tables. Por ejemplo, el poeta y filsofo lati no Lucrecio, que vivi en el siglo I a.C,
describi de manera muy vivida la "lucha

cies vegetales y animales fueron creadas di

rectamente por Dios y son perfectamente es
tables. Haba que ser muy audaz para atre

poca, otros autores expusieron ideas sobre

manera interesantes.

verse a impugnar esta doctrina, con mayor razn si se piensa que ciertas ciencias como

Por ejemplo, los historiadores de la cien

cia han sealado que, hacia mediados del

por la vida". A su juicio, el nacimiento de los animales poda explicarse simplemente

la paleontologa y la embriologa estaban aun en paales. Pese a todo, algunos

siglo

XVIII,

Pierre

de

Maupertuis tuvo

"una visin bastante clara de los procesos

por las leyes de la naturaleza, sin recurrir a

la intervencin de los dioses. Pero estas no

espritus intrpidos se arriesgaron a afirmar

que los seres vivos podan experimentar
"transmutaciones" a lo largo de las genera
ciones.

de mutacin y de seleccin". Por un lado, los seres vivos pueden modificarse de mane ra accidental a lo largo de las generaciones;

ciones,

por interesantes que sean,

nunca

fueron desarrolladas metdica y sistemtica mente. Habrn de pasar largos siglos antes

por otro, las modificaciones tiles pueden conservarse y acumularse, mientras los indi
viduos no aptos quedan condenados a desa

de que se formulen ideas ms precisas. Y prcticamente es slo en el siglo XVIII cuan

do alborea el transformismo moderno.

En una obra que apareci slo despus de

su muerte, en 1748, el francs Benot de Maillet contaba, por ejemplo, que todas las

parecer. A su vez, el naturalista Buffon pa rece que admita la posibilidad de un trans

formismo limitado. Lleg incluso a sostener

Es de suponer que el desarrollo del senti

especies terrestres procedan tal vez de espe

Darwin y el racismo
Apesar de la influencia de algunos pensadores, los prejuicios raciales se constituyeron en verdadera
doctrina en el curso del siglo XVIII y del XIX.

lsofos y psiclogos sudistas dieron cuerpo a toda una mitologa de carcter seudocientfico que estaba destinada a justificar un estado de cosas en contradiccin con sus pro
fesiones de fe democrtica. Era preciso, para acallar las
conciencias, estar convencido de que el negro era un ser no solamente inferior al blanco, sino, incluso, mal delimitado
de la animalidad.

Hubo, sin embargo, un perodo, relativamente corto, en

que la difusin de los principios de las revoluciones ameri

cana y francesa, as como los xitos de la campaa an tiesclavista en Inglaterra, habran podido atenuar e incluso hacer desaparecer los prejuicios de raza. La reaccin que se
manifest durante la Restauracin y el desarrollo industrial

Ms tarde, la teora de la evolucin, tal como fue formu

de Europa, a principios del siglo pasado, tuvieron efectos directos y perniciosos sobre la cuestin racial. El auge que
alcanzaron los hilados mecnicos abri a los productores de

lada por Darwin, ejerci una influencia muy marcada sobre la ideologa racista, que comenzaba a definirse de forma ca da vez ms precisa. Los "blancos" acogieron con entusias
mo el darwinismo, que, predicando la supervivencia del

algodn mercados cada vez ms vastos. "El algodn se hi zo el rey", sobre todo en Estados Unidos. Consecuencia de
ello fue la necesidad, siempre incrementada, de mano de obra servil. La esclavitud que peligraba en Amrica y que

por s misma podra haberse extinguido se transform, con

este hecho, en una institucin sacrosanta de la cual dependa la prosperidad de la zona algodonera. Fue para defender su famosa "institucin particular" para lo que fi

ms apto, vena a afianzar y a confirmar su poltica de ex pansin y de agresin, a expensas de pueblos inferiores; lle gando a la poca misma en que las naciones poderosas constituan su imperio colonial, esta tesis vena a justifi carlas tanto a sus propios ojos como a los del resto de la hu manidad: el que grupos humanos "inferiores" estuvieran
reducidos a la esclavitud o cayeran bajo las balas de las

ametralladoras y de los fusiles europeos, vena simplemente

30

Auguste Weismann, 1834-1914

J.B.S. Haidane, 1892-1964

Theodosius Dobzhansky, 1900-1975

la posibilidad de que "todos los animales procedan de uno solo que en el curso de las

de estirar el cuello y transmiti a sus cras la modificacin as producida. Pero la teora

historia natural de la creacin). Pero hasta

el ao 1858 no se dio un nuevo paso decisi vo. Efectivamente, en ese ao se presenta

ron ante la Sociedad Linneana de Londres

edades ha producido, al perfeccionarse y de

generar, todas las razas de los dems anima

de Lamarck es mucho ms compleja. Es

cierto que admite que los cambios de cir

les". No hay que exagerar la importancia de

cunstancias

originan

indirectamente

una

varios textos de Charles Darwin y de Alfred

las formulaciones de este tipo. Pero est cla

ro que, ya en el siglo XVIII, muchos natura listas contemplaban la hiptesis de la va riabilidad de las especies. El mismo abuelo
de Charles Darwin, Erasmus Darwin, se

cierta forma de evolucin, pero afirma tam

Rssel Wallace en que se expona a las claras

la teora de la seleccin natural. Al ao si

bin que la vida misma, en virtud de sus pro pias leyes, engendra una especie de "progre
sin" en los seres vivos. Dicho de otro mo

guiente apareca El origen de las especies. Y esta vez una teora perfectamente estructu rada daba una explicacin detallada de la

do, la naturaleza tiende espontneamente a complicar la "serie general de los ani

males". En ltima instancia, las variaciones
del medio ambiente tienen ms bien una

apoy en una serie de consideraciones (to

formacin de las especies presentando un

gran nmero de ejemplos tomados de la paleontologa, la embriologa, la anatoma comparada y la biogeografa.

madas de la anatoma comparada, de la

embriologa, etc.) para formular una teora
evolucionista. Y se le suele considerar como

influencia

perturbadora:

introducen

un

precursor

de

Lamarck,

que

en

1808

"anomalas" en el "plan general de la natu

raleza". Lamarck no logr convencer a to

public una obra particularmente importan

te: la Filosofa zoolgica.
Suele resumirse el pensamiento de La

Darwin empezaba por afirmar que las es pecies eran poblaciones formadas por indi

dos sus colegas naturalistas, pero ejerci una influencia duradera aun despus de que
su sistema fuera severamente criticado.

viduos que pueden variar a lo largo de las sucesivas generaciones. Despus describa la
"lucha por la vida" que se desarrolla per
manentemente en la naturaleza. No slo

marck del modo siguiente: para adaptarse a su entorno, los animales adquieren nuevos caracteres fsicos, los cuales son despus
transmitidos hereditariamente a su descen

Durante la primera mitad del siglo XIX se

formularon otras interpretaciones transfor-

tienen que hacer frente los animales a sus ri vales sino que han de resistir las inclemen cias del tiempo, el calor, la sequa, etc.
Entra entonces en escena la idea de seleccin

mistas. Citemos al francs Etienne Geoffroy

Saint-Hillaire y al ingls Robert Chambers,
quien en 1844 public, con carcter anni

dencia. Se cita como ejemplo el caso de la ji rafa: para poder llegar hasta las hojas cada vez ms altas y satisfacer as nuevas "necesi- .

