Bronwyn Scott A Dama e o Libertino IRMOS RAMSDEN 1

RESUMO O preo pela virgindade de Julia Prentiss era de quinze mil libras!

Decidida a no se submeter a um forado matrimnio, Julia no teve outra opo alm de arruin r sua honra. O libertino Paine Ramsden era famoso por no possuir escrpulos na hora de seduzir d amas inocentes, ento, possivelmente ele poderia ajud-la com seu problema. Entretanto, por mais que Paine fosse merecedor daquela reputao, Julia era uma jove m to incrivelmente pura que s uma noite com ela bastou para arruinar a... Ele. A recm-descoberta sensualidade de Julia despertaria nele sentimentos com os quai s no estava absolutamente familiarizado.

CAPTULO 1 Londres, Maio de 1829. No ia ser vendida como se fosse uma gua de luxo em Tattersalls, o mercado popular de cavalos de Londres! Julia Prentiss passou a mo em seu elegante penteado com um gesto incrdulo, plantada entre seu tio Barnaby e Mortimer Oswalt, o burgus velho e briguento que pediu sua mo, no ia tolerar aquela conversa sobre ela como se no ti vesse personalidade prpria e fosse incapaz de falar por si mesma. obvio, eu pagaria um excelente dote. Digamos quinze mil libras Mortimer Oswalt al isou com as duas mos a frente do seu colete roxo, que o fazia parecer uma uva pas sa. Aboletado em sua cadeira, examinava Julia atentamente com seus libidinosos o lhos azuis, ainda avermelhados pela ltima noite de farra na cidade. Quinze mil libras! Julia reprimiu uma torrente de comentrios inapropriados. Como se atrevia a oferecer dinheiro por ela como se estivesse em uma casa de leiles? S eu luxurioso olhar lhe dava calafrios. No suportava imaginar sequer a sensao de sua s mos tocando sua pele. De todas as formas no fazia sentido pensar em pesadelos qu e jamais se tornariam realidade. Julia olhou apavorada para seu tio Barnaby; tinha certeza que ele rechaaria a ofe rta, apesar de a conversa ter avanado at esse ponto, afinal, Mortimer Oswalt no per tencia ao mesmo crculo social. Seu tio era visconde de Lockhart e um importante p oltico da Casa dos Lores. E Oswalt, no era mais que um simples comerciante de Lond res, um comerciante muito rico, certamente, mas no fim no passava de um burgus, em bora com uma renda anual que deveria triplicar a sua. O ttulo de visconde no garan tia uma grande fortuna, mas eles eram nobres, e os nobres no se casavam com os bu rgueses. Est falando de quinze mil libras? uma quantia generosa, uma oferta respeitvel. Esto u seguro de que poderemos chegar a um acordo satisfatrio tio Barnaby esboou um sor riso resignado, evitando olh-la. Julia estava aturdida, o que diabos deu em seu tio para que decidisse vend-la par a aquele velho? J estava na hora dela expressar sua opinio a respeito. Aquela situ ao ridcula e repugnante j tinha passado dos limites para seu prprio gosto. Declino, respeitosamente. Disse com a voz alta o suficiente para que eles a ouvissem claramente e interrom pessem a conversa. Ambos os cavalheiros se voltaram para olh-la por um momento, i ncrdulos, mas continuaram falando como se no tivesse dito nada.

Cinco mil libras agora e dez mil depois da garantia do meu mdico. Esta mesma tarde depositarei uma parte em seu nome. Meu mdico chegar capital em cinco dias, ento fa remos os exames necessrios e uma vez que tenhamos assegurado sua condio depositarei o restante. mesmo nessa parte to ntima do contrato, Oswalt falava com o tom frio e pragmtico de um negociante. Julia empalideceu com a grosseria daquelas exigncias. Olhando fixamente para seu tio se tranquilizou um pouco ao ver que comeava a titubear. Embora no muito Posso assegurar a inocncia da minha sobrinha, acredito que no sero necessrios procedi mentos to indelicados tio Barnaby fingiu uma tosse envergonhado pela franqueza da quela conversa. Mortimer Oswalt sacudiu a cabea calva. Devo insistir. No teria ganhado uma fortuna com meus entendimentos para os negcios se no tivesse certeza antes da qualidade dos meus investimentos. Lembrem-se que f arei sessenta anos em novembro e que as minhas duas primeiras esposas no foram ca pazes de me dar um filho. Desta vez meus assessores mdicos me aconselharam que me casasse com uma virgem. Preciso conceber um herdeiro rapidamente, assim minha n ova esposa dever ser virgem e capaz de engravidar em curto prazo um olhar intimid ante em tio Barnaby. Pagarei a sua famlia um complemento de cinco mil libras pelo nascimento do meu filho. Julia observou com uma fascinao horrorizada seu tio aceitar o suborno. No aceito! bateu com o p no cho enfatizando suas palavras, assegurando-se que no a ig norassem dessa vez. Tio no vou me casar fora. As leis mudaram, pela Lei dos Espons ais de 1823 eu tenho o direito de casar por minha prpria vontade. era um argument o fraco e ela sabia. Recorrer legislao s funcionaria se ela contasse com um advogado ou meios para conse guir um. E Julia no tinha nem o um nem outro. Tio Barnaby abriu a boca para repreend-la, mas Oswalt o interrompeu com um gesto. Lockhart, permita que eu explique. Muito em breve ser minha esposa e dever aprender a obedecer a seu marido. As jovens damas necessitam de um bom tutor. Julia se encolheu por dentro, o inferno congelaria antes dela obedecer um ser to repugnante e lascivo como Mortimer Oswalt. Adotou uma pose desafiante irritada p ela recriminao de seu tio. Oswalt continuou: Senhorita Prentiss, acho que no entendeu muito bem os detalhe deste acordo. As dam as jovens no parecem ser conscientes do sacrifcio que significa manter um estilo d e vida que geralmente do por garantido: cavalos, casa no campo, vestidos enfeitad os as diverses e todo o resto. muito difcil criar uma bela jovem como voc devido ao grande gasto necessrio para satisfazer suas necessidades. Uma jovem encantadora tem que se destacar. No podem permitir ser vista sempre com o mesmo vestido, como se fosse um papel de parede no qual ningum se fixa. Uma jovem bonita tem que apr esentar sempre uma imagem apropriada. Resumindo: uma bela filha ou, no seu caso, uma bela sobrinha voltou-se para o visconde pode converter-se em um grande recu rso para a famlia. E seu tio foi obrigado a aproveitar semelhante recurso. Suas a rcas esto vazias, ningum quer lhe adiantar mais crditos, hipotecou todas as suas pr opriedades somente para poder alugar esta casa e lhes dar de presente assim a Te mporada na capital. Vocs so a ltima prola do ttulo dos Lockhart e o fracasso na hora de realizar uma proveitosa aliana matrimonial, levar seu tio e a suas primas runa, para no falar de voc mesma. Porque vocs tambm sofrero as privaes, junto com eles Osw se disps a terminar seu discurso enquanto olhava suas unhas. Sua famlia lhes deu de presente esta Temporada no s para o seu enriquecimento pessoal, mas tambm na esp erana de recuperar anos de investimento. Diga que ele est errado, tio exigiu Julia voltando-se para o pobre homem. As revel aes de Oswalt o incomodaram muito, parecia estar encolhido na cadeira que ocupava atrs da mesa. Julia sentiu que a garganta fechava, horrorizada com aquela terrvel verdade. verdade, eu no posso negar nada do que ele disse. Precisamos aceitar a oferta do O swalt. Tem que ter outra maneira! Eu no amo ele, nunca poderei am-lo. um velho desprezvel q ue no tem o menor escrpulo em conseguir uma esposa a qualquer preo Julia deu rdea solt a a sua lngua, despreocupada que Oswalt estivesse sentado a poucos passos dela, a inda concentrado em olhar as unhas.

Julia! Essa sua reao imprpria para uma dama a repreendeu seu tio. Julia pde ler em seus olhos o medo que Oswalt retirasse sua oferta com aquela exp loso de mau gnio. Apoiou as mos nos quadris disposta a lutar. O que aconteceu com o navio do primo Gray? Sei muito bem que os benefcios do carre gamento resolvero todos os nossos problemas econmicos. O negcio de Gray muito arriscado. Prefiro apostar em um algo seguro replicou seu t io Barnaby, lacnico . Olhe a educao Julia. No de bom tom falar de dinheiro com estranh os. Pois isso no parece importar muito a voc, no negociou minha pessoa com Oswalt como s e tratasse de dvidas? o comentrio era intolervel, mas se montando uma cena consegui sse se livrar do apuro, faria muito pior se duvidassem. Oswalt no se alterou. Concentrou toda a sua ateno em Julia. Ah, encontrei ento uma indomvel de cabelo cor de bronze. Creio que esse sangue to ar dente seja exatamente o que necessito para me reconfortar Querida, alegra-me que sejam assim to apaixonada e no me importa bulhufas que no me queira. Certamente eu tampouco a amo e no penso em cultivar qualquer afeto pela sua pessoa. Simplesment e preciso de uma virgem de boa famlia em minha cama. Tirando isso, domestic-la ser uma excitante experincia. Avisarei meu mdico o quanto antes, conseguirei uma licena especial para este fim de semana e nos casaremos no domingo. Minha esposa quer oferecer a recepo das bodas assinalou tio Barnaby relaxando de no vo agora que viu que o trato no ia ser retirado. Oswalt aceitou com um corts assentimento de cabea. Minha nova esposa desfrutar de uma ltima oportunidade para conversar com os familia res e amigos antes da nossa partida. olhou para Julia . No tenho nenhum desejo de r esidir em Londres, onde os prazeres da temporada poderiam nos distrair do matrimn io. Viajaremos imediatamente para a minha casa em Lake District. Est a uma distnci a conveniente e bem provida de tudo. E quando tivermos boas notcias para comparti lhar, voltaremos capital. Julia engoliu saliva, sua inteno libidinosa era bem clara, ia deix-la afastada em a lgum lugar remoto no campo e sua nica tarefa consistiria em satisfazer as necessi dades bsicas daquele homem e ter seus herdeiros. Tinha apenas dezenove anos e a v ida estava acabada para ela. Que tenham um bom dia girando sobre os calcanhares abandonou de repente o escritr io de seu tio. Quando chegou em seu dormitrio trancou-se com a chave e se apoiou na slida porta d e madeira de carvalho. O pequeno relgio de bronze dourado sobre a mesa, ao p da ja nela, confirmou que a entrevista durou vinte minutos. Ainda no eram nem onze da m anh e sua vida estava a ponto de se arruinara para sempre. Embora soubesse que poderia ter sido ainda pior: Oswalt e seu tio poderiam j ter o contrato assinado e Oswalt s teria apresentado a licena e um sacerdote, que os t eria casado no escritrio. Julia estremeceu ao pensar que isso no aconteceu graas ao mdico de Oswalt, que aind a demoraria cinco dias para retornar capital e certificar sua condio de virgem. Ci nco dias. Esse era todo o tempo que restava, se por acaso o mdico no conseguisse r etornar antes ou, a pressa de Mortimer Oswalt o empurrasse a procurar outro que no estivesse de frias. Tinha que reagir, a no ser que se conformasse a viver sob a autoridade de Oswalt na esperana que seu marido no sobrevivesse muito tempo, depois da conversa no escr itrio era bvio que seus protestos ou apelao s leis, no serviriam de nada. A situao econmica de seu tio era dolorosamente evidente, assim como o motivo de ter dado a ela de presente aquela Temporada em Londres. Era um simples peo em suas mo s. Tinha-a utilizado para se beneficiar de algo que tiraria a famlia do apuro. No pela primeira vez Julia amaldioou sua excepcional beleza. Desde que completou q uatorze anos e seu corpo comeou a desenvolver formas de mulher, sua aparncia tinha atrado aos homens de uma forma que ela era incapaz de compreender. Quando se olh ava no espelho s via uma garota normal, com olhos verdes levemente rasgados, uma boca que poderia ser qualificada de grande e uma massa de cachos castanho averme lhados. Mas, logo que passou o Natal, comeou a receber visitas em sua casa de cam po, seus pretendentes tinham se cumulado, e nos bailes locais seu carto de danas e stava sempre cheio. E o mesmo aconteceu em Londres, depois da sua apresentao na so

ciedade. Embora fosse duro admitir que no era a primeira vez que seu tio tinha tentado se aproveitar de sua beleza para melhorar sua situao econmica. Mas nunca tinha sido na da to terrvel como aquilo, algumas vezes a tinha enviado para que falasse com algu m credor dele, na esperana que aumentasse o prazo do crdito ou melhorasse suas con dies de pagamento. Julia andou de um lado a outro na sua estadia, o medo tinha passado fria. No permi tiria que a manipulassem de novo de uma maneira to desavergonhada. Teriam que matla e tir-la a pontaps daquela casa para que casasse com Oswalt. De repente, parali sou. Isso era exatamente o que ia acontecer tinha certeza. Ela ia ser arrastada at o altar, literalmente, seria apenas mais uma das vrias humilhaes que teria que su portar durante aquela semana se acaso decidisse ficar. As nicas opes que tinha se apresentaram de repente com surpreendente claridade. Se ficasse na casa que o seu tio tinha alugado na capital para apresent-la como debu tante na temporada, no teria como evitar as bodas com Oswalt. O que tinha que faz er era encontrar um jeito de romper o contrato. As consequncias seriam graves mas encararia com muito gosto. A opo mais simples era a fuga. Mas para onde? Quem a ajudaria? Sentou-se na cama s uspirando. Se descobrisse seu paradeiro a levariam de volta a Londres para obrigla a cumprir com o contrato assinado por seu tio. No, fugir no era uma opo vlida, Julia era uma mulher prtica. Se fosse sincera reconhec eria que a possibilidade de evitar Oswald com xito era altamente improvvel, ele co m certeza contrataria um bom profissional para ca-la. Tinha aprendido muito durant e sua curta estadia em Londres, mas no o suficiente para que pudesse se manter es condida indefinidamente, ou ao menos at que completasse os vinte e quatro anos a idade que a deixaria livre da tutela de seu tio. E nesse caso, sequer estava seg ura de que a idade pudesse anular aquele contrato. Levantou-se e comeou a passear de novo pela estadia. Pense, Julia, pense. Como pode se livrar desse contrato? perguntou-se em um murmri o. Podia recorrer lei de 1823 e casar-se com outro homem. Seu tio no poderia impe di-la, mas logo descartou aquela opo. Onde encontraria um marido em cinco dias que estivesse disposto a arriscar seu matrimnio contra um contrato j existente? Conseguir um marido logo era um objetivo muito ambicioso, mas para arruinar sua reputao no precisava se casar. Sempre poderia fazer algum amigo. Essa opo sim poderia funcionar. Um plano comeou a se forma em sua mente. Essa noite lady Moffat daria uma festa, a qual compareceriam muitos dos jovens c avalheiros da temporada. Poderia seduzir a algum deles, flertar com ele no jardi m e fazer com que os surpreendessem em uma situao comprometedora. Sim. No. Julia sacudiu a cabea. Oswalt poderia insistir para que ela realizasse o exame me smo assim e o mdico descobriria o engano. Alm disso, por mais desesperada que esti vesse no podia se rebaixar a fazer o mesmo que seu tio: usar um inocente em um tr apaceiro jogo. Tinha que perder efetivamente a sua condio de virgem, se queria invalidar aquele c ontrato. E para isso teria que ser desonrada naquela mesma noite: s assim, os pla nos de Oswalt seriam frustrados. Mas como uma dama se desonrava com tanta rapidez ? Tinha a prostituio, obvio. Podia se exibir no Covent Garden e entregar-se ao prime iro homem que passasse por ali. Mas isso dificilmente seria uma opo. Sabia, por um a severa reprimenda que tinha escutado s escondidas, uma que seu primo Gray tinha dado aos seus irmos pequenos, sobre a importncia de ser seletivos na hora de satis fazer seus impulsos , que a gente podia se infectar muitas doenas de tipo sexual. Por desgraa, Gray a tinha descoberto antes que pudesse saber mais. Mas embora no e ntendesse os detalhes sabia que se arriscar a contrair uma doena e expor-se ao qu e Gray tinha qualificado de uma morte lenta e horrvel , seria ainda pior que levar u ma vida de escrava. Ao menos com Oswalt teria a possibilidade que ele morresse l ogo. Com o risco daquelas enfermidades no teria esperana alguma de redeno. A prostituio comum estava descartada, mas o objetivo no. Tinha ouvido escandalosas histrias de seus primos vares, sobre bordis que organizavam leiles de virgens. Essa

sim poderia ser uma possibilidade... Mas o estmago se encolheu, com nusea, poderia suportar isso? Poderia se entregar a um desconhecido? Isso seria melhor que o i ndigno contrato de Oswalt? O certo era que achava aquelas possibilidades to asquerosas como o prprio matrimnio com Oswalt. Imaginar as consequncias daquelas opes resultava absolutamente aterrad or. Se fugisse, teria que deixar para trs mais coisas que a simples pessoa de Osw alt. Teria as portas da boa sociedade fechadas para sempre. Ningum se atreveria a manter amizade com uma mulher que tinha feito o que ela estava pensando em faze r. Nunca poderia ter um marido, nem filhos. Sua famlia no ia querer saber dela. En to, ficaria totalmente s. Seria livre. Mas dali em diante teria que se virar sozinha. Deixou-se cair na cama momentaneamente impressionada com aquela revelao. De repent e, a liberdade parecia incmoda e opressora. S nesse momento se deu conta que a lib erdade poderia lhe custar mais que um vergonhoso episdio em um bordel e um penoso enfrentamento com seu tio. Aquilo seria superado em uma semana. Mas ela, seguir ia pagando pelo resto da vida. Independente do que fizesse o resultado ia mudar tudo de maneira irrevogvel naque la semana. Estava numa encruzilhada. Se tivesse pelo menos seu primo Gray do seu lado Resignada e ao mesmo tempo assustada, mordeu o lbio enquanto comeava a pensar na ni ca opo vivel que tinha: o leilo. Primeiro, teria que convencer seus tios que estava disposta a aceitar, que inclusive estava feliz da deciso que tinham tomado em seu nome. Pediria uma carruagem e diria que queria compartilhar a boa notcia de seu compromisso com sua amiga Elise Farraday. Embora primeiro, teria que verificar o tempo Afastou as cortinas e olhou pela janela. Bom, a nvoa matutina estava sumindo para revelar o cu azul da primavera. O chofer acreditaria, se ela pedisse que a deixa sse a poucas ruas da residncia de Elise, com o pretexto de caminhar e desfrutar d esse dia to agradvel. Isso permitiria que escapasse para o Covent Garden e dali, a os refinados bordis onde faria sua petio. Ento, no dia seguinte pela manh sua reputao staria definitivamente arruinada. Desonrada para sempre. Por um desconhecido. Em circunstncias humilhantes. A partir da j no teria como volta r atrs. Era a sua nica opo. A nica? , voltou a se perguntar. Geralmente, no acreditava nas dicotomias. A vida era muito complexa para reduzir todas as suas cores a duas meras categorias de bran co e preto, sim ou no, verdade ou mentira. Haveria outra sada? Talvez alguma outra opo mais privada? Julia se sentia muito cova rde para pensar nisso, mas possivelmente existisse outro meio de perder a honra e atrasar a notcia, at que o exame do mdico invalidasse o contrato de Oswalt. Isso seria, certamente prefervel exibio pblica em um leilo, com o perigoso risco que algum pudesse reconhec-la antes que o assunto se consumasse. Experimentou uma pontada de entusiasmo enquanto se a animava. Outra alternativa Outro plano. Outro homem. Nenhum dos jovens inexperientes que tinham se aproximado dela at o momento, desde a sua estreia na capital serviria. Mas ento, sua mente foi assaltada de repente pela imprecisa imagem de um certo cavalheiro que tinha conhecido uma vez se por co nhecer se entendia como olh-lo de longe em uma de suas primeiras veladas londrinos , rodeado de gente. Os comentrios sobre a sua presena se alvoroando rapidamente pel o baile. E as mes se apressaram a advertir suas filhas debutantes sobre o perigo que era aquele homem. Era Paine Ramsden, o terceiro filho de um conde e um libertino com a reputao to neg ra que sua presena era apenas tolerada nos crculos da boa sociedade. Julia no demor ou para saber que ele s tinha sido convidado para aquele baile unicamente por res peito a sua tia, a marquesa viva de Bridgerton, Lily Branbourne, que o tinha como o sobrinho favorito. Julia sorriu, Paine Ramsden era conhecido com um irresponsvel sedutor, muito gene roso com seus afetos e com as finanas. Naquela noite durante o baile circularam o

utras notcias sobre ele, rumores sobre ter morado em terras estranhas como penitnc ia por sua participao em um duelo por uma mulher. Diziam tambm que desde a sua volt a sua vida era s de prazeres e que inclusive tinha comprado uma falida casa de jo gos clandestina para manter-se economicamente. Para Julia aquilo no importava, quanto mais pervertido fosse o tal cavalheiro men os provvel seria que se sentisse escandalizado ou arrependido no dia seguinte. El e era o candidato ideal e s tinha que encontr-lo e o convencer para que a desonras se. Em relao ao ltimo, conservava algumas prolas que serviriam de estmulo para que ex ecutasse o ato. Afinal um jogador como ele no teria problemas em receber este inc entivo. Ignorava onde poderia encontr-lo mas tinha uma ideia bem exata de onde no. No estar ia em nenhuma das soires ou musicais programados para aquela tarde. Nem em qualqu er dos elegantes clubes de cavalheiros ou cassinos de jogos de St. James. Os rum ores eram que tinha se hospedado em Jermyn Street. No tinha certeza que o encontr aria l quando ela tivesse condies de sair, mas ao menos era um comeo. Talvez algum vizinho pudesse inform-la onde estaria naquele momento, ou indicar i nclusive um de seus lugares favoritos de diverso. Certamente no sabia em qual dos apartamentos de solteiro estava, mas estava disposta a ir de porta em porta perg untando aos moradores se no tivesse outra sada. Com certeza noite os inquilinos es tariam fora se divertindo e seriam poucos os que notariam sua presena. Julia lanou outro olhar ao relgio, faltavam oito horas para escurecer. Oito horas para convencer seus tios que tinha aceitado de bom grado a deciso deles e que fic aria em casa preparando o seu enxoval de bodas. Mas no, isso soaria muito suspeit o uma vez que ela detestava costurar. Seria melhor que os acompanhasse ao musica l daquela noite, a manso de lady Moffat estaria lotada e seus tios descuidariam d a sua vigilncia quando ela tivesse o carto de baile cheio. Ento seria mais fcil escapulir pela porta atrs do jardim. Sua ausncia passaria despe rcebida por algum tempo; seu tio estaria no salo de jogos alheio a tudo o que est ivesse acontecendo no salo, e sua tia se acharia envolvida em animadas conversas com suas amigas. Sua tia pensaria que ela estaria com os Farraday, que frequente mente tinham feito companhia em tais situaes. Decidida a levar seu plano adiante se voltou para o armrio de madeira de carvalho que ficava em um canto e o abriu revelando dezenas de vestidos das sedas mais d elicadas, ficou contemplando seu vesturio com uma careta irnica. Seu tio no tinha p oupado gastos na hora de montar um adequado guarda-roupa para a Temporada. As ra zes daquele comportamento se apresentavam naquele momento, muito claramente. S tinha que tomar uma ltima deciso pensou enquanto levava uma mo ao queixo. O que po dia uma jovem deveria vestir para que a desonrassem?

CAPTULO 2 Nunca imaginei que perderia! Gaylord Beaton, o jovem estava sentado na mesa de jo go em frente Paine Ramsden jogou suas cartas com um gesto contrariado. Esta noit e tm a sorte do diabo Ram. O resto dos jogadores da mesa renunciaram suas jogadas sob a mortia luz da casa d

e jogos clandestina. O que querem dizer com esta noite ? Ram tem uma sorte dos diabos todas as noites! exc lamou outro. Acredita que possivelmente em tenha algo a mais que sorte? Paine Ramsden recolhe u seus lucros com um rpido e preciso movimento de seu brao. Est falando de um quinto s? a mesa estalou em gargalhadas com a atrevida brincadeir a de Gaylord. Talento replicou Paine com tom seco cravando um olhar agudo em cada um dos jogado res antes de comear a dividir as cartas. Tinha detectado uma corrente de fria sob a risada do jovem Beaton. Aquela era a segunda noite de jogo daqueles jovens dndis e a segunda em que perdi am considerveis quantias. Com a sua experincia sabia que um jogador furioso era um jogador perigoso. Teria que ter cuidado com o jovem Beaton. Tinha esperado que aprendesse a lio na partida anterior dando dicas necessrias para que preservasse o resto da sua mesada. Mas, parecia que aquelas dicas s incentiv avam Beaton precisamente para que ele tentasse recuperar suas perdas, um engano bastante comum que o prprio Paine tinha cometido durante sua amalucada juventude. Os cinco tinham subido muito as apostas ao commerce, um popular jogo de cartas. Paine j tinha ganhado umas cem libras de cada um dos jogadores, e deveria desfrut ar do momento. Mas, ao invs disso estava aborrecido. No, estava mais que aborrecido, aborreceu-se trs noites atrs. Agora ele estava aptic o. Descartou uma das trs cartas e tirou outra, uma rainha de coraes. J tinha trs: aquele s tipos iam perder outra vez. Esperou para sentir a euforia da vitria mas no sentia nada, nem a excitao de vencer, nem o agradvel atordoamento do brandy e muito menos a promessa da noite de praze r que o esperava. Como isso aconteceu? Quando tinha comeado a se cansar daquela vida? Recordava um tempo, pouco depois da sua volta do estrangeiro, em que o simples feito de estar em um antro como aquele, a poucas ruas dos suntuosos sales de St. James provocav a um enorme entusiasmo. Inclusive uma corrente de adrenalina com a possibilidade que talvez fosse obrigado a puxar a faca que sempre levava escondida na bota. G ostava tanto que simplesmente tinha acabado comprando o local do seu proprietrio, que j desejava se aposentar. Agora ele era o rei e fez daquela srdida casa de jogos o seu reino particular. Jo vens ricos em busca de fortes diverses iam ali tentar provar a sorte contra ele n as cartas. Os jogadores viciados lhe pediam crditos quando perdiam. As prostituta s se ofereciam de bom grado. Havia se afeioado a aquele inframundo e agora pareci a que o inframundo estava afeioado a ele. Pouco restava alm de uma ou outra estranha apario nos crculos da boa sociedade como fez h vrias semanas atrs, tinha acompanhado sua tia Lily a um baile no comeo da temp orada de Londres. Gostava muito da sua tia Lily e sua personalidade franca e dir eta. Mas quanto boa sociedade Paine preferia a vida que ia alm das restries e do co nvencionalismo. Sua estadia na ndia tinha-lhe ensinado essa lio. O fato de estar fa rto de sua atual vida simplesmente era a prova de que precisava recuperar seu an tigo entusiasmo, a iluso por algo. Paine jogou suas cartas levantando um coro de grunhidos e queixas, e comeou a arr egaar a camisa. No est pensando em cair fora sem nos dar antes a oportunidade de recuperar nossos l ucros! exclamou um dos dndis consternado . Ainda meia-noite Precisamente reps Paine interrompendo-o na metade da frase. Entreabrindo os olhos desviou o olhar para a entrada atravs da fumaa que flutuava na sala. Desculpem cav alheiros, parece que h um problema que requer minha ateno. Paine se dirigiu para a porta consciente pela primeira vez naquela noite da pont ada de espera que tanto tinha sentido falta. Aquilo era o que necessitava, algo desconhecido e imprevisvel capaz de despertar seu entusiasmo. John, o que acontece? perguntou ao porteiro. Porteiro era uma palavra refinada demais para a ocupao de John. O corpulento valento de nariz quebrado tinha a misso de evitar a sada dos jogadores que no pagavam suas dvidas e a entrada daqueles que no pertenciam a aquele srdido mundo. Era uma misso q

ue cumpria com eficincia e raramente existia alguma situao que no conseguisse contro lar. Essa noite entretanto parecia ser a exceo. John pareceu aliviado de ver seu amo. Uma dama pergunta por voc e saiu para o lado revelando por fim pessoa que tinha es tado escondendo com seu corpo. Paine ficou sem flego, a jovem era de uma beleza impressionante, somente um olhar aos seus lbios bastou para que a mente se enchesse de imagens dele em cima dela, desnudando-a daquele vestido de seda azul-turquesa, beijava-a o sangue ferveu co m a perspectiva. Sim, sentia-se vivo de novo. Tudo tranquilo John, eu falarei com ela Paine lhe deu uma carinhosa palmada no om bro. Foi alivio o que viu no rosto da jovem? Estava seguro que no a conhecia, sua aparncia era muito refinada para que frequentasse os mesmos lugares que ele. Ou m uito inocente , corrigiu-se. Ali no havia lustres e nem taas de fino cristal, mas a mulher que tinha na frente possua a postura e roupas de algum procedente daquele a mbiente. A presenteou com um de seus escassos sorrisos e lhe ofereceu um brao convidando-a a entrar. Imediatamente sentiu a tenso na sua mo enluvada que manteve apoiada na manga da sua camisa de linho enquanto olhava ao seu redor. E Paine voltou a ver a casa de jogos clandestina que era dono, s que dessa vez atravs de seus olhos enq uanto abriam caminho entre as mesas, sentindo o aroma de fumaa misturada com lcool e o suor, a vestimenta dos clientes, a desbotada tapearia das cadeiras e as mesa s cheias de marcas. Muito tarde lembrou que deixou sua jaqueta na mesa e que no usava nenhum ornament o, costumava tirar quando jogava. Nenhum alfinete de diamante brilhava entre as dobras de sua inexistente gravata, nenhuma pedra preciosa faiscava nos punhos de suas mangas. Pelos padres da alta sociedade ele agora apresentava uma imagem des cuidada, vestido somente com sua camisa branca e seu calo marrom. Paine foi por um estreito corredor e abriu a primeira porta esquerda. Era um peq ueno quarto que servia como escritrio quando tinha que falar de crditos ou outros assuntos privados. Convidou-a a entrar e fez um gesto para que sentasse. Aceita uma bebida? Tenho ponche ou xerez. A jovem negou com a cabea e Paine encolheu os ombros antes de se servir do brandy , principalmente para se ocupar com algo. J com o copo na mo ocupou seu assento de costume atrs da simples mesa e ficou olhando, espera de que ela explicasse o mot ivo da sua visita. Bela e nervosa , concluiu Paine para si, embora fizesse um esforo corajoso para diss imul-lo. Em vez de brincar com as luvas de um branco imaculado apertava-as com fo ra sobre o seu colo. Sua postura era rgida e diferente do controle que mantinha so bre o resto do corpo, seus olhos a traam completamente. Paine tinha visto aquele mesmo tom de verde nos mercados de pedras preciosas em Calcut, procedentes das mi nas de Caxemira. Ela queria algo. Era incapaz de imaginar o que uma dama como ela queria com ele. Mas fosse o que fosse desejava com desespero. O desafio que brilhava em seus olhos era enlouquec edor. A dama no dizia nada e Paine se sentiu obrigado a quebrar o prolongado silncio. Considerando o fato de no nos conhecermos, me permita que me presente. Sou Paine R amsden mas acho que j sabe. Sinto-me em clara desvantagem, porque ignoro completa mente quem voc. Sou Julia Prentiss e agradeo por ter me recebido falava com naturalidade, como se tratasse de uma entrevista perfeitamente convencional em plena luz do dia e no na madrugada da noite. Esta uma hora pouco habitual para uma reunio de negcios. Devo admitir que sinto uma grande curiosidade pelo motivo da sua visita se encostou em sua poltrona juntan do as pontas dos dedos tentando descobrir o que mais o excitava dela, sua voz ou olhar sua magnfica beleza. Cravando o olhar em seu delicado pescoo observou que tragava saliva, nervosa. Pel a primeira vez desde que entrou no estabelecimento pareceu que fraquejava. Ao ve r que no falava imediatamente, tentou ajud-la. Est precisando de dinheiro? possivelmente tivesse alguma dvida de jogo. No era to es

tranho que as damas tentassem a sorte nas cartas em bailes e festas. Negou com a cabea fazendo seus brincos de gua-marinha balanar. Tarde demais Paine s e deu conta do errado de sua deduo, s aqueles brincos bastariam para saldar uma peq uena dvida. Estava impressionado, fazia poucos minutos que a conhecia e j tinha co nseguido confundi-lo e excit-lo. Seu membro duro j apertava sua cala. Preciso que voc me arrune as palavras saram de repente, com um ligeiro rubor colorin do suas bochechas de alabastro. Quer que eu a arrune? Paine arqueou uma sobrancelha. O que quer dizer? Que a arrune na mesa de jogo? Se for isso posso fazer que perca a quantia quiser. Mas ela sustentou seu olhar com toda seriedade, como se tivesse recuperado a cor agem agora que havia comeado a falar. Eu no desejo perder dinheiro, desejo perder a virgindade. Quero que me arrune na ca ma, que me desonre. A mente do Paine o advertiu do perigo enquanto seu membro quase explodia com o a ntecipado prazer que poderia oferecer. Um prazer perigoso: sua diverso favorita. No vou recusar mas gostaria de saber mais disse com toda a tranquilidade. Em cinco dias terei que desposar um homem completamente inadequado. Mas ele no se casar comigo se eu se interrompeu procurando uma expresso melhor se eu dormir com ou tro homem antes. Paine sentiu uma pontada de decepo. Satisfazer aquele pedido poderia arranjar um b om nmero de contratempos, entre eles a possibilidade de um duelo. O perigo era um a coisa e os duelos proibidos naqueles dias, outra muito diferente. Por outro la do, no tinha precisamente uma grande reputao que proteger e evidentemente no parecia que ela exigisse um comportamento honorvel, uma vez realizado o trabalho. um pedido certamente muito estranho. E irrevogvel tambm, Julia. Tinha-a chamado pelo nome deleitando-se com seu som e com a sensao de familiaridad e que isso implicava, se levantou e andou pelo escritrio decidido a lhe dar uma l io sobre a natureza masculina. Com os braos cruzados se sentou na ponta da mesa, of erecendo a ela uma clara viso da metade superior do seu corpo, assim como a inten sa ereo que pressionava a braguilha do seu calo. Que olhasse com seus prprios olhos a consequncia do que acabava de pedir. Dessa maneira lhe ofereceria ao mesmo tempo uma oportunidade para voltar atrs. Pensou bem em tudo isto? No h nenhuma possibilidade de renunciar esse matrimnio? Po ssivelmente depois de um ano ou dois acabe se dando bem com seu prometido. Muita s jovens terminam descobrindo com o tempo que o lar e os filhos o nico que import a. Meu deus , eu pareo uma professora aconselhando uma aluna pensou Paine para si mesmo . Um fogo ardia no olhar da dama quando replicou: Eu no sou uma menina querendo se rebelar contra o marido que seus pais impuseram s implesmente porque me interessei por outro homem. Asseguro que no tenho o menor d esejo de me dar bem com meu prometido. Mortimer Oswalt um pervertido da pior espcie e eu me recuso a me rebaixar condio de sua gua oficial! Mesmo que isso signifique no poder me casar nunca mais. Paine sentiu que o sangue congelava nas veias ao ouvir aquele nome. Conhecia Osw alt muito bem. A animosidade que existia entre os dois era antiga e ele bem que poderia se vingar atravs daquela mulher impedindo as bodas. J no era mais um adolescente e dessa vez Mortimer Oswalt no seria capaz de manipul-l o com tanta facilidade. E essa inocente escaparia das garras de Oswalt. Estudou a jovem na sua frente, deitar-se com ela no seria nenhum ato de caridade. Era uma beleza divina e seu corpo no podia desej-la com maior intensidade. Mas el a era mais que bela: Julia Prentiss tinha esprito e coragem, poucas eram as joven s na Inglaterra valentes o suficiente para se rebelarem contra um matrimnio de co nvenincia e tomar uma deciso prpria. Semelhante paixo combinava bem com o que poderi am compartilhar na cama. Mas primeiro teria que provar na prtica a boa disposio que tinha manifestado na teoria. Levante, quero ver bem que me espera a olhou nos vendo que no pestanejava com o se u escrutnio. A jovem se levantou roando as pernas dele com as saias. O perfume de limo que vinh a dela alagou seus sentidos, imaginando dias ensolarados em parasos longnquos e ext

icos. Deixou seu olhar deslizar por seu corpo at que parou em seus firmes seios, que pareciam transbordar do corpete azul. E os deixou ali o tempo suficiente par a saber que ela ruborizava. Levantando-se fechou a distncia que os separava e apoiou as mos em sua cintura. A dama seguia no se moveu. Em seguida Paine acariciou ao longo de suas costelas at e ncher a mo com um seio. Muito bonito e firme. Eu gosto disso pronunciou com a voz rouca. Sem aviso ela o esbofeteou. Paine retrocedeu um passo, soltando-a. Por que diabos fez isso? esfregou a bochecha dolorida. Porque est tentando me afugentar, percebi seu jogo e no penso em me deixar assustar . A frieza das palavras era um exato reflexo do que Paine via em seus olhos. Tinha esperado que ficasse consternada com o exame grosseiro e vulgar. Voc no poderia me humilhar mais do que Oswalt. Pelo menos quando tiver terminado co migo serei livre. Mas gostaria de pedir que no me tratasse como se j tivesse ganha do. Paine soltou uma gargalhada sardnica. Quem est tratando a quem como se tivesse ganhado? Voc que veio aqui me pedir para s er o seu garanho se sentiu recompensado quando viu que voltava a ruborizar. J chega. Vi fazer ou no? Estava mais bonita com aquela expresso furiosa, aquele olhar de fogo. Assim era b em melhor: no gostava das damas de gelo. Um perverso sorriso desenhou-se em seus lbios. Aproximou-se novamente esquecido da dor na face. Ainda tinha mais um teste . Querida j ouviu o conto da Princesa e a Ervilha? sussurrou pegando seu queixo com os dedos para lhe levantar a cabea. Que o que isso tem a ver comigo? perguntou sobressaltada, olhando-o com os olhos m uito abertos. Sem responder Paine inclinou a cabea para se apoderar de sua boca sensual, depois a obrigou a abrir os lbios com uma leve presso dos seus, deixando que a sua lngua explorasse a fundo seu doce interior. Abriu um pouco mais a boca e retirou a lngua para lhe oferecer a oportunidade de fazer o mesmo. E fez, vria vezes. Paine grunhiu quando sentiu que ela lhe mordisc ava o lbio inferior. Agarrando-a na cintura apertou-se contra ela, para que senti sse a presso do seu membro duro, a evidncia do que era capaz de provocar. Em um determinado momento pegou sua mo e a ps entre eles, contra o seu sexo ereto. Sente o que faz comigo? murmurou, obrigando-se a interromper o beijo. Aquilo era s um teste e sem dvida ele mesmo tinha perdido o controle. Julia, em vez de se sen tir intimidada pela ntima natureza daquelas carcias parecia exultante, ruborizada mais de triunfo que de apreenso. Se naquele momento estava to bela Paine s podia im aginar seu aspecto depois de uma intensa noite de amor Havia incontveis tcnicas e p osies que estaria encantado de lhe ensinar. Isto significa que vai aceitar? insistiu. Sim. Eu aceito. Paine viu que soltava o flego que tinha estado segurando at esse instante, de puro alvio, e deixava de olh-lo para examinar o local. Seguiu seu olhar at a estreita c ama de armar coberta com uma manta que estava em um canto. Nesse momento Julia apertou os lbios e fez um gesto para a cama com determinao. Ento, vamos comear de uma vez. Paine detectou uma nota de tristeza em sua voz, possivelmente de arrependimento e decidiu agir de outra forma. Aquela mulher podia ser obrigada a renunciar a su a virgindade, mas isso no tinha que ser uma experincia degradante. Seu orgulho com o amante se encarregaria disso. Tomou uma rpida deciso. Acredito que meus aposentos so mais confortveis para as nossas necessidades apontou para a cama de armar. Passei noites o suficiente a para saber que se no cmodo para um, imagine para um casal. Ficou vermelha mais uma vez e Paine se impressionou com a sua inocncia, com seu c omportamento franco e direto. Era bela e jovem, e pelo que parecia estava sozinh a. Aquele ltimo o alertou. Ele sabia muito bem o que era estar sozinho e, de repe nte, se sentiu unido quela jovem de uma forma inslita, como no se sentiu sentido un

ido a ningum em anos. Algo, que durante muito tempo tinha permanecido adormecido no fundo da alma, estava despertando. Minha carruagem est l atrs. Devemos partir antes que aparea algum sugeriu Paine. Mas agora que o trato estava fechado, Julia tinha ficado calada, o olhar fixo em suas mos. J est na hora de partir, a no ser que tenha mudado de ideia estendeu a mo. Uma vez q e sairmos daqui, j no ter como voltar atrs soltou uma leve gargalhada, s estava quere ndo anima-la. Eu tenho certeza que deve ter percebido o muito que a desejo. Julia ergueu rapidamente a cabea ao escutar aquele comentrio, os olhos ardendo com o brasas. Em primeiro lugar como pode me desejar? No sabe nada sobre mim alm do meu nome, e i nclusive isso poderia ser uma inveno da minha parte. Em segundo lugar no tive nenhu ma escolha para pensar s onze da manh quando meu tio selou meu destino com sua avare za. Em terceiro lugar, no existe mudar de ideia desde noite quando abandonei a ma nso dos Moffat. No preciso da sua compaixo, eu sei exatamente o que estou fazendo e isso no significa que eu tenha que gostar. Paine jogou a cabea para trs e riu em parte de alvio porque parecia ter recuperado sua altivez, e em parte pelo descaramento que destilavam suas palavras. Tm razo, no tem por que gostar disso, mas se sua reao agora a pouco indcio de algo, ou seguro que voc gostar ele se asseguraria pessoalmente de que fosse assim.

