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Qu es la semntica?
por Sergio Zamora Instituto Lingstico Hispano
[http://www.geocities.com/SiliconValley/Horizon/7428/index.htm]

Semntica (del griego semantikos, 'lo que tiene significado'), estudio del significado de los signos lingsticos, esto es, palabras, expresiones y oraciones. Quienes estudian la semntica tratan de responder a preguntas del tipo: "Cul es el significado de X (palabra)?". Para ello tienen que estudiar qu signos existen y cules son los que poseen significacin esto es, qu significan para los hablantes, cmo los designan (es decir, de qu forma se refieren a ideas y cosas), y por ltimo, cmo los interpretan los oyentes . La finalidad de la semntica es establecer el significado de los signos lo que significan dentro del proceso que asigna tales significados. La semntica se estudia desde una perspectiva filosfica (semntica pura), lingstica (semntica terica y descriptiva) as como desde un enfoque que se conoce por semntica general. El aspecto filosfico est asentado en el conductismo y se centra en el proceso que establece la significacin. El lingstico, estudia los elementos o los rasgos del significado y cmo se relacionan dentro de la lengua. La semntica general se interesa por el significado, por cmo influye en lo que la gente hace y dice. Cada uno de estos enfoques tiene aplicaciones especficas. En funcin de la semntica descriptiva, la antropologa estudia lo que entiende un pueblo por importante desde el punto de vista cultural. La psicologa, sustentada por la semntica terica, estudia qu proceso mental supone la comprensin y cmo identifica la gente la adquisicin de un significado (as como un fonema y una estructura sintctica). El conductismo aplicado a la psicologa animal estudia qu especies animales son capaces de emitir mensajes y cmo lo hacen. Quienes se apoyan en la semntica general examinan los distintos valores (o connotaciones) de los signos que supuestamente significan lo mismo, (del tipo 'el manco de Lepanto' y 'el autor del Quijote', para referirse los dos a Cervantes). La crtica literaria, influida por los estudios que distinguen la lengua literaria de la popular, describe cmo las metforas evocan sentimientos y actitudes, entroncndose tambin en la semntica general. La perspectiva filosfica A finales del siglo XIX, el lingista francs Jules Alfred Bral, propuso la "ciencia de las significaciones", avanzando un paso ms en los planteamientos del suizo Ferdinand de Saussure, que haba investigado de qu forma se vincula el sentido a las expresiones y a los dems signos. En 1910, los filsofos britnicos Alfred North Whitehead y Bertrand Russell publicaron los Principia Mathematica, (Principios matemticos) que ejercieron una gran influencia en el Crculo de Viena, un grupo de filsofos que desarrollaron un estudio filosfico de gran rigor conocido por positivismo lgico.

2 Lgica simblica Una de las figuras ms destacadas del Crculo de Viena, el filsofo alemn Rudolf Carnap, realiz su ms importante contribucin a la semntica filosfica cuando desarroll la lgica simblica: sistema formal que analiza los signos y lo que designan. El positivismo lgico entiende que el significado es la relacin que existe entre las palabras y las cosas, y su estudio tiene un fundamento emprico: puesto que el lenguaje, idealmente, es un reflejo de la realidad, sus signos se vinculan con cosas y hechos. Ahora bien, la lgica simblica usa una notacin matemtica para establecer lo que designan los signos, y lo hace de forma ms precisa y clara que la lengua tambin constituye por s misma un lenguaje, concretamente un metalenguaje (lenguaje tcnico formal) que se emplea para hablar de la lengua como si de otro objeto se tratara: la lengua es objeto de un determinado estudio semntico. [] Perspectiva lingstica Bsicamente se distinguen dos escuelas: la semntica descriptiva y la terica. Semntica descriptiva. Desde esta perspectiva, las investigaciones se centran en examinar lo que significan los signos en una lengua concreta. Por ejemplo, investigan lo que constituye un nombre, un sintagma nominal, un verbo o un sintagma verbal. En algunas lenguas como el espaol, el