mo, una obra titulada The Vestiges of the Natural History of Creation (Vestigios de la

natural, que se funda en una analoga con la

seleccin artificial: de la misma manera que I

dades", este animal adquiri la costumbre

a confirmar la teora segn la cual un grupo humano infe rior es sustituido por otro grupo que es superior a l. En el plano de la poltica internacional, el racismo excusa la agre sin, porque el agresor no est sujeto a ninguna considera cin hacia los extranjeros que, pertenecientes a "razas infe riores", deben ser colocados al mismo nivel que las bestias, poco ms o menos. La idea segn la cual, biolgica y
cientficamente, el ms fuerte tiene derecho a destruir al

pacin en la situacin ventajosa de que ellos gozaban. Aco gieron con agrado la tesis biolgica darwiniana y, depus de
haberla simplificado, deformado y adaptado a sus intereses particulares, sacaron de ella lo que se llama el "darwinismo

ms dbil encuentra su aplicacin, no solamente en las riva

lidades entre naciones, sino, adems, en las que surgen en el interior de un pas.
No es justo atribuir a Darwin, como muchos lo han

social", gracias al cual pretendieron justificar sus privile gios sociales y econmicos, pero que no tiene nada que ver con los principios estrictamente biolgicos de Darwin. H. Spencer (1820-1903) utiliza en sociologa el concepto de la "supervivencia del ms apto" que ha llegado hasta a identificarse con aquel de "superhombre", segn Nietzsche
(1844-1900), y que se ha citado para su defensa.

hecho, la paternidad de esta teora odiosa e inhumana. La

verdad es que la existencia de grupos compuestos por hombres de color, con sus posibles competencias en los mercados de trabajo y reivindicacin de las ventajas so ciales que los blancos haban considerado como privilegio
suyo, deban conducir necesariamente a stos a disimular

As, pues, los progresos de la biologa fueron explotados tendenciosamente para dar explicacin, en apariencia simple y cientfica, destinada a resolver las inquietudes an
teriores concernientes a la conducta humana. Pero, de la

ciencia al mito, no hay ms que un paso fcil de franquear,

y fue franqueado.
Juan Comas

bajo algn pretexto el materialismo econmico absoluto

"Los mitos raciales", en El racismo ante la ciencia moderna,

Unesco, 1956

que les haca negar a los pueblos "inferiores" toda partici

31

EVOLUCIN DE LA EVOLUCIN

ganaderos mejoran su ganado efectuan

do una seleccin metdica, la naturaleza ge

fundaron la gentica de las poblaciones. Gracias a esta disciplina, que estudia co

nera nuevas especies seleccionando los indi

viduos. Aquellos que llevan en s variaciones favorables sobreviven y se multiplican; los sujetos a variaciones desfavorables desapa recen. Imaginemos que ese mecanismo de
seleccin funciona durante miles de genera

mo se propagan las poblaciones, resultaba ahora posible presentar el darwinismo en

forma ms convincente. En torno al ao

1940 surgi una nueva concepcin de carc

ter general,

a la que suele denominarse

"teora sinttica" de la evolucin, fundada

ciones; en tal caso, gracias a la acumulacin

esencialmente en los trabajos de Theodosius Dobzhanski, Ernst Mayr y George Gaylord Simpson. A partir de ese momento las va
riaciones tan caras a Darwin se definan co

ecologa y la etologa. Segn Wilson, todos los comportamientos sociales tienen una ba se gentica y hay que explicarlos a partir de la siguiente hiptesis fundamental: desde el punto de vista biolgico, parece como si los organismos individuales slo sirvieran para garantizar la reproduccin mxima de los genes. Dicho de otro modo, los genes son "egostas": utilizan a los animales (termites,
ocas, cabras, chimpancs, hombres...) para multiplicarse. Y los comportamientos so

de pequeas modificaciones, se formarn

nuevas poblaciones (es decir, nuevas espe
cies).
Darwin admita la existencia de otros va

ciales (sexualidad, agresin, religin...) de

ben ser entendidos como estrategias para

mo mutaciones, es decir como accidentes

rios procesos evolutivos (seleccin sexual,

uso o desuso de los rganos, accin directa

que sobrevenan por puro azar y que afecta

ban a determinados genes. La nueva sntesis
no slo tena en cuenta los progresos de la

optimizar el "beneficio gentico".

Pero Wilson no se ha contentado con for

de las condiciones...). Pero, a sus ojos, el

mular interpretaciones tericas. En efecto,

papel principal corresponda a la seleccin

natural. A decir verdad, como el mismo Darwin reconoca, la nueva teora no estaba "demostrada". Entre otras objeciones, una

gentica sino tambin los diversos resultados

en relacin con la nocin de especie, la

partiendo

del

principio

de

que

los

so-

ciobilogos son los expertos ms competen

tes en la esfera de los comportamientos hu

biogeografa, la paleontologa, etc. Un gran

nmero de cientficos la aceptaron y en

manos, afirma que deben convertirse en los "nuevos moralistas" y orientar la planifica
cin de la sociedad. Tan ambicioso proyecto

que se repeta frecuentemente era que nunca se haba visto a una especie transformarse en

nuestros das constituye, en sus lneas gene rales, la interpretacin ortodoxa.

Los ltimos resultados en materia de

otra especie. Pero Darwin tena razn cuan do afirmaba que sus explicaciones hacan in
teligibles un gran nmero de hechos obser

plantea numerosos interrogantes.

biologa molecular y de bioqumica han per mitido afinar y precisar el anlisis de los fe
nmenos de la evolucin. Hoy podemos se

En primer lugar, habra que saber si esta

nueva forma de darwinismo tiene una base

vados por los especialistas de la paleon

slida. En este punto hay lugar para la du

tologa, la embriologa y otras disciplinas.

Varios hombres de ciencia se opusieron a la

guir con lupa

la evolucin

permtaseme la expresin
de ciertas molculas (por

da. Por ejemplo, no est en modo alguno

demostrado que existan genes del altruismo, genes del conformismo, genes de la homose xualidad... Tampoco es evidente que pueda

nueva teora. Pero en pocos aos sta consi

gui imponerse en numerosos pases.

No obstante, el darwinismo presentaba al

ejemplo, la hemoglobina). En conjunto, los resultados obtenidos por las diversas cien
cias de la vida han confirmado los esquemas
tericos antes mencionados. De todos mo

gunos puntos flacos. Ello se explica sobre todo porque en la poca de Darwin los co
nocimientos en materia de gentica eran aun

explicarse la evolucin de las sociedades hu manas (a menudo tan rpida) por la evolu
cin biolgica (cuyo ritmo es, comparativa
mente, muy lento).

dos,
teora

no

debe imaginarse
(o

que todos los

neo-neodarwi-

problemas han quedado resueltos y que la

neodarwiniana

muy insuficientes.

