cido

Por Antony Johnston

KRAKULV, 2504

No nos vamos a ningn lado! Ocpense de esos caones! El capitn Brach Treicher sali de la plataforma de armamento pesado y comenz a correr hacia el centro de mando. A pesar del voluminoso traje de combate de CMC, subi de a tres escalones a la vez mientras oa las rpidas rfagas de los caones a sus espaldas. Durante la ltima hora, los marines haban observado uno tras otro cmo se iban los evameds que evacuaban la base de Krakulv, y lgicamente esperaban ser los prximos en irse. Pero todava seguan ah. Krakulv era una base lunar secreta de advertencia anticipada, ubicada en las fronteras del espacio del Dominio. Su tarea era vigilar las incursiones zerg. En algn momento despus de la Primera Guerra de Contacto, cuando se cre la base, haban contado con suficientes evameds para todos. Pero el tiempo pas, la base y su poblacin crecieron (demasiado, segn Brach), y ahora superaban la capacidad de evameds disponibles. Quien haba dado la orden de evacuar a todos los sobrevivientes que no fuesen esenciales ni pudiesen combatir era la comandante de la base. Brach hubiese hecho exactamente lo mismo, pero no poda evitar sentir un gusto amargo. La primera oleada, poco antes del amanecer lunar, los haba tomado por sorpresa. Cmo pudo haber sucedido algo as? Qu utilidad tiene una estacin de vigilancia que no puede detectar un ataque inminente a s misma? Pues bien, no lo haban detectado, y en solo diez minutos ya haba muerto el 25% de la poblacin. Los sobrevivientes haban huido en todos los evameds disponibles, salvo uno. Haban dejado atrs unos doscientos marines que intentaban resistir una carga zerg completa hasta que el destructor ms cercano pudiese rescatarlos.
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Brach abri la puerta del centro de mando y entr. Tenemos un tiempo estimado para la llegada del destructor? La comandante de la base Lee Treicher observ la consola de estado. Seis horas. Seis horas! Lee, no podemos aguantar tanto tiempo! Krakulv no est hecha para resistir semejante asedio! La mayor parte del personal del centro de mando haba sido evacuado, y solo haban quedado unas pocas personas para ocuparse de las estaciones tcticas. Todos los que quedaban parecan realmente interesados en la informacin que arrojaban las consolas. Lee clav una mirada fra en los ojos de Brach, que suspir. Si haba algo que le fastidiaba de su mujer era esto. Nunca perda el control, nunca levantaba la voz en seal de enojo, incluso aunque estuviese en todo su derecho. A veces tena ganas de sacudirla por los hombros simplemente para hacerla reaccionar y perder el control, aunque solo fuese de vez en cuando. Y entonces, qu deberamos hacer? pregunt Lee con calma. Rendirnos? Quieres agitar una banderita blanca con la esperanza de que los zerg se hayan reformado y se hayan convertido en pacifistas? Contraatacar. No podemos quedarnos ac sentados y esperar a que vengan respondi Brach. Tengo cuervos detectores ah afuera que estn evaluando la situacin. Voy a definir un curso de accin solo cuando me enven sus informes, no antes. As que elige: o me ayudas ac o vas a arengar a tus hombres, aunque sea con tus insultos.

Brach dud un instante, y luego se par junto a Lee. Apoy la mano envuelta en su uniforme de combate sobre la mano enguantada de su mujer, y la apret suavemente. Lo siento susurr. Ella esboz una sonrisa y volvi la cabeza hacia la consola. Mira estas formaciones...

***

GARXXAX, 2501

Una hora antes del medioda, Illyana Jorres cerr sus monitores de seguridad. Haca veinte minutos que haba terminado con el escaneo remoto de los puestos de avanzada de la biosfera, antes del horario programado. Todo estaba normal, tal como deba ser: Garxxax era un planeta pequeo de un sistema pequeo, situado en los confines del espacio terran y alejado del ajetreo y las preocupaciones de la vida en el Dominio, sin ningn tipo de vida inteligente ms all de las alimaas de la jungla. Eso era exactamente lo que haba pedido al unirse a la compaa. Ya haba tenido suficiente accin en la guerra, ms que suficiente para cualquier marine. No tena otras aptitudes para ganarse la vida, as que haba entrado en el negocio de la seguridad como profesional independiente, y haba terminado en este lugar. Un planeta en el que la humedad, que se abra paso a travs de la montaosa selva tropical, era insoportable sin un traje con sistema de refrigeracin. Incluso los mares que baaban las costas eran tan tibios como las duchas nocturnas.
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Lo bueno es que no haba nada de accin ni movimiento. Eran solo ella, diez cientficos y el calor. Para Illyana, eso era perfecto.

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El behemot gimi y gir su enorme masa para tratar de aliviar el dolor de las heridas que haba dejado la batalla. La flota protoss lo haba sorprendido: estaba surcando el espacio en el extremo del sector y ahora estaba pagando el precio de su descuido. A pesar de que la batalla ya haba terminado, se estaba quedando sin vida. Su propia vida no era importante, pero en sus membranas cavernosas llevaba miles de otros zerg que corran peligro si l mora. Aunque navegar por el espacio era su estado natural, requera esfuerzo. El viejo behemot necesitaba tiempo para recuperarse y recobrar energa, pero no poda hacerlo en el vaco del espacio. Kerrigan lo haba guiado a la victoria final en la batalla, pero a cambio de varias heridas. Ahora escrutaba el espacio a travs de los ojos cansados del behemot, inspeccionando la regin en busca de un buen lugar para descansar. All, en ese sistema. Divis un planeta con atmsfera de oxgeno y nitrgeno, y vida basada en carbono. La vida que el behemot y los miles de zerg que transportaba en las membranas cavernosas de su organismo podan consumir para sobrevivir. Para curarse. Kerrigan gui al behemot hacia su destino. Despus de un tiempo (una hora, un da, una semana, un mes? El tiempo significaba muy poco para algo tan viejo), la nave viviente entr en el pozo gravitatorio del planeta. Las nubes espesas que flotaban a la deriva oscurecan el terreno. Al atravesarlas, el behemot
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reconoci algunas caractersticas del lugar. Haba visto otros planetas como este, con montaas y rboles, y una manta verde que cubra el suelo. Alguna vez haba descansado en un planeta similar. Seguramente haba ricas protenas, quizs incluso mamferos. Vida, s! El behemot percibi el calor de la vida que emanaba de all abajo. Instintivamente, ajust su descenso para encaminarse al origen de ese calor.

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Brach observ los informes de los cuervos y se los envi a Lee. Los dos haban peleado en la Primera Guerra de Contacto y saban qu esperar: zergueznos, mutaliscos, hidraliscos... Pero haba algo ms que no lograba reconocer. Comandante, qu carajo es eso? Lee dej la consola principal, se acerc a Brach y examin las imgenes estticas de los informes. Brach sealaba una columna de enormes zerg con muchas patas que avanzaban en cuclillas sobre una capa de talo. Estaban fuertemente blindados por enormes caparazones llenos de pas que ocultaban sus rasgos si se los vea desde el aire. Marchaban sincronizadamente hacia una antena de comunicaciones instalada a un par de kilmetros de la base de Krakulv. Lee sacudi la cabeza. Nunca antes haba visto esa unidad, pero ya sabemos que los zerg evolucionan y mutan con mucha rapidez. Puede ser algo nuevo o incluso una unidad que ya hayamos visto pero con mejor... La columna zerg lleg a unos 250 metros de la antena. La primera hilera se irgui y vomit con furia unas rfagas horripilantes de cido de color verde. Cuando terminaron, la hilera
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siguiente se irgui e hizo lo mismo. En medio minuto, la antena qued reducida a una pila humeante de neoacero derretido. LRC-4 qued incomunicado! grit uno de los hombres del personal tctico. Lee lanz un silbido. Cucarachas. Ests segura? No eran ms... pequeas? Obviamente, crecieron. Mierda. Lee volvi a acercarse rpidamente a la consola principal y examin el estado de la defensa de la base por centsima vez. Los muros an estn intactos, sin seales de grietas o daos graves. Pero esas cosas los atravesarn como si fuesen de papel en una hora o dos. "Una hora, o dos", esa es la cuestin. Es posible que todos estemos a salvo en un transporte cuando logren entrar. Lee no contest. Pareca paralizada, indecisa. Brach no la haba visto tan nerviosa desde el da en que se casaron, y saba exactamente por qu. Su mente lo transport al lugar donde vivan, y record el gabinete de trofeos que l haba insistido en traer para no olvidar nunca que, a pesar de haber sido asignados a una pequea e insignificante base de vigilancia, seguan siendo marines y haban prestado su servicio con honor. Sin embargo, el gabinete no solo contena medallas y trofeos. Tambin haban guardado recuerdos del campo de batalla, objetos que los ayudaban a tener presente lo que haban vivido durante la guerra. Brach saba perfectamente lo que estaba pensando Lee en ese momento, y tena que hacer algo. Voy a llevar un escuadrn areo para conseguir un poco ms de tiempo, Comandante. Brach hizo una venia y se dio vuelta para marcharse.