anlisis se hace a travs de la relacin sujeto-predicado. En otras lenguas que no tienen claras las distinciones entre nombres, verbos y preposiciones, se puede decir lo que significan los signos cuando se analiza la estructura de lo que se llaman proposiciones. En este anlisis, un signo es un operador que se combina con uno o ms argumentos, signos tambin, a menudo argumentos nominales (o sintagmas nominales) o bien relaciona los argumentos nominales con otros elementos de la expresin (como los sintagmas preposicionales o los adverbiales). Por ejemplo, en la expresin: El rbitro seal falta al delantero, seal es un operador que relaciona los argumentos 'el rbitro', 'al delantero', con el operador 'falta'. Tanto si se hace el anlisis basndose en la relacin sujeto-predicado, como si se realiza partiendo de la proposicin, la semntica descriptiva fija las clases de expresiones (o clases de unidades que se pueden sustituir dentro de un mismo signo) y las clases de unidades, que son las partes de la oracin, como se llaman tradicionalmente (como nombres y verbos). As pues las clases que resultan, se definen en trminos sintcticos, que adems ejercen papeles semnticos; planteado de otra manera, las unidades que constituyen las clases realizan funciones gramaticales especficas, y cuando las realizan, establecen el significado por medio de la predicacin, la referencia y las distinciones entre entidades, relaciones y acciones. Por ejemplo 'mojar' pertenece a una determinada clase de expresin que contiene otras unidades como 'modificar' y 'curar', y tambin pertenece a la parte de la oracin que se conoce por verbo, donde forma parte de la subclase operadores que necesitan dos argumentos, uno agente y otro paciente. En La lluvia moja las calles, el papel semntico de 'moja' es el de relacionar dos argumentos nominales ('lluvia' y 'calles'), por lo tanto su papel semntico es el de identificar un tipo de accin. Desgraciadamente no siempre es posible establecer una correlacin exacta entre clases semnticas y papeles semnticos. Por ejemplo, 'David' tiene el mismo papel semntico el de identificar a una persona en las siguientes oraciones: No nos

3 parece fcil querer a David y No parece fcil que David nos quiera. Sin embargo el papel sintctico de 'David' es diferente en las dos oraciones: en la primera 'David' es paciente y receptor de la accin, en la segunda es agente. La antropologa, llamada etnolingstica, se sirve de la semntica lingstica para determinar cmo expresan los signos de una lengua las percepciones y creencias del pueblo que la habla, y esto es lo que se realiza por medio del anlisis semntico formal (o anlisis de componentes). Se entiende por signo una palabra, con unidad propia en el vocabulario, a la que se llama lexema. El anlisis de componentes demuestra la idea de que las categoras lingsticas influyen o determinan la visin del mundo que tiene un determinado pueblo; esta hiptesis, llamada por algunos "hiptesis de Whorf", la han formulado varios autores y ha sido muy debatida a principios de este siglo por otros autores como Sapir, Vendryes o Menndez Pidal. En el anlisis de componentes, los lexemas que pertenecen al mismo campo de significacin, integran el dominio semntico. ste se caracteriza por una serie de rasgos semnticos distintivos (componentes o constituyentes) que son las unidades mnimas de significado que distinguen a un lexema de otro. Un anlisis de este tipo fija, por ejemplo, que en espaol el dominio semntico de asiento recubre bsicamente los lexemas silla, silln, sof, banco, taburete y banqueta que se distinguen entre s por tener o no respaldo, brazos, nmero de personas que se acomodan en el asiento, y altura de las patas. Pero todos los lexemas tienen en comn un componente o rasgo de significacin: algo sobre lo que sentarse. Con el anlisis de componentes, los lingistas esperan poder identificar el conjunto universal de los rasgos semnticos que existen, a partir de los cuales cada lengua construye el suyo propio que la hace distinta de otra. El antroplogo estructuralista francs Claude Lvi-Strauss ha aplicado la hiptesis de los rasgos semnticos universales para analizar los sistemas de mito