El famoso estudio de

Otro interrogante que se plantea: es pro

Mendel sobre las plantas hbridas, que sea la el comienzo de la gentica moderna, slo

niana...) ha alcanzado su forma perfecta y

definitiva.

pio de los hombres de ciencia (en este caso de los bilogos) dictar a la humanidad nor

apareci en 1865; y Darwin no utiliz nunca

las ideas en l contenidas. Pero otros

Incluso conceptos aparentemente tan sen

mas ticas y polticas? El caso de Wilson es

interesante por recordarnos que este gran

cillos como los de adaptacin y seleccin na tural son objeto de crticas ms o menos ace
radas. Por ejemplo, hay bilogos que sea

hombres de ciencia iban pronto a emprender una revisin de la teora expuesta en El ori

problema no es indito. Ya Darwin aplic a la especie humana su teora de la evolucin,

lo que le llev a hablar de "razas inferiores" y a declarar que la mujer era, tambin ella,
inferior al hombre: menos inteligente, me

gen de las especies. Por ejemplo, mientras

Darwin crea en la herencia de los caracteres

lan la gran dificultad de determinar con

exactitud si este o el otro gen ha sido real
mente seleccionado a causa de su "utilidad"

adquiridos, en los ltimos aos del siglo XIX el alemn August Weismann afirm

biolgica. Mencionemos a este respecto la

teora "naturalista" del japons M. Kimura, segn la cual hay numerosos genes que
no son ni tiles ni nocivos sino neutros des

nos imaginativa, menos valerosa... A partir de aqu era fcil formular argumentos ms o
menos "cientficos" en favor del racismo y
del sexismo. De la misma manera, la idea de

que aquella era imposible.

Ello

supona

rechazar las ideas relativas al uso o desuso

de los rganos; pero la teora de la seleccin natural propiamente dicha segua intacta. En 1900 la gentica dio un nuevo e impor
tante salto adelante con el "redescubrimien

de el punto de vista evolutivo. Por otro la

do, los norteamericanos Gould y Eldredge

seleccin poda dar lugar a peligrosos pro

yectos de eugenesia enderezados a producir

to" de las leyes de Mendel que realizaron el

austraco Tschermak, el alemn Correns y el

han expuesto recientemente una teora (lla mada de los "equilibrios puntuados") que
va en contra de las ideas dominantes. Segn

una poblacin de "superhombres".

Naturalmente, Darwin no quera nada de
esto. Pero la historia muestra que en torno a
determinados temas ms o menos "darwinianos" se han desarrollado ciertas

holands De Vries. Pero, paradjicamente,

ellos, la evolucin no se ha producido de

esos progresos no contribuyeron inmediata mente al perfeccionamiento de la teora dar

winiana. Por el contrario, lo que suscitaron
fue un conflicto acerca del carcter de las

manera regular y continua sino mediante

"saltos" evolutivos relativamente bruscos.

ideologas peligrosas. Quiz quepa extraer de ello una leccin: que el desarrollo de las
teoras evolucionistas no es slo una "bella

En este como en otros puntos los debates

variaciones utilizadas por la seleccin natu

son hoy generales. Es pues posible que la teora neodarwiniana experimente en el fu

turo importantes revisiones. En los ltimos tiempos se ha hablado
mucho de una nueva disciplina, nacida tam
bin dentro de la tradicin darwiniana: me

aventura

cientfica"

sino

tambin

una

ral. Segn los partidarios del mendelismo,

esas variaciones eran bruscas y de gran en

empresa cultural que concierne de manera

muy concreta a la humanidad. Dignos de

nuestra admiracin son, desde luego,

vergadura. Por ejemplo, Hugo de Vries pen saba que la evolucin se produce en virtud
de "mutaciones" discontinuas, de "saltos"

refiero a la sociobiologa. Su objetivo es

quienes desde Anaximandro hasta nuestros das han arrojado un poco de luz sobre los

que dan lugar sbitamente a formas nuevas

explicar mediante la biologa los comporta

mientos sociales de los animales en general y

(mutacionismo). En cambio, Darwin afir

maba que la evolucin se realiza de manera

de los hombres en particular. El fundador

de esta ciencia es el norteamericano Edward

continua, por acumulacin de variaciones

mnimas. De ah que a principios del siglo XX sobreviniera una crisis en el pensamien

orgenes de la vida y sobre nuestros propios orgenes. Pero no olvidemos que las teoras no pasan de ser construcciones humanas. Pueden, s, ayudarnos a comprender mejor
el universo; pero nuestro futuro depende de

O. Wilson (Sociobiology: the new synthesis,

1975), que ha elaborado una vasta teora en

opciones morales y sociales que exceden con

mucho de los lmites de la ciencia, incluso de
la ciencia darwiniana.
P. Thuillier

to biolgico, crisis que no se resolvi verda

deramente hasta los aos 1920-1930, cuando

la que se recogen los temas esenciales del

darwinismo con una nueva fundamentacin

R. A. Fischer, S. Wright y J.B.S. Haldane

tomada

sobre

todo

de

la

gentica,

la

32

LA HISTORIA DE LAS ESPECIES

SEGN UNA COMPUTADORA

por Boris M. Mednikov

POR qu titul Darwin El origen de las especies a su obra ms impor-

mamferos hasta la aparicin de las moscas

domsticas resistentes a los insecticidas.

^, tante ? La evolucin es un pro ceso que no se limita al origen de las especies sino que abarca tambin una serie de fen menos que van, por ejemplo, desde la extin cin de los dinosaurios y el desarrollo de los

Es, pues, claro que Darwin consideraba

que el proceso por el cual aparece una espe cie nueva a partir de otra anterior constituye la clave de la evolucin, y que solamente si se descubren los secretos de ese proceso es

posible comprender los dems fenmenos que ella entraa. Sin embargo, Darwin no
estableca una diferencia entre la aparicin de variedades nuevas y el desarrollo de

categoras

jerarquizadas

cada

vez

ms

complejas, tales como gnero, familia, or

den, clase, etc., dado que en su poca la ge ntica no exista todava como ciencia y que no conoca los trabajos de su contempor
neo Mendel.

Es evidente tambin que Darwin se pre ocupaba por saber dnde se sita la frontera entre la formacin de las especies y la apari
cin de grupos ms complejos, y que estableca una distincin, por ejemplo, entre

el origen del perro domstico como especie y

la aparicin de toda la familia de los Cani-

dae. Y no es por casualidad que dedic un

captulo entero de El origen de las especies a

la hibridacin dentro de una misma especie

y entre especies

diferentes.

En trminos

cientficos modernos diramos que Darwin

se interes por el problema que plantea el cese del intercambio de genes en el momento
en que se forma una especie. Hoy da podemos distinguir los procesos

de microevolucin y de macroevolucin. La microevolucin comprende el conjunto de

los fenmenos que se producen en el seno de

las especies en un espacio geogrfico relati vamente limitado y durante un perodo de
tiempo relativamente corto (algunos cente nares o millares de generaciones), y que cul mina con la formacin de una nueva especie o con la divisin de una especie en dos

subespecies.
Actualmente conocemos bien los meca

nismos de formacin de las especies. Las ge neraciones sucesivas de las poblaciones ve

getales y animales se encuentran sometidas, durante un largo perodo de tiempo, a pre siones ambientales que determinan una se
leccin de las variantes hereditarias que se adaptan mejor a esas presiones. Los factores

que permiten esta seleccin provienen, en

primer lugar, del resultado de la mutacin,

es decir de la suma de modificaciones here

ditarias

debidas

una

modificacin

del I

BORIS MIJAILOVICH MEDNIKOV, sovitico,

trabaja actualmente en cuestiones relacionadas

con la gentica molecular y evolutiva y con la biologa en general en el laboratorio A.N. Belozerski de biologa y bioqumica molecular de la
Universidad del Estado, de Mosc. Autor de ms

de un centenar de artculos sobre biologa, ha publicado tres libros de divulgacin cientfica sobre el darwinismo en el siglo XX, las leyes de la
Pinzones cantores de Amrica del Norte (ilustracin de un tratado francs)

variabilidad homolgica biologa.

y los axiomas de la

33

ADN

(cido

desoxirribonucleico)

en

la

que le corresponde dentro de una teora ms

exhaustiva de la evolucin.

clase puede existir ni evolucionar sino como

la suma de todas las especies que lo compo nen. En efecto, no son los rdenes, clases,

estructura gentica de las clulas.