Lee levant la vista de la consola y sbitamente recobr el estado de alerta. Qu? No! De ninguna manera! Sabes muy bien lo que pueden hacer esos bichos, y estos son ms grandes que los que hemos visto antes. Y si pueden atacar unidades areas? Y entonces, por qu no atacaron a los cuervos? Esas corazas tan pesadas no los dejan mirar hacia arriba. Lo nico que necesito son algunas banshees y las coordenadas que me pasen los cuervos, es muy fcil. Y cundo fue la ltima vez que probaron una banshee? Hace seis meses? Un ao? No s quin est ms oxidado, si t o esas naves, y no voy a arriesgar ms vidas sin un buen motivo. Nadie sale de esta base, y eso lo incluye a usted, Capitn. Est claro? Brach saba que Lee hablaba en serio cuando lo llamaba "Capitn" o por su nombre completo, Brachyan. Odiaba eso, sobre todo porque lo haca sentir un nio. Ella era su esposa y su oficial superior, pero eso no significaba que nunca se equivocase. Por ejemplo, no saba que todos los meses l y otros pilotos experimentados sacaban las banshees para hacer vuelos de reconocimiento durante la medianoche lunar. S, comandante respondi, y sali del centro de mando.

***

Hola, Illyana. Qu hay de nuevo? Dannion Kortter la salud sin dejar de mirar el monitor. No mucho respondi ella mientras la puerta se cerraba a sus espaldas. Nosotros dos, nueve nerds, once ecosistemas artificiales y nada de nada, tal como me gusta.

Justo en ese momento, toda la consola de Dannion se ilumin y se oy el sonido chirriante de una transmisin que entraba por los intercomunicadores. Raynolds a base. Esperbamos una tormenta por ac? Dan abri el canal. Esta es la base, Raynolds. Examin la lista de tareas del registro. Te tengo en la biosfera tres, en el domo de babosas y savia al pie de la montaa. Cul es el problema? Parece que se cort la luz, pero control el pronstico antes de dejar la base y no haba seales de tormenta o frentes peligrosos cerca. Pueden verificar eso otra vez? Seguro, espera. Dan busc los pronsticos meteorolgicos y los mapas en tiempo real para ese da. Debera ser un da seco y despejado. Puede ser la sombra de la montaa? Oscurece a las dos de la tarde, si el sol est bajando del otro lado... Por Dios, vengo ac dos veces a la semana, s perfectamente cundo oscurece. Illyana se inclin por encima del hombro de Dannion. Raynolds, habla Jorres. No hay dudas de que son nubes? Cmo puedo saberlo? Estoy en el domo de las babosas, no puedo ver nada a travs de las pantallas geodsicas. Y cada vez hay menos luz. Voy a volver a la sala de consolas por si necesito una linterna para... KRZRRZKRZKRZZZKKKK. La tierra tembl. Qu carajo fue eso? grit Dan en el intercomunicador, mientras trataba de restablecer la conexin. Illyana pens que la tierra an temblaba, pero se dio cuenta de que era el sensor de alerta que vibraba en su cadera. Lo mir. Mierda.
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Hesken, uno de los cientficos, entr corriendo. Apenas pudo hablar con la respiracin entrecortada por el esfuerzo. Un terremoto? jade. Odio los terremotos. No me digan que este planeta es inestable! Illyana lo empuj para pasar. No sabemos, pero sea lo que sea puso en riesgo la integridad de la biosfera tres. Acabo de recibir un alerta: se rompi el sello y se activaron los mecanismos de seguridad. Kortter, sigue tratando de establecer comunicacin con Raynolds. Los datos y los informes se precipitaron en una rpida catarata en los monitores. Los ojos de Dan pasaban de una a otra pantalla para intentar leer todo en busca de una solucin, o al menos una explicacin. Y t? Qu vas a hacer? Illyana sali por la puerta sin mirar atrs. Voy a salir.

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Las seis banshees surcaban el cielo prpura rugiendo a medida que dejaban caer una lluvia de cohetes contragolpe sobre los zerg. El valle ardi en llamas. Brach hizo girar la nave lder para encabezar otra vuelta. El primer ataque fue mortfero, Comandante dijo por los auriculares. Banshees, comiencen la segunda vuelta. En la base de Krakulv, Lee apretaba los puos en silencio, enfurecida. Saba, aunque quizs solo en su subconsciente, que Brach desobedecera sus rdenes y se llevara las banshees.
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Estaba al tanto de los vuelos de prctica que organizaba todos los meses a la medianoche lunar, cuando crea que nadie lo vea. Si sobrevivan a esta batalla, posiblemente le aplicara un castigo. Pero ese era el punto: si sobrevivan. En un asunto de vida o muerte, ningn marine se preocupaba por una corte marcial. Los dej ir y le orden al personal del centro de mando que les diesen apoyo tctico completo. Ahora que estaban ah afuera, ya no haba muchas opciones. Brach se aline para el segundo bombardeo y prepar todos los sistemas mientras la banshee descenda y se nivelaba. Para el primer ataque haban volado camuflados desde la base, bajando en picada lejos de la luz del sol y disparando en el ltimo segundo, antes de que los zerg pudiesen enviar a un viga supremo hacia su posicin, y antes de que los sistemas de camuflaje de esas viejas naves oxidadas se quedasen sin energa, algo que poda pasar en cualquier momento. Lee no se haba equivocado en eso. Ahora, los zerg ya saban que volvan a atacar. Brach tena la esperanza de poder actuar con suficiente rapidez para impedir que los refuerzos zerg llegaran antes de que sus hombres pudiesen abandonar el teatro de operaciones. Fuego! Brach pas al ras de la columna de cucarachas, que ya no formaban una masa slida de corazas sino algo roto y sin forma, con huecos perforados por los misiles de las banshees. Y, a medida que seguan cayendo los cohetes, ms agujeros aparecan. Sin embargo, algo pasaba. Esperaba ver los caparazones rotos y las entraas de los zerg esparcidas por el suelo. Sin embargo, los huecos que se haban formado en la columna de cucarachas eran solo eso, huecos. Era como si las cucarachas se hubiesen desvanecido.
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O estuviesen bajo el suelo. Brach la vio hurgando el suelo para que esa superficie polvorienta y agrietada de la luna se las tragase y las protegiese. Algunas estaban lastimadas, mientras que otras excavaban por prevencin defensiva. Las banshees necesitaran algo ms potente que sus pequeos misiles para eliminar a estos zerg tan especiales. Dejen a las cucarachas! Concentren el fuego en... Antes de que pudiese terminar la frase, sinti un golpe atronador en los auriculares. El impacto dej su banshee a la deriva. Brach tir de la palanca para corregir el equilibrio, comenz a ascender mientras miraba alrededor para localizar el origen del golpe y vio cmo se desintegraba el casco de otra banshee que caa a tierra envuelta en llamas. Detrs, volando a travs de la explosin, se acercaba un escuadrn de mutaliscos. Tres y arriba, Capitn! El grito de su copiloto lo sac de sus pensamientos. Gir hacia el frente y vio dos mutaliscos que descendan a toda velocidad desde la atmsfera superior, directamente hacia su nave.

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Illyana subi el cierre del traje refrigerado y comprob su estado. Verde. La atmsfera de Garxxax era respirable pero tena mucho nitrgeno, as que se coloc los tubos nasales de oxgeno por si se quedaba sin aliento. Se ajust las botas y comprob dos veces el sello que le mantena protegidas las piernas en el traje. Se haba olvidado de eso la primera vez que sali a la selva tropical, y se haba salvado solo por unos segundos de que una babosa zantar se le metiese
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en la bota. Haba visto los efectos de ese cido mucoso varias veces en los monitores del laboratorio y saba que poda haber perdido media pierna muy fcilmente, as que nunca ms se haba olvidado de verificar sus botas. El arma. Si todo estaba bien, no la necesitara. La mayor parte de los seres vivos del lugar eran dciles o les tenan miedo a los terran, pero de todas formas jams sala sin un arma. Tom su vieja P220 y la examin rpidamente. Era casi tan vieja como ella. La mayora de los soldados de su edad ya usaban rifles ms nuevos y potentes, pero la P220 nunca se atascaba ni erraba. El arma ms potente de la galaxia no serva de nada si no funcionaba bien. Por ltimo, se calz un visor en la frente para proteger los ojos del sol de la tarde. Aunque la biosfera tres estaba en el lado norte de la montaa, si el problema se extenda, probablemente se vera obligada a revisar los otros puestos de avanzada, y algunos estaban ubicados en zonas expuestas a mucha luz solar. Debido a la extrema inclinacin del eje de Garxxax, el sol poda tardar horas en ocultarse en el horizonte en esta poca del ao. Dannion entr en la sala de preparacin. Acabo de comunicarme con Raynolds, o algo as. No te hagas el misterioso, Dan, no te queda bien. Dan no le respondi. Illyana se dio cuenta de que su expresin no era de decepcin, como haba pensado, sino de miedo. Lo que quiero decir es que... parece que est muerto. Las comunicaciones con la biosfera siguen sin funcionar pero capt una seal dbil de sus monitores vitales. Dan suspir. Illyana lo acompa fuera de la sala. Dijiste que la seal era dbil. Quizs simplemente no se transmite bien. Sigue intentando, s?