Captulo 3

O trajeto na carruagem foi feito em silncio, Julia ainda fervia de indignao pelo lti mo comentrio de Ramsden. Talvez fosse inocente mas no era totalmente ingnua, sabia que ele se referia ao ato sexual. Paine Ramsden era um homem muito bonito, com cabelos negros como a noite e fasci nantes olhos azuis e tambm terrivelmente seguro de si mesmo se esperava que ela en contrasse prazer no que ia fazer. Em sua arrogncia masculina rapidamente tinha es quecido do carter forado da sua situao. No tinha escolhido ele pelo seu talento ou por sua experincia. Tinha-o escolhido p or sua boa disposio e no se equivocou por que aceitou com pouqussima persuaso da part e dela, isso que estava disposta a suplicar e inclusive pagar por seus servios. A carruagem parou e Julia aspirou profundamente e tentou se tranquilizar. Paine s altou para o cho e se voltou para ajud-la a descer. Julia esperou ver o Jermyn Str eet com seus apartamentos de solteiro. Em lugar disso surpreendeu-se ao se encon trar em um territrio pouco familiar. Onde estamos? inquiriu olhando para as ruas acima e abaixo procurando alguma refe rncia conhecida. Um estremecimento de dvida a percorreu. Acompanhar um desconhecid o em uma carruagem fechada ignorando para onde estavam indo era o cmulo da loucur a. Paine Ramsden tinha-a inteiramente a sua merc. No Brook Street, acabo de adquirir uma casa aqui. Tenho intenes de converter este l ugar em um hotel de luxo que atrair a mais seleta clientela Paine apontou o resto da rua onde outros hotis tinham inaugurado recentemente. A localizao me parece ide al e acrescentou dando uma piscada. Tambm ser para ns, aqui ningum nos incomodar. Julia voltou a estremecer e ele tirou uma chave abrindo a porta principal. Ter que me perdoar pela ausncia de mveis. A casa est sem mobiliar exceo do dormitri

primeiro piso e um pequeno escritrio na parte de trs, pretendo fazer uma boa decor ao nos aposentos quando acabar as reformas e acho que serei obrigado a passar aqui vinte e quatro horas por dia. Julia forou um sorriso apreciando seus esforos para que se sentisse cmoda. Agora qu e teve tempo para refletir sobre os seus atos durante a viagem estava duplamente nervosa. Mesmo assim seguiria em frente, tinha ido muito longe para voltar atrs. Entrou na casa despreparada ao encontrar-se em meio a tanta opulncia. Realmente o lugar estava vazio e sem mveis mas no sem decorao. O luxo do vestbulo de mrmore com s eus espelhos dourados, no encaixou com o que tinha imaginado sobre o status finan ceiro de Paine Ramsden. Era um jogador profissional, um homem que comandava uma casa de jogos e aquilo no era caracterstico para um homem com tanto dinheiro para esbanjar. Esta era uma casa que s algum extremamente rico poderia adquirir. Detiveram-se ao p da escada curva. Gostaria de subir diretamente ou prefere sentar um pouco comigo em meu escritrio i mprovisado e conversar? ofereceu Paine, apontando aberta no final do corredor. Julia recolheu as saias decidida. Prefiro subir j se no se importar, quero concluir este negcio o mais rpido possvel. No se apresse tanto querida, existem muitas coisas para descobrir e desfrutar se t omar o devido tempo para saborear nosso encontro reps com tom suave. Parece muito seguro de si mesmo replicou Julia desdenhosa. S me interesso em acaba r este assunto rapidamente. Paine ps-se a rir com uma risada rouca e vibrante que lhe provocou outro estremec imento. O olhou de esguelha apenas o tempo suficiente para descobrir um brilho d e presunosa diverso em seus olhos azuis, como se soubesse algo que ela no compreend ia. No era to ingnua para achar que teria alguma vantagem naquela situao. Ele possua todo o conhecimento e todo o poder para decidir no satisfazer seu pedido se quisesse e ela no teria maneira alguma de forar sua vontade. Enquanto subia as escadas Julia refletiu ironicamente sobre a ideia de oferecer seus preciosos brincos como pagamento. Em uma casa como aquela o valor daquelas gemas seria ridculo. Assim, estava a sua merc e no poderia fazer nada se Paine Rams den sofresse de repente um ataque de m conscincia e desse para trs. Embora ela soubesse muito bem da sua fama de ser um patife da pior espcie, rumore s corriam que dificilmente dormia sozinho e que o nmero de candidatas desfilando por seu dormitrio era interminvel, mas claro, era um homem de intensos apetites se xuais. No, no daria para trs, ele gostava de sexo. Paine parou em frente a uma porta de carvalho e a abriu de par em par. Convidoua a passar primeiro. Meus aposentos informou sem rodeios, mas ela podia sentir seu olhar ardente crava do em seu rosto esperando sua reao. Uma reao que no se incomodou em disfarar, ignorava como podia ter permanecido impassv el com o sedutor luxo que a rodeava. O local era extico e absolutamente diferente de qualquer outra que tivesse visto antes embora, certamente, no costumava freque ntar aposentos masculinos. A luz dos candelabros distribudos por toda a estadia banhavam de uma luz dourada as paredes com cortinas de seda. Sob os sapatos de baile Julia podia sentir o ma cio tapete, to diferente das desfiadas esteiras da casa de seu tio. Aquele tapete era de fina l tingido em tons carmesins e dourados, combinando com as cortinas. Duvidava muito que algum na Inglaterra fosse to atrevido em decorar um dormitrio co m aquelas cores, mas as diferenas no acabavam ali. Seu olhar foi atrado para o mobilirio; um armrio de bano se elevava em um canto, dec orado com desenhos curiosos que pareciam um smbolo, sua alas eram de ouro e marfim . As cadeiras confortveis cobertas de almofades, estavam dispostas ao redor de uma mesa baixa. Mas o que mais cativou seu olhar foi sem dvida, a cama. Diferente das camas altas de dossel que estava to acostumada, aquele leito apenas se levantava do cho. A palavra manta , parecia muito ordinria para descrever aquelas suntuosas malhas que brilhavam em tons vermelhos e escarlates, aafro e jade. Juli a no pde resistir a tentao de tocar os tecidos, aproximando-se da cama e acariciou a mais prxima deliciada com a maciez da seda que parecia derreter entre seus dedos .

Por um momento, se esqueceu de onde estava e do motivo da sua visita. Mas o arde nte olhar de Paine a obrigou que lembrasse, soltando o tecido, ergueu-se. uma cama magnfica disse ele do outro lado do aposento. muito diferente, nunca tinha visto uma igual reps Julia tensa afastando-se rapidam ente do leito. Tem certeza que no quer uma bebida antes de comear? perguntou ele abrindo uma das p ortas no interior do armrio, onde tinha uma cristaleira de luxo com uma impressio nante coleo de licores. Julia quase negou. Geralmente no bebia nada mais alm de um champanhe ocasional. Ma s nessa noite as propriedades atordoantes do lcool contra as quais as debutantes a tinham advertido, poderiam ser o ingrediente que necessitava para superar aque la prova. Sim, um xerez por favor. Antes que pudesse mudar ideia Paine j tinha sua taa na mo e apontava para uma das cm odas cadeiras. Vamos sentar e conversar, assim nosso encontro no ser to formal Sua tranquilidade era extremamente eloquente, enquanto que ela lutava contra seu s nervos Paine estava perfeitamente sereno, cmodo, como se aquilo fosse algo que fizesse regularmente, o qual era certo, ao menos segundo os rumores. Julia tomou o xerez e se permitiu um momento para sabore-lo. Suponho que voc gosta de viajar era um tema seguro para uma conversa. Paine assentiu brevemente. Visitei muitos lugares ao redor do mundo, e neles me senti em casa. E esses mveis so desses lugares? inquiriu Julia desviando o olhar para o armrio laqu eado. Tinha esperado que contasse mais sobre suas viagens. Mas serenidade que ti nha exibido desde que chegaram parecia ter evaporado. Sabe a origem do desenho d as portas? Parece um smbolo. Sabe qual ? Sim eu sei sorriu. Estava se irritando com suas lacnicas respostas. Julia deixou sua taa de lado e le vantou. Aproximando-se do armrio delineou com um dedo o desenho das portas. Senhor Ramsden, falar com voc vai ser impossvel, j que est to pouco disposto a esclare cer uma mnima informao. Sinto-me obrigada a lembr-lo que um cavalheiro capaz de conv ersar sobre qualquer tipo de assunto o olhou de esguelha para ver com reagia ao seu comentrio. Acertou no alvo possivelmente com muita eficcia. Ramsden se levantou e se aproxim ou dela, com o passo gil de uma pantera, parou atrs dela a espreitando Senhorita Prentiss, seu comentrio uma armadilha e nenhuma das respostas possveis qu e tenho poderia me salvar. Se eu confesso que no sou um cavalheiro no precisaria r esponder a sua pergunta sobre o significado desse smbolo, mesmo ignorando minha h onra, que estimo muito mais do que imagina. Por outro lado, se eu revelasse o si gnificado deste smbolo e cumprisse com a minha obrigao de cavalheiro, apareceria ao s seus olhos justamente o contrrio, pois esse certamente um assunto que nenhum ca valheiro ousaria abordar com uma dama como voc. Assim, pergunto; quer realmente, conhecer o significado desse smbolo? Julia mordeu o lbio e reprimiu o impulso de retroceder um passo. Estava parado na frente dela, muito perto, com as mos nos quadris olhando-a fixamente como se aca basse de lanar uma luva de desafio. De repente descobriu o seu jogo, e renovou su as foras, ele continuava a tentar afugent-la com a sua atitude. Sim, era isso. Aquele homem era, simplesmente exasperante, achava que ela morderia o anzol. Muito inteligente da sua parte no escolhendo nenhuma opo. Em vez disso procura me te ntar na esperana que minha curiosidade o autorize a falar com toda a liberdade, a cabando assim com a sua obrigao de cavalheiro. Touch. Descobriu minha armadilha com toda a facilidade levou uma mo ao peito com um gesto zombador. Enfim, me conte o significado do smbolo pediu Julia. Afina, estou a ponto de permi tir mais liberdades do que essas que voc tomar para me explicar isso. Apoiando as mos brandamente em seus ombros, Ramsden a fez voltar-se para o armrio. Naquele momento os sentidos de Julia foram absolutamente cativados por sua pres ena. Seu aroma masculino, o toque do duro corpo a suas costas, a leve presso dos d edos em seus ombros sobre o fino tecido de seu vestido. Aquele homem passou a se

r o centro do seu universo, a nica pessoa que podia ver, cheirar, tocar ou escuta r. Esse smbolo conhecido no Oriente como o Yin e o Yang, duas foras opostas mas comple mentares, que confirmam a vida em todos os seus aspectos sussurrou quase ao ouvi do. O Yin, a parte escura do smbolo a feminina. Representa os vales e os rios; pas siva e absorvente enquanto falava tomou sua mo e guiou seus dedos pela parte baix a do smbolo lavrada em bano, delineando seu desenho. Em seguida fez o mesmo com o traado de marfim. E este o Yang, a contraparte masculina que representa a luz e o cu. um princpio penetrante e ativo aproximando-se ainda mais pressionou os quadri s contra seu traseiro de maneira persuasiva Yin e Yang, simbolizam a independncia dos opostos. Nenhum completo sem o outro. Como ns, Julia. Sente agora mesmo a ne cessidade que desperta em mim, uma necessidade que s voc poder saciar Julia comeou a se sentir fraca. Que os cus a ajudassem era uma pervertida reagindo assim com um estranho a qual s sabia o nome. A prtica petio que tinha feito a ale e stava se convertendo em uma oportunidade nica para desfrutar de um inegvel prazer. Queria apoiar as costas em seu peito, se envolver em seus braos Sentiu uma mo em sua cintura apertando-a contra a sua ereo, a outra estava em seu c abelo retirando os alfinetes e passadores de seu elegante penteado, at que sua ca beleira ficou solta, livre. Dessa vez quando voltou a sentir seu duro membro pre ssionando contra seu traseiro nem sequer pde fingir um gesto de surpresa. Dessa v ez seu suspiro foi de puro desejo. Girando em seus braos apertou-se contra ele e esfregou instintivamente os mamilos em seu duro peito, tentando desesperadamente aplacar a tormenta que a varria po r dentro. Levantou o olhar para seu rosto. O azul de seus olhos j no lembravam o cu de um dia de vero, e sim as sombras da meia-noite, escurecidos como estavam pelo desejo. Entusiasmo despertou em seu interior com o conhecimento do que estava acontecend o. Mas sua crescente necessidade deixava muito pouco tempo para a contemplao, ou i nclusive para a celebrao da vitria, estava se afogando em sensaes desconhecidas. A in tuio lhe dizia que, s ele poderia proporcionar o antdoto para o veneno que pulsava e m suas veias. Tranquila sussurrou Paine passando as mos em seu traseiro, e despindo habilmente s eu vestido. Atravs do fino tecido de sua regata delineou a silhueta de seu corpo, depois com os polegares, esfregou-lhe os mamilos at deix-la tremendo ofegante. Ela mesma comeou a puxar a regata pela cabea apressadamente. Sentia de repente uma urgncia para se de despir de tudo Mas para sua frustrao ele a impediu. Ainda no e a levantou nos braos. Julia ficou sem flego mas no protestou quando a deitou na cama entre as colchas de seda. No fez nenhuma tentativa para se cobrir. No podia fazer outra coisa a no olh ar para ele, cativada por sua expresso. Estendeu os braos mas ele se afastou. Olhe para mim, Julia. Tinha outra escolha? No tinha a fora necessria para desviar o olhar. Os olhos de Pa ine no abandonaram os seus enquanto tirava a camisa pela cabea e se plantava na fr ente dela com seu esplndido torso nu, bronzeado pelos anos passados sob o sol do trpico, exibindo msculos nos ombros e braos. Julia procurou uma palavra que o descr evesse, e belo foi a primeira que assaltou a sua mente. De uma beleza sublime, vir il, da mesma classe que os escultores esculpiam em pedra, e que essa noite seria dela Em seguida baixou as mos na cintura da cala a lembrando que ainda no tinha terminad o. No usava roupa interior e seu membro excitado saltou livre, gloriosamente ergu ido em seu ventre. Logo se abaixou para terminar de se desfazer das roupas, prop orcionando a Julia uma interessante vista de seu traseiro. Deve ser um cavaleiro fabuloso pensou ao ver suas firmes ndegas e suas largas e p oderosas coxas. O pensamento era to ridculo que no pde reprimir uma nervosa risadinh a. Sim? S estava pensando que voc deve ser um grande cavaleiro confessou ela. Paine esboou um sorriso travesso. Sei montar sim, muito bem. O comentrio a surpreendeu pois acreditava sentir um dbio significado, mas no podia

discernir realmente, maravilhada com o que via no podia pensar em outra coisa Ao ver sua expresso consternada, Paine suavizou seu sorriso e se ajoelhou no cho n a frente dela. Com o dorso da mo acariciou meigamente sua face. Ah Julia, to doce e inocente Estendeu o brao para um cofre sobre uma mesa baixa e ti rou um estranho objeto. Julia observou admirada como o embainhava em seu sexo. uma capa para evitar que engravide explicou suavemente. Agora sim, estamos prepar ados para o verdadeiro prazer. Julia no podia imaginar que sentiria mais do que j havia sentido, mas Paine se ajo elhou a seus ps ainda de meias e a convenceu do contrrio, quando a acariciou com s uas mos e depois beijou a pele sensvel de seu corpo at que Julia quase gritou. Um e stranho calor queimava, um calor que era mido e ardente enquanto Paine deslizava as mos por suas coxas e aproximava a boca ao corao de sua feminilidade, soprando co m seu flego o tringulo de pelo de seu pbis. Depois desceu sobre ela com seu comprido e duro sexo pressionando sua perna. Sem afastar-se, esticou novamente a mo para o cofre e tirou um frasco de leo que chei rava a lavanda, abriu-o e derramou um pouco na mo. Julia observou ento, fascinada, como deslizava a mo entre as suas pernas e a penetrava suavemente com os dedos i mpregnados com aquele leo. Est pronta para mim sussurrou ele enquanto descia novamente sobre ela, e desta vez a penetrava. Julia o sentiu entrar muito levemente a princpio, para retirar-se em seguida. E s oltou um grito de decepo. Paine sossegou seu grito com um beijo e voltou a entrar mais profundo desta vez, e saiu para repetir o movimento at que Julia se deu conta de seu ritmo e de suas intenes. Convencida j de que no pretendia burlar-se nem provoc-la, somou-se a seu ritmo. Sen tiu-o afundar-se ainda mais profundamente e, justo naquele instante, experimento u uma pontada de dor. Paine se interrompeu ficando quieto, espera de que ela o u rgisse a continuar, como assim ocorreu. Enterrado a fundo nela, seu ritmo se incrementou e cresceu a presso, catapultando -os a ambos a nveis superiores de prazer. Nem sequer seus beijos, puderam silenci ar seus gemidos de deleite. E Julia se sentiu livre. J no estava atada terra: estava flutuando, voando. Quando sentiu que j no poderia ascender mais, foi como se sua alma se fraturasse em inco ntveis pedaos. Vagava deriva, por um mundo novo de felicidade, consciente unicamen te de que ele. Paine, tinha alcanado tambm aquele nvel de contente. Ele tambm tinha gritado ao fina l e jazia naquele instante abraado a ela. Seu peso era um quente aviso da intimid ade que tinham compartilhado, quando ao fim a venceu o sonho.

Captulo 4 Paine despertou com um corpo quente enroscado contra o seu e um brao apoiado sobr e um seio de mulher. Imediatamente imagens daquela noite assaltaram a sua mente com surpreendente cla ridade: Julia Prentiss, com seu delicioso vestido azul de seda suplicando a ele que a desonrasse, seus olhos verdes olhando-o enquanto ele satisfazia sua petio, J ulia nua em sua cama gemendo com as suas carcias conforme a iniciava nos prazeres do amor; Julia gritando no momento final que sua os elevou a alturas inexplorad as, elevando os quadris e jogando a cabea para trs enquanto se entregava ao xtase Naquele momento qualquer pretenso que tivesse de cumprir com um dever para frustr

ar seu destino com aquele plano absurdo tinha escapado do pensamento da Julia; P aine tinha certeza disso. Tinha sido completamente dela sem artifcio algum. Tudo naquele maravilhoso momento tinha sido verdade. E no s para ela, mas tambm par a ele. Tinha gritado no auge do prazer concentrado absolutamente em seu prprio clm ax, perdeu seu controle habitual, na verdade sempre deu muito prazer as mulheres mas nunca esteve satisfeito. Tambm nunca se entregava a nada que no fosse puramen te o ato sexual. A noite anterior tinha sido diferente e ele estava alarmado, descobriu-se incapa z de refrear a mar emocional que lhe tinham provocado os gemidos de Julia. Tinha cedido tentao, uma tentao que o fazia se sentir estranho e no pode evitar de se unir a ela naquele arrebatamento supremo. O fato de ter concordado com aquele disparate era inquietante, um indcio de uma v ulnerabilidade que tinha acreditado durante um longo tempo que estava reprimida. Possivelmente os anos passados no estrangeiro, seus estudos sobre a condio humana , suas aventuras em terras longnquas no o tinham mudado tanto como tinha imaginado . Isso era perigoso para ele, foi exilado antes justamente por causa do interess e e preocupao que tinha demonstrado por uma mulher. E depois disso prometeu a si m esmo nunca mais ficar exposto a uma loucura semelhante. Julia se mexeu ao seu lado dormindo, apertando provocativamente as ndegas contra a sua ereo. Paine sentiu seu corpo reagir imediatamente com aquele convite inconsc iente mas se reprimiu. J a tinha tomado duas vezes desde a sua primeira vez, e ti nha certeza que estaria dolorida, poderia esperar at que ela tomasse um bom banho quente. Mas ele no poderia resistir se ficasse ali, o melhor seria que se distras se com algo at ento. Levantou-se rapidamente para no se arriscar a cair na tentao. Ia buscar o caf da man h. Sua propriedade era ideal para esses encontros secretos como aquele, mas carec ia de provises e de servio. De fato recebeu as chaves da casa h dois dias apenas. Depois de vestir uma cala e camisa lanou um ltimo olhar a Julia que seguia dormindo placidamente alheia excitao que ele estava reprimindo por sua culpa. Procurou se apressar com medo que despertasse. O sol j tinha sado e as ruas estavam estranhamente silenciosas, algo que Paine obs ervou imediatamente por que no era o habitual. Tambm se impressionou com as ruas q ue estavam desertas embora as ruas de Londres nunca pudessem ficar totalmente va zias. Inclusive naquele momento vendedores e trabalhadores circulavam rumo ao tr abalho. Achou uma vendedora de leite dobrando uma esquina, sem dvida a caminho de alguma manso vizinha. Seguiu-a, o leite poderia ser um comeo para um bom caf da manh. Se as leiteiras j estavam iniciando sua jornada ento deviam ser mais de seis horas Seis! Nossa, como era cedo! A descoberta veio acompanhada com uma sensao de incredulida de. Que ele se lembrasse, h sculos no andava pela cidade numa hora madrugadora como aquela. Mas mesmo que fosse cedo e pelo pouco que tinha dormido, sentia-se satisfeito e com energia para comear sua jornada. Como se fosse um novo homem. Vinte minutos depois Paine entrava em seu dormitrio carregando uma bandeja com o que tinha comprado. Sorriu ao ver Julia comeando a despertar. Deixou a bandeja so bre a mesinha ao lado perto da cama e se sentou perto dela. Aproximou uma laranja ao seu nariz. Mmmmm suspirou ela abrindo os olhos ao reconhecer o aroma. Bom dia carinho afastou delicadamente o cabelo do seu rosto. Julia se espreguiou e o movimento fez o lenol escorregar revelando a tentadora viso de um seio. A ereo que tinha conseguido reprimir at ento, despertou de repente desa fiante. Que horas so? perguntou sonolenta. Passa das sete respondeu Paine surpreso com a pergunta. No era o que tinha esperad o, a maioria das mulheres no perguntavam as horas logo que acordavam. Mas na noite anterior Julia tinha demonstrado que no era como a maioria das mulhe res e seria bom que ele lembrasse. As mulheres no despertavam nele aquela intensi dade emocional que tinha acompanhado o seu clmax. Foi instrudo nas artes do amor n os braos das mais exticas concubinas da ndia. E nenhuma delas foi capaz de excit-lo tanto como ela.

Sete! sentou-se na cama e com o movimento o lenol escorregou at sua cintura. Eu sei que cedo mas reps Paine tentado a abra-la e deixar o caf da manh para depoi Mas ela no o deixou terminar. Cedo? Como pode dizer isso? tarde, eu no pretendia ficar tanto tempo! Como pode me deixar dormir a noite toda? Achei que tinha entendido... Estava repreendendo-o? No tinha a inteno de ficar toda a noite? Qual era a sua inte no? Escapulir depois do sexo? No era exatamente isso que ele estava acostumado a fazer? Era ele quem deveria pa rtir no meio da noite. Porque ele nunca ficava para dormir quando deitava com um a mulher e sim partia o mais rpido possvel. Ficou olhando para ele estupefato. Julia do que est falando? Tenho que ir, preciso voltar para casa. Com um pouco de sorte, ainda no tero entrad o em meu dormitrio lanou um olhar de censura como se tudo aquilo fosse culpa dele. Eu queria estar de volta em casa as duas horas, antes que eles retornassem do b aile. Inclusive tinha pensado em retornar ao baile. As festas na manso Moffat eram famo sas por durarem at o amanhecer. Seu tom incomodou Paine que se levantou da cama com as mos nos quadris. Baile, defloramento e retorno para casa as duas. Que agenda ambiciosa Julia. Era o que eu tinha que ter feito, agora tenho que ir. O defloramento no servira pa ra nada a no ser que volte para demonstr-lo ruborizada levantou-se da cama enrolad a recatadamente no lenol. Irei assim que me vestir, se no se importar. Seu tom altivo no o agradou em nada. Pois me importa sim Julia, e muito se aproximou dela. Esta a minha casa e no permi to que me dispense como se eu fosse um criado pensou que com um pouco de sorte r etrocederia e cairia de novo na cama. Ento a teria onde queria. Mas no teve sorte porque Julia ficou firme onde estava sem se abalar. No pode me reter aqui. Paine desviou o olhar para o vestido de seda que se amontoava esquecido em um ca nto. Um sorriso travesso apareceu em seus lbios. Julia adivinhou imediatamente o seu plano. No se atreva ! assim que pronunciou as palavras, os dois correram para ver quem se a poderava do vestido primeiro. No foi uma corrida fcil. Sobre tudo porque Julia no jogou limpo, gritando jogou uma cadeira no caminho para faz-lo tropear mas Paine a empurrou para o lado rindo ant es de se jogar sobre ela. Maldita Mas s conseguiu agarrar o lenol, ento Julia ficou nua e se escondeu atrs da mesa. Estava completamente nua, ofegante, com seus longos cabelos derramados sobre seu s seios. Paine, por sua parte estava gloriosamente excitado. A tentao em pessoa! Lady Godiva! Me chame do que quiser! Eu ganhei! Paine demorou para registrar o motivo daquela alegria, mas ento viu que o vestido estava cado do lado da mesa, Julia s precisava estender uma mo e seria dela. Fez uma ameaa de ataque para a esquerda e outro para a direita, distraindo-a enqu anto pensava. Sabia que se rodeasse a mesa ela recolheria o vestido antes, ento t eria que se jogar por cima. Assim fez, subiu na mesa, agarrou Julia e ambos rolaram pelo cho. No justo! protestou ela, lutando. Cantou vitria muito cedo zombou Paine adorando a frico de seus movimentos contra o t ecido da sua cala. Eu ganhei. Tenho o vestido e voc justo onde quero debaixo de mim apertou persuasivamente seus quadris contra sua plvis, para que sentisse a inten sidade de sua excitao. Julia inclinou a cabea e viu seu vestido na mo de Paine. Esticou o brao para pegar mas ele impediu. Espera que eu devolva to rpido? Por favor, me d isso de uma vez seu tom brincalho foi substitudo pela splica e aquilo o alertou. Est bem se levantou. Sabia que precisaria ter cuidado com ela. Esse tipo de brinca deira amorosa as vezes podiam passar para um lado mais perigoso e ele no queria a

ssust-la. No era sua inteno. Mas ter que pagar com alguma coisa disse espertamente. Como o que? Percebeu a desconfiana na voz de Julia, sabia que queria seguir o jogo, que queri a confiar nele, mas no confiava. Paine amaldioou o seu tio e a Mortimer Oswalt por terem imposto aquele cinismo, ficava furioso s em pensar no que simplesmente um ms de matrimnio, para no falar de toda uma vida com o Oswalt poderiam fazer a ela. Levantou a mo para acariciar seu rosto. Algo bem simples, um caf da manh comigo apontou a bandeja que seguia esperando sobr e a mesa baixa. Tive que sair e caminhar bastante para buscar essas coisas, no te nho nada em casa. S tomar o caf da manh? S tomar o caf da manh. Depois posso ir? Sim, se esse for o seu desejo respondeu Paine solene. Estava falando srio, manteria sua palavra embora esperasse que no fosse necessrio. Seria um caf da manh que Julia Prentiss jamais esqueceria. Julia se sentou em meio a uma montanha de almofadas espalhadas no centro do dorm itrio como se fosse uma odalisca, vestida com a bata de cetim que Paine conseguiu para ela. Ele deitou ao seu lado apoiado sobre um cotovelo vestido unicamente c om uma cala indiana de seda. Cortou a metade de uma laranja e ofereceu com gesto solene, como se fosse um criado servindo a uma rainha. Que esse homem to belo a o lhasse com aquela expresso de adorao, disposto a atender todas as suas necessidades provocou nela uma sensao embriagadora. Embriagadora mas tambm altamente perigosa, vendo como a estava tratando quase se acreditava realmente uma rainha. E quase acreditava tambm em outras coisas, como a noite anterior foi algo mais que o cumprimento de um dever, um acordo entre el es que ele tambm, no fim, ele havia sentido o mesmo ela, que tinha roubado seu ve stido e obrigado que pagasse para t-lo s porque no queria que partisse. E, o mais p erigoso de tudo, que existia algo verdadeiro entre eles, que aquela noite que pa ssaram no tinha por que terminar. Essa era a maior loucura de todas. Eu adoro laranjas confessou ela secando o suco que tinha escorregado por seu quei xo com a ponta do dedo. E fica ainda melhor se algum lhe d isso na boca suavemente obrigou-a a deitar e apo iar a cabea em seu colo. Olhava para ela com uma ternura que a deixou comovida. Quando a olhava assim era como se nada mais no mundo tivesse importncia, era como se fosse um sacerdote ve nerando a sua deusa. Aquele homem era muito mais perigoso e sedutor do que suger iam os rumores. Era um mestre na arte do amor. Aproximando a laranja a sua boca apertou levemente para deixar cair algumas gota s de suco sobre seus lbios. Julia sentiu que seus mamilos respondiam endurecendo, ainda mais quando lembrou como ele os tinha acariciado Rindo mordeu a laranja. Me diga uma coisa como ficou to experiente na arte do prazer? perguntou ela entre u m bocado e outro. Eu no deveria contar, um mestre nunca revela seus segredos e no pense que qualquer um em Londres pode te fazer isto voltou a derramar mais suco sobre seus lbios e Ju lia recolheu com a ponta da lngua, o ouviu gemer mas esse gemido no tinha nada de dor e sim de prazer. Experimentou uma deliciosa sensao de poder ao pensar que um m ovimento simples como esse afetava tanto esse homem to experiente. Continuando, Paine ofereceu outro gomo de laranja salpicado de acar e o meteu na s ua boca deixando que ela absorvesse o suco. Julia fechou os olhos e o chupou com fora inconsciente do efeito que causava nele. A mo que estava em seu cabelo apert ou de repente. Julia abriu os olhos e reconheceu a intensidade do seu prprio desejo refletido em seu olhar, como um espelho. Desejava-a. Seus olhos diziam. E tambm seu corpo. Er a muito consciente do fino tecido da sua cala, assim como da posio intima deles com a cabea dela apoiada em seu colo. S tinha que virar levemente para encontrar o en orme membro excitado, duro como uma rocha. Pensou no gomo de laranja e em como seu formato era... Lembrou do suco que tinha

chupado Paine gostaria disso? Seus olhos sugeriam que adoraria. Vacilante virou a cabea, entreabriu os lbios e comeou a acariciar a ponta do seu membro com a boca atravs do tecido da cala. Paine perdeu de repente o flego e ela se retraiu com medo de que ele no gostasse d a ideia, depois de tudo No pare, Julia, no pare suplicou insistindo brandamente com a mo para que baixasse a cabea. Julia se sentiu enjoada com o seu poder. Comeou a acarici-lo com fora at que Paine j no fazia o menor esforo para reprimir seus grunhidos que se converteram em gritos de voz alta. Julia o tire pra fora e deixe-me entrar em voc ofegou. Julia encontrou a braguilha da cala e liberou o membro excitado. Fechando uma mo s obre a ponta contemplou o efeito das suas carcias. Estendeu rapidamente a mo ao co fre que lhe tinha visto usar na noite anterior e retirou uma capa. Agora me monte, Julia a instruiu enquanto a ajudava com a fina capa. Me coloque d entro e me monte. Assim ela fez suspirando maravilhada, era to grande muito mais do que tinha pareci do na noite anterior. Encaixou perfeitamente e logo comeou a se mover, ele acompa nhou seu ritmo excitando-a insuportavelmente tocando aquele secreto lugar de seu sexo, que tinha descoberto a noite anterior. Atraiu-a para si enquanto estremec ia em seu prprio orgasmo afogando seus gritos em seu ombro. Ficaram juntos, abraados e ofegando. A vontade de Julia era ficar assim para semp re, envolta em seus braos mas a realidade era a realidade. Se ela se movesse o caf da manh teria terminado e ela teria que ir. Queria ficar. Queria voltar a sentir uma e outra vez o prazer que Paine deu a el a. Reprimiu um estremecimento quando pensou em Oswalt. A horrvel possibilidade de fazer todas aquelas coisas to ntimas com ele aterrorizava todas as suas expectati vas Est com frio? Paine recolheu uma colcha e a cobriu interpretando errado seu estrem ecimento. Julia procurava uma maneira de prolongar aquele momento e aproveitar a oportunid ade de estarem juntos. Ainda no respondeu minha pergunta de antes. Mmmm Paine cheirou seu cabelo. Existem textos ndios antigos, existem os sutras que instruem homens e mulheres na arte do amor. Cada pessoa tem um jeito diferente n o ato sexual. Na China tambm existem os mesmos ensinos lembra do smbolo no armrio, o yin e o yang? Rolou para um lado e Julia se aconchegou em seu abrao. Curiosa esperou que contin uasse. Na China o homem o yin e a mulher o yang. A tarefa do homem no amor fazer que a m ulher lhe entregue sua essncia, o yang, sem perder seu prprio yin no processo. E e ssa essncia a recebe com o orgasmo da mulher! Julia deu um murro de brincadeira no seu ombro. Isso soa bastante arrogante e no de muito prazer para o homem se que ele no pode al canar o como chama? Orgasmo? era uma palavra nova para ela. Exatamente, disso que se trata reps Paine. Conseguir o yang de uma mulher sem que o homem tenha um orgasmo, torna-o mais forte e aumenta sua esperana de vida. Os a mantes mais experientes so os mais capazes de exercer essa autodisciplina, dizem que existem homens que podem copular at com quatorze mulheres antes de ter um org asmo e entregar por fim seu yin. Julia o olhou confusa apoiando-se sobre um cotovelo. Ento ontem noite e agora h pouco, voc er roubou meu yang? teve a sensao que ele n teve em nada, como ela, ficaria decepcionada se descobrisse que a tinha enganado de algum jeito. No minha feiticeira sorriu. Eu dei e recebi de voc. Ento, voc roubou a minha virgindade e eu a sua imortalidade Paine ps-se a rir. Suponho que sim mas eu j era mortal de todas as formas Todos estas tcnicas so muito a ntigas. Segundo algumas pessoas so do terceiro sculo antes de Cristo. Depois os ch ineses variaram o conceito. Descobriram que negar s mulheres o yin era como negar

aos homens a possibilidade de descendncia. Atualmente os ensinamentos sexuais se orientam para um caminho muito mais colaborador no resultado final, mais semelh ante aos da ndia. J no se trata de roubar mutuamente as essncias? No roubar, mas sim compartilhar. No hindusmo que a principal religio da ndia, o ato s exual contemplado como uma metfora da relao dos mortais com os deuses. O sexo algo espiritual e sagrado. Acredito que prefiro a maneira da ndia as palavras saram de sua boca antes que tive sse oportunidade para pensar. E se arrependeu imediatamente. Para disfarar sua confuso levantou-se deixando que o cabelo casse sobre seus olhos. No fez nenhum gesto para tir-los por que no queria que visse seu rosto. Afinal j te ve o que queria; era agora uma desonrada e tinha aprendido muitas coisas no proc esso. Eram precisamente essas coisas que estavam dificultando sua partida, saben do que no encontraria no futuro uma cama para elas em sua vida cotidiana. Era hora de ir, Paine Ramsden no parecia o tipo de homem que reagia bem s queixa o u choramingo de uma mulher. No fazia nada por razes de tradio ou protocolo, seu comp ortamento era regido por regras totalmente diferentes das tradicionais. Os rumor es que corriam sobre ele nesse aspecto eram verdadeiros embora todo o resto que tinha escutado no conferia com o que ela mesma tinha experimentado. Deveria se ve stir e partir o quanto antes com toda a dignidade que fosse capaz.

Captulo 5 Julia atravessou o dormitrio para recolher o vestido que tinha ficado esquecido e m um canto. Lanou um rpido olhar de soslaio a Paine enquanto se vestia. Levantou-se sobre um cotovelo com a camisa aberta e o cabelo despenteado. A viso daquele homem to msculo estudando cada movimento dela fazia arder o sangue nas vei as. O que est fazendo Julia? murmurou. Me vestindo. Estou vendo, mas para que? Estou pensando em despi-la de novo. Paine eu tenho que ir pronunciou nervosa. A deixaria partir? Ou quebraria o acord o? Prometeu que eu poderia ir. Prometi que poderia ir se voc quisesse. Quer? inquiriu com aparente despreocupao. A realidade exige frequentemente que sacrifiquemos nossos desejos mais egostas evi tou a pergunta enquanto vestia as meias, lembrando do momento que ele as tinha t irado, ia lembrar isso toda a vez que as vestisse ou as tirasse? Pensa assim Julia? Acredita vai ganhar algo voltando para casa, que no j tenha ganh ado Paine se levantou para aproximar-se dela. Comeou a abotoar os botes das costas do vestido com dedos hbeis. Tenho que voltar para anunciar a quebra do compromisso balbuciou, o calor de suas mos a distraa. Eu achei que eles entenderiam isso, dada a sua ausncia riu Paine enquanto terminav a de grampear os botes. Baixou as mos at sua cintura e a abraou pelas costas fazendo -a sentir a fora da sua excitao. Nada alm de desgosto e sofrimento a esperam ali. Pa ra uma mulher que parece ter planejado tudo to minuciosamente, surpreende-me que ainda no tenha se dado conta disso. Inclusive se quebrar formalmente o compromiss o com o anncio da desonra no a deixaro em paz. Ser condenada e obrigada a se retirar para o campo como castigo. No pior dos casos a jogaro na rua sem um centavo ou a casaro com algum estpido pobreto s para se verem livres de voc. Encontraro um jeito d e fazer que pague sua desonra. Eu sei e estou conformada com isso retrucou com firmeza, embora soubesse que seri a ainda mais difcil agora encarar as consequncias depois do que sentiu com Paine, do que tinha imaginado na noite anterior. Mas devo pelo menos uma explicao para sa berem que estou bem. E entretanto eu tenho certeza que estaro mais preocupados com eles mesmos que por

voc replicou Paine cinicamente. No engane a si mesma. No acha que pode voltar para c asa assim sem mais e seguir com isso. Seu ceticismo a irritou. No gostava que risse dela. Como se atreve a falar deles assim? Nem os conhece se deu conta sobressaltada que seu lbio inferior tinha comeado a tremer. Reprimiu o impulso de chorar desesperad a. Seus tios no eram cruis, simplesmente estavam desesperados e em seu desespero toma ram uma deciso errada. Com certeza terminariam perdoando-a e compreendendo seus m otivos. Quando o navio de Gray atracasse tudo se resolveria sem precisarem recor rer ao dinheiro de Oswalt. Esse pensamento a animou. Sacudindo a cabea ergueu os ombros resolvida. Meus tios no so uns ogros Paine. Simplesmente se equivocaram, faam o que me faam ser m elhor do que me casar com Oswalt. Eu tomei uma deciso e vou encarar as consequncia s. E a deciso que voc tomou por eles agindo assim ontem a noite? Iro perdo-la por condenlos pobreza? O que quer dizer? parecia perplexa. Vo se conformar de ficarem sem o que Oswalt prometeu em troca de ti? Como que sabe isso? Eu no te disse nada Paine encolheu os ombros. Se Oswalt estiver envolvido com certeza h dinheiro no meio. Sim o dinheiro a base do contrato explicou envergonhada. Ele prometeu quinze mil libras ao meu tio. Mas meu primo Gray possui um navio no qual fez alguns investi mentos e a renda que o carregamento produzir cobrir as nossas dvidas, assim meu ti o no necessitar do dinheiro de Oswalt. Espere um momento Julia Oswalt deu algum dinheiro ao seu tio j? Um adiantamento tal vez? No sei acho que talvez, sim seria perfeitamente possvel de repente foi consciente da s implicaes daquela possibilidade, voltou para os braos de Paine e o olhou apertand o seus ombros. Pensou alarmada que se esse fosse o caso ento no tinha como seu tio devolver. Lembrou do seu guarda-roupa para a Temporada, sua famlia no tinha poupa do gastos em vestidos. Como no tinha reparado que seus tios nunca poderiam se per mitir esses luxos, quando a enviavam para suplicar ao aougueiro que confiasse no pagamento da carne? No, agora que pensei tenho certeza que foi adiantado alguns r ecursos. Paine assentiu. Oswalt famoso por sua astcia nos negcios. Se adiantou dinheiro a algum, ento tem que ter um contrato por trs, um documento legal que possa cobrir seu investimento. Existe um contrato de matrimnio o olhou frentica. O que Paine dizia tinha sentido, u m sentido horrvel, a fria realidade de saber que suas aes podiam provocar uma crise financeira na famlia ou de que possivelmente, ela mesma j tinha sido vendida e com prada antes de ser comunicada do contrato. Cambaleando, teve que se apoiar em Pa ine para no cair. Ento tudo isto no serviu para nada Minha virgindade no era o motivo principal. Ele me queria de todas as formas. Provavelmente, e seu tio no imaginou que voc fugiria. E suponho que Mortimer Oswalt tampouco se importar possivelmente at contava com isso. S que perdeu seu dinheiro. No o total, mas algumas milhares de libras sim. Oswalt no um homem que sabe perder. No se importar que tenha fugido Julia, porque sa be que no final te encontrar. Contar com a sua inexperincia e com sua falta de cont atos na capital e logo te caar e a levar para a sua casa arrastada. Julia se separou dele e caiu na cama deprimida. Tenho que voltar e negociar com Oswalt, preciso arrumar tudo isto. No posso permit ir que minha famlia sofra por minha culpa e no me olhe assim meus tios so gente boa . Educaram-me desde que era pequena e eu os paguei com a runa econmica. Tinha vivi do uma noite de paixo e tinha conseguido muito mais do que tinha imaginado uma ex perincia cuja lembrana serviria como refgio durante os anos que viriam. Possivelmen te pelo bem de sua famlia poderia suportar. Agora , nesse momento parecia ser a ni ca soluo razovel para todas as transgresses da noite anterior. Mas Paine no se mostrou nada disposto a apoi-la. Nem pensar, essa no a soluo ideal. Oswalt um pervertido, mas tambm um grande anali

da natureza humana, provavelmente j esperava que voc tentasse fugir, como esperav a certamente que o estpido de seu tio nem imaginaria. Esse outro jogo perverso qu e inventou para o entretenimento da sua mente doentia. Oswalt provavelmente tram ou tudo isto como se fosse um teatro de marionetes, sabendo que no final seu sen tido de honra a obrigaria a voltar pedindo perdo, sabendo que ele estaria em cond ies de chantagear a sua famlia. De repente estava desesperada, nunca teve a menor oportunidade de ganhar aquele jogo. Um jogo que ultrapassava muito as suas capacidades e acreditava que Paine j estava ciente disso, muito antes que ela mesma entendesse. O que ia fazer agora? Fez um rpido inventrio das suas opes. Ainda tinha uma pequena oportunidade e suas joias. A essas alturas Oswalt e seu tio j teriam descoberto qu e tinha fugido mas no onde estava. Era muito improvvel que Oswalt tivesse deduzido que tinha sado procurando algum para desonr-la. Teria imaginado que se comportaria como uma garota simples, que tinha voltado para casa ou que teria procurado refg io com suas amigas. Certamente revistariam as casas das famlias conhecidas e as c asas de aluguel. Isso os manteria ocupados, mas por quanto tempo? O suficiente, p or exemplo para que ela pudesse embarcar em um navio? Quando no encontrassem nada nas estalagens, revistariam o cais, mas a j seria muito tarde. Ergueu a cabea e suspirou profundamente. No podia salvar seu tio, possivelmente nu nca pde, nem sequer com aquele matrimnio. Mas podia salvar a si mesma e rezar para que o navio de Gray voltasse para o porto e resgatasse famlia da runa. Uma vez que se decidiu no podia impor sua presena a Paine por mais tempo. Lstima, p arecia conhecer bastante Oswalt e a tinha feito se sentir inexplicavelmente segu ra. Se eu pudesse te pedir mais um favor, que me levasse ao porto para ver se eu poss o encontrar passagem em algum navio. Disponho de algum dinheiro e alguns de meus pendentes. Acho que ser suficiente para conseguir um camarote. Sim, aquela menina era corajosa Apesar da conversa tensa que tiveram e das inform aes perigosas que ele tinha fornecido, ali estava ela, recuperada j do impacto e pe nsando em escapar. De nenhum jeito a levaria ao porto e deixaria que embarcasse sozinha. No era difci l imaginar o tipo de coisas que poderiam acontecer com uma jovem to bela viajando desprotegida pelos mares. Pra onde iria? Para qualquer lugar, s quero partir o quanto antes. No disponho de muito tempo, vo m e procurar primeiro nas casas dos meus amigos e nas estalagens. S em ltimo caso re vistaro o cais. Paine no deixou de perceber o tom nervoso da sua voz. Era valente, sim, mas estav a assustada. Julia interpretou sua resistncia como oposio. Se no me ajudar irei sozinha. Afinal no sua responsabilidade, j cumpriu com nosso ac ordo e isso pe um ponto final na nossa associao se levantou da cama com a cabea ergu ida estendeu a mo Obrigado. Paine estava a ponto de explodir. Valente, assustada e teimosa. A lista de adjet ivos que podiam descrever Julia Prentiss parecia crescer a cada momento. Isso ridculo Julia. Sente-se, no vai a nenhum lugar. E quando for ser comigo. No pode enfrentar Mortimer Oswalt e tampouco pode sair sozinha por a, por muito voluntar iosa que seja. Estava to alterado que ficou andando de um lado a outro na estadia, e se alegrou quando viu que Julia obedecia e se sentava na cama. Na realidade tinha esperado que no obedecesse, e era muito bom saber que podia fazer o que ele dizia. Porque ambos iam necessitar disso nos prximos dias se fossem enfrentar Mortimer Oswalt. Ambos . Ns . Sua conscincia o advertiu que estava a ponto de cometer todo o tipo de louc uras por culpa de Julia Prentiss, a quem conhecia a menos de vinte e quatro hora s. Por qu? perguntou ela, olhando-o com expresso pensativa. Por que, o que? De repente me ocorreu que o conheo muito pouco, ento por que eu deveria confiar em voc? Quem me garante que no to cruel e depravado como Oswalt? Ontem noite parece que confiou o suficiente em mim espetou irritado porque se atr