La segunda fuente de variaciones que ha

Actualmente, la mayora de los cientficos

cen posible la seleccin se encuentra en el proceso por el cual los organismos bisexuados se reproducen permitiendo la mezcla

tienden a pensar que no existe una diferen

cia fundamental entre la microevolucin y la

etc., los que evolucionan sino las especies de que estn constituidos. Se han propuesto otras explicaciones de la macroevolucin segn las cuales se llega a
sostener que se trata de un proceso que en ltima instancia ocurre a tontas y a locas, o bien debido a otras leyes nuevas que

macroevolucin y que se trata simplemente de diversas etapas de un mismo proceso evo

lutivo. Todos los fenmenos de la evolucin

de genes heredados tanto del macho como

de la hembra, en combinaciones cuyo nme ro aumenta con cada generacin. Las com
binaciones ms afortunadas son las que

tienen mayores probabilidades, de reprodu

cirse. As se efecta el cambio progresivo de
las caractersticas de los individuos de una

que se observan en un nivel superior al de la especie pueden ser enteramente explicados por la gentica moderna. Pero no se trata de una opinin unnime, ya que algunos
cientficos consideran que la evolucin de

determinaran

la

aparicin

de

categoras

ms complejas. De todos modos, las tentati vas por introducir una brecha entre la
microevolucin y la macroevolucin se repi ten con tal regularidad que nos sentimos inclinados a preguntarnos si no existe para
ello una razn objetiva. Es como si en la na

poblacin a partir de los cuales va a consti

tuirse una nueva especie.
En circunstancias normales, los cambios

los grupos superiores a la especie est gober nada por leyes absolutamente diferentes.
Richard Goldschmidt, que se ha distin

genticos

aislan

progresivamente

una

guido por sus investigaciones en la esfera de

la microevolucin, sostiene que las familias,

poblacin de las dems de la misma especie hasta el punto de que ya no es posible el cru
ce. Darwin cita el ejemplo de los conejos de

turaleza misma de nuestros conocimientos

sobre el desarrollo histrico de los seres vi

rdenes y clases son producto de macromutaciones, es decir de modificaciones suma mente violentas en individuos de una pobla- . cin. Estos individuos, a los que Goldschmidt llama "monstruos prometedores", lle

vos hubiera algo que conduce a los hombres

Europa llevados a la isla Madera, que al ca

bo de trescientos aos se haban reducido al

de ciencia por caminos que ni los hechos ni

la lgica confirman.

tamao de las ratas y que ya no podan cru

zarse con los conejos europeos.

Es precisamente en la frontera o punto de articulacin de los procesos de microevolu

gan a ser los fundadores de nuevas categoras. Segn esta concepcin, la

macroevolucin acta a saltos: de la clase de

Quizs la causa fundamental radique en que no podemos por ahora observar la evo
lucin sino en su variante terrestre. Imagine

cin y de macroevolucin donde se forman

las especies. Y, nuevamente, no es por ca

los reptiles surge abruptamente el primer p

mos lo que sucedera si un visitante extraterrestre debiera juzgar la totalidad de la vi

da de los seres humanos basndose en la de

jaro, de la de los antropoides el primer

hombre, y as por el estilo.
Pero esta teora suscita muchas controver

sualidad que Darwin se interesara por el problema de la esterilidad de los hbridos. Sin embargo, conviene recordar que cuando una poblacin se separa de la especie ascen diente para constituir una especie nueva, el proceso microevolutivo contina en ambas pero de modo independiente en cada una de ellas. Las poblaciones de la especie original dejan de estar asociadas en el proceso evolu tivo para convertirse cada una en factores
ambientales con los cuales la nueva especie

un solo habitante de la Tierra. Algunas de

sus conclusiones seran sin duda correctas,

sias. Por ejemplo, es difcil imaginar que el "monstruo prometedor" que aparece como
un individuo nico'en una poblacin sea ca

pero tambin podra verse inclinado a consi

derar ciertos sucesos fortuitos de la vida de

ese individuo como leyes aplicables a la hu

manidad entera.

paz de encontrar una pareja para reprodu cirse. Cabe recordar que el Can bblico de bi ir "al pas de Nod" para encontrar espo
sa.

Lo mismo sucede con la macroevolucin.

En ltima instancia, la desaparicin de algu nos individuos vivos y el progreso y la pros

Por otra parte, las pruebas que aporta la

puede entrar en competencia.

paleontologa
extravagante.

contradicen
Los

esta de

hiptesis dems

No siempre es fcil trazar una lnea divi

soria entre la microevolucin y la macroevo

fundadores de nuevos

grupos

difieren

apenas

los

lucin, debido a que la frontera que separa a

miembros de la poblacin de la que han sur

especies similares no es muy neta. Sucede a menudo que los lmites, antes muy precisos, desaparecen, por ejemplo, cuando la activi
dad humana altera la estructura del ecosiste

ma. Dos especies de pinzones cantores, que

gido. El primer pjaro, el Archaeopteryx, no era, despus de todo, sino un reptil cubierto de plumas, y nuestro antepasado, el Austra lopithecus, no se diferenciaba prcticamente de los monos sino por su posicin erecta.
Todos los ejemplos de macromutaciones (como la formacin de un segundo par de alas en la mosca Drosophila de las frutas) no reflejan en realidad la aparicin de caracte
res nuevos sino el resurgimiento de caracte

peridad de otros dependen en gran medida de circunstancias puramente fortuitas. Cuando hayamos descubierto otras formas de vida en unos diez planetas del universo, quizs estemos en condiciones de compren der lo que en el proceso de la evolucin obe
dece a determinadas leyes y lo que es pura
mente accidental. Slo entonces el mues-

treo,
tivo.

como

suele

decirse

en

materia

de

estadstica, ser suficientemente representa

en otro tiempo habitaban zonas bien demar

cadas en la frontera entre Estados Unidos y

He dicho ms arriba que la experimenta

Mxico (una en los bosques de encinas y la

otra en los de coniferas), forman hoy una

cin es imposible tratndose de la macro evolucin, pero esto no es absolutamenteexacto. Pueden realizarse experimentos si se

creciente poblacin hbrida a causa de la de

forestacin de la zona.

res antiguos.