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No deberas salir. Tenemos que pedir la evacuacin ya mismo. Una nave de transporte demorar cuatro horas en llegar y rescatarnos... Illyana lo llev de vuelta a la sala principal de comunicaciones. Estar bien, Dan. S cmo manejarme.

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La banshee describa tirabuzones como si el piloto estuviera borracho, zigzagueando en todas direcciones mientras los gusanos gladia explotaban en el espacio que la nave haba ocupado segundos antes. Veinte mutaliscos la perseguan por los cielos escupiendo gusanos asquerosos contra la parte trasera de la nave en retirada que daba vueltas y giros en direccin a la base de Krakulv. Espesas nubes de humo negro brotaban de su lado izquierdo. En el centro de mando, Lee Treicher observaba con nerviosismo los escneres. Segn las proyecciones de sus hombres, la banshee tena posibilidades de traspasar el permetro de defensa de Krakulv y salvarse antes de que los mutaliscos entrasen en contacto fsico. Pero las proyecciones no eran exactas, y con un motor daado eran menos confiables aun. Diez segundos hasta el permetro de defensa, Comandante. La banshee hizo una maniobra y gir sobre s misma para evitar al racimo de mutaliscos que concentraban el ataque en su flanco derecho. Un montn de gusanos explotaron al mismo tiempo y se precipitaron a tierra como restos de fuegos artificiales. Cinco segundos. Cuatro, tres, dos... Disparen todos los caones! grit Lee.

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Los marines que manejaban las armas pesadas oyeron su orden con total claridad. A unos 250 metros de los muros de la base, el cielo se oscureci con la andanada antiarea, que atraves y desgarr la carne y las alas de los mutaliscos. La banshee descendi rpidamente para evitar los ltimos disparos. Carajo, muchachos! Djenme entrar antes de quemar todo! La voz de Brach son lejana debido a la esttica y el apagado sonido de las explosiones cercanas, pero Lee la oy claramente. Se odi a s misma por la sonrisa que se le dibuj en la cara a pesar de que saba que los otros cinco pilotos que haban salido con Brach no haban logrado sobrevivir a los disparos de los mutaliscos ni al escuadrn de apoyo de hidraliscos que haba aparecido unos minutos despus. El problema haba sido que cada minuto que pasaba pareca confirmar que ya no volvera a salvo y ahora le importaban un carajo los favoritismos, solo quera que su marido estuviese junto a ella cuando todo terminase. Presntese en el centro de mando para dar su informe apenas aterrice, Capitn. Brach entr cinco minutos despus, enfundado en su traje de combate de CMC, como si nunca hubiese salido. Sin embargo, su cara expresaba algo muy diferente. Eliminamos un par de escuadrones, Comandante. Creo que conseguimos ganar dos, quizs tres horas ms mientras se reagrupan y vuelven a preparar el ataque por tierra. Vali la pena? Brach se cuadr rgidamente. Eso no puedo decirlo yo, Comandante. Los hombres cumplieron con su deber, como todos nosotros.

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Lee suspir. Y qu informacin conseguimos? Hay algo que indique cul ser la lnea de ataque cuando nos alcancen? Brach dud antes de hablar. Es difcil saberlo. Se enterraron bajo las rocas como si fuesen de arena. Alguna vez caminaste fuera de esta base? Si me das una pala, yo tambin puedo enterrarme en esta luna. Brach no hizo caso del sarcasmo. Ella an no saba nada. Y tambin podras curarte una extremidad rota en cinco segundos dentro de tu pozo? Lee abri los ojos con sorpresa. Qu? Pens que haba eliminado la mitad de la columna en mi primer ataque. Luego, al girar vi que un grupo de bichos se enterraba bajo la superficie... Y despus de la emboscada de los mutaliscos volv a mirar y, te lo juro, casi todas las cucarachas salieron de la tierra como nuevas. Era como si les hubisemos pegado con serpentinas. Lee contrajo los labios en una sonrisa dura y sombra, mientras asenta.

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El aterrizaje no haba sido fcil para el behemot, y necesitara tiempo para recuperarse. Los zerg que albergaba en su interior no podran sobrevivir todo ese tiempo sin sustento. Adems, haba que explorar el terreno.

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Kerrigan los sac del estado de inconsciencia en el que viajaban dentro del behemot y los envi al terreno. El plantea era caluroso, hmedo, montaoso y traicionero, pero estos inconvenientes no significaban nada para los zerg. Muchos de ellos, como los portadores de espinas, los alados y algunos otros avanzaron en masa por la selva tropical barriendo con todo lo que encontraban a su paso, tanto flora como fauna. Los mutaliscos observaban por encima de la fronda para examinar el lugar. Por medio de ellos, Kerrigan vio una estructura cercana entre los rboles. Dos plidos domos y edificaciones de metal ms pequeas alrededor. Terran o protoss? Daba igual. Su principal inters eran las instalaciones militares, y claramente esto no era nada de eso. De todas formas, si albergaba vida, poda servir de alimento para los zerg. Dio una sola orden. Atacar. Los hidraliscos fueron los primeros en aplastar las pantallas plidas del domo. De adentro sali aire caliente y vapor, mientras los primitivos sistemas de alarma terran parpadeaban con luces de colores. Adentro del domo, el terreno era igual que en el exterior pero ms caliente, y mostraba caminos de suelo duro que zigzagueaban a travs de la vegetacin. Los hidraliscos los ignoraron y siguieron avanzando. Se oy un sonido: el grito de un terran. Kerrigan inst a los hidraliscos a seguir adelante. Unas criaturas pequeas y similares a babosas, desconocidas para la mente zerg, caan de los rboles y las plantas a medida que pasaban los hidraliscos. Algunas se clavaron en los zerg, que registraron dolor en ese lugar, pero la atencin de Kerrigan estaba concentrada en otra cosa.