y parentesco de varias culturas. Demostr que los pueblos organizan sus sociedades e interpretan sus jerarquas en ellas de acuerdo con ciertas reglas, a pesar de las aparentes diferencias que muestran. Semntica terica Esta escuela busca una teora general del significado dentro de la lengua. Para sus seguidores, llamados generativistas, el significado forma parte del conocimiento o competencia lingstica que todo humano posee. La gramtica generativa, como modelo de la competencia lingstica, tiene tres componentes: el fonolgico, (sistema de sonidos), el sintctico y el semntico. ste ultimo, dado que forma parte de la teora generativa sobre el significado, se entiende como un sistema de reglas para decidir cmo hay que interpretar los signos susceptibles de interpretacin y determina qu signos carecen de interpretacin aunque sean expresiones gramaticales. Por ejemplo la frase Los gatos impresionistas pitaron una escalera carece de significado aunque sea una oracin aceptable desde el punto de vista de su correccin sintctica, no hay reglas que puedan interpretarla porque la frase est semnticamente bloqueada. Estas mismas reglas tambin tienen que decidir qu interpretacin es la adecuada en algunas oraciones ambiguas como: Tropez el burro de Sancho que puede tener al menos dos interpretaciones. La semntica generativa surgi para explicar la capacidad que tiene el hablante para producir y entender expresiones nuevas donde falla la gramtica o la sintaxis. Su

4 finalidad es demostrar cmo y por qu una persona, por ejemplo, comprende, en seguida que carece de significado la oracin Los gatos impresionistas pitaron una escalera aunque est construida segn las reglas de la gramtica espaola; o cmo ese hablante decide en cuanto la oye, qu interpretacin da, dentro de las dos posibles, a Tropez el burro de Sancho. La semntica generativa desarrolla la hiptesis de que toda la informacin necesaria para interpretar semnticamente un signo, (generalmente una oracin) est en la estructura profunda sintctica o gramatical de la frase. Esa estructura profunda incluye lexemas (que hay que entender como palabras o unidades del vocabulario que estn formadas por rasgos semnticos que se han seleccionado dentro del conjunto universal de los rasgos semnticos). En una estructura superficial (esto es cuando se habla) los lexemas aparecern como nombres, verbos, adjetivos y otras partes de la oracin, es decir, como unidades del vocabulario. Cuando un hablante produce una oracin, asigna a los lexemas los papeles semnticos (del tipo sujeto, objeto y predicado); el oyente escucha la oracin e interpreta los rasgos semnticos que significan. Se discute si son distintas la estructura profunda y la interpretacin semntica. La mayora de los generativistas afirman que una gramtica debe generar la serie de expresiones bien construidas que sean posibles en cada lengua, y que esa gramtica debera asignar la interpretacin semntica que corresponda a cada expresin. Se discute tambin si la interpretacin semntica debe entenderse que est basada en la estructura sintctica (esto es, procede de la estructura profunda de la oracin), o si debe estar basada slo en la semntica. De acuerdo con Noam Chomsky, el fundador de esta escuela dentro de una teora de base sintctica puede que la estructura superficial y la profunda determinen conjuntamente la interpretacin semntica de una expresin. Semntica general Se centra en responder a la cuestin que plantea cmo los pueblos valoran las palabras y cmo influye en su conducta esa valoracin. Sus principales representantes son el lingista estadounidense de origen polaco Alfred Korzybski y el tambin lingista y poltico de la misma nacionalidad S. I. Hayakawa, quienes se esforzaron en alertar a la gente de los peligros que conlleva el tratar las palabras slo en su condicin de signos. Estos autores usan en sus escritos las directrices de la semntica general para invalidar las generalizaciones poco rigurosas, las actitudes rgidas, la finalidad incorrecta y la imprecisin. No obstante, algunos filsofos y lingistas han criticado la semntica general porque carece de rigor cientfico, razn por la cual este enfoque ha perdido popularidad.