Son, ms bien, manifesta

Huelga citar otros ejemplos para afirmar sin error posible que es en la lnea de demar
cacin de una especie dada donde por lo ge neral termina la microevolucin y comienza
la macroevolucin.

ciones del atavismo, como la reaparicin del

reproduce el proceso de la evolucin en una computadora. Hace tres aos particip en

una serie de experiencias llevadas a cabo por V.V. Menshutkin en modelizacin matemtica de los procesos

apndice caudal en algunos individuos de la especie humana. Ningn gnero, orden o

biolgicos

sobre la evolucin de los ani

males articulados de la clase de los artrpo

La macroevolucin consiste en la apari

dos y de los cordados.

cin y desarrollo, en inmensa escala, de

categoras sistemticas ms complejas (gne

ros, familias, rdenes, clases, reinos, etc.), a veces en toda la biosfera y en un perodo de

millones y hasta de centenares de millones

de aos. Debido a estas enormes propor

ciones, al estudiar la macroevolucin es im

posible recurrir a ese instrumento sobrema

nera eficaz de la investigacin cientfica que
es la experimentacin.

Creo que fue Hegel quien llam al histo riador un profeta que predice el pasado. La misma definicin podra aplicarse a los
"macroevolucionistas". A fines del siglo
Este tipo primitivo de Australopithecus
era bpedo,
caminaba en

XIX, los epgonos de Darwin se dedicaron

Se proporcion a la memoria de la com putadora una descripcin suficientemente detallada de un gusano artrpodo primitivo y de un protocordado similar al Amphioxus que ha sobrevivido hasta nuestros das. Es tas especies primitivas estaban sometidas a cambios y, adems, stos obedecan al azar y podan ser progresivos o regresivos por igual. En otras palabras, no se introdujo en la programacin de la computadora aquello que Darwin llamaba "el disparate de la 'ten dencia al progreso' de Lamarck". En cam bio, se respet el aforismo darwinano de "Natura non facit saltum", excluyendo as los saltos violentos propuestos por la teora
de Goldschmidt sobre la macroevolucin.

especialmente al estudio de los problemas de

la macroevolucin. Pero no fue sino en

1900, con el redescubrimiento de las leyes de

Mendel y la consolidacin de la gentica co

mo ciencia, cuando la investigacin sobre el

posicin erecta y poda correr en

terreno llano y
abierto.

Se instruy a la computadora para que a intervalos regulares (correspondientes apro

ximadamente a un milln de aos de la

proceso de la macroevolucin ocup el lugar

cronologa paleontolgica) efectuara una se-

34

leccin de las variantes que mejor se adapta ban a las condiciones ambientales predomi
nantes. Se eliminaban de la memoria de la

(similares a las lampreas y otros ciclstomos). Cuando ese medio fue invadido por peces con mandbulas, provenientes del

real de las especies de la Tierra haya seguido un proceso diferente. A la luz de estas experiencias parece con veniente adoptar una actitud ms escptica

mquina a los outsiders, reemplazndolos por sus competidores ms afortunados. Da do que la computadora poda simular un
milln de aos en nueve centsimas de mi

mar, la poblacin primitiva declin rpida mente y desapareci en un perodo estimado

en algunos aos.
De todos modos, la conclusin ms im

aun frente a las tentativas por descubrir en el proceso de la macroevolucin causas o me

canismos diferentes a los sealados por Dar

nuto, no haba dificultad alguna en recons truir el proceso de la evolucin desde el

cmbrico hasta nuestros das. Los resulta

portante es la de que el principio darwiniano

de la seleccin natural de las modificaciones

hereditarias fortuitas es perfectamente ade
cuado para la modelizacin matemtica de

win en 1859. Dejmonos pues guiar por el principio de Newton: "No debemos admitir
en la naturaleza otras causas que las que son

dos de esas experiencias fueron muy impor

tantes. Me limitar solamente a describir la evolucin de los cordados tal como ocurri

segn la computadora. Despus de que el aparato haba fun

la macroevolucin progresiva. Y no hay ra zn alguna para suponer que la evolucin

verdicas a la vez que suficientes para expli car sus apariencias".

B. Mednikov

cionado durante un perodo equivalente a

100 millones de aos, la informacin inicial

Imagen electrnica de la evolucin

Estos
vitico

que se le suministr, relativa al protocordado antepasado del Amphioxus (organismo marino en forma de gusano, de pocos centmetros de largo, con msculos natato
rios, un notocordio cartilaginoso, con m

dibujos
V.V.

del

cientfico

so

Menshutkin

estn

realizados a partir de las descrip ciones proporcionadas por una computadora durante un experi mento destinado a simular las po
sibilidades evolutivas de los cor

dula espinal pero sin encfalo ni crneo), haba dado origen a una multitud de criatu ras pisciformes, con esqueletos seos y esca
mas, unas agresivas y depredadoras, otras pacficas e inofensivas. Tras nuevas opera ciones, equivalentes a un perodo de

dados, uno de los grandes grupos

en que se subdivide el reino ani

mal. La experiencia se llev a ca

bo con una especie llamada Amphioxus, animal marino seme

350 millones de aos, la computadora anun ci la salida a tierra firme de una criatura, y
luego de otras con las caractersticas de los anfibios y reptiles
Y

jante a

un

gusano.

El dibujo 1

1M1M111!

12

representa al Amphioxus tal co

mo existe actualmente (arriba), a

111111111161
t-fl0

y,

finalmente,
se hubo

de

los

un antepasado primitivo del ani

mamferos.

cuando

recorrido

mal segn lo imaginan los anato mistas (al centro) y (abajo) el re sumen descriptivo de 24 caracte rsticas de ese antepasado sumi
nistradas por la computadora:

1.000 millones de aos de evolucin, apare

ci una criatura extraa: un animal de pre

sa, fuerte, con un sistema nervioso extrema

damente desarrollado, que se desplazaba en dos pies y que dispona libremente de sus
extremidades anteriores. Result fcil reco
nocer en esta criatura la modelizacin mate

"Organismo marino de menos de

10 cm de largo, de forma alarga da, con msculos segmentales, notocordio (nervio dorsal) y m
dula espinal. No tiene cerebro ni
crneo ni aletas ni otras extremi

mtica del Pithecanthropus o, por lo menos,

del Australopithecus.
Cada nueva experiencia con la computa dora, basada en una informacin y progra macin idnticas, daba resultados diferen tes. Cabe sealar, a este respecto, que la m

dades. Se alimenta de peque

simas partculas de barro que ab sorbe por la faringe dotada de
f-Jft?

aberturas branquiales. Es fecun

dado

desde

el

exterior,

pone

quina haba sido programada de modo tal que funcionara de acuerdo con el concepto
darwiniano de las variaciones indetermina

huevos muy pequeos y no cuida

de sus cras." Cada cifra corres

ponde a un grado de evolucin de

una caracterstica dada; por

das. En una de esas experiencias, por ejemplo, apareci un pez que sala a la tierra
apoyndose en tres pares de aletas. En otra

ejemplo, en el caso del cerebro,

desde su ausencia total hasta su

pleno desarrollo. Las cifras sumi nistradas por la computadora s

lo modifican el coeficiente de una

surgieron animales cuadrpedos y con bra zos, muy semejantes a los centauros de la

mitologa. Las experiencias demostraron que la macroevolucin simulada es un pro

ceso imprevisible en sus detalles, como lo es probablemente real". Y, la evolucin que en "la vida a ser cualesquiera vayan

caracterstica, asi,

en

cada

genera

cin, en un punto ms o menos;

la paridera y el amamanta
sbitamente mediante
la

miento, por ejemplo, no pueden

aparecer
un salto evolutivo. Para ello,

nuestras peregrinaciones por la galaxia, es muy improbable que encontremos en el por venir dos planetas con idntica biosfera.
No es menos importante la segunda

computadora

reduce el

nmero

de las diversas variantes y con

serva slo las mejor adaptadas. Hacia la centsima operacin del aparato (la diferencia entre cada
una corresponde aproximada mente a un milln de aos) apare cen en el agua diferentes tipos de peces con mandbulas y aletas (2). Tras 350 operaciones, una es pecie sale del agua a la tierra fir me (3). Despus de 800, aparecen

conclusin a que nos conducen esos experi mentos, y es que el proceso evolutivo simu
lado por la computadora contina de modo
satisfactorio si las condiciones ambientales

son constantes. Con toda probabilidad, la evolucin no requiere perturbaciones de

proporciones catastrficas, como la deriva

de los continentes o el comienzo de los

gran cantidad de criaturas terres

tres, depredadoras o no, de hasta

t = looD

perodos glaciares, para que aparezcan nuevas formas de vida o se extingan las anti