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Haba un solo terran parado frente a una puerta de metal. El ambiente se llen con un perfume a miedo y desesperacin, una embriagante mezcla que inund los sentidos de los hidraliscos. Bebieron de esa mezcla, saborendola hasta agotarla. Y entonces el nico olor que qued en el lugar fue el aroma de la muerte. Los zergueznos tambin entraron al domo y siguieron a sus hermanos hasta la puerta. Pero a medida que avanzaban, aplastando todo a su paso, ms babosas cayeron de los rboles y ms zerg sintieron ese dolor que a veces era muy fuerte. Kerrigan los oblig a detenerse. Senta curiosidad por la forma en que esas criaturas tan pequeas podan causarles dao a los poderosos zerg. Hizo que algunos zergueznos examinaran las babosas, pero eran criaturas frgiles que moran rpidamente entre las garras afiladas de los zerg. Entonces comenz a observar con atencin a los hidraliscos que rodeaban la puerta de metal, y vio algo que antes no haba notado. Haba ms babosas cubriendo la puerta, cuya superficie mostraba muchos agujeros. Algunas babosas estaban dentro de esos orificios superficiales. Observ los guantes protectores que cubran las manos del terran muerto. Junto a sus pies, en un recipiente an haba varias babosas. Estas babosas no solo podan lastimar la carne de los zerg, sino que adems, de alguna manera, tambin coman el metal. Eso poda ser algo muy til. Kerrigan percibi movimientos inesperados y mir a travs de los ojos de los zergueznos para encontrar su origen. Las babosas que los zergueznos haban matado accidentalmente se retorcan. Las que solo estaban lastimadas ya se movan de nuevo, sin seales de daos. Muy til, s.
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Contacto desde la nave de evacuacin, Comandante. El tiempo estimado de llegada es de sesenta minutos. Lee suspir con alivio. Los zerg haban rodeado por completo la base de Krakulv cuarenta minutos antes. Ahora arremetan contra los muros con todo lo que tenan, lo que inclua los chorros de cido de las cucarachas, mientras los mutaliscos se lanzaban por al aire para golpear y huir una y otra vez. Los muros resistan y Brach estaba a cargo de repeler las oleadas de mutaliscos con bateras de caones antiareos, pero Lee saba que era cuestin de tiempo para que atravesaran las defensas. Sesenta minutos. Si las paredes y los caones resistieran ese tiempo, podra sacar al resto de los marines del lugar y el total de bajas sera de menos del treinta por ciento, mucho mejor que sus primeros clculos despus del ataque inicial. Los ataques de los mutaliscos se detuvieron por un momento. Lee concentr su atencin en los informes exteriores de los muros que aparecan en la consola principal. El ataque implacable de los zerg ya haba daado muchos sistemas de los muros externos, por lo que el informe no ofreca mucho ms que esttica e imgenes borrosas. Entrecerr los ojos mientras trataba de discernir los movimientos y las formas en medio de la confusin. Estaban los zergueznos, los hidraliscos, las cucarachas... En ese momento vio algo que por un segundo le paraliz el corazn, o crey haberlo visto. Retrocedi la imagen treinta segundos y lo volvi a ver. Adelant la imagen para recibirla en tiempo real, y ah estaba otra vez, y otra vez.
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Respir hondo para comunicarle a Brach lo que haba visto, pero la voz del capitn la sorprendi en los auriculares antes de que pudiese hablar. Lee, algo pasa en el suelo! Es difcil saber de qu se trata... Krakulv no tiene actividad ssmica, verdad? No es un terremoto, Brach. Acabo de verlo en los informes. Lee se acerc a la seal de alerta roja en la consola pero record que haba estado encendida desde el amanecer. Activ los auriculares para hablarles a todos. Atencin, todas las unidades. Las cucarachas estn cavando tneles bajo los muros. Repito: las cucarachas no solo estn enterrndose. Ahora tambin pueden moverse bajo la tierra! Todo el personal que an no est asignado al combate debe ir de inmediato a la explanada! Los informes de video internos mostraban cmo los marines salan corriendo desde todos los rincones de la base para concentrarse en la explanada. En ese momento, Lee record lo que Brach haba visto en el valle. Usen solo las armas ms pesadas y confirmen las muertes. Repito: asegrense por completo de que los bichos estn muertos. Estos bichos de mierda se curan muy rpido, as que no se conformen con herirlos de muerte! Si se entierran, mtanles granadas! Mientras los marines se congregaban en la explanada con sus rifles de asalto C-14 "Empaladores" cargados y listos, las primeras cucarachas excavadoras rompieron las grietas del suelo lunar del lado de adentro de los muros de la base. El lugar se ilumin con el fuego de los disparos cuando las tropas de Lee atacaron a los zerg. Las cucarachas respondieron con chorros de cido y con el poder de sus extremidades quitinosas, que cortaron por el medio a un marine frente a sus ojos. Otro ms cay cuando una cucaracha emergi de la tierra a sus pies. Lee lo vio

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luchar mientras el bicho lo arrastraba hacia abajo y sinti cierta satisfaccin amarga cuando la tierra y el caparazn volaron por el aire. El marine haba logrado meterle una granada. Diez minutos despus, la batalla no se vea bien. Las cucarachas eran grandes y estaban protegidas, y podan regenerar sus heridas apenas eran alcanzadas por los disparos de los marines. Lee cont cinco cucarachas muertas, pero al costo de treinta marines, y la cuenta segua aumentando. Sus hombres trataban de mantener la distancia, pero las cucarachas emergan de la tierra debajo de ellos, y no haba dnde esconderse. En ese momento, las cucarachas se dieron vuelta. Lee esperaba que se retirasen, que se enterraran para irse por debajo de los muros, pero comprendi que el ingreso de las cucarachas por debajo de los muros era solo el primer paso. No haban logrado traspasar los muros, que aunque estaban reforzados apenas podan soportar los terribles ataques desde el exterior con la ayuda de armas de vigilancia automticas. Pero ah en el interior de la base no haba armas de vigilancia ni muros de contencin, solo gruesos bloques de neoacero, que las cucarachas ahora atacaban con chorros concentrados de cido, a razn de tres cucarachas por punto de ataque. Los marines lanzaban las cargas de sus Empaladores, pero otras cucarachas se interponan como escudos vivos para proteger a sus hermanas. Los mutaliscos no se movan. Probablemente esperaban a que las cucarachas terminasen de entrar. Eso era lo que habra hecho Lee. Sin embargo, esta situacin le permita usar otra arma pero era una dura decisin para tomar. Respir profundamente. Brach, toma los girorestrictores de los caones antiareos y concentra el fuego en las cucarachas. Puede repetir la orden, Comandante?

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Apunta y dispara, mierda! Son las nicas armas con suficiente potencia para eliminarlas antes de que rompan las paredes! Nuestros hombres an estn ah afuera! Ya lo s! Brach cort la comunicacin. Lee esper impotente mientras el cido de las cucarachas lentamente atravesaba las paredes de la base molcula a molcula. La seccin 4D caa rpidamente. Una ensordecedora andanada de fuego antiareo invadi la explanada y destroz a un grupo de cucarachas. El impacto hizo volar por los aires a tres marines. Todos atrs! Repito: mantengan la distancia y no avancen! La voz de Brach se oa fuerte y clara en todos los intercomunicadores mientras los caones antiareos seguan disparando contra la explanada. Lee examin el estado de la pared. Sus hombres seguan gritando sus informes. La seccin 8C est cayendo! La 3B est en un ochenta por ciento! Cay la seccin 4D! Comprendido! Fuego en esas reas, ahora! Ms disparos de can estallaron en la explanada, especialmente sobre las cucarachas que atacaban los puntos ms dbiles. En los lugares en los que partes de las paredes ya haban cado, Brach giraba y disparaba contra los agujeros mismos para destrozar a los zerg que se amontonaban ah. Los mutaliscos comenzaron a atacar nuevamente, y los disparos pasaban de la tierra al aire, donde los bichos volaban y dejaban caer un torrente de gusanos sobre los marines.
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Lee mir su reloj: cuarenta minutos.

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Illyana y Dan entraron en la sala de comunicaciones. Dan se puso a trabajar para tratar de aumentar la seal que vena desde el monitor de signos vitales de Raynolds. Respiraba agitado, mientras pulsaba los botones y cambiaba las configuraciones. Illyana abri la consola de asistencia extravehicular y activ la secuencia de calentamiento de uno de los jeeps de jungla. En realidad eran mohicanos modificados, pero el Dr. Callins, director del proyecto y jefe de biomorfologa, los haba apodado "jeeps de jungla" el primer da de trabajo. Illyana no saba si esto realmente era gracioso para los dems cientficos o solo eran unos obsecuentes con Callins, pero el nombre se haba impuesto. Dan levant la vista de la consola. Qu es ese ruido? Illyana gir y trat de rastrear el sonido pero se dio cuenta de que sala del bolsillo de su traje refrigerado. Era su sensor de alerta que estaba vibrando otra vez. Oh, no... Volvi a comprobar. La esfera seis est comprometida. Es la ms cercana a la tres, hacia el oeste. Haba alguien...? No. Hoy solo mandamos un hombre a la nmero tres, gracias al cielo. Qu carajo est pasando? El Dr. Callins entr corriendo. Kortter, qu le hiciste a la seal? Todos mis monitores de la esfera seis se desconectaron!

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Callins tena la tpica impaciencia de todos los cientficos. Illyana se interpuso entre l y Dannion para disipar la inevitable discusin que tendran. No somos nosotros, seor. La esfera seis est comprometida, igual que la tres. Entonces qu carajo hacen ac? Vayan y arreglen eso! Es justo lo que iba a hacer, trate de calmarse... An en su mano, el sensor de alerta volvi a vibrar. Y ahora perdimos la esfera uno. Qu?! Illyana ignor a Callins y abri el mapa de puestos de avanzada. Las biosferas estaban distribuidas en un diseo casi circular y cada una estaba a una distancia de diez a veinte kilmetros de la base central. Lo suficientemente cerca para llegar a cualquiera de ellas fcilmente, y lo suficientemente lejos y apartadas entre s para garantizar una amplia variedad de entornos. La esfera tres estaba al noroeste de la base, la seis estaba al oeste de la tres, y la uno estaba al sudoeste de la seis. Dan, mira esto. Tenas razn: estn cayendo en orden circular, contra el sentido de las agujas del reloj. La expresin de Dannion indicaba que hubiese preferido estar equivocado. Pero por qu en ese orden? No hay motivo para que las esferas caigan en secuencia. Son autnomas, tienen sistemas paralelos exclusivos. La nica conexin que comparten es con nuestra base. Illyana volvi a mirar el patrn de orden y record las palabras de Raynolds: Parece que se fue la luz. Alerta total. Dan, llama a la nave de transporte. Dr. Callins, rena a su personal y asegrese de que realicen los preparativos para la evacuacin. Tienen cuatro horas.
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Callins protest y comenz a balbucear. Qu...? Pero, ustedes no pueden... Illyana lo sac a patadas del lugar mientras segua protestando. Saba que, de todos los miembros del personal en el planeta, ella era a la que menos respeto le tenan, pero tcnicamente el personal de seguridad estaba por encima del personal no asignado al combate, as que le importaba un carajo lo que dijese Callins. Los dedos de Dannion se movan nerviosamente por la consola. Illyana... no salgas, por favor. Ella sonri con tristeza. Dan, nada me gustara ms que quedarme ac y esperar la evacuacin. Pero no puedo, es mi deber. En lo profundo de su ser, a pesar del horror que haba vivido, Illyana Jorres an era una soldado. Una marine. Y no poda quedarse sin hacer nada mientras... mientras... Ni siquiera quera pensar en esa palabra.