eveu a compar-lo com Oswalt, embora soubesse que no fundo tinha razo. Ontem noite foi um acordo temporrio. Ter de concordar comigo que as coisas mudaram um pouco depois disso. Ontem noite no precisava saber de nada. Agora sim. Aquela mulher era exasperante Enfim, era hora de fazer planos, no de jogar o jogo das vinte perguntas. Suspirou resignado, ia conceder a ela aquela pequena vitria, parecia ser a maneira mais rpida de superar o obstculo de sua obstinao. De acordo, o que quer saber? S duas coisas. No se trata precisamente de um tribunal de inquisio Julia suspirou bre vemente. Acima de tudo continuo na dvida de antes: por que deveria confiar em ti? Em segundo lugar, como que sabe tanto sobre Oswalt se est a to pouco tempo de vol ta na Inglaterra? Paine ficou surpreso, como era possvel que uma aventura se converteu em algo to co mplicado? Deu a nica resposta que estava em condies de dar. So duas perguntas e darei uma resposta que bastar para as duas. Mortimer Oswalt cul pado do meu exlio. Julia parecia disposta a continuar com perguntas e por isso lhe lanou um olhar co nvincente com o objetivo de dissuadi-la. A resposta no era precisamente muito com pleta, mas era a verdade e era tudo o que tinha que dizer sobre o assunto. Viu que Julia suspirava profundamente sem deixar de olh-lo aos olhos enquanto ref letia sobre sua revelao, analisando os fatos que lhe tinha apresentado como um jui z em um tribunal. E se sentiu como um acusado espera de sua sentena. Tentou dizer a si mesmo que a sentena no o importava. Se ela decidisse partir seri a melhor, ele voltaria para sua rotina habitual. Se ela ficasse o transtorno era certo, teria um passado para visitar e antigas feridas para abrir. Mesmo assim escutou seu prprio suspiro de alvio quando Julia lhe disse com tom firme e decidid o: De acordo, considerando tudo isto ficarei no momento. Mas vamos esclarecer uma coi sa Paine Ramsden. No penso em me subordinar a voc, o meu destino e a minha vida. Absolutamente Paine sabia que aquela era uma promessa que no cumpriria, mas teria aceitado de qualquer jeito para mant-la a salvo. Uma mulher j tinha cado antes nas garras de Oswalt e ele no conseguiu fazer nada para evitar. Agora no entanto, ia se assegurar devidamente de que nenhuma outra tivesse essa mesma sorte. Naquela mesma tarde Paine chegou concluso de que o destino no teria enviado um sin al mais claro com Julia Prentiss do que tivesse enviado uma carta por escrito. N o momento em que decidiu voltar para a Inglaterra soube que aquele dia chegaria, cedo ou tarde. E tinha chegado. Tinha chegado a hora de saldar suas contas com Oswalt e recuperar seu lugar na boa sociedade. Estava sentado na frente da enorme mesa de madeira de cerejeira, tinha convertid o a antiga sala em um escritrio improvisado e no muito longe dele, em um velho sof, Julia dormia com um livro aberto sobre o colo. Parecia que as atividades das lti mas vinte e quatro horas a tinham cansado. Naquele momento dormia como algum que estivesse perfeitamente a salvo, com uma respirao profunda e regular. Dormia pacif icamente, sabendo que nada a incomodaria nem seria bruscamente despertada por al guma surpresa desagradvel. Invejava-a. Parecia que tinham passado sculos desde a lt ima vez que ele tinha sido capaz de dormir assim. Levantou-se da cadeira deixand o de lado o mao de cartas que estava analisando. A maior parte eram correspondncia de negcios. Fazia meses que as grandes damas de Londres tinham deixado de convidlo para as suas festas e eventos. Os nicos convites que recebia vinham dos contat os de sua tia. A sociedade londrina o tinha em baixo conceito. At a noite anterio r ele no tinha motivos para objetar isso. Mas isso ia mudar. No poderia proteger Julia e lutar ao mesmo tempo com Oswalt sem o apoio da socied ade. Esse tinha sido seu engano na ltima vez. Seu comportamento tinha sido imprud ente e precipitado. Embora certamente algumas pessoas tinham aplaudido seus esfo ros, mas desenvolveu-se to mal que ningum pde apoi-lo abertamente. Dessa vez seria mu ito mais cuidadoso, recuperaria seu prestgio e escoraria sua credibilidade antes de atacar Oswalt. Era perfeitamente consciente que faria tanto pela Julia como p or ele mesmo. Antigamente Oswalt tentou destru-lo por causa de um equivocado sent ido de honra. J era tempo dele pagar. Julia se mexeu no sof mudando de posio. Ela tambm teria que ser muito cuidadosa. Ter ia que se conformar em ficar na sua casa e sair unicamente na companhia dele, at

que estivessem em condies de atacar Oswalt. E Oswalt no poderia descobrir onde se e ncontrava at que Paine julgasse o momento adequado de dizer a ele e ao tio de Jul ia, tinham assinado um contrato de matrimnio que por nenhuma razo devia ser subest imado fosse qual fosse o estado de seu hmen. O sangue fervia nas veias s de imaginar Oswalt reclamando, mesmo atravs de um docu mento escrito, aquela bela jovem que dormia naquele momento em seu sof. Oswalt er a bem mais que s um velho depravado, possua grande experincia em escuras prticas sex uais, que iam muito alm dos deliciosos prazeres que Paine tinha iniciado a Julia. Doze anos atrs, Oswalt tinha sido um homem desesperado em busca do remdio para o m al que padecia. Paine s podia fazer dedues sobre o seu estado atual e em como dever ia estar desesperado para conseguir aquele remdio. Julia tinha que ser protegida a todo custo, e o impacto que sentiu sobre aquele descobrimento era desconcertan te. No sentiu a necessidade de proteger ningum durante anos, possivelmente nunca e certamente no a uma mulher. Mas independente das razes, assim era com Julia. Durante os anos que morou no estrangeiro se formou como um homem de negcios, peri to em calibrar riscos e benefcios. Nenhuma vez se apossou de uma empresa ou negcio sem saber como ia terminar. Com Julia era diferente, o risco estava as claras c omo em qualquer outro negcio, mas o benefcio estava proibido no momento. Mesmo ass im, com uma intuio que era fruto de sua experincia, Paine sabia que tinha que segui r adiante com aquilo, no importando o desfecho. No era somente a segurana da curios a e apaixonada senhorita Prentiss, se fosse somente isso podia ter deixado essa misso a cargo de pessoas mais aptas que ele, como por exemplo sua tia Lily. No, Ju lia tinha que ser protegida por ele. Mas para isso ser possvel Paine teria que vo ltar a ser em uma pessoa respeitvel. E, para conseguir essa respeitabilidade nova mente s havia dois caminhos, dinheiro e contatos. Paine possua ambos, s tinha que u s-los bem. Voltou a se sentar e continuou trabalhando. O dinheiro era fcil. Era dono de uma fortuna em navios, e a julgar pelas cartas que tinha sobre a mesa muitas pessoas estavam necessitadas de recursos e no se importavam com a origem dos mesmos. Muitas dessas cartas procediam de pessoas muito bem situadas, que solicitavam crd itos. Isso o ajudaria com o segundo requisito da respeitabilidade: os contatos. E tambm tinha outro s na manga. Seu irmo era o conde de Dursley. Tempo atrs tinham s ido muito unidos mas o escndalo com Oswalt abriu uma brecha na relao, felizmente is so poderia ser arrumado. Doa saber que Peyton mesmo sabendo do seu retorno ainda no o tinha procurado. Sempre tinha amado muito a seus dois irmos, Peyton e Crispin . Supunha que teria que ser ele quem desse o primeiro passo. Recolheu a pluma e comeou a escrever. A primeira carta, muito longa foi para Peyton. A segunda, era uma breve nota par a um de seus empregados de maior confiana, Brian Flaherty a quem encarregou a mis so de averiguar notcias de Mortimer Oswalt, principalmente para saber se tinha com eado ou no a caar a sua fugitiva prometida Maldio, a quarta vez que sai errado Paine deu um violento puxo na gravata de lao e s deu por vencido. J fazia uns vinte minutos que tentava fazer o famoso trovejei d 'amour, o n da moda no momento. E ele deveria estar na casa de jogo s oito, se con tinuasse nesse ritmo no chegaria at a meia-noite e nesse momento s poderia descarre gar a culpa na montanha de gravatas de linho enrugadas que estavam sobre a cama. Me deixe te ajudar. Julia se levantou da cama de onde observava, usava um penhoar e recm-sada do banho estava com o cabelo ainda recolhido no alto, com grampos. Pu xou outra gravata da cama e a ps no pescoo. Ao se aproximar Paine sentiu novamente sua deliciosa fragrncia. Essa tarde ela ch eirava divinamente a lavanda inglesa. Se a sensualidade e a doura tinham um perfu me s podia ser esse. De algum jeito combinava com ela s mil maravilhas. Julia se esticou um pouco para alisar a gravata, e ao fazer isso abriu o penhoar dando a ele de presente uma generosa vista de seus seios. O sangue imediatament e se acumulou em seu membro, depois de todas as vezes que tinham feito amor dura nte a noite e nessa manh, acreditava que estaria satisfeito no momento e que seu corpo no seria capaz de voltar a excitar-se to cedo. A evidncia disso cobrou forma no chamativo vulto em sua cala escura. Concentrada no intrincado n Julia no percebeu seu novo estado, alm de um lacnico Leva nte o queixo , no abriu a boca at que terminou.

Pronto. declarou satisfeita afastando-se para contemplar sua obra. Muito melhor. Paine se olhou no espelho do armrio. Mas este n no o trovejei d'amour. No, esse era a metade do seu problema. Julia voltou a sentar-se na cama, toda riso nha, inconsciente da abertura de seu penhoar. Suas gravatas no esto engomadas o su ficiente para esse n. Alm disso esse que eu fiz est mais de moda. Como que sabe tanto de moda masculina? Paine a olhou, inclinando a cabea. Aquela m ulher era capaz de excit-lo sem qualquer esforo, simplesmente fazendo fazer um n de gravata. Tenho trs primos vares sorriu de orelha a orelha. Acredito que necessita de um ajud ante. J tenho um ajudante de quarto. Era embaraoso admitir o muito que tinha chegado a de pender de Jacobs, seu assistente, no ano escasso que vivia na Inglaterra. Durant e sua estadia no estrangeiro aprendeu a se vestir razoavelmente bem sozinho. Mas com a Julia ali, chamar Jacobs era impossvel. Pela manh tinha enviado uma nota aos aposentos de Jermyn Street dizendo que no necessitava seus servios. Quanto menos pessoas soubessem que Julia estava ali melhor. At que pudesse invest igar os rumores que corriam sobre o seu desaparecimento, o mais prudente era man t-la oculta. Por isso era imperativo que passasse a noite no clube. Embora, dada a maneira em que o estava olhando naquele momento, j se perguntava se o deixaria partir to cedo Julia abraou os joelhos com um brilho de malcia nos olhos. Disse antes que o engomado da sua gravata era a metade do seu problema. No quer sa ber qual a outra metade? claro que sim se aproximou dela na expectativa. Na China, as jovens aprendiam as artes da seduo em livros de iniciao, mas Julia possua intuies que no se aprendiam em huma escola. H um velho provrbio chins que diz: O aprendizado um tesouro que acompan ha o seu dono a qualquer lugar . Asseguro que serei um aplicado estudante. Ento sinto-me obrigada a dizer que, a outra metade do seu problema sua cala. Est mui to apertada. Disse de uma maneira to direta que Paine no a compreendeu bem at que sentiu sua mo s e apoderando de seu sexo. Ficou sem flego. No havia outro remdio. Seria um absurdo ir para o clube e passar toda a noite frus trado. Como legtimo proprietrio tinha o direito de faltar um dia, ou ao menos umas horas. Tire-me isso Julia murmurou com a voz rouca e, durante um longo tempo no foi capaz de dizer nada mais.

Captulo 6 L pela meia-noite, Paine se convenceu realmente de que j no iria ao clube. No que fo sse tarde para sair, meia-noite era considerada uma hora razovel entre aqueles qu e frequentavam as casas de jogo clandestino. A verdadeira ao e o jogo forte ainda no teriam comeado at ento. Se fosse rpido ainda poderia inteirar-se das notcias que co rriam pela cidade. Mas a verdade que no queria ir. O pensamento de deixar Julia e ter que ir para aq uela deprimente casa noturna era absolutamente desencorajador. Pela primeira vez em quase um ano existia outro lugar que queria estar. Julia se mexeu em seus braos e seu corpo nu se apertou contra o seu, lembrando a ele sua falta de prtica em dormir com as mulheres depois do sexo. Fale-me sobre voc. murmurou ela obviamente inconsciente de que esse tipo de pergun

tas depois de fazer amor eram inconvenientes. Muitas vezes aquela pergunta servi u para encerrar uma conversa e no para come-la. Mas aquela noite parecia prdiga em milagres. No queria ir para a sua casa de jogo e tambm queria conversar. O que quer saber? acariciou seu cabelo com um gesto ausente. Quero saber por que decidiu desafiar as convenes sociais, por que dono de uma casa de jogos com uma reputao duvidosa quando poderia circular entre a boa sociedade. Q uero saber Ei, uma pergunta por vez! protestou Paine brincando. Descobriu que no se incomoda va com a sua curiosidade. A boa sociedade despreza meu dinheiro porque vem de um negcio naval ao qual me dediquei durante dez anos em Calcut. Ambos sabemos que ne stes crculos sociais o dinheiro conseguido com esforo e trabalho ainda no bem-visto sorriu. E voc Julia? Como se sente a respeito das regras da sociedade? No tenho muita experincia com ela admitiu com um suspiro. Mas eu gostaria de conhecla e participar de grandes eventos nem que fosse s por diverso, mas sem as presses do mercado matrimonial e relatou sua inocente fantasia na qual se imaginava danan do uma valsa com um atraente cavalheiro, bebendo champanhe usando um lindo vesti do. Vai pensar que sou uma tola. Sei que sou uma pessoa prtica e tranquila mas pe lo menos uma vez na vida eu gostaria de no ser. Minha querida riu Paine. normal sonhar. Sabia que era apenas uma fantasia infantil, mas, de repente, sentiu desejo um lo uco desejo de transformar seu sonho em realidade, um cavalheiro, vestido, valsa e tudo. Chega de falar de mim Paine, era sobre voc a conversa, a empresa naval foi um de seus sonhos? Por isso morou na ndia? Sim, ela era inteligente Sabia da direo da conversa e a esperta tinha voltado ao te ma original. Seu comentrio tambm o lembrou do quanto era ingnua. No vivia ali na cap ital tempo suficiente para ter se informado dos srdidos detalhes do seu exlio, a no ser somente os detalhes romnticos. Era jovem e pura. Seus trinta e dois anos ult rapassavam em sculos os seus inocentes dezenove. Acredito que poderia dizer que sim mudou de posio e se ergueu sobre um cotovelo par a poder olh-la enquanto falava. Um sonho necessrio, sou o terceiro de trs irmos. J co nhece a histria; o primognito herda o ttulo, o segundo ingressa nas tropas de guerr a e o terceiro igreja ou a qualquer outra atividade que permita que possa sobrev iver. A chamada da igreja no a senti nunca, nem quando era adolescente. Acho que teve a ver com o fato de que tive minha primeira relao aos doze anos com a filha d o ferreiro do povo No! exclamou Julia sarcstica. Sua falta de f na minha palavra comovedora. Devo acrescentar em minha prpria defesa que cheguei a guardar uma esperana de me converter em missionrio. Eu gostava de v iajar. Na escola passava a maior parte do tempo olhando o atlas e estudando geog rafia puxando o lenol que a cobria, desenhou um lento crculo com a ponta de um ded o sobre seu mamilo. Penso que se meus tutores tivessem me ensinado mais sobre a preferncia dos nativos ao nudismo.teria descartado rapidamente a ideia de partici par de qualquer misso acrescentou com tom sedutor. Teria sido um pssimo missionrio riu Julia. Ou um muito persuasivo sussurrou enquanto deslizava um dedo em seu ventre. Leu Cnt icos de Salomo? Julia lhe deu um tapa. Pare. Est divagando outra vez. Ento foi para a ndia e se transformou em um comercian te naval? Mmmm estava perdendo o interesse pela histria. O corpo de Julia era muitssimo mais a traente. No podia recordar a ltima vez que se havia sentido to cativado. Resumindo, comandei um negcio de exportao durante dez anos. Viajei ao longo da ndia em busca d e produtos para comercializar. Inclusive fui a China uma vez e teria viajado tam bm a Birmnia, se a guerra de 1824 no tivesse fechado as fronteiras. Quando voltei, vendi o negcio e apliquei meus lucros no banco. O que te fez voltar? No sei, parecia ser o momento. Dei-me conta que se eu montasse um negcio e o fizess e prosperar poderia encarar qualquer repercusso que se apresentasse do duelo com

Oswalt. No geral a polcia est muito ocupada investigando crimes mais srios, para se preocupar com duelos de honra. Julia abriu a boca para lhe fazer outra pergunta mas Paine a sossegou pondo um d edo sobre os lbios. Chega de perguntas sobre mim, carinho. Quanto menos saiba melhor no fundo temia q ue se Julia descobrisse o tipo de vida que tinha levado e a classe de homem com que tinha se relacionado o resultado poderia decepcion-la. Tenho uma ideia melhor . Podemos jogar o jogo das perguntas, cada um faz uma pergunta e outro decidi se responde a pergunta ou paga tirando uma pea de roupa. Eu comeo, j que voc leva vant agem. Como que acabou vivendo com seus tios? Era uma pergunta altamente pessoal mas Paine se arriscou desejando saber tudo so bre ela, e no era s por mera curiosidade, realmente queria saber tudo sobre a enca ntadora Julia Prentiss. Essa uma pergunta muito fcil ento eu respondo sem problemas reps Julia se estendendo de lado. Quando eu era pequena, meus pais morreram em um naufrgio. Estou com a f amlia de meu pai desde que tinha quinze anos ficou olhando fixamente para ele. Vo c no os conhece. So gente boa e humilde, mesmo com o problema que aconteceu com Osw alt; quero que fique bem ciente disso. O que meu tio est tentando fazer com Oswal t horrvel, mas ele no um homem mau. O mundo no entende muito bem os homens filosfico s como ele, mais aficionados a suas teorias que s realidades de cada dia. No tem por que defend-los, Julia. Eles certamente no te defenderam lhe recordou Pain e indignado de que, ainda a essas alturas a natureza bondosa de Julia se esforass e em compreender e tolerar esse inexplicvel comportamento da sua famlia. Agora minha vez. Com quantas mulheres j esteve? Que tipo de pergunta essa? grunhiu Paine. A minha encolheu os ombros. Se recusa a responder? Absolutamente. Um cavalheiro jamais se envergonha de suas conquistas se fez de of endido. Julia se roou contra ele acariciando seu torso com uma mo. Vai despir uma pea ento? Qual ser? Essas so as regras do jogo murmurou Paine, curioso para onde as perguntas da esper ta Julia poderiam se encaminhar. Muito bem simulou uma expresso pensativa, at que por fim disse. Ensine-me os sutras. Por que ia querer aprender isso? Por que teria que ser s voc o nico a conhecer os segredos do prazer? perguntou ela p or sua vez sorrindo. Sups que ela queria surpreend-lo. Mas a surpresa foi descobrir o pouco que gostava da ideia de imaginar que Julia pudesse utilizar essas tcnicas com outros homens em um futuro longnquo. So tcnicas ntimas, Julia advertiu ele. Os sutras so muito mais que ensinos sobre o a o sexual. Versam tanto sobre o matrimnio e os conflitos do amor, como sobre o asp ecto puramente fsico do ato. Inclusive enquanto repetia as mesmas advertncias que tinha escutado de seus profe ssores, sabia que Julia ou as levaria em alta conta, ou as ignoraria, como ele m esmo fez. No inicio da sua educao, contemplou todas aquelas posturas e posies com a mente inglesa, ocidental. S muito mais tarde que comeou a olh-las a maneira hindu, e entender sobre a metfora sagrada da unidade csmica. Aceitou pagar tirando a roupa. Est dando para trs? Est bem. Falarei do Kama cedeu Paine. Kama podia ser utilizado por qualquer um, pa ra alcanar a tranquilidade de esprito, a paz interior. E a orientao no tinha que ser unicamente sexual, embora soubesse que seria difcil recordar isso com Julia to per to. Kama a experincia do orgasmo atravs dos cinco sentidos. Ah, como as laranjas desta manh Paine a estreitou em seus braos rindo. Sim. O ato deveria ser uma experincia da vista, os sons, os aromas, o tato. Um bom amante prepara bem o cenrio do amor, e cuida a confiana em todos os nveis. Sem con fiana, o sexo no alcana seu nvel sagrado. Suas capas assinalou Julia com tom suave, se aconchegando contente em seus braos, feliz de escutar suas explicaes. Tambm tm a ver com a confiana. dever do amante prolongar ao mximo uma satisfatria experincia sexual. Se um ou outro

amante faz amor preocupado com as consequncias do seu ato, essa experincia perde a intensidade explicou Paine. Havia aprendido to bem aqueles ensinamentos que no p odia imaginar nada diferente. Mas ouvir a si mesmo ditar aquelas lies, recordava t ambm o quo estranhas podiam soar a algum que no estivesse familiarizado com elas. Fo i ento quando lhe ocorreu algo. Diga Julia, se no tivesse me encontrado aonde teria ido? Tinha pensado em ir a um bordel respondeu sonolenta Mas a verdade que me alegro m uito de ter encontrado voc. Eu tambm sussurrou Paine enquanto a olhava adormecer. Certamente se alegrava. Tinh a mantido relaes com muitas mulheres e a maioria muito mais experientes que Julia. Com elas, mesmo com o pouco que as tinha conhecido, sempre seguiu os ensinos do s sutras. No gostaria de ver nenhuma delas submetida s perversas exigncias de Oswal t. Muito tempo antes que adormecesse, outras questes ocuparam sua mente. O que estav a acontecendo com Oswalt? Por onde ele procuraria? Como reagiria quando descobri sse que Julia, tinha desaparecido dos lugares frequentes e caminhos habituais? So uns imbecis? Como pode uma menina inocente, que no conhece a cidade e nem tem am igos nela ter desaparecido dessa maneira? espetou Oswalt aos valentes que o escut avam em seu escritrio do porto de Londres. Voc! deu um tapa em um dos homens Me fa le novamente os lugares onde a procurou. O homenzarro chamado Sam Brown comeou sua ladainha mais vez. Oswalt se recostou em sua poltrona com os dedos entrelaados sobre seu ventre. No fazia o menor esforo em dissimular sua fria. A garota tinha desaparecido, evaporou-se no ar. Como diabos , seu plano que tinha funcionado s mil maravilhas pde de repente ter dado to errado ? Tinha esperado que fugisse. A menina demonstrou possuir muito carter para se resi gnar de bom grado aos desejos do seu tio, desde o comeo ele tinha percebido e tin ha contado com isso. Arrastaria ela de volta para casa e assinaria outro contrat o com seu tio para casar-se com aquela perdida antes que estalasse um escndalo. E pensar em toda a benevolncia que demonstrou na hora de lhe adiantar recursos recu rsos que sabia que Lockhart no poderia devolver. S ento mostraria suas cartas; se a poderar do navio de seu filho Gray como pagamento da sua divida. O carregamento vindo das Amricas era valioso, mas essa no era a nica razo pela qual o queria. Aquel e seria o primeiro passo para a runa do pobre visconde que nada suspeitava de tud o isso. O segundo passo seria muito rpido. Uma vez declarada a bancarrota o visco nde perderia tudo exceto o seu ttulo. A coroa no poderia alienar a propriedade de um nobre, mas o resto, o que no estivesse assegurado era suscetvel de ser amortiza do pelos credores. No transcorreria muito tempo antes que, o j maltratado visconde perdesse tudo. Sua propriedade no lhe serviria de nada. Seria nesse momento que Oswalt entraria em ao, porque esperaria humildemente para resgatar o patrimnio da s ua querida esposa com a sua fortuna. Oh, sim, esperaria o momento adequado ao la do de seu flamejante esposa, a bela sobrinha do visconde. O matrimnio com Julia p ermitiria a ele de apoderar-se de sua propriedade e, alm disso, fazer com que par ecesse uma caridade, uma boa ao. Seu casamento com Julia faria com que as terras d os Lockhart permanecessem na famlia . Semelhante nobre ao, somada aos muitos anos de s ervios financeiros emprestados coroa, permitiriam que recebesse o seu, longamente , desejado ttulo de nobreza. O rei se veria obrigado a recompensar sua generosida de. Certamente, sempre podia exercer certa presso para recuperar os recursos que tinh a adiantado a Lockhart, mas sem a garota ficaria como o oportunista que era em r ealidade. Apertou os punhos com um gesto de deleite. Tinha planejado tudo meticu losamente, na verdade No tinha nada contra o visconde, o pobre homem era simplesm ente um cordeiro espera de ser sacrificado. No era culpa de Oswalt que estivesse endividado at o pescoo e que, apesar da sua inteligncia em questes de filosofia e po ltica, fosse muito menos ardiloso em assuntos econmicos. No era a primeira vez que acontecia esse tipo de falncia entre a nobreza. Durante anos teve que suportar o desdm daqueles almofadinhas, s porque seu dinheiro tinha sido ganho trabalhando e no herdado. Se Lockhart no caminhasse com cuidado, inclus ive seus filhos poderiam perder seu direito a herdar o ttulo para ele devido aos proveitos que ele teria com Julia.

Onde sugere que procuremos ento? pergunta o homenzarro interrompendo as divagaes de O swalt. Olhem nos navios, pode ser que ela esteja pensando em escapar para o continente. E procurem tambm nas casas de jogos se a garota tinha sido o suficientemente irres ponsvel para se infiltrar na escria de Londres, possivelmente as casas clandestina s de jogo soubessem alguma coisa dela. Ainda no tinha enviado seus para procurar naqueles lugares porque tinha parecido altamente improvvel que a senhorita Prentiss encontrasse ali algum tipo de refgio. O esperado teria sido que fosse para a casa da sua nica amiga, Elise Farraday ou que tentasse voltar para o campo. Mas Elise disse ao visconde que no sabia nada da sua amiga, e que nas casas de festas ningum tinha visto uma dama com a sua des crio, via-se agora obrigado a ampliar o seu campo de busca. E era tambm obrigado a repensar todos os riscos no caso de sua prometida ter tent ado se perder nos baixos recursos de Londres se ela tivesse terminado perdendo su a honra deste modo...fez uma careta de desagrado com aquele pensamento. Procurem nos botequins e nos bordis, pode ser que tenha se metido em problemas acres centou sorrindo com expresso lasciva. Se no precisasse to imperiosamente de uma vir gem, a bela Julia Prentiss mereceria a maior das humilhaes por desprez-lo na frente do seu tio. Quando a capturasse, ensinaria a ela a humildade Excitou-se s de pensar, enquanto uma galeria de imagens desfilava por sua mente. Despachou seus homens depois de lhes entregar vrias bolsas de ouro, para subornos e bebidas e passou o resto da tarde imaginando as diversas maneiras com as quais faria a intrpida Julia Prentis s se curvar perante ele com humildade e respeito.

Captulo 7 O que acha, monsieur? A fille est trs belle, n'est? gaguejou a pequena costureira francesa pela ensima vez naquela tarde. Julia esboou uma careta com aquela voz estridente e enjoativa. Durante as trs ltima s horas tinha ficado submetida ao papel de manequim em p no meio ao dormitrio de hs pedes de Paine, coberta de tecidos seguros com alfinetes. A mulher tinha entendido imediatamente que Paine era o seu rico benfeitor e no se cansava de pedir sua opinio, como se a dela no tivesse a mnima importncia. Levantaram tarde e depois do caf da manh Paine tinha decidido remediar a deplorvel condio do vesturio de Julia. De fato no havia condio alguma para remediar, dado que, nicamente no existia nenhum vesturio a no ser o penhoar de Paine, que usou a maior parte dos dois dias que estava ali. Dois dias! Tinha a sensao que tinham passado voando, e, ao mesmo tempo era pouco p ara conter tudo o que tinha vivido com ele, como se o conhecesse por toda a vida Pondo os olhos em branco perguntou a Paine: Quanto tempo mais isso vai demorar? Paine a ignorou. Non, o tecido rosa, madame rechaou com um gesto a musselina verde-claro que madame tinha aproximado do cabelo da Julia preferindo a amostra de cor rosada. Ah! Trs bem, monsieur! exclamou a francesa. Tm um gosto excelente para a roupa femi nina. Julia reprimiu o impulso de bater com o p no cho. Com toda elegncia que foi capaz d e reunir pronunciou:

Acredito que j suficiente por hoje e desceu do improvisado banquete. A mulher ficou paralisada pela surpresa. Monsieur, mas ainda no terminamos! se queixou para Paine. Julia temeu por um momento que Paine fosse repreend-la mas ele se limitou a rir e nquanto lhe lanava um eloquente olhar. Julia o esperou no santurio do seu enorme dormitrio. Aquela sala decorada em tons avermelhados e dourados converteu-se em seu refgio. Era assombroso o pouco que ti nha sado daquele local nos ltimos dias, e mais espantoso a pouca vontade que tinha de sair dali Mas a visita da costureira serviu como um aviso para a sua situao. E tinha recorda do tambm que at o momento e de maneira surpreendente tinha entregado as rdeas de su a vida a outra pessoa. Desde que foi parar nos braos de Paine, ele tinha decidido tudo, desde a forma de agir em relao a Oswalt, at aos modelos e cores dos seus ves tidos. Realmente era uma boa ideia deixar que um estranho planejasse seu futuro? Porque alm do prazer que ele proporcionava o que ela sabia sobre ele? Em alguns aspectos Paine ainda era um desconhecido para ela. Nem sequer os rumor es que tinha escutado sobre ele eram corretos. Paine Ramsden era um enigma, para comear parecia totalmente improvvel que um jogador assumido se incomodaria em com prar uma propriedade, com a inteno de convert-la em um prspero negcio. Um esforo como esse denunciava um compromissos a longo prazo, algo que no batia com o perfil de um jogador profissional. Mas o que mais a confundia era a sua estranha, mas nobre atitude nas relaes ntimas, uma atitude que demonstrava seu enorme desfrute pelo sexo, mas com um forte sen tido tico, que a maioria dos membros da boa sociedade inglesa no tinham. E no corao daquele enigma estava a realidade do que ela, pessoalmente, tinha encon trado em Paine. Tinha esperado encontrar um homem que no se interessaria pela sua vida pessoal depois que dormisse com ele. Em vez disso, entretanto, tinha desco berto um homem que tinha suas prprias razes para intervir nos atuais acontecimento s da sua vida. Em uma cidade com dezenas de milhares de habitantes, foi se encon trar precisamente com a nica pessoa que queria se vingar de Oswalt. Julia no se enganava pensando que Paine a protegia por razes romnticas. No, tinha pe rmitido que ficasse em sua casa somente porque ela podia ajud-lo a vingar-se de O swalt. Somente por esse motivo ela era til para ele. O restante como, os jogos amorosos, a instruo nas artes do amor, no significavam na da em especial para ele. Paine era um homem com cdigo de conduta diferente, um di stinto cdigo de honra. Na realidade deveria esquec-lo. Eventualmente os planos del es terminariam algum dia e ento, ela, teria que seguir adiante com sua prpria vida . Paine voltaria para a sua estranha rotina e esqueceria da neta do visconde que t inha ido a ele para que a desflorasse. Uma perspectiva que no momento era bem di fcil de tolerar. Ouviu a porta principal fechar, sinal que a costureira partiu. Segundos depois s oavam os passos de Paine no corredor a porta do dormitrio se abria. Julia meu amor, voc tem a pacincia de uma pulga! Madame Broussard considerada a mel hor costureira desta cidade. No podemos dispens-la como se fosse uma criada se sen tou ao seu lado na cama. Mas tem razo, foi muito por um dia. Eu j no suportava mais te ver ali de p somente vestida com uma angua. Temia que minha cala arrebentasse t omou suas duas mos. Vamos, me alivie desse mal Julia. Vou te ensinar a posio do bam bu partido. Voc vai gostar. Parecia to alegre e despreocupado Resistir foi um enorme esforo de vontade. Espera, Paine sacudiu a cabea. Precisamos conversar, j passaram dois dias e eu no est ou mais perto de saber o que o futuro me proporcionar desde a noite que entrei em seu clube. Paine encolheu os ombros e se recostou nos almofades. Adiante, ento. Fale. O que significa tudo isso? comeou Julia. Por que todos esses vestidos? Por que est ou ficando aqui? No nada do que eu tinha planejado. no gostou de escutar seu prprio tom de frustrao. A ltima coisa que queria era parecer uma histrica. Paine tentou brincar. Bom, em algum momento vou querer recuperar meu penhoar

No tem graa. Srio, me fale o que estou fazendo aqui? Permanecendo a salvo at que tudo esteja resolvido Julia respondeu Paine levantando -se. Oswalt perigoso e no podemos nos apressar a desafi-lo. muito ardiloso, pedi a os meus homens que investiguem os negcios de Oswalt. Precisamos conhecer os seus planos e agir depois. Tambm mandei que investiguem ao seu tio. Sei que o acha um homem honesto mas eu sou muito desconfiado. Investigar o meu tio! Eu no dei permisso para que bisbilhote nos assuntos privados da minha famlia protestou ela, mas Paine a calou pondo um dedo sobre seus lbios. Quanto aos vestidos continuou como se nem a ouvisse, necessitaremos do respaldo d a boa sociedade ou ao menos de alguns de seus membros para o que tenho planejado . Quero recuperar o meu nome. Deus santo, mas isso levar anos! replicou Julia sem pensar. Paine ps-se a rir. Outra vez estou abismado pela confiana que deposita em mim, querida. Vai ver, prec isarei somente de umas poucas semanas. E para isso precisar desses vestidos? inquiriu irnica. Voc estar do meu lado, Julia. Voc ser a chave da minha redeno. A influncia do amor de a boa mulher um poderoso motivo de reforma moral. Eu no te reformei um homem que conhecia tanto das artes sexuais, tipo do bambu par tido, no estava precisamente em processo de redeno coisssima nenhuma. Quando planejo u isso? Ontem a tarde quando estava cuidando da correspondncia comecei a pensar sobre isso . E hoje mesmo, em algum momento entre a seda azul e a musselina verde terminei de encaixar as peas. boa sociedade vai gostar da histria. como um conto de fadas q ue contar perfeitamente o que ocorreu entre ns dois seus olhos brilhavam. Contarem os a todo mundo que foi um amor a primeira vista. Que simplesmente ao te ver, co mpreendi que meus dias de dissipao moral tinham terminado. uma razo plausvel para qu e continuemos juntos e me dar uma desculpa vlida para te manter ao meu lado. Uma v ez que Oswalt descobrir que est comigo comearo os problemas. Nada vai det-lo em te f azer voltar. E ns o obrigaremos a apresentar a sua jogada em campo aberto, para q ue todo mundo veja que tipo de homem . Desde o comeo, Julia se deu conta que no ia ser to simples. Necessitavam que a boa sociedade os aceitasse, ou melhor, que aceitasse Paine, para poder contar com al gum apoio em sua luta com Oswalt. Se ningum se importasse com a sua causa, ento, o status seguiria sendo a norma. E a norma decretava que se casasse com Oswalt e, obrigada pelo contrato. E at l ento? At l ento, o nico que temos que fazer fingir que estamos apaixonados. Seus olhos pareciam hipnotiz-la, persuasivos. Quem poderia resistir a aqueles olh os azuis obscurecidos pelo desejo? E agora est pronta para a posio do bambu partido? sussurrou enquanto comeava a lhe be jar o pescoo. No vejo como isto tenha algo a ver com bambus conseguiu pronunciar entre um beijo e outro beijo. Com os bambus no meu amor, e sim com as suas longas e preciosas pernas Paine se aj oelhou na frente dela que ainda estava sentada na cama. Delicadamente, enquanto a acariciava elevou-lhe uma perna e a ps sobre seu ombro. Apoia deste modo as per nas sobre mim, Julia. Comearemos com a posio do bocejo e logo passaremos a do bambu . Vejo pelo seu rosto que pensa que a posio do bocejo aborrecida, mas eu te assegu ro que no , de fato muito estimulante. Por qu? murmurou Julia. J descobrir reps com tom de mistrio. Depois, j nem pensava em fazer mais pergunta, mas sim se entregou completamente s exticas instrues de Paine. Com a sua persistncia e sua paixo no foi difcil convenc-la que seu plano tinha algum sentido. E sabia que tampouco seria difcil representar seu papel e fingir que estava apaix onada por ele De fato, enquanto Paine se ajoelhava e a iniciava na tcnica do bambu partido, pensou que na realidade j estava quase Estava descartado a opo de Julia o acompanhar casa de jogo, por muito que fosse di fcil convenc-la do contrrio. Tinha faltado ao clube uma noite e no podia faltar uma

segunda. No s porque seria privado de algumas apreciadas informaes, mas sim porque s ua ausncia seria notada. E Julia tinha concordado finalmente em ficar em casa, co m a condio de que ele usasse uma peruca. A lembrana desse pedido to picante arrancou-lhe um sorriso. A ideia de levar Julia ao clube possua seu atrativo. Poderia lhe ensinar alguns truques. A imagem de seu delicioso busto inclinado so bre a mesa de jogo de dados o excitou e isso que s estava a uma hora sem v-la. Pro curou afugentar aquela tentadora imagem. Essa noite tinha trabalho a fazer. Um t rabalho que estava relacionado a ele e a Julia. John o porteiro estava esperando-o quando chegou ao clube, pouco depois das oito e meia. Sentiram falta da sua presena, senhor assinalou com a cabea ao grupo de dandis lide rado por Gaylord Beaton, que conversavam ruidosamente em um canto. Desejam jogar farol com voc. Ontem noite estavam todos aqui. Paine assentiu enquanto examinava ao ruidoso grupo. Sabia que l pela meia-noite e stariam de um humor muito mais sombrio. Tinha esperado que Beaton se castigasse com suas perdas no jogo do commerce, mas parecia que no tinha sido assim. Algo mais? Sim, algum anda procurando moa do outro dia John baixou a voz. Aquele homem ali per guntou por ela. A jovem encaixa com a sua descrio. Paine entrecerrou os olhos enquanto contemplava o musculoso homem de aparncia des alinhado, que esperava apoiado na parede com um copo de brandy barato na mo. O que disse a ele? Nada. Eu no gostei do seu aspecto. A dama no combina nada com um tipo desse, ento su speitei o pior. Acertou. Essa garota de boa famlia. At que eu te diga o contrrio, no a vimos por aqui . Que fique claro a todo mundo, aos jogadores, o garom, as outras garotas se movim entou. D uma garrafa do nosso melhor brandy aos dandis de presente, com minhas me lhores saudaes. Jogarei farol com eles s dez. At l estarei em meu escritrio ordenando alguns papis. Quando Brian Flaherty aparecer quero v-lo em seguida. Flaherty era um irlands baixo e encorpado, cabea calva e carter afvel mesmo com a su a escura carreira como investigador particular. Durante o ano que passou, Paine tinha chegado a confiar completamente nele independente da sua relao com o negcio d a casa de jogo. O irlands era um autntico detetive, capaz de rastrear perfeitamente, o passado e a ntecedentes dos diversos clientes de Paine. Nem um s crdito era concedido sem cont ar com a sua aprovao. Seu talento tinha salvado incontveis Paine vezes. E essa noite Paine esperava que Flaherty trouxesse informaes relacionadas a Oswalt e a sua busca por Julia. O homem a est procurando como um louco lhe informou o irlands enquanto se sentava n o escritrio de seu chefe. Oswalt tem gente por toda a parte. Nas trs pousadas que investiguei seus homens j passaram para perguntar pela dama. A boa notcia que at es ta noite no lhe ocorreu mandar que procurassem por ela nas casas de jogos e estab elecimentos destes tipos. O que significa que ainda no sabe de nada. Paine assentiu, era o que tinha esperado, embora fosse mais seguro ver suas susp eitas confirmadas. E o tio? Flaherty sacudiu a cabea. Continuo nisso. complicado, mas Oswalt foi visit-lo e pelo que eu sei no perguntou por sua sobrinha. Menos mal suspirou Paine. A situao estava controlada por agora. Deduziu que o viscon de teria senso o suficiente para manter o desaparecimento de Julia em segredo, e pelo que parecia assim foi. Se o seu desaparecimento no fosse descoberto, seria mais fcil para o seu tio encobri-la e explicar com uma histria verossmil, inclusive com a histria de Paine, de que Julia e ele se apaixonaram a primeira vista. Por isso ele sabia no momento que somente por isso Oswalt e a famlia de Julia sabiam que ela tinha fugido. Posso confiar em seu tio? refletiu Paine em voz alta. At aquele momento, o homem t inha demonstrado uma surpreendente discrio. Possivelmente tinha se apressado em ju lgar Barnaby Lockhart com muita dureza. De fato at pensava em visit-lo para que el

e soubesse que sua sobrinha se encontrava perfeitamente bem. Paine tambm tinha outras razes para ir at Barnaby, queria que ele o ajudasse a elab orar uma histria convincente, que explicasse a ausncia de Julia. No teria nenhum pr oblema recorrerem a velha histria de algum familiar doente no campo, e nessa viag em Julia teria se encontrado com ele, sob o vigilante olhar de uma dama de compa nhia, obvio. Imediatamente teria surgido o amor entre eles, o que justificaria s eu cortejo no retorno dela a Londres. Paine certamente precisaria de uma mo que o ajudasse a comprovar esse libi. A situ ao de Julia exigia isso, se o que se pretendia era evitar um escndalo. At o momento a sorte tinha sorrido para eles. Barnaby no tinha dado o alarme mas s eu silncio no duraria muito tempo. E embora ele no dissesse nada as pessoas logo pe rguntariam por Julia. Como era uma debutante na Temporada de Londres, quando no a parecesse nos lugares onde sua presena seria esperada a sociedade notaria sua ausn cia e seu tio seria obrigado a se explicar. Ento Paine necessitava de um bom libi antes que isso acontecesse. Mas, por muito que quisesse visitar Barnaby, Paine se preocupava com a influncia que Oswalt exercia sobre sua pessoa e isso o impedisse de guardar segredo. Quo lti mo necessitava era ter que se enfrentar com os valentes de Oswalt em uma briga in justa. Porque, literalmente ele era a nica pessoa que se interpunha entre Julia e Oswalt. Se ele casse ela estaria a sua merc. Flaherty confirmou seus temores: No! O visconde se encontra submetido a muita presso. Para ele Oswalt a sua nica opor tunidade de saldar suas dvidas. E Oswalt j est tirando lucrando com o desaparecimen to da jovem. Diz que se casar com ela de todas as formas quando aparecer, mas que pagar menos da soma prometida a princpio. E se no aparecer vai querer recuperar os recursos que adiantou. Existe alguma oportunidade de que o tio possa pagar? duvidava, mas tinha que esta r seguro. No acredito Flaherty procurou em sua velha pasta negra e puxou um mao de papis o qu consegui do advogado de Lockhart. Paine pegou o mao de papis e assobiou admirado. Suas habilidades no cansam de me espantar, Flaherty. No quero nem saber como conseg uiu tudo isto olhou rapidamente os documentos e extratos das ltimas operaes finance iras de Lockhart. A concluso era deprimente mas no o surpreendia. As arcas do visconde Lockhart esta vam vazias, exceo do navio que Julia tinha mencionado. Se Julia no aparecesse a runa da famlia seria imediata. O carregamento do navio quando este atracasse serviria somente para repor o dinheiro que a famlia devia a Oswalt. No sobraria mais nada. Se Julia voltasse o dote serviria de bem pouco, para aliviar a delicada situao fi nanceira da famlia. Evidentemente, Oswalt ia raspar de uma maneira ou de outra as economias do visconde. Me ajude a pensar Flaherty Paine tamborilou com os dedos na mesa. Por que Oswalt quereria arruinar um homem que j est a beira da falncia? Deliberadamente, est empurr ando Lockhart ao abismo. Tem que ter uma boa razo para fazer isso. arranhou uma s obrancelha pensativo. Flaherty investigue os negcios de Oswalt e de passagem desc ubra a natureza do carregamento do navio de Lockhart. Pode ser que isso nos prop orcione alguma pista, me avise assim que souber de algo novo. Paine tinha a sensao de que o matrimnio de Julia era simplesmente a parte de um pla no muito mais complexo. Ela era s era um dos numerosos passos que teria que dar c om cautela para executar seu plano, embora crtico no momento presente devido a qu antidade de pessoas que Oswalt tinha mobilizado em sua busca. Mas Paine ignorava o alcance da influencia de Oswalt. Somente tinha a sensao de que; se Julia no apar ecesse o jogo de Oswalt podia ser seriamente prejudicado e ele no era um homem qu e gostava de ser contrariado ou desafiado. Isso o convertia em um perigoso opone nte. Caso se sentisse encurralado podia escapar. Por outro lado, tambm podia se t ornar mais desesperado, e isso contaria a favor de Paine. Decidiu enviar uma mensagem annima a Barnaby, lhe assegurando que sua sobrinha se encontrava a salvo e aconselhando que recorresse histria de que estava atendendo a um parente doente, se o que queria era evitar um escndalo. Mesmo com o pssimo c onceito que tinha do visconde, Julia evidentemente o contemplava sob uma outra l

uz. E Paine esperaria. Esperaria respostas s cartas que tinha enviado. Esperaria as n otcias de Flaherty sobre os negcios de Oswalt. E logo agiria. Enquanto isso seguir ia depenando os jovens dndis que o esperavam na mesa do farol e, alm disso ensinar ia Julia a jogar. Esse ltimo pensamento formou um sorriso em seus lbios.