10 metros de largo (4). Haca la

milsima
un

guas. En nuestras experiencias hemos obser

vado la formacin sbita de nuevas especies,

operacin
nervioso

surge

un

bpedo depredador,
sistema

provisto de
altamente

as como perodos en los que otras dejaron de existir, pero en cada caso el fenmeno puede atribuirse a la influencia de otros fac
tores biticos de la biosfera. Por ejemplo,

desarrollado
mente sus

y que

utiliza

libre
ante

extremidades

riores (al centro del dibujo 5).

vimos en la computadora reinar durante

mucho tiempo en las aguas dulces a criatu ras pisciformes desprovistas de mandbulas

35

LA VIDA VINO DEL ESPACIO

por Nalin Chandra Wickramasinghe
NO recuerdo exactamente cundo

mticas y luego a la astronoma, aceptando

tcitamente los dogmas corrientes de la

xia y descubrimos que exista una relacin

extraordinariamente intima entre- la micro

conoc la teora de la evolucin de

Darwin, pero debe haber sido en

una sala de clases, a una edad muy tempra

na, mucho antes de que estuviera en condi ciones de juzgar por m mismo. Me la expu sieron, por lo menos implcitamente, como una verdad irrefutable. Se me peda que cre

biologa. Y dado que hasta hace unos cinco aos no haba emprendido estudios sistem ticos de biologa, no fue sino entonces cuan do tuve la oportunidad de juzgar por m
mismo cul era la verdad.

biologa y la astronoma. Pareca pues que haba bacterias a nivel de la galaxia. Esa identificacin es, a juicio de Sir Fred Hoyle

y en mi propia opinin, tan concluyente co

mo cualquiera otra obtenida gracias a una

Mi discrepancia con las creencias general

mente admitidas de la evolucin darwinista

yera que la vida haba surgido de la materia_

inorgnica mediante un proceso de combi
nacin casual de molculas en algn mo

comparacin entre los datos de laboratorio y la observacin astronmica. Recientemen

te se ha hecho otro descubrimiento decisivo,

data de mi colaboracin con Sir Fred Hoyle.

En 1962 comenzamos a estudiar la naturale

el de la existencia de microorganismos fsi

les en los meteoritos carbonosos trozos de

mento remoto del pasado de nuestro plane

ta. Se me pidi despus que aceptara la idea de que la vida que se desarroll a conti
nuacin en la Tierra era exclusivamente re

za del polvo interestelar y llegamos a la conclusin de que los granos de polvo del es pacio deban contener esferas de grafito microscpicas (inferiores a un micrn). Si

roca cados de los cielos y que no pueden te

ner relacin alguna con la Tierra . El hecho de que actualmente la mayora de los
hombres de ciencia se nieguen a reconocer ,

sultado de la evolucin neodarwinista: los

fuertes vivan y se volvan ms fuertes y los dbiles moran y eran enterrados en el olvi do. Era una gran teora, atractiva y convin cente, que me impresion pese a que iba en contra de mi propia cultura basada en las

gui luego la larga y ardua tarea de investi gar qu otros elementos componan ese pol
vo interestelar. En 1972 descubr en l la pre

sencia de polmeros orgnicos

nas de molculas carbono . Hace

largas cade
base de
pudimos

tales pruebas evidentes se debe en gran parte a su temprano adoctrinamiento por el dar winismo, teora que presupone tcitamente que la vida comenz en la Tierra.
Los hechos, tales como son, demuestran

orgnicas a dos aos

concepciones budistas de que el Universo es eterno y de que sus modelos de vida son per
manentes.

comprobar que todo un conjunto de datos

astronmicos indicaban la existencia en el

espacio de microorganismos en una escala

colosal: slo nuestra galaxia contena unas

Las ideas neodarwinistas se grabaron pro

fundamente en mi espritu y llegaron a cons

1052 clulas. Descubrimos que la manera en

que el polvo interestelar reduce la luz de di
ferentes colores de las estrellas era indicio de

tituir parte integrante de mi acervo cientfico. Me dediqu primero a las mateNALIN CHANDRA WICKRAMASINGHE es

la presencia de clulas vivas en el espacio, al gunas de las cuales se haban degradado se

lectivamente hasta convertirse en grafito.

claramente que la vida en la Tierra proviene de lo que parece ser un sistema viviente que existe en toda la galaxia. La vida terrestre tiene sus orgenes en las nubes de gas y de polvo del espacio, que luego se incorpora ron y amplificaron en los cometas. La vida provino d fuentes exteriores a la Tierra y si gue encauzndose por ellas, en contradic cin directa con lo que sostiene el darwinis
mo.

profesor de matemticas aplicadas y astronoma en el University College de Cardiff, en el Pals de

Gales (Gran Bretaa), y director del Instituto de
Estudios Fundamenta/es de Sri Lanka. En 1962,
mientras se encontraba en la Universidad de

Dedujimos entonces, con sobrada confian za, que la microbiologa operaba en escala
csmica.

Recientemente se ha comprobado que la

vida apareci por primera vez en la Tierra

hace unos 3.800 millones de aos, en forma

Cambridge, el profesor Wickramasinghe, que es

Al estudiar en el laboratorio el comporta

de microorganismos

originario de Sri Lanka, obtuvo el Premio Powell de poesa inglesa. El tema del presente artculo ha
sido extensamente tratado por l en dos libros,

recientemente aparecidos: Space Travellers: the

bringers of life (Viajeros del espacio: los que traje

ron la vida) y Evolution from Space (La evolucin desde el espacio), escritos en colaboracin con
Sir Fred Hoyle.

miento espectral de los microorganismos ad vertimos que haba una huella biolgica diagnosticable en la zona de longitud de on da infrarroja. Comparamos luego esos da
tos de laboratorio con el comportamiento observado de la absorcin infrarroja en una
estrella situada en el centro de nuestra gala

bacterias y hongos microscpicos cuya existencia es patente en los sedimentos ms antiguos del planeta.