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Base Krakulv, este es el destructor Victoria. Tenemos contacto visual. Respondan. Se haban adelantado cinco minutos. Lee activ el canal de salida de sus auriculares. Victoria, esta es la base de Krakulv. Habla la comandante Lee Treicher. Es un alivio orlos. Estamos muy mal ac abajo. Tengo aproximadamente entre uno-cero-cero y uno-cinco-cero sobrevivientes para evacuar. Esperamos sus instrucciones.

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Hay bastante movimiento ah abajo, comandante. Podemos aterrizar un destructor en su plataforma? Lee maldijo para adentro. Krakulv no haba sido diseada para recibir una nave del tamao del destructor Victoria. A nadie se le ocurri que sera necesario. Negativo. Pueden buscar un lugar fuera de los muros? Negativo, comandante. Estn rodeados de zerg en una franja de medio kilmetro en todas direcciones. Ya recogieron nuestros evameds? Afirmativo, todos presentes y atendidos. Entonces, escuchen. Tenemos un evamed ms ac. Manden tres evameds vacos, muevan su posicin para quedar sobre la base y disparen fuego de artillera a tierra para darnos un poco ms de tiempo. La lnea qued en silencio. Lee saba que el capitn de la nave estaba analizando su sugerencia, pero era la nica opcin razonable. Incluso un destructor bsico como el Victoria tena suficiente artillera para hacer retroceder a los zerg y suficiente proteccin para resistir los contraataques. La lnea volvi a activarse. Copiado, Comandante. Parece que tenemos un plan. El tiempo estimado para alcanzar la posicin de disparo es de tres minutos. Lanzaremos los evameds desde esa posicin. Lee pas los siguientes tres minutos coordinando a sus marines. Envi a los heridos al evamed que quedaba en la base y les orden a todos los dems que se replegasen hacia adentro de las instalaciones. Luego envi al personal bsico de la base a la plataforma de evameds.

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Aunque protestaron, se calmaron cuando ella los fulmin con esa mirada helada que funcionaba tan bien con Brach. Cuando salan, se toparon con l que vena en direccin contraria. Lee! Vmonos! En la consola principal se encendi una luz verde que indicaba que el piloto del evamed estaba listo. Lee abri los portones del hangar. Adelntate, Brach. Yo me quedo hasta la evacuacin final. Esta es la evacuacin final! El destructor est llegando a su posicin. Esta base no es una nave estelar, Lee, y t no eres la capitana. No tienes que hundirte con ella! grit Brach desesperado. No tengo ninguna intencin de hacer eso, pero no podemos arriesgarnos a que los zerg lleguen a nuestros sistemas de inteligencia y no hay tiempo para borrar todo. Entonces activa las bombas de autodestruccin, y salgamos de aqu! No es tan fcil. Si nos apuramos demasiado, podemos destruir al Victoria y a todos los que estn a bordo. Si tardamos mucho, los zerg podran entrar incluso antes de que las bombas estn listas. Y entonces? Qu sugieres? Lee mir la consola. Ahora que los marines se haban retirado, los zerg ya haban comenzado a romper los sectores externos del edificio principal. Y las cucarachas no tardaran mucho en romper las compuertas principales, incluso la del centro de mando. Mir a Brach y sonri. Recuerdas cmo me resista a traer el gabinete de trofeos? S...

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Se par en puntas de pie y lo bes en la mejilla. Bueno, eres un genio. Este es el plan...

***

El jeep de jungla se bamboleaba sobre el suelo rugoso y avanzaba aplastando y arrancando la maleza. Conduca lo ms rpido que poda. Las enredaderas y las plantas trepadoras golpeaban contra el parabrisas, se quebraban y caan bajo las ruedas mientras los insectos y los primates pequeos se apartaban rpidamente del camino del vehculo. Con la sombra de la montaa, la luz del sol de la tarde se convirti en un tenue resplandor crepuscular, pero de todos modos pudo divisar la biosfera adelante, unos cien metros por encima de la ladera de la montaa. Desde all todo pareca estar bien. Vio una suave bruma que se levantaba de uno de los domos, pero este era un ambiente hmedo, y ella ya haba visto cmo las rocas a veces despedan vapor debido al calor de la selva tropical. Illyana gir el jeep para volver al camino de tierra. Ya estaba bastante cerca y no haca falta tratar de subir por la ladera de una montaa de Garxxax en un mohicano, algo que era demasiado peligroso. Lleg a la base y estacion. Sin dudas, algo no andaba bien. La base estaba completamente a oscuras, sin seales de energa ni vida. Las grietas formaban una telaraa en la coraza geodsica del domo ms cercano. La puerta de la entrada principal haba sido arrancada de cuajo, y estaba destruida y tirada afuera. Adentro, Illyana solo vea devastacin. Al ver la edificacin central, daba la impresin de que una horda de animales salvajes la haba arrasado y haba destruido los equipos, las consolas y todo lo que haba por ah. De los
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paneles destrozados salan maraas de cables elctricos que zumbaban y chisporroteaban. Las placas del suelo haban sido destruidas como si hubiesen sido aplastadas por las pezuas de bestias salvajes. Haba algn tipo de vida nativa en el planeta que no conocan? Existira alguna bestia enorme que pudiese causar una estampida y demoler una estructura como esta? Abri el intercomunicador. Kortter, habla Jorres. Estoy en la esfera tres, y la situacin es mala. Casi destruccin total. La respuesta de Dan apenas se oa por la esttica. Apenas te oigo, Jorres... Ests bien? El sonido... Carajo. Estoy perdiendo la comunicacin. Ests ah afuera? Estoy bien minti Illyana. Dime que llamaste a la nave de evacuacin. Afirmativo. La llam antes de que te fueras... Faltan noventa minutos, vuelve aqu. Est bien, te copio. La esttica es una mierda pero te copio. No, idiota, te digo que vuelvas! Hay cuatro esferas ms... Tienes que salir de ah ya mismo! Cuatro esferas ms haban cado. Y hubiese apostado cualquier cosa a que haban cado en orden circular, tal como antes. Era un patrn metdico que lentamente iba rodeando la base central. Illyana lleg a la esclusa de aire de la esfera principal. Cada esfera tena una para mantener la integridad del ecosistema. Las puertas se cerraban automticamente si una esfera se rompa, pero ingres el cdigo de seguridad mientras contena la respiracin. La puerta se abri con un sonido metlico. Al menos esos sistemas an funcionaban. El picaporte de metal estaba caliente. Pens que eso se deba a que los controles del lugar haban dejado de funcionar, pero luego record dnde estaba.
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En la biosfera tres estaban investigando dos formas de vida autctona. Una era un rbol, cuyas enredaderas emanaban una extraa savia que se adhera al neoacero como el pegamento. Los cientficos intentaban determinar si podan usar ese material como agente de refuerzo para el neoacero. El problema era que la savia tambin era muy inflamable. Lo nico que se necesitaba para iniciar un incendio era el disparo de un arma de fuego o, como haban descubierto, una reaccin qumica causada por la otra forma de vida que investigaban en el lugar. La babosa zantar meda solo unos centmetros pero excretaba una sustancia mucosa altamente corrosiva para defenderse de los predadores cuando se senta amenazada. Ese moco tena la capacidad de corroer y traspasar el neoacero, y de encender la savia si la tocaba. En la naturaleza, las babosas y las enredaderas vivan en extremos opuestos del continente, pero el clima y el azar las juntaban a veces. Esto generaba una reaccin explosiva que entusiasmaba mucho a Raynolds, el bilogo qumico. Alguna vez dijo en broma que las tormentas tropicales de Garxxax eran lo nico que evitaba que todo el planeta ardiese como una brasa. En las biosferas artificiales, podan controlar y examinar esta reaccin en condiciones seguras. El siguiente problema era atrapar a las babosas. Si bien no eran inteligentes, tenan suficiente instinto de supervivencia para desaparecer de inmediato si estaban en peligro. Una prueba de eso eran los agujeros que podan verse en algunos sectores de la selva tropical del planeta, que indicaban la presencia de grupos de babosas zantar escondidas bajo tierra. Raynolds y sus colegas intentaban decodificar la conformacin de esa sustancia mucosa, que permita que las babosas la llevasen en su interior sin que las propiedades corrosivas las daasen. El misterio pareca estar conectado con su extrao metabolismo, que haca que pudiesen curarse con una rapidez increble. Una vez, Hesken le haba mostrado a Illyana el video de una babosa que era partida en dos y que luego se una nuevamente y segua movindose como
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si no hubiese pasado nada. En el video, haba tardado menos de un minuto. Illyana le haba preguntado a Hesken cul era la velocidad de reproduccin. El cientfico lanz una carcajada y le explic que el video era en tiempo real. No haban necesitado acelerar las imgenes. Ahora, Illyana miraba alrededor suyo la devastacin de la esfera y se preguntaba qu era lo que haba fallado. El ecosistema de enredaderas con savia estaba casi destruido, y las plantas colgaban por todas partes. Aunque los rociadores se haban activado y haban salvado algunas, el calor del fuego haba abierto enormes grietas en el techo del domo. El suelo estaba cubierto por los cuerpos carbonizados de las babosas. Illyana supuso que eran las que Raynolds guardaba para sus experimentos, que se haban quemado junto con los recipientes y las jaulas. Se dio cuenta de su error cuando apart una enredadera y una lluvia de babosas zantar le cay encima. Tuvo suerte: ninguna le toc la cabeza, el visor ni el tubo de oxgeno. Pero muchas cayeron sobre su brazo derecho y reaccionaron instintivamente antes de que pudiera sacrselas de encima. Algunas cayeron sobre las enredaderas y encendieron la savia. Las babosas se contrajeron y cayeron mientras las llamas se extinguan rpidamente, sin nada ms para quemar. Le arda el dorso de la mano como si tambin estuviese en llamas. Un dolor abrasador le suba por el brazo, y se dio cuenta de que no era solo la mano. Era simplemente que la mano tena ms receptores nerviosos que transmitan el dolor. Se arranc el guante y desgarr el brazo del traje con frenes. Se contempl horrorizada. Algunos pedazos de piel de la mano y el brazo despedan humo y crujan mientras el cido de las babosas segua penetrando su carne. En el suelo, el brazo de su traje y el guante se derretan como trozos de hielo. El moco tambin corroa los pedazos de coraza de neoacero que servan para cubrir los msculos.
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Illyana lanz un grito. Nunca haba sentido tal dolor, ni siquiera en la guerra. Lo peor era que no se trataba de una herida hecha por un enemigo, sino que era un accidente causado por su estpido error. Se sinti como una principiante, y se maldijo a s misma por su terquedad. Deba haber escuchado a Dan, deba haberse quedado en la base central y ayudar a preparar la evacuacin. Pero no lo haba hecho. Y esa misma terquedad la empujaba a seguir adelante, mientras sostena su P220 con la mano izquierda. De alguna forma, las babosas se haban escapado, haban encendido la savia de las enredaderas y haban destruido el ecosistema en este domo. Pero, cmo haban hecho eso? Volvi a la edificacin central destruida. El fuego de las babosas y la savia no podan haber causado semejante dao. Y entonces, cul era la causa? Camin por el segundo pasillo en direccin al domo de babosas y encontr la respuesta a su primera pregunta. La compuerta interior de la esclusa de aire haba sido arrancada de las bisagras y estaba tirada en el suelo, retorcida a golpes. Estaba llena de agujeros. Tirada all en el suelo, pareca uno de esos sectores de la jungla con los agujeros amontonados. Por algn motivo, las babosas la haban atacado. Muchas posibilidades se le cruzaron por la mente. Levant la pistola mientras entraba por el lugar donde haba estado la puerta. Su brazo derecho, o lo que quedaba de l, ya no le dola. Senta solo una molestia. O bien estaba por entrar en shock, o su cerebro de alguna forma haba desconectado los receptores de esa parte de su cuerpo. Sea lo que fuese, era una mala seal. Aunque lograse sobrevivir, su brazo quedara inutilizado. Se pregunt si la compaa le comprara un brazo ciberntico a modo de indemnizacin.