Captulo 8

Estou pronta disse Julia com tom meio vacilante, no alto da escada, alisava a sai a do vestido cor-de-rosa escuro que madame Broussard tinha entregado naquele mes mo dia. Que tal estou? desceu lentamente os degraus muito consciente do pronunci ado decote e da maneira em que destacava seu corpo. Possivelmente a cor fosse muito chamativa afinal. Nunca se atreveu a usar esse t ipo de cor antes. Suspeitava que somente Paine Ramsden teria a audcia de combinar a cor rosa com o tom canela de seu cabelo. Mas tinha que reconhecer que o tom exato que Paine tin ha escolhido combinava perfeitamente. Embora nada disso tivesse importncia esta noite porque sua cabeleira acobreada es tava muito bem escondida debaixo da peruca negra Quando chegou ao p da escada levou uma mo enluvada cabea para testar a peruca mais uma vez. Diga alguma coisa Paine. Estou bem? Mas j sabia sua resposta, pelo que parecia o vestido tinha conseguido o efeito de sejado se o intenso olhar de Paine era um indcio disso. Seus olhos brilhavam e um sorriso de lobo se desenhava em seus lbios, ento era suf iciente sua aprovao e ganha a aprovao de um homem como Paine Ramsden era algo que pr ovocava uma pontada de entusiasmo em seu corao. Sua intuio feminina dizia que ele adorava o que via. E que a desejava. Est absolutamente arrebatadora Julia. No sei se Chapeuzinho Vermelho ou Branca de N eve mas parece uma personagem de um conto de fadas, inclusive com essa peruca. Julia fez uma careta. Chapeuzinho Vermelho? Isso me faz parecer uma menina Paine se inclinou para lhe mordiscar brandamente o lbulo de uma orelha. No, no uma menina, Julia, a no ser uma jovem deliciosamente ingnua murmurou Quando a olho vejo uma embriagadora mistura de inocncia e sensualidade e uma dama disposta a conhecer os prazeres do mundo. Um calor a percorreu por dentro imaginando as imagens que esta voz conjurava. No tinha a menor duvida que do que podiam representar aqueles prazeres e da maneira que os conseguiria. Ento possivelmente eu tenha me equivocado. No sou Chapeuzinho Vermelho, nem Branca de Neve a no ser a Bela Adormecida. Paine ps-se a rir. Se voc a Bela Adormecida ento o que eu sou? Julia reprimiu a primeira resposta que veio em seus lbios, que era de um Prncipe E ncantador disposto a despertar princesa com o seu primeiro beijo de amor. Mas es se papel nunca seria para um homem como ele. Que pergunta fcil. Voc o lobo, sempre o lobo. Paine retrocedeu um passo com um brilho zombador nos olhos. Ento vamos para a minha guarida

Sua resposta parecia que o tinha agradado. Julia se perguntou se a brincadeira no teria sido uma espcie de teste, para ter certeza de que ela no guardava iluso algu ma sobre ele. No comeo, a ideia de acompanhar Paine tinha parecido excitante. Mas isso s durou a t o chofer parar na frente da casa de jogos. Nesse momento o estmago deu um pulo. Tem certeza de que ningum me reconhecer? perguntou. Paine tinha explicado que um do s homens de Oswalt passou ali na noite anterior perguntando por ela, e que era p ossvel que voltasse. Enquanto a ajudava a descer da carruagem voltou a tranquiliz-la. Lembre-se Julia. Este no um lugar de diverso, vai se destacar como um diamante rode ado de carves. Mas j espervamos isso. Se o capanga de Oswalt estiver aqui, ser a mel hor coisa para distra-lo do que a viso de uma bela dama morena jogando dados. Info rmar a Oswalt que a mulher que me acompanha no se parece em nada com voc, ento relax e. Esta noite esquea Julia Prentiss e d vida a Eva St. George, uma atriz com muito talento. Aquilo lhe arrancou um sorriso e Julia se encheu de coragem, dizendo-se a si mes ma que estava a ponto de viver uma grande aventura. Quando voltaria a ter oportu nidade de visitar uma casa de jogo? Como Julia Prentiss sobrinha de um visconde, tal comportamento era intolervel, mas disfarada como Eva St. George era possvel. Uma hora depois estava representando a fundo seu papel como a aventureira Eva St . George. Estava de p na cabeceira de uma mesa de jogo aturdida e excitada com aq uele ambiente. Adorava lanar os dados e Paine sussurrava ao seu ouvido uma srie de instrues. Faa sua aposta antes de lanar, qualquer nmero entre o cinco e o nove. Se a cifra for maior voc ganha. Se virar um dois ou um trs, perde. Sete! gritou Julia antes de lanar os dados de marfim sobre a toalha de mesa verde. Um seis rodou primeiro, mordeu o lbio na espera de que virasse o outro dado. Gan hei! gritou. Os homens que formavam redemoinhos em torno da mesa puseram-se a rir divertidos com sua alegria. Julia voltou a recolher os dados preparando-se para a prxima rod ada. Paine se inclinou para soprar boa sorte e o gesto provocou sorrisos de cump licidade nos outros jogadores. Achvamos que tinha que ser lady Luck quem sopraria os dados, Ram gritou um deles. Est de brincadeira? exclamou outro. Com a sorte que Ram tem eu o deixaria soprar m eus todas as noites da semana. Julia voltou a lanar os dados. Ganhei outra vez! em seu entusiasmo jogou os braos ao pescoo de Paine e se apertou contra ele. Adoro este jogo! Na realidade teria adorado qualquer jogo que Paine permitisse e estivesse ao lad o sussurrando coisas ao ouvido. A combinao de seu impressionante traje de noite e seu masculino aroma era embriagadora. Essa noite transmitia um ar de homem munda no, poderoso e autoritrio, capaz de enfrentar qualquer perigo. Paine reagiu ao seu efusivo gesto tomando sua da cintura e plantando um beijo em sua boca, que avivou os nimos dos pressente. Vejamos se isto te d boa sorte disse com um sorriso, soltando-a e entregando os da dos. Pela terceira vez. Parece que a sorte j est com ela gritou algum, ao fundo da mesa. Julia ruborizou. O pblico afeto do Paine a deixou surpresa, tanto que demorou um segundo para recordar o papel que estava representando, de uma atriz acostumada a tais carcias e aos comentrios resultantes. Ao seu lado Paine mantinha uma mo sobre sua cintura como se tivesse adivinhado su a reao. Est indo muito bem. Muito convincente lhe sussurrou ao ouvido. Voltou a lanar os dados e a mesa inteira fez algazarra alegre. As estridentes gargalhadas procedentes da mesa dos jogo de dados atraram a ateno de Sam Brown quase contra a sua vontade. Essa noite havia muito alvoroo e o rudo est ava impedindo-o de se concentrar nos clientes. Na noite anterior tambm tinha visi tado aquela casa de jogo sem descobrir nada, nem um rastro da garota do chefe. Dali da sua pequena mesa situada em um canto podia ver toda a sala. Tecnicamente ningum que entrasse ou sasse podia escapar da sua ateno, seus olhos voltaram outra

vez para a mesa de jogo. Elevou-se outro coro de exclamaes seguido de aplausos. O mar de gente pareceu se a gitar e no meio pode ver finalmente um cavalheiro de traje escuro e a uma fascin ante usando um atrevido vestido rosa, estava inclinada sobre a mesa com os dados na mo. Ao homem o reconheceu da noite anterior. Ontem estava sozinho e vestido de manei ra informal. Mas era ele mesmo. Seu rosto aristocrtico era um que no se esqueciam facilmente. Uma jovem garonete vestida de maneira provocante passou ao lado de sua mesa. Agar rou-a pelo brao. Outro brandy ordenou lanando uma moeda em sua bandeja e apontando a mesa dos dados com a cabea. Quem o cavalheiro? Paine Ramsden respondeu a garota suspirando com expresso sonhadora. Brown soltou um grunhido. Parece um nobre. E , ao menos para ns. o dono e vem aqui todas as noites, comanda o negcio pessoalmen te. Sorriu, mas Brown sabia que aquele sorriso no era para ele. Estava lembrando algo sobre o proprietrio dos jogos clandestinos que mais parecia um deus. Bom, pelo m enos estava disposta a falar do objeto de sua adorao. Era mais do que tinha conseg uido surrupiar de qualquer outro o que indicava que ali havia algo. Todo mundo e ra muito discreto. Dizem os rumores que seu irmo um conde continuou a garota soltando outro suspiro. O irmo de um conde se misturando conosco. Quem teria esperado algo assim? E partiu esgotando as informaes sobre Ramsden, mas Brown tinha j tinha material suf iciente para refletir. Realmente, quem teria imaginado? Que fazia o irmo de um no bre comandando um estabelecimento de baixo nvel? A primeira vista o povo que ali frequentava parecia de baixo recurso de Londres: homens duros, de m fama. Os dndis do canto eram a exceo. Mas Sam podia imaginar por que tinham ido para aqueles are s: com certeza andariam em busca do ambiente de aventura e excitao que s as classes baixas podiam proporcionar. A garota voltou naquele momento com seu brandy. Quem a mulher que o acompanha? Conhece-a? A garonete negou com a cabea. Sempre leva um precioso pssaro no brao, dizem que uma atriz. Com o copo na mo Brown ficou olhando para o atraente casal. Sabia que Ramsden era um homem carismtico mas a verdadeira razo de que todo mundo se acotovelava em tor no da mesa era a mulher. Com seu chamativo vestido rosa parecia realmente uma se reia atraindo aos homens. Sua risada os cativava. Estava entusiasmada com o jogo e o regozijo que lhe produzia ganhar era to fresco e espontneo quanto sua decepo qu ando os dados a traam. Uma vez terminado o seu brandy, aproximou-se da multido para estudar mais de pert o mulher. Algum do grupo gritou: Vamos l Eva, tire um bom nmero! A jovem elevou os dados para que Ramsden os soprasse, lanou-os e ganhou. Os curio sos estalaram em aplausos. Hurra pela sorte da St. George! Eva St. George. Agora j tinha um nome e uma ocupao. Isso poderia lev-lo a algum luga r. Mas onde? Segundo a garonete era normal que Ramsden se apresentasse a cada noi te com uma mulher diferente. No havia nada que sugerisse uma relao entre aquele cas al e a garota perdida. Tudo indicava que havia desperdiado outra noitada por caus a de um falso alarme de sua intuio, uma coisa pouco habitual nele. Lanou um ltimo olhar ao feliz casal e j se dispunha a partir quando sentiu que algum o parava com uma ligeira cotovelada para chamar sua ateno. Um jovem bem-vestido c om o olhar cravado no jogo achava-se ao seu lado. Esto, por acaso procurando est procurando informao sobre uma garota? perguntou ao Bro wn sem olh-lo. Sim. Sabe de algo? Tm dinheiro para pagar? Sim, mas s informaes valiosas. Para os mentirosos tenho uma faca nas costelas, se en

contre comigo no beco traseiro e veremos o que tm no teria durado tanto tempo como um valento de Oswalt, se tivesse acreditasse em cada informante com tinha tropead o. O jovem o esperava no beco, claramente nervoso. Brown se alegrou com isso. Isso lhe permitiria iniciar a conversa. De acordo, me diga o que sabe. Tenho cinquenta libras para voc, se a informao for bo a. A expresso do jovem se iluminou com a perspectiva do dinheiro. A garota esteve aqui a algumas noites. Usava um vestido de seda azul e tinha o ca belo castanho acobreado. Passe o dinheiro? Brown entreabriu os olhos. No to rpido, por que teria que acreditar? Possivelmente tenham ouvido falar sobre a sua descrio. O jovem tragou saliva. Vi-a com meus prprios olhos. Eu estava sentado em uma mesa jogando commerce com o Ramsden. Ele se dirigiu porta para encontrar a garota. Depois se trancaram em se u escritrio. Ramsden no voltou nessa noite nem a seguinte. Muito bem assentiu Brown. Tinha advertido o tom de ressentimento na voz do dandi q uando mencionou o nome de Ramsden. Aquilo explicava muitas coisas como o fato de que aquele jovem to bem-vestido estivesse naquele momento falando com um homem c omo ele. Ramsden te depenou? Sim suspirou Ramsden tem uma sorte do diabo. Se meu pai descobrir que gastei no jog o as rendas deste trimestre estou perdido. Brown sorriu. Suspeitava que no era a primeira vez que o dandi sofria uma rajada de m sorte. Quanto deve ao Ramsden? Umas cem libras. Ento, eu darei essas cem libras, cinquenta por sua informao desta noite e, outras ta ntas, se continuar frequentando o clube e me avisar se dama reaparecer lanou uma bolsa de couro com moedas. Como o encontrarei? Brown lhe deu uma palmada no ombro, falsamente amvel. No se preocupe com isso. Eu encontrarei voc. Do seu lugar na mesa de jogo, Paine observou, dissimuladamente o retorno de Gayl ord Beaton, depois de uma curta ausncia de dez minutos. Teve que fazer uso de tod a a sua fora de vontade para no jog-lo outra vez na rua e lhe dar um castigo. Aquel e menino era to estpido, como um mau perdedor. Depois de ganhar dele no commerce e no farol, Paine tinha esperado que aprendesse a lio e se mantivesse afastado das casas de jogo clandestino. Mas no tinha aprendido a lio e agora estava disposto a se vingar, achando sem dvida que Paine era o culpado de todos os seus males. Infelizmente para ele, no era to a rdiloso como acreditava. Paine no tinha tido necessidade de perguntar para John o nde tinham ido, tinha-o visto escapulir pela porta traseira. Paine sabia tambm, com quem se encontrou no beco. O homem de Oswalt havia retorna do e no tinha tirado o olho de cima dele a noite toda. Viu que conversou com a ga ronete, e apesar de seus esforos em manter segredo da visita de Julia no clube, tu do indicava que o segredo estava sendo descoberto. J era de m sorte que Gaylord Be aton estivesse presente no clube na noite que Julia foi busc-lo, e que, alm disso teve a audcia necessria em vender a informao a um dos valentes de Oswalt. Esboou uma careta ao pensar nas consequncias. Pela manh ou talvez at antes, Oswalt s aberia que Julia tinha sido vista pela ltima vez em seu clube. Oswalt presumiria corretamente, que ela estava com ele e que tinha encontrado refgio em sua casa. O nico segredo que ainda, no tinha sido descoberto ainda era que Julia e a dama mor ena que o acompanhava naquele momento eram a mesma pessoa O disfarce de Eva St. George tinha sido um xito a todos os nveis. s vezes at Paine t inha problemas para recordar que a mulher ao seu lado era a refinada sobrinha de um visconde. A alegria de Julia, era absolutamente convincente. Mas no duraria m uito, talvez o capanga demorasse tempo em somar dois mais dois, mas Oswalt era a rdiloso e suspeitaria imediatamente da repentina apario da atriz no mesmo clube on de apenas duas noites atrs, apresentou-se Julia. Sobre tudo quando descobrisse qu

e atualmente nenhuma atriz chamada Eva St. George atuava em alguma pea. Olhou novamente para Julia, que ria enquanto voltava a lanar os dados. No queria a larm-la, estava se divertindo tanto Os assistentes estavam encantados. Mas tinham que encerrar a noitada. S dispunham de algumas horas para lev-la a um lugar seguro . Paine era um homem solitrio, acostumado a confiar unicamente em si mesmo. Era difc il imaginar um lugar ou uma pessoa com quem pudesse deixar Julia at que lhe ocorre u uma ideia. Podia lev-la a sua casa. Mas no a Jermyn Street ou ao seu annimo lar d o Brook Street, a no ser ao Dursley Park, a casa oficial do conde do Dursley no c ondado de Cotswolds. Estava a doze anos sem voltar mas seguia sendo o lugar mais seguro. Entre a infl uncia do conde e os grossos muros da manso imvel Julia estaria perfeitamente a salv o, independente da acolhida que Paine recebesse de seus irmos. Suspirando, apoiou uma mo na cintura de Julia com um gesto possessivo. Em seguida murmurou ao seu ouvido que deviam partir. Tinha chegado o momento. O filho prdig o retornava para casa.

Captulo 9 Algo ia mal. O tom brincalho que Paine usou para sussurrar que deviam voltar para casa no combinava com a tenso de seu brao enquanto a guiava para a carruagem que a guardava na porta principal do clube. Esse detalhe tambm era estranho. Quando che garam tinham entrado pela porta traseira e tinham deixado a carruagem no beco. O que aconteceu? perguntou no instante em que o chofer fechou a porta. Por que est acionamos na frente? Porque eu no sei se haveria algum nos esperando no beco traseiro. Julia no precisou de maiores explicaes. Sabia o que isso significava, engoliu saliv a nervosa. Oswalt j descobriu? Vai descobrir logo. Gaylord Beaton, um dos dndis que frequentam o local se encontr ou com o homem de Oswalt no beco, Beaton estava presente na noite em que voc veio no clube. Ultimamente, esteve perdendo muito dinheiro, tenho certeza que armou tudo isto aproveitando a boa oportunidade para ressarcir suas perdas e se vingar de mim ao mesmo tempo suspirou. Oswalt vai deduzir quando receber as notcias de h oje desse valento dele. Ento Oswalt vir para buscar eu e voc. deduziu Julia. Aquilo era exatamente o que ela queria ter evitado. No queria envolver ningum em s eus problemas. Tinha pensado em Paine, precisamente, porque tinha suposto que um libertino como ele no tomaria seu problema como pessoal. Mas ocorreu justamente o contrrio. No se preocupe disse Paine Primeiro ter que nos encontrar. Aonde vamos? manso de minha famlia no Cotswolds. No sei muito bem como nos recebero, mas o que eu sei com certeza que meu irmo no nos dar as costas. Faremos antes uma breve parada e m casa s o tempo suficiente para empacotar algumas coisas, no mais de uma hora. Te mo que no dispomos de muito tempo antes de Oswalt comear a perseguio. Julia no gostou do tom sombrio de Paine. Quando chegaram na casa puxou a mala de viagem onde lhe disse que a encontraria, debaixo da cama, e colocou algumas roup as. Paine ficou no andar de baixo escrevendo cartas furiosamente para despachar rapidamente. Havia dito que no ficariam mais de uma hora na casa, mas para Julia uma hora j par ecia muito. Quinze minutos depois descia as escadas com uma manta ao ombro, a ma

la em uma mo e uma carteira com artigos de asseio na outra. Paine elevou rapidamente o olhar. Estou terminando uma carta para madame Broussard, sobre a sua roupa. Minha roupa? Como pode pensar em algo assim em um momento como este? espetou Juli a. Vamos, depressa odiava o desespero que deixava transparecer em sua voz, mas no podia evitar. Estava assustada. Paine levantou e se aproximou dela. Ps uma mo em cada brao. Tudo sair bem. No permitirei que Oswalt toque em fio de seu cabelo. Para que eu ten ha xito no podemos deixar que Oswalt nos desvie de nosso plano. Quando voltarmos p ara Londres vai precisar de toda essa roupa para os eventos que iremos. Prefiro que Oswalt no se inteire da existncia desta casa porque se um mensageiro carregado com um lote de vestidos de mulher no encontrar ningum aqui vai ficar perguntando pela vizinhana. Julia mal ouviu a parte racional de seu argumento. Sua mente ainda seguia ocupad a com a frase para que eu tenha xito . Exatamente isso. Eu no quero que tenha xito. Eu no queria envolver ningum em meus pro blemas e agora no s voc est metido at o pescoo, mas tambm, alm disso, ns dois vamos car o seu irmo o conde neles, por que no vamos diretamente para o palcio de Bucking ham e implicamos tambm ao George IV? Bom, se acha que isso vai nos ajudar murmurou Paine que estava novamente sentado p ara escrever a ltima de suas rpidas missivas. Oh! Homens! deu uma batida com o p no cho irritada. No, no era forte o suficientement e para suportar o que estava sentindo. Em troca, como podia Paine permanecer to t ranquilo, quando Oswalt podia estar j buscando-os pelas ruas? Os homens no tinham nenhum sentido de medo Sinto muito Julia voltou a se aproximar dela. Desculpa pela brincadeira a abraou. Anda, me espere dentro da carruagem. Estarei contigo em um minuto. Assentiu esboando um trmulo sorriso. Pensou que se ele estava fazendo todo o possve l para manter-se forte e sereno, ela podia fazer o mesmo. Mas sabia que por dent ro estava preocupado. Pode sentir o duro contato de uma pistola em seu cinto qua ndo a abraou. Sabia que estavam a ponto de empreender uma assustadora e perigosa viagem at Cots wolds. Ainda faltavam duas horas para o amanhecer e era uma sorte que houvesse l ua cheia, graas a isso poderiam evitar sair do caminho e no acabar acidentados em alguma sarjeta. Sam Brown comunicou as notcias ao seu chefe quando este tomava o caf da manh na sal a branca de sua casa de Londres. Nos cinco anos que levava a servio de Oswalt, ne nhuma s vez tinha pisado naquela casa, nem em nenhuma de suas outras residncias. T odos os negcios tinham sido feito em seu escritrio no porto. Naquele momento desejou poder estar l. Preferia muito seus nus chos de madeira. Aq uela elegante estadia em troca, o fazia ser muito consciente do barro de suas bo tas. Recitou seu relatrio tentando no pensar na sujeira de suas botas, enquanto Oswalt atacava com apetite sua comida. O clube que a viram pela ltima vez de propriedade de um cavalheiro chamado Paine R amsden. Ontem noite o vi. todo um gal. No me surpreenderia que O que h disse? Oswalt deteve o garfo a meio caminho da boca, a expresso repentiname nte endurecida. Disse que a jovem foi vista pela ltima vez no clube de Paine Ramsden repetiu Sam c om tom vacilante, surpreso pela veemente reao de seu chefe. O garfo de Oswalt caiu sonoramente sobre o prato. Ela est com Ramsden? No sei senhor. Meu informante s me disse que a tinha visto ali naquela noite em que sto. Quem o informante? Algum conhecido? No um dos habituais Sam Brown sabia que seu chefe se referia aos pequenos trombadi nhas que estavam acostumados a comprar informao, quando a ocasio assim o exigia. um jovem de sangue azul que perdeu nos jogos a renda de seu pai. Estava assustado e disposto a falar. Descobri que se chama Gaylord Beaton. Viu-a entrando e se fe chando no escritrio de Ramsden e no voltou a sair. Mas isso no significa que ainda

siga com ele. Oswalt descarregou um murro sobre a toalha da mesa. obvio que segue com ele estpido. Onde se no com ele poderia estar? Meteu-se em seu escritrio e no saiu. Ningum voltou a v-la. certo que a convenceu de que fosse com el e para algum lugar. Entretanto, Ramsden esteve ontem noite no clube com uma mulher diferente e ningum tornou a ver a garota depois. Quem? Quem esteve com ele ontem noite? gritou Oswalt com os olhos brilhantes. Uma atriz, Eva St. George. Tinha o cabelo negro e no se encaixava com a descrio da g arota. Definitivamente no era uma debutante. Ia muito decotada e se mostrou muito carinhosa com Ramsden em pblico se removeu incmodo ao recordar do apaixonado beij o que Ramsden tinha dado na mulher e a receptiva reao desta. Seriamente? Que mais? Continua. Seu chefe parecia desejoso que descrevesse sobre as intimidades do casal e Sam f ez todo o possvel por satisfaz-lo. Ela se apoiava nele e ele se apertava tanto que era difcil dizer onde terminava o corpo de um e comeava o do outro. Parecia que estavam apaixonados senhor. Por iss o no julguei necessrio indagar sobre os antecedentes da mulher. Uma estupidez da sua parte Oswalt arqueou suas espessas sobrancelhas. Uma atriz ? Est seguro? Que papel faz? Em que teatro trabalha? Sam Brown no gostava que o tratassem como um estpido. Era bom em seu trabalho. Do contrrio Oswalt nunca o teria contratado. Mas seu chefe estava a bordo de uma apoplexia com o rosto todo avermelhado. Possivelmente essa mulher usasse peruca isso no te ocorreu? Acredito que foi o que fez esse intrigante bastardo do Ramsden, esfregar isso pelos nossos narizes, que se passasse por outra mulher! Voltarei ao clube, e quando voltarem a aparecer esta noite Para que esperar tanto? Descubra onde ele vive e reviste seus aposentos exigiu Os walt. Se te viram falar com algum ou esse tal Gaylord Beaton foi descoberto ento vai preparado.. Com um pouco de sorte os surpreenderemos possivelmente, inclusive e m flagrante delito. Isso espero, porque se no vai diretamente para Cotswolds. Sam suspirou aliviado ao ver que a fria desaparecia da expresso de Oswalt. Uma vez que comeava a tramar um plano seu chefe sempre se tranquilizava. Por que os Cotswolds senhor? aventurou-se a perguntar. No podia imaginar por que u m homem com um p na plebe de Londres e nos braos de uma bela atriz, queria se enfi ar nos campos de Cotswolds. Porque ali onde vive seu irmo, o conde. A casa campestre da sua famlia fica em Durs ley Oswalt entreabriu seus pequenos olhos de porco. Se no os interceptarmos no cam inho agora, no vamos conseguir depois que entrem na jurisdio de Dursley. Parece que conhecem bem a sua famlia comentou Sam, perguntando-se como seu chefe p oderia saber tanto sobre aquela nobre famlia. Oswalt se recostou em sua cadeira com as mos entrelaadas sobre sua avultada barrig a. Digamos que me relacionei com eles antes uma vez passada a crise recuperou seu in teresse pela comida. Cravou com o garfo um pedao de carne e o agitou em direo a Sam antes de lev-lo boca A verdade que ganhei aquela primeira batalha e ganharei esta tambm. Sam teria gostado de lhe fazer mais perguntas mas no se atreveu. Pelo jeito, Rams den, devia ter contrariado profundamente o seu chefe. Ambos compartilhavam um pa ssado e o futuro que se apresentava tampouco parecia muito encorajador. Por outra parte no havia nenhuma dvida sobre o fascnio de Ramsden sobre as mulheres . Sam Brown considerava altamente improvvel que a essas alturas a noiva do chefe continuasse sendo virgem. Possivelmente isso o que tinha deixado to preocupado. Sam Brown girou sobre os calcanhares cuidando para no deixar muitas manchas no cho e tambm de no pensar muito nos motivos de seu chefe fazer questo em desejar com ta nto desespero uma virgem. Os homens j tinham falado sobre isso, especulando se Os walt tinha sfilis e que seu mdico o tinha aconselhado uma virgem para que a curass e. Em todo o caso no lhe pagavam para pensar e nem para especular, mas sim para agir . E naquele momento precisava despachar alguns homens de confiana para a residncia

de Ramsden e se fosse necessrio persegui-los, ele e a sua atriz at Cotswolds.

Captulo 10 Julia cochilava de maneira incomoda, sua cabea batia na parede da carruagem por c ausa dos buracos na estrada. O interior do carro era acolchoado justamente para prever essa eventualidade, mas conciliar no sono que desejava estava sendo impos svel. Sua mente no deixava de dar voltas e voltas no absurdo de toda aquela situao. Amanha faria cinco dias dia desde que recebeu a notcia do seu compromisso. Se tiv esse ficado em Londres com seus tios naquele exato momento enfrentaria Oswalt e seu mdico. O pensamento a fez estremecer. Mas aquilo era o melhor? Tinha fugido na esperana de perder a virgindade com algum libertino sem escrpulos. Nesse aspecto seu plano teve xito, mas foi uma ingenuidade de sua parte, j que isso jamais basta ria para fazer Oswalt desistir e de seus planos e acreditar na histria de Paine. Aparentemente ela acreditava em Paine. E essa era precisamente a razo principal d o seu desassossego. Depois de somente quatro dias confiava plenamente nele como um homem de honra. Tinha depositado em suas mos seu futuro e o de seu tio. Mas es sa confiana estava fundamentada em algo muito precrio, sua intuio. Sua intuio a tinha convencido de que sua melhor opo para escapar de Oswalt era segui r o conselho de Paine e no retornar para a casa de seus tios. Essa mesma intuio era a culpada dela estar naquele momento em uma carruagem viajando a toda velocidad e, em plena madrugada na esperana da famlia de Paine oferecer refgio a eles. A intuio a tinha feito confiar cegamente em Paine Ramsden, e no s no que se referia a seus problemas com Oswalt. Pior que isso foi se permitir ver em Paine algo mai s que um simples meio para conseguir um fim. Em casa tinha conhecido a garotas q ue gostaram muito de jovens do povo, e em suas fantasias tinham elaborado imagen s ideais sobre o objeto do seu afeto, s para se decepcionarem depois pela intruso da realidade. Faria ela o mesmo com Paine Ramsden? Em seu medo teria estado to de sesperadamente necessitada de um heri que tinha projetado sua imagem sobre Paine, decidida a encaix-lo nela? Teria sido fcil cometer este tipo de engano mesmo sem o comprometido da situao. Pai ne Ramsden era pecaminosamente belo e reunia todas as qualidades de um heri de no vela gtica ou romntica, um homem com um passado escandaloso, a perfeita criatura e spera de ser redimida pelo amor de uma mulher. Mas na frase espera de ser redimido significava precisamente o problema. Julia no conseguia imaginar Paine nesse papel, contradizendo a histria que tinha elaborad o para recuperar seu lugar nos crculos da boa sociedade. Olhou-o disfaradamente, e le tampouco estava dormido embora tivesse os olhos fechados. Seu corpo exalava u ma tenso que desmentia sua postura relaxada. Estava esperando algo acontecer, cer tamente, mas no era a redeno, disso estava segura. No. Paine era perfeitamente feliz com a sua vida, seus sutras e todo o resto. Qua ndo entrou pela primeira vez em sua casa de jogos e o viu se dirigir para ela, c om aquela atitude de tranquila confiana, soube imediatamente que era um homem que se encontrava perfeitamente cmodo em seu mundo. Tinha encontrado seu lugar. Por isso sabia que era altamente improvvel, que algo ou algum pudessem convenc-lo que r enunciasse a essa vida. A vida normal, dificilmente podia ser apetecvel a um home m que desfrutava tanto de sua liberdade. Possivelmente a normalidade fosse exatamente a razo de sua averso pela sociedade. O posto que a tradio reservava a um segundo filho como ele, nunca satisfaria a um homem com seu carter. E a escolha de afastar-se da sociedade tambm o tinha afastad o de sua respeitvel famlia. Uma escolha difcil e no to diferente, da que ela mesma ti nha feito recentemente. obvio, possivelmente estivesse inventando coisas em seu desejo de procurar algo em comum entre ela e Paine. De novo surgiu o medo que estivesse idealizando um h eri ou um personagem, a partir de um homem pouco desejoso de se encaixar naquele molde. Melhor pensar que simplesmente no se dava bem com sua famlia e por isso, af astar-se dela tinha sido a deciso mais fcil do mundo.

Julia sabia muito pouco sobre a sua famlia, alm dos escassos fofocas das debutante s ou as informaes que tinha lido nas colunas sociais de Debrett'S. Seu irmo era o c onde de Dursley isso ela sabia, e Paine era o terceiro de trs filhos. Alm disso ex istia o escndalo que parecia persegui-lo em toda parte. Julia conhecia poucos det alhes sobre sua vida quando decidiu sair para procur-lo naquela noite, s sabia que doze anos atrs esteve envolvido em um duelo por causa da virtude de uma mulher. O resto estava envolto em sombras, somente sabia que Paine foi exilado quando de nunciaram o duelo para as autoridades. Aps isso, quo nico soube era que seu oponent e naquele duelo tinha sido precisamente Oswalt. Perguntou-se o que significaria para ele agora o fato de voltar para casa e enfr entar a sua famlia. Seguro que no tinha sido uma deciso fcil, mas no hesitou em fazer isso, e tudo pelo bem-estar dela. Julia no tinha sugerido isso, na verdade nem s equer tinha sido consciente do iminente perigo que enfrentaram em Londres. Finalmente desistiu de tentar dormir. Por que fez isso? perguntou-lhe de repente. Paine abriu rapidamente os olhos com a expresso alerta, confirmando suas suspeita s. Ele tampouco conseguiu dormir. Do que est falando? Por que decidiu voltar para casa? No havia outro lugar para ir. A deciso no foi fcil, mas no me ocorreu lugar mais segu ro que a casa de meu irmo. Vo ficar alegres de nos ver? inquiriu Julia, querendo saber que tipo de recepo encont rariam. Paine esboou um sorriso irnico. A maneira deles que sim. No preocupe Julia. O que contar a eles sobre mim? A verdade, embora duvide que meu irmo fique alegre em saber do meu ltimo enfrentame nto com Oswalt ficou srio. Mas vai nos ajudar. Oh tinha pensado por um momento que ele contaria para a sua famlia a histria que ti nham inventado, sobre o amor a primeira vista. Por isso sua decepo ao escutar a ve rdade pronunciada com tanta claridade Paine no parecia inclinado a prosseguir com a conversa, ento ela o fez por ele. Como seu irmo? Qual deles? J sabe que tenho dois, Peyton o conde e Crispin o segundo. possvel que estejam ambos em casa. Crispin despreza a Temporada e Peyton no est acostumado a d escer capital at o final de junho. Atrasa todo o possvel pelo menos esse era seu c ostume. Julia experimentou uma pontada de pnico. E se tinham feito toda aquela viajem e o conde no estivesse em casa? Existe alguma possibilidade de que seu irmo j tenha partido para Londres? No. A carta que enviei para Dursley House, sua residncia de Londres foi devolvida e meu lacaio me disse que o batente da porta ainda no tinha sido instalado. Mesmo assim enviei duas cartas s para garantir, uma cidade e outra ao campo. Seu momentneo temor foi aliviado embora persistissem outras preocupaes. Ento estou indo visitar a propriedade de um cavalheiro solteiro que mora com mais dois irmos Julia tentou retomar a conversa. De repente sentia-se ridcula por preocupar-se com semelhantes formalidades. Tecni camente tinha quebrado todas as regras que uma debutante na Temporada poderia ro mper. Era absolutamente ilgico se inquietar por aquelas ninharias em sua situao atu al, mas os velhos hbitos demoravam em morrer. Paine ps-se a rir. Peyton convenceu a nossa prima Beth que fosse morar com eles. Segundo minha tia L ily Beth quem manda na casa agora, um acordo que para Peyton muito mais convenie nte que procurar uma esposa. Julia pensou na dama que estava acompanhando Paine na noite em que ela o viu pel a primeira vez de longe, no baile, devia ser a famosa tia Lily. Paine e ela comp artilhavam o mesmo cabelo negro e pareciam se dar muito bem. Por que ele no se casa? A prima Beth pode continuar liderando a casa mas ela no lhe dar herdeiros. Possivelmente Peyton ainda no tenha encontrado a mulher adequada. Em todo o caso, Crispin seria o herdeiro perfeito. A famlia perpetuar se esticou para retirar uma

cortina, estava amanhecendo. Logo poderemos fazer uma parada e descansar um pouc o disse mudando claramente de assunto. Julia teve que se contentar com o que tinha descoberto, embora as respostas de P aine a deixaram mais curiosa. Alm de sua tia Lily, aparentemente Paine no tinha mantido nenhum contato com seus irmos durante os meses que estava ali na Inglaterra, perguntou-se por que j que er a bvio que sentia grande afeto por eles. Aquela falta de contato seria recproca? Te ria o conde tentado contatar Paine? Este devia saber que seu irmo havia retornado O sol j brilhava no cu a quase duas horas quando se detiveram em uma estalagem par a trocar de cavalos. Paine reservou uma sala privada para que pudessem comer em um ambiente o mais discreto possvel. Seguindo seu conselho Julia continuou com a peruca morena. Ao menos assim o hospedeiro poderia negar com sinceridade que nen huma mulher de cabelo cor canela tinha passado por ali, se por acaso chegasse a ser interrogado por algum homem de Oswalt. Julia se sentiu muito melhor depois de lavar o rosto e as mos e comer algo. Em se guida, ocupou-se em encher uma cesta de provises na cozinha, enquanto Paine redig ia outra carta e a mandava por um mensageiro. Para quem a carta? perguntou quando se reuniu com ele no ptio. Para meu irmo, pensei que seria prudente avisar com antecipao de nossa chegada. No ch egado a surpresas sorriu tentando tranquiliz-la mas Julia no se deixou enganar, po r trs daquela medida de precauo se ocultavam outras razes. Provavelmente deduzia que se os homens de Oswalt os interceptassem e no conseguiam chegar a tempo, o conde poderia sair para busc-los. Julia esperava que no tivessem que chegar a isso pois conhecia o protocolo o suficientemente bem para saber que Paine no era um senhor , mas o ttulo honorvel era diferente em relao ao conde, cometer um ato de violncia co ntra o conde de Dursley seria uma afronta sem perdo e Oswalt jamais se arriscaria a algo semelhante. Paine a ajudou a subir na carruagem e se sentou na boleia para dar uma pausa ao chofer. No podiam se permitir ao luxo de pararem e dormir e, o chofer tinha que d escansar. Um condutor no podia ser obrigado a conduzir mais de um jogo de cavalos sem arriscar a segurana da viagem, semelhante ato seria considerado uma loucura. Paine estalou o ltego, j eram muitas horas de viagem. Uma parte dele ansiava estar dentro do carro com Julia, teria pagado uma fortuna para saber o que estava pen sando na madrugada quando tinha fechado olhos fechados, podia ver as rodinhas de seu crebro funcionando a toda velocidade. Embora teria gostado de ser o objeto daqueles pensamentos esperava que no fosse i sso. Seria perigoso para Julia. Geralmente Paine limitava suas relaes a mulheres q ue entendiam e compartilhavam seus jogos, mulheres que se davam por satisfeitas com os prazeres temporrios que ele pudesse oferecer. Julia Prentiss era diferente , e essa era a razo pela qual se sentia to impelido a proteg-la. At o ponto de estar disposto a retornar para casa, enfrentar Peyton e lhe pedir desculpas por todo o acontecido. Querendo ou no, mesmo sem admitir era consciente que Julia guardava expectativas em relao a ele. Naquele momento necessitava de um protetor ao seu lado e ele estav a mais que disposto a exercer esse papel, ao menos a curto prazo. Depois, no. Sab ia que teria que sair da Inglaterra, no no dia seguinte, nem no outro ms, mas dali a alguns anos partiria de novo. Existia um vasto mundo para explorar e a Gr-Bret anha se encontrava muito bem situada como ponto de partida para aquelas exploraes. Julia, ao contrrio dele criou-se na campina inglesa, queria um marido e uma famli a. Uma vida estvel, com razes. Paine teve que puxar com fora as rdeas para evitar cair em uma sarjeta no caminho. Um marido? Isso no era para ele. Jamais poderia se converter em marido de algum, e muito menos de Julia Prentiss. Ela entregaria toda a sua confiana, sua paixo, e todo o seu corao e ele acabaria lhe fazendo mal. Julia merecia algo melhor que um h omem inquieto como ele, antes de pensar em casar-se teria que encontrar a paz qu e tanto ansiava. Possivelmente essa paz estivesse em Bombay, na Birmnia, ou em al gum outro lugar mstico que ainda no tinha explorado. Possivelmente essa paz esteja nela. Possivelmente Julia te d de presente essa paz , ressoou uma voz tentadora em sua men te. Por isso a ensinou o bambu partido e o bocejo. Voc sabe que essas posies permite

m que cada amante observe as reaes do outro, sem nenhum obstculo no. Deixam emocion almente exposto. Por isso tem esses orgasmos to intensos com ela e s com ela. Assi m v em frente, mate o drago e fique com a princesa! Paine voltou a puxar fortemente as rdeas evitando que a carruagem se aproximasse perigosamente da sarjeta do caminho. Pelos sinos de Lcifer, estava ficando louco! Tinha estado a ponto de derrubar o carro duas vezes enquanto se distraa imaginan do-se como marido da deliciosa Julia No que tinha estado pensando? Oh, sabia perfeitamente e sabia tambm no que deveria realmente pensar. Deveria se concentrar na tarefa que tinha nas mos em vez de sonhar fantasias impossveis. Lon dres j tinha ficado muito atrs, a sete horas de viagem. No entardecer do seguinte dia j estariam na casa de seu irmo. Peyton tambm era consciente que o jogo com Oswa lt tinha comeado e que j no haveria volta. Paine conduziu durante toda a tarde daquele dia. Ao seu redor, vastos campos de trigo se estendiam como mantos dourados, to semelhantes aos de sua paisagem natal . Na sua imaginao via trs meninos pulando pelos campos, com as calas arregaadas e var as de pescar no ombro. Para um desconhecido seria difcil distingui-los, fisicamen te eram quase iguais, exceto a altura. Todos tinham cabelos negros e os olhos az uis, eram brilhantes de malcia. Aqueles dias tinham sido maravilhosos, quando viviam como irmos e amigos sob o fe itio e o encanto do vero ingls. Todo os anos tinham sido assim, os tutores os despe diam durante os meses de calor e os trs vagavam pela campina livres e felizes. Pa ine era seis anos mais jovem que Peyton e durante um tempo tinha chegado a acred itar que aqueles veres durariam eternamente. Mas se acabaram quando Paine completou oito anos e Peyton partiu para a escola n aquele outono, deixando um enorme vazio para trs. Peyton tinha sido a argamassa q ue tinha unido os trs, sem ele, Crispin e ele se sentiram perdidos. Peyton tinha sido o inventor de suas fantsticas aventuras e o lder de suas correrias. Tinha sid o o nico que tinha representado o papel de pai e irmo na ausncia do verdadeiro pai, que passou a vida quase exclusivamente em Londres. Paine sabia agora que se seu pai tivesse pisado no lar mais frequentemente, Peyt on teria partido muito antes para a escola. A norma ditava que os primognitos aba ndonassem sua casa de nascimento muito cedo. Em todo o caso, tudo comeou a mudar no dia que apareceu a carruagem que levou Peyton. Mas nesse momento no queria pensar naqueles dias sombrios, no com aquele sol brilh ando naquele limpo cu do vero. Queria voltar a ser um menino inocente, recm-aberto ao mundo. Uma fantasia o assaltou de repente e viu a si mesmo com dezesseis anos , perdidamente apaixonado por uma garota to pura e curiosa como ele. Teria que se r uma garota do campo obvio, para que pudessem preparar um picnic e passearem no bosque at chegar a um leito de flores. Comeriam po negro e queijo, acompanhado co m uma jarra de cerveja, tudo isso disposto sobre uma velha manta. No haveria nece ssidade de armas, nem de falsas cortesias, nem de laboriosos cortejos de noivado . Voltou a pensar em Julia. De todas as mulheres que conheceu, ela era a que melho r se encaixava naquele cenrio. Parecia uma ironia que tivesse ido procur-lo para q ue arruinasse uma das qualidades que mais admirava nela. Sabia, como ela, que a inocncia era muito mais que a mera evidncia fsica da virgindade. Tinha conhecido vi rgens que no tinham sido nada inocentes. Julia quis que ele roubasse sua inocncia e, de algum modo, ele tinha se compromet ido em proteg-la. Lutaria contra Oswalt com qualquer arma que tivesse mo. Mais na frente, se ocuparia de analisar as razes que o impulsionavam a isso