Parece significativo el hecho de que, des de el punto de vista geolgico, la vida apare
ciera en un instante, casi en el momento mis

mo en que la Tierra posea una corteza es table, atmsfera y ocanos, o sea en el mo-

"Un huracn que soplara sobre los restos de un avin que hubiera estallado tiene mayores posibilidades de ensamblar las trizas
de chatarra en un nuevo Boing 747 que un proceso al azar de crear
la vida combinando sus componentes."

ment mismo en que la vida era viable. A lo

largo de las pocas geolgicas la vida se de

sarroll y evolucion hacia una mayor complejidad. Los neodarwinistas conside ran que todas las formas de vida actuales y

1
-o

pasadas obedecen a la acumulacin constan

te de los errores que se producen (con res

5 1
ta

pecto

al

original)

al

consiguiente

de
Nebulosa espiral
en la constelacin

sarrollo de las variaciones que resultan a me

=1

dida que un sistema de vida primitivo se

reproduce miles y miles de millones de veces. Segn esta teora, la acumulacin de los
errores de las rplicas, ordenados por el pro ceso de seleccin natural, o sea por la super

de la Osa Mayor.

.">' f
i.

**

vivencia de los ms aptos, podra determinar a la vez la enorme diversidad de la vida y su

progresin constante que va de la bacteria al

hombre.

il
,o
o

$&&%&
4

En nuestro reciente libro Sir Fred Hoyle y

yo hemos refutado enrgicamente esta afir

macin. Estamos de acuerdo en que en las

- H
o

BU

w
o

rplicas sucesivas podran acumularse erro res, pero stos conduciran como promedio a una degradacin constante de la informa cin contenida en el original. Es ridculo su poner que la informacin gentica que con tiene una sola bacteria primitiva pueda evo
lucionar mediante la rplica sucesiva hasta

d H
TJ

ro
K

B H

O 1 o I

producir un hombre y los dems seres vivos que habitan nuestro planeta. Semejante hi ptesis se asemeja a la afirmacin de que si se copiara miles y miles de millones de veces la primera pgina del Gnesis se acumu
laran suficientes erratas y, por ende, sufi cientes variaciones para producir no slo la
Biblia entera sino incluso todos los fondos

sera absolutamente indispensable disponer de un aporte continuo de la informacin, de una adicin que se extendiera en el tiempo a lo largo de toda la historia geolgica.
Los frecuentes e inmensos vacos que exis ten en la crnica de los fsiles y la ausencia de formas de transicin entre las etapas cru
ciales del desarrollo de la vida demuestran a

una influencia espacial.

En nuestra opinin cada nueva propiedad importante y hereditaria que aparece en el

curso de la evolucin de una especie debe te

ner un origen exterior a la Tierra, csmico.

Aunque se considera que el hombre y el mo no tienen mucho en comn, anatmica y fi

de las mayores bibliotecas del mundo. Am

bas afirmaciones son igualmente absurdas.

siolgicamente constituyen mundos aparte.

todas luces que el darwinismo es calamitosa

Los procesos de mutacin y de seleccin na tural slo pueden producir en la naturaleza

efectos mnimos, casi imperceptibles en la evolucin en su conjunto. De otro modo,

mente insuficiente para explicar los hechos. En cambio, lo que el estudio de la crnica de
los fsiles demuestra ms all de cualquier

No podemos admitir que los genes necesa rios para producir grandes obras de arte, de literatura o de msica, o gracias a los cuales se desarrolla la aptitud para las matemticas

duda es que las nuevas propiedades de la vi da al nivel de los genes han sido introducidas por experiencias naturales sucesivas. Cuan do esas experiencias tuvieron xito, los cam bios fueron perdurables, pero las razas cuyo aporte gentico fracas o result inoperan te, simplemente desaparecieron. Los aportes genticos podran producirse gracias a la interaccin entre los virus y viroides espaciales y todas las formas de la vi da que existen en la Tierra en cualquier mo
mento. Cuando se descubri la estructura de

superiores, provengan de mutaciones de ge

nes de monos, producidas al azar y mucho

antes de que hubieran tenido propiedades

importantes para sobrevivir en el sentido

darwiniano. Al igual que en la mayora de

las formas primitivas de vida en nuestro pla neta, todas esas propiedades han sido forzo samente implantadas desde fuera. Si la
Tierra estuviera cerrada a todas las fuentes

exteriores

de

genes,

los

insectos

se

los virus algunos cientficos consideraron

reproduciran hasta el fin del mundo pero seguiran siendo insectos, y las colonias de monos podran tambin reproducirse pero
slo produciran ms monos. La Tierra sera indudablemente un lugar muy aburrido. Sin embargo, la dificultad mayor respecto de la concepcin neodarwinista de la vida
radica en el hecho de que los microorganis

que esas partculas constituan el eslabn

perdido, y tanto tiempo buscado en el mar

co del darwinismo, entre la materia inorg

nica y la vida. Mas pronto se observ que las

protenas de los virus eran demasiado complejas para ello. En realidad, las estruc turas de diversas protenas virales tienen una
relacin tan estrecha con las de los organis

mos son demasiado complejos. Puede decir

se que cuando se crearon, completaron o formaron las bacterias, el 99,99% de la

mos superiores que en algn momento se pens que esas partculas deban provenir de esas formas superiores. En nuestro libro Di seases from Space (Enfermedades que vienen del espacio) Sir Fred Hoyle y yo sos tenemos que los genomas humanos estn repletos de virus y de viroides. Las inva siones virales pueden provocar epidemias,
como en el caso de la gripe. La manera en

bioqumica de las formas superiores de vida

estaba descubierta ya. Se sabe que unas

2.000 enzimas son de importancia vital para una gama biolgica que va desde los micro organismos simples hasta el hombre. Las va
riaciones de secuencias de aminocidos en

esas enzimas son, en su conjunto, de muy

poca amplitud. En cada enzima ciertas posi

ciones claves estn ocupadas por aminoci
dos casi invariables. secuencias Consideremos ahora cmo esas enzimticas habran

que se producen los brotes de esta enferme

dad prueba a las claras que sus elementos

patgenos estn directamente sometidos a

podido provenir de un caldo primordial que

37

contuviera en proporciones iguales los 20 aminocidos biolgicamente ms importan tes. Se calcula que un mnimo de quince lu gares de cada enzima deben estar ocupados por esos aminocidos para un funciona miento biolgico adecuado. Es fcil calcular el nmero de combinaciones experimentales necesarias para encontrar esa asociacin:

i04o.ooo( cjfra rea]mente enorme, ms aun,

astronmica. Y la probabilidad de descubrir
esa asociacin mediante combinaciones al

azar es de una entre 1040000. Tal es la medida

del contenido de la informacin segn se

manifiesta solamente en las enzimas. El n

mero de combinaciones requerido para en

contrar la vida sobrepasa en muchas poten
cias de 10 al de todos los tomos del Univer

so

observable.

Un

huracn

que

soplara

sobre los restos de un avin que hubiera es

tallado tiene mayores probabilidades de en

samblar las trizas de chatarra en un nuevo

Boing 747 que un proceso al azar de crear la

vida combinando sus componentes. En mi opinin, la vida no puede ser un ac cidente ni producirse exclusivamente en la Tierra sino por todas partes en el Universo
entero. Los hechos, tal como los vemos aho

ra, nos conducen hacia una de dos conclu

siones: a un acto deliberado de creacin o a

una permanencia absoluta de los modelos de

vida en un Universo que es eterno e ilimitado.