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Oy una carcajada cnica que retumb sombramente en el lugar, y se dio cuenta de que era ella misma. Se estaba quemando. Los controles de temperatura de su traje refrigerado haban dejado de funcionar cuando arranc el brazo del traje y rompi el sello hermtico. El sudor le corra por la cara y le haca arder los ojos. Volvi en s con absoluta rapidez cuando casi tropez con el cuerpo de Raynolds. Estaba irreconocible, desgarrado y triturado como una pulpa. Pero de todos modos era el cuerpo de un ser humano, probablemente cado en el mismo lugar en el que haba pronunciado sus ltimas palabras: esa llamada a la base que Illyana haba llegado a escuchar mientras hablaba con Dan. Las grietas que haba visto desde el exterior estaban en esta biosfera, pero lo que se vea al otro lado era mucho ms elocuente. Estaba todo completamente destruido. Los fragmentos de pantallas destrozadas cubran el lugar. Las plantas del ecosistema en miniatura que se haban dispuesto con tanto esmero para imitar las condiciones de la selva tropical estaban pisoteadas y en ruinas. Otros rboles ms grandes haban sido arrancados de raz. Mir hacia abajo para comprobar si haba ms babosas y se dio cuenta de que, fuese lo que fuese, eso no haba sido causado por una estampida de animales salvajes. Las baldosas del suelo no solo tenan marcas profundas como las que dejan las pezuas y las garras. Tambin tenan marcas de quemaduras, espinas dentadas clavadas en la superficie y un halo de escombros pisoteados. Todo era tan conocido que se le hizo un nudo en el estmago. Al dar vuelta una esquina, detrs de un trozo de enredadera, algo titil en las sombras. Illyana se acerc muy suavemente. Casi sin darse cuenta, dio la vuelta por el otro lado para poder mirar y estar ms protegida, mientras mantena la espalda contra uno de los pocos pedazos de pantalla geodsica que quedaban de pie. Un fuerte olor a podrido le invadi las fosas nasales. Sin
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moverse mucho, se sac los tubos de oxgeno solo un poco para poder oler bien, y de inmediato se los volvi a poner. Era un olor nauseabundo, una mezcla de putrefaccin y cido calcinante. Al doblar la esquina, se le cort la respiracin. Una masa hirviente de carne membranosa tapaba el suelo. Pareca que se pudra y viva a la vez. Despeda nubes de vapor txico que se elevaban y salan por las grietas del domo. En el centro, mirndola, haba una criatura que alguna vez haba sido una babosa zantar. Ahora tena el doble de su tamao, y su carne de color amarronado se endureca en el exterior hasta formar un caparazn salpicado por membranas latientes de color prpura. No se movi. Illyana retrocedi lentamente, se alej y finalmente encontr lo que buscaba en la primera biosfera: un recipiente de lquido viscoso amarronado que no haba sido daado por el fuego. Volvi al domo de babosas, lo coloc en el suelo cerca de esa masa de carne podrida y rompi el sello hermtico con la mano que an tena sana. Se irgui y le tir el lquido a esa especie de babosa en evolucin que estaba en el centro de la masa. Apunt con su P220 y dispar en direccin a la savia de enredadera que se esparca. La masa ardi en un destello luminoso y las llamas se propagaron y comenzaron a despedir columnas de humo negro asfixiante. Illyana tuvo que retroceder, tropezando con las enredaderas y los rboles arrancados. Se dio vuelta para comenzar a correr y a travs del domo hecho pedazos pudo ver una gran forma oscura all afuera, en un hueco de la montaa. Aunque no vea bien por la oscuridad, la distancia y la rapidez con la que corra, reconoci al behemot de inmediato. Las marcas de las garras, las espinas, la babosa zantar mutante... Todo poda haber sido una coincidencia, pero ahora ya no haba dudas. Los zerg haban regresado, y estaban en Garxxax.
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***