Captulo 11

Quando se detiveram para fazer um lanche na tarde do dia seguinte, Julia suplico u a Paine que a deixasse subir com ele na boleia. J estava cansada de ficar tranc ada dentro com um chofer que no parava de roncar. O pobre homem tinha conduzido d urante toda a noite e merecia descansar. Embora Julia no estava muito convencida de que, isso o autorizasse a tortur-la com semelhante som. Tambm estava convencida de que tinham escapado de Oswalt. Faltavam apenas duas ho ras para que chegassem a Dursley. O n de terror que lhe tinha fechado o estmago de sde que saram de Londres estava comeando a diminuir. Julia se deliciava com a ideia de um bom banho quente quando soou um disparo. De u um grito. Vrias lascas de madeira lhe roaram a bochecha, por causa do impacto de uma bala na lateral da carruagem. Os cavalos relincharam assustados e puseram-s e a galopar frenticos pelo acidentado caminho. A essa velocidade qualquer mnimo bu raco poderia provocar um acidente. Quantos so Julia? gritou Paine sem olh-la, concentrando toda a sua ateno em no sair d caminho. Julia se apertou no corrimo da boleia enquanto lanava um rpido olhar para trs. Quatro! Se abaixe! ordenou-lhe quando soou outro disparo. Julia, me escute. Temos que pa rar. No posso refrear os cavalos para sempre, nessa velocidade questo de tempo que derrubemos. Quando eu parar a carruagem desa e corra para o bosque. No pare. Tent e ficar escondida e no se desoriente. No demorar para chegar em Dursley Hall. E voc? Ficarei aqui para defender, mas logo te alcanarei. A quatro homens? No proteste Julia. a voc quem procuram. Quo ltimo necessito ter minha concentrao d da entre voc e eles. Um s homem poderia simplesmente pux-la para o seu cavalo enqua nto os outros se ocupam de mim puxou com fora as rdeas freando os cavalos. V agora Julia! Julia desceu do carro e ps-se a correr para as rvores esperando que Paine tivesse razo e ningum a tivesse visto ainda. Com um pouco de sorte os homens de Oswalt pen sariam que ficou dentro da carruagem. Por fim chegou ao bosque que crescia ao p da estrada terrivelmente preocupada com Paine. Esses disparos estavam dirigidos contra ele , pensou, enquanto levava uma mo na bochecha machucada pelas lascas que a bala tinha arrancado. Recordou suas palavras: a voc quem procuram . Isso tinha lgica. Oswalt no a queria mor ta. Definitivamente, necessitava dela viva. Mas Paine era dispensvel, e dado seus antecedentes era bem provvel que Oswalt quisesse sua morte. Olhou para trs. Um homem jazia no cho, vtima provvel da pistola de Paine. Outro luta va com ele na boleia, justo naquele momento Paine o esmurrou e o lanou ao cho. Mas ficaram outros dois homens que tiveram tempo ficarem em posio. Um deles tinha pux ado uma faca. Julia contemplou horrorizada como os dois puxavam-no da boleia, um inclusive tin ha conseguido feri-lo. Os trs caram no cho. Paine conseguiu rolar para um lado e pu xando rapidamente uma faca da bota. Enfrentou a eles com os braos bem abertos, di sposto para a briga mas j tinha comeado a sangrar. Julia podia distinguir a mancha vermelha se formando no brao, o brao direito, o me smo que brandia a faca. A lmina que empunhava parecia ridiculamente pequena. Como podia lutar com uma arma daquela com dois homens to grandes? Ferido como estava, quanto tempo mais poderia aguentar? E onde estava o chofer? Deveria estar ali f ora ajudando Paine. Um dos homens avanou e Paine o feriu com a faca. O tipo se afastou, mas o outro f ez uma finta distraindo-o. Julia mordeu um punho desesperada. Se aquela luta se prolongasse, Paine poderia perder. Olhou ao seu redor e comeou a recolher pedras com uma ideia em sua mente. Com um gesto decidido rasgou a saia do vestido na altura dos joelhos. Agora podia corre r e graas aos veres que tinha passado no campo com seu primo Gray dispunha tambm de uma arma.

Aproximou-se sigilosamente da beira do bosque, cuidando de permanecer bem escond ida para que a chamativa cor de seu vestido no a denunciasse. J estava perto o suf iciente para reconhecer a um dos homens, como o capanga que passou pelo clube, t ambm podia escutar o dilogo que mantinham com Paine. O que querem? Juro que antes de morrer levarei um comigo tumba ameaou Paine. Queremos ruiva. Voc a tm e nosso chefe a quer. dele e estamos aqui para recuperar a propriedade roubada replicou um dos valentes. Eu no a tenho. Podem verificar a carruagem. Dentro s encontraro meu chofer morto. Julia empalideceu pensando na bala que tinha atravessado a lateral do carro. Mas os valentes no se mostraram preocupados pelo resultado de sua bala errante. Essa bala er para voc Ramsden. O menos atarracado dos dois se lanou sobre Paine atacando seu lado desprotegido. Julia ficou sem flego. Sabia que, ferido como estava seria difcil para se defender com sua faca. Mas, em lugar disso soltou um pontap em um fluido movimento que el a nunca tinha visto antes, varreu seus ps e derrubou-o ao cho, imediatamente se ag achando para dar um murro no abdmen, deixando-o fora de combate. Mas Paine cambaleava j, dbil, quando girou para enfrentar o ltimo homem. Era questo de tempo para que o valento acabasse vencendo-o. Baixou a cabea e investiu em Pain e como um touro, com uma surpreendente agilidade para um homem de seu tamanho. G olpeando seu peito com a cabea, derrubou-o e lhe fez perder a faca. A lmina rolou pelo cho para longe de seu alcance. Ento Julia entrou em ao, carregando uma das pedras na funda que tinha improvisado c om o farrapo de seu vestido, aproximou-se para ter um melhor tiro. O bandido est ava montado naquele momento sobre Paine, oferecendo um bom alvo. Brandindo sua funda acertou-o na frente. O homem caiu pesadamente para trs. Paine se ergueu rapidamente e olhou ao seu redor, como se procurando o autor daquela inesperada ajuda. S ento Julia se atreveu a sair do esconderijo. Paine! ps-se a correr para ele. Voc? Foi voc? perguntou-lhe com expresso inescrutvel, olhando o farrapo de tecido que segurava na mo. No se zangue. Olhei para trs e quando te vi lutar contra esses quatro homens No podia te deixar sozinho falava de maneira atropelada. Sshh Julia sorriu apesar do gesto de dor que crispava seu rosto. No estou zangado. Estou surpreso e aposto que madame Broussard tambm estaria Tenho certeza que jama is teria imaginado um uso semelhante para seu precioso vestido tirou a improvisa da funda de sua mo e ficou olhando com gesto divertido. Sim, acredito que esta po deria ser certamente a funda mais cara j fabricada neste mundo. verdade, bom Vamos insistiu Julia puxando-o pelo brao. O cenrio de semelhante violncia estava comeando a enerv-la. Espere um pouco Julia. Ainda temos tempo para isto atraindo-a para si beijou-a no s lbios. Tenho que confessar, que nunca em toda a minha vida alegrei-me tanto em ver algum, como quando te vi sair daquele bosque avanando como uma ninfa dos bosqu es vingadora sussurrou. Hoje me salvou a vida. E continuarei salvando, se for necessrio reps Julia com uma fanfarronice que no sent ia na realidade. Estava tremendo em consequncia da dura prova que acabava de pass ar. Mas Paine ainda precisava dela. Sente-se e me deixe cuidar dessa ferida. um corte feio Paine e est sangrando muito. Sentou-se na carruagem sem reclamar e preocupou Julia, que tivesse cedido com ta nta facilidade. Tinha esperado que resistisse protestando que era s um arranho. Ma s qualquer um podia ver que era muito mais que isso. Mordendo o lbio examinou a ferida, gostaria de possuir mais experincia mdica alm de ter curado de feridas menores de acidentes de caa, o melhor que podia fazer era c onfiar em seu sentido comum. Felizmente havia gua na carruagem. Rasgou as mangas da camisa de Paine para fazer trapos e os umedeceu na gua, depois aplicou na zona afetada. Feridas tm uma aparncia melhor quando so limpas comentou Paine. Mmmmm Julia teria gostado de concordar mas no era o caso. A hemorragia entretanto p arecia diminuir. Assim que conseguisse estancar completamente poderia lhe enfaix ar o brao. Se no, o sangue grudaria no tecido e seria difcil depois para retirar se m falar da dor. Pegou outro farrapo de tecido e comeou a enfaixar.

Ai! queixou-se Paine. Se no apertar bem a atadura no servir de nada. Isto vai bastar. Ao menos manter a fer ida limpa at que cheguemos a Dursley se levantou suspirando. A viso de sangue no er a algo que estivesse muito acostumada. Logo se virou para olhar o chofer e os ca pangas que seguiam imveis no cho. Paine, acha que despertaro logo? Pegue uma camisa na mala. Faremos tiras e os amarraremos com elas. Possivelmente isso no consiga impedir que nos sigam mas ao menos ganharemos tempo. Julia seguiu suas instrues observando nervosa como Paine movia com o p a um dos hom ens que jaziam inconscientes, no houve reao. Ferido como estava sobrou para ela ama rrar os homens pelas mos e ps. Quando terminou viu que Paine estava tentando subir na boleia. S conseguiu na ter ceira tentativa, apoiando-se em um s brao. De repente Julia tomou uma deciso, sabia que ele no ia gostar, mas no tinham escolha. Sentando-se ao seu lado tirou as rdeas de sua mo e indicou que tinha a inteno de dir igir. Eu levarei. Voc no est em condies. Voc no saber conduzir um carro com quatro cavalos. Certo, no sei. Mas acredito que este ser o melhor momento para aprender. Tenho algu ma experincia com as carroas de dois. Esta rdea aqui a do cavalo guia certo? Julia Paine, voc no pode conduzir e devemos seguir caminho. No pode se mostrar to obtuso em ignorar a realidade da situao. Se ficarmos aqui seremos um alvo fcil vendo que Pai ne no gostava de mostra fraqueza e seguia resistindo mudou de ttica. Sabe que hoje esteve magnfico lhe deu um beijo. Foi perfeito. Agora vamos. Est bem, se insiste pronunciou resistente. Deixarei que conduza. Julia seguia empunhando as rdeas. Os ombros e os braos doam pelo esforo. Necessitava de toda a sua fora para dirigir bem os cavalos enquanto a carruagem avanava dando solavancos para Dursley Hall. Tinham rechaado com xito os homens de Oswalt e quan do despertassem demorariam um tempo precioso em se desamarrarem, seria muito pou co provvel que pudessem alcan-los antes que chegassem a Dursley Hall. Mas aquela vi tria havia custado um alto preo. Seu chofer jazia morto na carruagem e Paine estava ferido. A ferida devia doer t errivelmente com tanto movimento. Ao seu lado, plido e com a boca convertida em u ma fina linha fixava o olhar na estrada com expresso alerta. Um homem morreu e outro estava ferido. E tudo por culpa dela, Julia no podia evit ar os fatos. Seu plano para escapar de Oswalt tinha causado a morte daquele chof er. Ingenuamente tinha acreditado que com isso s arriscaria sua prpria segurana. O engano daquela hiptese se apresentava naquele momento com dolorosa claridade. Estamos sendo seguidos? inquiriu em uma tentativa para conversar. Temia que Paine desmaiasse se no o distrasse. Paine se atreveu a lanar um olhar atrs. Ningum nos segue. Estamos a salvo. Falta muito ainda? tinha a sensao de empunhar aquelas rdeas h uma eternidade. Logo es cureceria e esse era seu maior temor. Se ainda estivessem longe de Dursley Hall, possivelmente os homens de Oswalt estivessem espreita e S duas milhas respondeu Paine mais plido que nunca. Julia preste ateno. Ver um desv no caminho que aponta a entrada da manso. Siga por esse trecho reto e chegar nela. S duas milhas. Julia repetia mentalmente sem cessar aquelas trs palavras como se f ossem uma ladainha. Foram as duas milhas mais longas de sua vida. Finalmente, ju sto quando pensou que estavam a salvo cinco cavaleiros apareceram na altura do d esvio que tinha que tomar. Cinco magnficos cavalos negros que fechavam o caminho como uma barricada. Julia experimentou uma pontada de pnico. E foi incapaz de reprimir o grito que lh e subiu pela garganta. Mas Paine ps-se a rir apesar de sua debilidade. No se assuste meu amor. meu irmo. Estamos a salvo. Todo o temor da Julia se converteu em alvio. Freou a carruagem com a ltima gota de fora que ficava no corpo. Um dos cavaleiros, um homem de cabelo escuro aproximou -se cavalgando de onde estava Paine. Bem-vindo a casa irmozinho. No sei por que no me surpreende te ver chegar com uma fo

rmosa dama ao seu lado e escapando de algum, como alma que leva o diabo. Crispin a emoo tingia a voz do Paine, embora logo que pde pronunciar uma palavra. Est ferido o interrompeu Julia, desejosa de terminar de uma vez com aquela viagem. Se algum me ajudar com o cavalo guia posso conduzir. E Peyton? inquiriu Paine. Est esperando em casa, com a prima Beth respondeu Crispin enquanto se adiantava pa ra puxar o cavalo guia. Mas chega de perguntas no momento. A dama nos deu uma or dem brincou. Mas Julia tinha detectado uma ponta de preocupao em sua voz. Paine oferecia um aspecto terrvel com seus mltiplos cortes e contuses, a bandagem d o brao estava novamente empapada de sangue. Julia sabia tambm sem necessidade de u m espelho que sua prpria aparncia no era muito melhor. O vestido de seda estava esf arrapado, estava despenteada e com o cabelo emaranhado. Mas sabia que isso no imp ortava para Crispin. De fato tinha detectado uma sincera admirao em seu olhar, alm de suas acalmadas palavras de bem-vinda. Ao seu lado Paine lutava para no adormecer ou ficar inconsciente, Julia sabia mui to bem. Deu uma leve cotovelada nele. No v me deixar agora. Seu irmo nunca me perdoar se chegar em casa dormindo depois de uma ausncia de doze anos. Como sabe? murmurou esgotado. Porque est se dirigindo para ns agora mesmo respondeu Julia incapaz de dissimular o sorriso de sua voz. Crispin acabava de dobrar uma curva do caminho e a manso tinha aparecido, duas fi guras esperavam nos degraus do alpendre sob a mortia luz do crepsculo. Uma delas t inha comeado a andar. A figura se dirigia agora correndo para eles. Quando esteve o perto o suficiente mente gritou: Crispin so eles? Paine? voc? Julia pare a carruagem o som daquela voz pareceu anim-lo. Quero descer. Mas Julia protestou: J estamos quase chegando. No pode esperar at a porta? Por favor Julia. Quero descer para ir ao encontro do meu irmo andando sobre meus p rprios ps insistiu Paine com tom enrgico surpreendentemente alerta. Julia puxou as rdeas enquanto pedia a Crispin que freasse o cavalo. Depois ajudou Paine a descer da carruagem e quase chorou de emoo ao ver como seu irmo mais velho o abraava. Paine at que enfim retornou. Graas a Deus, acreditei que tinha te perdido para semp re. Paine murmurou algo que Julia no conseguiu escutar e se apoiou em seu irmo esgotad o. Entre Peyton e um criado entrou na casa. Julia ento se sentiu repentinamente sozinha, perdida. Necessita de um mdico. No tivemos tempo para nos deter na estrada e tampouco havia lugar algum onde parar explicou sem dirigir-se a algum em particular. Ele ficar bem uma mulher de meia idade e cabelos negros assegurou com tom amvel, s e aproximando da carruagem. Crispin! Ajude a dama a descer novamente se voltou p ara ela sorrindo. Sou a prima Beth e agora est em boas mos, no tem que se preocupar com nada. Paine vai se recuperar descansando e se alimentando bem, e voc tambm, p or certo. Mandarei algum ao povoado buscar um mdico. A inteno de suas palavras era louvvel mas no conseguiu diminuir a solido que Julia se ntia naquele momento. Desceu da carruagem com a ajuda de Crispin e se deixou lev ar pela prima Beth, que a instalou em sua prpria cmara belamente mobiliada. Agrade cia certamente as boas-vindas, mas ansiava desesperadamente estar com Paine nem que fosse para v-lo dormir. S ento se deu conta do muito que tinha chegado a depender dele, no s de seu amparo, mas tambm de sua companhia.

Captulo 12

A previso da prima Beth foi exata, depois de dezessete horas de sono e cataplasma s quentes, Paine melhorou de sade e sua aparncia mesmo com a ferida no brao ficou m ais agradvel. Peyton e Crispin tinham procurado algumas roupas em seus respectivo s armrios. Os trs eram de estatura e corpulncia similares assim os trajes serviram bem. Os poucos pertences pessoais que Julia tinha recolhido em sua casa no Brook Street estavam sobre a penteadeira. Reconheceu seu pente e sua navalha de barbe ar. Movido pela curiosidade procurou as roupas que Julia tinha jogou na mala de viag em. Quando abriu o armrio soltou uma gargalhada, estava vazio exceo de suas calas co mpletamente enrugados e quase imprestveis. Recordava que sua camisa tinha sido ap roveitada para uma boa causa. Imaginou que a roupa de Julia se encontrava em est ado semelhante. Por isso no duvidava que a prima Beth tivesse cuidado disso, to be m como a ele. Olhando sua roupa danificada lembrou da imagem de Julia em sua casa no Brook Str eet, abrindo e fechando gavetas como uma louca e rebuscando entre as roupas. A p rincpio a imagem era cmica e ao mesmo tempo enternecedora, mesmo com a pressa tinh a pensado no que ele poderia necessitar, o pente e a navalha assim diziam. Mas, rapidamente aquela imagem perdeu o seu lado amvel, sua Julia nunca deveria ter qu e escapulir no meio da noite. Sua Julia nunca deveria ter conhecido o medo que s entiu durante sua fuga de Londres. Um feroz sentimento de proteo despertou nele. S ua Julia. Lanou um ltimo e rpido olhar para a sua imagem no espelho. Devia se barbear mas no q ueria perder tempo. Queria ver Julia. Tinha a sensao de ter se descuidado em suas obrigaes para com ela. Tinha-a deixado sozinha em uma casa com pessoas estranhas. Embora tampouco tinha motivos para se preocupar, Peyton se ocuparia dela, Paine tinha sido muito claro em sua missiva sobre o crtico de sua situao. Vestido com as roupas emprestadas desceu rapidamente as escadas em busca de Juli a. O sol j estava alto. Escutou vozes vindo da mesa do caf da manh, a de Julia entr e elas, conversando e rindo com seus irmos. Tambm ouvia Beth brincar. Era um som d elicioso e reconfortante que lhe fez sorrir. Julia estava sentada no fundo e assim que seus olhos caram sobre ele na porta um radiante sorriso iluminou seu rosto. Paine, est acordado Era capaz de passar todo o dia contemplando aquele sorriso. Como se sente? perguntou Peyton sentado cabeceira da mesa. Muito bem assegurou Paine sentindo-se repentinamente incmodo na presena de seus ir mos como se fosse um menino desobediente e estivessem chamando sua ateno e no um hom em de trinta e dois anos. Em um intento para se ocupar de algo, voltou-se para a mesa e se serviu, o tpico caf da manh que se servia na mesa do conde de Dursley fa zia anos. Experimentou uma serena e nostlgica alegria enquanto enchia o prato com ovos, salsichas e po torrado. Sentou-se na frente de Julia e a animada conversa que tinha escutado das escadas se interrompeu de repente, para ser substituda por um tenso silncio. Paine desdobrou o guardanapo de linho esperando que a repreenso comeasse de um mom ento para o outro durante o caf da manh. Esperava que no fosse assim. Preferia se e xplicar em privado com Peyton e no gostava da ideia que de uma discusso na frente de Julia. De algum modo se acostumou com o papel de cavalheiro andante, um heri, em vez de um libertino carregado de segredos. Ter que explicar os doze ltimos anos de sua vida a Peyton diante de Julia apagari a aquela imagem. Apenas h um ano atrs no teria se importado com que pensassem dele. Mas durante o tempo que ficaram juntos, de repente tinha muita importncia o que Julia pudesse pensar de sua pessoa. Est um dia magnfico comeou Peyton recorrendo ao seguro tpico de conversa inglesa. Um dia perfeito para mostrar a propriedade para Julia. Direi ao cozinheiro para preparar uma cesta de picnic se quiser Paine. Podem sair

para colher morangos. Estamos em plena temporada sugeriu Beth animada. Julia recebeu a sugesto encantada. Eu adoraria conhecer tudo exclamou alegremente, mas, de repente, ficou seria. Emb ora isso pode esperar olhou para Paine. Acho que tem muitas coisas para falar com seus irmos. Oh, teremos muito tempo para falar depois se apressou a responder Peyton. Paine experimentou uma pontada de irritao, j era de maior e podia tomar suas prprias decises. Mas dominou seu temperamento decepcionado de que a velha semente de sua raiva continuasse seguisse ali, disposta a brotar com a menor provocao. Se tinha retornado para casa, tinha sido pelo bem e a segurana de Julia. Desde o comeo soube que aquela deciso cobraria desculpas e explicaes. No podia se zangar to fa cilmente com Peyton se quisesse que o visse como o que era na realidade, um home m mudado, experiente, do mundo. Ento vamos. Dursley Park era amplamente maior que o modesto imvel do tio de Julia. As vastas pradarias de grama a deixaram maravilhada, estranhamente bem cuidadas, se estend iam at a linha de bosques que ladeavam o lado sul do imvel. Paine disse que aquele bosque estava cheio de atalhos e levavam a diversas clareiras e campos romnticos . Teriam tempo para explor-los depois. Hoje se dirigiam ao lado oeste da propried ade, onde os campos de gro se ondulavam como um mar dourado sob a suave brisa. Paine conduzia uma pequena carroa puxada por um cavalo que trotava vagarosamente, no vestia jaqueta e tinha arregaado a camisa, naquele simples traje, transmitia u ma natural beleza masculina. Julia no se cansava de admir-lo. O que est acontecendo, Julia? Fica me olhando fixamente. Estava pensando que a sua aparncia de hoje a mesma que tinha na primeira noite que te vi. Tambm tinha arregaado a camisa balbuciou envergonhada por ter se deixado s urpreender dessa maneira. Mas isso faz somente uma semana. Aconteceram tantas coisas depois reps Julia se esforando em olhar para a frente e no a ele. Sentia-se receosa em falar disso em um dia to formoso, mas teria sido uma desonestidade no reconhecer. Eu nunca quis que essa situao chegasse to longe confes sou suavemente. Tinha que dizer a ele, a sensao de culpa era muito pesada para sup ort-la em silncio. Sentiu o olhar de Paine cravado nela. O que contou ao Peyton? Quase nada. No sabia muito bem o que queria que eu dissesse. Pensei que devia fala r com voc primeiro. No estava segura se interrompeu vacilante. Na realidade encontr ava-se completamente fora de seu elemento. Ignorava a natureza e a profundidade da relao de Paine com sua famlia. Paine parou a carroa na beira do caminho e saltou ao cho. Chega de falar dessas coisas. Vamos aproveitar o dia se aproximou para ajud-la a d escer. Acolheu encantada o contato de suas mos em sua cintura. Tinha passado tanto tempo que sentiu suas carcias, pois ficou dormindo por horas Sentiu falta de seu contat o, sua companhia. obvio, no podia dizer para ele que proporcionasse prazer a ela, que despertasse aqueles desejos, no fazia parte do acordo deles, era simplesment e uma consequncia, embora compartilhada. A atrao mtua no tinha entrado no contrato, mas existia. E Julia se conformava com is so. Sabia que independente do que sentisse por ela, Paine a desejava fisicamente . Quando tudo terminasse essa lembrana lhe serviria de consolo. As mos de Paine permaneceram em sua cintura mesmo depois de que a ajudasse a desc er. Atraiu-a para si obrigando-a a levantar a cabea para que pudesse olh-lo. Julia se deleitou com o contato do seu corpo duro e musculoso. Sem a menor vacilao lhe deu um rpido beijo inclinando a cabea com perita experincia p ara evitar a asa de seu chapu. De onde tirou esse chapu de palha to pomposo? No me diga que trouxe isso de Londres! No, claro que no J sei que horrvel! exclamou Julia divertida. Peyton vai ter que tar a renda da prima Beth, para que compre uns chapus mais na moda Vamos. No estou seguro de que possa ver bem por onde pisa com essa coisa na cabea a puxou pela mo.

Na outra levava a cesta do picnic enquanto a guiava pelo atalho. O terreno era i rregular e incmodo para caminhar com as longas saias do vestido que Beth tinha em prestado a Julia. Alm disso as botas de cano longo estavam grandes. Mesmo assim, sentia-se enormemente agradecida pela generosidade que a de Paine tinha mostrado . Se no fosse por ela, ainda estaria com seu vestido de seda esfarrapado e no pode ria sair da casa Chegamos anunciou Paine finalmente deixando cair a cesta e a manta. Julia olhou ao seu redor. Respire profundamente e escute sugeriu ele com tom suave. Assim fez, e foi ento que descobriu o atrativo daquele lugar. O aroma dos campos chegava at eles, e o rumor de um arroio prximo misturado com o canto dos pssaros fl utuava no ar. No tinha que abrir os olhos para saber que era vero. Colheremos morangos depois sorrindo Paine estendeu a manta. Logo se sentou e comeo u a tirar as botas. O que est fazendo? Ficando confortvel ps-se a rir. Sente-se Julia, se livre das botas. Aqui ningum nos v. Seu bom humor era contagioso. Julia se deixou cair na manta e tirou as botas de cano longo. Acredito que seus sutras gostariam deste lugar como uma chamada aos sentidos. Aprende rpido reps deitando-se junto dela. Embora eu acredite que os sutras gostari am mais do meu suntuoso mobilirio e minha extica msica do que a nossa puda manta e a o cantar dos pssaros. No acho. A simplicidade to bela o olhou de esguelha, tmida. Teria que guardar essas lembranas e todos aqueles momentos com Paine. Porque sabia que logo depois teria que dividir ele, primeiro com seus irmos e logo com a sociedade, se quisessem que seu plano tivesse xito. Um xito que apontava para o final daquela relao. Lembrava que uma vez tinha pensado que seria fcil se separar de Paine. Mas naquel e tempo sequer imaginava que um homem assim pudesse existir Jogou as botas para um lado e comeou a tirar as meias, mas ele se apressou a det-l a: Se me lembro bem, voc gosta que eu faa isso por voc sussurrou com voz rouca e um mal icioso brilho nos olhos. Deslizando suas duas mos sob suas saias, roou seu sexo en quanto procurava a borda da meia. Julia mordeu o lbio. Sabia que estava mida e excitada quando Paine descia a outra meia. Era embaraoso que descobrisse desse modo como estava ardendo por suas carcia s Paine protestou vacilante. Estamos ao ar livre. Exatamente. A natureza o lugar perfeito para fazer isto. Segundo os sutras, o hom em e a mulher devem se inspirar na natureza, para seus jogos amorosos murmurou c om sua voz rouca e sedutora. Existem vrias posies que recebem nomes de animais: a gu a, o elefante, o sopro do javali, a caa do pardal A lista muito longa. Julia ficou vermelha. No conheci ningum com uma conversa mais escandalosa que a sua Ssshh Julia se inclinou sobre ela enquanto desatava o lao que segurava seu chapu. m uito difcil te beijar com isto aqui e a beijou nos lbios obrigando-a suavemente a d eitar sobre a manta. Este sutra conhecido como o beijo que acende acariciou um l ado de seu pescoo com a ponta do nariz. Que tal se o ensaiarmos hoje? Julia resistiu um momento se afastando o suficiente para poder olh-lo. No tem por que fazer isto Paine. J cumpriu com a sua parte do trato. Desonrou-me. No tem por que continuar com a sua instruo realmente no queria que o fizesse se fosse s isso, lies de um mestre, como se estivesse recebendo aulas de piano. Acreditei que voc gostava das minhas instrues . E eu gosto balbuciou. Como podia explicar sem contrari-lo, que no queria ser sua di scpula a no ser uma companheira, uma igual? Semelhante implicao o afugentaria, refora ndo seus argumentos sobre as debutantes virginais e sua obsesso em caar um marido. Sinto muito. Minha aproximao no foi muito sutil a olhou nos olhos vendo neles muito mais do que ela queria que ele visse. Eu quero fazer isto e sei que voc tambm quer . Julia sentiu que seu rosto ardia, consciente que no tinha disfarado a reao a suas ca

rcias, de que sabia como estava excitada. Podia ler em seus olhos a intensidade d e seu desejo. Mas havia tambm algo mais em seu olhar, algo que no conseguia identi ficar, talvez um desespero que lutava para aparecer na superfcie. E entretanto no podia imaginar o que deixava to desesperado, a um homem como Paine . Naquele momento inclinou-se sobre ela para apoderar-se de sua boca em um longo e apaixonado beijo Assim de maneira automtica o corpo de Julia lhe deu satisfao. No deveria ter feito isso pensou Paine arrependido. Estava estendido de costas co m uma mo sobre os olhos para se proteger do sol, ao lado de Julia que seguia dorm indo. Tentou se convencer que ela tinha colaborado de boa vontade com o que tinh a ocorrido sobre aquela manta. Mas o argumento era fraco, apenas uma justificati va estritamente tcnica. Julia era uma jovem inocente e virginal. Ele, pelo contrri o, estava adestrado na arte do prazer e da excitao. Desde o comeo soube que acabari a a seduzindo. Serviu-se do corpo de Julia contra sua a vontade. Na realidade, a ssim que teve a mnima oportunidade. No era que no tivesse gostado da unio que acabavam de compartilhar, o problema era que tinha feito pelas razes equivocadas. Tinha-a desejado no instante em que a vi u na mesa do caf da manh, e a tinha tomado sem que se preocupar absolutamente com as incertezas de sua situao. Estava satisfeito, certamente, mas seus argumentos do princpio tinham desonrado s ua conscincia. No tinham chegado a falar em continuar com a relao sexual, alm dos trmi nos do acordo. Eram muitas as coisas que deveriam ter falado e tratado. A associ ao deles estava se complicando rapidamente. Certamente comportar-se como seu protetor no fazia parte do acordo, e nem sequer o tinham discutido. E entretanto, esse papel tinha ficado implicitamente reforado . Era com isso que o seu corao se preocupava. Tinha-a levado ali, a Dursley Park, para sua prpria segurana. Porque era adequado. No queria que Julia pensasse que estava em dvida com ele e que tinha que pagar seu s favores e seu amparo com sexo. Seu orgulho no podia suportar essa possibilidade . E, o que era mais importante, sua honra tampouco tolerava. Para um homem que s empre teve to pouca f no tradicional conceito de honra este pensamento era inquiet ante. E, entretanto tinha consumado o ato com absoluta despreocupao, em nome da necessid ade mais egosta. Certamente tinha chegado muito longe na sua instruo . Julia tinha det ectado o perigo disso exatamente como ele tinha compreendido imediatamente as ra zes dela para que no continuasse instruindo-a . Porque no estava, nem mental nem emoci onalmente preparada para interpretar sua relao como uma simples e mtua gratificao fsic a. Em parte, a culpa tambm era dela; pois no tinha aprendido o necessrio para que sua maneira de pensar fosse diferente e interpretasse de outra forma aquela relao. Em lugar disso tinha falado abertamente sobre o sexo no hindusmo e, agora, estava su portando as consequncias. Julia o queria mais do que como seu tutor nas artes do sexo. Pior ainda; ele no podia e no devia permitir que ela guardasse essa esperana. Mas a desejava com um desespero que o empurrava a se desentender com tudo, orgul ho e honra includos. Ansiava somente acariciar seu corpo e voltar a entrar nela, sentir sua quente semente se derramando em seu interior, sabendo que esse estrem ecedor clmax lhe traria a deliciosa paz que de maneira misteriosa tinha encontrad o nela. Por muito que aquela paz fosse curta, sabia que voltaria a necessit-la. Naquele momento, por exemplo essa paz j o estava abandonando. Tinha esperado isso . Os professores que conheceu na ndia j o tinham advertido, de que a verdadeira pa z, a permanente, vinha unicamente do interior de cada pessoa. E que a chave para encontr-la comeava pelo perdo dela mesma. Paine duvidava seriamente que fosse capa z disso. De algum jeito, a inocncia de Julia era como um violento aviso do muito baixo que ele tinha descido. Pensou na histria que tinha inventado para explicar sua associao com Julia, que o a mor dela o tinha reformado. Era uma histria difcil de realizar, comeando pelo fanta sioso detalhe de que ela se apaixonou por ele. Na noite que se conheceram Julia tinha deixado muito claro o motivo de sua visita e a opinio que tinha dele. Se ti nha ido procurar ele, precisamente, foi porque no conhecia outro homem mais imora l que ele, e no tinha duvidado, portanto, que satisfaria de bom grado sua petio. E

tudo porque era regido por um cdigo de comportamento diferente, que naquele tempo , ela no tinha entendido. E entretanto, Julia tinha acreditado nele. Tinha-o seguido at ali e inclusive tin ha lutado ao lado dele. Nunca tinha duvidado de sua capacidade para proteg-la, e quando o olhava com aqueles preciosos olhos verdes Paine no via desconfiana ou cal culismo neles. O que demonstrava que j no o via como um simples garanho, mais ou me nos til. Esse pensamento lhe dava alguma esperana e, em sua experincia, a esperana e ra algo muito perigoso, sobre tudo para um homem desesperado como ele. Ao seu lado Julia se moveu. Estava linda, com o cabelo todo solto e despenteado e Paine sentiu que seu corpo despertava tambm, desejoso de possu-la de novo e se p erder nela. Mas agora era um homem de honra, recordou-se, e no poderia justificar por duas vezes um ato to egosta. Quanto tempo dormi? perguntou, erguendo-se sobre um brao. No muito. Uma meia hora respondeu Paine despreocupado, estendeu uma mo para a cesta . Tem fome? Esperou que tivessem terminado de comer para puxar o assunto que o inquietava. S orriu ao v-la limpar as mos com o guardanapo. Inclusive no meio do bosque, descala e desinibida seguia conservando suas boas maneiras. Desde que a viu soube que er a uma dama. Uma dama de verdade. Julia temos que falar do nosso futuro comeou. Julia elevou o olhar do guardanapo que estava dobrando com o cenho levemente fra nzido. Achei que tnhamos combinado que no falaramos de Oswalt hoje. No estou me referindo ao Oswalt, mas sobre ns, eu e voc. e se apressou em continuar antes que ela pudesse interromp-lo ou o interpretar mal. Devo me desculpar pelo q ue acabou de acontecer aqui.,.. Devamos ter conversado antes de fazer. Nosso acor do j est completo e no quero que se sinta obrigada a ter sexo comigo. Sentia-se incmodo lhe dizendo aquelas coisas. No passado tinha falado tranquilame nte de sexo com milhares de mulheres. Em suas relaes antigas tais negociaes eram com uns. Julia por sua parte ruborizou com sua franqueza. Mas logo o surpreendeu colocand o uma mo sobre a sua, que descansava sobre seu colo. Voc me fez um enorme favor ao me trazer aqui. Sem me conhecer realmente se convert eu em meu protetor. Jamais me passou pela cabea que esperasse que isso fosse uma troca de favores. Pois possivelmente deveria ter pensado reps Paine irnico. J sabe o que eu sou e como vivo. Sou um libertino, deito-me com dezenas de mulheres e ando nos baixos recu rsos da capital. Aos olhos da boa sociedade sou um pervertido sem remdio. Julia ps-se a rir. Isso o que falam de voc, mas eu no acredito. Eles no o entendem baixou o olhar, mord endo o lbio. Paine sou eu quem peo desculpas. Eu fui a voc movida por srdidas razes e apesar disso voc me tratou com muito mais respeito do que eu por voc. No princpio eu o via como o resto da sociedade, e por isso me equivoquei tanto. E agora Julia? Como me v agora? estava louco de desejo. Suspirou profundamente lut ando contra o efeito que ela produzia nele. Vejo um homem bom, que esconde sua verdadeira personalidade dos outros levantou u ma mo e acariciou seu rosto. Incrvel. Como era possvel que com em uma s frase disse aquilo que tinha passado des percebido para todo mundo? Julia lhe tinha feito acreditar no impossvel, que podi a se redimir, se salvar do abismo. Que possivelmente podia oferecer ao mundo mai s coisas do que ele mesmo imaginava. Enredou um dedo em um de seus cachos. E por que acha que isso acontece? No sei encolheu os ombros. Simplesmente sei que esse homem tem suas razes. No me entendeu bem sussurrou Paine. Como voc pode enxergar um homem bom, onde todos os outros veem um libertino? Julia inclinou a cabea e ficou olhando pensativa. Eu no sou a nica que v. Sua famlia tambm o aproximou dela. E agora vamos fazer amor orque eu sei que est morrendo de vontade. E chega de falar de acordos Paine.

Captulo 13

Peyton estava esperando quando voltaram e Paine dissimulou um sorriso. No esperou no vestbulo a vista de todos, esse no era seu estilo. Mas esteve espreitando sua chegada. A sbita agitao dos serventes assim o indicava. Paine teria apostado uma fo rtuna que assim que entraram no ptio, a notcia j tinha corrido at o escritrio de seu irmo. A porta estava aberta ento seria difcil escapulir sem que ele o visse. Assim tinha pensado Peyton, naturalmente. Paine se voltou para Julia no amplo vestbulo e apo ntou para o escritrio com a cabea. Preciso conversar com meu irmo. Desculpe-me? eram muitas coisas que tinha que fala r com Peyton. Ainda no estava preparado para lavar a roupa suja da famlia na frent e de Julia, e tampouco estava seguro de que seu irmo mais velho fosse se comporta r de uma maneira muito diplomtica. Mas, estava preparado para enfrentar esse mome nto, fortalecido pela confiana de Julia nele e por uma renovada esperana. Paine viu Julia subir as escadas e se dirigiu ao escritrio de seu irmo disposto a reconciliar-se com ele, pela primeira vez em doze anos. Ao escutar seus passos Peyton elevou o olhar dos papis de sua mesa. Ol Paine, gostou do seu passeio? perguntou, como se no soubesse de sua chegada h vin te minutos. Sim, Julia est descansando. Pensei que poderia ser um bom momento para falar. Tenh o muitas coisas para te dizer. Peyton assentiu. Aceita uma bebida? apontou o armrio cheio de garrafas de licor do mais fino crist al. No obrigado declinou Paine enquanto se sentava no luxuoso escritrio, surpreso pelo sbito nervosismo de seu irmo mais velho. Peyton, que sempre tinha sido to tranquilo e controlado Mudou muito Paine. Quase no o reconheo quando o olho comeou. J todo um homem, pass muito tempo. Paine sabia que seu irmo estava pensando nos longos anos de exlio na ndia, durante os quais no lhe tinha enviado uma carta sequer para lhe informar de seu estado e de sua sade. Ou dos meses que tinha residido em Londres sem comunicar notcias ou r ecado algum. Olharam-se fixamente em meio a um tenso silncio, at que Paine sacudiu a cabea encol hendo os ombros. Devia ter escrito, mas no sabia como. Sentia-me to estpido Nem sequer sabia por onde comear. No tenho desculpa. Naqueles dias tinha inclusive duvidado que seu irmo queria saber dele. At esse pon to tinha chegado seu aborrecimento. Eu tambm tenho que me desculpar contigo Paine. Arrependo-me do meu comportamento, das decises que tomei no dia em que partiu. Senti-me um verdadeiro estpido, como v oc sorriu, triste. Escutando-o agora, pela primeira vez Paine tomou conscincia de todo o tempo que t inha passado longe de seu irmo e de como esteve perto de no voltar a v-lo quando en frentou os homens de Oswalt. Quero saber o que esteve fazendo e como passou todos estes anos pediu Peyton. No difcil de adivinhar reps Paine resistente em contar de seus lucros como uma ladai

nha e mais resistente ainda, em confessar seus pecados. O Oriente era um mundo to longnquo como diferente. No estava seguro que seu irmo pudesse compreender o que s ignificava viver naquela cultura. Por favor, me conte pediu Peyton com tom suave Um ridculo orgulho nos manteve sepa rados durante muito tempo. Era tudo o que necessitava para deixar que as histrias flussem. Uma vez que comeou a falar, Paine se surpreendeu com a facilidade com que surgiram as palavras. As incurses ao azar em pases longnquos, sua entrada no negcio naval quando sentiu a nec essidade de ter uma misso, um objetivo, a venda daquele mesmo negcio quando conseg uiu fazer fortuna e decidiu que tinha chegado o momento de voltar para casa. Houve outras histrias tambm que saram para a luz. Histrias de pessoas que tinha conh ecido, de culturas e modos de vida que tinha descoberto, de crenas que tinham des afiado sua tradicional maneira de pensar. Sombras se estendiam sobre a grama do jardim quando terminou. Peyton parecia impressionado. Completou um ciclo Paine. Voltou para com uma fortuna a sua disposio e anos de sabe doria ganhadas duramente. Quais so seus planos agora? Possuo uma casa de jogo como estou seguro de que a tia Lily te contou viu que se u irmo se continha em esboar uma careta de desgosto. Recentemente comprei uma manso no Brook Street que pretendo converter em um hotel sustentou seu olhar. Mas ant es tenho outros assuntos pendentes. Oswalt representa uma ameaa e tem prioridade.