A quienes aceptan la nocin cosmolgica moderna como un evangelio, esta ltima al ternativa puede parecerles improbable y verse as irremediablemente obligados a aceptar la
vida como un acto de creacin deliberada. En

tal caso, la creacin entrara en el mbito de

la ciencia emprica. La nocin de un creador ajeno al Universo plantea problemas de or

den lgico, y es algo que yo no puedo suscri

bir. Filosficamente,
hacia un

mis

preferencias

se

orientan

Universo

esencialmente

eterno e infinito, en cuyo seno surgi de mo

do natural un creador de la vida, es decir una

inteligencia muy superior a la nuestra. Mi co lega Sir Fred Hoyle ha manifestado tambin

una preferencia similar. En el estado actual de los conocimientos sobre la vida y el Uni verso, negar categricamente toda forma de creacin como explicacin del origen de la vi
da entraa una ceguera frente a la realidad y

una arrogancia imperdonable. Y as como se

demostr que la Tierra no era el centro fsico del Universo, me parece igualmente evidente

que la ms alta inteligencia del mundo no

Salida de la Tierra vista desde la luna.
Foto IPS, Paris

puede tener su centro en la Tierra.

N. Ch. Wickramasinghe

"As como se demostr que la Tierra no era el centro fsico del

Universo, me parece igualmente

Redaccin y distribucin: Unesco, place de Fontenoy, 75700 Paris

Los artculos y fotografas que no llevan el signo (copyright)

Hebreo : Alexander Bro'do (Tel-Aviv)

Persa :

Portugus : Benedicto Silva (Ro de Janeiro) Neerlands : Paul Morren (Amberes)

pueden
EL

reproducirse
DE LA

siempre

que

se
el

haga
nmero

constar
del que

"De
han

evidente que la ms alta inteligencia del mundo no puede tener su

centro en la Tierra."

CORREO

UNESCO",

Turco : Mefra llgazer (Estambul)

Urdu : Hakim Mohammed Said (Karachi) Cataln : Joan Carreras i Mart (Barcelona)

sido tomados y el nombre del autor. Debern enviarse a EL CORREO tres ejemplares de la revista o peridico que los publique. Las fotografas reproducibles sern facilitadas por la
Redaccin a quien las solicite por escrito. Los artculos firmados

no expresan forzosamente la opinin de la Unesco ni de la Redac

cin de la revista. En cambio, los ttulos y los pies de fotos son de
la incumbencia exclusiva de esta ltima.

Malayo : Babador Shah (Kuala Lumpur) Coreano : Lim Moun- Young (Sel) Swahili : Domino Rutayebesibwa
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La correspondencia debe dirigirse
al director de la revista.

Hindi : Krishna Gopal (Delhi)

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38

Acaba de aparecer
Le Temps des Peuples, ltimo libro del seor Amadou-Mahtar M'Bow, Director General de la Unesco, est concebido a partir de los discursos pronunciados du
rante su primer mandato, es decir de noviembre de 1974 a noviembre de 1980. La

obra ofrece as un magnfico panorama de las labores realizadas por la Organiza

cin en las esferas de su competencia

comunicacin

educacin, ciencia,

cultura y

, todas ellas encaminadas a la misma finalidad: el mantenimien

to de la paz en el mundo. No se trata en modo alguno de una seleccin de textos relacionados nicamente

con el desempeo de una funcin ni con las solemnidades que la acompaan.

Por el contrario, a lo largo de sus pginas se desprenden y precisan los funda mentos de las actividades de la Unesco y el espritu que las ha animado durante

esos seis aos. As, una visin unitaria trasciende las situaciones particulares que
han inspirado cada uno de los textos.

Ni didctica ni abstracta, la obra quiere ser accesible a todos, ya que la preocu pacin del autor no es tanto seducir cuanto convencer, despertar las conciencias, ' ganarlas a la causa que l tiene a su cargo: asumir las preocupaciones de todos
los pueblos de la Tierra y de cada uno de ellos.

El autor, atento a los cambios del mundo, expresa las necesidades de los pueblos
y sus aspiraciones de dignidad, de justicia y de paz, as como sus reivindicaciones

ms urgentes : educacin, saber, diversiones materiales y espirituales, dentro de

su ideal comn de comprensin y de fraternidad universal.

Ello explica el lugar central que el Tercer Mundo ocupa en este libro, no a conse

cuencia de una eleccin partidista sino de una actitud impuesta por la simple
comprobacin de la situacin misma del mundo. De esta manera se aunan admi

rablemente las preocupaciones del hombre con las de la Organizacin que l diri ge y cuya finalidad es promover la educacin, la ciencia, la cultura y la comuni cacin, intervenir all donde los pueblos se encuentran ms amenazados y sugerir
y poner en marcha las soluciones viables por todos aceptadas.

Esta obra de un gran servidor del humanismo moderno, propone a nuestra refle
xin un panorama lcido y profundo del mundo actual.

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FRANCIA. Librairie de l'Unesco, 7, place de Fontenoy,

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Horizonte,

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COLOMBIA.

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esta lista se comunicarn al que los pida por

escrito. Los pagos pueden efectuarse en la moneda de cada pas.

Colombiano de Cultura, carrera 3a, n* 18/24, Bogot.

COSTA RICA. Librera Trejos S.A., apartado 1313, San Jos. - CUBA. Ediciones Cubanas, O'Reilly n 407, La Habana. Para El Correo de la Unesco solamente: Empresa COPREFIL, Dragones n 456,

Unesco, 3" Avenida 13-30, Zona 1, apartado postal 244,

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ANGOLA
FprrPira

(Repblica
Til

Popular
I ,,a

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i nanria

e/Lealtad V Campanario, Habana 2. - CHILE. Editorial

casilla 10220, Santiago. Librera La Biblioteca, Alejan-

Librairie "Aux Belles Images", 281, avenue Mohammed

Progresso^eccao Angola Media, Calcada de Gregorio

Ferreira JO,
r n 1M
O

""TVrZr, SCA". DePfT? de lmPrtac'nesDOMINICANA. Librera Blasco, Avenida Bolvar, no.

V, Rabat ; El Correo de la Unesco para el personal

Qaba p 42Q Raba( (c c p 32445) _ MEX|CO
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Luanda

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Luanda.

dfo , g67 ^^ ^ Santago 2

402, esq. Hermanos Deligne,

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Domingo. -

docente : Comisin Marroqu para la Unesco, 19, rue

ARGENTINA. Librera El Correo

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Julho, 1921, r/c e 1o andar, Maputo.
Astillero, Pte. Franco 580, Asuncin.

EDILYR S.R.L.,
Tucumn 1685
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Ltda., Pasaje San Luis 325 y Matovelle (Santa Priscal,

PARAGUAY.
PERU. Edito-

(P.B."A")
Buenos

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tado 2139, Lima. -, PORTUGAL. Dias & Andrade

Ltda., Livraria Portugal, rua do Carmo 70-74, Lisboa 1117 Codex. - PUERTO RICO. Librera Alma Mater, Cabrera 867, Ro Piedras, Puerto Rico 00925. - REINO

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Barcelona 7. ESTADOS UNIDOS DE AMERICA.

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N.Y. 10022. FILIPINAS. The Modern Book

ra del Este, Av. Francisco de Miranda 52, Edificio Galipan, apartado 60337, Caracas 1060-A ; La Muralla Distribuciones, S.A., 4a. Avenida entre 3a. y 4a. transversal, "Quinta Irenalis" Los Palos Grandes, Caracas 106.

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Y LA REVOLUCIN INDUSTRIAL
(vase la pg. 5)