Los zerg atravesaron la puerta debilitada por el cido como si fuese papel mojado. Brach se dio vuelta y dispar. Logr matar a cuatro zergueznos antes de que se abriera la siguiente puerta. Brach, vamos! grit Lee. Le zumbaban los odos por los disparos. En ese momento dese tener un casco como el de Brach. Ya haba atravesado la siguiente puerta y lo esperaba con la mano apoyada en el comando de cierre. Brach entr corriendo y se zambull en el lugar mientras Lee pulsaba el botn de cierre de emergencia. Les quedaban dos compuertas ms para cruzar. Atravesaron la siguiente puerta antes de que los zerg rompieran la puerta que haban dejado a sus espaldas, por lo que Brach solt un suspiro de alivio. Haban puesto un poco de distancia entre ellos y sus perseguidores. Capitn, estamos listos para partir. Cul es su ubicacin? La voz del piloto reson en los auriculares de Lee. Estamos entrando en el hangar en este momento respondi. Esperen. La puerta final se abri y pudieron ver la plataforma del hangar. Lo nico que haba en el lugar era la banshee hecha pedazos de Brach y el evamed lleno de marines, con la rampa de abordaje lista para ellos. Lee y Brach eran los ltimos en irse. Los motores del evamed rugieron. El piloto sostena el acelerador, ansioso por arrancar y salir de una vez por todas. Cruzaron a toda velocidad el hangar. Lee iba al frente, lo ms rpido que poda. Brach poda haberla pasado fcilmente con los potentes servos de su CMC, pero en cambio avanzaba
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lentamente para cubrirle las espaldas. Al acercarse a la rampa de abordaje, Lee oy un crujido apagado que vena de atrs, apenas audible por el sonido de los motores. Mir por encima del hombro y vio que dos puertas auxiliares se abran con un estallido y los hidraliscos y las cucarachas entraban en la plataforma. Brach los vio, levant el rifle y abri fuego. Sigue corriendo! grit por el intercomunicador. Yo te cubro! Lee contuvo el impulso de dar vuelta y volver. Brach tena razn, no estaba equipada para la batalla. En cambio l, con su uniforme de combate, poda llegar a la nave en unos segundos. Pero lo conoca y saba la clase de riesgos que asuma. No! grit mientras segua corriendo. Corre a la rampa! Podemos lograrlo antes de que nos alcancen! Brach pareci no escucharla. Descarg una rfaga contra los hidraliscos y mat a dos. Pero entonces comenz a caminar hacia atrs mientras disparaba rfagas cortas. Los cuerpos de esos monstruos horrendos se apilaban, bloqueaban los pasillos e impedan que los otros zerg que venan atrs pudiesen pasar. Solo quiero asegurarme! grit. Sube a bordo! Yo te sigo! Lee saba que estaba mintiendo pero salt a la rampa antes de mirar atrs. Ya sub! Ahora mueva el culo, soldado! Brach comenz a correr hacia la rampa, y cada tanto se daba vuelta para dispararles a los zerg. Tir una ltima rfaga contra las cucarachas antes de saltar a la rampa, pero haba perdido demasiado tiempo, y estaban ms cerca de lo que haba calculado. La cucaracha que iba al frente abri sus fauces y vomit un chorro de cido mientras Brach caa sobre la rampa. Le peg justo

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por encima de la rodilla derecha y le hizo perder el equilibrio. Brach cay de frente junto a Lee, que observ con horror cmo su traje de neoacero humeaba y se disolva ante sus ojos. Brach grit de dolor, pero aunque tena activado el micrfono de su casco, Lee apenas poda orlo por el ruido de los motores. Se retorci en agona agitando los brazos y accidentalmente tir a Lee contra el piso de la rampa. Ella luch contra el peso del traje de combate de Brach para alcanzar algo que tena en la parte de atrs del cinturn. Con un giro de hombros finalmente alcanz la granada. Algo cruji en la articulacin del hombro, pero no sinti dolor. Cerr la mano y sujet firmemente el explosivo, que se senta suave y fro. Solt el brazo hacia afuera y hacia arriba para lanzarla. Salimos! Cierren la rampa! grit por los auriculares. La granada dibuj un arco al volar por el aire y reflej la luz del sol que pasaba a travs de la abertura del hangar. Finalmente, aterriz en la boca de la cucaracha que haba atacado a Brach. Mientras la rampa se cerraba, Lee alcanz a ver cmo explotaba el zerg. Dos marines forcejearon con Brach para acostarlo mientras otro le gritaba algo al piloto. Los motores se aceleraron a la mxima potencia, y el evamed se elev, dio un giro de noventa grados y descarg toda la fuerza del escape de sus turbinas contra los zerg a medida que se alejaba a toda marcha. Brach, todava tirado en el suelo, gir la cabeza hacia Lee y se levant el visor. Sonri, hizo un gesto de dolor, y volvi a sonrer. Siempre digo que somos la pareja perfecta.

***

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Dannion observ con horror y resignacin cmo se desconectaba la ltima biosfera. La nave de evacuacin an estaba a treinta minutos de viaje. Dudaba si la base central resistira tanto tiempo. Si se cortaba la energa, la nave tendra que usar coordenadas manuales para encontrarlos y aterrizar, pero con el terreno montaoso de la selva tropical, los datos podan ser engaosos. Haba un lugar posible muy cerca: el mismo que se haba usado para aterrizar las naves que los haban transportado a ellos, y al laboratorio hasta Garxxax. Sin embargo, despus de seis meses sin usarlo, la selva haba avanzado sobre el lugar y sera difcil identificarlo desde la altura, especialmente con la tormenta que se acercaba desde el oeste. La ltima comunicacin de Dannion con Jorres haba sido una hora antes, cuando le reclam que volviese de inmediato. Desde entonces no haba podido localizarla, pero no poda hacer nada ms por ahora. Entr a la sala central, donde se haban reunido Callins y los dems miembros del personal. Faltaban dos. Dnde estn Hesken y Dirthiss? Callins lo mir con el ceo fruncido. An estn empacando en sus habitaciones. Est bien, tenemos tiempo. Todos los dems estaban sentados en el lugar, bebiendo y conversando. La mayora se quejaba. Algunos miraron a Dannion con cautela. Antes haban discutido acerca de los apagones, y Hesken los haba acusado a l y a Jorres de exagerar ante lo que claramente era "un problema en las comunicaciones". Dannion haba mencionado el informe de Jorres y haba explicado que la esfera tres estaba completamente destruida, pero Hesken no le haba hecho caso. Quizs se haba cado un rbol, o una roca haba rodado desde la montaa, o quizs haba cado un meteorito sobre la esfera.

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No todos los cientficos se quejaban. Algunos nunca antes haban formado parte de una base aislada como esta y estaban un poco inquietos. La prdida de las investigaciones los haba afectado a todos, tambin a Dannion, que en realidad era fsico. En su tiempo libre, se haba dedicado a analizar las ondas de radio del espacio exterior. Haba descargado la mayor cantidad posible de datos, pero teniendo en cuenta el caos en el que haban cado los sistemas de comunicaciones, se descargaban con demasiados errores. Hasta donde saba, seran irrecuperables cuando regresaran a Korhal. Otra baja ms. El ruido de un golpe interrumpi sus pensamientos. Qu carajo fue eso? Callins seal en direccin a la habitacin de Hesken. Probablemente Hesken se asust al ver su propia sombra y dej caer su maleta. Algunos cientficos se rieron. Hesken era una persona nerviosa, y era comprensible que la orden de evacuacin lo hubiese inquietado an ms. Luego se escuch un segundo golpe. Dannion comenz a cruzar la sala, esquivando equipajes y sillas. Antes de que llegara al pasillo que conduca a la habitacin de Hesken, son su intercomunicador personal. ... Jorres... A base... Dan, ests ah? La lnea estaba cargada de esttica, pero era un alivio or su voz. Illyana, dnde ests? Hace una hora que trato de localizarte. Mal, Dan... La esfera est completamente... Zerg, estoy segura... Intento volver... Los ruidos de golpes en la habitacin de Hesken ahora se combinaban con otro sonido: los gritos de pnico de hombres que luchaban por sus vidas.

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Dannion les grit a los dems cientficos: Mierda, estn ac! Todos a la armera! Corran! Volvi sobre sus pasos mientras intentaba recordar en qu lugar estaba la "armera", que en realidad no era ms que un armario en el que guardaban algunas pistolas. No serviran de mucho si Illyana tena razn, aunque no estaba seguro de haber odo correctamente... En realidad, daba lo mismo. Dannion, Callins y todos los dems cientficos se quedaron paralizados en su lugar contemplando atnitos la inmensa cantidad de zerg que entraban en la sala central a travs de los pasillos. Y los rodeaban. Y los acorralaban. Sera una faena rpida.

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El aterrizaje del evamed fue difcil. La plataforma del Victoria ya estaba llena con sus propios evameds, y con el agregado de la flota de Krakulv haban llegado al mximo de la capacidad disponible. De todas formas, cualquier aterrizaje del que se saliese vivo era bueno. Los marines comenzaron a desembarcar y eran recibidos por los que haban llegado poco antes. Un equipo mdico se acerc a toda prisa para llevar a Brach y a los otros marines heridos al quirfano de emergencia. Lee pronto los seguira, pero an deba ocuparse de algo. Abri la puerta de la cabina de mando del evamed y se calz los auriculares del piloto. Capitn, habla la Comandante Treicher. Bienvenida a bordo, comandante. Sus hombres ya me contaron que son los ltimos...
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Cllese y escuche. Eleve la nave ya mismo, me oye? Tenemos que salir de la rbita de bajo nivel! Imposible, comandante. Tenemos rdenes de eliminar la base de Krakulv con bombas nucleares antes de regresar a la estacin. Y qu carajo cree que estbamos haciendo all abajo? Esperando hasta ltimo momento para que el escape fuera ms emocionante? Ah... Copiado.