Peyton arqueou suas escuras sobrancelhas. E Julia Prentiss? De que maneira ela se encaixa em tudo isto? um simples peo neste jogo ou significa algo mais? Paine detectou um tom de desafio na voz de seu irmo e apertou a mandbula para domi nar-se. Seu irmo mais velho se esforava para v-lo como um homem mudado, diferente, mas ele no podia esperar que mudasse da noite para o dia. Ela foi para mim se for isso o que est perguntando. Mas eu no a utilizei para chega r at Oswalt. Mas no lhe deu as costas quando descobriu que estava relacionada com Oswalt Peyton j no se incomodava em dissimular seu tom polmico. Como faria algo assim? Eu sei melhor do que ningum o que Oswalt capaz de fazer. No podia recha-la, sobre tudo quando tinha e tenho meios para par-lo. Seriamente? O mesmo disse a ltima vez e teve sorte de que no te matasse em sua agit ao Peyton tinha se levantado de sua mesa, erguendo-se em toda a sua altura. J no sou to ingnuo e inexperiente como antes reps Paine levantando-se tambm. Sei c ratar aos homens de sua ndole. No. Veio aqui e pediu minha ajuda. Se a quiser, ter que me permitir que me encarreg ue de tudo insistiu Peyton. No vim aqui para que lute minhas batalhas grunhiu Paine. Nem uma vez ser capaz de fazer o que digo? Por qu? No penso em me esconder atrs de ningum. Pergunta o porqu? Porque no suportaria te perder outra vez. Porque preciso te compe nsar, te ressarcir de algum jeito. Aquela repentina confisso ps um ponto final a discusso e a tenso comeou a dissipar-se . Nunca devia ter deixado voc partir acrescentou Peyton suavemente, com lgrimas de re morso brilhando em seus olhos. Pensei que sua briga com Oswalt seria s um castigo . Jamais imaginei que terminaria em um duelo e tudo por causa de uma mulher. Mas se deixou levar por um equivocado senso de cavalheirismo. E quando descobri o q ue estava acontecendo realmente j era muito tarde para te proteger. Isso no voltar a acontecer. No pretendia discutir contigo Paine, a no ser me desculpar. Paine voltou a cair em sua cadeira tentando assimilar tudo o que acabava de escu tar. Durante todos estes anos pensei que estava envergonhado de mim. No pude enfrentar voc depois, sabendo que o tinha decepcionado em todo aquele tempo, nenhuma vez pa ssou pela sua cabea que Peyton quisesse se desculpar por alguma coisa. No voltarei a falhar com voc Paine. Desta vez enfrentaremos Oswalt juntos, me diga quais so seus planos.

E assim, simplesmente assim, de repente Paine se sentiu absolvido. Redimido. Paine se dedicou a saborear a paz que tinha alcanado embora soubesse que no durari a muito. Permitiu-se desfrutar da certeza do amor de seu irmo e do carinho sincer o de Julia. Seria questo de dias, antes que a consequncia das cartas que, apressad amente, tinha redigido em Londres chegasse a Dursley Park. Em uma semana receberia notcias de Flaherty, explicando por que Oswalt tinha esco lhido o tio de Julia como alvo e o que planejava fazer a seguir. Tambm chegaria c orrespondncias sobre os crditos que tinha devotado a influentes membros da boa soc iedade. Muito em breve seu plano andaria. Voltariam para Londres e saldaria por fim sua conta com Oswalt, ento Julia se veria livre de suas armadilhas. Mas livre para fazer o que? No tinha sido capaz de responder sinceramente s pergun tas de seu irmo sobre ela. Chegando ao fim de seu acordo e pensando em seus senti mentos, temia que tivesse escolhido o momento mais inoportuno para se apaixonar. Mas o que podia fazer a respeito, se o simples pensamento de imaginar ela livre de Oswalt e se comprometendo com outro homem, revolvia suas vsceras? A paz interior de Paine durou apenas uma semana e um dia, quando foi anunciado p or uma mensagem de Flaherty que chegou cuidadosamente escondida em uma arca com as roupas de Julia, enviada por madame Broussard. Julia a descobriu quando estav a desembrulhando o ltimo vestido. A recolher a carta de cor clara, soube imediatamente que no era a madame que tinh a anexado uma missiva em cima, e no debaixo da roupa e em papel perfumado. A letr a, alm disso parecia masculina. Duvidava que a carta fosse para ela. Em primeiro lugar tinham escondido na arca, como uma precauo de que no fosse aberta por mos estranhas. E, em segundo lugar, nin gum sabia que ela se encontrava ali exceto madame Broussard. Ningum sabia que esta va com Paine Ramsden. E ningum sabia tampouco que estava esperando uma remessa de roupas. S Paine, sorriu ao pensar na considerao que teve com ela. Mesmo na pressa que tinha abandonado sua casa em Londres, tinha pensado em tudo, inclusive tinha escrito a sua costureira para que Julia pudesse receber seus vestidos, ao menos uma part e. O resto, seus vestidos de noite e de passeio teriam que esperar a sua chegada em Londres. No precisava ser uma vidente para deduzir que aquela nota provavelmente teria alg o a ver com seu retorno capital. Esse retorno a preocupava imensamente. Voltar p ara Londres a obrigaria a enfrentar Oswalt definitivamente. E uma vez que sua si tuao ficasse resolvida sua associao com Paine terminaria. Mais que isso, seu futuro fosse qual fosse comearia quando voltassem para Londres . Tinha que pensar em sua famlia. O que seus tios estavam pensando naquele moment o? Sentiriam sua falta? Estariam preocupados com ela? Entenderiam por que tinha tomado uma medida to drstica? Se dignariam a receb-la quando voltasse e lhe dariam uma oportunidade para que se explicasse? Tinha sido consciente, quando elaborou seu louco plano, que uma vez que perdesse a honra poderiam expuls-la de seu lado para sempre. Tinha contemplado como um risco necessrio. Mesmo assim desejava pode r ter a oportunidade de se explicar. Com a nota na mo foi procurar Paine. Encontrou-o, no que se converteu em seu luga r de costume, sentado na longa mesa que dominava todo o espao da biblioteca. Ente ndia por que gostava tanto daquele aposento. Ao fundo, as janelas altas at o teto banhavam a sala de luz e ofereciam uma esplndida vista do jardim. Paine estava vestido de maneira informal, com uma camisa verde-claro e um colete combinando com um simples leno no pescoo. Peyton estava com ele, sentado em um so f de couro junto a janela, imerso na leitura de um livro. Uma cena de serenidade que Julia detestou interromper. Por muito difcil que foi p ara Paine voltar para a casa da famlia, no final tinha feito bem a ele. Ainda seg uia sem compreender o motivo da separao dos irmos, mas era bvio que adorava estar al i e sobre tudo, que o tivessem perdoado. Mordeu o lbio quando pensou que depois do picnic no bosque, tinham ficado juntos todas as noites. Peyton tinha atribudo dormitrios separados, mas isso no tinha impe dido Paine de visit-la a altas horas da madrugada quando a manso ficava em silncio. Julia tinha chegado a desejar com desespero aquelas horas da madrugada, quando Paine se convertia em um amante em vez de professor.

Abrindo de par em par a porta entrou na estadia. Ol Julia Paine levantou o olhar de seu livro. Chegaram seus vestidos? No me diga que j se cansou de prov-los. No, ainda no provei nenhum se aproximou da mesa consciente que Peyton os observava do sof. Esta carta para voc. Estava escondida na arca. Paine examinou a carta por cima. Obrigado. de Flaherty um de meus investigadores. Esperava receber notcias dele. sobre o clube? inquiriu ela. No respondeu Paine sem elevar o olhar. Julia continuava ali, imvel, esperando saber mais. Diz algo sobre o meu tio? No de uma maneira direta sorriu. No me trate como se fosse uma criana Paine. Se essa mensagem tem algo a ver comigo, quero saber o que diz estava comeando a se irritar. Julia no tem nenhuma necessidade de se preocupar assegurou Paine olhando mais uma vez para o documento. Tudo se resolver. Peyton se levantou para aproximar-se de seu irmo e ler a carta por cima de seu om bro, Paine no fez nenhuma tentativa para impedir e aquilo foi a gota final que en cheu o copo. Entendo. S os homens esto autorizados a se preocuparem apoiou ambas as mos sobre a m esa. Bom, pois eu digo Paine que tenho o direito de estar preocupada. Um chofer morreu e meu tio se encontra beirando runa econmica e tudo por minha culpa. No pode me enrolar com um sorriso e falsas seguranas. Estou metida neste assunto at o pes coo. Peyton ficou olhando com uma expresso especulativa, como se pesasse a situao. Suspeito que seu tio enfrenta algo a mais que runa econmica, Julia apontou a nota c om a cabea. Deixa que a leia Paine. A um longo prazo, adoar as notcias no serve de n ada. Pedirei que nos tragam um ch e mandarei procurar Crispin. Um ch? E vai mandar procurar Crispin? Est convocando uma completa reunio familiar me u querido irmo? Certamente que sim. A verdade que no entendi nada disse Julia balanando a amassada carta que leu e rele u mil vezes. O ch e Crispin j tinham chegado e a carta tinha circulado de mo em mo. Era curta, mas extremamente informativa. No sei o que que tem a ver meu matrimnio com o carregamento do navio de meu primo Gray. Paine apoiou as mos nas coxas e respirou profundamente. Esses dois assuntos, embora no ligados de maneira direta formam parte de um enorme plano. E que plano esse? Isso o que ainda no est claro. O que est claro Julia, que, tanto voc como sua famli sto em perigo no que se refere a Oswalt. Ele convenceu seu tio que, os dois, esto do mesmo lado, e que voc o inimigo. Enquanto que na em realidade, tanto seus tios como voc esto correndo um grande risco, embora de uma natureza diferente. No com eles que Oswalt quer se casar. replicou Julia com tom amargo. Paine tinha deixado que lesse a missiva de Flaherty, mas continuava tentando pro teg-la dizendo coisas imprecisas. claro que ele sabia mais daquele quebra-cabeas d o que parecia. Paine se levantou e comeou a passear pelo aposento passando uma mo pelo cabelo enq uanto pensava em voz alta. Aquele gesto dele to familiar teria sido enternecedor, se ela no estivesse to irritada com ele. Isto o que sabemos at o momento recapitulou. Oswalt tem o costume de arruinar os n obres. Habitualmente, ou melhor dizendo, sempre se trata de runa financeira. Gost a do desafio que lhe proporciona a caa. Isso o que faz a situao de seu tio to compli cada. Nesse caso no existe dinheiro a no ser o que se obteria com esse carregament o, tambm no existe emoo. E s existem duas coisas que Oswalt gosta. Resumindo Oswalt no est atrs do dinheiro de seu tio. Mas o carregamento tem valor o interrompeu Julia. Segundo meu tio, poderia cobrir as dvidas da famlia. Isso certo Paine assinalou a carta que ela segurava na mo. Flaherty me confirmou q ue o ndigo e o algodo transportado nesse navio, sero altamente apreciados por seu t

io. Mas o problema que Oswalt j um comerciante, e tem toda uma frota de navios ao seu dispor. No necessita do carregamento de seu tio. Ento por que? Julia franziu o cenho. Se no quer dinheiro o que ele quer do meu tio? Essa a pergunta que estamos tentando responder interveio Peyton, servindo-se de o utro sanduche da bandeja de ch. Lembra de alguma outra coisa que seu tio possa pos suir? Investimentos? Agricultura? Julia negou com a cabea. No lembrava nada. No recordo nada em especial que tenha mencionado durante algum jantar, que quando geralmente nos falamos. exceo de seu trabalho no Parlamento. Poderia ser isso? inquiriu Paine. J sei o que est pensando comentou Crispin excitado. Possivelmente Oswalt queira met er algum poltico com direito a voto no bolso. Se ficar em apuros com o visconde, este ficar em dvida e Mas essa relao de troca de bens por favores no duraria muito tempo atravessou Peyton com tom cnico. No se Oswalt se casasse com a sobrinha do visconde. Ento ele entraria na famlia e a relao poderia prolongar-se, indefinidamente no tempo apontou Paine. E de passagem se curaria da sfilis acrescentou Crispin com tom frvolo esquecendo-se da presena de Julia. Sfilis? gritou ela alarmada. Crispin! Paine lanou um olhar severo a seu irmo. Todo mundo sabe Eu no! protestou Julia, com a voz afogada. Meu tio sabia? sussurrou, incapaz de di ssimular seu horror. Paine tomou sua mo em um gesto reconfortante. No sei. Sinto muito murmurou Crispin, antes de beber um gole de ch. Vamos por partes Paine continuou andando, enquanto refletia em voz alta. Possivel mente Oswalt pretenda controlar algum fio no Parlamento. Alguma ideia mais? O qu e outra coisa Oswalt poderia querer do visconde? Terras? Uma propriedade? sugeriu Peyton. Dessa vez Julia respondeu. A propriedade do meu tio no nem a metade de Dursley Hall. Custa-me acreditar que a lgum tenha se envolvido em tantos problemas por causa de um imvel to insignificante . Alm disso, Oswalt nunca poderia se apoderar dessas terras. No esto a venda. uma p ropriedade da nobreza. Claro! exclamou de repente Paine. Est atrs do ttulo. Essa uma presuno muito arriscada advertiu Peyton. No vejo como ele poderia conseguir comentou Julia. Os ttulos de nobreza so outorgado s pela coroa e meu tio tem um herdeiro. Oswalt nem sequer est aparentado levou uma mo boca. Mas seu matrimnio comigo mudar isso Nossos filhos poderiam herdar, se Gra y e seus irmos no chegassem a casar-se. De todas as formas seria altamente improvve l que os trs no tivessem descendentes. Paine encolheu os ombros. H outras maneiras mais simples para conseguir um ttulo; Oswalt poderia fazer com qu e o nomeassem cavalheiro. O rei poderia lhe outorgar um ttulo de nobreza como rec ompensa por ter salvado um nobre da runa sobre tudo se ele ento, j estivesse casado com a sobrinha do dito nobre. O rei poderia inclusive nomear Oswalt o guardio das terras, considerando o dinheiro investido e seu matrimnio com um membro da famlia . Farei que Flaherty o investigue. Alm disso, Oswalt sempre poderia cobrar seus a nos de servio econmico emprestados coroa. Todo mundo sabe que ganhou muito dinheir o para o imprio. H outros mtodos tambm interveio Crispin. Sempre fica o assassinato. Poderia casar-se simplesmente com Julia e depois se encarregar de que os trs irmos falecessem opor tunamente. Paine e Peyton o fulminaram com o olhar, mas para o dano j estava feito. Julia es tava plida como cera. Oswalt seria capaz de acabar com a vida de trs jovens cavalh eiros? Que tipo de alma torturada poderia maquinar uma atrocidade semelhante? Es tremecia s de pensar.

Em todo o caso, pensamos na hiptese de que o navio voltar continuou Paine, em uma t entativa de apagar o comentrio de seu irmo. Preciso que se lembrem, que Oswalt ser favorecido grandemente se o cargueiro no voltar. Sem o carregamento, o visconde e star nas garras de seus credores e de Oswalt. O navio de Gray voltar. Sempre volta afirmou Julia com convico. O navio voltando ou no, o importante agora , o que vamos fazer com Oswalt. Muito simples grunhiu Paine. Voltaremos para Londres e o desmascaramos antes que siga adiante com seus planos. Uma vez que o crculo da alta sociedade descubra seu compl para afundar a um de seus membros se encarregar dele. Mas para desmascar-lo precisamos de provas. Essas coisas sempre trazem algum risco se ocupou de recordar Peyton ao grupo. Tudo o vale a pena trs algum risco. Sou bem consciente do perigo que ser lutar com Oswalt, possivelmente eu saiba melhor do que ningum. Isso torna o sujeito mais ca paz de resolver satisfatoriamente esta situao sentenciou Paine. Julia ficou olhando pensativa, eram tantas coisas que no sabia sobre o passado de le com Oswalt Embora fosse adulador acreditar que estava fazendo tudo aquilo para proteg-la, a realidade lhe dizia que havia outros motivos em jogo. Mas Oswalt era um homem muito perigoso, no s para ela mas tambm para todos os que e stavam naquele local. Os trs seguiam falando dos riscos e vantagens mas ela j esta va farta. Tinha que pr um fim naquela situao antes que algum mais, possivelmente Pai ne sasse ferido ou morto. O que significava que teria que se afastar do belo Pain e Ramsden, para o seu prprio bem, dele e dela. Levantando-se, alisou as saias e pronunciou com a voz firme: Agradeo a todos a boa disposio e seus bons servios. Ajudaram-me a entender a situao em que me encontro, e o problema que causei ao abandonar a casa do meu tio. bastant e claro para mim tambm que, em boa conscincia, no posso continuar enredando outros em algo ruim que eu mesma procurei. Ficarei enormemente agradecida se amanh me em prestarem um carro para que eu possa voltar para Londres. e se voltou diretament e para olhar Paine. Temo que no podemos consentir. Julia ficou aturdida. Tinha esperado escutar essas palavras dos lbios de Paine. M as tinha sido uma mulher quem as tinha pronunciado. Beth deixou de lado seu trabalho de costura e se levantou da cadeira, que esteve ocupando ao lado da mesa. To concentrada tinha estado Julia na conversa que no a ouviu entrar na biblioteca. A mulher se voltou de repente para seus primos, fulm inando-os com o olhar. Me envergonho de vocs. No podem simplesmente voltar a Londres e declarar guerra a O swalt! No pensaram no que isso significar para Julia? Seria intolervel que ela se a presentasse em sua companhia. Seremos discretos, prima comeou Peyton, com tom conciliador. A levaremos para Durs ley House, onde estar perfeitamente segura e no a perderemos de vista. Beth soltou um bufo de desgosto, imprprio para uma dama, que entretanto agradou m uito a Julia. Homens! Claro, nunca pensam nessas coisas, lgico que no se deram conta Como explicaro a volta de Julia? E, sobre tudo, como explicaro a presena de Julia em Dursley Hou se e no em sua prpria casa, com a sua famlia? E quem estar em Dursley? Ela no pode fi car sozinha com os trs! Vai precisar de uma dama de companhia. Imagine o que a bo a sociedade pensar se souberem que ela est vivendo ali com trs homens Isso no passou pela cabea de vocs, no ? Julia reprimiu uma gargalhada mesmo sabendo do drama das circunstncias, era hilar iante ver os irmos Ramsden se olhando nervosos, esperando que algum deles enfrent asse a discusso. Mas, Beth tinha razo. Tinham analisado a situao corretamente mas no tinham abordado o problema imediato, que era o que fazer com Julia. Bem observado Beth reconheceu Peyton. Tem razo como sempre nestes assuntos. Para c omear escreverei tia Lily. Ela est na capital e poder ir imediatamente a Dursley Ho use. Assim poderemos contar com a dama de companhia perfeita para Julia, no menos que a marquesa viva de Bridgerton. Mas Beth no estava satisfeita. Esse seria um bom comeo, mas o que acontecer depois? Mesmo acompanhada ser altamente indiscreto que Julia se hospede na casa de amigos com seus tios vivendo to perto,

somente a poucas ruas de distncia. Aquilo era muito complicado, inclusive Julia chegou a pensar que para isso no hav eria nenhuma explicao vivel. Ser que no poderia voltar para casa de seu tio? Talvez p udesse tentar e Se Julia e eu estivssemos comprometidos pronunciou naquele momento Paine como se ti vesse lido seu pensamento poderamos argumentar que eu quero que Julia conhea minha famlia e se acostume com eles, sem que ns dois no precisssemos ficar indo continuame nte casa do outro. E que minha inteno que passe o maior tempo possvel em Dursley Ho use com minha tia Lily, por que supostamente ela seria a encarregada dos prepara tivos das bodas. No era uma explicao perfeita mas no havia outra e alm disso tinha sentido. Depois de tudo, os tios de Julia no faziam parte dos mesmos crculos que o conde de Dursley. Ir todos os dias da nobre casa do conde modesta manso da famlia de Julia e vice-ve rsa, destruiria sua relao aos olhos da boa sociedade. A presena de Julia em Dursley House vai indicar que nosso matrimnio conta com o ple no apoio de meu irmo, o conde acrescentou Paine com crescente convico. Bom disse Beth com tom vacilante suponho que poderia funcionar, mas as pessoas con tinuaram suspeitando do apressado de seu compromisso. Se tiverem alguma suspeita duvido que se atrevam a express-la em voz alta. Peyton reduziria sua reputao a cinzas reps Paine, consciente de que seu irmo desfrutava de uma grande posio de poder na alta sociedade, e que poucos se atreveriam a desafi-lo . Acredito que neste caso Paine tem razo, Beth. Se o povo se convencer que eu apoio esta unio, podem at falar em particular, mas no se atrevero a montar um escndalo pblic o. Bom, e agora que deixamos isto tudo esclarecido acredito que deveramos passar p ara a sala de jantar e celebrar o compromisso. Mas um falso compromisso recordou Julia. Que ningum escute isso. Nosso xito depender da nossa capacidade de convencimento rep reendeu Paine, e Julia se deu conta de que no dizia em tom de brincadeira. Tinha falado muito a srio. Foi precisamente isso que a decidiu. Tinha que pr um ponto final naquele plano mi rabolante. Estava se arriscando muito j por ela. No posso consentir que faam isto. Afinal no sua responsabilidade. Eu nunca quis que esta situao chegasse to longe se voltou para o Paine. Paine um verdadeiro cavalheir o e por isso o isento de toda a obrigao para com minha pessoa, agradeo por tudo o q ue tem feito por mim. Viu que apertava a mandbula quando passava ao seu lado a caminho da porta, mas fe lizmente no a impediu. Para sua surpresa permitiu que abandonasse a biblioteca e fosse para o seu aposento. A sensao era decepcionante, mas era o melhor. Tinha esp erado que explodisse, que protestasse, ou pelo menos que a seguisse escada acima e fizesse algum esforo por dissuadi-la. Mas no fez nada disso, quem sabe s agora, como tinha acontecido com ela mesma, simplesmente tenha se dado conta de at que p onto a situao tinha escapado das mos. E tinha chegado concluso de que o melhor que p odia fazer era cortar qualquer vnculo com ela.

Captulo 14

Quando chegou a dormitrio, dobrou alguns vestidos e os envolveu em papel de gaze para guard-los no ba, que tinha acabado de desfazer. Quando apenas h uma hora atrs desceu para entregar a carta a Paine, soube que aque la mensagem obrigaria sua volta a Londres. O que no tinha imaginado era que corta ria to bruscamente todo o vnculo com Paine. Por outro lado, tampouco foi de tudo consciente do perigo da situao. Inclinando-se sobre o ba, ouviu que ele abria a porta a suas costas. A obrigao no tem nada a ver com isto grunhiu Paine, retomando a conversa anterior. N pode me ignorar por que nunca foi um dever para mim. Julia se voltou para ele buscando coragem para falar. Ela no podia se livrar daqu ela situao, mas podia liberar Paine. Seus crescentes sentimentos por ele exigiam i sso. No faa isto Paine. Que no faa o que? perguntou da soleira, apoiado no branco marco da porta, com uma e xpresso intimidante. Confundir a realidade com a fantasia. Talvez voc que esteja fazendo isso replicou ele, aproximando-se para puxar os vest idos das suas mos. Na realidade, voc que est em grave perigo, ameaada por Oswalt, in clusive de morte. A fantasia que acha que pode simplesmente voltar sozinha para Londres e conseguir escapar das maquinaes dele. Julia negou com a cabea, como sempre, achava sua proximidade embriagadora. Por favor, no tente me fazer mudar de ideia soou como se estivesse suplicando que o fizesse. Paine a olhava fixamente. E a resoluo de Julia fraquejou com o que viu em seus olh os. Paine Apoderou-se delicadamente de sua boca. Foi um beijo terno, que despertou um calo r calmo e suave, que no queria pressa. No foi uma unio frentica, nem desesperada. Ta mpouco uma despedida. Nada no comportamento de Paine sugeria que aquela era a lti ma vez. Paine desabotoou os botes das costas do vestido e deixou que escorregasse at o cho, sem deixar de beij-la. Logo a guiou para a cama, depois que a deitou, se afastou s o tempo para se despir at que por fim entrou nela, encaixando-se entre suas cox as. Suas lentas investidas eram intensas e poderosas, Julia se sentiu incapaz de res istir chamada do prazer. Mas lutou corajosamente contra a tentao que representava. Sabia por que Paine estava fazendo, o que estava fazendo. Paine no posso permitir que faa isto tentou protestar entre seus beijos. Isto no tem nada a ver com as regras nem com o contrato, Julia a olhou fixamente n os olhos. como um aviso, quando veio para mim, de algum modo eu a fiz minha seu membro duro e quente se enterrou at o fundo, como se quisesse que no esquecesse di sso. Quando acordou na manh seguinte Julia no viu Paine ao seu lado, como era habitual. Interpretou como um sinal do destino. Seria muitssimo mais fcil partir sem ter qu e se despedir dele. Porque sabia que ento, viria uma discusso, e na noite anterior descobriu que Paine no jogava limpo. Mesmo assim estava enormemente agradecida a ele pela aquela ltima noite. O que Pa ine no entendia era que seus sentimentos por ele representavam tanto risco para e la como sua situao com Oswalt. Julia chamou uma donzela e preparou sua roupa para a viagem, pediria que buscass e um criado para que carregasse o ba e preparasse os cavalos. Embora ainda fosse muito cedo, uma criada apareceu prontamente e se apressou em cumprir a ordem. Foi essa mesma prontido que despertou suas suspeitas. Tinha espe rado uma certa resistncia da parte de Beth, pois a ela nada passava despercebido na casa. Possivelmente a criada tivesse ido procurar Paine

Se arrumou rapidamente procurando esquecer seus temores. Quando a donzela voltou com o criado, por um segundo tinha esperado ver Paine o seguindo. Experimentou uma pontada de decepo quando no o viu. Sem perguntas, o criado jogou o ba no ombro e abandonou o aposento seguido da don zela. Julia tragou saliva, nervosa. S o que tinha que fazer era abandonar a casa e subir na carruagem. Pelo jeito, ningum pensava em det-la. Mantendo a cabea erguid a, embora a essa hora do amanhecer no houvesse ningum ali para v-la, desceu as esca das. O sol acabava de sair, anunciando um bom dia para viajar. Os cavalos davam coice s no ar frio da manh. O chofer, vestido com o uniforme de Dursley, levou uma mo ao chapu assim que a viu. Julia o saudou com uma inclinao de cabea. Depois de lanar um l timo olhar manso, subiu ao carro. Sabia que Paine com o tempo agradeceria, aquela deciso to difcil para ela Belo dia para viajar o objeto de seus pensamentos estava recostado no espaoso inte rior do veculo, impecavelmente vestido com seu traje de montaria, botas de cano l ongo e um leno perfeitamente amarrado no pescoo. Um sorriso teria derrubado sua expresso decidida, e seria ainda mais difcil se con vencer de que estava zangada com ele quando no estava absolutamente. Sorriu derrot ada. Est contente agora? Julia se sentou na frente dele. Pedi que me emprestassem uma carruagem com condutor para sair cedo esta manh. E meu irmo tem satisfez generosamente seu pedido. Sim, mas eu no pedi companhia. Tampouco disse que no a queria a desafiou com tom suave. Simplesmente, disse que v oltaria para Londres. No disse nada sobre no voltarmos juntos, ou, mais especifica mente, que eu no pudesse te acompanhar. Julia esboou uma careta. Disse que te liberava de suas obrigaes comigo. Isso significava que meu desejo era viajar sozinha. E ficou muito claro que eu no concordei com essa deciso deu alguns golpes na parede do carro. Em marcha! um insuportvel grunhiu Julia, embora por dentro no estivesse to zangada como parecia . Sobre tudo porque naquele momento, antes que a carruagem se movimentasse, a po rta se abriu e uma sorridente Beth apareceu. Bom dia, se afastem para me dar um lugar por favor, Julia. O que significa isto, Beth? protestou Paine, to surpreso quanto Julia. Uma dama jovem e virtuosa no pode viajar sozinha com um cavalheiro o repreendeu su a prima. Pode ser que tenha desobedecido todas as regras at agora, meu jovem, mas de agora em diante seguir o protocolo social uma vez sentada ao lado de Julia, p uxou seu trabalho de costura. Confio que at chegarmos a Londres terei terminado e ste bonito cachecol. E agora quem o insuportvel? queixou-se Paine. Bom, os dois replicou Julia, tensa. Paine se inclinou para ela enquanto a manso desaparecia a suas costas. No pode enfrentar Oswalt sozinha, Julia. Isso seria uma completa estupidez. J me disse isso antes. Parece muito seguro disso, se importaria de me explicar por qu? A viagem at Londres ser longa, e acredito que j est na hora de me explicar exata mente qual a rixa entre voc e Oswalt. Beth levantou os olhos de seu trabalho de costura. Sim primo, conte a ela, tem todo o direito de saber. O olhar de Julia recordou-o da primeira noite em que apareceu em seu escritrio, q uando exps sua louca petio. Tinha-o olhado com aquela mesma expresso, to franca e dir eta, que no tinha podido negar nada a ela. Julia arqueou uma sobrancelha na expectativa. Pode comear a falar. E por que eu deveria te contar alguma coisa? protestou Paine. Nunca compartilhava seu passado com ningum, a conversa com Peyton tinha sido uma exceo. Julia entreabriu os olhos.

Por qu? Para que eu possa decidir se voc pode ou no se intrometer em meus assuntos. Paine teria cado na gargalhada se sua expresso no fosse to sria. Me intrometer, foi isso que disse? Sim, foi isso que eu disse. Era meu problema desde o comeo e continua sendo. Sou e u que decide, quem tem acesso aos problemas da minha vida. Pois ser melhor que v se decidindo por mim. Porque me necessitar antes que tudo isto tenha terminado replicou ele no mesmo tom brusco. Me convena se recostou em seu assento e cruzou os braos desafiante. Aquela postura o fez lembrar de uma imagem que adorava; Julia gemendo sob seu co rpo na manta de picnic, enquanto faziam amor no bosque. A Julia que trouxe aquel a paz interior. Vamos l Paine to horrvel assim, que te custa tanto contar? Possivelmente sim. Deixa que seja quem decida isso. Paine suspirou profundamente, resignado. Eu era um jovem briguento, bagunceiro. E quando desci capital, juntei-me com outr os jovens como eu, filhos de boa famlia que se mostravam especialmente cnicos com o papel que eram obrigados a jogar na vida. Nos sentamos excludos, marginalizados por nossas prprias famlias. Assim vivamos no limite, desafiando as convenes com nossa s faanhas, carreira, relaes amorosas, apostas e duelos. No posso acreditar que Peyton o fez se sentir assim Julia franziu o cenho, sentido dor. obvio que no. No diretamente, mas nosso pai se encarregou de fazer por ele. E quand o Peyton se converteu em conde eu j me sentia sobrando. Peyton era o cabea da famli a, Crispin estava fazendo carreira no exrcito como o bom oficial que era. E depoi s vinha eu. Peyton me enviou a Oxford e eu terminei meus estudos, mas sem nenhum propsito particular em mente, embora tenha me formado em lnguas clssicas e me enca ntava com a histria. Meu irmo quis me colocar como administrador em uma das pequen as propriedades da famlia, mas no me interessei por isso. Desorientado e com muito tempo a disposio, juntei-me com aquele grupo se interrompeu, rindo. como se esse tivesse sido o meu destino. compreensvel. No foi o nico jovem que isto aconteceu comentou Julia com um tom calmo , como se tivesse conhecido uma experincia semelhante. Voc teve problemas com seus primos? Os dois mais jovens, eram o mais parecido que pode existir a um demnio. No me surpr eenderia que suas bobeiras contriburam para a situao familiar atual mas Julia desca rtou rapidamente o assunto e o apontou com um dedo acusador. No vai me distrair to facilmente, Paine. Estava dizendo que junto com seus amigos, dedicava-se a desa fiar as convenes Sim, at que um dia o tiro me saiu pela culatra. Houve uma er festa s para cavalheiros, m uma casa nos subrbios de Richmond, o suficiente longe da cidade, para evitar a censura da boa sociedade. Uma festa, Paine? No me venha com rodeios. Que tipo de festa? insistiu Julia, perc ebendo sua vacilao. Paine lanou um incmodo olhar a sua prima Beth, que o devolveu com toda a tranquili dade. No se preocupe comigo. Vi mais coisas do que imagina, Paine. Era uma orgia. Sabe o que uma orgia? Julia se ruborizou. Tenho uma vaga ideia Bom, pois esta foi ainda pior do que a clssica festa com cortess escondidas com msca ras, se for isso o que est imaginando. Julia mordeu o lbio, se mexendo incomodada e Paine se envergonhou por ter puxado este assunto. A festa foi celebrada em uma casa de propriedade de Oswalt. Quando soube disso Pe yton me proibiu de ir. Ao parecer, Oswalt a tinha ganho de um baro em um jogo de cartas. Peyton ignorava o que ia se celebrar ali, mas no achava honrado visitar u m lugar adquirido daquela forma. No o escutei, claro. Com toda a sinceridade tenho que confessar que no fui totalmente consciente do grau de perverso do evento, at q ue vi com meus prprios fez um gesto com a mo. Sacudiu a cabea tentando afugentar as lembranas do tosco altar de pedra erguido no

meio do salo de baile, rodeado de velas e cortinas de seda. E a imagem da jovem que Oswalt tinha amarrado ali, para leiloar aos presentes pelo lance mais alto Continuou com seu relato, sem olhar nem a Julia nem a Beth que mantinha seu olha r cravado em sua costura. No comeo tinha pensado que se tratava de um jogo, que a jovem seria uma cortes generosamente paga para representar o papel de virgem sac rificada. Embora isso, tampouco teria convertido o espetculo em algo justificvel. At que se convenceu de que aquela garota no estava ali por vontade prpria. Pensei que algum protestaria, algum prximo de Oswalt, eu no acreditava que aqueles ho mens pudessem concordar com aquilo, com seu silncio. Mas ningum fazia nada e a jov em estava claramente aterrorizada tragou saliva emocionado. Eu abri caminho entr e a multido e exigi que acabassem com aquela loucura. Em minha indignao, estupidame nte arranquei a mscara e Oswalt riu na minha cara. Disse-me: E o que vai fazer? Va i contar ao seu irmo, o conde? . Bom, eu no estava em boas relaes com meu irmo, sabendo que tinha desaprovado minha deciso de pisar naquele lugar, alm disso meu orgulho se ressentia, porque mais uma vez mais ele tinha razo. No pude suportar, ento desaf iei-o a um duelo diante de todo mundo. Isso foi muito nobre da sua parte disse Julia. Ningum achou isso. No era o nico cavalheiro ou nobre que se achava naquele grupo. To do mundo estava interessado em manter aquilo em segredo. Quando souberam que a j ovem era a simples filha de um comerciante, decidiu-se de maneira implcita que ta l reunio jamais aconteceu. Ningum falou dela. Ningum confirmou o que eu tinha visto . Todo aquele assunto se converteu, de repente em uma disputa entre mim e Oswalt , por uma jovem com reputao suspeita e virtude duvidosa. A garota viu sua reputao ar ruinada. E o duelo? inquiriu Julia ansiosa. Eu estava decidido a mant-lo. Mas ou Oswalt ou a alta sociedade londrina, decidiu que jamais aconteceria. Basta dizer que algum alertou s autoridades encolheu os om bros. E j sabe do castigo que recebem atualmente, os duelistas. O exlio. Mas o que aconteceu com Oswalt? Nada. Acredito que subornou s autoridades para que esquecessem sua participao no due lo. Quando as autoridades apareceram, Oswalt exigiu meu exlio. Tudo se decidiu to rapidamente, que Peyton no teve tempo de intervir. Tinha viajado alguns dias ante s para atender um negcio em um imvel no muito longe de Londres mas longe o suficient e para que no recebesse a notcia a tempo Paine encolheu os ombros. Embora tampouco eu teria aceitado sua interveno. Naquele tempo eu era muito teimoso. S naquele tempo? ironizou Julia. Malvada sorriu Paine. E esta toda a histria. Acredito que Oswalt estava com medo do que poderia acontecer, se eu tivesse ficado em Londres para denunciar o aconteci do. Precisava me expulsar do pas a qualquer preo. Que horrvel suspirou Julia, preocupada. horrvel mas verdade. Quero que saiba que este incidente entre seu tio e Oswalt, no um caso isolado. Esse homem est h anos arruinando nobres de maneira discreta e sut il, e pior, acossando e abusando de jovens inocentes, a muito tempo mais tempo. No posso acreditar que ningum ainda tentou par-lo Julia sacudiu a cabea com expresso ncrdula. Assim so as coisas nestes crculos. Se falarem nisso, resolvem o problema. Se no, com o se no existisse apoiou as mos nas coxas. Mas eu no aprovo esse procedimento. Por isso quero te ajudar. Julia sorriu, brincalhona. Ento, eu acho que vou deixar que me ajude. Srio? Srio. Paine puxou seu relgio de bolso e o abriu. Espero, que tambm deixe meus irmos te ajudarem Por qu? Porque, segundo meus clculos eles esto h uma hora atrs de ns. evidente, que no pensavam em me deixar partir sozinha, no ? ficou olhando pensativa. No. No existia a menor possibilidade confirmou Paine, embora a verdadeira razo era q ue ao mesmo tempo, o motivo pelo qual custava tanto em reconhecer. A ideia de qu e, por fim se apaixonou era muito assombrosa, muito estranha para sua maneira de

pensar. Precisava de tempo para se acostumar que Julia Prentiss tinha conquista do seu corao para sempre.

Captulo 15

Dursley House parecia dar as boas-vindas, toda reluzente sob a luz do crepsculo, depois da longa e pesada viagem de volta a Londres. Mas, por muito convidativa q ue fosse sua aparncia, Julia a achava ao mesmo tempo intimidante, com seus quatro andares, decorados com elegante janelas. Dursley House, em Curzon Street, signi ficava uma enorme diferena em relao casa que seu tio tinha alugado na vizinhana de B elgravia. Julia lanou a Paine um olhar carregado de desejo enquanto se deixava descer da ca rruagem. Sabia que era importante para ela estar em Dursley House, mas isso no a impedia de ansiar em estar a ss com Paine. Preferia se alojar na casa em Brook St reet, os dois sozinhos, onde pudessem se isolar do resto do mundo Se perguntou, s e ele sentiria o mesmo. Paine pareceu ler seu pensamento. Temos que pensar na sua reputao disse ele em um tom to srio, que Julia parou em seco, para ficar olhando-o fixamente. Quando Paine tinha se convertido em um juiz de cdigos morais? Certamente no tinha sido na noite anterior, na estalagem. Porque ma l tinha passando um intervalo decente, apareceu de maneira repentina em seu apos ento, de maneira sigilosa claro para no despertar sua prima, que dormia no quarto ao lado. Minha reputao? teve que se lembrar de fechar a boca, que tinha ficado aberta. Eu ac reditava que o plano era de arruinar minha reputao. Sim, mas no podemos escandalizar abertamente alta sociedade, enquanto ficarmos sob o teto de meu irmo. Lembre-se que, publicamente, somos um caso de amor a primeir a vista. Minha tia Lily residir em Dursley House, junto com a prima Beth, assim t udo ter uma aparncia respeitvel. Nada a ver com a minha residncia de solteiro em Bro ok Street. Subiram as escadas e receberam a boas-vindas do mordomo, que os esperava na port a. Peyton e Crispin entraram logo atrs, o primeiro se atrasou um momento para con versar com o mordomo em voz baixa. Tia Lily os recebeu no enorme vestbulo, brilhando no aspecto de uma eficaz e mara vilhosa anfitri, e no uma mulher que naquela mesma manh, tinha abandonado sua casa de Londres, se mudar precipitadamente para Dursley House e acolher pela tarde, a cinco hspedes. Era sem dvida a mesma mulher que Julia tinha visto em companhia de Paine, antes de conhec-lo, e a primeira vista parecia simptica. Parecia o oposto de sua prpria tia, que se preocupava e sofria terrivelmente com a menor mudana de planos. Tia Lily, obrigado por ter vindo. Permita que apresente, senhorita Julia Prentiss Paine se ocupou em fazer as apresentaes necessrias. Tia Lily a examinou lenta e exaustivamente. Julia imaginou que a mulher analisar ia se ela mereceria ou no tanto trabalho, alm da irritante mudana de residncia. At os irmos pareciam conter o flego, espera de seu veredicto. Ento, voc a jovem que est enlouquecendo nosso Paine Esse menino altamente problemti Tem certeza que deseja sua companhia? Julia, tia Lily mostrar onde o seu dormitrio. Poder descansar e se refrescar um pouc o. Uma donzela se encarregar de desfazer sua bagagem se adiantou Paine, antes que sua tia continuasse questionando-o. A dama, lanou um olhar carregado de cumplicidade. Que homem Parece que Paine no tem nenhuma vontade de ficar aqui no vestbulo e deixar que eu chame sua ateno, como saber a resposta da minha pergunta. Mas ir me contar depois, se este meu menino justifica ou no todo este escndalo. Venha comigo, queri da. Vou lev-la a seus aposentos e assim poder me esclarecer tudo o que realmente e st acontecendo. A carta que recebi de Dursley, eram exigentes e sem sentido. Venh a voc tambm, Beth. Voc a nica sensata de todo este grupo e fulminou Peyton com o olh r.

Julia teve que reprimir uma gargalhada com o espetculo dos irmos Ramsden sendo rep reendidos como se fossem travessos colegiais. Espero que esteja tudo do seu gosto disse Peyton. Se precisar de algo, no duvide e m pedir tia Lily. Dei ordem cozinheira de que nos sirva um lanche dentro de uma hora, se estiver com fome nos acompanhe. Com discrio, tia Lily e Beth perceberam a necessidade que tinha de ficar sozinha e no ficaram muito tempo em seu dormitrio. Julia imaginou que naquele exato momento , estariam no salo se inteirando das notcias. O local dava diretamente aos jardins , pelas altas janelas entrava o aroma das roseiras, que subiam pelos muros. Durs ley House, vangloriava-se de possuir um dos maiores jardins urbanos de toda a ca pital. Julia no pde se alegrar menos com isso. As rvores pareciam bloquear o barulho das r uas, transmitindo uma sensao de paz e serenidade, e ela tinha os nervos estourando por estar de volta a capital. Teria preferido ir para a casa de Paine e ficar t rancada com ele, em seu extico dormitrio. E possivelmente ele tambm, agora entendia o motivo de seu apaixonado comportamento na estalagem. Ali era altamente improvv el, que pudesse entrar em seu quarto sob o vigilante olhar de Peyton e de sua ti a Lily, que ocupava a estadia ao lado da sua. Tudo aquilo era parte de seu ampar o. Paine tinha deixado muito claro, que no queria que ficasse sozinha em nenhum m omento, e Peyton tinha concordado, de maneira incondicional com os desejos de se u irmo. De algum jeito, Dursley House se converteu em sua fortaleza. Aproximou-se da janela para cheirar as rosas. Fechando os olhos, respirou o arom a e a paz que emanavam. Precisaria da tranquilidade daquele jardim, durante as s emanas que viriam. Independente do assunto de seu amparo, havia outras razes para que estivessem todos em Dursley House. Dursley House era uma questo de status so cial. Tanto Paine, como ela, necessitavam da credibilidade do bom nome de Dursle y para que seu plano tivesse xito. Paine a saudou do terrao, com sua aparncia sensual e depravada, usando um calo e uma simples camisa branca. Desa, Julia! J tinha passado uma hora? Julia trocou rapidamente seu vestido de musselina amare lo e desceu as escadas correndo. Os irmos a esperavam no salo. Sinto ter demorado para descer se desculpou. Est linda. O amarelo combina maravilhosamente com voc disse Paine, aproximando-se p ara tomar sua mo e a levar aos lbios. Aquele galante gesto a surpreendeu por um mo mento, at que lembrou de seu plano. Claro, o plano j tinha comeado Deveria lembrar-s e de representar bem seu papel. E isso significava no discutir com Paine, nem em pblico nem em privado. No fundo da sala, o jantar j estava sendo servido em suntuosas mesas iluminadas c om velas, os criados espera para abrir as travessas. Peyton e tia Lily seguiro pa ra l. Paine ofereceu seu brao a Julia e sorriu, enquanto caminhavam. uma bonita atuao comentou Julia, esperando transmitir que entendia o que ele estava fazendo e que se esforaria para representar bem seu papel. Paine se limitou a sorrir. Puxou a cadeira para ela e a ajudou a sentar-se, apoi ando ligeiramente as mos sobre seus ombros, antes de tomar assento ao seu lado. Depois de uma breve troca de cortesias e servida a comida os criados se retirara m. Peyton mudou imediatamente a conversa para a misso que tinham nas mos. Julia su speitou que esse era o motivo, pelo qual tinham escolhido jantar de maneira info rmal dentro da manso e no fora, no terrao, para desfrutar do formoso dia de vero. Al i podiam conversar entre si, sem intromisses, e sem arriscar que sua conversa che gasse em ouvidos estranhos. Peyton bebeu um sorvo do excelente vinho branco, que acompanhava o guisado, em seguida abordou de maneira direta o tema que os preoc upava. J reuni todos os nossos criados para ordenar instrues estritas com respeito Julia. No falaro sobre a presena dela nesta casa, quem fizer isso ser despedido imediatament e. Julia no sair daqui sem que um de ns a acompanhe, junto com uma apropriada escol ta de criados. Est claro para todo mundo? olhou para todos antes de continuar. Pe ssoalmente, preferiria que Julia no sasse em momento nenhum. Assim que Oswalt soub er que abrimos a casa, no duvido de que enviar seus homens para nos espiar. Mas no iremos nos esconder como coelhos assustados. Amanh enfrentaremos a alta sociedade

, por isso precisaremos combinar agora se voltou para sua tia. Tia Lily, voc se e ncarregar dos convites, obvio. Que tipo de evento social nos recomenda? Convites? To cedo? inquiriu Julia, surpreendida. S estamos na capital poucas horas Mandei instalar as aldravas na porta com antecipao, antes mesmo de vir reps a tia Li ly, como se aquelas oito horas de diferena fossem fundamentais. O que acha de um sarau na casa dos Worthington, querida? Er, claro que sim Tem uma roupa adequada? perguntou Peyton, meticuloso como sempre. Hoje chegou outro ba de madame Broussard informou tia Lily, respondendo por ela. F iz que o levassem ao seu dormitrio. Julia sorriu. Tinha visto o ba, mas no teve tempo de abri-lo. Tinha certeza que ne m precisaria. Provavelmente a eficiente tia Lily conheceria seu contedo at o ltimo boto. Estava comeando a se acostumar com a maneira de agir dos Ramsden. Inclusive era f ascinante como interagiam, dividindo coletivamente as responsabilidades e as funes . Teria que demonstrar que ela, ao seu modo, podia ser to esperta como eles. Sabia que sentiria falta deles, quando tudo aquilo tivesse terminado. Esse pensa mento a entristeceu. Tudo foi rapidamente combinado, pela manh Paine iria a Brook Street e revistaria o estado de sua casa, enquanto Julia acompanharia tia Lily na visita de algumas de suas amizades mais influentes. A noite, celebrariam ofic ialmente sua entrada na sociedade, com um sarau na famosa residncia dos Worthingt on. E minha famlia? perguntou Julia, quando a sesso de planejamento estava chegando a s eu fim. Existe a possibilidade de que nos encontremos, ou que j saibam que estou na capital. Sim, certamente. Contamos com isso reconheceu Peyton, segurando sua taa de vinho. Os criados no falaro, mas no podemos confiar cegamente no segredo de sua presena aqui . Ento creio que esconder isso no teria sentido. Afinal, nossa inteno que nos vejam em pblico. Queremos que nos vejam juntos recordou Paine. Assim que se tio souber que est conosco, irei lhe fazer uma visita. Julia no gostou daquele tom. Soava muito autoritrio. Pois eu vou com voc. Quero que saibam por que fiz tudo isto e mostrar que me encon tro bem. Estaro mortalmente preocupados. Vamos descobrir isso, Julia. No quero que corra nenhum perigo desnecessrio replicou secamente, enquanto se levantava de sua cadeira. Est na hora de dormir. Amanh ter emos um longo dia pela frente. Julia se levantou para acompanh-lo. Fez isso de propsito o repreendeu em voz baixa, enquanto abandonavam a sala de jan tar. O que? Levantar-me da mesa? Estou acostumado a fazer isso quando quero ir dormir. No, s levantou da mesa porque no gostou da minha resposta quando disse que ia visita r meu tio. Paine olhou para trs e, depois de ter certeza que ningum os via, a puxou para um c anto escuro do terrao. muito ardilosa zombou, enquanto tentava lhe roubar um beijo. Mas ela o empurrou, afastando a cabea. No, no vai me distrair com seus beijos No penso em ficar fora dessa visita que pensa em fazer ao meu tio, como voc tampouco ficou quando disse que pensava em voltar p ara Londres. Paine, prometa que vai me deixar ir com voc. Est bem, prometo, s depois de saber que no haver perigo para voc. Suspirou. Negocia ontigo como negociar com o diabo, Julia. Vai me dar um beijo agora? Achei que nunca fosse pedir isso jogou os braos em seu pescoo. No me diga riu Paine baixinho, antes de reclamar seus lbios em um beijo que, segundo Julia, no tinha nada de castos beijos de boa noite. Ainda mais entre um homem e uma mulher que, supostamente, s estavam fingindo estar apaixonados. Julia se achava na longa fila de convidados, que aguardavam serem apresentados n o sarau da residncia dos Worthington, agradecida de que os irmos Ramsden quem cuid avam das saudaes e das cortesias. O dia tinha sido cheio de atividades, e Julia no tinha esperado outra coisa. Entr etanto, no estava preparada para sentir como aquela rotina podia chegar ser exaus

tiva. S o fato de trocar repetidamente de vestido, tinha-a deixado exausta. Pela manh, usou um brilhante vestido de musselina para as visitas de cortesia que tinh a feito com tia Lily, antes do caf. Depois Lily a apressou para que vestisse algo mais leve para o almoo, e isso que s tinha usado esse modelo durante trs horas. De pois, teve que trocar de novo, para que a vissem passear com tia Lily pelo Hyde Park em uma carruagem descoberta, bem no meio da tarde, antes de voltar para cas a jantar e vestir-se outra vez para o sarau. Quatro vestidos! E Lily tinha fiscalizado cada escolha com uma preciso militar, d o chapu at os sapatos. No tinha deixado escapar nenhum detalhe. Durante todo o dia, tinha-a fiscalizado rigorosamente de um lado a outro, apresentando-a a vrias dam as influentes, incluindo uma lady que fazia parte da direo do Almack's, um dos pou cos clubes que admitiam a pessoas de ambos os sexos. E tampouco se esqueceu, como no se esqueceram os irmos Ramsden, de que era uma recm chegada capital e portanto havia um protocolo a seguir. Julia j tinha sido apres entada na sociedade, e tinha feito suas primeiras sadas, antes que comeassem os pr oblemas com Oswalt. Lily era consciente do que tudo isso implicava, e uma amostr a disso era que j tinham advertido a Paine, que Julia no poderia danar a valsa, por que Almack's ainda no a tinha autorizado a faz-lo. Paine tinha protestado, bvio, por isso ganhou um forte golpe do leque de sua tia nos dedos. As prprias notcias que Paine trouxe no tinham sido boas. A visita a sua casa no Bro ok Street, tinha-o deixado triste. Tinham-na destrudo. A escassa moblia que possua tinha sido destroada, incluindo o elegante armrio oriental com tudo o que tinha de ntro jogado pelo cho. Mas no sentiu falta de nada, como se a inteno no tivesse sido r oubar. Os irmos Ramsden chegaram concluso de que, o objetivo no tinha sido outro seno intim idar Paine. Oswalt deve ter descoberto sua discreta residncia e enviou uma mensag em muito clara, que no havia escapatria nem lugar onde pudesse esconder-se. Mas, felizmente, esconder-se no era parte do plano. Naquele momento, Julia abriu seu leque para se abanar. A noite era clida e alegrava-se de que Lily tivesse sug erido o vestido de seda rosa, adornado com uma simples faixa, em vez do que ela tinha escolhido, bordado com pedrarias. Est preciosa sussurrou Paine ao seu ouvido. No sei como consegue fazer, que parea to inocente e pecaminosa ao mesmo tempo. Estou com vontade de com-la Nem pense nisso, Paine lhe repreendeu tia Lily, que o tinha ouvido. J chega! Se com porte. Seu tom de censura era um severo aviso de que o objetivo daquela noitada, no era unicamente Julia. Paine retornava alta sociedade com o slido respaldo de seu irmo o conde. Se queriam pr um ponto final s maquinaes de Oswalt, Paine teria que ser ace ito novamente naquele seleto crculo. Quando foram anunciados pela anfitri, Julia teve a impresso de que todos ficaram e m silncio e os estavam observando. E assim era. Esto todos olhando murmurou. obvio. Esto se perguntando quem a beleza que levo no brao reps Paine. Mas essa er xatamente a nossa inteno. No puderam continuar a conversa, enquanto se aproximavam da anfitri. Paine desdobr ou todos os seus encantos, inclinando-se galantemente na frente de lady Worthing ton e lhe beijando a mo. Est vendo? disse Paine a Julia pouco depois, quando entravam no salo de baile. Os Ra msden nunca passam despercebidos. Pois parece que conseguiram mais uma vez comentou Julia. Um grupo de convidados que tinham ficado perto da entrada, olhavam-nos fixamente . Procurando manter a cabea bem erguida, atreveu-se a sorrir educadamente para to dos. No pare lhe aconselhou Paine com um sorriso, saudando com a cabea alguns conhecidos enquanto ia abrindo caminho. Sua mo nunca abandonava sua cintura e Julia se aleg rava de sentir sua ligeira presso. Pronto. Ficaremos aqui disse Peyton finalmente, quando chegaram ao lugar que cons iderou mais adequado, ao fundo da sala. Em questo de segundos, as pessoas comearia a dar-se conta que, o conde de Dursley, j estava preparado para ser cumprimentad

o. Muitos convidados observaram seu percurso, atravs de todo o salo e comearam a dirig ir-se para eles. O temor de Julia de que fossem rechaados, evaporou-se rapidament e. Depois de poucos minutos, estavam rodeados de mes desejosas de apresentar suas filhas a Peyton, homens desejosos de conhecer Paine e mulheres desejosas de faz er algo mais que conhec-lo Todo mundo queria conhecer a histria de Paine Ramsden. Aquela tarde serviu como descanso para todas as que se seguiram depois. Durante as semanas seguintes, os irmos Ramsden foram vistos em cada evento celebrado nos sales Mayfair s, escoltando a radiante Julia Prentiss, acompanhada da formidvel marq uesa viva de Bridgerton. A histria do suposto romance entre Julia e Paine, circula va sem cessar, e a presena da tia Lily dava credibilidade. Era dela o mrito de t-lo s apresentado em uma reunio familiar. Conforme junho avanava, a espera continuou crescendo. Mas Julia no era to ingnua em supor que aquela multido que agora parecia segui-los a todas as partes, significa va que Paine tinha sido novamente acolhido no meio da alta sociedade. Ainda era muito cedo. Os indcios, entretanto, eram positivos. Inclusive tinham sobrevivido prova do Almack's e agora, j estava autorizada para danar a valsa. De p junto a ela, e rodeado de convidados na manso dos Hatley, naquele momento est ava estreitando a mo de outro cavalheiro que tinha manifestado seu interesse em c onhec-lo. Resido no momento em Dursley House. Por favor, me visitem quando puderem para qu e possamos falar longamente sobre os nossos negcios. Isso parece promissor sussurrou Julia, enquanto via o cavalheiro se afastar. Sim, descobri que os emprstimos em efetivo, constituem um bom meio para restaurar minha reputao explicou Paine. A orquestra comeou a tocar. Danar comigo? Me lembro danar uma valsa com um cavalheiro, em um vistoso baile de gala, estava na lista de desejos de uma tal Julia Prentiss flertou com tom risonho, lhe oferecendo seu brao. Lembra daquilo? Julia ps uma mo em seu brao, procurando no ruborizar de emoo. Sim seus olhos brilhavam enquanto a guiava pista e ocupava seu lugar nos grupos de baile e lembro tambm das outras coisas que fizemos naquela noite Crispin pediu o segundo baile, mas o terceiro foi uma animada dana rural que a de ixou esgotada. Fazia calor na sala e estava desesperada por respirar um pouco de ar fresco. Paine se deu conta imediatamente disso, quando Crispin a devolveu. Acredito que melhor sairmos para um passeio no terrao lhe sugeriu. S no terrao, Paine advertiu Peyton em voz baixa, a seu lado. Embora esteve a ponto de soltar uma gargalhada, Julia compreendia o motivo daque la advertncia. Estavam perto da vitria e perto tambm da redeno de Paine. Um escndalo a moroso, poderia acabar com suas esperanas. S pela terrao, Peyton sorriu Paine, antes de levar-lhe para ali. Para sua decepo, a terrao estava cheia de gente, mas o ar fresco era um alvio. Suponho que no acontecer nada se formos aos jardins. Ficarei imensamente alegre qua ndo todo este absurdo terminar e eu possa te beijar quando e onde quiser lhe suss urrou ao ouvido. Julia compartilhava aquele sentimento. Como era de esperar, Paine no pode escapar para seu dormitrio e, com todas os olhares fixos neles, suas oportunidades de es tarem juntos, foram severamente restringidas. Os jardins estavam desertos e Paine, localizou um banco em um canto tranquilo, p erto de uma fonte rodeado de altos sebes. Voc j esteve aqui antes deduziu Julia, suspeitando da facilidade com que o tinha en contrado. Sim a aproximou de si, tomando-a pela cintura. Aqui posso te beijar sem que ningum nos veja. Paine, j conhece as regras protestou ela. Correu tudo bem esta noite. No quero estra g-la No nos surpreendero lhe assegurou, comeando uma improvisado valsa, antes que ela pud esse expor alguma outra objeo. Te desejei tanto No poder te tocar, est-me matando. Julia cambaleou ligeiramente, enquanto tentava seguir seu ritmo.

Isto no absolutamente, como danar com meus primos Paine ps-se a rir. Assim espero! estreitou-a com fora contra si, enquanto dava uma volta em torno da fonte. Paine, temos que guardar uma distncia pronunciou sem flego. Com ele, uma simples dana podia converter-se em uma aventura. No sei por que a valsa considerada um baile to escandaloso. s um desenho de crculos e giros refletiu em voz alta, cedendo por f im. Minha querida, no sabe mesmo? A valsa uma metfora do sexo. No acredito. Est inventando isso para me surpreender riu ela. No, olhe e aprende murmurou Paine, com um brilho de desejo nos olhos. Foi diminuin do o ritmo, marcando os passados. A mulher quem foge, por isso sempre dana para a frente. uma caa. Se voc se encostar o suficiente em mim, poder sentir atravs da cala , a tenso de minhas partes ntimas. Por isso, essas afetadas matronas insistem tant o na distncia. Mas aqui fora, no temos por que nos preocupar com essas tolices Acha que sabe tudo sobre o sexo? flertou Julia. Sabia que estava perigosamente ex citado, mas no se importava. Sem deixar de danar, encurralou-a contra um sebe e se apoderou de seus lbios. Estava a noite toda louco, querendo fazer isto Me devorar, quer dizer? replicou entre um beijo e beijo. A verdade era que ela ta mbm queria devor-lo. Tinha ficado tanto tempo sem ele na cama Desejo-te, Julia e riscou um ardente atalho de beijos, a todo o comprido de seu pe scoo. Julia se arqueou contra ele, com um gemido escapando de seus lbios. Mas ainda ass im, fez um valente esforo em recuperar a prudncia. Acredito que isto no aconteceu com a princesa quando danou com o Prncipe Encantador Ah, no? murmurou Paine, com voz rouca. Pode ser que isto te surpreenda. possivelme nte o prncipe conhecia esta tcnica lhe ergueu as saias, despindo suas coxas. Permit a que eu te faa isto, um pouco de magia antes da meia-noite seus dedos encontrara m o diminuto e sensvel boto escondido entre seus sedosos cachos. E comeou a acarici ar. Julia fechou os olhos e conteve um gemido, com aquela ntima invaso era incapaz de resistir. Sua deliciosa carcia, convidava-a a saborear o prazer que ele oferecia. Estava to perto At que sentiu que ele parava de repente. Abriu os olhos, indignada. Paine, por que ? O que estava dizendo agora a pouco, sobre o sucesso da noite? inquiriu em um suss urro, enquanto lhe baixava as saias. Que no queria estrag-la respondeu confusa. Pois parece que seus temores estavam certos e afastou levemente. J no estavam sozinhos. Crispin Ramsden, achava-se na pequena entrada de seu secret o esconderijo tendo a considerao de mostrar-se to incmodo como envergonhado.

Captulo 16 Acredito que deveriam estar no terrao grunhiu Crispin, uma vez que se recuperou de sua surpresa. J no sou um menino para que fiquem me vigiando constantemente replicou Paine, fican do na frente de Julia, em um tardio gesto em proteger seu pudor. O que est fazend o aqui? Peyton te mandou me seguir? Quem dera fosse simplesmente isso. O que quer dizer? O que aconteceu? Crispin lhe estendeu uma nota. de seu homem, Flaherty. Parece que a mensagem era to importante que se apresentou aqui pessoalmente, e entregou a um criado. Paine desdobrou o papel e o leu lentamente. pior do que eu imaginava se voltou para a Julia. Parece que est decidido a arruina r seu tio, para depois sustent-lo financeiramente. Flaherty suspeita que poderia,

inclusive, demandar uma concesso de custdia ao seu patrimnio, uma vez que o rei o recompensar com o ttulo de cavalheiro. Arruinar propriedades para depois consegui r uma nomeao como administrador das mesmas, no uma prtica to comum. No momento s um speculao, mas acredito que deveramos nos preparar para essa eventualidade. Julia o olhava com expresso consternada. A nica salvao de um patrimnio territorial, um vinculo continuou Paine. Mas isso, e minos de custdia poderia no ser suficiente amaldioou entre dentes. Oswalt muito aud az, mas nada cavalheiresco. No posso acreditar, que a coroa possa recompensar uma manobra to matreira. No conseguir. Sim, ele vai murmurou ela. As implicaes daquela nota eram enormes. Se casando comig o, a petio da custdia ser justificada. Poder argumentar que quer administrar a propri edade em meu nome, pensando nos seus futuros herdeiros. Ningum relacionar esse fat o com sua atividade como principal credor de meu tio. Publicamente, ser como um a njo benfeitor cambaleando ligeiramente, teve que se apoiar em Paine. Temos que d izer isso ao meu tio. Ter que ser advertido das intenes de Oswalt. Irei amanh. No, iremos amanh lhe corrigiu Julia. O jardim tinha perdido sua magia. E a noite seu brilho. Crispin tambm percebeu. J chega por esta noite. Direi a Peyton que mande buscar a carruagem. Partiremos ra pidamente. e acrescentou com tom suave Vejo os dois dentro de uns minutos. A situao ruim, no ? perguntou Julia a Paine, uma vez que voltaram a ficar sozinhos. Paine assentiu lentamente com a cabea. Tinha acreditado, mesmo contra toda a esperana, que voc no seria mais que uma pea ins ignificante no audacioso plano de Oswalt, sasse como sasse. Tinha esperado, que su a desonra a salvasse de suas maquinaes. Julia pegou mo. Fizemos o que pudemos nesse sentido tentou brincar, mas aquilo era muito srio. No t inham que lembrar que ela tinha subido de categoria no plano de Oswalt, se antes era uma virgem til, agora para esse homem perverso e doente, ela era uma pea chav e e fundamental. Se Oswalt pretendia ser o procurador do patrimnio de sua famlia, supostamente em seu nome, necessitava dela, virgem ou no. Paine andava nervoso, de um lado a outro no escritrio de Peyton. J tinha passado d a hora de deitar-se, mas seguia inquieto, repassando mentalmente e descartando i ncontveis opes. O que voc faria, Peyton? perguntou-lhe finalmente, parando em frente lareira. Isso irrelevante, Paine. Voc no eu. No posso te aconselhar nisto. Isso no me serve de ajuda. No minha culpa reps Peyton, sentado na grande cadeira de balano junto janela. O q pretende fazer, Paine? Ela foi te procurar e ofereceu algo, e voc lhe deu o que te pediu. No obrigado a fazer mais nada. Paine franziu o cenho. Est sugerindo que eu a abandone? Seu irmo mais velho encolheu os ombros. S h duas opes, j sabe. Pode abandon-la ou pode ficar com ela. No posso deix-la a merc de Oswalt protestou Paine. Me apresentei com Julia na socied ade, anunciei para todo mundo que tenho sentimentos por ela. Sim, mas isso era parte do plano. E Julia aceitou sabendo que essas declaraes de am or no tinham que ser, necessariamente, reais. Ela parece uma garota inteligente, Paine. Sabia muito bem o que estava fazendo apoiou as mos nas coxas, pensativo. M as se deixar a Julia a sua prpria sorte, to insuportvel, ento sua escolha est clara. E entretanto pensou realmente o que isso significa e aonde vai te levar? Devo per guntar quais so seus sentimentos pela garota. Voc gosta dela? Sim, eu gosto muitssimo admitiu Paine, suspirando. No podia perder Julia. Queria-a para ele: essa era a concluso que estava lhe rondando a cabea durante toda a noite . No desejava voltar para uma vida, em que ela no estivesse presente. Pois ter que fazer algo mais que convert-la em sua amante lhe advertiu Peyton. obvio respondeu Paine, irritado de que seu irmo se sentisse obrigado a lhe recorda r seus deveres como cavalheiro. Vou procurar uma licena especial no palcio Lambert , o quanto antes. Ento vamos as felicitaes. Est a ponto de te converter em um homem casado.

Se ela me aceitar , acrescentou Paine para si mesmo. Despediu-se de seu irmo, que ta nto o tinha ajudado a esclarecer suas ideias. O pensamento de conseguir aquela l icena especial, dava-lhe uma sensao de paz. Tinha j um caminho para seguir, um camin ho que o levaria a Julia, se tivesse xito. Mas no era ingnuo em pensar que um pedao de papel, poderia resolver todos seus problemas. A no ser que o contrato entre o tio de Julia e Oswalt, fosse quebrado ou rescindido, ningum reconheceria legalmen te seu matrimnio. E logo estava a prpria reao da Julia com a situao. Aceitaria casar-s e com ele? Compreenderia que desejava desposar-se com ela, por razes que nada tin ham a ver com o rolo em que ambos estavam colocados? Viram garota no sarau dos Worthington! furioso, Oswalt jogou de lado a nota que t inha recebido do tio de Julia. Logo ficou a andar de um lado a outro na frente d e seus capangas, Sam Brown entre eles. Fazia calor dentro do escritrio no porto e o ar estava carregado, levemente ftido. Os homens se mexiam nervosos, retorcendo suas boinas entre os dedos. Era de se esperar. Tinham falhado miseravelmente. Um dos homens, que tinha cavalgado com Brown para caar Julia e Paine, ainda mancava, um segundo usava o brao em uma tipoia e o terc eiro ostentava uma cicatriz de faca, que lhe cruzava o rosto. Os outros, tinham fracassado na tarefa de confirmar a volta de Julia para Londres, alm das aldravas instaladas em Dursley House e que a casa voltava a abrir-se. Malditos sejam todos! Como possvel que, esses estpidos primos dela, souberam de sua presena a esse baile, antes que ns? destrambelhava Oswalt. Ao final de um longo silencio, Sam Brown deu um passo adiante. Com todo o respeito, senhor, as pessoas de nossa condio no esto acostumadas a receber convite para esses eventos. Entrar em uma casa de jogo fcil; bem diferente , em v ez disso, entrar sorrateiramente em um baile sem chamar a ateno. Mesmo assim, isto no deveria ter acontecido. Deveramos ter sido capazes, de tir-la d e Dursley House. Encorajado pelo relatrio de Sam, outro homem se atreveu a falar. Temos algum vigiando Dursley House dia e noite. A dama raramente sai de casa, e qu ando o faz, sempre a acompanham os irmos Ramsden e os fortes criados do conde. No nos assustamos com as brigas, mas intil comear uma, sabendo de que no a poderemos g anhar Oswalt teve que reconhecer que o homem tinha razo. Necessitamos de uma vantagem, ento. Sigam vigilantes. Seguiremos eles a todas as p artes e espreitaremos nossa oportunidade. Haver uma recompensa especial, para aqu ele que capturar Julia Prentiss. Brown, avisa agora mesmo o meu mdico pessoal. Pouco depois, no escritrio vazio, Oswalt ruminava seus pensamentos, sentado em su a mesa. O jogo estava a ponto de terminar, e bem a tempo. Necessitava de Julia P rentiss, antes do solstcio. Deseja conversar comigo? abriu-se a porta de repente. Mortimer Oswalt elevou o olhar de seus papis. Seu mdico tinha chegado. Sim. Preciso de um anel de veneno. Para amanh mesmo se possvel. E tambm algo discret o, para a lmina de uma faca. Julia tinha a sensao de estar a anos e no semanas, fora da residncia de seu tio. Fic ou olhando a casa nos subrbios de Belgravia, esperando que Paine desse as necessri as instrues ao seu chofer. A luxuosa vida que tinha levado com os Ramsden, tinha a lterado sua percepo. O edifcio tinha um aspecto desmantelado. As ervas daninhas apa reciam entre as gretas dos degraus do alpendre, e as janelas pareciam mesquinhas , comparadas com as altas janelas de Dursley House. Est preparada? Paine a puxou pelo brao. Recorda que pode esperar na carruagem. O ch ofer te levar ao Bond Street e poder fazer algumas compras, enquanto isso. Mas Julia o fulminou com o olhar. No penso em sair para as compras enquanto meu futuro est em jogo replicou, retorcen do nervosa as franjas de seu xale de vero. No sabia exatamente o que lhe proporcio naria o futuro. Mesmo se ganhasse sua liberdade, ou se fosse obrigada a casar-se com Oswalt, os caminhos dela e de Paine se separariam. Assim, inclusive a persp ectiva de ganhar sua ansiada liberdade, empalidecia ante a de despedir-se dele. Teria que reconstruir sua vida em algum lugar tranquilo e remoto, no campo talve z, aonde no tivessem chegado os rumores sobre seu comportamento em Londres. Porqu e desde o comeo sabia, ou tinha acreditado saber, as consequncias que se seguiriam

da runa de sua reputao, de sua desonra. S que seus sentimentos por Paine, no tinham estado em seus clculos naquele tempo. Em todo o caso, tinha tomado suas decises e j no havia possibilidade alguma de volt ar atrs. Arrumando os ombros, esboou um sorriso confiante. Estou preparada. Vamos. O visconde, ficou consternado ao v-los. Sua tia Sara no soube o que fazer primeiro ,: desmaiar ou ordenar o ch. Sua mera apario, causou um verdadeiro escndalo. Onde esteve? Seus primos a viram no sarau dos Worthington, em companhia do conde e , enquanto isso, ns nem sequer sabamos que tinha voltado para Londres! resmungou o tio Barnaby, uma vez que o ambiente se acalmou um pouco e os quatro se sentaram no pequeno salo, diante de uma taa de ch. A notcia surpreendeu Julia. No tinha visto seus primos naquela noite e achava muit o estranho que a tivessem espiado, sem chegar a abord-la. Se realmente todos tinh am estado to preocupados com ela, por que no se aproximaram para saud-la? E o pior de tudo era descobrir que, se seus primos sabiam, Oswalt tambm devia saber. Procu rou dominar sua crescente ansiedade. Estava com lady Bridgerton explicou com tom suave, antes de lhe relatar a histria que tinha ensaiado com Paine. No era uma completa mentira. Certamente tinha estad o com lady Bridgerton, s que no durante todo o tempo que seus tios podiam supor. D ecidi que no vou me casar com Mortimer Oswalt. No pde reprimir um sorriso, enquanto fazia seu anncio. Alegrava-se de abordar e enf rentar diretamente seu problema, sentia-se forte, segura. Agora sabia que em Pai ne Ramsden tinha um aliado, e nisso estava a diferena. J no poderiam obrig-la a casa r-se com Oswalt. Nem poderiam encerr-la em seus aposentos A tia Sara retorceu as mos, ao escutar a notcia. Oh, querida, no o entende? Voc no tem o poder para decidir. O que que aconteceu com voc, Julia? Estava acostumada a ser uma garota boa e dcil. Agora, em troca, rechaa um matrimnio que seu tio arrumou e alm disso, foge por vrias semanas sem dar notcia alguma estivemos terrivelmente preocupados. Sua aparncia confirmava certamente suas palavras. A mulher parecia cansada e um p ouco mais nervosa do que habitual. E Julia remoeu a conscincia. Eu no tinha a inteno de prejudicar a ningum. Simplesmente, necessitava de um tempo pa ra refletir sobre a minha situao. E quem este jovem? a tia Sara se voltou para Paine. Sou Paine Ramsden. Sobrinho de lady Bridgerton. Seu tio Barnaby baixou sua taa, olhando para Paine, como se fosse uma serpente ve nenosa. Julia, o que fez tremendamente grave. Temos um contrato com Mortimer Oswalt. Ele pagou, por cada vestido que tem em seus aposentos. Espera casar-se com uma jovem complacente e de boa famlia. Eu lhe dei minha palavra e, voc, danificou a confiana que ele tinha depositado sobre mim. Ento rompam o contrato, tio replicou Julia sem vacilar, trazendo tona o tema que p recisavam discutir. Aquela parte da conversa no seria agradvel, mas no havia outro remdio. Tal como esperava, seu tio Barnaby arregalou os olhos, com a meno de romper seu co ntrato. Comeou a balbuciar de indignao. Um contrato de compromisso no pode ser rompido de qualquer jeito! Sabe o que isso significa? Terei que reembolsar a Oswalt todos os gastos que tenho feito, os rec ursos que adiantou famlia, no entendimento de que se casariam em seguida Poderiam devolver esse dinheiro se aventurou a sugerir Julia, esperando descobrir a quantia de sua dvida com Oswalt. Menina estpida! Oswalt tinha razo. Esse tipo de transao muito complicada para uma men te feminina. O dinheiro j foi gasto. No tnhamos como sobreviver at a volta de Gray. Afinal, era um adiantamento sobre um dinheiro que nos devia. No tnhamos por que de volver, era nosso seu queixo tremia. Ou ao menos era at que voc fugiu e Oswalt com eou a pressionar. Agora, devemos muito mais que a renda do carregamento inteiro d e Gray, a no ser que voc se case com ele. Julia tragou saliva. Em mais de uma ocasio, Paine tinha explicado aquele aspecto concreto do plano de Oswalt, mas escutar dos lbios de seu desesperado tio, era algo certamente difcil d

e suportar. Tudo isto ns sabemos, Barnaby interveio de repente sua tia, tentando adotar um tom calmo. Mas agora que Julia voltou para casa, poder se casar com Oswalt. Julia entrelaou os dedos sobre seu colo, erguendo as costas. Temo que isso no seja possvel. Oswalt deixou estipulado no contrato que queria uma noiva virgem. Essa condio j no se aplica a mim. Sua pobre tia ficou sem flego, e o olhar do tio Barnaby voou para Paine. No mais que um rato sem vsceras, por ter se aproveitado desta maneira, de uma jovem que j estava prometida ainda pior do que os rumores que correm sobre voc e agitou seu pequeno punho em sua direo. Paine ignorou o insulto do ancio e interveio na conversa, pela primeira vez. O que Julia no disse ainda, que viemos aqui para advertir sobre Oswalt. Ele que pl anejou tudo isto. A princpio, sua inteno era arruinar suas finanas, sabendo de que j eram precrias. Quis os empurrar runa, para tornar-se em seu principal credor. Tolices. Ele no tem nenhuma razo para fazer algo assim, tudo isso no so mais que ment iras balbuciou tio Barnaby. Tem todas as razes para fazer sim. replicou Paine, antes de contar detalhadamente todo o plano de Oswalt. No podem condenar Julia a uma vida semelhante. Precisam e nfrentar Oswalt e par-lo, de uma vez por todas. Vocs no so os primeiros nobres em ca ir vtima de suas maquinaes. No d ouvidos a ele, Lockhart. No mais que um galo de briga mentiroso, que s quer se v ingar de uma antiga rixa, que uma vez teve comigo pronunciou uma voz da soleira. Todas as cabeas se voltaram para o recm-chegado, que no tinha esperado que o criad o o anunciasse. Mortimer Oswalt vestia um traje alaranjado gritante, na moda mais estridente, ma is apropriado para um corteso do sculo anterior, que para uma visita desmantelada residncia dos Lockhart. Julia ficou sem flego e Paine agarrou sua mo imediatamente. Se no estivesse bem informado consideraria isto uma infeliz casualidade agitou uma mo carregada de anis. Mas estou bem informado, graas aos homens que mandei que vig iassem Dursley House. Imagine meu alvoroo, quando me informaram que se dirigiam p ara c. Precisamente hoje, tinha que ver o visconde Lockhart e isto faz minha visi ta ainda mais oportuna se dirigiu para eles, avanando a curtos e afetados. Ah, Ju lia, retornou. Sabia que voltaria quando sua conscincia pesasse, por ter desertad o de seus tutores. Ardo em desejos de me casar contigo, minha pequena rebelde en fiou a mo no bolso e puxou uma lata de rap, fazendo relampejar o ostentoso anel de seu dedo do meio. Ramsden, ouvi por ai que tinha ousado se intrometer neste peq ueno assunto inalou um pingo de rap, espirrou e suspirou satisfeito. Acredito que de sua perfdia, Ramsden, que deveramos estar falando agora mesmo, e no da minha, L ockhart, de fato, teramos tido essa conversa, se eu no precisasse urgentemente com partilhar uma noticia com voc, o que , ao mesmo tempo, a razo de minha visita. Corr e um boato pelo cais, de que o Bluehawk afundou no mar, em algum ponto entre a c osta francesa e a espanhola. O Bluehawk o navio de seu filho, verdade? Pensei qu e deviam saber da notcia, da boca de um amigo, e no de um estranho. Tia Sara desmaiou e Julia se levantou como uma mola. Mentiroso! voltou-se para seu tio. No acredite nele. Seria capaz de dizer qualquer coisa. No tem como confirmar se verdade. Mortimer ps-se a rir. Uma risada rouca, diablica, que lhe provocou um calafrio. Vejo que Ramsden no ensinou boas maneiras a voc Avanou para ela, e Julia se encolheu involuntariamente. Paine se levantou ento, co locando-se a seu lado e lhe transmitindo a fora de sua presena. Ento voc gosta das selvagens, Ramsden? Claro, se acostumou depois de ter se deitado com tantas por esses pases, sem dvida. Bom, pois ns faremos de voc uma dama, Julia. No tem por que se preocupar com isso. Vamos disse a Paine. Tinha que sair dali. Oswalt irradiava maldade. Malevolncia. No to rpido, minha cachorrinha disse Oswalt, fazendo um gesto a seus homens para que se aproximassem. Devido as circunstncias, solicito a permisso para manter minha p rometida encerrada sob chave, at o dia da cerimnia, que ser muito em breve. Uma cer imnia que ser por certo muito discreta, para respeitar o luto da famlia. No sei balbuciou o tio Barnaby. Sim, sabe sim zombou Oswalt, toda expresso afvel de seu rosto desapareceu. Sabem qu

e as bodas com Julia, s o que poder garantir a sobrevivncia econmica de sua famlia. No irei com voc protestou Julia. Neste caso, querer no poder. Por isso vim com meus homens e ordenou aos numerosos valentes que tinha levado consigo. Me Ajudem a subir senhorita Prentiss a minha c arruagem. E vocs trs, se encarreguem do senhor Ramsden por mim. J sabem o que fazer . Acredito que tm uma conta pendente para saldar, de um encontro que tiveram com o cavalheiro, na estrada de Cotswolds. Julia soltou um grito e agarrou o primeiro vaso que encontrou mo, que jogou contr a o atacante mais prximo. Vrias peas do servio de ch seguiram o mesmo caminho, em rpid a sucesso. Mas no final no serviu de nada, para deter aqueles homens, acostumados s brigas a faca nos escuros becos de Londres. Dois homens a agarraram cada um por um brao e a arrastaram para a porta. Ainda tentou cravar os ps no cho e chamou Paine aos gritos, mas este j estava ocupa do enfrentando os trs capangas, protegendo-se das facas com uma frgil cadeira. Est ava fazendo com sucesso, j que tinha sobrevivido at o momento, mas, nada mais que um simples leve arranho em um brao, at que de repente, sem razo aparente caiu no cho e ficou inerte. Um dos esbirros se abateu ento sobre ele, com a faca preparada para lhe atirar o golpe mortal. Julia soltou outro grito, e Oswalt o deteve com uma ordem. Pare. Se morrer, no poder nos seguir. Que viva um pouco mais, para que veja o que v ai acontecer. Tio! Me ajudem! Detenham-no! suplicou desesperada, voltando-se para o canto onde seu tio Barnaby se refugiou durante a briga. Seguro que, depois de ver a mascara de Mortimer cair, seu tio faria algo a respe ito, resistiria Mas a notcia da perda de Gray, parecia t-lo deixado aniquilado, par alisado. Estava encolhido no canto, impotente, intil. Tio! gritou mais uma vez, lutando com seus captores. Mas sabia que no adiantaria c ontinuar chamando-o, que estava completamente sozinha. Eu mesmo sossegarei essa cadela Oswalt se aproximou dela, agarrou-lhe uma mo e a arranhou levemente com o anel qu e levava no dedo. A sensao a deixou sem sentido, por mais que se esforou em lutar c ontra a escurido que nublava sua mente. Sam Brown no tinha gostado nada do giro que tinham tomado os acontecimentos. Obed iente, depositou a inconsciente jovem no pequeno aposento do segundo andar que O swalt tinha reservado, mas a situao seguia desgostando-o. Extorquir um debilitado visconde, tudo bem, era algo que tinham feito muitas vezes no passado. Mas impli car uma menina inocente nisso, era algo totalmente inaceitvel. Procurou o Oswalt e o encontrou, no grande escritrio do segundo piso. J a trancou? ladrou Oswalt, ao v-lo aproximar-se. Com respeito a isso, chefe comeou Sam Brown, vacilante. No tinha o costume de fazer perguntas. O que vamos fazer com ela? Voc, nada. Eu a desposarei esta noite foi interrompido por um ataque de tosse, uma tosse quebrada, grave. Cuspiu em uma escarradeira marrom. Quando me casar com e la, todos os problemas se solucionaro tossiu de novo. Sam reparou na extrema palidez do rosto de seu chefe. No tinha se dado conta da a parncia frgil que oferecia. J arruinou ao Lockhart. Ento no precisa mais dela. Oswalt o olhou com curiosidade. s de um rosto bonito que precisa para cair enfeitiado, Sam? Lembro um tempo em que foi imune a isso. Sam Brown se remexeu nervoso. Houve um tempo em que, eu s lutava com os tipos duros que voc indicava, e era um bo m esporte respondeu corajosamente. No momento para ter escrpulos. Preciso me assegurar do ttulo de nobreza e, o que mai s importante, necessito dela para minha cura. Se no, no poderei viver o suficiente para receber esse ttulo. Sua cura? No posso acreditar que esse absurdo remdio druida, v devolver suas foras. Absurdo remdio druida? grunhiu Oswalt. No absurdo. a razo pela qual sobrevivi tan tempo, apesar de minha afeco. Afeco? A doena que Oswalt padecia era muito mais que uma simples afeco, era sfilis, re

fletiu Brown. Uma sfilis que mataria aquela desventurada jovem, com uma morte len ta e horrvel Volte para o trabalho, Brown seu chefe o dispensou com um gesto. Esta noite tenho muitas coisas para fazer. Quando sair, diga a meu mdico que venha. Sam Brown, resmungou baixo. Teve sorte que Oswalt no lhe tivesse arrancado a cabea . O que esperava conseguir? Dissuadi-lo? Sabia que aquele homem era inflexvel, qu ando tomava uma deciso. Encontrou velha bruxa, que Oswalt qualificava como mdico e saiu para o jardim, onde os operrios estavam levantando um grande estrado de madeira. No gostava de pensar em sua finalidade. Oswalt tinha desfrutado explicando o processo de purificao, qu e pensava submeter a sua prometida no alto daquele estrado. A descrio lhe tinha re voltado o estmago. No, no gostava do rumo que tinham tomado as atividades de Oswalt. Sam Brown era um homem intrpido, que gostava de ao direta. No se importava e arruinar ao visconde, q ue meio que se arruinou a si mesmo com sua prpria estupidez. No se importava de en frentar a tipos como Ramsden, que conheciam as regras e as consequncias de freque ntar os baixos recursos. Mas no tinha gostado nada de fazer armadilhas, lubrifica ndo a folha de sua faca com veneno, e certamente no aprovava o que estavam fazend o com aquela menina. Elevou o olhar ao cu, calculando a hora pelo sol. No restava muito tempo para pens ar em algo.