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Los terran se haban ido. Haban huido como los cobardes que eran y haban abandonado su preciosa base. Kerrigan examin el lugar a travs de los ojos de los zerg para armar un panorama de lo que haban dejado los terran. Mucha de la tecnologa era antigua o inservible para los zerg, y no se haba detectado ningn trabajo biolgico en la base. Era lgico, esta era una estacin de advertencia. Su principal sustento deban ser los datos de inteligencia. Los zergueznos se desplegaron y avanzaron en masa por la base. Cada rincn deba ser analizado y marcado. Los mutaliscos hicieron lo mismo en el exterior. Kerrigan no dejaba nada librado al azar. Los hidraliscos y las cucarachas se dirigieron al centro nervioso de la base. Si quedaba algn dato de inteligencia humana que pudiese servir en esa luna muerta, estara ah. Kerrigan envi a las cucarachas lderes para que vomitasen su cido y se abriesen paso a travs de las puertas. Cada una los llevaba a un conglomerado de luces y sonidos que vibraba por la

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actividad: almas fantasmales que en medio de la electroesttica mantenan la vana esperanza de que los humanos regresasen alguna vez. La primera cucaracha detect mucho calor mientras se escabulla a travs de los restos lquidos de la puerta. Kerrigan registr esa sensacin pero no le pareci importante hasta que otros zerg comenzaron a sentir lo mismo. Las llamas se propagaron por las paredes del centro y avanzaron hacia afuera desde el lugar donde haba estado la puerta. Un aroma especial inquiet a todas las cucarachas por igual y despert una ancestral memoria grupal en la que aparecan tenues imgenes de selvas hmedas, altas montaas y exticas savias silvestres. Las llamas llegaron hasta el techo. La longitud de onda de la luz se alter y se volvi infrarroja. Una onda de sonido oscilante llen el espacio. En lo profundo de la luna muerta de Krakulv, los sistemas cobraron vida.

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La comunicacin con Dannion se haba cortado unos segundos despus de que Illyana oyese los gritos. Saba que no era por una mala conexin. Haba visto sus huellas mientras escapaba del domo destrozado de la biosfera tres. Haba odo sus movimientos a la distancia mientras recolectaba ms savia de enredadera en recipientes que guardaba en una caja. Haba odo las explosiones de las otras biosferas mientras conduca frenticamente con una sola mano para alejarse. Una de esas tormentas tropicales caractersticas de Garxxax comenzaba a retumbar sobre su cabeza.

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El brazo lastimado colgaba flccido e intil. Pareca empeorar, como si el cido se esparciese de alguna forma. Con cada movimiento del jeep, el dolor le perforaba el pecho, a pesar de eso segua por el camino de tierra. Era el cido o simplemente el dolor y el esfuerzo de tratar de volver a la base? No lo saba y no le importaba. Cinco minutos antes, haba visto por el espejo retrovisor a un hidralisco que intentaba salir de la selva a los tumbos mientras ella doblaba una curva. Como no haba dado ms seales de vida, supuso que no la haba visto. Se equivocaba. Los rboles se hicieron aicos, y un zerguezno apareci desde la selva y golpe el cap del jeep. Illyana lanz un aullido sin darse cuenta y trat de girar, pero las copiosas lluvias haban convertido el camino de tierra en un charco de barro, y el guardabarros del jeep se estrell contra el enorme cuerpo quitinoso. Un panel de neoacero se desprendi y vol sobre su cabeza para aterrizar atrs, en la tierra. El vehculo se tambale y uno de los ejes frontales cedi ante el impacto. Sin embargo, todava se mova, todava funcionaba. Desde la posicin de la base en el valle se levant una columna de humo que la ocult casi por completo. Durante la guerra, Illyana haba visto muchas veces lo que los zerg hacan con las bases y las estructuras terran. El jeep sigui tambaleando otros cien metros hasta que un fuerte golpe lo alcanz en la parte trasera. Illyana tuvo tiempo de mirar por el espejo y vio una columna de zergueznos que la perseguan. En ese momento, la parte trasera golpe contra la tierra y arrastr el acero por del barro, lo cual desvi al jeep en direccin a la selva. Salt del vehculo antes de que chocara contra un rbol al costado del camino. Cay sobre su brazo herido y lanz un grito de dolor. Los pocos huesos que le quedaban en ese brazo crujieron y quedaron destruidos.
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Sin embargo, se oblig a levantarse y arrastr la caja con los recipientes fuera del jeep. Muchos se haban roto con el impacto, pero otros estaban intactos. Comprob el ancho del camino, calcul la distancia a la que estaban los zerg que se acercaban y estim que tena suficiente cantidad para hacer una pared de fuego tan densa como para mantenerlos a raya, siempre y cuando la lluvia no apagase el fuego con demasiada rapidez. Si la tormenta pasaba, incluso poda propagarse por la selva y detenerlos hasta que ella llegase a la base. Tambin exista la posibilidad de que el fuego la quemase como a una brasa. De todas formas, no poda salvarse, eso era bastante seguro, pero antes se cargara a todos los bichos de mierda que pudiese. Sac el primer recipiente de la caja... y levant la vista con sorpresa al or el ruido de los motores que rugan sobre su cabeza. Una nave de transporte se abra paso entre las nubes y comenzaba a descender en direccin a la base. Hasta un piloto marine puede detectar semejante columna de humo, pens mientras sonrea con aires de superioridad. El piloto consigui hacerse or por el canal de comunicacin, aunque la lnea estaba saturada de esttica. Base de Garxxax... Aqu la nave de evacuacin... Habla el Teniente primero Treicher. Tenemos contacto visual... Nave de evacuacin, habla la oficial principal de seguridad Illyana Jorres. La base cay, repito: la base cay! Soy la nica sobreviviente, estoy a medio kilmetro de distancia en un camino de tierra! Mira hacia donde estn avanzando esos malditos zerg! Me copian? Hubo una pausa en la lnea. Los zerg se acercaban ms a su posicin. Entendido... Oficial Lee... Se corta... Inspeccionamos para... Espere...

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Illyana suspir. El piloto solo haba odo la mitad del mensaje y su nombre en medio de la esttica, pero al menos la haba odo. Ahora solo tena que sobrevivir durante el tiempo necesario para que aterrizasen... Arroj el recipiente con savia contra los zerg que se acercaban y dispar su P220.

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Lee contemplaba la vista de la parte de atrs en un monitor de la plataforma de aterrizaje mientras los mdicos acostaban a Brach en una camilla. Krakulv tembl y luego explot, y se vio el resplandor brillante de las bombas nucleares. Se haba evaporado. Ehh! exclam uno de los mdicos. Ustedes...? Ustedes hicieron eso? Carajo, eso s que es justo a tiempo. Se colocaron bombas nucleares en el ncleo de la base cuando se construy. No poda arriesgarme con una cuenta regresiva que pudiera fallar, as que las conect a las alarmas contra incendio. Y todo lo que tuvimos que hacer fue esperar a que los zerg iniciasen el fuego. Y desde cundo los zerg usan armas incendiarias? Lee sonri. Bueno, los ayudamos un poco. Yo guardo un pequeo recuerdo en nuestro gabinete de trofeos, un poco de savia de... Eso no importa, lo importante es que funcion. Brach apret ms fuerte la mano de Lee. Ah... las malditas... babosas...

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Lee tambin le oprimi la mano. S, ya s. Se volvi para mirar a los mdicos y seal la pierna de Brach. Escuchen, esta es una herida de cucaracha. El cido contiene viroides que se propagan por el sistema nervioso, y las nanopartculas estndar solo aceleran el proceso. La nica forma de neutralizar la infeccin es poner toda la pierna en un bao alcalino, inyectar virus bacterifagos y luego limpiar y evaluar. Hizo una pausa. Pero honestamente, es probable que tengan que amputar. El mdico no poda creer que fuese tan franca. Eh, seora... Muchas gracias, pero... Podramos hablar de esto en privado? Brach sonri apenas. Ella es mi esposa, idiota. Y sabe ms sobre... heridas de cucaracha que... lo que ustedes hayan aprendido en la universidad... Mustrales, mi amor. Brach solt la mano de Lee, que la sostuvo levantada frente a la cara del mdico, con la palma hacia arriba. Se sac el guante. El mdico se qued atnito al ver la placa de neoacero, los nervios de endoesqueleto, y el suave resplandor de las luces de estado. Un brazo ciberntico. Hasta el hombro. Le regalo uno si adivina cmo perd el verdadero. Brach se ri, tosi, escupi, y volvi a tomar la mano de Lee. Ella segua caminando junto a la camilla mientras los mdicos la llevaban por los pasillos de la nave. Como digo siempre, una pareja perfecta. Estoy aqu contigo, Brachyan. Le oprimi la mano. Con esta son dos que te debo. Brach sonri. No tienes una sensacin de deja vu, Illyana? Ella le apret con fuerza la mano mientras entraban en la enfermera.
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