Captulo 17 Paine despertou lentamente, tentando sair da densa nvoa que nublava seu crebro. Po dia ouvir as vozes de Peyton e de Crispin. Reconheceu a fria voz de seu irmo, o c onde, esbravejando com algum pobre desgraado. Por que? Onde estava? Fosse o que f osse, estava estendido sobre algo duro. Como um cho. Paine? era a voz de Crispin. Est voltando a si! Paine encontrou fora suficiente para abrir os olhos, mas em seguida se arrependeu disso. O aposento comeou a dar voltas ao seu redor. O rosto de Crispin apareceu em sua linha de viso, como uma miragem no deserto. Estaria doente? Me ajude sentar sentia a lngua pegajosa. Crispin o segurou pelo brao. Paine soltou um involuntrio gemido e tentou apoiar-se no cho, com a outra mo. Seus dedos fizeram contato com algo duro e pontudo, um pe dao de cermica Julia! de repente lembrou tudo, e se obrigou a abrir os olhos, apesar do enjoo. A garrou Crispin pelas lapelas. Julia no est comigo. Oswalt a levou. Veio com muitos homens estava balbuciando. Tranquilo, Paine. No acontece nada. Claro que acontece! empurrou-o. A sensao de enjoo estava cedendo. Ainda estavam no salo do visconde, podia ver Peyton com Lockhart em um canto. Ento era ele quem seu irmo estava esmigalhando... No se compadeceu. Ignorava o que estaria lhe dizendo, mas seguro que era menos do que se merecia. O muito covarde, tinha deixado que Oswalt levasse Julia da casa. Peyton se voltou para olh-lo e bruscamente, abandonou ao tremulo visconde para ir

para seu lado. Peyton, conta tudo Como que veio para c? perguntou-lhe Paine. Seu chofer foi nos buscar, quando viu aqueles homens entrarem na casa. Eram muito s e decidiu, que o mais prudente era nos avisar. Levaram Julia. Oswalt est com ela. Est decidido a casar-se com ela. Tenho que encon tr-la. Sei Peyton se interrompeu, como se quisesse lhe dizer algo e no se atrevesse. Fale! pressionou Crispin. O que? inquiriu Paine, girando a cabea para olhar para um e a outro. Pagou o esforo , com um novo ataque de nusea. Julia resistiu continuou Peyton. No cedeu facilmente. O visconde diz que tiveram q ue drog-la, antes de coloc-la na carruagem. Canalhas! Paine queria explodir de raiva. Raiva contra Oswalt e seus capangas. Ra iva contra o visconde, por hav-los colocado naquela situao. E raiva contra si mesmo , por ter falhado com Julia. Se acalme, Paine. No poder ajudar Julia, se no se tranquilizar um pouco e pensar com clareza. O efeito do veneno, no demorar para desaparecer. J se passou uma hora. Paine tocou o brao, onde um dos homens tinha feito um arranho com sua faca. A lmina tinha atravessado o estofo da cadeira com que se defendeu. A faca estava envenenada? Parece que sim respondeu Peyton. Segundo o visconde, voc caiu de repente, sem razo alguma. Oswalt deve ter lubrificado as facas com alguma espcie de droga ou veneno . Paine assentiu com a cabea. Aquilo tinha sentido. No Oriente tinha descoberto vrio s tipos de venenos, que podiam utilizar para isso. Como um empresrio comerciante, com interesses comerciais em longnquos lugares, Oswalt devia ter conhecimento e acesso aos mesmos. Tome um pouco de ch. Ajudar a limpar a cabea e assentar o estmago Crispin lhe estende u uma taa. Temos que sair a procur-la j as palavras eram inadequadas para expressar o medo que lhe revolvia as vsceras. Doa imaginar Julia sofrendo os efeitos daquela droga, im potente como estava nas mos de seu inimigo. Sabe para aonde a levaram? perguntou Crispin. Tenho uma ideia respondeu Paine, e se voltou para o visconde. Lockhart, Oswalt ai nda conserva sua propriedade do Richmond? Sim. Acredito que sim Lockhart parecia ter criado razes em sua cadeira, do outro l ado do salo. Pois para l que a levaram afirmou, confiante. M-mas ele tem uma casa em Londres, que est mais perto. Tem certeza? Paine o fulminou com o olhar. Sim. Embora no me lembro de ter pedido sua opinio, visto o pouco que se interessa s e levantou, furioso, desaparecidos os ltimos efeitos do veneno. Paine lhe advertiu Crispin em voz baixa, pondo uma mo em seu brao. Esse homem perdeu seu filho e todo o seu patrimnio em um s dia. Est transtornado. Paine se libertou e voltou a sentar-se na cadeira. Deem ento uma bebida a ele e tirem-no daqui. Seus criados se encarregaro dele. Peyton ladrou uma ordem e um criado apareceu, para levar o visconde. A amo disse Paine, enquanto o visconde se dirigia para a porta. Quando tudo isto terminar, quero me casar com Julia. Se ela me aceitar tinha a licena especial de matrimnio no bolso, para provar. Aquela manh, tinha interrompido o caf da manh do ar cebispo s para isso. Est seguro de que a levaram para Richmond? inquiriu Peyton. Sim. Oswalt poderia ter me ferido mortalmente durante a briga, outra navalhada ou um veneno mais forte, teria bastado. Mas queria que eu vivesse e que sasse atrs d e Julia. Ele sabia, que eu deduziria que a levaria a Richmond. De acordo, vamos l ento. Mas vamos esperar que caia a noite, antes de fazer nosso p rximo movimento, a no ser que surja alguma razo para irmos antes. Passaremos por Du rsley House e recolheremos aos meus homens. Necessitaremos de toda a ajuda que p ossamos solicitar. Paine assentiu. Peyton tinha razo, mas ainda faltavam seis horas para o anoitecer

e sabia que a espera ia parecer eterna. Recolheram os homens de Peyton e cobriram a curta distncia, que os separava de Ri chmond. Paine cavalgava com sbria determinao, com se o som dos cascos de seu cavalo , ressoassem em sua alma como uma ladainha; Julia, j vou, j vou . Paine a resgataria, tinha certeza disso. Julia caminhava de um lado a outro no p equeno apartamento de cobertura onde a tinham encerrado. No tinha janelas e s medi a uns oito metros de altura. Embora tampouco podia pular, j que sto no teto a imped ia. Sentou no estreito colcho de palha, o nico mvel da sala, e suspirou profundamente. Alegrava-se ao menos de poder estar a ss. Sentiu-se terrivelmente mal quando desp ertou. Preferia passar medo sozinha, a pass-lo na companhia de seus captores. Uma vez que sentiu a cabea mais limpa, seu primeiro pensamento foi para Paine. Es tava vivo; tinha escutado Oswalt ordenar aos capangas que respeitassem sua vida. Mas isso era precisamente o que a preocupava. Oswalt queria que Paine a encontrasse. Isso queria dizer que Paine sabia onde po deria encontr-la, ou saberia quando se recuperasse. Perguntou-se se a teriam leva do a Richmond. Paine tinha mencionado Richmond, como o lugar de seu primeiro enc ontro com Oswalt. Sim, Paine iria procur-la. Oswalt a usaria para apanh-lo. Que oportuno para Oswalt , que pudesse matar dois pssaros de um tiro, seu plano com os Lockhart e a velha conta que tinha pendente com Paine. Mas pode ser que ele no venha , sugeriu uma maliciosa voz interior. Por que ele faria isso? Pode at ser que naquele exato momento, estivesse amaldioan do-a por t-lo metido em um problema semelhante. O sexo era uma coisa, mas morrer outra muito diferente. Paine prometeu prazer e nada mais. Possivelmente tinha ch egado concluso, de que j tinha feito o suficiente por ela. Tinha salvado ela de Os walt em uma outra ocasio, afinal. E Paine sabia como Oswalt pensava. Saberia que Oswalt o esperava com uma armadil ha. Levantou-se e continuou caminhando. Com sua experincia, Paine era a nica pessoa, a qual Oswalt nunca poderia manipular. Sorriu ao pensar. Oswalt se enfureceria eternamente, se seu grande inimigo no apa recesse. Procuraria consolar-se com aquele pensamento, quando chegasse o momento . O momento mais difcil. Ao menos, tinha chegado a uma concluso, Paine no iria. Era muito inteligente. Assi m, o melhor que podia fazer era pensar em salvar a si mesmo. Por desgraa, nenhuma das tradicionais vias de escape estavam ao seu dispor Nas nov elas de Minerva Press, todas as heronas, que eram encerradas em sombrias estadias , terminavam encontrando passagens ocultas, em lareiras, ou lenis com os quais imp rovisar cordas e deslizarem por uma janela H! Os lenis eram a menor de suas preocupaes , se tivesse algum no colcho. O principal era contar com uma janela, que no seu c aso no existia. Aproximou-se da porta de madeira e girou o trinco, estava fechada, e alm disso um guarda gritou algo do outro lado. Era de esperar. De repente, viu que o trinco se movia e retrocedeu rapidamente, para o colcho. Em vo procurou algo para utilizar como arma. Reconheceu imediatamente, a um dos homens de Oswalt assim que entrou. Ora, est acordada e disposta. O chefe se alegrar quando souber. Estendeu uma fina c aixa que segurava. Quer que vista isto. Julia no fez nenhum gesto para aceit-la. O que ? O homem esboou uma careta desdenhosa. Um vestido de noiva. Tem meia hora para se vestir. O chefe deseja que a cerimnia s eja realizada ao por do sol. E se me nego? Ento, vai para as suas bodas nua e lanou a caixa sobre o colcho, ao seu lado. A porta se fechou e Julia voltou a suspirar. Por que ao pr do sol? Ao menos agora , sabia o que a esperava. A levariam para outro lugar. A cerimnia, no podia celebr ar-se naquele quarto sem janelas. A resignao, era sua melhor opo no momento. Tinha aprendido com as desafortunadas con

sequncias de sua resistncia, na casa de seu tio. Se tivesse se deixado levar de bo m grado, ao menos teria conservado a conscincia. Poderia inclusive, ter chamado a ateno de algum ou pedir ajuda. Mas, inconsciente, tinha facilitado ainda mais as c oisas para Oswalt. Nervosa, levantou a tampa da caixa. Mais que um vestido, era um pulo para uma ca ma. De seda, sem mangas, no fundo da caixa havia uma faixa bordada em ouro e ped rarias, e dois braceletes tambm de ouro, largos, com turquesas engastadas. Pareci a o adorno de uma sacerdotisa druida, uma imagem que tinha visto em um livro de histria, enquanto estudava aos primeiros habitantes da Inglaterra. Aquilo lhe recordou algo. Druidas. Estavam na metade do vero. O solstcio. Frenetic amente, tentou recordar a data. A ideia que Oswalt tinha daquelas bodas, era cad a vez mais clara Estavam em vinte e um de junho. Isso explicava o estranho vestid o e o desejo de oficializar a cerimnia, ao pr do sol. Quinze minutos! gritou o guarda, do outro lado da porta. Precisava se apressar. No duvidava que o guarda, cumpriria sua ameaa de desc-la nua . Vestiu-se rapidamente, tentando no pensar muito nos iminentes acontecimentos e em seu significado, a sensao de horror era muito entristecedora. Se pensasse neles , ficaria paralisada pelo pnico. Precisava permanecer alerta, precisava procurar uma oportunidade de fugir ou def ender-se, mordeu o lbio. Confiava em poder reunir a coragem necessria, para fazer o que tivesse que ser feito, por exemplo, se houvesse uma oportunidade para mata r Oswalt e escapar, teria que aproveit-la. O guarda voltou a procur-la, quando estava ajustando o ltimo bracelete. Veio acomp anhado por dois capangas. Custodiada pelos trs, foi conduzida a uma estadia dois andares abaixo. Onde est Oswalt? perguntou, enquanto olhava discretamente ao seu redor, tentando g ravar bem o caminho, poderia ser til no futuro. Mas a casa estava completamente v azia, nua. Perguntou-se se Oswalt teria feito de propsito. Nem quadros nem adorno s nas paredes, que pudessem lhe proporcionar alguma pista. Traz m sorte ver a noiva antes das bodas os guardas riram de sua prpria brincadeira . Tranquila, j vai v-lo. Levaram-na a um dormitrio de paredes caiadas. A grande cama de dossel era branca, com a colcha de cetim combinando. As cortinas tambm eram da mesma cor. Bem , pensou Julia. Ao menos aqui tenho uma janela e lenis . A situao parecia ter melhorado. De rep ente, um dos guardas lhe agarrou as mos. O que isto? gritou Julia, surpreendida por seu rpido movimento. Ordens do chefe. No de confiana amarrou fortemente ambas as mos com uma corda de cnh mo, cujo outro extremo prendeu cama de dossel. Por favor protestou Julia, contra semelhante indignidade. De nada adiantaria. Aque les homens, no se regiam pelo cdigo de honra dos cavalheiros. Um dos guardas, apontou a janela com a cabea. No reclame, daqui desfruta de uma boa vista e pode contemplar os preparativos das bodas. O mdico chegar daqui a pouco, para lhes fazer companhia. O horror era real. Julia lutou contra o desespero. Ficar s e amarrada era uma for ma de tortura, muito tempo para deixar sua imaginao trabalhar. Oswalt era um profe ssor naquelas coisas. Sabia perfeitamente o que estava fazendo. Mas ela no podia ceder, no podia deixar-se arrastar pelo terror. O sol se converte u em seu inimigo, enquanto deslizava lentamente para o horizonte. Algum prendeu t ochas no jardim. Faltava muito pouco, meia hora, pouco mais. A porta se abriu de repente. Julia no pde distinguir bem, quem acabava de entrar. At que uma mulher, ainda mais velha que Oswalt, apareceu em seu campo de viso, mur cha e enrugada. Ol, querida, eu sou o mdico. Vim comprovar, digamos o estado da questo. Julia se encolheu de medo. Oswalt devia estar louco para ter conferido o ttulo de mdico aquela velha bruxa Um movimento no jardim, distraiu por um instante sua ateno. Foi muito rpido, mas po dia jurar que viu um homem de cabelo negro, olhando para a janela, antes de sumi r de novo entre as sombras. Paine? Possivelmente. Era o nico fio de esperana que r estava, ento se agarrou nele com todas as foras.

Captulo 18 Paine, voltou a procurar proteo nas sombras do jardim. Estava seguro que tinha vis to Julia em uma janela do andar de cima. Crispin confirmou, quando voltou de sua curta misso de reconhecimento, e lhe entregou uma capa com capuz. Ouvi o que os guardas comentavam. muito possvel que se encontre ali. Ponha isto. Capas druidas? Para a cerimnia. Assim passaremos despercebidos explicou Peyton, enquanto vestia a sua. De onde as pegou? Aliviando a trs homens de sua de roupa. Mas vo demorar para descobrir, isso eu gara nto. Paine esboou uma careta. Quanta homens viro? Que no sejam muitos, chamaremos a ateno. E Oswalt nos espera, est ar vigilante olhou para o cu, que j estava se colorindo com as cores do crepsculo. D e repente, tomou uma deciso Vou subir agora mesmo por ela. Possivelmente no tenham os o mesmo xito, se esperarmos. Vamos com voc disse Crispin. Mas Paine negou com a cabea. No podia pr seus irmos em perigo. No. Continuem escondidos e sigam com nosso plano, se eu no conseguir. E tirem Julia daqui. Ser melhor que se apresse ento Peyton assinalou o jardim, onde comeavam a se juntar os convidados, todos encapuzados. A vis disso lhe provocou um estremecimento. Ergueu o capuz e ps-se a andar para a casa. Seu plano contava com algumas vantagens. A casa inteira, estava ocupada com os p reparativos de ltima hora. Os guardas estavam distrados, deixando entrar qualquer convidado e ocupando-se dos cavalos, embora no parecia ter mais de cinquenta home ns. Mas o melhor de tudo era que, com a capa, podia passar perfeitamente disfarad o. Entrou pela porta traseira e subiu pela escada de servio. Por fim saiu ao patamar , o corredor estava deserto. To fcil seria as coisas para Oswalt? Revisou a faca e a pistola, que escondia sob a capa. A janela pela qual tinha visto Julia, dava para o oeste. Provou ao abrir vrias po rtas e com uma delas teve xito. Um calafrio lhe percorreu as costas. Sim, aquilo estava muito fcil. Empunhando a pistola, abriu lentamente a porta, sem saber o qu e encontraria do outro lado. Julia? atreveu-se a sussurrar, embora no havia dvida de que era ela. Inclusive sob aquela mortia luz, sua cabeleira acobreada era inconfundvel, derramando-se sobre s uas costas como uma cascata. Um grito escapou de sua garganta, quando girou a cabea e descobriu a figura encap uzada. Sou eu, Paine foi nesse momento que percebeu o motivo pelo qual foi tudo to fcil. Es se canalha te amarrou puxou sua faca e cortou as amarras. Voc esta bem? abraou-a e

nada podia mais podia afast-lo. Sim, mais assustada que nunca confessou ela. Mas Paine, Oswalt sabia que voc viria . Temos que nos apressar. Acabava de pronunciar as palavras quando viu o trinco se mexer. Se esconda sussurrou. A ideia o desagradava profundamente, mas se abaixou rapidamente atrs da cama, esp era de sua oportunidade. Vejo que a bruxa te desamarrou. Que imprudncia de sua parte! Era Oswalt. Paine fechou os dedos sobre a sua pistola. Se estivesse sozinho, ser ia o melhor momento para agir. Vim te buscar, minha pequena rebelde. Mas primeiro, temos que falar sobre algumas coisas Paine quase pde sentir, como Julia se encolhia de medo. Imaginando a mo de Oswalt, com suas unhas amarelas, deslizando-se por seu pescoo. Eu no sirvo, Oswalt. Dormi com Ramsden. E voc necessita de uma virgem protestou, de safiante. Sei, mas como sei que no est grvida, ser purificada. Reparou como d para ter uma boa v iso daqui? A vista esplndida. O alto sacerdote realizar a cerimnia frente ao altar d e pedra. Depois, a deitaremos no altar, para o oculto ritual de purificao que s pode ser feito no solstcio do vero. Voc gostaria de saber mais sobre isso? Acredito que isso amansaria seu carter. Ou talvez prefere ser surpreendida? Est preciosa No me toque espetou Julia. Paine a felicitou em sua fria interna, por sua valentia. Estou surpreso que seu amante, no tenha vindo a galope em seu resgate. Est se fazen do um pouco tarde, no acha? Ele no vir. Entre ns no houve nada mais que um simples acordo de negcios mentiu Julia teimosa. Por que deveria arriscar-se tanto por mim? Oswalt soltou uma gargalhada. Em primeiro lugar, porque uma dama encantadora, capaz enfeitiar a cabea de qualquer cavalheiro, especialmente um amalucado como Ramsden, que pensa acima de tudo co m seu membro viril. Em segundo lugar porque, independente dos seus sentimentos p or voc, me odeia e me culpa pelo seu exlio. Esta poderia ser uma boa oportunidade, para se vingar de todos esses anos perdidos. No foram anos perdidos. Ramsden fez fortuna replicou Julia. Possivelmente j no sinta a necessidade de vingar-se. Certamente, para voc isso seria um alvio, assim no ter ia que voltar a lutar contra ele. J teve sua vitria sobre Ramsden, no mesmo? Paine teve vontade de aplaudi-la. Sua Julia estava demonstrando ser uma hbil inte rrogadora. Conhecendo Oswalt, sabia que no resistiria a tentao de alardear. Minha querida menina, decidi que o exlio no o castigo suficiente para Ramsden. Ele tem que morrer. Com tudo o que sabe, no posso me permitir deix-lo com vida. E como vou casar-me contigo, ser melhor morto do que me espreitando por a, louco de cimes Esse matrimonio nunca ser legal. A igreja no o reconhecer. Dentro de alguns dias, celebraremos uma discreta cerimnia, como prometi ao seu tio , uma vez que tenha se conformado com a perda de Gray. Pensa no bem que far a sua famlia, nesta poca de crise. Seguiu ento um curto silncio, seguido do rudo de um golpe. Disse para tirar as mos de cima de mim! Aquela era a sua chance. Paine saltou de trs da cama. Solte-a! apontou a pistola para Oswalt, e brandia a faca com a outra mo. Havia dois, Oswalt e o guarda. O reconheceu do clube, era o mesmo que tinha subo rnado Gaylord Beaton. Como ele, tambm ia armado com uma pistola. Oswalt ento agarrou Julia, defendendo-se atrs dela. Duvido que sua pontaria seja to boa com esta luz zombou Oswalt. Mesmo assim, tenho que dizer que estou encantado de que tenha vindo. Paine apontou ento para Sam Brown, podia acert-lo perfeitamente daquela distncia. M as se disparasse, o guarda tambm o faria, e no era provvel que falhasse. Alm disso o s disparos, alertariam aos outros guardas. Olhou para Julia, esperando transmitir sua deciso com o olhar. Se fizesse o capan ga se aproximar, poderia lutar de uma maneira mais eficaz contra ele, possivelme nte inclusive utilizar sua faca. Depois de deixar suas armas no cho, ergueu as mos

em sinal de rendio. Oswalt ordenou ao seu homem que as recolhesse. Guardando sua pistola no cinturo, o capanga se aproximou para cumprir a ordem, crente que sua postura dissuadiria Paine de procurar uma briga corpo a corpo. Paine escolheu cuidadosamente, o momento certo para atacar. Quando o guarda se a baixou, o golpeou com um forte murro no nariz. O homem se retorceu no cho, levand o as duas mos ao nariz quebrado e sangrando. Agora, Julia! gritou Paine, lanando-se para ela antes que Oswalt pudesse reagir. Julia pisou em Oswalt com todas as suas foras, e isso bastou para que o velho a s oltasse. Paine aproveitou a distrao para agarrar Julia e escond-la atrs de si. Teve o cuidado de ficar perto da porta, para assegurar pelo menos sua fuga. Sabe o que tem nesta lmina, moo? inquiriu Oswalt, desembainhando uma faca e avanando ao mesmo tempo para ele. Este sim um veneno mortal, de cobra, e te asseguro que me custou uma fortuna. Ter uma morte rpida. E s o que preciso fazer lanar, eu estiv e praticando sabe. Paine flexionou os ombros, preparando-se para a briga. Julia estaria a salvo. Er a muito importante para que Oswalt a ferisse acidentalmente. Podia lutar contra Oswalt, resignar-se a ser ferido e esperar que o veneno atuasse sobre seu organi smo, com a lentido suficiente para que desse tempo para derrub-lo aniquil-lo. Desse modo, Julia poderia escapar e se reunir com Peyton e Crispin. Ela no sabia que e les estavam ali, mas sabiam que seus irmos espreitariam sua sada dali. No, Paine. No posso deixar que morra por mim disse Julia atrs dele, como se tivesse lido seu pensamento. Oh, que comovedor zombou Oswalt. Elevou a faca para lanar-lhe e Paine ficou em movimento, dito a acabar de uma vez por todas. De repente, vrias coisas aconteceram ao mesmo tempo e o mundo girou lentamente. Julia gritou. A faca voou pelo ar, e Paine se preparou para receber o impacto. No havia maneira de que a folha errasse seu alvo, a to curta distncia. Mas milagrosa mente assim aconteceu, e foi chocar-se contra o cho. Soou ento um disparo e Oswalt derrubou sob o peso de Paine. Mas, ento j estava morto, uma bala lhe tinha atrave ssado as costas. A porta se abriu de repente e o curso do mundo e da vida, recuperou sua velocida de normal. Peyton e Crispin apareceram na soleira empunhando suas pistolas. Paine, voc est bem? Julia correu para ele, que j se levantava rapidamente. Sim apontou a faca. No a toque. A folha est envenenada. Estava vivo e o pensamento reverberou em sua alma como um relmpago. Foi ento, quan do compreendeu o que tinha acontecido. Sam Brown, o capanga, segurava na uma mo u ma pistola fumegante, enquanto apertava o nariz com a outra. Voc disparou? Era o que parecia. Peyton e Crispin tinham chegado muito tarde e, de onde estavam, no teriam podido acertar Oswalt. Julia, enquanto isso, tremia em s eus braos. Estou agradecido e perplexo tambm , acrescentou para si mesmo. Por que fez isso? Sam Brown se levantou pesadamente. Era muito mau. J tinha trabalhado antes para homens como ele, mas este era o pior. At recentemente, no fui consciente do pervertido que era. O que ele pensava em fa zer a sua jovem dama e a sua famlia, era ultrajante. Eles no tinham feito nada de mau, simplesmente eram fracos, e eu no desfruto fazendo mal aos fracos. Antes era diferente, quando extorquamos aos que mereciam ser extorquidos. Paine no estava seguro de compartilhar inteiramente o cdigo de valores de Sam Brow n, mas de todas as formas estava agradecido. O nico que peo que me permitam desaparecer, para que possa refazer minha vida em ou tro lugar, honestamente pediu com voz humilde. Absolutamente, mas com uma condio aceitou Paine. Ainda precisamos sair desta casa. Temos cavalos esperando. Disfarados novamente em suas capas, com Julia entre eles, os irmos Ramsden seguira m Sam Brown, at a porta do imvel, sem sofrer dano algum. Por fim montaram em seus cavalos, Julia no de Paine. O que voc far agora? perguntou Paine a Sam. Voltar para a casa e dizer aos guardas que dispersem s pessoas. Comunicarei a notci

a da morte de Oswalt. Isto um agradecimento por seu silncio e lhe lanou uma bolsa de moedas. No quis trans parecer que era uma forma de comprar seu silncio, seria muito arriscado. No queria que o homem pensasse, que poderia chantage-lo no futuro, por muito redimido que parecesse estar. Era consciente, alm disso, que podia contar para algum que a noiv a tinha escapado, resgatada pelos irmos Ramsden. Se isso chegasse nos ouvidos das pessoas, o escndalo seria enorme. Peyton pareceu dar-se conta disso tambm. Sei de um navio que est a ponto de sair para a Amrica. Um homem que esteja disposto a trabalhar duro, pode ganhar um futuro l. Eu me encarregarei de conseguir uma p assagem. O navio zarpar ao amanhecer, com a mar. As negociaes tinham acabado. E para Paine s restava uma pendncia, e era com Julia. T eve que fazer uso de toda sua fora de vontade, para no soltar de repente sua decla rao de amor arrast-la at o altar. Esperaria que ela estivesse mais tranquila. Tinha suportado muita coisa para um dia. Quo ltimo necessitava, era que pensasse que, sua proposta, seria por dever ou da piedade. Quando a pedisse em matrimnio, queria que soubesse que o fazia movid o por um nico motivo, o amor.

Captulo 19

Durante os trs dias seguintes, a famlia inteira conteve o flego esperando que surgi sse algum escndalo, relacionado com os estranhos acontecimentos ocorridos em Rich mond. No aconteceu nada, Sam Brown j tinha embarcado para a Amrica, e mesmo com a d ura prova que Julia tinha sofrido, tia Lily insistiu que a famlia deveria sair to das as noites, para algum evento popular. Em sua opinio, nada estimulava tanto os rumores, como uma ausncia de trs noites seguidas, no pico da Temporada de Londres . Era um argumento convincente. Paine no pde deixar de admirar a resistncia de Julia. Cada noite estreava um novo vestido, brilhando mais linda a cada vez. Sorria e danava, projetando uma imagem de felicidade. Se algum perguntava pelo navio dos Lo ckhart, respondia: No temos a confirmao de que afundou, nem dos sobreviventes. At esse momento, preferim os no pensar o pior. E era a verdade. Um dia depois do seu retorno de Richmond, Paine tinha visitado visconde para convenc-lo de que no anunciasse a perda do navio, enquanto no fosse u m fato seguro. Paine no tinha nenhuma vergonha em admitir, que possua razes e tambm motivaes egostas, que justificavam aquela atitude. Tinha encarregado Flaherty, que averiguasse sob re aquele rumor. Algo tinha acontecido nas costas espanholas. Alguns marinheiros tinham informado sobre uma violenta tormenta, mas ningum podia afirmar ou negar que o Bluehawk tivesse realmente naufragado. De maneira egosta, Paine no desejava que nenhum outro obstculo atrapalhasse seu pro psito de casar-se com Julia. Um perodo de luto seguiria, obrigatoriamente, ao annci o da morte de Gray. Era muito provvel que isso chegasse a ocorrer, mas esperava j estar casado com ela ento. De boa vontade, passaria os seis meses de luto vivendo com Julia no campo, longe do olhar da alta sociedade. Felizmente, o visconde ti nha aceito os conselhos dos Ramsden. Fora isso, a estratgia de tia Lily tinha dado ainda melhores resultados que o pre visto. No somente a alta sociedade, alegrava-se de voltar a acolher em seu seio a o irmo do conde, mas sim as cartas que Paine tinha enviado durante as ltimas seman as, assim como as reunies que tinha agendado, transformaram-se em uma avalanche d e peties e requerimentos, do tipo empresarial. Os rumores eram inclusive, que Pain e ia comandar um grupo de investimentos no Banco de Londres. Como terceiro filho da casa dos Dursley, sua dedicao ao mundo dos negcios era perfeitamente aceitvel. S faltava ganhar o corao de Julia para alcanar a felicidade completa. Sabia que por

dentro continuava preocupada com seu primo Gray e que, mentalmente, ainda sofria as sequelas de seu breve perodo de cativeiro. Mas Paine j no podia esperar mais. Apalpou os bolsos da jaqueta, pela ensima vez nos ltimos minutos, esperando que Ju lia descesse Julia. Fazia um dia esplndido e pensava em lev-la a dar um passeio. J estou pronta anunciou, do alto da escada. Desculpe pela demora, que no encontrava meu guarda-sol e rodopiou o guarda-sol verde claro, como ilustrando seu comentrio . Est preciosa lhe sorriu, admirando o rebolado de seus quadris sob o fino vestido d e musselina. A cor memorvel do vestido, com seu cs verde musgo, caa maravilhosament e bem. um lisonjeador reps Julia, lhe pondo uma mo na manga. Aonde vamos hoje? A um lugar maravilhoso respondeu, com um ar de mistrio. Dirigiram-se para o Hyde Park, com Paine saudando os conhecidos que encontrava e parando para conversar com alguns. Julia esperava pacientemente sentada ao seu lado, oferecendo a perfeita imagem da esposa de um banqueiro. A esposa de um ban queiro! O pensamento encheu Paine de uma alegria jovial. Quem teria pensado, ape nas h um ano atrs, que terminaria encontrando a paz interior com uma esposa e uma carreira, restaurando seu lugar na famlia e na sociedade? Paine desviou por uma tranquila rua do parque, ladeada de rvores. Era uma rua lon ga, calma e sem carruagens, com vrias casas de aspecto imponente dominando a rea. Evidentemente era um bairro acomodado, possivelmente no para os nobres e aristocr atas, mas sim para uma diferente classe de pessoas de riqueza e de poder. Um pod er e uma riqueza diferentes, para uma Inglaterra da era industrial, que por aque les anos parecia aproximar-se j de seu fim. Onde estamos? perguntou Julia, contemplando o impressionante edifcio, no qual se d etiveram. Paine estacionou a carruagem e desceu de um salto. Venha comigo, vamos conhecer o lugar, Julia. Preciso que d uma olhada. Ajudou-a a descer e puxou uma chave do bolso, o artigo nmero um dos que levava. C om ela abriu a porta da casa e esperou nervoso, enquanto Julia entrava no vestbul o forrado com painis de madeira, com um enorme lustre pendurando do teto. fabuloso Pensei que deveria ver, antes de se decidir riu Paine. Julia caminhou diante dele, contemplando com os olhos muito abertos, os elegante s tons bege e dourados. A mesa de jantar a deixou aniquilada. Nesta mesa cabem at quinze pessoas! Paine sorriu, olhando a grande mesa de mogno, que tinha comprado uma semana atrs, antecipando a sua reao. Na realidade, cabem vinte. Vinte? exclamou, maravilhada. Subiu as escadas, acariciando com uma mo o corrimo de madeira lavrada. Est cuidado de tudo at o ltimo detalhe Percorreu todos os aposentos, maravilhando-se com o espao e boa localizao, com a pa isagem dos jardins da parte traseira. Quando chegaram ao ltimo dormitrio, Paine lhe bloqueou a entrada. Antes que entre, tenho que te pedir algo. Julia o olhou com certa desconfiana. E Paine formulou por fim sua pergunta: Voc gostaria de viver aqui? O olhar de Julia expressou confuso, mais que surpresa. Quer comprar uma casa para mim? De fato, comprei uma casa: esta, se a quiser. No instante em que a vi, imaginei v oc aqui dentro. A vi na mesa servindo jantares a vi passeando pelo jardim E, quand o vi sua reao no vestbulo, compreendi que tinha razo. Mas eu no necessito de uma casa, muito menos uma to grande muito grande para uma s pe ssoa e, certamente, no minha inteno convidar vinte pessoas de uma vez para jantar. Estava dando voltas. Possivelmente fosse um bom sinal. Bom, provavelmente, em alguma ocasio teremos que convidar essas vinte pessoas, e c ertamente no teria que viver aqui sozinha. Eu tambm gostaria de viver nesta casa. Com voc. Agora era ele quem estava dando voltas, em vez de ir diretamente ao ponto. Puxou outra coisa do bolso, o artigo nmero dois. Era um documento enrolado, que lhe en

tregou. O que isto? A escritura da casa. Veio com a chave sim,como soava estpido. Era lgico que vinha c om a chave. Seria melhor que seguisse adiante, se no quisesse terminar perdendo t odas as suas faculdades mentais. Tomou suas duas mos, com fora. Quero me casar com voc, Julia. Quero me casar, viver nesta casa e formar uma famlia. Se casar comigo? Quando decidiu? balbuciou ela, insegura. Acredito que h algumas semanas, quando te conheci. Nunca acreditei no amor a prime ira vista. Na verdade, nem sequer acreditava no amor at que te conheci, Julia. Vo c me mudou. No posso te perder. Mas vai me perder, e sabia Ficar comigo no entrava no acordo, Paine, e eu tampouco espero que entre agora. Estou todo esse tempo com voc, mais do que o previsto e no precisa sentir obrigado a nada. Admito que, agora mesmo, sinto-me muito desorie ntada soltando-se, foi se afastando pelo corredor. Eu no imaginava, que tudo acabar ia saindo to bem. J me via publicamente desonrada e retirada no campo Tinha planeja do refazer minha vida sozinha. Jamais pensei que terminaria vivendo toda esta ave ntura. Possivelmente para voc estas ltimas semanas foram perfeitamente normais, ma s para mim J fez muito por mim e no precisa se sentir obrigado a mais nada. S ento Paine compreendeu que, enquanto ele tinha passado a semana inteira pensando numa maneira de lhe declarar seu amor , ela tinha estado pensando na maneira de s e despedir. Em libertar-se dele. Foi para ela e lhe ps as mos sobre os ombros; aparentemente para segur-la, mas poss ivelmente tambm para apoiar-se ele mesmo. No estava disposto a perd-la. No suportari a. No uma obrigao, Julia. amor. Me apaixonei irremediavelmente por voc. Pela primeira v z em minha vida, senti paz. Preciso de voc e a quero, finalmente eu tenho algo pa ra te oferecer em troca. Agora tenho um ofcio estvel como banqueiro, uma casa que no a do meu irmo e uma fortuna para compartilhar contigo soltou uma nervosa gargal hada. Inclusive tenho um ttulo e puxou o artigo nmero trs do bolso interior da jaqu eta, um papel dobrado, que lhe entregou. Leia. uma carta do rei. Julia a olhou rapidamente. Oh, Paine, o nomearam cavalheiro Sir Paine Ramsden leu vagarosamente. Por seus ine stimveis servios coroa. O que voc fez? A coroa precisava saber, das traies cometidas contra os membros da nobreza. Foram m uitas pessoas, Sua Majestade inclusive, se alegraram de ver certos assuntos, por cham-lo de algum jeito, resolvidos. E voc ser lady Julia Ramsden. Agora, sim eu so u merecedor de ti. Paine viu que seus olhos enchiam de lgrimas e se amaldioou, no queria faz-la chorar. Supunha-se que deveria estar danando de alegria, de preferncia em seus braos. Sempre foi merecedor por mim, Paine sussurrou. Quando tudo isto comeou tudo, eu es tava procurando o homem mais desonesto de Londres. Jamais imaginei que acabaria me encontrando com o mais honorvel mordeu o lbio e sorriu entre lgrimas. No me diga que leva tambm um anel nesse bolso Parece que trouxeste muita coisa com voc. Paine ps-se a rir. Certamente que o trouxe e puxou o artigo nmero quatro, uma caixinha forrada de vel udo, de uma das melhores joalherias de Londres. Rapidamente a abriu enquanto cra vava um joelho no cho. Se case comigo, Julia. Julia fingia pensar enquanto levava uma mo ao queixo. Se eu aceitar, vai mostrar o que tem atrs daquela porta? Malvada Paine ps o anel no seu dedo, uma esmeralda rodeada de pequenos diamantes. A gora ver. Instalei especialmente para ti levantando-se, abriu a porta. Julia ps-se a rir quando viu o local. Parece que andou muito ocupado Paine a ergueu nos braos e a levou para a cama. Era a mesma cama de sua antiga re sidncia, que tinha mandado restaurar, junto com o armrio. No podia imaginar Julia dormindo em nenhum outro leito. De repente, experimentou a imperiosa e irresistvel necessidade de possu-la. Julia leu essa necessidade em seus olhos e o beijou apaixonada. Trouxe uma capa? murmurou, contra seus lbios. Trouxe algo muito melhor lhe disse Paine, antes de mordiscar delicadamente o lbulo

de sua orelha. O que poderia ser melhor? Uma licena especial de matrimnio. Julia riu brandamente, acariciando seu pescoo com seu quente flego. Continuando, m udou de posio para acomod-lo confortavelmente entre suas coxas. Uma vez disse que eu era a Bela Adormecida. Ento me despertar, com o beijo do amor . No teve que pedir duas vezes. Julia Prentiss era o amor de sua vida.

Eplogo Um ms depois, o champanhe corria sem cessar, no almoo nupcial na manso dos Ramsden. Rodeada por todo o cl, Julia pensou que a espera tinha valido a pena. Certamente , graas licena especial que Paine tinha conseguido, puderam se antes, mas tia Lily tinha insistido em seguir as normas. Sua argumentao, foi acertada. Depois de ter se esforado tanto para Paine limpar sua imagem, teria sido sem prejudicar aqueles esforos, com uma apressada boda e os rumores e comentrios que com certeza, teria provocado. Sentado ao seu lado, Paine ergueu novamente sua taa para brindar, enquanto desliz ava atrevidamente uma mo sobre sua perna, por debaixo da mesa. Qualquer um que o tivesse visto, pronunciar seus votos aquela manh na igreja de St. George, jamais teria imaginado que apenas h trs meses atrs, tinha sido um inveterado solteiro nada desejoso de redimir-se. Agora, era um homem decididamente apaixonado por sua mul her. Julia conhecia bem essa expresso em seu marido, porque era a mesma que via no esp elho quando olhava a si mesma. Nunca tinha imaginado, que semelhante felicidade fosse possvel. S havia uma sombra naquela felicidade, que seus tios no pudessem estar pressente p ara compartilh-la com ela. Embora Paine tenha se encarregado das finanas de seu ti o e assessorado famlia no aspecto financeiro de sua crise, nenhuma fortuna poderi a compensar a da perda de Gray. Embora o cadver seguia sem aparecer, os Lockhart tinham renunciado a toda esperana de que seguisse vivo, e tinham se retirado ao c ampo para guardar o luto em privado. Mas Julia no tinha mais que olhar ao seu redor, para sentir-se parte de uma nova famlia, formada pela tia Lily, Peyton e Crispin, homens que, estava segura disso, Gray teria se encantado de ter como cunhados. Estava falando com Lily e Beth, quando Crispin deu um toque no ombro de Paine. Me desculpe, mas chegou algum. Necessito que Julia e voc me acompanhem. Paine e Julia seguiram Crispin porta, onde Peyton j os estava esperando. Julia, este cavalheiro diz que te conhece e se afastou para que ela pudesse ver o recm-chegado. Estava vestido com roupas velhas e gastas, indignas do herdeiro de um visconde,

mas Julia o reconheceu imediatamente. Levou uma mo boca, enquanto que com a outra agarrava ao brao de Paine, sem atrever-se a acreditar em seus olhos. Gray! Est vivo! Como ? a emoo era to grande, que no foi capaz de formular um pensamen coerente. Paine riu em voz baixa, com a sua surpresa. Vai com ele, Julia. Veja voc mesma, que no uma apario. No necessitou que dissessem duas vezes, lanou-se nos braos de seu primo. No posso acreditar que esteja a salvo, depois de todo este tempo se afastou para o lh-lo melhor e voltou a abra-lo, emocionada. Realmente est aqui, conosco No est mort Estou vivo, embora por pouco a abraou com fora. Graas a Ramsden e Dursley, aqui pres entes, retornei para casa. Oh, Meu deus! Seus pais, seus irmos estaro encantados No tem nem ideia, do que isto s ignificar para eles! de repente, a felicidade que sentia diminuiu um pouco ento ba ixou a voz. No esto aqui, sabe. Esto no campo, guardando luto. A expresso de Gray, tornou-se to sombria como a sua. Pois tenho muitas coisas para falar com eles. No posso acreditar que a foraram ao m atrimnio, minha prima Julia lanou um rpido olhar a Paine. Tudo isso pertence ao passado, Gray, e alm disso, trouxe-me este homem maravilhoso que tenho por marido. Paine, apresento meu primo. Primo Gray, apresento meu mar ido. Tem que nos contar tantas coisas ainda estava enjoada, da surpresa de v-lo. Tem razo, mas suspeito que a histria mais excitante a sua, e quero que me conte iss o do principio ao fim. Vim celebrar contigo minha volta para Londres. Minha histr ia poder esperar. Todas as histrias tero que esperar, at que tenha se refrescado e trocado de roupa. V enha comigo ofereceu Peyton. Tenho algumas roupas l em cima que serviro perfeitame nte. Peyton levou Gray ao piso superior, deixando Julia e Paine sozinhos no vestbulo. Foi voc, Paine? perguntou, olhando-o com expresso pensativa. Paine teve a decncia de mostrar-se envergonhado. Tenho alguns contatos na indstria naval e os coloquei para funcionar. Suspeitava q ue no tinha morrido, j que se fosse assim, o corpo teria aparecido na costa espanh ola. Algum recordou de ter visto um homem, que se encaixava com a descrio de Gray, vagando por um remoto povo costeiro. Mandei Flaherty busc-lo. o melhor presente de bodas que poderia me dar assegurou ela, com lgrimas nos olhos . Queria esperar, Paine, mas eu tambm tenho outro presente para voc. Paine se apressou a protestar: J tenho tudo o que quero e a atraiu para si. Julia jogou os braos em seu pescoo e lhe sussurrou algo ao ouvido. Corrijo o que disse acrescentou ele, com a voz ligeiramente tremula. S pensava que tinha tudo o que queria. Quando, querida minha, chegar esse seu presente? L por fevereiro, prximo de So Valentin. E pensar que esta histria comeou, porque voc necessitava que a desonrassem e eu que me redimissem Acredito que, pelo visto, tudo terminou muito bem. Terminou, voc disse? Julia ps-se a rir. Isto somente o princpio. O final, dos finai felizes so para os contos de fadas FIM Srie Irmos Ramsden 1. Notorious Rake, Innocent Lady / A Dama e o Libertino 2. The Earl's Forbidden Ward 3. Untamed Rogue, Scandalous Mistress